Экспансия

Глава 20

Обитель Стужи.

Цитадель принца Виктора.

Коридоры. 14:15.

Окружающая реальность давила, стены из голубоватого льда исходили свечением, вызывая ощущение чего-то ядовитого, смертельно опасного. Отполированный до зеркального блеска пол казался невесомым, способным пойти трещинами, утянув за собой в бесконечную пустоту.

Скользящие энергетические потоки враждебной стихии вызывали желание поднять щиты, но каждое подобное действие воспринималось ледяной цитаделью агрессией, следовало давление, и смельчак отступал, сворачивая защитные заклинания.

Неприкрытый намек, что в летающей крепости колдовать имел право только хозяин.

— Как-то здесь неуютно, — Хлоя зябко повела плечами.

Они уже полчаса шли по длинным коридорам проходя сквозь анфилады залов, похожих друг на друга, как близнецы, и конца путешествию не было видно.

С уровней, где находилась портальная площадка, до тронного зала оказалось неожиданно далеко.

Хотя их могли водить кругами, чтобы не оставлять в одном месте. В этих чертовых залах, похожих на ледяные пещеры, мог легко заблудиться даже самый опытный следопыт.

— Здесь затаилось зло, — тихо прошептал идущий рядом толстяк, склонный к патетике. — Я ощущаю на себе его взгляд.

Средней руки ментат закрыл глаза и тяжело задышал. Морган поморщилась. Только представлений с магией Разума им сейчас не хватало.

— Не лезь куда не просят и может тебе не поджарят мозги. Ни разу не слышал о Живом Льде? Эта крепость целиком сделана из него.

Мужик (это был один из Ллойдов, дальний родственник Хлои), слегка театральным жестом на ходу вытер несуществующий пот со лба, эффектным наклоном головы отбросив назад длинную челку.

— Я всего лишь хотел помочь, — с пафосом провозгласил он.

Джессика скривилась. Быстро же эти придурки приходили в себя. Еще несколько часов назад находясь на краю гибели, визжали, умоляя о спасении, а теперь снова корчат из себя невесть что.

— Будешь такие спектакли перед Принцем Стужи откалывать, он тебе быстро задницу подморозит, — грубовато выдала Хлоя, тонко прочувствовав момент недовольства.

Занятый собой ментат этого не заметил, но предупреждению внял и больше не устраивал представлений. У ледышек не очень хорошая репетиция в части понимания творческих личностей. Грозные воины, в первую очередь они требовали строгого подчинения и вряд ли бы пришли в восторг от наглядных «демонстрации силы стихии Разума, как принято у просвещенной публики».

К тому же, имеющие скверный нрав Владыки Холода не понимали шуток и могли быть крайне неприятными в отношении творческих личностей. Вплоть до физического воздействия в виде усекновения головы. Или хуже — вживления на века в вечный лед.

— Скоро придем, — уверенным тоном пообещала Теона.

Как и полагается предводителю (точнее теперь уже главе недавно созданного клана), она шла в голове длинной колонны из ста двадцати двух человек.

И словно подтверждая слова лидера, они вышли в огромный зал, превосходящий размерами все виденные ранее.

У входа замерли гвардейцы Дома Строгановых в белых техно-доспехах со снежинкой на груди. В руках тяжелые стрелковые комплексы, шлемы закрыты и переведены в боевой режим. Но поза больше подходила для официальной церемонии, чем для боя.

На секунду американские маги замерли, скапливаясь в проходе. Теона резко выдохнула и решительно шагнула вперед, отметая любые сомнения. Остальные послушно потянулись за новым патриархом.

В дальнем конце зала на большом возвышении стоял трон. Виктор сидел, небрежно удерживая на одном колене белый меч. Пьющий Души едва заметно поблескивал. При взгляде на клинок приходило ощущение сытости и довольства — недавно колдовскому мечу удалось вволю попить крови, поглотив силу множества магов.

По периметру зала в положении на караул замерло еще около сотни Детей Вьюги. В полном боевом облачении, элитные воины ледышек органично вписывались в окружающий интерьер, напоминая часть декорации.

На самом возвышении солдат не было, зато присутствовали другие лица. Хорошо знакомые лица — автоматически отметила Джессика про себя.

Один из высших иерархов ледяного клана, первый клинок Дома Строгановых — Виктор считался заметной фигурой, и как на всех приближенных к власти на него давно было заведено обширное досье. Включая все персоналии из его окружения.

Присутствовали все. Полина — стояла за спинкой трона, небрежно положив руку на плечо брата. Престон — британец в классическом костюме тройке из тонкого сукна сохранял непроницаемое выражение худого лица. Кара — наместница личного домена принца пришла на церемонию в брючном костюме. Джагер — ее старый приятель и по слухам любовник, глыбой мускулов возвышался за ней. Глава Инферно — полковник, выглядел напряженным, кажется не понимая зачем его пригласили на столь значимое мероприятие. Стоящий рядом Михаил — главный финансист торгово-промышленной империи «Сварог-групп» выглядел невозмутимо, банкир явился по срочному вызову в строгом темном костюме, должном быть выдернутый с одной из бесчисленных деловых встреч.

За троном чуть позади замерла светловолосая девушка, она стояла как бы со всеми, но в тоже же время отдельно. Ласка — личная убийца принца Виктора. Придворный палач, готовый действовать с ювелирной точностью стилета там, где дубина в виде армии наемников Инферно не справлялась с задачей.

Оглядывая этих людей, Джессика неожиданно поняла, что по сравнению с ней, Виктор успел добиться много за свою жизнь. Его окружали преданный лично ему люди, готовые на все ради своего сюзерена. И скоро в какой-то мере они тоже станут частью этой команды.

Морган вдруг вздрогнула. Она только сейчас заметила лежащих у ног Виктора снежных волков. Крупные, с торчащей шипами шкурой, с залитыми яркой синевой глазами — белые чудовища дышали мощью и силой. Твари внимательно смотрели на приближающуюся толпу, словно хищники на идущую саму в зубы добычу.

Кто-то сбился с шага, кто-то сквозь зубы ругнулся, один и вовсе попятился. Джессика и сама захотела кинуться наутек. Слишком уж злобными выглядели магические звери.

То, что это големы она поняла, но терялась в догадках, сколько в них влито энергии. Монстров окутывала такая плотная аура колдовской силы, что резало глаз.

Обитель Стужи, — поздно догадалась магичка. Твари напрямую привязаны к крепости и видимо от нее черпали силу.

Как ни странно, это понимание позволило взять себя в руки и посмотреть на происходящее со стороны.

Ледяной зал. Трон. Гончие, лежащие у ног Виктора. Впечатляющая картина. Все выдержанно, но без изысков. Строгая красота холодных ледышек, не особо привечающих роскошь.

— Приветствую Владыку Холода в стенах его могучего замка, — громко произнесла Теона на отличном русском.

Кое-кто из американских магов скривился, но промолчал. Не всех устраивала будущая роль вассалов, но когда тебе приставлен к горлу нож, большого выбора не остается.

Назад пути нет. Либо они соглашаются, либо умирают. Иного не предусмотрено. А жить хочется. Несмотря на всю гордость и честь.

— И я приветствую вас в стенах Обители Стужи, — ровным тоном ответил ледышка. На губах его гуляла рассеянная улыбка.

Дальше следовало сказать формулу, соглашаясь пойти под руку более сильного лорда, доказавшего свою силу в бою, но Теона почему-то медлила.

Джессика нервно шевельнулась, если подруга передумала, если вдруг сейчас пойдет на попятную, то нет никакой уверенности, что их выпустят отсюда живыми.

Виктор здесь всесилен. Причем в буквальном смысле. Все пространство внутри крепости контролируется им единолично, он сможет смять их даже не напрягаясь. Вся сила Обители Стужи, вся мощь Живого Льда обрушится на них в мгновения ока. Они умрут, даже не успев понять, что произошло.

— Это все? Вы пришли только чтобы поздороваться? — казалось ситуация забавляла ледышку.

Морган с тоской признала, что Виктор имел на это полное право. Она предполагала, что он без особой охоты согласился принять их под свою руку и где-то бы даже обрадовался, если бы все сорвалось.

Озлобленные после череды поражений остатки североамериканских великих родов в количестве ста двадцати двух человек могли наделать глупостей, с которыми придется разбираться их новому сюзерену.

Поэтому убить их всех сейчас, воспользовавшись предлогом отказа от клятвы — даже в какой-то степени в интересах любящего покой Принца Стужи.

Кажется, Теона это тоже заметила. Или почувствовала. Ломая порядок церемонии, Повелительница Пространства неожиданно сделала шаг вперед и опустилась на одно колено, склонившись перед троном.

— Ты наш князь! — четко выговаривая каждое слово произнесла Теона ван Хоторн, затем подняла голову и посмотрела на Виктора.

Такого ледышка не ожидал. Принц вздрогнул и едва не бросил взгляд влево, где стояла сестра, в поисках подсказки. Но в последний миг справился с изумлением и усмехнулся.

Поколебавшись, остальные американские маги тоже начали опускаться на колени. Джессика последовала общему примеру.

Легко сбежав по ступенькам Виктор остановился перед Теоной. На его губах все еще блуждала легкая полуулыбка.

— Значит договорились, — тихо сказал он.

Теона вытащила тонкий стилет и резанула себе по руке, полилась густая кровь, наполняясь в ладони.

Речитативом полились слова клятвы. Над кровью сгустилась багровая дымка. Смахнув ее, Виктор кивнул. Теона медленно поднялась и отошла в сторону.

Ее место занял следующим маг — толстенький ментат, ранее выражавший недовольство зловещей атмосферой внутри цитадели. Неловкой порезав указательный палец, пузан вскрикнул от боли, но быстро успокоился и четко проговорил слова клятвы.

Потянусь другие. Изгои поднимались с колен, подходили и резали себе руки, давая присягу новому господину. Многие старались сделать это быстро, словно избавляясь от тяжкой обязанности. Кто-то говорил медленно, взвешивая слова. Но каждый в конечном итоге поклялся своей кровью быть верным и не выступать против своего сюзерена.

Последней подошла Джессика, до этого она стояла чуть в стороне, внимательно следя, чтобы через ритуал прошли все — не хотелось давать повода обвинить их в нечистой игре.

— Неожиданно да? — спросил Виктор, когда она поднесла нож к ладони. — Кто бы мог подумать, что все так закончится.

Она ничего не ответила. Потому что не хотела и потому что не желала прерывать обряд. Послышались тихие слова клятвы. Джессика чувствовала, как магия крови обволакивает ее дар, крепко заключая в тиски обязательств.

Теперь она служила одному господину и за предательство полагалась лишь одно наказание — мучительная смерть.

— Что дальше? — дождавшись, когда Морган ловко перетянет порез платком, вновь подошла Теона.

Виктор помедлил, окинув взглядом толпу магов. Все сто двадцать две пары глаз сейчас смотрели на него с ожиданием.

— Отправитесь на Остров, приведете себя в порядок, — ледышка сделал знак рукой. — Кара присмотрит за вами, устроит жилье, подберет занятие по вкусу.

Брюнетка в костюме с аурой Смерти неспешно спустилась вниз, за ней неотлучной тенью следовал гигант с сероватой кожей, носитель редкой стихии Тверди.

— Хочешь отправить нас на покой? — Теона испытывающее взглянула на Виктора.

Принц улыбнулся, он понял намек. Такие как Теона и Джессика не смогли бы долго оставаться на одном месте, живя жизнью добропорядочных буржуа. Обладая магическом даром в Империи, можно неплохо устроится, получить хороший доход и жить, ни в чем себе не отказывая.

Но это будет жизнь обычных амеб. Для Воинов вроде Морган и ван Хоторн подобное прозябание смерти подобно. И Виктор это как никто понимал.

— Сначала освоитесь на Острове. Потому сможете переехать куда угодно, клановые законы это не запрещают, — помедлив проронил ледышка.

Сверху неспешно спустилась Полина, встав за правым плечом брата.

— А потом? — требовательный взгляд Теона скользнул по обоим Близнецам.

Джессика впервые подумала, что княжна не просто так появилась сегодня на церемонии. Если бы что-нибудь пошло не так, она бы попыталась остановить брата, чтобы он не уничтожал «ценный ресурс».

Стало горько. Вот они кем теперь стали — «ценным ресурсом», которому имеет право приказывать господин.

— Потом посмотрим, — Виктор пожал плечами и неожиданно подмигнул Теоне и Джессике. — Если станет скучно, скажете мне, думаю у меня найдется чем вас развлечь.

Прозвучало довольно двусмысленно, но Морган и ван Хоторн кивнули.

Все закончилось, можно возвращаться к портальной площадке. Некоторые маги уже потянулись к выходу, не желая оставаться в окружении чужеродной стихии Вечного Льда сверх необходимого.

Теона и Джессика уходили последними.

— Князья нам всем не дадут заскучать, — голос Виктора долетел до них уже у выхода в коридор. — Так что на вашем месте я бы особо не расслаблялся.

Они повернулись, еще раз кивнули, показывая, что услышали и двинулись вслед за остальными.

— Как думаешь, что он имел ввиду? — спросила Джессика спустя какое-то время.

Теона пожала плечами, сейчас ее это интересовало меньше всего.

— Какая разница? Полагаю скоро сами узнаем. В любом случае, теперь наша воля нам больше не принадлежит.

— Он сказал, что мы можем жить обычной жизнью, — напомнила Морган.

Теона невесело усмехнулась и многозначительно спросила:

— А ты думаешь, мы сможем жизнью обычных людей?

Вопрос без ответа повис в воздухе. Больше они ни о чем не говорили, пока не дошли до портала, где первые партии их соплеменников уже отправлялись на Остров, их новый будущий дом.