Экспансия

Эпилог

Холодный Предел. Владение клана Строгановых.

Хладоград. Столица.

Таверна «Шашлычный двор». 19:30.

— А здесь многое изменилось, — я оглядел ресторанчик, в который мы раньше часто захаживали.

— Байрат Юсупович недавно сделал ремонт, — просветила Полина. В отличие от меня она продолжала навещать заведение, бывая в столице клановых владений. В основном из-за Барсика.

Терраса увеличилась, площадь прилегающей территории расширилась, появились отдельные беседки. Основное здание значительно выросло в размерах. Видно, что бизнес процветал и заведение пользовалось популярностью.

Когда мы пришли, все столики оказались заняты. Узнав, кто зашел, хозяин лично вышел встречать, приказав поставить столик для дорогих гостей в уединенном уголке, подальше от излишне назойливых глаз.

— Надеюсь Барсика ты с собой не притащила, — протянул я, незаметно оглядываясь.

Белый охламон не изменял своей старой привычке периодически сбегать из Замерзшего Леса и бродить по округе. В основном интересуясь мясными лавками и магазинами соответствующей направленности. Найдя свежую вырезку, тигр удобно устраивался и начинал есть, невозмутимо глядя на людей своими удивительно синими глазами.

Каждый раз как приходили счета за причинный ущерб, в княжеской канцелярии грозились однажды поймать разорителя и отрубить ему голову за чрезмерное прожорство. Но делали обычно это тихо и вполголоса, помня чьим питомцем считался своевольный зверь.

— Сейчас лето, до зимы его здесь не увидят, — Полина хмыкнула, будто вспомнив что-то смешное. — Представляешь, он недавно зашел в Чертоги Льда и попал на совещание. Улегся и уставился немигающим взглядом на говорившего человека. А это был клановый казначей, он как раз делал доклад. Увидев тигра, он вдруг начал икать. Смех, да и только. Казначей икает, Барсик на него пялится, остальные втихомолку ржут, князь смотрит на этот цирк и не знает, что со всем этим делать.

— Выгнали? — спросил я, имея ввиду тигра. Хотя зная князя, можно предположить что угодно. В том числе проверку казначея на артефакте истины.

— Неа, — Полина отмахнулась. — Казначею дали воды, он перестал икать и продолжал доклад. А Барсик в конечном итоге заснул у ног князя.

Знакомая картина. Нас часто не было дома и неудивительно, что настырный охламон нашел себе нового «приятеля». Кирилла Константиновича сначала раздражала наглость «обжоры-балбеса», но потом патриарх привык и даже оказывал тигру знаки внимания, позволяя находится рядом с собой.

Принесли заказанные блюда. Официантка быстро расставила на столе тарелки и удалилась, не сказав ни слова. Среди персонала уже разнесся слух, кто посетил их заведение.

Шашлык из баранины, зелень, овощи на углях, картофель по деревенский, несколько разных соусов, — я довольно облизнулся. Ароматы просто одуряющие. Миллион лет уже не ел обычного шашлыка.

Полина предпочла ребрышки и жареные грибы.

— Великолепно, — откусив кусок и прожевав его, я удовлетворенно прицокнул. — Радует, что здесь не разучились готовить.

Сестрица фыркнула в ответ.

— А меня радует, что тебя не изнежили модные столичные рестораны.

Какое-то время мы просто ели, отдавая должное мастерству хозяина заведения. Не возникало сомнений, что он лично встал у мангала и приготовил все блюда, желая порадовать важных гостей.

— Надо будет заходить сюда почаще, — изрек я, утолив первый голод.

— Рекламу им делает Барсик. Думаешь почему нас так встречали? Из-за этой прожорливой бестии. Он до сих пор периодически сюда захаживает, и хозяин этим пользуется для рекламы, — сестрица отпила из узкого бокала ягодный морс.

Я неопределенно пожал плечами.

— Ты зачем напросилась со мной на церемонию? — спросил я, резко меняя тему разговора.

Полина спокойно сделала еще один глоток.

— Думала я их прикончу?

— Ты никогда не скрывал своего отношения к решению вопроса с беглецами, — словно не заметив резкой смены беседы, бесстрастно ответила сестрица. — И явно дал понять, что не в особом восторге от всей этой ситуации. А они в последний момент могли заартачится — трудно падать с самой вершины, теряя прежний статус.

— И что? — я неторопливо промокнул губы салфеткой.

Княжна оставалась спокойной.

— Ты мог среагировать чересчур резко, — она пожала плечами.

Хм, любопытно. Действительно подумала (а точнее — «подумали» во множественном числе, — уверен, без остальных родственничков из правящего рода здесь не обошлось), что я амеров пущу в расход, воспользовавшись удачным стечением обстоятельств и тем, что все они находились в Обители Стужи — очень подходящее место для уничтожения сотни с лишним владеющих магическим даром.

Понятно почему в клане могли подумать, что хочу избавиться от пиндосов — я не стал брать клятву от Теоны, когда она предложила, хотя по идее должен был. Думаю, именно тогда у Полины мелькнула мысль, что братец просто хочет закрыть вопрос (как об этом неоднократно и говорил раньше) и прикончить всех американских магов.

Слишком уж подходящий момент.

Поэтому и пошла проследить, чтобы церемония прошла без эксцессов.

Я демонстративно зевнул.

— Какие все недоверчивые, — протянул, и остро взглянул: — Мстислав попросил?

Последовал короткий кивок. Ну кто же еще, конечно главный боевой маг клана. Для него лишние одаренные с боевым опытом — резерв на непредвиденный случай.

Самое смешное, что в чем-то они угадали. Я действительно раздумывал над тем, чтобы перебить всех амеров в Обители Стужи. Слишком неудобные проблемы они могли создать мне в будущем своим поведением. Зачем рисковать, если есть решение проще?

В этом отношении никаких сентиментальностей мы с сестрицей не испытывали, хотя знали некоторых из них лично. Но они были чужаками, а значит никем.

Хмм… именно что «были». Теперь соплеменники Теоны находились под моей рукой, а значит отныне относились к категории своих.

Ирония судьбы.

— Кстати о моих подопечных. Когда я смогу утвердить свое право на владения великих американских родов? — непринужденно спросил я.

Надо отдать сестрице должное, она не поперхнулась, хотя судя по сведенным лицевым мускулам явно хотела.

— Каким еще владениям? — невинным тоном осведомилась она.

Я рассмеялся.

— Да брось, тем самым, что до сих пор принадлежат американским кланам. Пусть и формально. Но ведь официально этого никак не отменяли.

По лицу Полины скользнула тень. И я понял, что попал в яблочко. Кроме определенного количества одаренных, они с Мстиславом собирались наложить лапу на весь североамериканский континент, чтобы потом с помпой преподнести его князю.

Что самое интересное — затея вполне могла получиться. Если бы остальные русские кланы выступили против, то пришлось бы пересматривать все итоги Войн Господства, когда малые вассальные рода уходили под руку более сильным, вместе со всем своим движимым и недвижимым имуществом.

А такому бардаку никто бы не позволил произойти.

— Ну что? Когда я смогу увидеть бумаги?

Полина бросила на стол перед собой смятую салфетку.

— Черт, — огорчилась она и сморщив носик сообщила: — Я проиграла двадцатку князю.

Мои брови скакнули наверх.

— То есть он был в курсе вашей аферы?

Княжна кивнула.

— Узнал, когда ты согласился на присягу от беглецов. Я посчитала, что уже глупо что-либо скрывать и рассказала все, — последовала долгая пауза. — Князь сказал, что ты сразу увидишь второй слой задумки. А я посчитала, что тебе понадобится на это время, потому что будешь слишком занят другими делами и оставишь новых подданых на потом, — она помолчала. — Мы поспорили на двадцатку, — еще одна пауза. — Я проиграла.

Сестрица кисло посмотрела на меня. Не выдержав, я рассмеялся.

— Смейся-смейся, ты еще наплачешься с этими придурками.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — я усмехнулся.

На самом деле ничего удивительно в происходящем нет. Все по классике: планы внутри планов, одни интриги прикрывают другие. А то что я вмешался в одном важном моменте ничего по сути не меняло. Уверен, новоявленных клановцев уже встроили в далекоидущие замыслы.

— Там все равно весь континент загажен магическими выбросами после посмертного заклинания лорда Конрада, — произнесла Полина.

Несмотря на безраличие в ее голосе, меня это не обмануло. Она все еще не отказалась от возможности выторговать у меня материк. Купить, обменять на что-нибудь, получить взамен преференции. Я шутливо погрозил ей пальцем.

— Да брось, ты сама знаешь, что дело не в этом, — я подцепил вилкой кусок баранины и с удовольствием прожевал. — Главное, что это позволит взять под руку обширные территории без согласия других великих родов. Без споров, без применения силы. Просто поставив перед фактом. Им ничего не останется, как согласиться. Иначе они рискуют потерять собственные приобретения от малых вассальных семей.

Несмотря на появление портальных установок, способных переносить в другие миры, патриархи все еще жаждали расширить зоны влияния на Земле. И Строгановы в этом оставались не одиноки.

Завладеть сразу целым континентом могло показаться многим заманчивым. И князь спешил обогнать остальных претендентов.

В этом кстати, Теона оказалась не столь дальновидна. Ей бы побольше политической мудрости и опыта правителя, она могла бы вывернуться, играя на противоречиях между русскими патриархами. Но она оставалась Воином и предпочла более простой путь. Прямой, как меч и такой же незамысловатый.

— Что ты хочешь? — без обиняков спросила Полина.

Я пожал плечам и честно ответил:

— Понятия не имею.

Княжна протяжно вздохнула.

— Братец, ты меня просто убиваешь. Ну зачем тебе эти загаженные пустоши? У тебя все равно нет ресурсов, чтобы даже начать очистку, не то, чтобы сделать эти земли пригодными для проживания.

Я хладнокровно сжевал еще один кусок шашлыка.

— Что, с Европой совсем тухло?

Бинго! Вопрос попал в яблочко. Полина с досадой поморщилась, помедлила, но все же призналась.

— Никто не хочет уступать, каждый выдвигает непомерные условия и требует, определенные области. Подкомитеты уже полгода не могут толком сформировать, не то что утвердить программу неоколонизации.

Баталии в Сенате частенько не уступали по накалу самым жарким боевым схваткам.

— И вы хотите бросить кость собакам, великодушно отказавшись от претензии на западные земли, по-быстрому закрепив за собой североамериканский материк, — сказал я.

Сестрица поджала губы.

— А что, ты имеешь что-то против? — ей не нравилось куда уходил разговор.

Будь это ее личная просьба, я бы ей подарил этот чертов континент, но она говорила за клан, а князь Кирилл не даст сделать из жеста обычный подарок.

Политика, чтоб ее. А еще система сдержек и противовесов внутри самого клана. Если я без условий передам столь обширные территории, то подвину по влиянию остальных членов правящего рода. Это произойдет автоматически и сможет стать причиной перекоса и очередных разборок внутри кланового Совета, чего князь явно хотел избежать.

— Ладно, думаю мы договоримся, — я легонько хлопнул по столу. — Пусть компенсацией займутся финансисты.

Михаил хваткий делец, своего (а значит и моего) не упустит.

— Хорошо, я отдам необходимые распоряжения, — Полина сделала пометку в инкоме. Она подняла голову и негромко сказала: — Спасибо.

Я пожал плечами.

— Не за что. Ты права, это слишком огромные земли, мне их никогда одному не поднять.

Про то что удалось воткнуть палкой в улей патриархов и немного пошуршать в нем, говорит не стал. И так понятно, какой вскоре поднимется переполох. О том, что беглые американские кланы принесли мне присягу пока еще никто не знал. Завтра или послезавтра новости будут пестреть громкими заголовками.

— Кстати, что думаешь насчет неизвестной расы? Считаешь отправят новый зонд? — спросил я не без личного интереса. Полина была опытным политиком и могла предположить к какому решению в конечном итоге придут князя.

— Без сомнения, — княжна отрезала кусок жаренного на мангале гриба и макнула его в соус. — Слишком удобный момент, чтобы укрепить единство в пределах Империума. Орлов не сможет этим не воспользоваться.

Ну да, правильно, вместо того чтобы резать глотки друг другу, намного удобнее указать пальцем на более подходящую цель за пределами мира.

Колдовские кланы физически не могли долго жить в мире, обязательно бы передрались. А тут и нашим, и вашим. Даже в чем-то стало жаль чужих, патриархи в них вцепятся не хуже гончих и будут терзать пока не польется потоками кровь.

Другой вопрос, чья это будет кровь — наша или чужаков. Но это уже совсем другая история.

Остаток ужина мы провели в ничего не значащей болтовне. Выходили из ресторана под руку. У тротуара Полину уже ждал кортеж из трех клановых гербовых внедорожников.

Крепыш в темном костюме предупредительно открыл дверь. Княжна обернулась.

— Тебя подвезти?

— Нет, пожалуй, прогуляюсь, давно здесь не был, — я качнул головой.

Она кивнула.

— Не забудь позвонить своим финансистам. Я бы хотела завершить все дела до полудня.

— Хорошо, — я вместо свитского придержал дверь. Полина чмокнула меня в щеку и нырнула в салон, на прощание помахав рукой.

Кортеж тронулся и сразу влился в плотный поток на главном проспекте.

Я постоял некоторое время на тротуаре вдыхая свежий воздух вечернего Хладограда, засунул руки в карман и неспешно отправился вниз по улице. Я действительно давно здесь не был и хотел посмотреть, как изменился город.

Потом можно позвонить Стелле или еще кому-нибудь, и провести ночь в одном из корпоративных пентхаусов, оформленных на Сварог-групп.

Надо слегка отдохнуть. Ближайшие дни буду просто плыть по течению, ничего не планируя и ни о чем не задумываясь. Чувствую для этого время еще придет. Кто знает, когда смогу еще позволить себе беззаботный отпуск.

Полина права, высшие иерархи кланов не упустят такую возможность и обязательно попытаются расширить Империум на другие миры. Понятия не имею, во что это выльется, но то что скучать никому не придется — практически уверен на все сто.

Конец