Экспансия

Глава 6

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Жилой комплекс «Небесные сады».

Апартаменты принца Виктора. 02:13.

— Не думала, что ты поведешь меня в ресторан в Златограде, — Стелла провела рукой по моей щеке и положила голову на грудь.

В комнате властвовал полумрак, смятые простыни и сбитое одеяло на кровати казались темными, почти черными. За панорамными окнами сверкали молнии в обрамлении грозовых туч. Надвигался ливень.

Довольные и уставшие, мы лежали, глядя на мрачное небо.

— Ты предпочитаешь Столицу? — я наблюдал, как грозовой фронт медленно наплывал на город. Казалось, огромные тучи поглощали сверкающие огни мегаполиса.

— Нет, я не про это, — Стелла перевернулась на бок. Ее стройные ноги мягко скользнули по шелковой простыне, вытягиваясь во всю свою невероятную длину.

— А про что? — я провел кончиком пальца по плечу девушки, в очередной раз отметив, что нежность ее кожи не уступала нежности шелка.

Усталая и довольная Стелла шевельнулась и неопределенно покрутила рукой в воздухе.

— Ну знаешь, не думала, что ты будешь так заморачиваться. У нас ведь там на базе тоже есть ресторанчик. Кстати, довольно милый, с видом на горы и лес, — она снова перевернулась, положив голову мне на живот и глядя в окно, где редкими искрами продолжали сверкать молнии, выступая предвестниками наступающей грозы.

— Ты хотела пойти туда? Надо было сказать, — я погладил ее по волосам.

— Да нет, я там уже бывала не раз. Просто, когда ты пригласил на ужин, то я не думала, что ты станешь утруждать себя и организовывать что-то сложное.

Вокруг научно-исследовательской базы за время работы и впрямь вырос небольшой городок. Там имелись даже не один, а три ресторанчика, кафе, и парочка баров, не говоря уже о местах вроде магазина и парикмахерской.

Построили все это быстро, из сборно-разборных элементов, напечатанных на промышленных 3D-принтерах. Раньше подобные технологии применяли для производства фортификационных укреплений. Теперь они вошли в гражданскую жизнь. Привезли, развернули, распечатали, собрали. Недолговечно, зато быстро и дешево.

Но я предпочел использовать стихию Пространства и организовать вылазку в Златоград.

Тихий вечер в романтичном ресторане, неспешная прогулка по улицам вечернего мегаполиса и предложение выпить — все прошло идеально.

— А почему Златоград? Тебе не нравится столица Империума? — Стелла повернулась на бок, и посмотрела на меня.

Я все так же глядел на приближающийся грозовой фронт, задумчиво поглаживая ее по волосам.

— Скорее мне больше нравится Златоград, чем Столица, — говорить особо не хотелось, но и обижать молчанием тоже нельзя. Женщины это сразу замечают. — Фактически я здесь вырос. Это мой дом.

Она была милой, легкой в общении, с хорошим чувством юмора, и страстной, в чем я не раз уже смог убедиться за ночь.

— А как же твой домен и твоя цитадель? — Стелла наморщила лоб. — Остров и Обитель Стужи. Верно?

Я кивнул. Перед глазами мелькнули ледяные залы Обители Стужи, где я не бывал уже долгое время.

Странно, кажется, я соскучился по своей летающей крепости. Может пришла пора навестить ее?

— Верно. Они тоже мой дом в каком-то смысле. Но Златоград это другое. Здесь началось мое становление, а затем обучение и тренировки. Все это происходило в этом городе, — я обвел рукой панорамные окна, указывая на видневшиеся за стеклом небоскребы.

Снаружи нарастала непогода. Грозовая стихия завораживала своей мощью, молнии мелькали все чаще, тучи становились темнее, наливаясь густым мраком. Скоро хлынет дождь. Он обрушится на улицы, смывая грязь душного дня.

Стелла взяла мою свободную руку и принялась поглаживать пальцы.

— Знаешь, в жизни ты совершенно другой, — тихо сказала она. — Иной, чем в телевизоре и в роликах желтой прессы, освещающих светскую жизнь.

— Интриги, скандалы, расследования, — с усмешкой обронил я.

Репортеры бульварных газетенок ко мне обычно не лезли, справедливо опасаясь последствий. Но и пропустить мимо столь заметную фигуру просто так не могли.

— Я видела репортаж, когда вы с князем и Полиной прибыли на имперский совет в честь окончания войны. Вы казались такими холодными и отстраненными, — Стелла зябко передернула плечами. — Как ожившие ледяные статуи.

Да, я помнил это мероприятие. Князь Кирилл приказал не брать с собой много человек, пошли только мы с Полиной и четверка эскорта. Хотя по протоколу должны были сопровождать Длань Войны и Длань Порядка с полноценной свитой.

Мы долго потом гадали зачем патриарх так поступил, и в итоге сошлись на мнении, что это была своеобразная демонстрация силы другим великим родам. Мол, вот смотрите, перед вами будущее поколение Строгановых, именно они поведут клан вперед.

Хотел показать, что у Владык Холода есть кому встать у руля, если вдруг со старшим поколением что случится.

После разгрома американских и других иноземных кланов вновь пошли шепотки насчет возможной междоусобицы. И этот жест показывал, что Строгановы и Триумвират сильны, как и прежде.

Стелла неожиданно хихикнула.

— Помню, как церемониймейстер растерялся, когда вы возникли из воздуха и спокойно направились к парадному входу. Охрана сразу сообразила кто прибыл и даже не дернулась, а он попытался перегородить вам дорогу.

Да, помню что-то такое. Какой-то важный дурак, гордый от собственной значимости, попытался встать на пути. И тут же порскнул обратно, стоило ему рассмотреть кто идет.

Никогда не любил таких напыщенных болванов. Из разряда слуг, что начинают гордиться своим положением, опираясь на статус хозяев. Глупые, никчемные, не способные стать кем-то большим.

— Признаюсь честно, я боялась, что в жизни ты такой же холодный и отстраненный. Истинный Повелитель Вечного Льда, — Стелла подняла мою ладонь и поцеловала ее. — Я рада, что ошибалась.

— Если ты думала, что я такой монстр, то зачем согласилась на ужин? — с улыбкой спросил я.

Она рассмеялась, словно колокольчики рассыпались по комнате.

— Шутишь. Если бы я отказала, то на следующий день, вся женская половина базы не давала бы мне прохода, называя идиоткой. И была бы в чем-то права, — она снова рассмеялась. — К тому же мне было любопытно.

Стелла перевернулась на живот, ее подбородок теперь упирался в мою руку.

— Плюс вы с сестрой днем показались вполне нормальными. Похоже слухи о вас намеренно распускают недоброжелатели, пытаясь выставить монстрами и чудовищами.

Я покачал головой.

— К сожалению слухи не врут, — медленно сказал я и посмотрел на Стеллу серьезным взглядом. — Мы и правда можем быть очень страшными.

Долгую секунду она смотрела мне в глаза и поняла, что я не лгу и говорю всерьез. Стелла отвела взгляд.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за вспышками молний за стеклом.

— У тебя красивой тело, — Стелла провела пальцами по моему плечу.

Неуклюжая попытка сменить тему беседы. Но почему бы и нет? Постель — это не то место, где стоит разговаривать о жестокости боевых магов Холодного Предела и неумолимой воле Чертогов Льда.

— Какового это, оставаться молодым и красивы так долго? Сколько уже ты в таком состоянии? Это ведь последствия овладения второй стихией? — в ее голосе послышались искренний интерес.

— После трансформации со второй стихией? Несколько лет.

Как и большинство обычных людей Стелла похоже думала, что маги что-то скрывают от остальных о молодости и хотела это узнать. Хотя большая часть информации о процедуре давно находилась в публичном доступе, за исключением нескольких ключевых моментов технического характера.

— Завидуешь? — я улыбнулся. — Ты и сама выглядишь неплохо.

Я провел рукой по ее плоскому животу, взял за крепкую грудь и чуть сжал.

— Очень даже неплохо.

Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

— Это ненадолго. Рано или поздно возраст возьмет свое, — она накрыла мою руку, но не убрала ладонь с груди.

Мы полежали в тишине. Гроза разгоралась, по стеклу ударили первыми крупные капли.

— Вечная молодость — тихо промолвила Стелла. — Это заставляет задуматься.

— Она не вечная. И уж точно не молодость, — возразил я, приоткрывая небольшую завесу над исследованиями профессора Кнабе. — Тем более, для обычных людей давно есть магические клиники по омоложению.

В старые времена кланы именно таким образом держали в узде власти национальных правительств, не позволяя лезть в магические дела.

— Все так, — сказала Стелла и вздохнула. — Если не вспоминать, что комплекс процедур первой ступени стоит, как небольшой самолет.

— Ты хороший специалист, накопишь, — успокоил я ее. — И потом, пока тебе не на что жаловаться, ты выглядишь просто шикарно.

Я шутливо укусил ее в шею. Стелла согнула правую ногу и провела рукой по стройному бедру, любуясь идеальными формами своего тела.

— Результат регулярных походов в спортзал, — она повернулась ко мне. — Помогает разгрузить голову.

— Понимаю, о чем ты, — я чмокнул ее в губы.

Тренировки помогали убрать усталость в мозгах. Нет ничего лучше после долгого сидения в офисе за разбором документов, чем небольшая разминка на свежем воздухе.

Снова наступила тишина, но продлилась она недолго, гулко прогремел раскат грома, за окном вовсю лил дождь. Молнии сверкали не переставая. Непогода обрушилась на Златоград подобно гигантской волне.

Я и Стелла наблюдали за разошедшейся стихией.

— Знаешь, будучи студенткой, я однажды чуть не вышла замуж, — неспешно сказала она. — К счастью, вовремя одумалась и ничего не произошло.

— Это ты к чему? — я насторожился.

— Не знаю, просто вспомнилась, — она покосилась на мою недоумевающую физиономию и тихо рассмеялась. — Не беспокойся, я вовсе не имею на тебя какие-то виды в этом плане. Я же не дура, понимаю, что у нас с тобой нет будущего. По крайней мере в качестве полноценной пары.

— Это еще почему?

Стелла дернула плечом.

— Кажется в старину такой союз называли мезальянсом. Когда одна из сторон значительно уступает другой в социальном положении.

— Ты про одаренных и обычных людей?

Она кивнула.

— И не только. Я обычная провинциальная девушка, а ты принц из Дома Строгановых. Первый клинок грозного клана Ледяных Владык. Перед чьим именем трепещут самые великие воины во всех уголках планеты.

Я усмехнулся.

— Сколько пафоса. А вообще, не помню сколько точно стоит обучение в златоградских университетах, но явно достаточно дорого, для «обычной провинциальной девушки». Так что не надо прибедняться, — я ущипнул Стеллу за грудь.

Она со смехом отбила мою руку и объяснила:

— Я получила стипендию. Набрала на тестировании максимальное количество баллов и заработала грант на бесплатное обучение, — она хитро взглянула на меня. — Кстати, от одного из твоих благотворительных фондов.

Такое могло быть. Сварог-групп финансировал огромное количество различных благотворительных организаций начиная от помощи одаренных студентам и заканчивая защитой природы.

Михаил как-то пытался сократить расходы по этой деятельности, но я запретил. Ведь это не только репутация и снижение налоговой ставки для корпорации, но и задел на будущее. Многие из бывших студентов, получив образование, пойдут работать в наши структуры.

— Молодец, я думал ты одна из тех богатеньких девочек, кому родители на день рождения дарят пони, а на совершеннолетие спортивный автомобиль.

Стелла рассмеялась, запрокинув голову назад.

— Нет, я не из этих. Мои родители обычные люди. Их даже с трудом можно назвать средним классом. Мама преподаватель музыки, папа служащий в страховой конторе.

— Сестры, братья?

Стелла помотала головой, она снова лежала, положив голову мне на живот.

— Нет, только я. Мне рассказывали, что отец хотел второго ребенка, но мама сказала, что если он так хочет, то пусть сам рожает, второй раз через это она не собирается проходить, — Стелла хихикнула. — Отец у меня не то чтобы подкаблучник, но в таких случаях предпочитает не спорить.

Да, мужика можно понять.

Я вдруг подумал о детях. Затронув тему брака, Стелла поневоле навела на эту мысль. Вероятность что наши общие дети будут одаренными пятьдесят на пятьдесят. Куда выше шансы, если мать тоже обладает магическим даром.

Судя по напрягшемуся телу, она тоже об этом подумала.

За окном продолжалась гроза, раскаты грома разносились над городом. Мелькали молнии не переставая, похожие на стрелы, выпущенные из туч по земле. Ливень стремительно нарастал, превращаясь в стену сплошного дождя.

— Пообещай, что будешь там осторожен, — Стелла первой решилась разрушить молчание. — На другой стороне бывает очень опасно.

— В самом деле? — вообще-то я читал отчеты, но почему бы не послушать непосредственного участника событий. К тому же, это неплохой способ свернуть с неловкой темы деторождения.

— Да, и не только технологического плана. Одна из первых разведывательных миссии однажды наткнулась на развалины с разлитой вокруг магической энергией стихии Хаоса. Из руин выскочила какая-то кошмарная тварь и убила нескольких наших. Она почти не реагировала на пули и боевые заклятья. Это говорит о том, что маги на другой стороне тоже есть.

Я пошевелился, перемещая Стеллу ближе к себе, приобняв.

— Я читал об этом.

А сам вдруг подумал об Орловых. Не знаю точно, в курсе ли огненные зачем мы идем первыми, но думаю, что догадываются.

И не мешают. Почему? Возможны две причины. Первая лежит на поверхности — рычаг давления в случае успешного налаживания контактов с беглецами. Имея данный факт легко выставить известных соперников ледышек предателями, вступившими в сговор с врагами.

Вторая не столь очевидна. Когда все завертится, можно подключиться к интриге на последних этапах, используя остатки американских кланов в собственных интересах, играя на противоречиях между ими и нами.

Оба варианта выглядели реальными и вызывали озабоченность.

— О чем задумался? — Стелла искоса посмотрела на меня.

Моя рука все еще покоилась на ее груди, нежно поглаживая упругий сосок, но мыслями я был уже далеко.

Полина. Надеюсь, она понимает, что делает. Вся эта затея с мирными переговорами могла очень плохо закончится.

Несмотря на симпатии к Теоне ван Хоторн я бы предпочел решить вопрос более радикально.

Проще убить врага, и забыть о нем, чем потом ожидать удара в спину.

— О завтрашней заброске. Надеюсь все пройдет гладко, — сказал я и шутливо заметил: — Кстати, напомни, какой-то процент сбоев у пространственной установки? Надеюсь, нас не разорвет на части, когда мы войдем в эту штуку.

Стелла успокаивающе погладила меня по запястью.

— Не беспокойся, пока переход не будет стабилизирован, никто в него не войдет. Да и к тому же, первыми отправятся роботы. Мы всегда так поступаем, даже если идет вторая или третья заброска в уже знакомый мир.

Хорошая практика. Предосторожность не помешает.

Я вновь бросил рассеянный взгляд в окно, за стеклом творилось настоящее безумие. Ливень шел не переставая, но даже сквозь плотный поток то и дело прорывались изумительно яркие молнии.

— Красиво, — неосознанно отметил я.

Не знаю почему, но мне нравилась такая погода. А еще снегопад, или лучше полноценный снежный буран.

— Да, — согласилась Стелла.

Мы еще немного полежали в темноте, слушая раскаты грома и звуки дождя. Время, казалось, застыло.

Бывает такое состояние, когда не хочется двигаться, не хочется говорить, не хочется думать. Просто лежать и смотреть в никуда.

Трудно сказать сколько это продлилось. Но суде по Стелле, она тоже поймала этот момент, потому что ни разу не попробовала о чем-то заговорить.

Наконец она шевельнулась и перекатилась на живот.

— Ладно, великий и ужасный Принц Стужи, — она склонилась надо мной, игриво куснув за мочку уха. — У нас осталось не так много времени. Посмотрим на что еще вы сегодня сгодитесь. Как насчет третьего раунда?

Я молча потянул ее на себя, с удовольствием ощущая под своими руками упругое женское тело.