Эльфийский тесак

Вечер. Гадкая погода делалась все более гаже, дождь стал хлестать все сильнее, норовя попасть какому-нибудь придурку (который в такую погоду шляется по местности) за шиворот. Из-за сплошной пелены дождя все вокруг стало другим: дерево казалось виселицей, кусты вокруг начали, вдруг, напоминать маленькие виселицы, а листки на них стали похожи на маленьких повешенных налоговых инспекторов. Даже обычные вечерние звуки стали напоминать крики индейцев, которые нашли беззащитного бледнолицего охотника, с которого без помех можно было содрать скальп.

На мосту, где взимали пошлину с доверчивых туристов и с которого опорожняли помойные корзины, а кое-кто из хоббитов, живущих поблизости, и ночные горшки, уже никого из местных добровольных таможенников не было. Лишь пулеметная вышка, на которой курил часовой — хоббит, изредка (каждые полчаса) справлявший нужду, не спускаясь с нее, свидетельствовала о том, что ни один враг не потревожит покой маленького поселения, коих было невиданное множество в пределах Хоббитании. Это поселение скромно называлось Бигтауном.

Караульщик так был занят своей нуждой, что не заметил проскользнувшего мимо верхом на осле хоббита, проскакавшего по мосту в лес. Звали его Фолко Бренди, и он был должен караульщику десять серебряников, как впрочем, и половине Бигтауна. Второй половине Бигтауна был должен его дядюшка Процент Бренди. За всю историю Бигтауна только двое смогли одурачить весь город Великий Фродо и Нечестный Билл — Бо Баггеры, которые перед своим великим приключением на пару ограбили весь город, не оставив даже нищему эльфу-попрошайке ломаного гроша.

Юный (по меркам хоббитов) Фолко до дыр зачитал дневники Фродо и его подельников, один из которых был его предком. В своих мечтах он часто повторял все их подвиги о том, как они, спасаясь от эльфийской полиции и от наемных убийц, подосланных могучим наркобароном Сауроном, у которого Билл Бо на приеме увел волшебное кольцо и часы; случайно уничтожили это кольцо, и спасли все Средиземье от порабощения[1]. Вот и в этот раз, Фолко, нацепив на себя прадедовские кольты, идиотскую ковбойскую шляпу и темную маску с прорезями для глаз, отправился гулять по окрестностям, в надежде на встречу с безоружным путешественником.

Услышав вдруг шорох, Фолко схватился за кольты и, не колеблясь, открыл огонь во все стороны. Только когда туман от выстрелов был смыт дождем, Фолко увидел коренастую фигуру с арбалетом в руках. Еще он понял, что в эту фигуру, он не попал, зато с громкими стонами из кустов повалились лицом в грязь с десяток орков, насмерть пораженные меткими выстрелами хоббита.

— Не подходи! — завизжал храбрый хоббит. — Убью! Со мной лучше не связываться! — продолжал кричать он.

— Ух ты! Клянусь своей бородой, это самое потрясающее владение пистолетами, которое я когда-нибудь видел! Ты спас меня, о, незнакомец! Они хотели меня повесить за то, что я, якобы, продал им фальшивый мифрил, воскликнул неизвестный, выстрелом из арбалета добивая одного из еще дышавших орков. — Торин, сын Дарта не забывает об услугах, — заявил он, откидывая капюшон, после чего, Фолко с некоторым облегчением признал в нем гнома бродячего торговца, коих немало шлялось по всему королевству. — И как ты только увидел их в такой тьме? — спросил гном, перезаряжая арбалет.

— Что? Где? Я? А, ну да, элементарно, — быстро нашелся Фолко, дунув в стволы кольтов. — Я с детства метко стреляю, — похвастался он.

— Слушай, а ты можешь в монетку попасть, если я ее подброшу? — спросил Торин, шаря в карманах орков.

— Запросто! — хвастливо ответил Фолко, перезаряжая кольты.

Торин подбросил найденную мелкую монетку, и Фолко немедленно выстрелил, причем почти не целясь. В монетку он не попал, зато орк, которого не задело при первой демонстрации огневой мощи хоббита, стоявший за деревцем в трех шагах справа от монетки, и целившийся в Торина, медленно сполз в грязь, успев сказать только «Ы-ы!».

— Слушай, да тебе в цирке надо выступать! — восхищенно воскликнул Торин, крутя головой. — Теперь я дважды должен тебе, о, смелый хоббит! воскликнул полоумный гном, пряча собранные банкноты и монетки. Глянув на разорванные карманы орков, в которых успели побывать широкие ручищи гнома, хоббит был готов спорить с каждым на сто золотых против медной монетки, что у орков не осталось за душой даже обгорелой спички.

— Должен? Мне? — удивился хоббит. — Мне еще никто никогда не был должен, только я всем!

— Ну, ты, конечно, не думаешь, что я буду оплачивать твои счета из прачечной и тому подобное, — быстро спохватился гном, заметив нехороший блеск в глазах Фолко.

— Чем могу помочь почтенному гному? — спросил хоббит, вытаскивая из-за пазухи засаленный эротический журнал. — Недорого, всего пять серебряников.

— За пять серебряников я сниму целый публичный дом на неделю! — возмутился гном. — Лучше скажи мне, блин, где тут можно переночевать подешевле? Я вообще-то ищу усадьбу Бренди, у меня тут дело.

— О, если дело не касается старых долгов (мы по ним не платим), то я помогу и с тем, и с другим. Фолко Бренди, Гроза Хоббитании, ловкий стрелок, Большой Мао, у меня еще много имен, к твоим услугам, — важно заявил Фолко.

— Торин де Дарт фон Халдор — Кейс ибн Винчестер, наша родословная самая древняя в мире, — гордо заявил гном.

— Очень приятно, — фальшиво сказал хоббит, сплевывая жвачку на башмак гнома.

— Однако, что это мы тут стоим, идем в дом, почтенный гном, — спохватился гостеприимный Фолко. — Тут недалеко.

Когда они проходили мимо вышки, с которой сморкался караульный, гном возмутился.

— Вот козел, блин! — и с этими словами он двумя взмахами топора перерубил две из четырех опорных маленьких свай, на которых держалась вышка. — Он думает, что он как птичка может сверху гадить на окружающих, так пусть полетает!

— Пусть полетает! — радостно согласился Фолко, толкая одну из целых свай. Вышка заскрипела, сказала «Ы-ы-ы-ы» и, не выдержав порыва ветра, начала валиться набок. Караульный с громким криком полетел вниз.

— Прости, о, достопочтенный хоббит, но в обычаях гномов в благодарность за предложенное гостеприимство сломать что-нибудь у хозяев.

— Да ладно, одним кредитором больше, одним меньше, — махнул рукой хоббит и дал пинок гному. — А это наш обычай, — заявил он, — давать пинок гостям, чтобы те чувствовали себя, как дома.

— Что-то я не припомню, чтобы меня дома кто-нибудь пинал, — подозрительно проворчал гном.

Мирно беседуя, новые знакомые пересекли мост, и по тропинке, вдоль которой стояли мусорные контейнеры, двинулись вглубь Бигтауна.

Бигтаун представлял собой нелепое нагромождение землянок, шалашей, юрт и вигвамов; в центре городка стояли четыре небоскреба, построенные еще лет триста назад, после того, как банда Фродо вернулась домой и начала вести скромную жизнь. Вдоль всех чрезвычайно запутанных и кривых улиц городка стояли переполненные мусорные ведра, баки, ночные горшки, контейнеры и прочая посуда, в которую выбрасывали отбросы и отходы. Эти, с позволения сказать, контейнеры, выполняли роль бордюра, отделявшего мостовую от тротуаров. Благодаря этой достопримечательности, над городом витал страшный запах, который формировался затем в зеленые облака и, под влиянием ветра, они (облака) уносились прочь. Раз в несколько лет, в соседних с Хоббитанией странах поднимался вопрос экологии, и группы экологов призывали всех пойти войной на этих «гнусных хоббитов». Несколько лет назад экологи даже сколотили группу для проведения террористических актов в Бигтауне, но после того, как их всех посадили на кол и прислали их фотографии, количество экологов во всех странах резко уменьшилось.

Фолко пригласил гнома войти в свою комнату через окно. Тот любезно согласился, не подозревая, к чему это его, в конце концов, приведет.

— Ну, так зачем полоумный, то есть почтенный, гном приперся, в смысле пустился в длинный путь, сюда? — спросил гнома Фолко, предлагая гному сесть на стул со сломанными ножками. — Уж, наверное, не затем, чтобы заключить договор о поставках старых галош в Шир? — ради приличия поинтересовался гостеприимный хоббит, помогая гному подняться с пола, после того, как тот уселся на предложенный стул.

— Спустя триста лет после победы над общим врагом зло вновь поднимает голову, — начал свой длинный рассказ гном, читая по бумажке. Хоббиту невольно показалось, что тот выступает с предвыборной речью перед кучкой не менее полоумных сородичей. — Орки вновь появились в Мории, по Средиземью вновь бродят банды рэкетиров, кто-то взорвал бомбу в редакции газеты «Гномьи выходки», — начал перечислять гном.

— Это все? — бледнея при каждом известии, спросил хоббит.

— Нет! Это не все! — повысил голос Торин. — Цены на пиво поднялись, у Тракта кто-то видел лысого эльфа, на последних выборах в конгресс победили республиканцы, и, наконец, — он еще больше возвысил голос, — убийцы Кеннеди до сих пор не найдены!

— Безобразие! — притворно согласился Фолко, уже жалея, что пригласил этого придурка, метившего видимо, в президенты. — А можно короче?

— Бардак! — заявил гном. — Хазад блимену кавардак бастардак, чмо ухайдак! — объяснил гном.

— Ты еще и поэт! — изумился хоббит. — Я тоже сочиняю, вот послушай:

— Заткнись! — ужаснулся гном. — Ладно, лучше все-таки я сразу скажу, что мне нужно. Говорят, что Нечестный Билл — Бо на старости сбрендил и написал мемуары, в которых подробно описал все свои приключения. На его пути не раз встречались многообещающие месторождения. А сейчас, две наши компании «Гном инк.» и «Добычка, разработка и продажа» ведут поисковые работы. Если я узнаю, что одна из компаний идет в правильном направлении, то можно неплохо заработать на их акциях! — глаза Торина при последних словах загорелись.

— Заработать? — переспросил хоббит. — А это как? Давай лучше я украду из музея дневники Билл — Бо и Фродо, а ты мне за это дашь в долг двадцать, нет тридцать монет, — предложил Фолко. — Только деньги вперед, у меня такое правило.

— Тридцать монет! — не веря своим ушам, воскликнул гном. — Орка лысого! — выругался он. — Да за двадцать монет любой ограбит всю вашу Хоббитанию, вместе взятую, три раза!

— Тогда обращайся к любому, какого хера ко мне пристал, — обиженно заявил хоббит. — За тридцать монет ты не наймешь никого даже слепого обокрасть.

— О'кей, чеком возьмешь? — пробурчал гном.

Фолко фыркнул в ответ.

— Можешь этим подтереться, — посоветовал хоббит. — Здесь я их столько выписал в магазинах, что инфляция началась!

— Ну почему все злодеи пытаются лишить меня жизни, а друзья денег? — вопросил гном, нехотя развязывая шнурки на башмаке.

Сняв с ноги носок, отчего по комнате распространился страшный зловонный запах, гном высыпал его содержимое в широкие, загребущие мохнатые лапы хоббита. Кроме заветных монет, в руки Фолко пересыпалось около килограмма дорожной грязи.

— Пахнет так, словно ты все это из задницы дохлого дракона выгреб, поморщился хоббит.

— Лопатой, — вдруг согласился с ним гном. — Это аванс, — добавил он. — Остальные десять получишь, когда принесешь книгу.

— Ни хрена! — начал торговаться хоббит. — Таньга давай гони вперед, у меня такое правило, — добавил он.

Торин вздохнул и начал снимать второй носок. Если бы Фолко не был хоббитом, и даже более, бывалым хоббитом, он бы давно упал в обморок от страшной вони, которая заполонила комнату.

— Бывалый ты парень, — удивленно сказал гном. — В первый раз трюк с носками не срабатывает, — и Торин вручил Фолко еще полкило дурно пахнущей грязи.

Хоббит отсеял «золотой» песок и положил монетки в свой большой карман на животе. Затем он открыл форточку и выбросил грязь в окно.

— На, держи, — сказал Фолко, протягивая гному ксерокопии с грифом «Бесплатно — посетителям музея».

— О, ты настоящий друг! — возопил гном, принимаясь лихорадочно листать страницы.

Хоббит с изумлением смотрел на гнома. Тот включил настольную керосиновую лампу и принялся по слогам читать толстую кипу страничек. Глядя на водящего кривым пальцем по страницам и беззвучно шевеля при этом губами, хоббит посчитал своего гостя за настоящего кретина, коих немало сидит в школах для безнадежно отсталых детей. Выработав, наконец, для себя окончательное мнение о своем новом знакомом, Фолко Бренди повалился на свою кровать. Его храп вскоре достиг ушей гнома и вынудил его снять вновь один из своих носков и засунуть его в рот хоббиту.

Когда наступило утро, и первые лучи солнца ударили Фолко в глаза, а запах носка в нос, гостеприимный хоббит выплюнул злосчастный носок и разразился градом проклятий, самым приличным из которых было «гном пархатый».

Торин притворился, что не знает о чем идет речь, а затем, вдруг, сочинил неправдоподобную историю о том, как мог носок с его ноги очутиться во рту уважаемого хоббита. Фолко хотел было прокомментировать этот интересный рассказ, но осекся, увидев, что Торин до сих пор читает первую страничку дневников Билл — Бо и Фродо.

— Почему, твою мать, ты до сих пор, мать твою, читаешь только, твою мать, первую страницу? — вежливо спросил он у гнома.

— О, воистину странные дела творятся в вашей сраной Хоббитании, — начал ответствовать Торин, закатывая глаза к потолку, и поглаживая свою нечесаную бороду. — Всю ночь я пытался прочесть первую страницу, но чья-то злая воля воспрепятствовала этому, о, блин! — объяснил гном столь торжественным тоном, что зрителю со стороны могло показаться, как будто Торин рассказывал кредиторам, почему он не сможет вернуть долг (причем никогда!).

— Может быть, это потому, что ты держишь страницу вверх ногами? — вопросительно фыркнул хоббит.

— Мать твою! — воскликнул удивленный гном. — Ты просто кладезь мудрости по сравнению со многими моими знакомыми…

Его слова были прерваны грубой руганью, донесшейся из коридора. Чей-то голос визгливо начал кричать, чтобы открыли дверь, мать их.

— Ублюдок, понимаешь, твою мать! Какого хера! В доме воняет, словно здесь поселился скунс! — бушевал кто-то за дверью. — Фолко, распиздяй ты эдакий! В доме напротив, от этого запаха сдохла теща мэра! Ее от вони хватил удар, а потом кто-то напутал с лекарствами!

Фолко с виноватым видом открыл дверь.

— Но дядюшка, теперь шансы мэра на выборах возрастут. Может поставить на него в тотализатор? — робко предложил он грузному толстому хоббиту, одетому, как старый панк.

— Тебе лишь бы деньги разбазарить, мерзавец. Твои отцы и деды наживали награбленное, в смысле имущество, а ты, маленький сволочной негодяй, все стремишься спустить коту под хвост! — продолжал бушевать дядя Фолко. — А это что за подземная срань? — спросил дядюшка Процент, увидев гнома.

— Что ты сказал? — заорал Торин, выхватывая топор.

— Да ладно, ладно, — испугался старый панк. — Я хотел сказать, что здесь надо почтенному посетителю подземных туалетных чертогов?

— Я здесь с торговой миссией, зовут меня Торин, наш род ведет свое начало от самого Дьюрина. Я сын Дарта фон Винчестера ибн Халдор — Кейса, то есть наоборот, блин, меня еще зовут Мастер ударов (в спину), Гроза раненых орков, Дурья Башка, у меня еще много имен, — заявил гном, угрожающе помахивая топором.

— Очень приятно, — фальшиво пробубнил дядя Фолко. — А меня зовут Процент Бренди, у меня всегда наготове камень за пазухой и заряженный пистолет для непрошеных гостей, — представился дядюшка, демонстрируя то и другое. — Небось, опять подержанные вещи хочешь всучить, почтенный гном?

— Зато цена у них, как у новых! — парировал Торин, в котором проснулся дух торговца залежалыми товарами. — Ружья есть без затворов, по дешевке отдам. Сам за сто покупал, тебе гостеприимный хозяин, за пятьдесят отдам.

— Ну и говнюк! — одновременно воскликнули Фолко с дядюшкой.

— Что вы на меня уставились, будто я еще невысранный навоз предлагаю купить? — с обидой в голосе спросил гном.

— Не жди от эльфа чаевых, а от гнома скидки, — назидательно произнес Фолко.

— Фолко, ублюдок, надеюсь, ты с него взял деньги за ночлег? — заорал на своего племянника Процент. — Похоже, у него кроме грязи за ушами ничего нет.

Фолко попятился назад. В его карманах радостно звякнули монетки.

— А, ты все-таки взял с него плату, — радостно осклабился дядюшка. Давай их сюда, надо налоги заплатить, или что-то в этом роде.

— Нет, нет, не дам! — взвизгнул Фолко, отступая еще на шаг назад. Больше ты не будешь меня грабить, старый подлец! Я ухожу из твоего дома! заорал он, нацеливая кольты в живот дядюшке. — Торин, я иду с тобой! — заявил он. — Будь добр, захвати мне меч со стены, пока я держу этого гребаного родственника на мушке.

Торин схватил со стены маленький меч, смел содержимое ящиков стола в свой мешок, и напоследок срезал с нехорошего дядюшки подтяжки.

Фолко с гномом вытолкали своего заложника во двор. Хоббит держал дядю на мушке, а дядя держал обеими руками свои брюки, лишившиеся поддержки в виде подтяжек.

— Это тебе даром не пройдет! — вопил Процент, брызгая слюной. — Я вас поймаю, а потом продам в королевскую лечебницу для опытов!

— Тебе старый пидарас, точно это даром не пройдет! — захохотал Фолко, выезжая из гаража на новеньком «Порше». — Надеюсь, ты сможешь объяснить фирме, почему ты не будешь вносить очередной взнос за тачку, — давясь от смеха, прокричал Фолко.

Гном закинул в машину заплечный мешок, затем поймал на дворе гуся и, запихнувшись вместе с ним в машину, уехал, обозвав дядюшку на прощанье обидным прозвищем.

— Пока, жопа с руками, — крикнул он.

Дядюшка Процент, весь пунцовый от злости, погрозил вслед беглецам кулаком, отчего у него тотчас же упали брюки, показав всему миру его черные, в серую крапинку (а когда-то белые) трусы, после чего немедленно побежал назад в дом.

— Алло, страховая компания? У меня машину сперли, когда к вам за возмещением можно прийти? Процент Бренди. Ну и что, что в пятый раз пытаюсь получить. Куда мне пойти? Пойти в…? Ах ты, ублюдок, гад, жопа с ушами, твою мать! Да я на вашу сраную компанию в суд подам, бля! — кричал Процент. — Алло, полиция? Вам никто еще не звонил насчет украденной машины? Ну, так вот, я звоню! Насчет машины, которую у меня угнал племянник. Покататься взял? Да я тебя, то есть, нет, не покататься. Доказательства? Он в меня стрелял, умираю. А-А! — орал в трубку Процент. — Да, записывайте, красный «Порше», за рулем мерзкий убийца Фолко Бренди. Вместе с ним какой-то псих из бродячих гномов, увидите — стреляйте! Машину? Нет, не жалко. Она застрахована. Да здравствует полиция! — проорав напоследок, положил трубку Процент. — Кретин какой-то, — добавил он про своего собеседника.

Тем временем юный хоббит и его новый компаньон мчались вперед, к приключениям.

— Ты что молчишь? — хохоча во все горло, спросил гном.

— По-моему, хоббит, которого я переехал на предыдущем повороте, был моим хорошим знакомым, — раздумчиво ответил Фолко.

— Это тот калека с костылями, который не успел перебежать дорогу? спросил гном.

— Нет, этого я переехал два поворота назад, а тот про кого я говорю, переезжал дорогу на инвалидной коляске, — ответил Фолко.

— Ну почему они так медлительны? — заявил Торин. — Неужели нельзя побыстрее перейти дорогу?

— Если честно, то каждый раз, когда я сбиваю кого-нибудь, мне становится немного стыдно, — признался Фолко. — Стыдно перед дядей, ведь каждый такой случай это еще одна вмятина на кузове. Ну, куда мы едем?

— О, у меня есть идея! — заявил гном, листая газету с последними биржевыми сводками. — Здесь написано, что «Гном инк.» постоянно сталкивается с трудностями при исследовании месторождений в Мории. Я думаю это неспроста. Наймемся в качестве сыщиков в «Гном инк.» и все расследуем. Заодно проясним ситуацию и скупим акции.

Фолко, слушая Торина, несколько отвлекся, и машина сбила карлика, ехавшего на велосипеде. Волей судьбы в открытое окно машины влетело запечатанное письмо. Это было все, что осталось от подлого карлика (карликов в Средиземье не любили, и при каждом удобном случае их старались пнуть, а при короле был специальный королевский карлик, которого пинал сам король).

— Обожаю читать чужие письма! — заявил Торин, сплевывая в окно машины. Распечатав письмо, он принялся читать письмо вслух.

— «Привет, ханыга косорукий! Твоя мать спуталась с орком, а сам ты спишь со скунсом», — начал читать гном. — Это у них вместо приветствия, — объяснил он Фолко. — «Если хочишь зарабутать на травку, срочно отправляйся к оркам и зкажы им, шо паявился новый хозяин и ему надо их грязные услуги. Я тоже тебя ненавижу», — закончил гном. — Это у них вместо «до свидания».

— Надо сообщить властям! — заявил Фолко. — Средиземье в опасности!

— На этом можно неплохо заработать! — согласился гном.

— Не говори никому! — сказал хоббит. — Мы добьемся аудиенции у короля и отхватим кучу монет!

Тем временем, их машину обогнала куча рокеров на «харлеях». Впереди всех ехал горбун с большим тесаком за спиной. Вслед за кучей рокеров мимо проскакала конная полиция.

— Стой! — кричали полицейские вслед рокерам.

Вскоре Фолко увидел дорожный указатель. «До города 6 миль» — сообщал он. Как бы в подтверждение близости города, через двадцать метров после указателя, на виселице болтался преступник. На его груди висела рекламная табличка «Всегда кока-кола!».

Местность тем временем незначительно изменилась. Кустарники вдоль дороги расти перестали. Из-за горизонта к небу поднимались столбы дыма. То там, то сям попадались туристы, путешествующие автостопом. После того, как по шоссе промчался «Порше», туристы могли путешествовать лишь при помощи костылей, носилок и инвалидных колясок.

— Интересно, за что повесили того придурка? — решил поддержать разговор Торин, борясь с гусем, который за время пребывания в машине, наблевал потихоньку на пол.

— За идиотскую рекламу, — ответил Фолко.

— Ты только посмотри, на что это похоже, — воскликнул гном, пытаясь завязать шею гуся узлом.

— На что, на что, — проворчал хоббит. — На жопу с крыльями, — кинув взгляд, ответил Фолко.

Спустя несколько минут Фолко почувствовал страшную вонь.

— Слушай ты, гном пархатый, в следующий раз, когда вздумаешь воздух испортить, высуни свою задницу в окно, — выругался Фолко.

— Это не я! — быстро нашелся гном. Раздался характерный звук. — Это тоже не я! — заявил гном, сконфуженно улыбаясь. — Это, наверное, жопа с перьями! — заявил Торин.

— Кому-то надо пробку в задницу вбить! — высунув голову в окно, прокричал хоббит.

— У-у, проклятый, — погрозил гусю гном, гадко улыбаясь.

Фолко затормозил около таблички «До города десять метров».

— Дядя, небось, уже всю полиция на ноги поднял! — объяснил он. Дальше придется идти пешком.

— Блин! Нельзя было поближе подъехать! Далековато идти будет, возмутился Торин. — У-у, жопа с крыльями! — под эти слова гусь вылетел из машины, получив пинок.

Фолко вылез из машины, проткнул карманным ножом все четыре колеса, разбил все стекла кирпичом и, при помощи прихваченного из дома меча вспорол все сидения.

— Чтобы дядюшке страховка побольше досталась! — так он объяснил гному свой благородный поступок.

До города действительно оставалось не более десяти метров. Высокие, в полметра над землей, стены надежно защищали город от нашествия. Около ворот, выполненных в виде каменной калитки, тусовались два стражника.

Торин, пиная гуся, подошел к ним и поинтересовался, за что повесили парня у дороги.

— Гусей воровал, — бесхитростно ответил стражник. — А это что у тебя, гусь? Эй, Друн, арестуем-ка этих двоих!

— А я не с ним, — заявил Фолко, закатывая глаза к небу и посвистывая.

— Да это не гусь, — заверил всех гном.

— А кто же? — ехидно осведомился стражник.

— Дайте мне три минуты, я вам все объясню, — взмолился Торин.

— Хе-хе, вот придурок, давай дадим ему три минуты, а Друн? — сказал первый стражник.

— О'кей, а этот останется у нас в заложниках, — схватив хоббита за шиворот, согласился Друн. — Если что, арестуем, повесим, приговорим. Или наоборот, — почесал в затылке стражник.

— То-орин! Я тебе жизнь спас! — срывающимся голосом закричал хоббит.

Гном даже не обернулся. Он выломал из забора доску, сделал из нее подобие дубины и скрылся в кустарнике у дороги вместе с гусем. Вскоре оттуда донеслись звуки ударов, голос Торина и крики гуся.

Фолко тем временем молился про себя, чтобы эта скотина вернулась и их бы повесили вдвоем.

— Ну чего мне не хватало? — спрашивал себя хоббит, и слезы текли по его лицу. — Сидел бы на шее у дяденьки, воровал бы денежки у слепого нищего на углу, стал бы брокером или, на худой конец, страховым агентом, — думал Фолко, уже прощаясь с жизнью.

Неожиданно для всех, из кустарника близ дороги, вместе с гусем вылез Торин.

— Слава богу, нас повесят вдвоем! — обрадовался хоббит.

— Твою мать! Ты что с гусем сделал? — воскликнул стражник Друн, увидев окровавленного, в синяках гуся.

— Это не гусь! — заупрямился гном.

— А кто же? — язвительно спросил второй стражник.

— А ты у него спроси, — заявил Торин, загадочно усмехаясь.

— Ты кто? — закричал на гуся первый стражник.

— Я? Я? Я — б-б-белый орел! — неожиданно ответил гусь и рухнул замертво.

— Ни хера себе! — одновременно воскликнули оба стражника, изумленно глядя на «великого укротителя».

— Слушай, да тебе в цирке надо выступать! — воскликнул один из стражников.

Другой стражник, Друн, уже ничего не мог сказать. Он катался по земле, хохоча, как безумный.

— Эй, обед, вставай! — пнул гуся Торин. После препирательств он поднял гуся и вместе с Фолко вошел в город. После ворот путешественников встретило огромное электрическое табло, на котором было написано: «Добро пожаловать в Пригорье, мать вашу! Город насчитывает 749 жителей и продолжает увеличиваться!».

Где-то за квартал до этого места послышались выстрелы и чей-то крик. Цифра 749 изменилась на 748.

— Ну, че, пошли, пожрем? — предложил Торин, увидев вывеску «Носки короля».

— Пожрем! — согласился хоббит, как и большинство своих сородичей, неразборчивый в еде и равнодушный к тому, кто будет платить за обед (не он, это он знал точно).

Друзья вошли в трактир «Носки короля» без особых усилий. Правда, Торину пришлось зарубить швейцара, который послал их на том основании, что «нищих сюда не пускают».

— Хозяин! Пива, жратвы и свежий номер «Бредней Средиземья»! — приказал Торин, освобождая столик от двух посетителей, имевших наглость его занимать. Крича от ужаса, оба посетителя вылетели в ближайшее окно.

Фолко с интересом оглядывал трактир, который больше смахивал на большой сарай, в центре которого была расположена сцена, а вокруг стояли столы. На сцене, виляя бедрами, выступали официантки, причем всей ткани, которая была на них, не хватило бы на маленький носовой платок для младенца. В непосредственной близости от сцены, был расположен стол, над которым висела табличка, извещавшая о том, что свыше трехсот лет назад за ним сидел сам король, проигравший в карты свои королевские носки, лежавшие на историческом столе. Кроме этой реликвии, на нем лежала подзорная труба, с помощью которой, король наблюдал за официантками того времени. Вдобавок ко всему, на стене висел указ короля о том, что хозяин этого заведения пожизненно освобождается от уплаты налогов. В постскриптуме указа говорилось о том, что это право распространяется и на его потомков, при условии, что при рождении им дадут имя «Тупой Джо». «Ха-ха-ха!» — так кончался указ короля. Вместо подписи стоял крест (на самом деле, король был неграмотен, Фолко знал это из дневников, а указ подготовил Гэндальф).

Фолко изрядно позабавил этот указ. Он был готов поставить сто против одного, что хозяина звали Тупой Джо.

— Что угодно двум посетителям, рост которых составляет полтора человеческих (вместе взятый)? — спросил хозяин, на лице которого было написано отвращение к жизни.

— Мне угодно продать Вам редкую птицу, большого попугая, — почтительно ответил гном, показывая на гуся.

— Ты что, смеешься надо мной? — закричал хозяин. — Ненавижу, когда надо мной смеются, убью! — заорал он, выхватывая из-за пояса большой кухонный нож. — Это гусь!

— Да попугай я, попугай! Я белый орел, слон, страус, жопа с крыльями, только по голове не бейте! — заверещал гусь, прикрывая голову крыльями.

Этим он так изумил хозяина трактира, что тот немедленно купил «попугая» в обмен на завтрак, обед и ужин в течение трех дней.

— Такого не было со времен Великого короля! — пробормотал Тупой Джо, пытаясь запихнуть «редкую» птицу в узкую клетку.

Торин же, отправился к стойке бара, решив попробовать всю выпивку на вкус. В это самое время, в трактире слетела с петель входная дверь. Внутрь вошла веселая компания в зеленых спортивных костюмах, за исключением двоих-троих, одетых в кожаные куртки с металлическими заклепками. Вслед за ними, гремя цепями, вошел горбатый рокер с тесаком за спиной. В стиле Торина он очистил несколько столов от посетителей, после чего вся компания, сдвинув столы, принялась рассказывать друг другу неприличные истории, перемежая рассказы кружкой пива и игрой в карты.

Хоббит с интересом начал наблюдать за ними. Из-за карточного стола вскоре выгнали молоденького юношу, которому уж очень неприлично стало везти в карты. Фолко с интересом приглядывался к нему. Одет тот был в шорты и рубашку грязно-зеленого цвета. На спине у него висела приклеенная, чьей-то заботливой рукой бумажка с надписью «Олвэн — кретин».

Паренек, заметив взгляд хоббита, зло выругался:

— Мохноногий ублюдок! Че уставился?

У Фолко перехватило дыхание.

— Я? Да я ничего, — пискнул в испуге хоббит.

— Гляди у меня! — сделав страшное лицо, пригрозил паренек и направился к стойке.

Этим он совершил страшную ошибку, ибо поворачиваться спиной к хоббитам было безрассудной смелостью еще с давних времен, а после битвы на Пеленнорских холмах, когда Король-призрак получил ножом в спину от одного из сумасшедших братьев Бренди, поворачиваться спиной к хоббиту не решалась даже рота вооруженных конников.

Фолко оказался достоин памяти своих предков и, схватив подвернувшуюся под руку табуретку, обрушил ее на голову паренька.

— Ой! — только и успел сказать тот, падая на пол.

— Ставлю на хоббита десять монет! — заявил Торин, убедившись, что противник хоббита лежит в глубоком нокауте.

Однако, поступок Фолко не все восприняли, как должное. Группа сотоварищей в зеленых спортивных костюмах, на которых явственно выделялись следы жирных пятен и капель мочи, во главе с рокером-горбуном, направилась к смелому хоббиту.

— Ты, нашу братву трогать? Ты — умереть! — заявил немногословный горбун, пытаясь вытащить свой тесак из стены (он его туда нечаянно врубил вместе с узкоглазым южанином, который на свою беду отказывался очистить стол).

Фолко моментально оценив ситуацию, принялся обрушивать на голову горбатого табуретку за табуреткой. Однако это не произвело на того никакого впечатления. Отказавшись от идеи воспользоваться тесаком, горбун пошел на смелого хоббита с голыми руками.

— Кийя, кийя, — завизжал Фолко, размахивая нунчаками, с помощью которых, он одолел немало безоружных путников.

— Эй, гнум, я принимаю твою ставку, — заявил один из посетителей, разодетый, как павлин — на голове, то и дело, сползая на глаза, красовалось сомбреро; гавайская рубашка, свисавшая до колен, дополняла контраст джинсов с кедами на два размера больше, чем нужно. — Ставлю на горбатого, прогнусавил тот, сплевывая жвачку в чей-то кофе. — Эй, вы все свидетели, я с ним поспорил, когда выиграю, с меня выпивка! — дружный рев «свидетелей» подтвердил серьезность его намерений.

Гном помрачнел. Беспроигрышное было пари, норовило обернуться убытками.

— Кийя, кийя, — продолжал визжать хоббит, орудуя нунчаками. Отступая назад, он споткнулся и упал. Нунчаки вырвались у него из рук и улетели в кого-то из зрителей. Оставшись безоружным, Фолко, тем не менее, не потерял присутствия духа. — Я бы на твоем месте этого не делал, — сделав страшное лицо, сказал он.

Горбун оскалился и вытащил из-за пазухи кнут с вырезанной на кнутовище надписью «Будулай». В следующую минуту, кнут защелкал и засвистел.

— Укрощение хоббита, — заявил горбатый.

Фолко, вынужденный уворачиваться и подпрыгивать, дергался как преступник на электрическом стуле. Со стороны это выглядело настолько отвратительно и нелепо, что все посетители отвлеклись от обычных дел, и во все глаза смотрели на то, как хоббит исполняет подобие лезгинки, выпучив при этом глаза, и, молясь про себя, чтобы на горбуна помочился какой-нибудь завалящий дракон.

Торин, поймав взгляд хоббита, понял, что плясать тому осталось недолго, и решился помочь другу. С этой целью, он начал наигрывать на губной гармошке мелодию в такт ужимкам хоббита.

Горбун с садистским наслаждением, ускорил танец Фолко, заставив, того вдобавок приседать, чтобы увернуться от кнута.

— Держись, Фолко! — крикнул гном, умудрившийся сломать даже такой простой инструмент, как губная гармошка. С этими словами, он выбежал из трактира, надеясь сохранить десять монет, которые он так опрометчиво поставил на своего маленького друга.

Прошло две минуты, прежде чем тип в гавайской рубашке и сомбреро, опомнился.

— Этот гном украл у меня десять монет! — возопил он, не забывая сплевывать после каждого произнесенного слова.

— Да ладно тебе, Рогволд, — попытался утешить его один из посетителей, подняв голову из тарелки с остатками бурито с соусом гуакомоле. — Его глаза с трудом сосредоточились на кончике собственного носа, после чего он вновь уткнулся лицом в тарелку.

Однако, когда Фолко уже был готов откинуть сандалии, а горбун сладостно предвкушал, как он расправится с беспомощным и беззащитным хоббитом, в таверну ввалился Торин с дробовиком в руках и, отстрелил полкнутовища, задев при этом носки короля, висевшие на табличке. Горбун с удивлением уставился на то, что осталось у него от кнута. Поняв, наконец, что произошло, он держа пальцы веером, направился к гному.

Все вокруг так и ахнули, увидев безрассудную храбрость гнома, пришедшего спасать своего друга. Однако, спустя секунду, поступок гнома уже не казался таким безрассудным — в трактир, вслед за Торином, ввалилась банда гномов в кольчугах и велосипедными цепями в руках. Во главе представителей подземного мира, выступал гном в обрывках тельняшки, одетой на голое тело. Своей кубатурой гном напоминал центрового баскетбольной команды.

— Которые тут наши? — осведомился он у Торина. Тот показал на хоббита и спрятался за широкими спинами своих сотоварищей.

Однако намечавшееся побоище было приостановлено ворвавшимся патрулем королевской гвардии, который дружным залпом в потолок первого этажа, показал серьезность своих намерений. Громкие стоны из номеров второго этажа, отбили охоту драться даже у горбуна, который перед этим голыми руками разорвал стол пополам так, словно это была вчерашняя газета.

— Что здесь происходит? — осведомился начальник патруля, толстозадый мужичок, ростом чуть пониже хоббита, волосы его голове росли так же часто, как среди адвокатов встречаются честные люди. — А? Не слышу? — противным голосом поинтересовался он. — Дебош, да?

— Нет, нет, нет! — заявил горбун, делая вид, что изучает, из какого дерева сделана одна из половинок стола.

— Нет, нет, — подтвердил гном в обрывках тельняшки, хлопая по спине горбуна. — Мы друзья, да, — добавил он, наморщив лоб.

— Угу, — подтвердил горбун, выпрыгивая в окно.

— Это Санделло! Взять его! — заорал начальник патруля, пританцовывая от нетерпения на своих высоких каблуках. — Этих арестовать, этих тоже арестовать, и вообще, всех арестовать! — заорал он. — За нарушение сухого закона, воинской обязанности и правил игры в «Спортлото». Все, что находится в ваших карманах, конфискуется!

Обчистив карманы посетителей, патруль удалился, подвесив на прощание хоббита за пальцы рук над большим котлом — следствие того, что начальник патруля подумал, что хоббит надсмехается над его ростом.

— Вот ублюдки! — выругался Торин, полоснув по веревке ножом. Хоббит с громким криком упал в котел, вода в котором, к счастью для него, еще не успела закипеть. — Пошли, познакомлю тебя с моими друзьями, — предложил гном, вынырнувшему из котла хоббиту, судорожно хватавшего ртом воздух.

Ошалевший Фолко хлебнул стакан виски с одного из столов и быстро поставил пустой стакан на другой стол. Начавшаяся после этого драка между двумя столами, приятно разнообразила вечер.

— Познакомься, это Строри, — сказал Торин, указывая на гнома в тельняшке.

— Друзья зовут меня Малыш, — заявил тот, ковыряя вилкой в зубах.

— Это Хорнбори, друзья зовут его Словобол — Собеседник, это Дори, друзья зовут его Безумный Дори, — продолжил Торин.

Однако хоббит от всего пережитого потерял сознание, пропустив такие благозвучные имена, как Смелый против раненых, Ветер в Голове и Горшок с Ручкой.

— Хозяин, у тебя есть койка на ночь? — спросил Торин.

— Да, сегодня неожиданно умер постоялец, — ответил хозяин. — Вот ключи, только с одним условием, вы его похороните за свой счет, ха-ха!

— А здесь есть поблизости фабрика по производству собачьих консервов? — вопросом на вопрос, ответил гном. — Тогда согласен, — гадко улыбнулся гном. — Кстати, а тачки у вас нет?

Гном схватил бесчувственного Фолко за ногу и потащил его вслед за собой. В такт шагам гнома заскрипела лестница, застучала об ступеньки голова хоббита.

— Эй, Торин, встретимся еще, — крикнул Малыш, разбив напоследок об стойку нехлипкую на вид табуретку.

— Да, да, — замахал на прощание Торин. К несчастью, он забыл о том, что держал Фолко за ногу и тот съехал вниз по ступенькам. Вечер обещал быть долгим…

— Где я? — спросил Фолко, очнувшись. Все тело болело и ныло. Один глаз заплыл (следствие удара об угол ступеньки), там и сям к лицу невпопад прилепили пластырь. Повязка на голове и шина на правой ноге дополняли вид, который предстал перед Фолко в зеркальном потолке. — Уй, — поморщился хоббит, приподнявшись. Находился он, судя по всему, в номере трактира на втором этаже. Изрезанные ножом стены с неприличными надписями и рисунками на всех языках Средиземья, представляли большой интерес для историков, которым и сдавал свои никудышные номера трактирщик. Никудышность подчеркивалась унитазом посреди комнаты, столом, ввинченным в пол рядом с унитазом, ванной, расположенной около большого окна и кроватью, которая находилась рядом с ванной. Единственным серьезным недостатком было то, что на первом этаже то и дело стреляли в потолок.

— Фолко! — воскликнул Торин, внезапно появляясь в дверях, как чертик из коробочки. — А я ни на секунду от тебя не отходил все эти три дня, не спал даже сам, — сообщил он хоббиту, протирая заспанные глаза. — Как я рад, что ты остался жив, — фальшиво сказал он. — А то трудно найти напарника в этих краях. Все так и норовят обчистить твои карманы.

— Ты не отходил от меня ни на секунду? — недоверчиво переспросил хоббит, разглядывая гнома.

Тот явно обиделся на Фолко. Однако сказать в ответ какую-нибудь гадость не успел. В комнату ввалился неизвестный. На нем была шляпа сомбреро, шнурки которой тот жевал вместо жвачки, пулеметные ленты поверх гавайской рубашки, джинсы и кеды, размера на два больше, чем нужно. Фолко узнал того, кто вчера спорил с Торином.

— Рогволд Верная Рука, — представился он.

— Торин Дарт ибн Винчестер фон Халдор Кейс, — набычился в ответ гном. Какого хера, то есть что угодно почтеннейшему ковбою, чьи кеды на два размера больше, чем нужно? — учтиво спросил Торин, поигрывая своим топором. Дабы произвести впечатление, гном продемонстрировал свое умение владеть этим страшным оружием на большом таракане, рыскавшему по номеру в поисках самки.

— Вжих — вжих, — просвистел топор, и четыре части таракана успели расползтись в разные стороны, прежде чем таракан осознал свою смерть.

— Да тебе в цирке надо выступать, почтенный гном, — заявил ковбой. Так вот, о чем это я? А! Да! Вы мне нравитесь, ребята одолжите десять монет или я расскажу налоговым ищейкам, где может прятаться гном по прозвищу «Торин — неплательщик», — без единого знака препинания выпалил ковбой. Они говорят, что не платить налоги в течение десяти лет это тяжкое преступление.

— Грязные недоноски, — проворчал гном.

— Ни на секунду не отходил от меня, говоришь? — спросил хоббит, осененный внезапной догадкой. — А я уж думал, не сбрендил ли ты, почтенный гном.

Гном покраснел.

— У меня нет денег, вшивый вымогатель! — объяснил он Рогволду Верной Руке.

— Тогда возьмите меня с собой, будете поить меня по дороге, — предложил ковбой.

— Идет, — без энтузиазма согласился гном.

Его прервал страшный грохот. Дверь распахнулась и взору изумленных попутчиков предстала волосатая грудь в обрывках тельняшки. С трудом протиснувшись в дверной проем, в номер вошел давешний знакомый гном.

— Строри, — радостно вскричал Торин. — Познакомьтесь, Маленький Гном.

— Малыш, — пробасил тот, пожимая руку Рогволду так, что тот потерял сознание. Торин, попинав его немножко, привел его в чувство.

— Малыш, — старательно повторил Маленький Гном, собираясь покалечить руку хоббиту.

— Фолко, — представился хоббит, смело протягивая ладонь с прилаженным к ней электрическим конденсатором.

Электрический разряд заставил нового знакомого затрястись, как в лихорадке, после чего он рухнул, гримасничая, как клоун. При этом он зацепил сумку хоббита, и к ногам Рогволда подлетела какая-то бумажка.

«Привет, ханыга косорукий!» — так начиналось письмо карлика.

— Надо сообщить властям! — заявил Рогволд, с трудом прочитав письмо по складам. Как бывший ефрейтор войск Его Величества, я заявляю, что надо донести властям! Нам хорошо заплатят или назначат на какую-нибудь должность.

— Мы и без тебя до этого додумались, придурок, — съязвил Торин.

— А ты, ты срань подземная! — обиделся Рогволд.

— Малыш! Друг! Ты слышишь, как этот ублюдок в кедах о гномах отзывается, расист чертов! — воскликнул Торин, заползая под кровать.

— Убью! — сообщил Маленький Гном.

— Именем короля! — провозгласил Рогволд, размахивая какой-то бляхой. — Я секретный агент ноль — ноль — семь с половиной, работаю на разведку Его Величества. Кто не с нами, тот против нас, — его пистолеты нацелились в живот Маленького Гнома.

— Эй, ты же говорил, что ты ефрейтор войск Его Величества, запротестовал Малыш, поднимая руки.

— Ну да, я ефрейтор заградотряда войск короля, а затем я поступил в разведку и являюсь генерал-ефрейтором разведки Его Величества. — Он крутанулся на месте в сторону портрета короля, висевшего на стене, и отдал честь, едва не выбив себе глаз средним пальцем.

— Мы рады служить королю, — заявили Торин с хоббитом, лежа под кроватью и отдавая честь.

— Встать! Смирно! Тридцать отжиманий! Раз-два, раз-два, — завопил Рогволд с садистским выражением на лице.

Фолко и Торин, не сговариваясь, пообещали сами себе, что генерал-ефрейтор погибнет в первом же бою. Лишь Малыш радостно отжимался с глупой улыбкой на лице.

День прошел в подготовке ночного прорыва из города. В промежутках между отжиманиями, приседаниями и маршировкой, трое новых бойцов короля выслушивали идиотские рассуждения генерал-ефрейтора о том, как надо вести себя в бою, приставать к женщинам и пользоваться туалетом, причем следует отметить, что рассуждения эти были также далеки от практики, как задница орла от земли во время полета. Наконец, он перестал нести подобную чушь и заговорил более осмысленно.

— По нашим данным, изначальное зло вновь поднимает голову. В Мордоре вновь колосятся плантации коки. В могильниках кто-то посадил коноплю. В лесах объявились отряды неокрасных кхмеров, нападающие на поезда и почтовые кареты. Снизились налоговые поступления и, наконец, — его голос задрожал, на Востоке выпустили депозитные сертификаты! Спустя триста лет зло вновь поднимает голову!

— В Мории появился ужас, — сообщил Малыш, почесывая в затылке. — Все гномы, забрав самое ценное, что у них есть — вклады в Морийском банке, переселились в разные места.

— Со стороны Могильников доносятся страшные звуки, — сказал Фолко. Караван челноков сдуру сунулся туда, и ни один не вернулся.

— И вот теперь письмо карлика, — подытожил Рогволд. — Кто-то собирает отряды орков для того, чтобы напасть на королевство.

— Может он собирает их для того, чтобы выставить свою кандидатуру на выборах в конгресс? — робко предположил Малыш.

— Идиот! — пробормотал Рогволд. — Теперь отдохните, через две минуты выходим.

Но отряд двинулся в путь спустя полчаса. Это Рогволд решил сходить в туалет и, как оказалось надолго, так как кто-то обмазал стульчак унитаза универсальным военным клеем.

— Кто это сделал? — вопил Рогволд, пытаясь освободиться от украшения. Однако все отрицали свою причастность, а больше всех смеявшийся Фолко, предположил, что это продолжение цепи невероятных бедствий, обрушившихся на Средиземье. В итоге, пришлось надеть джинсы поверх стульчака, а Рогволду надеяться, что деревянный стульчак быстро сгниет (от пота).

Отряд двинулся в путь, вылезя в окно и спустившись по веревке. Чтобы не идти пешком, Фолко предложил позаимствовать транспорт из конюшни.

— Чего не сделаешь на благо королевство, — вздохнул Рогволд, давая знак к захвату.

Через минуту, Рогволд, стоявший на стреме, увидел, как из конюшни пешком выходят трое новых друзей, держа что-то под мышкой. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что те стибрили три роликовых доски и самокат.

— Ублюдки, вашу мать! — заорал Рогволд, попробовав роликовую доску в действии. — Гони самокат, гном порхатый, — потребовал он от Торина.

— А у тебя права есть? — спросил Торин, вручая самокат ковбою.

— Заткнись, — ответил Рогволд Верная Рука, трогаясь в долгий путь.

Виртуознее всех, как оказалось, владеет скейтбордом Фолко, еще в детстве используя доску с роликами для того, чтобы смыться от прохожих, у которых он вырвал из рук сумку. Торин и Малыш также неплохо владели этим искусством, катаясь внутри гор с яруса на ярус по самым немыслимым закоулкам. Лишь Рогволд не умел пользоваться даже самокатом, и с трудом пытался не отстать от трех сотоварищей, которые умудрялись еще и курить на ходу, в смысле на езду.

— Почему вы, придурки, не взяли лошадей? — кричал Рогволд, работая ногами, в смысле ногой, отталкиваясь от поверхности дороги.

— Да для меня лошадь огромное чудище, я же хоббит, — ответил Фолко, эффектно срезая поворот, — А гномы лошадей только едят.

— Идиоты, — проворчал Рогволд. — Ваши штучки-дрючки может и хороши на скоростном шоссе, но метра через четыре оно заканчива-а-а-а-а, — вскричал он, запнувшись колесом об толстую ветку, лежавшую на пыльной дороге, E-е-е-тся, — закончил он и уронил голову в пыль.

Однако не только его постигло подобное несчастье. Фолко, вопя, въехал в заросли крапивы, а Торин, рассудив, что падать лучше на мягкое, подтолкнул Малыша так, что тот упал лицом в лужу, а затем с громким криком рухнул на «мягкого» Маленького Гнома.

— Извини, друг, — сказал Торин, вытирая грязные после брызг лужи руки об тельняшку Малыша и поднимаясь.

— Еще раз так сделаешь, тебя ни одна больница даже по блату лечить не примет! — пригрозил Торину Малыш, поднося к его носу свой кулак.

— Да это все этот унитазник накаркал, — перекосил на Рогволда находчивый Торин.

— Молчать!!! — издал гневный рык отставной ефрейтор заградотряда, пришедший в себя. — Я все слышал! Это вам даром не пройдет! Вы все оштрафованы на 10 % тех денег, которые наградит нас король.

— Грабят! — заорал хоббит.

— А меня-то за что?

— За то, что подозрительно хорошо катаешься на роликовой доске, объяснил Рогволд.

Однако, перепалку, грозившую перейти в убийство отставного ефрейтора, остановил заунывный вой, раздавшийся из глубины леса.

— Тихо! Идем, посмотрим, что это такое, — предложил ковбой Верная Рука, выхватывая два револьвера из порядком прогнивших кобур. — Вы пойдете впереди, а я буду в заградотряде, следить, чтобы вы не отступили.

— Ну почему это случилось именно со мной, а не с моим дядей, например, — захныкал бесстрашный Фолко.

— Почему я в детстве не слушал старших, — вторил ему храбрый Торин.

— Жрать хочу! — заявил Маленький Гном, смело глядя судьбе в глаза.

— Заткнуться, ублюдки, мать вашу, — заорал Рогволд, целясь в них из револьверов. — Приказы не обсуждают, а выполняют! Без приказа никто не имеет права даже пукнуть, или в носу почесать! — информировал их отставной ефрейтор, то и дело прикладываясь к фляжке с виски, висевшее у него на поясе (один из мешавших пистолетов при этом он засунул между ног). — Вперед, перебежками. Кто остановиться хотя бы на секунду, прострелю башку! пригрозил ковбой.

С негромкими криками «Ура» трое друзей бросились навстречу опасностям. Каждый бежал зигзагами, чтобы, если Рогволду придет в голову стрелять, было труднее попасть. Пробежав минут десять, все просто рухнули без сил. И тут вновь послышался вой, причем так близко, что все вжались в траву.

Набравшись смелости, хоббит приподнял голову и увидел, что на поляне, метрах в пятидесяти от них, начался странный хоровод. Мужчины в обтягивающих штанах, монотонно бубнили какую-то песню, а вместо припева раздавался страшный вой, после чего мужчины, в ушах которых красовались серьги, обнимались и целовались. Костер, горевший в середине хоровода, при этом начинал гореть все ярче и ярче, словом смотреть на все это без содрогания было невозможно.

Командовал этим хороводом какой-то шаман, отличавшийся от других тем, что задняя часть обтягивающих штанов была выдрана, а на голове была одета женская шляпка с вуалью.

Все это в наступившей тишине прочел шаман, размахивая тремя мечами.

— Эй, — обратился он к хороводу, — Добровольцы есть? Шаг вперед! скомандовал он. Почти весь хоровод сделал шаг назад. Трое самых нерасторопных были тут же зарублены и брошены в костер. Шаман воткнул мечи в костер и, построив отряд парами, увел в глубину леса.

Трое смельчаков рванули назад.

— Стой, стрелять буду! — раздался голос ковбоя с ближайшего дерева. Фолко с трудом подавил желание поджечь древнее зеленое насаждение.

— В лесу раздавался топор дровосека, — многозначительно произнес Торин, размахиваясь топором.

Малыш тем временем, обмазывал последние два метра дерева от земли военным клеем, который ему дал Фолко. Закончив, он дал знак Торину рубить дерево и, в следующую секунду чудом увернулся от свистящего лезвия.

— Надеюсь, ты цел, — осведомился Торин таким тоном, словно спрашивал его о том, завтракал ли он.

Маленький Гном, на лице которого было написано немое выражение «Давай пожрем, а?», благоразумно отошел в сторону.

— Я все видел! — закричал Рогволд, спускаясь с дерева. Увидев толстый слой клея, он спрыгнул с высоты в два с половиной метра. — Вы обмазали дерево клеем!

Трое друзей тут же рассказали три более или менее правдоподобные истории того, как дерево было обмазано клеем. Истории были абсолютно одинаковыми.

— Это он! — указывая друг на друга кривыми пальцами, рассказали все трое.

— Вы, ублюдки, так вас перетак! Я дам вам шанс реабилитироваться. Завтра у меня день рождения и горе тому, кто не подарит мне подарок, пригрозил ефрейтор Рогволд, делая свирепое лицо.

Однако, в следующую секунду, произошло нечто, заставившее позабыть о распрях. Страшный вой, походивший на звук спускаемой из проржавевшего бачка унитаза воды, раздался, как будто бы отовсюду. Единственный опытный воин среди четверых, смелый Рогволд, принял единственно верное решение.

— Бежим! — завопил он.

Его подчиненные выполнили приказ в тот же миг. Однако, единственное, что подвело Рогволда, так это чутье. Он стремглав бросился бежать в гущу леса, потеряв ориентировку. В результате, маленький отряд выскочил на злополучную поляну и застыл. Вой раздался вновь, но на этот раз каждый понял, что он раздался сзади. Со страхом обернувшись, все увидели три серые призрачные фигуры, словно сотканные из грязного белого полотна. Смертельный страх сковал всех.

— Мы не успеем убежать, в смысле отступить, — хрипло выдохнул Рогволд. — В атаку! — проорал он, обнажая свой меч. Тот тускло померк, показав всем ржавчину по всему лезвию.

— Ура! — закричал отряд, рассыпаясь в стороны. Каждый бросил по гранате и уткнулся носом в землю.

— Хо-хо! — раздался замогильный смех.

— Ба-бах! — крикнули гранаты, оказавшиеся звуковыми. (Кстати, снабдил ими всех Рогволд).

— Помогите! — заорал хоббит, поняв, что их песенка спета.

— Умрем как мужчины, в бою, — трясясь от бившего его ужаса, предложил Рогволд.

— Тем более, что ничего другого нам не остается, — разъяснил Торин, вытаскивая из-за спины топор.

Бесстрашный Малыш, налакавшись от страха из фляжки, промычал что-то, и смело пошел навстречу одному из замогильных существ.

Торин с криком «считайте меня лейтенантом» бросился навстречу другому существу.

Фолко же благоразумно решил не сближаться с опасным противником и принялся обстреливать своего противника комьями земли.

Рогволд же, воспользовавшись моментом, собрал звуковой пулемет и вставил в него компакт-диск.

— Тра-та-та-та-та-та-та-та, — заорал пулемет, оглушив всех, кроме Рогволда, предусмотрительно заткнувшего уши ватой.

— Не подходи! — завизжал Фолко, перекрывая звук пулемета. — Если бы я был на твоем месте, я бы этого не делал!

Но жуткое замогильное существо только засмеялось в ответ и направилось к потухшему костру.

Торин в отчаянной попытке остановить врага, замахнулся топором. Но противник, вытянув бесплотную кривую руку, что-то прокричал так, что топор Торина развалился на куски, а штаны слетели с него, как нижнее белье с танцовщицы стриптиза.

Малыш, смело присевший на месте перед приближающимся противником (он завязывал шнурки своих серых, а когда-то черных ботинок) бесстрашно наблюдал за тем, как бесплотный дух тянет к нему свои скрюченные бесплотные пальцы. Еще немного и они коснулись бы него, но тут произошло нечто, переломившее ход поединка с таинственными исчадиями зла.

Это Фолко, искавший, чем бы остановить своего духа, вытащил маленький пылесос, которым он чистил свою одежду и нечаянно включил его. Не прошло и трех секунд, как руки существа, протянутые к Малышу, засосало в пылесос. Раздался страшный визг, отшвырнувший всех назад. Два других существа бросились к костру и схватили по мечу. Третье существо, жутко выло, размахивая обрубками рук. Первые два с криками «Полундра» растворились в воздухе, вместе с ними исчезли два меча. Третий, которого наполовину четвертовал Фолко, бросился к своему мечу, но схватить его не он не мог.

— Пасть порву, моргала выколю, — заорал осмелевший хоббит, размахивая пылесосиком. — Я же говорил, что на твоем месте, я бы ко мне не лез, урод безрукий!

Существо отскочило метров на десять от Фолко и выглянуло из-за дерева.

Друзья бросились к потухшему костру и торчавшему из него мечу. Рогволд с интересом принялся изучать вражеское оружие.

— Какая странная рукоятка, — сказал Рогволд, осматривая меч. На крестовине меча была сделана кнопка с маленькой табличкой «не нажимать!». Пальцы Рогволда, словно сами нажали на нее.

— Ба-бах-трах-тара-рах-шарах! — раздалось вокруг. Это лопнуло замогильное существо, в бессильной злобе разбросав листья во все стороны.

— Ух ты! — воскликнул хоббит. — И как тебе это удалось?

— Будут знать, как со мной связываться! — хвастливо объяснил Рогволд.

— Да ты великий маг! — воскликнул Торин.

— Гудини! — вторил ему Малыш.

— Да, я такой! — надувшись от восторга, скромно ответил Рогволд. Меч почернел и заржавел, — обнаружил следопыт, близоруко щурясь на поднесенный к носу клинок.

Пролетавшая мимо ворона метко обстреляла своими калом лицо Рогволда, который, изображая из себя следопыта, пытался по верхушкам деревьев определить, в какой стороне расположено скоростное шоссе до Ануминнас-тауна.

— Волшебство! — воскликнул хоббит, взглянув на загаженное вороньей нечистотой благородное лицо близорукого следопыта.

— Я думал, что следопыты уже перевелись! — подхалимски заявил Торин, с трудом удерживаясь от смеха.

— Я думал, что все клоуны работают в цирке, — попытался тоже сказать свое слово Малыш.

— Заткнуться, ублюдки, мать вашу! — заорал Рогволд. — Шоссе, как подсказывает мне чутье, там, — он махнул рукой в сторону северо-востока.

— Согласно карте, там расположены непролазные топи, — заявил благоразумный хоббит, листая маленький карманный атлас, изданный большим тиражом на деньги налогоплательщиков.

— Ах ты, маленький ублюдок! — заорал Рогволд. — А я то думал, что меня обокрали в трактире. Этот атлас может носить только настоящий Следопыт с большой буквы! — бушевал Рогволд.

— А я думал, что Следопыт с большой буквы это тот, кто хорошо разбирается в местности безо всяких атласов, — заявил Торин.

— В твоей хлеборезке не могут возникать мысли! — съязвил в ответ Рогволд. — Следопыт, — он поучающе поднял свой кривой указательный палец, Это тот, у кого есть лицензия! — он хвастливо достал из-за пазухи какую-то бумажку с печатью и помахал ею перед лицом Торина. — А ты, маленький засранец, давай, гони мой атлас, — обратился он к Фолко.

— Малыш, слышишь, как тебя обзывают? — принялся подначивать Маленького Гнома хоббит, протянув ему злополучный атлас. Тот с интересом принялся листать его в поисках страниц с большими глянцевыми фотографиями, промычав что-то в ответ.

Прошло несколько секунд, прежде чем Малыш понял намек хоббита.

— Ты! — замычал Маленький Гном. — Умереть! — обратился он к Рогволду, протягивая свои скрюченные пальцы в его сторону.

— Упал, отжался! — в момент смертельной опасности Рогволд сумел найти нужные слова, которые он коротко рявкнул прямо в лицо Малышу. Тот засопел и принялся отжиматься.

— Ублюдки! — решил закрепить победу следопыт. — Я вам покажу бунт на корабле! Равняйся, смирно! — вскочил Малыш, и вытянулись Фолко с Торином. — Теперь, правой ногой пнуть левую ногу! — громко заорал Рогволд и тут же захохотал, увидев, как Фолко пнул Торина, тот Малыша, а Малыш пнул сам себя. — Построиться и марш на юго-запад, — скомандовал ефрейтор-генерал в отставке.

— Но мистер Рогволд, сначала вы махнули рукой на северо-запад, — решил подколоть следопыта вежливый хоббит.

— Заткнуться, зараза, мохнатые ноги — жопа! Я тебе покажу, как выступать без спроса. Пойдешь задом наперед, лицом на северо-запад, прокричал в ухо хоббиту Рогволд.

К утру следующего дня, вся компания, еле переставляя ноги, вышла к шоссе. Больше всех радовался Фолко, уже переместивший в своем воображении папку с делом Рогволда из раздела «Потенциально смертельно раненый в бою в спину» в раздел «Потенциально убитый грабителями во время марша в Ануминнас-таун».

Прибыв в Ануминнас-таун вечером, друзья, невзирая на крики и ругань генерал-ефрейтора заградотряда, направились прямиком в ближайшую местную обдираловку (место, где за большие деньги усталым путникам всучивают пару ложек еды и каплю разбавленного пива, в которое еще при брожении добавлялось снотворное, чтобы заснувшие путники так и не вспомнили, что за свои деньги они так и не наелись).

Теперь расскажем о том, что из себя представляла одна из двух столиц королевства — Ануминнас, к названию которого с легкой руки Гэндальфа, добавили эльфийское слово «таун». Когда-то, в те времена, когда над Средиземьем властвовали эльфы, не было городов, а обитатели мира селились на ветвях деревьев, как прародители эльфов — бесхвостые обезьяны породы «илуватар». Когда древние эльфы свалились как-то с деревьев от самой большой за все их время пьянки, устроенной по поводу того, что удалось поймать и зажарить целую стаю своих предков, впоследствии внезапно исчезнувших с лица Средиземья (правда, в это же самое время появились первые орки, удивительно походившие на «илуватаров»); так вот с тех пор, эльфийская стая решила больше не забираться так высоко на деревья, поскольку синяки и шишки еще долго не заживали. Поскольку ходить далеко было также лень, то прямо под этим деревом, было решено организовать коммунтаун — место, где можно было спать целой компанией и взимать с пришлых плату за то, что те с изумлением глядели на увеличивающуюся с каждым днем большую помойку, поскольку древние эльфы еще не знали, что такое канализация, правила гигиены, и имели привычку бросаться друг в друга остатками еды и засохшими нечистотами. С тех пор прошло много лет, первые орки попытались силой приучить первых эльфов соблюдать чистоту, но в результате спровоцировали войну рас, кипевшую все это время. Первые люди появившиеся спустя тысячи лет после этого в результате неудачного эксперимента в лаборатории генной инженерии под руководством некоего Манвэ — всем известного безумца, сдавшего во имя науки в поликлинику для опытов свою престарелую бабушку. Люди как только открыли глаза, перебили охрану и главного инженера проекта, после чего включили установку на полную мощность и через три дня выперли эльфов в резервации. По иронии судьбы лаборатория располагалась на руинах первой помойки и на развалинах лаборатории (разрушенной в результате ночного рейда эльфийского спецназа под предводительством безумного Тулкаса) основали первый концлагерь для пленных эльфов — спецназовцев. После того как силами военнопленных были выстроены первые бараки, селение быстро разрасталось, а количество пленных неуклонно сокращалось вследствие неосторожного обращения с оружием часовых на вышках. Спустя тысячелетия после очередного пожара, уничтожившего город дотла, люди без боя уступили место жительства завоевателям гномам (те появились на свет опять-таки в очередной лаборатории Манвэ, после чего история с людьми повторилась, а Манвэ отдали под трибунал и расстреляли). Гномы выстроили для себя каменные дома, завезли туда новую мебель, пригласили Луна-парк, после чего были выбиты из города людьми под предводительством некоего Ануминнаса, который ворвался в город последним, но первым успел заменить табличку над воротами города на табличку со своего кабинета. С тех пор гномы зареклись строить каменные дома для «халявщиков», как они называли людей, эльфы понастроили себе городов посредством волшебства, а люди отбили еще один город у орков, которые уговорили гномов построить для них город и не заплатили. С тех пор гномы и орки друг друга недолюбливали, а Ануминнас и Минастирит (так орки назвали свой город) остались единственными в Средиземье образцами архитектурного зодчества, если таковыми можно было назвать груду бетона, и кривые дома, похожие издали на юрты чукчей с одним окном и одной дверью.

Хоббит проснулся раньше всех оттого, что в боку нещадно кололо. Он разомкнул, вернее, попытался разомкнуть глаза, но обнаружил, что сделать это невозможно — кто-то заклеил веки Фолко чем-то типа пластыря впоследствии оказалось, что военным пластырем походного образца, предназначенного для склеивания поврежденных гусениц танков). Хоббит даже припомнил, что вчера вечером, напившийся до состояния белой горячки Рогволд, рассказывал о шуточках, кои он проделывал в армии над новобранцами. «Шуточка» сводилась к следующему. Новобранца укладывали спать на водяной матрас, предварительно подложив под матрас увесистый кирпич. Затем «салаге» заклеивали глаза военным пластырем, о свойствах которого среди людей ходило так же много легенд, как среди гномов о мифриле. Напоследок открывался краник в матрасе и с каждой струйкой «салага» во сне все больше и больше начинал ощущать как на его бок наваливается острый булыжник, а то и два. Стоит ли говорить, что несчастный новобранец просыпался в холодном поту с огромным синяком на боку.

С криком отодрав, как оказалось, военный пластырь, Фолко с изумлением уставился на клочья кожи и пучки своих ресниц и бровей, намертво прилипших к липкой поверхности. Первый же взгляд, брошенный хоббитом, убедил его, что распоясавшийся от спиртных напитков следопыт, вдруг вообразил, что он снова в армии, и что ему можно «пошутить» над тремя новобранцами.

— И где он только нашел водяные матрасы? — с болью подумал хоббит, почесывая огромных размеров фиолетовый синяк на правом боку от заботливо подложенного под, когда-то мягкий, водяной матрас, увесистого булыжника.

С громкими воплями спустя полминуты проснулись еще две жертвы неуемного желания Рогволда «вспомнить старину». Торину приснилось, что его поймали орки и принялись жарить на костре, причем наиболее нетерпеливые принялись отрезать кусок тупыми каменными топорами на боку жертвы. Малышу же приснилось, что он украл у дракона свои старые трусы, заложенные в ломбард, но дракон нагнал его и наступил своей лапой. На беду Маленького гнома, на земле, куда его впечатала лапа дракона, валялось несколько крупных камней.

Спустя еще минуту, все трое разобрались со своими впечатлениями и обещаниями насчет шутника и, услышали храп дюжего генерал-ефрейтора, посапывающего на водяном матрасе. В одной ладони бравого следопыта покоился рулончик военного пластыря, а в другой был зажато горлышко огромного пустого мешка, в котором запросто мог бы поместиться новенький эльфийский «мерседес-элронд». На мешке большими красными буквами была выведена кривая безграмотная надпись «Для подаркоф».

— Стойте! — вскричал Фолко, видя выражение лиц его сотоварищей новобранцев. — У него сегодня день рождения!

— В таком случае его надо поздравить с последним днем рождения, мрачно заявил Торин, сверкнув голыми ободранными веками. — Завтра я его продам на урановые рудники. Я вчера уже договорился.

— Угу! — согласно промычал Малыш, отдергивая свои, уже готовые сомкнуться на горле следопыта здоровенные пятерни. — Я его… — пообещал он, сжимая и разжимая пятерни.

— А я уже договорился, что мы его продадим в поликлинику для опытов. Он такой вредный! — заявил Фолко. — Но что же ему подарить сегодня?

— Белые тапки, — предложил Торин, изображая из себя крутого гангстера «а-ля капоне».

— Деревянный макинтош! — заявил обычно немногословный Малыш.

— Идея! — воскликнул Фолко и принялся что-то шептать на ухо гномам.

Спустя минуту, наши герои уже ржали как лошади на привязи у коновязи, катаясь при этом по полу. Идея хоббита пришлась всем по душе.

— Пойдем, купим подарок, в смысле в кредит, — предложил Фолко. Троица обмотала имениннику пластырем всю голову, оставив лишь отверстие для дыхания. Подложив под водяной матрас всю груду камней, которую они выгребли из-под своих постелей, друзья ткнули острым стилетом в матрас, и бесшумно исчезли из номера.

Троица спускалась по лестнице, когда им навстречу попался хозяин толстый, лысеющий эльф, страдающий бессонницей уже около двух веков, и оттого приобретший дурную привычку — в каждую сотую бутыль вина он подмешивал слабительное (не считая разумеется снотворного), а в каждую десятую бочку пива опорожнял содержимое кошачьего туалета (у жены хозяина было три кота, имевших, однако, весьма неприглядный вид — следствие того, что хозяин их лупил чем попало. Коты также отвечали ему взаимностью и досаждали чем могли, объедая чуланы вместе с мышами).

— Куда собрались почтенные постояльцы, снявшие номер люкс с водяными матрасами в кредит на неделю и не заплатившие даже сломанной спички в качестве аванса? — учтиво осведомился хозяин, поглаживая припухший правый глаз. Орган зрения у древнего толстого эльфа заплыл от удара Малыша, когда всей компании отказали в кредите при оплате номера. — Я как раз хотел осведомиться насчет аванса, — продолжал он.

— Голуба! — пропел Фолко. — И рад бы душой, да забыл снять деньги со счета покойного дядюшки.

— Тише ты! — пригрозил Торин, увидев, как хозяин протягивает руку к звонку, чтобы позвать слуг. — Сказано тебе завтра, значит завтра.

Малыш же ничего не сказал. Вместо этого, он, словно вспомнив что-то из вчерашнего, коротко размахнулся и ударил хозяина в другой глаз с такой силой, что тот полетел вниз по лестнице, как мешок с гнилой картошкой. Друзья спокойно спустились вниз, невозмутимо перешагнув через тело эльфа.

— Строри, помнится, вчера нашел в своей кружке пива куски дерьма и наполнителя для кошачьего туалета, — объяснил Торин хоббиту. Тот в ответ расхохотался, взглянув в открытую дверь кухни. Там он увидел сразу всех трех котов, раскачивающихся на люстрах под потолком, как на качелях. Один из них очень метко помочился на жаровню с поросенком, а двое других, специально раскачивали люстры, норовя ухватить колбаски, висевшие под потолком.

— Да этих котов в цирк можно продать! — предложил богатый на идеи хоббит.

В следующее мгновение, читатель даже не успел бы чихнуть, как бедные животные, не успев даже мяукнуть, очутились в большом мешке-кошельке Маленького Гнома. Взвалив кошелек на плечо, Малыш с друзьями принялся искать местный цирк.

— Эй, мальчик, где тут поблизости цирк? — спросил хоббит у великовозрастного оболтуса, стоявшего в переулке и рывшегося в женской сумочке с обрезанными постромками. Фолко был готов поклясться, что сами постромки сумочки, до сих пор покоились на плече у беззаботной матроны.

Оболтус вздрогнул, воровато оглянулся, но, увидев перед собой всего лишь хоббита и гномов в потрепанной одежонке, ощерил желтые от табака зубы, и презрительно буркнул:

— Да, действительно, вам только в цирке выступать.

— Че? — на более понятном языке спросил у него Малыш. — Да я тебя… далее последовало длинное идиоматическое выражение, суть которого сводилась к тому, что если несовершеннолетний ублюдок не поднимет свои зыркала, и не узрит сквозь бельма из слипшегося кала, коим он протирает веки по утрам, трех достойнейших представителей мира Средиземья, то он может свернуть свой язык в трубочку, заткнуть свои уши и постараться не слышать собственных криков, когда его волосатая задница окажется в руках местного сброда, который заседает в палате народных депутатов, называя себя самыми прогрессивными представителями народа Ануминнас — тауна. Далее Малыш довел до сведения недостойного представителя рода человеческого, что у них имеется приятель из отставных военных генерал-ефрейторов, который запросто водит знакомства с депутатами и за тридцать серебряных монеток продаст кого угодно соскучившимся по развлечениям народным избранникам.

Фолко с Торином с изумлением уставились на внезапно прорвавшейся поток красноречия у громадного существа, чья мать — гномиха, судя по всему, спуталась с подземными великанами, и который за год произносил не больше тысячи слов, причем треть из них была повторением слова «Пива!» с последующим стуканьем кулака по стойке бара. Вторая и третья треть слов состояла из многократных повторений слов «Жрать» и «Больше не хочу». Остатки редких слов прорывавшихся за этот частокол наиболее употребительных выражений представляли собой разные фразы, понахватанные со всех таверн Средиземья.

Великовозрастный балбес с испуга обмочился и залепетал что-то типа «цирк уехал, клоуны ост…, нет, я не это хотел сказать, а-а-а-а», после чего ввинтился головой в глинобитную стену, как оказалось, общественного туалета, пробив ее насквозь и, с изумлением, увидев, что над ним нависает большая жирная, и ко всему еще и потная задница, принадлежавшая, как потом оказалось жене мэра, прибывшей с инспекцией после плотного ужина на банкете, устроенном в честь ее дня рождения, мужем на деньги налогоплательщиков.

Тем временем, наши герои, гуляя по большому городу, с изумлением слушали рассказ Малыша о том, как его в детстве уронила злая нянька и, что с тех пор его словарный запас исчерпывался толковым словарем путешественника, большая часть страниц которого была использована и выдрана в гигиенических целях в связи с посещением туалета. Но его, Строри, всегда тянуло к высокопарным словам и фразам, и поэтому он частенько на дорогах «тормозил» одиноких путников, требуя их разговаривать и подкрепляя это требование свистом большого топора, рассекающего воздух в непосредственной близости от лица путника. Далее Строри словно прорвало и он принялся рассуждать о высоких вещах, включая Рогволда, который, имея чин генерал-ефрейтора, был достаточно высоким человеком и в прямом и переносном смысле, и что как бы было всем хорошо, если он взлетел еще выше. Для этого он, Малыш готов использовать все, что у него есть, а именно веревку с петлей и ветвь высокого дуба. Затем у Маленького Гнома пересохло в горле, и он с приятелями зашел в небольшой бар, где, вспомнив свой старый словарный запас, разломил стойку ударом кулака и громко потребовал «Пива!». При этом в маленьком баре лопнул хрустальный ночной горшок, из которого хозяин наливал посетителям ячменное пойло. Торину ужасно наскучило однообразие в подобных барах и посему, он несколькими взмахами топора прорубил проход из зала в погреб, где все посетители с удивлением увидели огромную бочку пива, из которой выглядывал соединительный шланг к бачку унитаза, через который и шло снабжение в кран у стойки. Друзья с видимым удовлетворением напились из бочонка неразбавленного пива, наблюдая, как остальные посетители линчуют хозяина бара на люстре, которую тот, к своему несчастью, основательно укрепил за неделю перед этим. Ну а наши веселые герои продолжили свои поиски. Порасспросив, с десяток богато одетых прохожих о местонахождении цирка, Фолко с гномами узнали много интересного, а именно: что зубы у всех путников вовсе не золотые, а позолоченные; денег с собой из дома прохожие не взяли, их одежда куплена на дешевой распродаже для детей-сирот, цирк уехал, бросив в городе трех клоунов, которых приютил в своем доме председатель Средиземской ПЛЖ и БЗ. Что означала сия грозная аббревиатура, наши друзья предпочли не узнавать, удовольствовавшись выпрошенными у словоохотливых прохожих мелких предметов, а именно: десяток сапог, три золотых зуба, пять курток замшевых и путеводитель по городу. Последняя вещь оказалась самой незаменимой, поскольку, несмотря на то, что книжке девяносто страниц занимали описания того, как пройти в один из многочисленных борделей или доползти до одного из маленького бара и припасть к кранику от бочонка с пивом, на двух последних страницах (середина книги была вырвана) красовалась маленькая карта города. С ее помощью Фолко удалось найти только штаб-квартиру Средиземской ПЛЖ и БЗ. Решив продать несчастных котов трем клоунам, неразлучная троица направилась туда.

Спустя полчаса блужданий, Фолко и гномы чудом наткнулись на искомое заведение, которое, располагалось в небольшом магазинчике. Зайдя внутрь, друзья застыли, как столбы. После уличной двери, в маленьком предбаннике, перед ними предстали три двери. На первой висела табличка «Штаб-квартира Средиземской ПЛЖ и БЗ». На второй красовалась вывеска «Супермаркет Пелагаста». И, наконец, на третьей двери кровью было написано «Оружейный магазин Радагаста».

Каждый из наших героев выбрал себе дверь и пнул изо всей силы, после чего смело вошел внутрь. К изумлению всех троих, они оказались в одном и том же помещении, больше всего похожем на складское хранилище картошки. За полугнилым прилавком сидел старикашка в поношенном военном френче. На его груди красовались неправдоподобно большие ордена с фальшивыми бриллиантами. Названия орденов говорили сами за себя — «За осаду Мордора», «Охотнику на зоофилов», «Лучшему дрессировщику Средиземья». Названия на остальных прочитать было невозможно. На плече у старикашки сидел привязанный к плечу за лапы гусь, на шее гуся проволокой была прикручена табличка «Попугай редкий. НЕ СМЕЯТЬСЯ!!!». Гусь ужасно походил на всученного Торином в Пригорянском трактире. Увидев гнома, гусь прямо-таки заверещал от ужаса. За спиной в большой клетке сидели три клоуна в полосатой пижаме. На клетке висела табличка «Три тамагочи — три золотых».

— Помогите!!! — заорали они, увидев посетителей.

— А ну заткнуться, а то я из вас чучела сделаю! — пригрозил им старик.

— Нам бы подарок для друга, — робко сказал хоббит, удивляясь, как худой старикашка скрутил трех здоровенных «тамагочей» и засунул в клетку, — У него сегодня день рождения.

— Супермаркет Пелагаста к вашим услугам, — сказал старикашка, сплюнув на земляной пол. — Возьмите тамагочи. Дешево отдам. Сам за пять брал, вам за три отдам.

— Не, нам бы надежный замок, — сказал Фолко.

— Вам на дверь, на гараж, на почтовый ящик или может быть на ширинку? осведомился любопытный старик.

— На унитаз, — давясь от смеха, сказал Торин. — У нас друг хочет, чтобы в его унитаз никто без его разрешения не облегчался.

Старик с пониманием покивал головой.

— Да, да, очень нужная вещь, особенно на день рождения. Как раз вчера завезли партию замков для унитазов. — Он взмахнул рукой и выудил из рукава большой амбарный замок. — А вот ключ к нему, — из того же рукава он выудил огромный ржавый ключ, размером с гаечный. — Вам с петлями или без?

— C, — ответил хоббит.

В это время, совсем некстати мешок Малыша замяукал.

— Что это у него там? — спросил старик, выуживая из кармана своих штанов огромный двуствольный обрез охотничьего ружья восьмого калибра. Животных мучаете? Я вас всех щас в сыр превращу, ибо я, — его голос вдруг загремел над сводами картофельного хранилища, — я — председатель ПЛЖ и БЗ.

— А что значит «ПЛЖ и БЗ»? — осведомился Торин. — Мы вообще-то хотим в эту партию вступить, поэтому решили принести бродячих тварей сюда, чтобы доказать как мы любим зверей, да.

— Да, точно! — подтвердили они. — Именно так все оно и есть, или что-то в этом роде, да, — Фолко и Малыш закивали как японские болванчики. В это время смелый Торин на всякий случай лег на пол, исчезнув из поля зрения старика, сидевшего за прилавком.

Старик подозрительно покосился на них.

— А чем докажете? — спросил он, не опуская своего страшного двуствольного чудовища.

— Вот! — заявил он, выудив из своих бездонных карманов старый пергамент. Он гласил:

Фолко нечаянно оторвал нижнюю часть пергамента (на которой размещалась приписка) и протянул неведомому старику.

— Ох, уж этот Гэндальф! — вскричал неведомый старик. — И вы, небось, такие же мошенники, как и он, — он подозрительно покосился на Малыша с Фолко. В это время несчастные коты замяукали так, словно им наступили на все лапы и хвосты. — В мою партию хотите вступить? Хорошее дело, — он высморкался в древний документ и, поучающе подняв свой кривой указательный палец, принялся тыкать им в табличку с таинственными буквами «ПЛЖ и БЗ».

— ПЛЖ и БЗ — это «Партия любителей животных и борьбы с зоофилами»! — его скрипучий голос задрожал при последних словах. — Мы принимаем всякого, кто своей доблестью доказал свою любовь к животным, — при этих словах, гусь-попугай уставился на Торина, продолжавшего лежать на полу, заткнув пальцами уши. — Немало зоофилов полегло под нашими меткими пулями! продолжал могучий старик, размахивая своим обрезом. — Когда-то, доверительно сообщил старикашка, — мы со стариной Гэнди были такими друзьями, — он закатил глазки. — Я тогда, сами понимаете, был высокопоставленной особой, но имени своего сказать не могу, ибо в противном случае, мне придется убить вас. Эй, а ты что тут разлегся, тут вам не ночлежка для гномов, — завопил вдруг полоумный старикашка, нацеливая дуло на Торина.

— Я запонку потерял, — сообщил Торин, сконфуженно улыбаясь. — А так, я очень люблю животных, — ухмыльнулся он, посматривая на «попугая». Редкая птица на плече волшебника в испуге спрятала свою голову под крылом. — Мы направляемся в долгий путь и, как борцы с зоофилами, хотели бы, вместо трех друзей, которых оставляем Вам, уважаемый Пелагаст, взять с собой одного. Вы не отпустите с нами «редкую» птицу? — руки Торина при этих словах потянулись к шее гуся, мысленно ее уже перекручивая.

Услышав такое, гусь заверещал, как полоумный и попытался взлететь. Однако, поскольку предусмотрительный Пелагаст (настоящее его имя мы не можем назвать читателям, так как нам придется в этом случае их, читателей, убить), привязал ноги гуся-попугая к своему плечу, то Фолко с друзьями с остолбеневшим видом пронаблюдали, как противный старикашка взлетел к потолку, затем принялся летать по большому зданию.

— Волшебство! — вскричал хоббит. — Я узнал тебя! Ты Великий и Ужасный… — его слова уже были готовы сорваться с губ, но, вспомнив, что старикашка обещал сделать с тем, кто узнает его имя, продолжил более спокойным голосом, — гм, вообще-то я не помню точно, наверное, я ошибся.

— То-то же! — проскрипел Пелагаст, со свистом проносясь над хоббитом и его друзьями.

— Ну, че, пойдем, — смачно предложил молчаливый (иногда) Маленький Гном. — Или будем и дальше смотреть, как он летает? Я еще понимаю если «попугай» нагадит нам на голову, а если председатель ПЛЖ и БЗ, то это уже совершенно другой компот!

Друзья были склонны разделить его мнение, но тут вдруг Торин вспомнил, что хоббиту нужно хоть какое-нибудь оружие, поскольку они пускаются в далекий и опасный путь. Услышав это, Пелагаст дал «редкой птице» по кумполу прикладом обреза и, естественно, сверзился вниз вместе с ней, прямо на полугнилой прилавок, в котором и застрял, словно толстяк на унитазе.

— У меня лучшее оружие во всем Средиземье! — сообщил он друзьям, дергаясь и гримасничая, как клоун.

— Ненавижу клоунов, — сообщил Фолко Торину, и тот с ним согласился.

Спустя еще десять минут, когда старикашка убедился, что выбраться самому из пробитого прилавка ему не удастся, а наши друзья согласились ему бескорыстно помочь, если он в свою очередь одолжит на время похода хоббиту мало-мальски подходящее вооружение. Топор Торина сверкнул в его руках, как глаза вора, увидевшего, куда хозяин прячет ключ от дома. С гулким стуком он врубился в прилавок и, сломался пополам в рукояти.

— В этом прилавке всего один гвоздь! — сообщил старикашка. — И один недоумок ухитрился попасть именно по нему.

— Дай-ка я попробую, — предложил хоббит, вытаскивая из кармана динамитную шашку. Порывшись в карманах, он поджег ее и бросил под прилавок.

— А-А-А, — возопил старик после чего, каким-то чудесным образом разломал прилавок голыми руками и, выбравшись из-под обломков, бросился на пол, заткнув уши. Но взрыва не последовало. Поднявшись, старикашка увидел динамитную шашку в руках хоббита.

— Она же учебная, — сообщил хоббит старикашке и своим друзьям, тоже поднимающимся с пола в полном недоумении. — Я ее у Рогволда в рюкзаке нашел.

— Как же я сразу не догадался! — возмущенно возопил старикашка. — Таких отморозков, как вы, в этот город мог притащить только Рогволд — Смурной Пень, мать его за ногу! Пошли вон отсюда! Все здесь мне разнесли. И котов своих блохастых забирайте, — в сильном возбуждении, Пелагаст несколько раз пнул по мешку с несчастными зверушками, которые тут же не замедлили вплести своими душераздирающими воплями приятное разнообразие в какофонию дня.

— Но-но, полегче! — Торин сунул под нос старикашке обрез, оброненный им при падении. — Давай гони пушку моему другу.

Еще десять минут ушло на то, чтобы Пелагаст продемонстрировал свой богатый арсенал.

— Вот переделанный пистолет системы «гарфинкель». Дуло и казенная часть переделаны таким образом, что он убивает того, кто нажимает на курок. Верная смерть, рекомендую. А вот автомат «горлум» с кривым дулом. Единственный в своем роде. Стреляет куда угодно, только не туда, куда целитесь, — принялся расхваливать свою продукцию Пелагаст. — Это нож для метания в тещу — при втыкании в ее тело, из лезвия выстреливаются два маленьких якоря, чтобы нож было труднее вытащить. А это фотопистолет «поляроид». При нажатии на курок, одновременно с выстрелом, делается мгновенная фотография на память, — забыв, что оплачивать покупку будет он сам, Пелагаст продолжал демонстрировать все новые и новые образцы техники. — А вот защитные средства, например бронежилет со встроенным динамиком. При попадании в хозяина, бронежилет начинает кричать «Помогите». Вот это заменитель противогаза, — хозяин лавки показал на водолазную маску с подсоединенным гигантским (метра два) кислородным баллоном. — Единственное неудобство в том, чтобы носить на себе этот баллон. — А это футбольный мяч «Марадона», рекомендую. Как только кто-нибудь касается до него рукой, мяч взрывается. А вот это тоже для тещи, тушенка «жареная ведьма». Как только ваша теща съедает кусочек, так тут же подыхает в страшных мучениях, как ведьма, которую пожарили для этой тушенки. В продаже имеется также газовое оружие — специально приготовленный гороховый суп. Съедаешь баночку и бросаешься в атаку.

— Мне бы что-нибудь такое, — хоббит неопределенно помахал рукой. Чтобы выходить из всех схваток победителем. Что-то типа контрольный предупредительный выстрел в голову и все дела.

— Увы, огорчился Пелагаст. — Таким оружием было кольцо Фродо, наденешь его на палец, станешь невидимым, подойдешь к противнику сзади, приставишь пушку ему к башке и ага. Но оно уничтожено. Но специально для тебя, мой маленький противный хоббит, у меня есть лук со стрелами. Очень удобно, при случае, все вали на индейцев или на эльфов. На хоббита никто и не подумает.

— Идет! — воскликнул Фолко, радостно схватив небольшой лук, на котором красовались три староэльфийские руны. — Ну, теперь берегитесь все! — Пока, мудрый старик, может, еще свидимся.

— Бойся Севера, Юга, Востока и Запада, словом, держись подальше от компаса, мой юный друг. Да и еще, встретишь Олмера, убей его, — так напутствовал хоббита Пелагаст. — Вот вам удостоверения членов ПЛЖ и БЗ, берегите их, они дорого стоят, — сказал он, протягивая три пергаментные книжицы. — Они сделаны из кожи зоофилов, — прокричал им вслед растрогавшийся старикан.

— Эх, впервые за три года заглянули покупатели, а не зоофилы или тамагочи, — радостно сказал Пелагаст и скрылся в недрах «супермаркета».

— Хороший старик! — поделился с друзьями мыслями хоббит.

— Жалко, что он гуся не согласился на трех котов обменять, — разочарованно протянул Торин и, раскрутив над головой мешок с котами, швырнул его через забор. При этом, к счастью для бедных животных, веревка, стягивающая горловину мешка, развязалась. За забором, и это тоже к счастью для четвероногих мурлык, располагался один из трактиров, кои были разбросаны по Ануминнас-тауну, как потомство особо плодовитой кукушки. Один из котов вывалился из мешка сразу после начала полета. Он угодил прямо в большой котел, где собирались сварить уху. Но костер еще не был разведен, так что, когда пузатый эльф (повар трактира) пришел разжигать костер, то никого, кроме отъевшегося кота и груды рыбьих хвостов, плавающих в котле, не нашел.

Еще один усатый мышедавитель вывалился прямо над клетью с цыплятами, пристававшими друг к другу на предмет, у кого яйцо больше (имеется в виду яйца, из которого пушистые комочки появились на свет, а вы что подумали?). Когда пузатый эльф успел доложиться хозяйке трактира о первом коте, и, получив за это половником по лбу, вышел к цыпляткам, намереваясь приготовить их вместо пропавшей ухи, то увидел в клети только груду куриных косточек и желтого пуха. В углу, свернувшись бубликом (а не калачиком!), дремал наш второй кошара, дрыгая задней лапой во сне.

Наш третий кот пролетел больше всех, ухитрившись долететь до открытого окна. Выбравшись из мешка, кот нашел для себя много интересного, а именно, двух хомячков — любимцев хозяйского сына, резвившихся в небольшом бочонке, откуда им выпрыгнуть было не суждено, а коту запрыгнуть туда было необходимо по его кошачьим делам.

Оставим же несчастного мальчика и пузатого повара причитать над потерянным поголовьем и гоняться за свалившимися с неба тремя котами, и обратим наш взор на хоббита и двух гномов, спешивших вручить подарок Рогволду.

Друзья весело болтали, то и дело прикладываясь к бутылкам с пивом, подобранных у торговца, внезапно скончавшегося от неосторожного обращения Фолко с луком. Хоббит долго еще причитал над усопшим, бил его в грудь, спрашивая, не зовут ли его Олмером, но был утащен своими друзьями вместе с энным количеством пивных бутылок. От упреков совести Фолко не мог спасти никто. Поэтому он тихо брел, мрачно, опрокидывая бутылку за бутылкой в свою глотку, не обращая внимания на дикие, разнузданные действия своих товарищей. На пороге гостиницы, где они остановились, выпитое пиво дало о себе знать. Выхватив лук и натянув его до отказа, хоббит принялся нацеливать его на всех, попадавшихся ему навстречу.

— Олмер? — спрашивал хоббит, держа тетиву нетвердыми перстами.

— Нет, нет, — клялись все. Но пару раз, упрямая тетива срывалась-таки с его пальцев, пригвоздив стрелами двух мух ко лбу хозяина трактира.

От очередных упреков совести его спасло только то, что Торин потащил его вверх по лестнице, вручать подарок Рогволду.

Именинник к их приходу уже успел очнуться и освободиться от тяжких пут, наложенных на него. При этом военный пластырь сдался генерал-ефрейтору только тогда, когда на голове Рогволда не осталось никакой растительности. Хмурый следопыт, правда, этого еще не знал, и пытался привести себя в чувство, опрокидывая стакан за стаканом в свое измученное горло. Именно в этот момент в номер ввалились три наших друга.

— Хеппи бусдэй то е! — на ломаном нуменорском наречии, вошедшем в обиход много веков тому назад, вопили три глотки, измученные пивом.

— Дорогой наш команданте! — начал свою проникновенную речь Торин. — Мы долго думали, че тебе купить. Но для солдата нет ничего лучше замка с ключом от стульчака унитаза. Закроешь крышку на замок, проглотишь ключ и можно смело поворачиваться к врагу спиной. И даже под пытками, враг не достанет ключ обратно! Носи же замок с гордостью, он нам дорого обошелся, — попытался выдавить из себя слезу Торин.

— Да, — заплетающимся языком добавил Фолко. — Ты теперь можешь работать королевским курьером. Если враги нападут на тебя, проглотишь письмо, ключ и так далее, — продолжал нести ахинею Фолко. — А кто ты такой? Не Олмер? — с этими словами он попытался наложить на лук стрелу, но рухнул обессилевший от выпавших на его долю в этот день переживаний.

Торин кивнул и повалился вслед за ним. Только Маленький Гном еще держался на ногах. Он сграбастал несчастного Рогволда в свои огромные ручищи и, невзирая на его протесты, принялся ладить петли на стульчак с крышкой. Приладив петли, опробовав замок, Малыш, наконец, выпустил из рук своего командира и, похлопав его по лысому, как коленка девушки черепу, тоже повалился без чувств на пол.

Пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась, словно по ней проехал асфальтовый каток. При этом Фолко был готов поклясться, что за рулем катка сидел вдрызг пьяный Рогволд. С трудом, поднявшись, и отхлебнув из заботливо спрятанной от друзей заначки, хоббит с удивлением узрился на своих друзей. Их головы были выбриты наголо. Вокруг по всей комнате были разбросаны их нечесаные патлы, служившие гномам прической. Переведя осовелый взгляд на Рогволда, счастливо храпевшего под кроватью, он заметил в его руке хитрый механизм, удивительно напоминавший ему машинку для стрижки овец, которую он прихватил на память, покидая родные пенаты. Сколько соседских овец он, бывало, обстриг наголо своей машинкой и продал за полцены на ежедневной ярмарке заезжим купцам и туристам. Он в изумлении почесал себя в области затылка и с ужасом обнаружил, что постригли наголо не только гномов.

— А-А-А-А-А!!! — заорал он, бросаясь к зеркалу. Ему вдруг пришло в голову, что звук асфальтового катка, ездившего по его голове во сне, удивительно напомнил ему звуки, издаваемые машинкой для стрижки овец.

— А-А-А-А-А!!! — заорали гномы, разбуженные криком хоббита, уставясь друг на друга.

— М-а-а-лчать! — проорал, вылезая из-под кровати Рогволд. — Равняйсь, смирно! — продолжал командовать он. — Вы временно зачислены мной в регулярные войска королевства. Поэтому я, очень растроганный вашим подарком… — он произнес слово «подарком» таким тоном, словно ему подарили на день рождения биде, о чем Фолко немедленно шепнул Торину.

— Он произнес слово «подарком» таким тоном, словно ему подарили на день рождения биде, — шепнул хоббит на ухо Торину.

— Не шептаться! — взревел Рогволд. — Я решил оказать вам честь, чтобы вы сэкономили на парикмахерской, и привел вас в вид, подобающий солдатам королевства.

— Что-то я не помню, чтобы я видел где-нибудь лысых солдат в армии, — с ненавистью сообщил Торин.

— Заткнуться, салаги! Все через это проходят, даже я! — он попытался пригладить свою несуществующую шевелюру и, покраснев от злости, пообещал, Вы у меня еще погибнете геройской смертью!

— Не надо было отдавать ему ключ! — сокрушенно сказал Малыш, дико вращая глазами.

При слове «ключ», Рогволд в испуге схватился за карман на своих джинсах. При этом он повернулся боком к друзьям, и те увидели, что Маленький Гном приладил петли и замок прямо поверх джинсов. В результате этого, следопыт стал напоминать лысую обезьяну, с той только разницей, что у обезьяны на заднице висит хвост и нет джинсов, а у Рогволда висел замок и рельефно выпирал стульчак с крышкой. Смотреть на это не было никаких сил, и поэтому нестройная шеренга из трех бойцов распалась. Все трое катались по полу от смеха, держась за животы.

— Заткнуться!!! — из ушей лысого следопыта едва только дым не валил.

Хоббит от смеха вконец обессилел, и стал держаться не за живот, а за задницу, изображая Рогволда. Это вызвало новый взрыв смеха, от которого с потолка чуть не упала люстра, а в дверь начали стучать, спрашивая, не клоуны ли приехали.

Злой как черт, следопыт выхватил свой верный «Смит и Вессон» и разрядил в дверь несколько зарядов. Вопросы о клоунах сразу прекратились. Вместо них стали доноситься стоны умирающих. Это несколько успокоило Рогволда, и он пошел добивать, в смысле помогать пострадавшим от несчастного случая, как он объяснил сбежавшимся постояльцам:

— Какое зверское самоубийство! — воскликнул он, увидев двух несчастных, валявшихся в лужах собственной крови.

— Ничего подобного! — вскричал один из постояльцев. — Я видел, как они подслушивали около своей двери и готов поклясться, что в них стреляли из вашего номера.

— Бах, бах! — револьвер в руке Рогволда дернулся, словно живой. Буйный постоялец схватился за живот, сказал «Ы-ы-ы», и тихо сполз по двери своего номера. — Да здесь одни самоубийцы! — вскричал генерал-ефрейтор и вопросительно поглядел на собравшихся незадачливых постояльцев, любящих совать свой нос в чужие дела. Все собравшиеся дружно закивали, как китайский болванчики, опасливо косясь на большое дуло, из которого еще вился дымок. Все свободны, — сообщил следопыт, хмуро посмотрев на любопытных соседей, после чего принялся перезаряжать барабан револьвера. Спустя полсекунды всех соседей как ветром сдуло.

— Хватит смеяться! — угрожающе процедил следопыт, обратившись к нашим незабвенным героям. Нам надо к наместнику, чтобы выдать все случившееся за происки неведомых сил или что-то в этом роде. Нам надо получить командировочные и новое задание, — добавил он и засунул в рот свою неизменную жвачку.

— Яволь, мон хенераль! — вскричал хоббит, услышав о командировочных.

— Какого хера, — начал Торин, но тут до него дошло, что под соусом нового задания можно будет направиться в Морию и попытаться разбогатеть на дневниках Нечестного Билла — Бо. — Идет!

— Давайте сначала пожрем! — предложил Маленький Гном, на лице которого эта фраза была написана во всех подробностях.

— Ты, лысая башка, сначала получи деньги на еду, в смысле командировочные! — взревел недовольный генерал-ефрейтор, — Кормить тебя все равно, что деньги в дерьмо превращать! Это и к вам относится! — заорал он на оскалившихся на шутку друзей. — Че скалитесь, лысые морды? Нам пора видеть королевского наместника!

Друзья дружным нестроевым шагом спустились вниз, после чего побрели за лысым следопытом, который поминутно оглядывался по сторонам и хватался за пистолет. Висящий сзади замок Рогволд прикрыл прихваченным по ошибке из прачечной комнатки длинным плащом. Встречая по пути вооруженные патрули стражников, хоббит и гномы не раз спрашивали себя, что случилось, но поскольку патрули бежали в сторону гостиницы, а наши друзья направлялись в сторону дворца королевского наместника. Путь до него был неблизкий, поэтому Рогволд, кутавшийся в капюшоне плаща всякий раз, когда стражники проносились мимо них, улучил момент, когда на улицах стало пустынно и взмахом руки остановил такси. За рулем сидел какой-то южанин, по виду сущий орк, а по выговору сущий подонок.

— Два счетчика, — процедил он, еле взглянув на наш квартет.

— Неправильно! — ответил ему следопыт, нацеливая дуло револьвера в правый глаз шофера. — Будем считать, что у тебя на глаз села муха, сказал он и ударил южанина в глаз рукояткой пистолета.

— У-у-у! — захлебнулся тот, выронив из руки обрез. — Я хотел сказать, что у меня как раз сегодня скидки.

Наши герои принялись усаживаться в автомобиль, выкрашенный бездумным художником в бледно-серые (от испарений забытого в спешке при отъезде, зеркала Галадрали) цвета Лориэнского леса.

— У нас тоже сегодня скидки! Нас четверо, а мест для пассажиров три, — радостно констатировал Торин. — Малыш, ну-ка сделай ему скидку.

— Выходи! — подытожил Малыш, скидывая водителя из машины вместе с дверцей машины, за которую он держался. Спустя полминуты, на мостовой остался сидеть только растерянный донельзя южанин. Его разорванные карманы являли всему миру о приключившемся с ним несчастье, а второй глаз, как и первый, взывал о справедливости.

Ну а наши герои продолжали весело мчаться навстречу новым опасностям в такси. За рулем сидел Фолко. И горе тем, кто не соблюдал поправки Нечестного Билл-Бо в правила пешеходного движения, которая гласила «Когда я за рулем, я всегда прав». Наш лысый хоббит выжимал из колымаги южанина все, что можно, а его (тоже лысые) друзья весело исследовали внутренне убранство автомобиля, проверяя, не завалялось ли монеток внутри сидений, внутри спинок сидений, под сидениями, на полу и в бардачке. В мгновение ока, вся внутренность автомобиля была изрезана в лохмотья, а содержимое бардачка вытряхнуто вместе с дверкой. Все, что мешало друзьям, вылетало из открытых окошек автомобиля. Не прошло и получаса (Фолко примерно двадцать минут ездил по кольцевой дороге близ дворца наместника, пока, наконец, и до него не стало доходить, что в пятидесятый раз подряд лохмотья обивки и прочее содержимое салона не может попадаться по пути, как случайное совпадение), как колымага остановилась близ блокпоста у дворца наместника. Навстречу машине вышел огромный пузан с алебардой в руках, мундир на котором не лопался только потому, что для пущей убедительности, был перетянут крест — накрест пулеметными лентами.

— Пароль! — потребовал он, нацеливая в лобовое стекло свою алебарду.

— Пердис, старина! — вскричал Рогволд, вываливаясь из машины. — Как давно мы с тобой не виделись!

— Кому Пердис, а кому Пердиссимиус, — недовольно протянул он. — Рогволд! — вскричал он, всмотревшись в лицо генерал-ефрейтора. — Ублюдок! Ты ли это! Ребята, арестовать их всех! — это он скомандовал двум стражникам, игравшим в караулке блокпоста в карты. Один из них выскочил раньше другого, а второй с криками, что ему прервали выигрышный расклад, с пикой наперевес, принялся гоняться за первым.

— Прекратить! Ублюдки мать вашу! Какого хера! Я сказал арестовать этих бомжей!

Удивительно, но Рогволд и бровью не повел.

— Это даже не смешно, Пердиссимиус. Мне сегодня назначено у наместника, так что не беспокойся, ему все будет доложено о порядках, царящих на последних рубежах охраны дворца, — зловеще пообещал он.

— Но, но, но, Рогволд, старина, я же пошутил! Ты что, мы же с тобой десять лет в одном обозе груши околачивали. Вы посмотрите на него, это мой друг, Смурной Пень, — он обратился к двум солдатам, которые при первых признаках перемены настроения, вытянулись, как будто проглотили армейский штык. При этом, они, однако, не перестали играть в карты.

— Я, конечно, не вспомню о том, что твои подонки играют в карты на боевом посту, если ты немедленно дашь мне позвонить в приемную. Тогда, быть может, я вспомню, сколько груш ты околачивал и когда, — он высокомерно задрал свой нос так, что его сомбреро свалилось с головы и изумленный Пердис со своими солдатами, узрили лысую, как небритая коленка девушки — орка, голову следопыта.

Это так поразило пузатого начальника блокпоста, что он безропотно отвел следопыта в караулку и оставил его там наедине.

Наш генерал-ефрейтор сразу же наподдал по закрытой двери каблуком, так что, пузан, склонившийся к двери для подслушивания, присел с разбитым носом, после чего, хмыкнул и набрал по телефону приемную.

— Алле, девушка, — завопил он тоненьким голоском в трубку. — Это секретарша мистера Рогволда говорит. О, это известный общественный деятель, друг хоббитов и гномов, да. Он встречался с наместником на благотворительной попойке, — он зажал трубку рукой и прочистил горло. — Ой, я не так выразилась, — продолжал он тоненьким голоском. — Я, конечно, имела в виду бал, хотя не знаю, чем они отличаются, ха-ха. Так вот, наместник пригласил мистера Рогволда к себе поговорить на важную тему, это срочно. Запишите его на прием, прямо сейчас, лимузин мистера Рогволда уже в пути. Чао, крошка, прокричал он, бросив трубку и громко, смачно сплюнул.

— Равняйсь, смирно, тридцать отжиманий! — заявил Рогволд, появляясь из дверей блокпоста. Из кармана у него торчала срезанная телефонная трубка. Стражники плюхнулись лицом в лужу и принялись отжиматься, пыхтя как тазик с водой на огне.

— К тебе, Пердиссиум, это тоже относится, — заявил Рогволд, предъявляя свою бляху секретного агента.

Пузатый Пердис испуганно поглядел на генерал-ефрейтора и, выбрав место посуше, тоже запыхтел, как остальные. Рогволд старательно досчитал до тридцати и, убедившись, что мундир у пузана лопнул в двух-трех местах, поддал напоследок «старине» Пердису по заду мыском своего сапога, после чего сел в машину.

Генерал-ефрейтор так загордился, задрав свой заросший волосами нос, что Торин стало тошно смотреть на него. Он высунулся в окно и, проезжая мимо дышавшего изо всех сил и органов, несчастного Пердиса, случайно бросил в непосредственной близости к наиболее пострадавшей части тела пузана непотушенный окурок. Глядя на вспыхнувший от воспламенившейся струи газов блок — пост, гном с друзьями быстро догадался, что имена в Средиземье просто так не даются.

— А вы как думали, противные читатели! — заявил гном, весело блестя глазами.

Поднявшаяся суматоха в замке наместника позволила беспрепятственно проникнуть к главному крыльцу. Под крики приговоренного к расстрелу персонала блокпоста во главе с Пердисом, наш, так сказать квартет важно прошествовал по изъеденной временем и редкими уборками главной лестнице. Ткнув в глаза швейцара вилкой из двух пальцев, Рогволд начисто отмел все его возражения относительно возможности войти вовнутрь. Пока бедный швейцар кубарем катился по ступенькам, бесстрашные герои наши книги одним махом покрыли расстояние от входной двери до середины холла, после чего остановились, пораженные изумительной архитектурой, оформленной в эльфийском стиле. Огромные кривоватые колонны, впихнутые, где надо и не надо, весьма эффектно смотрелись на фоне огромного портрета наместника и удачно скрывали недостатки картины. На переднем плане картины щеголял наместник, своим одеянием и доспехами больше всего напоминавший центрового американского футбола, причем одевшего под спортивную униформу кавказскую бурку с двухметровыми плечами. Даже сквозь редкое забрало, художник весьма достоверно ухитрился изобразить косоглазие первого лица Ануминнас-тауне, а кричащие цвета одеяния делали похожим его на попугая Кешу из мультфильма. На заднем плане весьма грубо и примитивно была изображена карта Средиземья, на которую падала тень наместника. Эта удивительно напоминала картину другого художника, называвшуюся «Варвар-насильник захватил город и готовится приступить к самой своей ответственной части своего предназначения». На той картине примерно все так же и было изображено, только вместо карты города в картине фигурировала обнаженная девушка, которой, видимо по замыслу художника, и надлежало, или подлежало, короче она возлежала в ожидании того, чего все мы, включая даже наших пронырливых читателей, водящих своими кривыми пальцами по строчкам книжки, собственно и ожидали от картины. Кривоватые колонны в стиле «а-ля Пизанская башня» создавали неповторимое впечатление, что косоглазый наместник, воровато выглядывая из зарослей колонн, собирается надругаться над всем Средиземьем. Это так поразило гномов, что они минут десять с изумлением взирали на чудесную (с точки зрения умалишенного) картину. При более пристальном взгляде, можно было даже прочитать надпись внизу картины «Значение Наместника в Средиземье, а также короля (смотри в правый верхний угол картины)». Углубленно изучая полотно, можно было также найти на нем маленькую фигурку короля, одиноко бредущего по дорогам Гондора.

С большим трудом оторвавшись от созерцания, наша четверка поплелась по коридору в поисках приемной. Нырнув в неповторимую мешанину колонн, друзья спустились в какое-то подвальное помещение, прошли по нему в длинный коридор, который проходил прямо через женский туалет дворца, и, наконец, нашли начало винтовой лестницы, через каждые пятьдесят ступенек которой стояли по два стражника в доспехах. Отличительной особенностью стражи были их каски с крылышками, выполненные так, что походили на слоновьи уши. Издали даже казалось, что на страже стоят маленькие слоняры в доспехах. Вдобавок ко всему, кто-то в замке страдал манией протягивать всевозможные веревочки и пружины, причем таким образом, что нерасторопный и невнимательный турист рисковал получить пробоину в голове, увечья в ребрах или, на худой конец, получить тройной перелом голени с вывихом стопы. Проносящиеся над головами у наших героев огромные шарики — подшипники, падающие с потолка чугунные гири и гантели, не давали расслабиться ни на секунду. Громкие крики других посетителей раздавались все чаще и чаще, видимо наши герои были близки к заветной цели — приемной наместника. Вскоре, после получаса блужданий, Рогволд и его товарищи вышли к эскалатору, с которого кубарем скатились два посла из Дристании, не разглядевшие натянутой на уровне лодыжки прочной лески, и подвешенной чугунной чушки, об которую они разбили себе лица. С громкими воплями они отшатнулись назад и опробовали на себе все достоинства угловатых ступенек эскалатора.

— Пшли вон, — вальяжно заявил Торин, носком своего кованого сапога придавая послам дополнительное ускорение.

— Ты что, это же послы! — воскликнул изумленный Фолко.

— Не люблю конеложцев, — ответил Торин.

Малыш согласно кивнул, но пинать несчастных не стал. Схватив обоих в охапку, он столкнул их в лестничный пролет, а Фолко вскричал им вослед:

— Вы не Олмеры?

С трудом поднявшись по эскалатору, который упрямо вез их назад, дружная четверка ступила на пол приемной.

— Кто последний? — осведомился Рогволд, окидывая подозрительным взглядом троицу посетителей, безуспешно пытавшихся прорваться мимо секретарши в кабинет наместника.

— Я! — заявил один из них, с ненавистью глядя на первых двух.

Револьвер Рогволда выстрелил, словно сам собой. Последний посетитель с громким протяжным криком упал, забрызгивая своей кровью ковер в приемной.

— Что вы делаете, негодяи! — вскричала секретарша. Как я теперь объясню завхозу, почему мне надо отдавать ковер в химчистку.

— Кто последний? — с нажимом в голосе повторил Рогволд. Гномы мужественно ухмыльнулись и потянули из-за спины свои нехитрые топоры. Фолко для пущей убедительности выпростал из-под плаща свой новый лук и прицелился в секретаршу.

— Проходите, — упавшим голосом сказала секретарша, непокорная прядь волос которой, торчащая из-за правого ушка, оказалась пригвождена стрелой хоббита к стене — Фолко так и не научился сдерживать натянутую тетиву.

— Доложь, что мистер Рогволд готов встретиться с наместником, посоветовал Торин секретарше.

Недовольное бурчание двух оставшихся посетителей, загородивших вход своими телами, быстро сменилось громкими воплями — Торин и Малыш, угрожающе взмахнули топорами, и пара ушей повалилась на пол.

— А-а-а-а, — с этими криками последняя преграда пала перед друзьями в оконный проем. Вслед за ними, по просьбе секретарши, последовало тело их третьего сотоварища.

— Мистер Рогволд, — пискнула секретарша и упала в обморок от ужаса.

Наша четверка вошла в покои наместника.

— А, здгхавствуйте, здгхавствуйте, — поприветствовал друзей косоглазый карлик в шелковом френче военного покроя. Висевший над огромным письменным столом портрет не оставил никаких сомнений в том, что перед ними находился гигант мысли, отец Ануминнасской демократии, двоюродный брат короля, герцог Тупорез Справедливый. — В каком полку служили?

— Тридцать девятый имени Чон Ду Хвана, — вытянулся в струнку генерал ефрейтор. — А это мои, гм, никчемные друзья, в смысле подчиненные. Но только благодаря им, мы можем спасти страну и Вашу Светлость от грозящих опасностей.

— Пгхисаживайтесь, — предложил им наместник, показывая на стулья возле двери. Немедленно усевшиеся на них гномы и хоббит тут же очутились на полу, обнаружив, что стулья весьма искусно нарисованы на стене. Лишь Рогволд и не поддался на эту шутку, поскольку был весьма наслышан об обычаях, царящих на просторах дворца.