Эра подземелий 7

Глава 17. Старт рейда

Приблизившись к пруду с заряженной водой на пару десятков метров, мы с ребятами выбрали свободное место и принялись ждать открытия подземелья. Самоходки с мастерами все еще продолжали прибывать на площадь. Через пятнадцать минут численность культиваторов в этом месте достигла ста пятидесяти человек.

За исключением старейшин, которые, вероятно, должны были способствовать активации портала на Таинственный остров, все остальные собравшиеся здесь люди составляли рейдовые группы кандидатов. Причем помимо нас было всего три команды с таким же числом человек. Все остальные семьи прислали намного больше культиваторов Святого ранга. А те мастера, кто относился непосредственно к трем залам секты, взяли в свои команды по десять молодых людей.

Вскоре от группы, возглавляемой Галионом, отделились два человека. Одним из них был Картос — младший сын главы зала Небесных мечей. Второго же я видел первый раз, но так как он находился в компании столь влиятельного человека, то его происхождение тоже было весьма высоким.

— Уж не семейка Гельды ли это? Ваш отец решил загубить своих последних наследников? Ничему его жизнь не учит! — Нарочито громко рассмеялся Картос.

— Это не твое дело! — Огрызнулась воительница.

— Очень даже мое! Как потомок главы зала Небесных мечей, я должен заботиться о благополучии нашей секты. Чувствуя родство с вашей семьей, мое сердце обливается кровью, когда я представляю, что может случиться с двумя одинокими мастерами в столь опасном месте.

— О себе подумай. Едва перепрыгнул на Святой ранг, а уже начал считать себя настоящим мастером подземелий. Да твое тельце тамошним монстрам на один зубок. — Усмехнулась Гельда.

— Ты! Следи за словами женщина. Твое место уже давно было определено. Лучше смирись с судьбой, все равно никуда не денешься. — Сжав кулаки, гневно выкрикнул он. — Значит так, как верный последователь секты Владык пространства, я не могу допустить еще большего ослабления боковой ветви семьи зала Небесных мечей. Отдавайте свои пропуска, сейчас же! Вам они все равно ни к чему, только с жизнями расстанетесь. Зато эта жертва поможет нашему залу увеличить численность основной команды аж до тринадцати человек!

— Ты сегодня после культивации не с той ноги встал, или может, съел не тот духовный фрукт на завтрак? Мы сами добыли эти пропуска и никому отдавать их не собираемся. — Вызывающе произнесла Гельда.

— Упрямые глупцы. Гельда, я уважаю тебя как мастера, но сама подумай, что ты сможешь сделать там одна? Твои товарищи по команде ничего собой не представляют в плане боевого мастерства.

— Оу, правда? Может, господин великий мастер преподаст мне парочку уроков? — Не удержавшись, рассмеялся я.

— С удовольствием, но ставкой тогда будет твой пропуск. — Тут же отозвался на мое предложение друг Картоса. После этого он громко выкрикнул. — Все собравшиеся здесь мастера пусть будут свидетелями. Человек по имени Марк просит меня преподать ему парочку уроков боевого искусства. Ставкой в спарринге будет его пропуск.

Слова этого юноши быстро привлекли внимание собравшейся на площади толпы молодых людей. Многие из них уже знали о моей реальной силе со дня рождения Легии. Так что они лишь скептически улыбнулись и начали между собой перешептываться. Остальные мастера решили организовать нечто вроде импровизированной арены, окружив нас плотной стеной из человеческих тел.

Что же касалось старейшин, те вообще не обратили на наш спарринг никакого внимания, продолжая стоять лицом к статуе воина на троне. Но на самом деле это была лишь видимость. Сразу после слов друга Картоса, их духовное восприятие развернулось на максимум и охватило импровизированную арену. Можно было не сомневаться, что в случае смертельной опасности, грозившей одному из участников дуэли, они тут же вмешаются.

Сделав вид, что не заметил их духовного присутствия, я достал из микромира жемчужины Небесную кисть и изменил ее форму на щит небесной тверди.

— Ха-ха-ха, вы только глядите, маленький инженер решил защититься при помощи своего сломанного артефакта. — Рассмеялся мой соперник. — Эй, парниша, он же наверняка сломан, я даже не чувствую чтобы от него исходила какая-либо сила. Предлагаю тебе сразу сдаться, иначе обратно в особняк этой недосемейки отправишься с переломанными косточками. А еще лучше, стань моим слугой и работай на нашу семью. Тогда твои дела точно пойдут в гору.

Продолжая глумиться надо мной, этот мастер материализовал из пространственного кольца два одинарных клинка. Наверняка его подклассом был фантомный мечник. Что же касалось реальной силы моего противника, то она едва достигала пика Второго уровня.

Честно говоря, мне даже руки марать не хотелось об эту низшую форму жизни. Но надо было показать остальным собравшимся здесь мастерам, чего стоит наша команда, и я в частности. Тогда можно будет избежать большинства проблем, которые наверняка бы возникли на Таинственном острове.

— Можешь начинать, как только будешь готов. — Спокойно произнес я.

Моя уверенность в своих силах заставила соперника на мгновение задуматься. Но видимо он все равно не верил, что мастер производственной профессии действительно мог что-то противопоставить ему в реальной схватке. Встав в боевую стойку, он активировал Световые клинки.

Воспользовавшись заложенным в щит навыком, я без труда отразил все посланные в мою сторону снаряды. Но как оказалось, это была лишь обманка. Использовав Ночной туман, мечник быстро сократил между нами дистанцию, и попытался атаковать меня со спины Теневым мечом.

Активировав Дверь измерений, я переместился на десять метров вперед. Таким образом, мой противник смог разрезать лишь остаточное изображение. Не теряя ни мгновения, я повернулся лицом к оппоненту и активировал Прорыв защиты.

Уклониться от настолько стремительной атаки у мечника не было и шанса. Получив увесистый удар щитом, он оказался в воздухе. Оттолкнувшись от земли, я высоко подпрыгнул и со всего размаха пнул противника в живот. Из-за моего второго удара, оглушенный мастер подлетел еще выше.

Меридианы моего тела мгновенно наполнились внутренней энергией. Располагавшийся в правой руке щит быстро преобразился в магические браслеты. Опустившись на землю, я активировал Приказ стихии (лед) и атаковал все еще находящегося в воздухе противника шквалом ледяных копий.

Так как за нашей битвой втихаря наблюдали старейшины секты, я решил не калечить этого мажора, так что моя последняя атака лишь сильно повредила его экипировку, нанося организму парня минимальный ущерб. Но даже его хватило, чтобы он прекратил всякое сопротивление.

С глухим звуком удара парень упал на каменный пол площади. Мгновенно ускорившись, я рванул прямо к нему, снова изменив форму Небесной кисти. На этот раз в моей правой руке оказался меч берсерка. Его лезвие тут же оказалось приставлено к горлу парня.

— Довольно! — Разошелся по залу громоподобный голос одного из старейшин. Для лучшего эффекта мастер усилил его магией. — В этом спарринге победу одерживает представитель боковой ветви зала Небесных мечей.

Вернув своему артефакту форму инженерного пера, я отправил его обратно в микромир жемчужины и спокойно вышел за пределы арены.

— Ну как вам мое выступление? — Как ни в чем не бывало, спросил я своих товарищей по команде.

— Неплохо. Я бы и сама не смогла лучше закончить этот поединок. — Улыбнулась мне Гельда.

— Марк как всегда на высоте. — Похлопал меня по плечу Даглас.

Пока ошарашенный моей силой Картос помогал подняться на ноги своему другу, окружавшая их толпа молодых мастеров начала обсуждать между собой только что увиденный поединок:

— Он же магический инженер, откуда такая сила?

— Разве это бы не вольный стиль? Кто вообще в здравом уме будет его культивировать?

— Пойди и сам ему это скажи! Я уже начинаю думать, что ошибся с выбором направления самосовершенствования.

Мое улучшенное восприятие могло уловить каждую сказанную на этой площади фразу. Проигнорировав хмурые взгляды Дэнетора, Инглора и Галиона, я сосредоточился на том месте, где стояла группа старейшин секты. Их перешептывания сейчас интересовали меня больше всего:

— Что скажете? — Спросил сухим, скрипучим голосом один из них.

— Неплохо.

— У него есть потенциал.

— Как для магического инженера, то очень даже неплохо. Я бы даже сказал, что хорошо.

— А кто-нибудь из вас смог определить его уровень самосовершенствования? — Этот вопрос снова задал старейшина со скрипучим голосом.

— Нет. — Почти что хором отозвались все остальные.

— Думаю, он носит на теле какой-то артефакт, скрывающий его реальный уровень культивации. — Сделал предположение до этого молчавший мастер. — На мой взгляд, он близок к пику Святого ранга.

— Я тоже так думаю. — Согласился с ним скрипучий голос. — Надо обязательно завербовать его в основную семью зала Небесных мечей.

— Не торопись! Возможно, он захочет служить моему залу Огненного феникса.

— Эй, тогда и про наш зал не забывайте!

— Вы делите шкуру неубитого медведя. Не забывайте, что как посторонний, Марк не имеет эссенции души в нашем Храме возрождения. А это значит, что он может и не вернуться с Таинственного острова. — Напомнил остальным самый догадливый старейшина.

— Верно! Предлагаю силой запретить ему участвовать в этой авантюре!

— Не спеши. Он и сам в курсе насчет опасностей этого подземелья! Те мальчишка с девчонкой не могли не рассказать ему о том, как погибли их старшие братья. Наверняка у него есть свои способы сохранить себе жизнь. — Выдвинул теорию старейшина зала Божественного дракона.

— Верно. Мне это Марк тоже не показался глупым. — Согласился с ним скрипучий голос.

Еще немного послушав разговоры старейшин, я вернулся в реальность. Теперь, благодаря своему выступлению, мне удалось засветиться и перед ними. С этим я стал еще на шаг ближе к встрече с главами секты. Только они могли дать мне полное представление об этом мире и перспективах возвращения на Землю.

— Марк, ваше выступление сегодня было таким же эффектным, как и на моем дне рождения. Я болела за вас! — Елейным голоском произнесла подошедшая к нам Легия.

— Большое спасибо, госпожа Легия. Вы мне льстите. Скорее мой противник оказался недостаточно сильным. — Улыбнувшись, пожал плечами я.

— Смею вам напомнить, что мое предложение все еще в силе. Если после рейда на Таинственный остров вы захотите отдохнуть, посетите, пожалуйста, мой особняк. Я окажу вам самый радушный прием!

— Если представится такая возможность… — тем же дружелюбным тоном ответил я.

На удивление, наш разговор не понравился Гельде. Нахмурившись, девушка вышла вперед и встала передо мной:

— Госпожа Легия, почему бы вам не вернуться к своей команде? Мы с Марком и Дагласом как раз собирались обсудить стратегию рейда. Так как вы наша соперница, то не можете при этом присутствовать.

— Что вы, госпожа Гельда. Ну какой я могу быть соперницей столь уважаемому и мужественному мастеру, как Марк? Если вы встретите меня на острове, хватит лишь одной его доброй воли, и я с удовольствием поделюсь всеми добытыми трофеями. — Продолжая улыбаться мне, произнесла Легия.

— И все же, я вынуждена настоять на своей просьбе. — Не сдавалась воительница.

— Эх, как пожелаете. — Картинно вздохнув, Легия бросила на меня последний влюбленный взгляд и произнесла. — Если вам надоест эта мужиковатая грубиянка, я с радостью ее заменю.

После этих слов, Легия развернулась и, виляя бедрами, прошествовала обратно к своей группе. Последняя фраза девушки едва не довела Гельду до бешенства. Лишь в последний момент, взяв ее за руку, я сумел остановить девушку от нападения на оппонентку.

— Я ей покажу на острове, кто из нас мужиковатая грубиянка! — Продолжала злобно шипеть в сторону соперницы Гельда.

— Сестра, остынь. Она ведь это специально! — Обняв девушку за плечи, произнес Даглас.

— Твой брат прав. Не стоит поддаваться на столь поверхностную провокацию. — Поддержал я юношу.

— Ну да, конечно. Судя по тому, как ты с ней разговаривал, и сам, небось, считаешь меня такой! — По-девичьи надула губки воительница.

— Просто Марк уже давно раскусил эту девку и ведет себя с ней подчеркнуто вежливо, стараясь не переступать черту. — Ответил за меня Даглас. — Видела бы ты, как она на него вешалась на своем дне рождения. Но Марк и там ее отшил.

Слова брата привели девушку в чувство. Взяв под контроль эмоции, она успокоилась, перестав вырываться из его объятий.

— Извините, меня и правда, немного занесло.

— Все в порядке. Давайте забудем об этом. Тем более что вот-вот начнется основное шоу. — Ответил я Гельде.

Несмотря на то, что многие свидетели моей победы над другом Картоса все еще обсуждали состоявшийся поединок, события продолжали развиваться по сценарию старейшин секты. Выстроившись полукругом на границе водоема, они активировали групповое заклинание.

В пространство над водой тут же хлынул мощнейший поток энергии. Что было примечательным, эта магия оказалась полностью нейтральной. Старейшины вкладывали в нее лишь свои собственные отличительные черты Дянтяней. Будто бездонная пропасть, водоем в одно мгновение проглотил всю выпущенную культиваторами ману.

Следующие несколько секунд ничего не происходило, но потом пруд забурлил, словно его кто-то начал подогревать изнутри. Вода в нем буквально вскипела, после чего на поверхности показались несколько десятков каменных столбов. Их диаметр едва превышал двадцать сантиметров, так что устойчивыми эти сооружения назвать было никак нельзя.

Вместе они образовали нечто вроде тропинки, ведущей прямо к гигантской статуе на троне. Когда она полностью сформировалась, вода в пруду успокоилась. Мощный поток магической силы ударил со дна пруда прямо в касавшийся воды каменный меч воителя. Тут же все находившиеся в пещере мастера ощутили легкое землетрясение. С потолка зала даже сорвалось несколько небольших камней. Но их падение никого не задело.

Находившиеся на площади перед водоемом мастера в одночасье забыли о только что произошедшем бое. Их завороженные взгляды приковал меч статуи, который начал медленно подниматься. В итоге каменное оружие открыло прямоугольный проход в скале, который вел прямо под ноги гиганта на троне.

Спустя еще несколько секунд мое духовное восприятие отметило новый, более тонкий всплеск магической энергии. Это функционал магического массива снял со сферы портала силовое поле, защищавшее проход к Таинственному острову. Осталась лишь магическая мембрана, окутывавшая статую и водоем со столбами. Именно она должна была определить, может ли тот или иной кандидат пройти сквозь пространственный тоннель или нет.

Если у злоумышленника окажется довольно развитие духовное восприятие, и он попытается эту функцию отключить, спрятанный под дном водоема магический массив тут же его атакует. Это была предпоследняя защитная мера. После того как она исчерпает себя, массив давал команду микромиру подземелья на самоуничтожение.

«Предки-основатели действительно разбирались в магической инженерии!» — мысленно присвистнул я.

Вскоре после того как отголоски волн магической энергии, бушевавшей над водоемом окончательно улеглись, старейшины отошли в сторону, уступая дорогу претендентам. Так как все они были одеты в плащи с капюшонами, я не смог разглядеть их лиц.

— Таинственный остров открыт. У вас будет ровно пятнадцать дней на его исследование. Если спустя указанный промежуток времени вы не успеете выбраться оттуда самостоятельно, двери закроются, и останется только умереть. Система никого ждать не будет. Для тех умников, которые думают остаться на Таинственном острове до следующего открытия, чтобы самосовершенствоваться под эффектом ускорения времени, сообщаю — это плохая идея. Как только подземелье закроется, управляющее ядро тут же уничтожит всех оставшихся внутри мастеров. Поэтому, если поймете, что не успеваете к порталу до блокировки, лучше найдите какого-нибудь монстра и умрите от его когтей. Потому что ядро подземелья церемониться с вами не будет. Смерть от расщепления намного болезненнее и страшнее. Были прецеденты, когда возродившиеся в храме мастера больше не могли самосовершенствоваться, полностью загубив весь свой прогресс.

Вводная информация от старейшины заставила меня задуматься. Ранее я все задавался вопросом, каким образом подземелье восполняет свои ресурсы? Время его открытия было слишком маленьким, чтобы в том микромире успело вырасти что-то стоящее. А оказалось, управляющее им ядро, как и моя Небесная жемчужина, обладало эффектом изменения течения времени.

Это по-прежнему оставалась единственная функция духовного артефакта, которую я пока так и не осознал. Чтобы разобраться в ней, нужно было освоить Закон времени. Но он мне никак не давался.

Внимательно выслушав наставление старейшины, группы молодых мастеров в порядке старшинства начали перебираться по каменным столбам на другую сторону. Там они входили в открывшуюся нишу и исчезали в сфере стационарного портала.

Первым, как и полагается самым привилегированным мастерам, на Таинственный остров отправились представители главных семей трех залов. За ними последовали мастера из второстепенных сил. Наша же команда отправилась в рейд к микромиру секты одной из последних.

Ловко перебравшись по столбам на другой берег пруда, я бесстрашно шагнул прямо в пространственное искажение. Через мгновение по глазам ударил яркий свет, заставив меня на несколько секунд зажмуриться. Контраст между наполненной сумраком пещерой и островом, который освещало яркое искусственное солнце, был слишком велик.

Мой опыт покорения подземелий тут же дал о себе знать. Духовное восприятие развернулось на полную мощность, мгновенно заменяя мне временно утраченный орган зрения. Ощупав пространство вокруг себя, я не заметил никаких признаков опасности и только после этого позволил себе немного расслабиться.

— Ой, как ярко! — Воскликнул появившийся через секунду Даглас.

Прикрыв глаза ладонью, парень также потратил некоторое время, чтобы привыкнуть к новому уровню освещенности. Та же самая проблема постигла и Гельду.

К тому моменту как все члены нашей команды переместились в микромир подземелья, я уже смог нормально видеть. Представшая передо мной картина и правда впечатляла. Мы оказались на песчаном берегу острова, который омывал псевдоокеан. Удивительно, но когда подул бриз, я даже смог ощутить солоноватый запах, исходящий от воды.

Масштаб этого микромира поражал. Конечно же, я знал, что где-то там, в радиусе нескольких километров от побережья существовала граница подземелья. Но если опустить этот факт, можно было действительно подумать, что мы перенеслись на тропический остров.

Мое духовное восприятие подсказывало, что по близости не было больше ни одного мастера. Видимо управляющее ядро раскидывало команды согласно их жетонам-пропускам. Наверняка каждый из них излучал определенную энергетическую сигнатуру, по которой система и определяла, куда и с кем отправлять тех или иных культиваторов.

В воде мной было замечено несколько сильных монстров. То же самое можно было сказать и про небо. То и дело я замечал там летающих чудовищ, каждое из которых имело размах крыльев, превышающий пять метров.

Такая защита границ подземелья мне чем-то напомнила Зону бедствия в Небесной сфере, через которую мы с Риммой убегали от поисковых групп крупных кланов земли. Монстры там по размеру не уступали тем, которые обитали в водах этого микромира.

— Приготовиться к бою. Кажется, всплеск магической энергии от пространственного перехода привлек ненужное внимание местной фауны.

Мое предупреждение заставило глазеющих на тропический рай Гельду и Дагласа мгновенно вспомнить, где мы находимся. Воительница сразу начала разгонять по меридианам внутреннюю ману, а ее брат материализовал из пространственного кольца свой двуручный клинок. Я также переместил из микромира жемчужины Небесную кисть и приказал ей изменить форму на щит.

Исходя из информации, которую я получил от духовного восприятия, заметивший наше появление монстр был крайне необычным. Так что перед столкновением следовало предпринять все необходимые меры предосторожности.

— Сражаемся в той же формации, как и на испытании. Я сдерживаю, вы наносите урон!

Услышав эту команду, оба моих товарища по группе тут же отошли ко мне за спину. Активировав звездный исток, я наложил на себя Душу каменного бога, и приготовился встречать противника. Вскоре из чащи леса, начинавшегося буквально в двадцати метрах за пляжем, вышло странное существо. По форме оно напоминало страуса, только если бы эта птица на самом деле была ящером, или динозавром.

Массивное тело монстра закрывала плотная чешуйчатая броня. Две тонкие ноги оканчивались широкими ступнями с тремя пальцами, каждый из которых украшал пятисантиметровый коготь. Шея монстра в длину превышала полтора метра. На ней сидела голова с вытянутой мордой. В желтых глаза монстра можно было разглядеть вертикальные зрачки, как у рептилий. А его пасть оказалась полна тонких иглоподобных зубов.

Но самым интересным мне показался не вид, а магия монстра. Короткие передние лапы этой твари были в постоянном движении. Его длинные когти на пальцах терлись друг об друга, высекая искры. Мощное электрическое поле, которое окружало страуса-динозавра, тут же их подхватывало, увеличивая мощность. Так рождались электрические заряды, которые били в различных направлениях. Подойти к твари вплотную без особой защиты, возможности не представлялось. Судя по всему, ее нужно было атаковать издалека.

КУУУАААА

Увидев нас, монстр издал странный гортанный звук, после чего на огромной скорости бросился в атаку. Интенсивность испускаемых его аурой электрических зарядов возросла вдвое.

Чтобы остановить противника, я использовал Ладонь Будды. Мой навык ударил точно в страуса-динозавра, откидывая его назад. В ответ, тот атаковал нашу группу разрядом молнии. Чтобы заблокировать ее, мне пришлось задействовать силовое поле из щита небесной тверди.

— Атакуем все вместе. — Крикнул я, активировав Приказ стихии (лед).

Ощутив приближающуюся угрозу, монстр рванул в сторону, уклоняясь от шквала ледяных копий. Но там его настигли Световые клинки Дагласа. Вскрикнув от боли, противник попытался подобраться к нашей группе вплотную. Но его остановил Воздушный кулак Гельды.

Отлетев на несколько метров назад, тварь быстро поднялась на ноги и снова атаковала Разрядом молнии. Моя защитная сфера выдержала и его. Отключив навык, я создал группу огнешаров с истинным намереньем стихии. Но скорость монстра оказалась быстрее, и он без особого от них уклонился.

Продолжая бежать по зигзагообразной траектории, тварь быстро приближалась к нашему местоположению. На этот раз его не взяла, ни моя Ладонь Будды, ни Воздушный кулак воительницы. Высоко подпрыгнув, он преодолел около пятнадцати метров за раз, миновав оба этих препятствия.

Приготовившись встречать противника, я уже было хотел активировать Гнев воли, но аэромантка оказалась расторопнее. Каким-то образом девушке удалось поймать тварь Воздушным прессом. Попав под его давление, монстр прижался к земле и больше не двигался. Правда и подойти к нему вплотную по-прежнему было нельзя. Почувствовав приближающуюся смерть, он еще больше увеличил интенсивность стрельбы электрическими разрядами.

По новой активировав Приказ стихии (огонь), я запустил в монстра дюжину пламенных болидов. Мой порыв поддержала Гельда, ударив по противнику с флангов Плетями ветра. Наша сдвоенная атака не оставила ему возможности уклониться. Плети пробили шкуру монстра, нанося повреждения внутренним органам, а мои болиды прожгли в его теле несколько несовместимых с жизнью дыр. В воздухе тут же запахло паленым мясом.

Издав мощный гортанный крик, тварь, наконец, затихла. Обследовав его тело духовным восприятием, я выявил местоположение святого кристалла. И когда уже было, хотел приступить к его извлечению, из зарослей пришел ответ на предсмертные крики монстра.

— Вот же тварь, даже после смерти умудрилась нам подгадить! — Выругался Даглас.

Развернув духовное восприятие, я тут же определил количество и силу приближавшихся к нам врагов. Их число сильно меня не порадовало.

— К нам идет группа, насчитывающая десяток таких же монстров. Гельда, приготовься использовать дальнобойные умения с широкой зоной покрытия. Даглас, если кто-то прорвется через меня, защита сестры на тебе. — Скомандовал я, наполняя меридианы истинным намереньем огня.

Раз подземелье Таинственный остров решило встретить нас столь недружелюбно, наступила пора, как следует поприветствовать его в ответ.