Эволюция

Глава 22. На перепутье.

2-я Часть.

Демон кивнул.

– Узнали, глядите-ка. И даже с первого раза!

В следующее мгновение демон исчез и на его месте появился игрок с растрёпанными длинными волосами, одетый в красиво украшенные металлические доспехи. С правого плеча игрока свисала пёстрая накидка, а на левом сидела механическая обезьянка. Над головой игрока светилось его игровое имя.

Мыш.

Многоликий Древний.

Уровень: скрыт .

– Многоликий Древний… – прочитал Рок и опустил меч. – Так ты – один из тех самых Древних?

Странный игрок по имени Мыш усмехнулся и покачал головой.

– Нет.

– Но у тебя же написано, что…

– А в прошлую нашу встречу этой подписи ещё не было. – спокойно возразил Мыш и пожал плечами. – Так что ж мне теперь – соглашаться со всеми предположениями?

Семеро друзей посмотрели друг на друга и начали успокаиваться.

«Не понимаю…», – подумал Рок.

– Слушай, Мыш, – произнёс он вслух, тщательно подбирая слова для следующего вопроса, – а ты… ты сейчас там, где ты должен быть?

Мыш скептически поморщился и склонил голову набок.

– Прости, что?

– Не пойми меня неправильно, – сказал Рок, – в качестве Врага ты был очень убедителен… Я едва меч от страха не выронил! Но…

– Тот, кого ты называешь Врагом – мёртв. – сказал Мыш и шагнул в сторону от Врат, после чего опустился в непонятно откуда взявшееся широкое деревянное кресло. – Я убил его для вас. Сами бы вы с ним не справились.

– Но мы же…

– Даже при помощи этой штуки. – Мыш указал закованным в латную броню пальцем на Меч, который держал Рок.

– Привет, Мыш…

Мыш повернул голову и с иронией посмотрел на поприветствовавшую его Ракетку.

– Ты меня заметила? Да-а, сестрёнка, а тебя, похоже, конту…

– Не смей! – выкрикнула Ракетка и Мыш запнулся. – Не смей шутить в такой ситуации! Не тебе смеяться над обычными игроками, не обладающими и малой толикой доступных тебе возможностей! Это несправедливо!

Шестеро игроков повернулись и с удивлением посмотрели на свою подругу.

– Однако! – засмеялся Мыш и почему-то кивнул. – Очнулась последней, а вот эволюционировала, похоже, одной из первых. Не ожидал.

Ракетка нахмурилась.

– Что? Да ты…

– Ракета! – перебил её Холод и, когда девушка обратила на него гневный взгляд, спросил: – Ты позволишь?

Вздохнув, Ракетка махнула рукой, а Холод повернулся к Мышу и указал на Врата.

– Мыш, тебе известно, что находится по ту сторону?

– Глупый вопрос. – фыркнул Мыш. – Но – да. Мне известно.

– Расскажешь?

– Возможно. Всё зависит от того, к чему вы готовы.

– Практически ко всему, Мыш. У нас было задание добраться до Обители Вечности, а перед этим требовалось побывать на острове Великанов и острове Бесов. На острове Бесов мы уже были. Позади этих Врат – остров Великанов?

Игрок по имени Мыш мимолётно улыбнулся и кивнул.

– Теперь да.

Друзья переглянулись.

– Ещё у нас есть определённые сложности с репутацией.

– Знаю. – снова кивнул Мыш. – Не повезло наткнуться на один из Проклятых Реликтов. Хотя насчёт невезения – это ещё с какой стороны посмотреть…

Орф оживился и поднял правую лапу вверх.

– Минуточку! – воскликнул он. – Я что-то не понял – это проклятие снимается или нет?

Мыш фыркнул и оценивающе посмотрел на шоккера.

– Снимается.

– Вот видите! – закричал Орф и торжествующе развернулся к своим друзьям. – Снимается! Я же ведь говорил! Мы ещё повоюем!

– Вы отчего-то с упорством игнорируете большую часть предоставляемых вам возможностей. – в очередной раз поморщился Мыш. – И не замечаете даже той информации, что находится у вас перед самым носом.

– Почему? Мы же…

– Не обижайтесь. – добавил Мыш. – Остальные игроки ненамного лучше.

– И всё же ты помогаешь именно нам. – сказала Ракетка.

– Да. – подтвердил Мыш. – Помогаю. Поэтому рекомендую слушать не перебивая и особо внимательно.

– Мы слушаем. – заверил неожиданного благодетеля Рок.

– Реликт, переданный вам искателем по имени Люк Взрывашкин, предполагает появление у его обладателя особых возможностей, поэтому владение им сопряжено с прохождением определённых препятствий. Ваш текущий статус «еxcommunicado» – одно из них. Избавьтесь от него при первой возможности.

– Было бы неплохо услышать, как.

– Губа не дура. – улыбнулся Мыш. – Но с этой проблемой вам придётся разбираться самостоятельно. В настоящий момент я рекомендую вам задуматься не об этом.

– Мыш! – воскликнул Крохобор. – Мы сейчас изгои во всём Невериуме! Мы даже в собственном доме появиться не сможем, не говоря уже об Аукционе и лавках! Куда нам идти?! Нас же…

Вместо ответа Мыш ткнул пальцем в сторону Врат.

– Э-эм… Гм. – заметив жест Мыша, гном покосился на пелену портала и замолчал. – Ладно. – тихо произнёс он. – Намёк понял.

– А теперь самое главное. – продолжил Мыш. – Время, отведённое на завершение выданного вам Основного Задания – ограничено. Поэтому чем быстрее вы доберётесь до Бесконечной Башни – тем лучше. Срок существования стабильного портала до острова Великанов – два дня. Возможно, три. Но этом максимум.

Холод нахмурился.

– А потом?

– А потом вы будете не первыми, а одними из первых. – ответил Мыш. – Разницу объяснить?

– Придётся поторопиться. – сказал Холод и повернулся к друзьям. – Через два дня по нашим следам отправятся остальные!

Мыш неторопливо кивнул.

– Именно. Поэтому не тяните. Я уже сделал для вас всё, на что был способен. Количество конформных составляющих минимизировано. Альтернативных заданий и других аспектов для отвлечения больше нет. Вы пройдёте.

Року захотелось зажмуриться и проснуться, но он только прищурился и спросил:

– Мыш. Скажи, пожалуйста, почему ты нам помогаешь?

Сделалось тихо. Игроки в ожидании смотрели на сидящего перед ними метаморфа, а тот, казалось, о чём-то раздумывал.

– Потому что вы – одни из тех, кто может дать шанс на выживание всем остальным.

«Держите меня семеро…» – ошарашено подумал Рок и поинтересовался:

– На… выживание? В каком смысле? Неужели всё настолько серьёзно? Мыш?

Игрок по имени Мыш встал. Механическая обезьянка, сидевшая на его плече, спрыгнула на пол и через мгновение скрылась в недрах портала.

– Мыш!!

– Да? – развернувшись, Мыш неторопливо направился по следам обезьянки. – Я слушаю. Ты говори пока, говори…

– Мыш, подожди! Ответь на вопр… – Рок замолчал после того, как фигура Мыша растворилась в светящейся пелене портала. – Чёрт!

Под сводами Чистилища стало тихо. Игроки задумчиво молчали, а вокруг них потрескивали горящие свечи. От Врат Бесов доносился едва различимый гул.

– Ну и? – спросил Орф через несколько минут безмолвия и задумчивых взглядов. – У кого какие идеи?

– Когда всё только начиналось, – прошептала Ракетка, – я не допускала и мысли, что мне придётся участвовать в настоящей гонке на выживание. Я просто играла, как и все вы. Исследовала мир и выполняла задания…

– И что изменилось?

Лучница фыркнула.

– Орф, ты это сейчас серьёзно? Этот Мыш только что сказал, что и мы, и все остальные игроки можем погибнуть!

– А то, что мы едва в обморок не попадали, когда он появился, тебя не смутило?

Ракетка нахмурилась.

– Ещё как! Но… при чём тут это?

– А при том. – спокойно ответил шоккер. – Когда он только вышел из Врат, над его головой не было надписи. Вы не заметили? Она появилась позже – уже после того, как он превратился в одного из нас.

– Орф прав. – сказал Холод. – Я тоже это заметил и тоже подумал, что это странно.

– И какое у тебя объяснение?

Маг задумался и пожал плечами.

– Ну… Он явно не администратор и не игрок. Я думаю, что он скорее хакер, получивший доступ к управлению внутренними ресурсами этого проекта.

Шоккер кивнул.

– Угу. Который играет в какую-то свою игру. В нас!

Друзья переглянулись.

– Да ладно? – фыркнул Крохобор. – Ты думаешь, что Мыш нам на самом деле не помогает, а врёт?

– Я думаю, что нам следует закончить начатое. – помотал головой Орф и указал когтем в сторону портала. – Разобраться с заданием и отыскать эту затерянную Обитель. И уже потом задумываться о том, о чём мы сейчас ничего не знаем.

– Это рационально. – согласился Холод. – Но меня не покидает ощущение, что мы пытаемся играть по правилам, которые меняются в зависимости от наших собственных действий.

– И поэтому ты такой молчаливый?

– Нет. Вернее, не совсем. Я просто пытаюсь просчитать и смоделировать ситуацию. Мысленно.

– Правда? И какие успехи?

Холод вздохнул.

– Околонулевые.

– Я так и знал!

– Твои предложения?!

– Отправляться в портал!

Холод поморщился.

– Да что ты заладил, в самом деле! «В портал, в портал»! Залезем мы ещё в твой портал, не волнуйся. Я просто хочу понять, что именно происходит. Потому что всё то, что я в последние дни наблюдаю – это… – Маг попытался подобрать подходящее выражение, но только махнул рукой. – Это ненормально! Эта игра слишком подробная и разнообразная для того, чтобы быть обычным соревнованием. И, если это действительно инновационный экспериментальный проект – а у нас есть все основания полагать, что это так – то он немного не такой, как мы себе представляли.

Шоккер задумчиво передёрнул ушами и изогнул бровь.

– Думаешь?

Холод усмехнулся и изобразил мимику самого Орфа.

– Ага!

– Тогда… – Орф помедлил и щёлкнул пальцами. – У кого какие идеи?

Посмотрев друг на друга, друзья громко расхохотались. Напряжение, появившееся после общения с Мышем, внезапно исчезло и они расслабились, после чего убрали оружие и расселись на полу напротив портала.

– Ладно. – сказал Мор, прислоняясь спиной к колонне. – Вы как хотите, а я пока проверю Уме… О!

– Что?

– Откройте-ка свои Умения. – предложил товарищам Мор, рассматривая огромное поле с многочисленными разноцветными кружками, ромбами, октаэдрами и прочими геометрическими фигурами. Обширное пространство было разбито на неравные сектора и большая его часть казалась довольно блеклой – лишь в около-центральной части имелось хорошо заметное, словно выделенное цветом, пятно уже открытых возможностей. – У нас тут, похоже, очередные внеплановые изменения…

– Ого!

– Ничерта себе «изменения»! Мы ж, выходит, едва одну четвертую изучили...

– И ещё непонятно, какой уровень для всего этого требуется! – сказал Крохобор. – Если у нас сейчас целый семидесятый!

– Не так уж и много. – возразил Холод. – Обрати внимание, многие Умения не требуют ничего, кроме определённого уровня и Книги Умений, а это означает, что мы могли бы выучить их прямо сейчас! При наличии Книг, естественно… Гм. Тут ещё, конечно, вкладки с связанными усилениями… Н-да… Зато пара секторов – обратите внимание – исключительно ремесленного направления!

– Ещё описание Особенностей изменилось. – заметил Ланс. – И добавили окно управления Атрибутом.

– Серьёзно? Где?

– Всё там же, только теперь с отдельной кнопкой активации.

– А... Все, вижу. Но полный функционал по-прежнему недоступен.

– Возможно, еще откроется.

– Откроется-то откроется, – вздохнул Рок, – но только когда? Времени, как я понимаю, у нас в обрез, а контент игры не исследован даже наполовину. Учитывая размеры Древа Умений…

– Мыш, кстати, именно так и сказал. – заметила Ракетка. – Что мы еще ничего не осмотрели и не узнали.

– Погодите! Давайте посмотрим на это дело с другой стороны. – предложил Орф. – Оно нам надо? До этого момента мы, вроде, неплохо справлялись!

– Тоже верно. – задумчиво согласился Рок. – Но за учебниками по Умениям я бы все же зашел. Мы в последнее время как этим островом занялись – так даже...

Крохобор фыркнул.

– Какими ещё учебниками, Рок? Мы вообще-то изгои!

– Это временно. – пробормотал Орф, но гном бросил на него скептический взгляд и шоккер запнулся.

– Ракета, а как ты свой Атрибут активировала? – не в тему спросил Мор. – Я уже пару минут экспериментирую, но толку ноль.

– А я и не активировала. – честно ответила девушка. – Просто заметила, что у него появился интерфейс и новая опция. Попробовала – и оно заработало...

– Вот оно что. Понятно...

Игроки принялись открывать по очереди доступные им игровые окна, просматривая их содержимое в поисках изменений. Кое-где преобразования были заметны сразу, в остальных же параметры и настройки почти не менялись. Исследования завершились в тот момент, когда Орф Барсумкин сделал короткий жест и в его лапах появился вместительный, богато украшенный сундучок.

– Так награда же за задания! – сказал он в ответ на несколько удивленных и вопросительных взглядов. – Я подумал, что стоит открыть...

После этого друзья переключились на осмотр наград и подобранных в процессе битвы трофеев.

– Ну, хотя бы с этой стороны все в порядке! – сказал Крохобор пятнадцать минут спустя, с довольным видом осматривая новую броню и инкрустированный горящими рунами молот. – Маловато, конечно… За победу в таком сражении могли бы расщедриться и побольше.

– Тебе ещё и мало?! – засмеялась Ракетка. – Бор, да у тебя даже безразмерная сумка скоро заполнится! Почти шесть тысяч золотых на каждого, плюс по комплекту королевских доспехов! Это же как...

– Не конкретно королевских, а королевских гвардейцев. – поправил девушку Орф. – Ха! Были бы они действительно королевскими!! Представляете , как я бы тогда выглядел?!

Ланс улыбнулся и бросил быстрый взгляд на шоккера.

– Представляем, Орф. – кивнул он. – Комично, как и всегда.

– ЧЕГО?! Да я...

– Успокойся, хвостатый. – подавив желание засмеяться, Холод похлопал шоккера по плечу и сказал: – Ланс шутит. А всем остальным я предлагаю не улыбаться, а подумать о том, что мы собираемся делать дальше.

Рок иронично прищурился и кивнул в сторону Врат.

– Портал?

– Ясное дело, портал. – согласился Холод. – Но что мы там собираемся делать? Конкретно – что?

Друзья переглянулись.

– Ну, как... – протянул Ланс. – Мыш сказал, что минимизировал количество игрового контента и сократил сюжет, так что мы...

– Он вообще-то не так сказал.

– Но смысл был именно такой! – отмахнулся копейщик. – Поэтому наша задача – посмотреть, что там за Белорадия такая и найти того, кто проведет нас до Обители Вечности.

Орф засмеялся.

– Ага, проводники сейчас в очередь выстроятся. Дорога детская! Всего-то на другой континент!

Ланс поморщился.

– Не передергивай, Орф. Ты меня понял. Путь через океан должен быть где-то там и у нас три дня на то, чтобы его найти. Ну и еще избавиться от статуса отщепенцев.

– Изгоев.

– А кто будет умничать – станет отщепенцем!

– Орф, что мы знаем про океан?

Шоккер, уже наставивший на Ланса палец, замер с открытым ртом.

– А... Э... В каком смысле?

– Открой свой вариант игровых Заметок. – серьёзным тоном попросил Холод. – И проверь, что там написано про этот проклятый океан. Меня интересует, не бьют ли там с небес молнии.

Лица пятерых игроков внезапно посерьезнели. Шоккер полез копаться в Заметках, а Крохобор с Ракеткой озадаченно переглянулись.

– Парни, а вы не могли бы... – с вопросительной интонацией проговорил гном. – Ну...

– Помните, мы как-то рассказывали вам о том, с чего это все началось? – вздохнул Холод. – Ну – как мы познакомились и стали вспоминать, кто мы такие, и как потом выяснилось, что мы играли вместе и раньше? Помните, нет? Ладно, слушайте ещё раз…

И Маг еще раз пересказал друзьям историю их знакомства, не забыв про просмотр последних воспоминаний Орфа.

– А ну-ка стоп! – подняла руку Ракетка после того, как он закончил. – Я правильно поняла, что вы не просто появились рядом, а у одного из вас оказался при себе артефакт с единственной возможностью – просмотреть последнее воспоминание? И что воспользовавшись ей, вы увидели самих себя, опять же всех вместе?

Рок согласно кивнул.

– Да, Ракета. Все так.

Ракетка задумалась и спросила:

– Ребят… вы ведь понимаете, что эта история не совсем обычная, да?

– Разумеется. – кивнул Холод. – И ещё понимаем, что...

– Бьют! Молнии! Бьют! «Область опоясывающих штормов», называется! – внезапно воскликнул Орф.

Все посмотрели на возбуждённо осматривающегося шоккера.

– Ну, вот вам и ответ. – сказал Холод. – Нам предстоит то же самое путешествие, которое мы уже совершали.

– Пытались совершить. – поправил его Рок. – В тот раз в корабль попала молния и мы не доплыли.

– Слушайте... – сказал Орф. – А, это... Ну... Что, если по нам снова молния попадет и мы... Ну... Того… Снова в лесу? В самом начале? А?

Игроки переглянулись.

– Да не дай Бог! – проговорила Ракетка. – Это же... Нет! Забудьте об этом. Это было бы слишком странно! И вообще – я уверена, что до этого не дойдёт!

– У нас есть только один способ это проверить. – покачал головой Холод и встал на ноги. – Не ошибается только тот, кто ничего не делает. По местам!