Неподалёку от стен столицы Белорадии…
В какой-то момент ожесточённое сражение замедлилось, распавшись на множество небольших стычек, а затем и вовсе прекратилось, позволив сторонам перевести дух и залечить полученные повреждения.
Объединившиеся отряды Губителей, Храмовников и Кадавров отступили, а из их рядов показалась высокая фигура нового Босса.
– Ещё один! – с раздражённой ухмылкой выдохнул Торчлайт. – Хотя… Погодите-ка! Зен! У тебя ведь восприятие усиленное – посмотри, какого уровня вон тот здоровяк?
Зен-Бот прищурился и с сомнением произнёс:
– Пятого.
Торчлайт и стоящие вокруг него игроки переглянулись.
– Пятого? А там перед пятёркой восьмёрочка не стоит?
– Нет.
Дунд-Дуук.
Посланник Воргаала.
Жрец.
Уровень 5.
– Оранжевая «Корона» пятого уровня?! – многие из игроков осматривали ряды противников и никак не могли поверить в происходящее. – Как это вообще возможно?
А Посланник, выйдя на открытое пространство, остановился и поднял руку с зажатым в ней длинным посохом. До игроков долетел его низкий и неприятно вибрирующий голос.
– ДА ЗАВАЛИТЕ ЖЕ УЖЕ КТО-НИБУДЬ ЭТОГО УРОДА! – написал в чате некто с именем Подстрекатель и секунду спустя в необычного Босса полетели первые стрелы.
Дон! Дон! Банг! Дон!
Большая часть из выпущенных в сторону Посланника снарядов и заклинаний ни во что не попала – расстояние между игроками и Боссом оказалось слишком большим – но те, которые всё-таки долетели, бессильно отскочили от проявившегося в воздухе магического щита.
Босс в это время продолжал что-то петь, а пространство перед ним морщилось и шло неторопливыми волнами.
Пинкертон, наблюдавший за действиями Посланника, оглянулся.
– Арх! У меня такое ощущение, что этот непонятный Жрец открывает портал!
– Вижу. – коротко кивнул Архитектор. – И думаю, что ты прав. Но кого он, чёрт бы его побрал, хочет призвать?
– Не знаю… О, смотри!
Игроки увидели, как под купол Босса вбегают несколько Губителей и прочих монстров, а сам Босс направляет на каждого из них свой посох, после чего между ними вспыхивает тонкая линия магического поводка.
– Что за чертовщина там происходит?
Босс сделал несколько движений посохом и на открытом пространстве перед ним действительно появился округлый портал.
– Не понимаю… – пробормотал Архитектор. – Почему портал так странно расположен? Горизонтально и, к тому же, на высоте?!
– Я, кажется, знаю. – сказал Кельт и щёлкнул пальцами. – Смотри: этот здоровяк – призыватель! Он сейчас принесёт в жертву тех, кого взял на поводок и вытащит из портала какую-нибудь особенно неприятную тварь.
Пинкертон скептично поморщился.
– Думаешь? Мне почему-то кажется, что…
И тут один из стоящих рядом с Боссом Губителей подпрыгнул, и его верхняя половина туловища скрылась в портале. Нижние конечности при этом остались болтаться внизу, по эту сторону. Несколько раз дёрнувшись, они тоже исчезли в мерцающей пелене.
Пинкертон повернулся и выразительно посмотрел на Кельта.
– Ошибся. – пожал плечами тот. – С кем не бывает?
Над рядами игроков пронеслись звуки боевого рога.
– В бо-ооой! – закричал кто-то издалека. – Не дадим им завершить ритуал!! Атакуем!
– А ведь и правда! – воскликнул Арх. – Какого дьявола мы тут расселись?! За мной!!
На палубе экспедиционного брига семерых друзей…
– Слева! Ланс!
– Вижу!
ТЗ-З-З-З! ФШ-Ш-Ш БАМ-М!
– Ай!!
– Мор! Подлечи!
ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З!
– Куда прёшь, с-скотина?! А ну лезь обратно!
ТЗ-З-З-З!
«Ну, сейчас ты у меня получишь!» – подумал Крохобор и влил в себя зелье невидимости, сразу же сделавшись почти прозрачным и незаметным. Стоящий перед ним Проклятый Пожиратель не сумел сообразить, куда исчез его противник и развернулся, намереваясь атаковать дерущегося позади него Рока.
– Сюрприз! – мощная и неожиданная атака гнома забрала у Пожирателя почти половину его здоровья, а сам он с визгливым рыком повалился на палубу. – Готов! – обрадовался Крохобор и добил противника «Калечащим ударом».
– Рок! Помощь нужна?
– Сп… аси… бо! – выдохнул Рок, проводя серию ударов, а затем использовал «Казнь» и разрубил своего соперника пополам. – Пока не нужно! Сейчас подлечусь – и…
– Наро-од! – в очередной раз закричал Орф. – Помощь не нужна? Вы там справляетесь?!
– Справляемся! – выкрикнул Холод и призвал очередного Голема, а затем быстрыми глотками выпил зелье восстановления. – Ты лучше рули активнее, а то половину крыльев уже потеряли! Главное – постарайся залететь прямо в портал!
«Портал!» – вспомнил Крохобор и оглянулся, посмотрев в сторону приближающегося пространственного перехода. Корабль игроков летел значительно медленней, чем в начале гонки и золотисто-оранжевое «окно» всё ещё маячило прямо по курсу.
– Ребя… та-аа! Бор!!
Крохобор стремительно развернулся.
– Ракета!!
Когда на палубу экспедиционного брига принялись выбираться первые монстры, друзья приняли инстинктивное решение разделиться. Орф остался стоять за штурвалом, пытаясь минимизировать повреждения от выстрелов фрегата преследователей, а Ракетка сместилась в сторону, расстреливая появляющихся тварей издалека. Холод старался атаковать из-за плеча своего Голема, а Рок, Крохобор и Ланс сражались у самого портала, прикрывая по мере сил заживляющего их ранения Мора. На какое-то время ситуация приобрела положение неустойчивого равновесия, когда силы обоих противоборствующих сторон казались примерно равны, но потом…
ДУМ-МММ!
Выстрелы носовых орудий вражеского фрегата уничтожили сначала одно кормовое крыло летающего брига, а затем и второе. Целостность корабельной оболочки оказалась нарушена, а механизм перегруженного двигателя – повреждён. Скорость после этого упала настолько, что едва позволяла держаться на расстоянии от преследователей.
И вот из портала выпрыгнуло сразу трое Губителей, один из которых бросился к сместившейся на корму Ракетке и подмял её под себя. Полоса здоровья Лучницы начала стремительно убывать.
– А-ай! Ребята!!
– Уже идём!!!
Но сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Из портала успело вылезти ещё несколько Пожирателей и все вместе они надёжно отрезали попавшую в беду девушку от её друзей.
– Ракета-ааа!! – заорал Орф и, закрепив штурвал в одном положении специальным захватом, подхватил лежащую позади него корабельную пушку. – Погоди там немного, не помирай! Я сейчас!!
– А для чего тебе пушка, Орф? – удивился Мор. – Ты же уже все заряды потратил?
– Один остался! – выкрикнул Орф. Сбежав с мостика по лесенке, он отважно бросился на помощь подруге… и в следующее мгновение провалился в тёмный портал, располагавшийся как раз посередине палубы.
Увидевший это Крохобор сказал одно весьма нехорошее слово.
Неподалёку от стен столицы Белорадии…
– Бесполезная мелочь… – пропыхтел разведчик по имени Финник, опуская арбалет Шарх-Касса. Зачарованное оружие Великого ранга проделывало оплавленные отверстия в каменных стенах, но оказалось не способно пробить истончившуюся плёнку магического щита Посланника. – Да из чего же в тебя стрелять?!
Последняя атака со стороны игроков провалилась. Окружённый непроницаемым для оружия и магии игроков куполом Босс извергал настолько мощные и убийственные заклятия, что все, кто попадал под действие его магии, отправлялись прямиком в объятья Чистилища.
– Да уж… – Пинкертон остановился рядом с Финником и выпил восстанавливающее зелье. – До тех пор, пока эта погань жива, о победе можно только мечтать.
– А куда, интересно, уводит его портал? – спросил кто-то из игроков сбоку. – Смотрите – все твари уже там!
Рядом с Посланником уже действительно никого не осталось.
– Не важно. – покачал головой Пинк. – Народ! Слушайте меня! Здесь пока что ловить нечего! Отходим и…
– Эй! Что за фигня?!
– Смотрите! Смотрите!
Игроки уставились в сторону окружённого непробиваемым куполом Босса.
– У меня что – глюки? – предельно удивлённым тоном спросил Финник. – Это… Это же Орф!!
– Откуда он там взялся?!
– Из портала вывалился! – ответил кто-то. – Просто упал, вот только что! Я видел!
– Да чёрт с ним, с котобусом! – воскликнул другой игрок. – Вы лучше скажите, что за дьявольщину он с собой притащил?! КАК?!
В качестве оружия у крохотного с такого расстояния шоккера действительно имелось нечто невообразимое – огромная и тяжёлая даже на вид корабельная пушка, которую он мало того, что удерживал одной лапой, так ещё и делал это без каких бы то ни было видимых затруднений.
И тут шоккер навёл своё оружие на спину поглощённого своими заклинаниями Посланника.
Орф…
Провалившись в некстати оказавшийся прямо под его ногами портал, Орф совершенно уверился, что погибнет в самое ближайшее время. Однако высота, с которой ему пришлось упасть, оказалась незначительной, а приземлился он настолько успешно, что даже устоял на ногах. И тут же увидел перед собой широкую спину вооружённого посохом приспешника Воргаала.
Дунд-Дуук.
Посланник Воргаала.
Жрец.
Уровень 5.
«Оранжевая «Корона» пятого уровня?» – удивлённо подумал Орф, а затем посмотрел по сторонам и понял, что кроме него и Босса вокруг больше никого нет. Взгляд шоккера упал на инкрустированный кристаллами излучатель его пушки, а затем переместился на маячившую впереди спину противника. Пушка – спина. Спина – пушка. Хм…
– Скдыжь! – прошептал шоккер и согнул лежащий на спусковой скобе корабельного орудия пальчик. Орудие выстрелило.
ДА-ДАН-Н-Н-Н-Н!!
На палубе экспедиционного брига семерых друзей…
После того, как Орф исчез в тёмном портале, произошло сразу два неприятных события, а также одно весьма удачное совпадение. События заключались в том, что пара выстрелов с носовых орудий корабля преследователей угодили в двигательный отсек и повредили одно из больших кормовых крыльев. А совпадение получилось следующее – третий выстрел уничтожил сразу двух Проклятых Губителей, один из которых уже практически прикончил Ракетку, а также обезглавил беснующегося на палубе Тёмного Жнеца.
Воспользовавшиеся ситуацией игроки принялись убивать оставшихся в живых монстров одного за другим.
– Ракета!! – заорал гном, добивая «Могучим ударом» одного из Пожирателей. – Ты как?
– Нормально! – Лучница успела выпить несколько лечебных зелий и её здоровье восстановилось. – Только…
И тут оставшиеся в живых монстры рассыпались черным пеплом.
– Что? – выпад двуручного меча Рока пришёлся в пустоту. – Как это? Почему они все подохли?
– Парни! – Ракетка вскочила и указала на большие клубы дыма, вырывающиеся откуда-то из трюма. – У нас там пожар!
– О, проклятие! – выругался Крохобор. – Час от часу не легче!
– Крылья повреждены! И скорость… чёрт! Да мы же еле ползём!
– А где Орф?!
– Я видел, как он упал в портал…
Ланс оглянулся и быстро осмотрел палубу.
– Портал? Но портал исчез!
– Орф! – быстро написал в чат группы Рок. – Ты где?! Ты ещё жив, мы видим! Сейчас откроем портал! У тебя есть половинка от амулета?
– Есть, открывайте. – почти сразу ответил шоккер. – Я тут немного прибарахлился… И ещё тут весело!
– Чего он сделал? – удивился Ланс. – «Прибарахлился»?
– Народ! – Крохобор успел добраться до стойки управления и тон его голоса не предвещал ничего хорошего.
– Что?
– У нас тут это… проблемы!
Орф…
Выстрелив в Босса, Орф не без удовольствия наблюдал за тем, как тот прерывает чтение своих заклинаний и с круглыми от удивления глазами оглядывается, после чего рассыпается чёрным пеплом.
– Получил, толстый? – довольно захохотал Орф.
И тут к его ногам подкатился какой-то маленький и блестящий предмет.
– О! – улыбнулся шоккер и наклонился. – Да ты ж моя прелесть! Трофей! Ну-ка, что это тут у нас?
В когтях у лохматого игрока оказалось большое и тёплое на ощупь золотое кольцо.
Моя Прелесть .
Тип предмета: артефакт.
Ранг предмета: Великий.
Уровень предмета 100.
При активации открывает портал в пространственное хранилище, вмещающее достойную награду для вашей группы.
После использования исчезает.
Количество доступных активаций: 1.
Ограничение по Классу: нет.
Требования: нет.
Ходят слухи, что девять таких артефактов передали лучшим ювелирам из числа шоккеров, для оценки. С тех пор их местонахождение неизвестно. И артефактов, и шоккеров.
– Ничего себе… – пробормотал Орф.
А потом в чате появилось адресованное ему сообщение.
* * * * * * *
Первым, что увидел вернувшийся на корабль друзей Орф, была здоровенная дыра в одном из кормовых крыльев. Прочие кормовые крылья отсутствовали совсем. Перила капитанского мостика были разбиты, а на палубе и оснастке чернели следы от огня и многочисленных попаданий лучевого оружия.
– Вы чего тут устроили?! – трагически завопил Орф. После чего его взгляд сфокусировался окончательно, и он увидел массивный силуэт преследующего их фрегата Разрушителя. – Эй! Нас что – ещё и догнали? А почем…
Ответ на последний вопрос шоккер получил ещё до того, как закончил начатое предложение – в воздухе над рулевой стойкой висело визуализированное окно игрового оповещения:
Внимание!
Опасность!
Прочность корабля снизилась до 39 процентов!
Режим Ускорения недоступен!
Скорость понижена до 60 процентов!
Силовая установка повреждена!
Двигатель неисправен!
Целостность машинной капсулы нарушена!
Нагнетательный контур повреждён!
Время до перегрева и детонации Источника:
2:14
Рекомендуется экстренная эвакуация!
– А… – пролепетал шоккер. – Я-аа… Э…
В следующее мгновение его подхватила и утащила в сторону Ракетка, а в то место, где он только что был, ударило сразу два зелёных луча.
ТЗ-З-З-З!
– Ракета!! – завопил Орф. – Народ! Как это получилось?!
– Как, как… – проворчал укрывающийся на капитанской лесенке Крохобор. – А то ты не понимаешь! У них же целый фрегат! С пушками!
– Чёрт с ними! – прервал товарища Холод. – Сбивать они нас явно не будут – наверное, надеются взять на абордаж или вроде того. А до взрыва корабля ещё две минуты. Должны успеть!
– Успеть? Чего успеть? – переспросил Орф.
Холод вместо ответа показал куда-то за спину шоккера. Тот обернулся.
– О! Наш портал!
Сияющий приятным золотистым светом портал был уже совсем рядом.
Светлый Путь.
Говорят, что он открывается избранным.
Прочность: 118453/200000
Время существования: не ограничено.
ДУМ-МММ!
– А? – в этот момент Орф понял, что пушки преследователей продолжают стрелять с такой же регулярностью, как и раньше. – Не понял?! Они что – расстреливают наш портал?!
– В точку! – выглянув из укрытия, Ракетка быстро выстрелила из своего лука и даже попала, но фрегат Воргаала этого словно и не заметил.
ТЗ-З-З-З!
– Да как так-то?! – воскликнул Орф. – Слушайте, с этим надо что-то делать!
– А что мы можем им сделать, Орф? – фыркнул гном. – Я вон, пару минут назад, попробовал призвать орла и устроить им небольшую диверсию…
– И что?
– И ничего! Хорошо хоть, на палубу упал, после того, как меня сбили – Мор потом воскресил.
– У них весьма скорострельные пушки, Орф. – добавил Рок. – Поэтому Бор прав – в текущей ситуации вся надежда на…
– Портал! – выкрикнул Мор. – Смотрите! Мы не успеваем! Эти уроды его почти уничтожили!
– Успеем! – не согласился Холод. – У нас ещё…
ТЗ-З-З-З! ТЗ-З-З-З!
– Ах-х-х-х…
– Мор! Вылечи его… А… Тьфу ты, чёрт! То есть – уже воскреси!
– Холод, болван! – выругался Крохобор. – Вот зачем он сейчас встал? Знал же, что стреляют!
– Портал!!
Угодившим в почти безвыходную ситуацию игрокам повезло – они успели. Вражеские пушки всё ещё сбивали последние единицы прочности с начавшего терять свою стабильность портала, а дымящийся и кренящийся на один бок корабль друзей уже приблизился к нему и погрузился в пелену волшебного перехода.
В этот момент везение игроков закончилось и окно уничтоженного портала начало сжиматься, безжалостно сминая и разламывая последние уцелевшие корабельные крылья.
Мир вокруг друзей мигнул, а затем вспыхнул новыми красками.
– Какого чёрта?! – заорал Крохобор, вцепившийся в остатки деревянного борта ради того, чтобы не упасть. – У нас ещё целая минута, на таймере! Почему это корыто падает?!
– И почему тут такой сильный ветер?!
– Это не просто ветер, Орф, это следствие нашей скорости!
Ланс нервно захохотал.
– Молодец, Лёд! Всегда есть время для лекции по аэродинамике!
– Держитесь!!
– Какое ещё «держитесь», Орф? – закричала Ракетка. – С ума сошёл?! Прыгаем на маунтов и уходим!
Оценив предложение покинуть корабль, игроки начали подниматься на ноги и призывать орлов. Объятый пламенем и клубами дыма бриг стремительно скользил над каменистым побережьем, с одной стороны которого игроки увидели поверхность неспокойного океана, а с другой – высокие скалы, постепенно переходящие в причудливо изломанные каменные утёсы. Надо всем этим возвышалась далёкая и невероятно огромная башня, смотрящаяся на фоне вечернего неба необыкновенно величественно.
– Смотрите-ка – башня! – воскликнул Орф. – Наверно, та самая!
А потом палуба под их ногами содрогнулась и корабль ускорился настолько, что друзей повалило на палубу и потащило в разные стороны.
Последним, что они успели разглядеть, была широкая площадка, окружённая многочисленными скальными выступами, и множество деревянных укреплений, вокруг которых суетились крохотные фигурки. До падения корабля оставалась буквально пара секунд.