Скриннеры переглянулись и заметались.
– Куда бежать, Баг?! – воскликнул Гру-Гру. – Нам нужно какое-нибудь возвышение! И быстро!
– А кто такие пустотники, Гру? – спросил Рок. – Их будет много?
– Очень! Это блуждающее сражение! Нам лучше уйти!
– Блуждающее сражение?!
– Да! И оно…
– Эй, вон та скала подойдёт? Она наклонная!
Скриннер повернулся и посмотрел в сторону высокого скального выступа, на который указал Орф.
– Или на деревья можно залезть. – предложил шоккер. – Хотя я и не понимаю, зачем…
По траве вокруг игроков тем временем поползли клочья густого стелящегося тумана.
– Туман появился! – крикнул Баггли и дёрнул Ракетку за плащ. – Бежим! Гру! Быстрее! Осталось около минуты, не больше!
Скриннеры помчались к указанной Орфом скале, а семеро друзей побежали следом за ними.
– Слушай, Гру! – выкрикнул на бегу Холод. – А нам обязательно использовать именно тот путь к Башне, о котором ты говорил? У нас нет десяти дней! Мы не успеем!
– Другого пути нет! – ответил Баггли. – Если выберемся из битвы пустотников, то попадём в Страну Миражей, а там только…
ДУ-У-У-У-УУ!!
Над полянами с редеющей травой и каменными площадками прокатился громкий звуковой сигнал, похожий на гудок от приближающегося поезда.
«Интересно, а что такое этот поезд?» – подумал Мор, который помнил, что поезд может приближаться и громко гудеть, но на этом его воспоминания обрывались.
– Забираемся наверх, герои! Живей!
Семеро друзей и двое скриннеров вскарабкались на наклонную каменную глыбу и осмотрелись. Места на её вершине было немного, но окрестности с такой позиции просматривались отлично.
– Пустотники! – показал лапой Гру-Гру.
И игроки, посмотрев вниз, увидели две армии призраков, спешащих к скале с противоположных сторон.
Воин-пустотник.
Фантом.
Уровень 102.
– Это они все к нам сбегаются, что ли? – удивлённо закрутил головой Орф. – Но почему? Они же не агрессивные!
Имена призраков действительно не были окрашены в красный цвет.
– Это они сейчас не агрессивные! – пояснил Гру-Гру. – Но стоит вам задеть хотя бы одного – и всего его соратники воспылают желанием вас убить!
– Я понял. – кивнул Рок. – Это боевой ивент на участие в сражении за одну из сторон. Видите, у них различаются рисунки на нагрудниках и щитах?
Живые волны из призраков тем временем сошлись неподалёку от каменного останца, выбранного друзьями в качестве укрытия, и воздух наполнился шумом битвы. Зазвенело оружие, со всех сторон послышались неразборчивые крики и сдавленные проклятия. Игроков сражающиеся фантомы не замечали.
– Сколько же их тут? – проговорила Ракетка, поворачиваясь и пытаясь оценить примерную численность сошедшихся в поединке армий. – Смотрите! Наверное, не меньше нескольких тысяч, да?
– Ничего себе Событие! – покачал головой Ланс. – Как в таком участвовать? Прирежут и не заметят!
– Наверное, оно предназначено для больших отрядов.
Холод кивнул.
– Скорее всего. Собираешь парочку рейдов – и вперед! Хм… Интересно, какая будет награда в случае, если твоя сторона победит?
– Меня больше интересует другое. – сказал Орф. – Как нам из этого События выбираться? Гру?
– Никак. – развёл лапами скриннер. – Придётся подождать, пока они не закончат.
– Гельб? – спросил шоккер. – А ты что думаешь?
Гельберион промолчал.
– Ты чего – дуешься, что ли? – спросил Орф. – Ладно тебе, давай – появляйся! Только не в том же виде, что в прошлые разы, хорошо?
– Хорошо. – ответил демон и на широком боковом уступе материализовался большой белый кролик, облачённый в чернильно-чёрный фрак. На голове у кролика сидела чёрная шляпа, а в правой лапе он держал толстую дымящуюся сигару.
– Однако, здравствуйте. – произнёс кролик.
– Баг… – севшим голосом проскрипел Гру-Гру. – Ты это видишь?
Но Баггли находился в глубоком обмороке и не ответил. Игроки же осмотрели курящего кролика с головы до ног и рассмеялись.
– Знаете, а эта игра не перестаёт меня удивлять. – сказал Ланс. – Только начинаю думать, что я уже видел всё, как…
Кролик фыркнул и, повернувшись, скептически уставился на копейщика.
– Игра? – переспросил он и коротко хохотнул. – Ну да, ну да… Считаю своим долгом уведомить вас о том, что в свете моей последней теории, ваши маниакальные стремления считать всё, что вас окружает, игрой, происходят из неосознанно подавляемого желания монополизировать психосоциальные взаимодействия между вашей группой и остальным миром, что в процессе дальнейшего развития может сказаться как на вашей собственной психике, так и…
Игроки расхохотались так громко и заразительно, что кролик запнулся и замолчал, а Баггли пришёл в себя и неуверенно улыбнулся.
– Вот! – прохрипел согнувшийся пополам Ланс. – Видите? Именно об этом я и говорил!
– Ах-ха-ха-ха-ха! – хохотал Орф. – Гельб, ну ты прямо доктор Франкенштейн!
– Вообще-то профессор. – раздражённо сказал кролик. – И не Франкенштейн, а… Гм. Ладно. Всё равно вы этой аллюзии не поймёте. Никто не понимает…
Выбросив сигару и сняв шляпу, кролик уселся на выступ и принялся болтать ногами в воздухе.
– Чего звали-то?
– Мы попали в Событие. – сказал улыбающийся Холод и сделал короткий жест, показывая на окружающее скалу сражение. – И у нас нет времени ждать, пока оно завершится. Есть идеи, как нам отсюда уйти?
Гельберион повернулся и внимательно посмотрел на Мага.
– Я мог бы создать иллюзию… – протянул он. – Но в такой толпе она не поможет. Боюсь, вам и правда придётся ждать.
ДУ-У-У-У-УУ!!
– А как долго может продолжаться такое Событие? Гру-Гру, сколько они обычно сражаются?
Скриннер задумался.
– Ну…
Крохобор некоторое время прислушивался к их разговору, а затем обратил внимание на очередной звук боевого рога и вспомнил про собственный Атрибут.
«А кстати…» – подумал он и, вытащив горн, решил провести ещё один эксперимент.
ДО-О-О-ОУ-У-У-УУ!!!
Безжизненный при предыдущих попытках использования, на этот раз горн Крохобора взревел так, что сидящие рядом игроки и скриннеры едва не попадали со своих мест.
– Бо-оор!! – заорал хватающийся за сердце Орф. – Мстительная твоя душа! Ты чего?!
Крохобор оторопело опустил руку с Атрибутом и сделал неопределённый жест.
– Да я, собственно…
– Ребята! – воскликнула Ракетка и указала вниз. – Смотрите!
Фантомы, сражавшиеся вокруг скалы, останавливались и поворачивались в сторону игроков, а затем их имена окрашивались зелёным цветом. Через несколько секунд вокруг позиции друзей образовался широкий круг, состоящий из дружественно настроенных пустотников. А ещё через пару секунд все остальные пустотники окрасились ярко-красным.
– Бегите. – вздохнул Гельберион и, вытащив из кармана своего фрака новую сигару, быстро откусил у неё кончик. – Не спрашивайте.Просто бегите.
* * * * * *
Над пёстрым ковром из каменных площадок и выдающихся в небо скал грохотали заклинания и разносилось эхо от громких криков.
– Зачем?! – орал размахивающий кинжалами Орф. – Скажи мне только одно – зачем?!
– Не знаю! – отвечал ему Крохобор. – Я не специально! Я этого не хотел!!
– Заканчивайте с разборками, а?! – Ракетка одним движением запрыгнула на большой камень и выстрелила Взрывающейся стрелой, расчищая дорогу для своих друзей и их фантомов-защитников. – Давно уже выяснили, что Атрибуты оживают и срабатывают совершенно случайно!
– Знаю, но мы из-за этого сейчас сдохнем! И кто тогда будет нас воскрешать?
– А с чего ты взял, что тут нет ни одного портала возрождения?! Может быть, мы просто попадём в Чистилище, а затем вернёмся куда-нибудь на побережье?
– Ну конечно! Или проведём остаток дней в компании гоблина-Смотрителя, да?! Ты хочешь рискнуть?
Гном немного подумал и покачал головой.
– Нет.
– Ланс, осторожно!
– Вижу!
Количество дружественных пустотников, защищающих игроков от своих соплеменников, сокращалось с каждой минутой. С некоторых сторон их оставалось так мало, что агрессивные фантомы прорывались к друзьям один за другим. Защита у них, конечно, была никакой и уничтожить их можно было за один удачный удар, но… Выносливость приходилось восполнять за счёт зелий, а количество противников было таким большим, что исход сражения оценивался как очень печальный.
– Эй! – выкрикнул вдруг Мор, энергетический Дух которого носился над «морем» фантомов. – Берите левее! Там начинается свободная земля! Без этих мобов!
– Попробуем!
– Левее, народ!
– Холод! Ты что – оглох? Нам в ту сторону!
Дерущихся на стороне игроков пустотников становилось катастрофически мало. Друзья и их попутчики скриннеры продвигались так быстро, как только могли, но фантомов вокруг было слишком много.
– Чёрт с ними! – закричал в какой-то момент Холод. – Отрываемся, народ! Их сейчас добьют, и мы увязнем окончательно! Пробиваем коридор и уходим! Сейчас или никогда! Ну!!
В следующее мгновение на руках у Мора засияли магические линии его Атрибута, а перед Магом появилось игровое оповещение:
Поздравляем!
Функционал вашего Атрибута частично разблокирован!
Активация произведена в автоматическом режиме.
– Ничерта себе! – воскликнул Ланс. – Откуда оно взялось?
«Взялось что?!» – хотел было спросить Холод, но не успел.
Внимание!
Вы получили новый Эффект "Доминатор".
Вы активируете Ауру Усиления.
Радиус воздействия ауры: 33
Восстановление ресурсов ускорено. Защита увеличена. Урон, наносимый вашим персонажем, увеличен. Все основные параметры увеличены.
Длительность: 3 минуты…
– Н-на! – рявкнул Крохобор и взмахнул молотом. Пустотник, по которому пришёлся удар, сразу же обратился в пепел, а в пространстве позади него разошлась полупрозрачная волна, сбившая с ног всех пустотников, с которыми столкнулась. Некоторые из них также рассыпались серым пеплом.
– Холод! – воскликнул Мор, применяя «Круг Исцеления» на своих друзей и скриннеров-проводников. – Не думал, что скажу это по своей воле, но нам нужен твой «Буран»!!
– Баггли! – завопил услышавший последние слова Гру-Гру. – Ты это слышал? Ложись!!
И вокруг семерых друзей заревели потоки леденящего ветра.
* * * * * *
– Заявляю… – пропыхтел Орф после того, как плато с агрессивными фантомами осталось далеко за спиной. – Офици… ально… что больше… я… туда… ни ногой!
– Нам, надеюсь, и не придётся. – Рок, обернувшись, обвёл взглядом клубы тумана, в который превратились пустотники после того, как игроки вырвались за границы События. – Слава Богам, ушли… Холод! Усиление пришло от тебя?
Маг кивнул.
– Да, от меня. Атрибут проснулся.
– Поздравляю.
– Спасибо.
Игроки сидели на земле, неподалёку от низкой каменной башни, и ждали, пока их Выносливость не восстановится естественным образом.
– Добейте меня… – проскрипел Гру-Гру, лёжа на спине под большим кустом. – Я на такое не рассчитывал…
– Не ной. – Баггли сидел рядом с ним и выглядел более бодрым, чем его соплеменник. – Сколько раз уже туда доходили, вспомни! Дойдём и сейчас. Правильно я говорю, герои?
Рок улыбнулся.
– Пожалуй. Расскажите, лучше об этих местах. Например, вон та башня – это что?
Баггли обернулся.
– Это? Это Веха Часового. Нам туда заходить не стоит, он в светлое время суток всегда злой.
Игроки непонимающе посмотрели на скриннера.
– Кто злой?
– Часовой. – пожал плечами скриннер. – Он… немного странный. Говорит, что охраняет что-то важное, но там внутри ничего нет. Мы смотрели. А ещё он рассказывает забавные истории из своего прошлого. Перед этим, правда, требует принести ему свежего мяса, но…
– Погоди, Баг. – прервал грызуна Ланс. – Это всё не так важно. Идти-то нам потом куда?
– Туда. – подал голос Гру-Гру и ткнул когтем куда-то в сторону. – Там. Страна Миражей.
– А почему она так называется? – спросила Ракетка. – Там что – действительно миражи?
– Ага. – Баггли поднялся и принялся очищать доспехи от травяного мусора. – И много! Ещё острова… Но ничего, скоро всё увидите сами…
Отдохнув, игроки преодолели препятствие из нескольких холмов, разрезанных торчащими из них белыми скалами, и вышли к границам так называемой Страны Миражей.
– Это что за психоделика? – фыркнул Орф. – Я, как говорит Гру-Гру, на такую жесть не подписывался!
Скриннер нахмурился.
– Эй! Я не так сказал…
– Потом разберёмся. – прервал грызуна Холод. – Расскажите лучше, как нам через это пройти?
Игроки и их проводники стояли перед обширным полем, над которым нависала небольшая гора, замершая на высоте в пару десятков метров. По бокам от неё парило несколько небольших островов, а тело горы прорезала парочка глубоких расселин. Позади всего этого на разных высотах парили новые горы и множество разнообразных построек.
– Через поле внизу идти нельзя. – сказал Гру-Гру. – Там провалы открываются – можно провалиться. Поэтому мы пойдём по одной надёжной тропинке. За мной!
Пройдя вдоль кромки травяного поля, друзья свернули к нескольким высоким каменным валунам и забрались в неприметную пещерку, внутри которой обнаружился извилистый спуск в глубокое подземелье.
– Ну, Гру-Гру, я надеюсь, вы знаете, куда идёте. – сказал Рок и скриннер кивнул:
– Знаем, герой, не сомневайся. До выхода осталось совсем чуть-чуть.
Ланс посмотрел на нависающий над головой свод узкого коридора.
– Выход? Гру, мы сейчас на глубине метров в тридцать!
Гру-Гру изобразил улыбку.
– Вовсе нет!
Через минуту впереди появилось пятнышко яркого света.
– Видите? – указал на него скриннер. – Никакого обмана нет! Выход!
Ланс обернулся и посмотрел на идущего за ним Мора.
– Мор, мы же вроде постоянно спускались… Нет?
– Спускались. – подтвердил Жрец. – Только давай не будем забывать, где именно мы находимся!
– А где мы, кстати? – широкоплечему Крохобору надоело протискиваться сквозь каменный коридор, и он открыл игровую Карту. – Так… Гм. Орф! У тебя подробности на Карте отображаются?
– Нет. – не раздумывая покачал головой шоккер. – Тут нет нормальной Карты, Бор, и моя Образованность не помогает…
– Внимание, сейчас выберемся на поверхность! – сказал Гру-Гру. Пятно света было уже совсем рядом. – Выходите по одному и не пугайтесь. Хорошо? Помните, что вы не упадёте!
– Куда не упадём? – спросила Ракетка, а Орф остановился и с прищуром посмотрел в сторону выхода.
– Копать-колотить! Народ, там такая же чехарда с пространством, как во время штурма Твердыни!
И маленький шоккер оказался прав – друзья выбрались из-под земли на склоне длинного горного хребта, висящего вверх ногами над зелёными лужайками и верхушками высоких деревьев. В воздухе вращалось множество фрагментов от разнообразных построек. Игроки увидели большие куски кровли, лестницы, небольшие домики и даже разломившуюся на две половины старинную башню.
– Красиво. – сказала Лучница. – И куда теперь?
– Во-он туда. – ответил Гру-Гру и показал на большую группу деревьев, посреди которых угадывалась петляющая дорога.
– Не понял. – сказал Бор. – Они же вон где! Как мы туда попадём?
– Гру-Гру – птица ленивая. – послышался голос Баггли. – Не пнёшь – не полетит!
– Что? – напрягся Гру-Гру и начал поворачиваться. – Эй! Даже не ду…
ПАМ!!
Коротко разбежавшись, Баггли отвесил своему товарищу такого пинка, что того подбросило в воздух, а затем потащило куда-то вверх.
«Или вниз. – подумал Холод, наблюдая за полётом ругающегося скриннера. – Смотря с какой стороны посмотреть.»
– Несчастное создание! – кричал Гру-Гру, возносясь вверх и даже не думая возвращаться. – Да даже горбоносые прыгги не такие злопамятные, как ты!!
– За что ты его так? – спросил Мор, а Баггли, не отрывая довольного взгляда от своего парящего соплеменника, фыркнул:
– Известно, за что. В прошлый раз на его месте был я, а теперь, получается, его очередь…
– Вот оно что…
Игроки рассмеялись.
– Понятно. Но нам-то теперь что делать? Тоже прыгать?
– Конечно! – Баггли кивнул и тут же подпрыгнул, превратившись в неторопливо плывущий через пространство живой снаряд. – Смелее, герои! Это не так сложно, как кажется!
Ракетка посмотрела на своих друзей.
– Ну… кто первый?
Мимо неё тотчас промчался шоккер, оттолкнувшийся от небольшого каменного выступа и взмывший в воздух подобно птице.
– И-и-и-их-ха-а-а!! – восторженно завопил он. – Делайте, как я-а-а-а-а-а-А-А-А-А!!
Скорость, набранная в начале полёта, превратила Орфа из величественного путешественника в стремительно падающий лохматый метеорит.
– Ловите меня-а-а-а… – прокричал шоккер и скрылся в густых древесных кронах «другой стороны».
Оставшиеся на склоне игроки переглянулись.
– Что-то я не хочу делать, как он. – сказал Крохобор.
– В таком случае, не будем терять время. – сказал Рок и легко подпрыгнул. В следующее мгновение он почувствовал, как его тело становится невесомым и оглянулся, бросив взгляд на удаляющихся друзей. Ощущения были очень необычными. Воину показалось, будто он висит совершенно неподвижно, а окружающий мир неторопливо смещается сам по себе. Горный хребет уплывал прочь, а кроны растущих над головой деревьев медленно приближались.
– Рок! Подожди нас!
– Алле хоп!
– Да, друзья, вот чего я не ожидал точно – так это того, что мне придётся летать!
– Зато будет, о чём рассказывать в собственных мемуарах, Мор! А ещё название – ты только представь! – «Хроники пикирующего некроманта!»
– Да ну тебя, Бор! Мне казалось, что место клоуна у нас занято Орфом!
Несколько минут спустя друзья благополучно добрались до места назначения. Приземляться, правда, было несколько неудобно – главным образом из-за того, что снижение происходило «вниз головой» – но обилие деревьев и едва различимая сила тяжести помогли.
Поднявшись с ковра из густой травы, игроки осмотрелись и первым, что они увидели, были двое скриннеров, беседующих с каким-то похожим на ожившее дерево существом.
Рядом с ними стояло шестеро Орфов.
* * * * * *
– Шесть? – Крохобор поморщился и посмотрел на друзей. – Пфф… Нет, ну это уже перебор. Мы и с одним-то не знали, как разобраться!
– Спокойно, Бор. – сказал Холод. – Идём к ним, послушаем, чего хочет это непонятное дерево. А по поводу Орфа – я думаю, что это проделки Гельбериона.
– Не-е-е-т. – говорило тем временем странное дерево. – Не впечатлё-о-он!
Ганк-насмешник.
Мираж.
Уровень 110.
«Надо же – ещё одна «корона»!» – подумал Рок.
– А так? – у пятерых шоккеров из шести отросли невероятно длинные уши. Шестой, глядя на эти метаморфозы, поморщился. – Так хорошо?
– Не-е-ет…
– А так?
На головах у шоккеров появились ветвистые оленьи рога.
– Чего? – завопил Орф. – Ты что творишь, ирод?! А ну, перестань!
– Помолчи, шеф. – пропели пятеро шоккеров голосом Гельбериона и отрастили по паре белоснежных крыльев. – А так?
– О-о-о… Кры-ылья… – протянуло дерево. – Краси-иво. Так хорошо-о…
Игроки тихонько подошли к скриннерам.
– Баггли! – шёпотом позвал Холод ближайшего грызуна. – Что происходит?
– Это испытание. – столь же тихо ответил тот. – Ганк увидел героя и захотел узнать, какой у него талант. Они начали разговаривать, а потом началось вот это…
– У нас тоже будут спрашивать про таланты?
– Нет. – покачал головой Баггли. – Он уже протестировал одного из вас, так что испытание пройдено.
Ракетка внимательно посмотрела на грызуна.
– А вы и раньше знали, что тут живёт тот, кто устраивает проверки?
– Нет. – ответил Гру-Гру. – Не знали. В этих местах Ганк появляется очень редко.
– А вас он уже испытывал?
– Ага. – Баггли хихикнул. – Давно уже. Два дня нас держал – допытывался, что же мы такое умеем.
– Два дня?! Ничего себе… И что потом?
– А потом сказал, что мы зануды и ушёл.
Ганк-насмешник услышал разговор и перевёл взгляд огромных фиолетовых глаз на Ракетку, Рока и остальных.
– О-о-о… – протянул он. – Сколько героев за один ра-аз…
И тут с поляны позади друзей послышалось угрожающее рычание.
«Ну, вот и неприятности!» – подумал Рок, а Крохобор выхватил из-за спины молот и развернулся.
– Внимание! Противник!! – закричал он.
Из густых зарослей напротив игроков с угрожающей неторопливостью выбиралось несколько чернильно-черных существ. Мощные изогнутые рога чудовищ были такими длинными, что касались их спин, а светящиеся алым глаза неотрывно следили за игроками.
– Матушка роща! – вполне отчётливо произнёс Ганк. – Откуда ж их-х таких принес-сло?!
Отродье Разрушителя.
Демон.
Уровень 100.