До большой деревни с названием Боттлбинг Люк и его сопровождающие добрались за полтора дня. Шоккер утверждал, что на территории деревни находится стационарный портал, а также убежище, в котором они смогут укрыться от внимания Адептов и мародёров.
По счастью, время в Храме сумеречного князя Инкао текло иначе и на поляну перед домом друзья вернулись всего через минуту после своего внезапного исчезновения.
Заглядывать внутрь особняка ещё раз они не решились.
– Одна из этих летательных башен совсем рядом с нами. – сказал рассматривающий карту Ланс. – Смотрите – вот Боттлбинг, вот Понково ущелье, а вот у этого леса находится башня. Основное сражение идёт рядом с ней.
– Я спросил в чате, есть ли кто-нибудь из Адептов у самой деревни. – сказал гном. – И мне несколько человек ответили, что никого нет. Ещё пишут, что их загнали обратно в башню и больше не выпускают.
– Это кто тут у них такой сильный? – удивилась Ракетка. – Что за Гильдия? Может, попросим их нас проводить? Отсюда до побережья рукой подать!
– Мне кажется, тут вопрос не в качестве, а в количестве. – улыбнулся Рок. – Смотри, что пишут – в здешнем ущелье Понка есть вход в подземный лабиринт, «Грот Усача» называется. Пройти его до конца непросто, но в награду выдают такие вещи и столько золота, что количество желающих попробовать постоянно растёт. И когда башня приземлилась, а адепты набежали в деревню и принялись громить, вся толпа игроков помчалась разбирать их скрубберов на запчасти.
– Понятно. – рассмеялась девушка. – Скрубберы! С них же какие-то уникальные ингредиенты падают, да?
– Именно. И на Аукционе их отрывают буквально с руками!
– Хорошая всё-таки штука – этот игровой чат! – сказал Крохобор. – А? Что скажете? Помойка помойкой, но всегда находится тот, кто ответит на любые вопросы!
Тут где-то совсем рядом с друзьями пронзительно запищало.
– Так. Это ещё что такое?
– Оповещение Гильдии… Гм. Архитектор пишет. Вам прочитать?
– Погоди, мы сейчас сами посмотрим.
Игроки погрузились в чтение текста.
– Оборонительные сооружения Цитадели уже сломали… – пробормотал Рок. – Метательных механизмов у них нет... Летающие уничтожены… Скоро будет решающий штурм… Люк! Ты говорил, что в этой деревне есть портал?
– В Боттлбинге-то? Да! И был, и есть. Куда он денется, он же такой большой и из камня!
– А то убежище, к которому мы идём, оно как – надёжное?
– Лучшее!
Крохобор прищурился и бросил косой взгляд на Рока.
– Рок, ты же не хочешь запереть его внутри убежища и сбежать, нет?
– Что значит – "сбежать", Бор? Если Люк сможет подождать нас в своём убежище хотя бы пару часов, мы поможем нашим в бою с мародёрами! А потом телепортируемся обратно!
– А зачем? – спросила Ракетка. – Без обид, Рок, но кому это нужно? Они без нас что – не справятся?
– Справятся. Но… не знаю. Я бы вернулся и помог. Лишними мы там не будем точно. Ланс! Ты-то что думаешь?
– Я думаю, что мы идиоты. – ответил Ланс и, улыбнувшись, с иронией посмотрел на своих друзей. – Но не спешите расстраиваться – остальные не лучше!
– Э… Что?
– Ланс, ты, конечно, извини, но…
– Я вот о чём говорю. – перебил девушку Ланс и указал куда-то в небо. – Смотрите! Во-он там, в высоте. Видите?
– Птицы, кажется. – прищурился Крохобор. – А хотя, нет… Эй, да это же игроки!
– Они самые. – кивнул Ланс. – Игроки на летающих маунтах. И вот у меня вопрос – какого чёрта мы не додумались до такого перемещения сами? Мы же уже отправляли в подобный полёт нашего Орфа. Прикупили бы несколько птиц – и добрались до побережья в течение часа!!
Игроки переглянулись.
– Ну, нам просто показалось, что… – неуверенно пожав плечами, Ракетка посмотрела куда-то за спину Ланса и её глаза удивлённо расширились. – А… Люк! Ты что делаешь?!
Друзья обернулись и увидели в руках у шоккера открытую сумку, из которой тот доставал небольшие продолговатые цилиндры. Цилиндров на траве вокруг Взрывашкина было столько, что они образовывали двойной круг.
– А чего? – удивился Люк. – Чего не так-то? Шашечки это, значит, мои, взрывательные. Вы что – взрывчатки никогда не видели, что ли?!
– Это капец. – бесцветным голосом произнёс Крохобор. – Вы ведь понимаете, что это значит, да? Мы уже столько раз дрались с мародёрами и у него всё это время была целая тонна какой-то взрывчатки! Да задень любое из заклинаний его сумку – и удивлялись мы бы уже в Чистилище!!
** * ** * *
Во внутреннем дворе Цитадели было шумно – взрывались зачарованные стрелы и алхимические зелья, с взвизгиваниями рикошетили от камней снаряды скрубберов. Игроки укрывались за выступами стен и статуями, а затем дожидались удобного момента и атаковали в ответ. Бой смещался всё ближе к центральным укреплениям. Большую часть Адептов к этому моменту уже уничтожили, но возрождающиеся внутри крепости мародёры бились так, словно от исхода сражения зависела их настоящая жизнь.
– Не попали, не попали! – весело хохочущий Орф выглянул из-за колонны и в неё сразу же ударило несколько стрел. – Промах! Эй, мазилы, вы стрелять хоть когда-нибудь научитесь, нет?!
– Орф, с-скотина! – зашипел на него Холод. – Ты что творишь?! Спрячься, сейчас же, и не отсвечивай! Ты сейчас где должен быть?!
Шоккер без колебаний ткнул лапой в сторону донжона.
– В сокровищнице! Ты от неё входа, кстати, не видел?
– Ах ты…
– Да не трогай ты его, Лёд! – воскликнул Торчлайт, вывалившийся из-за угла и тут же спрятавшийся обратно. По каменной кладке забарабанили выстрелы механизмов Древних. – Оу, чёрт! И тут турели! А если вот так? – с этими словами Шаман ткнул основанием своего посоха в землю и на её поверхности вспыхнула зелёная пентаграмма. Секунду спустя из неё появился толстый зелёный стебель. Утолщаясь и удлиняясь, волшебное растение поползло вверх по стене, а Торчлайт ухватился за один из боковых побегов и через несколько мгновений поднялся уже на уровень третьего этажа.
– Давай, хвостатый! – крикнул он перед тем, как запрыгнуть в широкий стенной пролом. – Я в тебя верю! – а потом исчез.
Проводив Шамана осуждающим взглядом, Холод посмотрел на Мора, сидящего за выступом стены напротив. Тот меланхолично рассматривал бутылочку с зельем лечения.
– Не думал, что скажу это, но эти психи из "Свободы" переплюнули даже нашего шоккера!
Из прохода в галерею позади друзей показался их согильдиец-шоккер по имени Нокс.
– Привет, Лёд! Позволь-ка спросить, а чем тебе не угодили шоккеры? Мы сейчас на вес золота, вообще-то – нас тут всего шесть человек, на все Гильдии! И мародёры, твари, достали – то и дело выцеливают!
– Так я и не говорил о доблести! – рассмеялся Холод, оценивая объем восстановившейся маны. Зелий с маной у него осталось немного и сложившаяся ситуация намекала на экономию. – Просто у вас инстинкт самосохранения словно отсутствует! А вместо логического аппарата – генератор случайных чисел!
– Эй! – в один голос воскликнули оба шоккера и тут же, словно подтверждая слова об отсутствующем инстинкте, высунулись из своих укрытий. Две пары глаз разгневанно уставились в сторону Мага. – А ну-ка повтори!
Два снайпера мародёров, следящие за этой пантомимой из небольшой комнатки под самой крышей ближайшей башни, переглянулись.
– Ну и который из них Взрывашкин? – пробормотал первый. – Ты понял?
– Неа. – покачал головой второй. – Черт их разберёт, кто из них кто, они ж ведут себя одинаково! Вон! Гляди! Даже двигаются одновременно!
– Блин, и правда. Как они это делают?!
– Не знаю. Может, ну их? Мне вон та статуя обзор заслоняет, не попаду.
– Не ной! Надо что-то придумать! Фрезер написал, что один из них по-любому игрок. И нам нужно завалить второго.
– Легко ему говорить!
– Да уж, ошибиться нельзя. Если мы еще и эту точку просто так раскроем – хана!
Во дворе под башней тем временем кое-что изменилось. Из галереи высыпала группа игроков из "Рубежа" и "Свободы" и Мор вскинул руку в предупреждающем жесте.
– Осторожно! Тут Стражи Древних!
– Знаем! – махнул рукой один из "Свободных". – Мы прочитали твоё сообщение! – с этими словами он вытащил из кармашка на поясе небольшую светящуюся сферу. – А, ну-ка! Па-асторони-ись!
Нокс, увидев сферу, быстрым движением влил в себя зелье сопротивления огню и укрылся за статуей. Игроки рассредоточились по двору.
– Бросай!
Сфера, описав дугу, ударила в вытянутый корпус одного из высоких механических Стражей.
БУХ!!
Воздух дохнул в сторону игроков неописуемым жаром. Мощная деревянная дверь между двумя Стражами ярко вспыхнула, а сами они занялись зеленоватым алхимическим пламенем. По стенам ударило несколько коротких неприцельных очередей.
– Гори-ии! – засмеялся Орф и, выдернув из-за спины мелотон, ударил коготками по струнам. – Сго-ори-ии!! – а потом немного немелодично запел:
– Пылая огнём костра-аа!! Почу-уувствуй жар любви-и!!! Как первый луч за-ари – сго-ори-ии!!
– Не знаю, что этот парень принимает, – с завистью проговорил Нокс. – Но я категорически требую поделиться!
Искусственный пожар завершился быстрее, чем начался. Стражи превратились в уродливые оплавленные головёшки, с торчащими в разные стороны погнутыми орудийными стволами, а от охраняемой ими двери не осталось даже воспоминаний.
– Вперёд!
Игроки быстро пересекли двор и ворвались внутрь здания, где перед ними предстала широкая лестница, уводящая куда-то наверх, и почти ничем не освещенный боковой коридор.
– Шнапс! У тебя невидимость! Проверь, что там!
– Уже иду!
– Холод! Вы сейчас с нами или разделимся?
– Момент! – отмахнулся Маг, пробегая глазами последние сообщения в чате. – Мор! Рок пишет! Они могут переместиться к нам!
– А что случилось? – насторожился Мор. – Они что, уже добрались?
– Нет, они в деревеньке Боттлбинг и там есть портал. Они могут помочь нам, а потом вернуться. Люк в это время отсидится в каком-то своём подвале.
– Зови! – воскликнул Орф и показал в сторону выхода. – Только портал снаружи открывай, а то мы тут все вместе не поместимся! Народ! Погодите пару минут, у нас подкрепление!
– Подкрепление… – усмехнулся Нокс, стоя у стены и обрабатывая ядом несколько стрел. – Скажи спасибо, что блок телепортации уже отключили! Подкрепление…
Выглянув во двор, Холод увидел нескольких "Стражей" и помахал им рукой, после чего активировал свою половинку портального амулета. В воздухе открылся прямоугольный проход и уже через минуту семеро друзей были снова в полном составе.
– Всем привет! – обрадовано закрутил головой Крохобор. – Ого! Что мы тут пропустили?!
Мародёры, наблюдавшие за происходящем из окон потайной комнаты, переглянулись и тихо рассмеялись.
– Ну, вот и вся компания в сборе. – сказал один. – Семь рыл включая шоккера!
– Только шоккеров там два. – продолжил второй. – Что значит, что один из них – это Взрывашкин. Слушай, может шарахнем по ним взрывательными, а? Не прикончим – так хоть поцарапаем! Как думаешь?
– Глупая идея. – покачал головой первый. – Один из блохастых до сих пор в здании. И как ты считаешь, который из них вышел встречать своих друзей-игроков – такой же игрок или местный?
– Игрок. – ответил второй и тут же выругался. – А, чёрт! Точно! Наш клиент остался внутри! Надо написать про него Шестнадцатому!
– Уже пишу. – ответил первый. – Далеко не уйдёт…
** * ** * *
Поднявшись по лестнице, семеро друзей оказались на втором ярусе донжона, где кипела ожесточённая схватка с мародёрами. В воздухе вспыхивали и гасли магические щиты, а между ними взрывались и рикошетили многочисленные снаряды. Шум в помещениях стоял такой, что уши закладывало.
Внимание!
Вы получили новый Эффект "Акустический фильтр".
Уровень вашего слуха существенно снижен.
Длительность: 30 секунд...
– У кого есть массовый контроль? Давайте! Не медлите!
– Дай пару секунд, сейчас сделаем!
– Эй, а алхимия подойдет?
– Все подойдет! Огонь!
"Вот почему, если нужно кого-то атаковать – то сразу огонь? – задумался Орф, наблюдая, как вспыхивает под потолком несколько ослепительных белых звезд. – Про какой огонь он вообще говорит? Тьфу!"
Игроки рассредоточились по залам. Численный перевес был на их стороне и это не оставляло мародерам ни единого шанса.
– Интересно, а зачем оно им сдалось? – задумался вслух Крохобор. Гном стоял у стены и наблюдал, как Торчлайт и пара его товарищей уверенно теснят нескольких мародеров.
– Им – это кому? – уточнила Ракетка. – Свободовцам?
– Мародерам. Они ведь осадные сражения никогда не любили, там кустов мало и в спину бить неудобно! А эти – ты посмотри, что творят! Дерутся так, словно им каждая секунда понадобилась! Тянут время непонятно зачем и… Гм.
Друзья переглянулись.
– Тянут время? – спросил Мор и почесал подбородок. – Допустим. Но для чего? У нас ведь не соревнование, тут никакого таймера нет!
– Зато портал на остров находится где-то здесь. – сказал Холод. – И если в него сейчас грузится кто-то из их Гильдии, то...
– О, парни, привет! – в нескольких шагах от друзей материализовалась фигура игрока из Гильдии "Рубеж". – Скучаете? Давайте за мной, там любая помощь не помешает! Эй, хвостатый! Не знаю, как твое имя... Тебя тоже касается! Стрелять из своей бандуры умеешь?
– В тебя точно не промахнусь. – успокоил игрока Нокс. – А...
Но спина разбойника уже скрылась в неприметном проходе, уводящем куда-то вниз. Друзья посмотрели друг на друга.
– Идем, что ли?
– Пошли! Посмотрим, что там у них такое. Зелья у всех есть?
– С маной – практически нет. – предупредил Холод. – Так что я сначала бью, а потом несколько минут прячусь. Идёт?
– Не проблема, давай воз...
– О! Вы чего тут такие столпились? Скучаете? – из большого коридора вывалилось несколько "Рубежников" и "Свободных".
– Расходники считаем. – усмехнулся Рок и кивнул одному из новоприбывших. – Видели сейчас Разбойника из ваших, так он спросил, почему мы скучаем. Потом сказал, что ему нужна наша помощь и убежал вон туда. – Воин показал в сторону прохода. – Давайте его догоним, что ли, все вместе. Не просто же так он нас звал...
– Народ, вы слышали? – воскликнул "Рубежник" и оглянулся. – Айда вниз! Это был кто-то из поисковой партии, по-любому!
Игроки принялись протискиваться в проход и сбегать по узкой винтовой лестнице.
– А что за поисковая партия? – спросил Ланс. – Это те, кто ищёт портал?
– В точку! И если они его нашли, то...
Лестница внезапно закончилась, приведя игроков в большой вытянутый зал, в дальнем конце которого валялось несколько огромных каменных глыб.
– Это мы сейчас где? – не поняла Ракетка. – В подвале, что ли? Или на первом этаже?
– Откуда бы тут взяться подвалу? – усомнился Крохобор. – Тем более, что вся эта штука летающая!
– Эй, а почему тут так тихо?
– Мне тоже интересно. Где все?!
Игроки не торопясь вышли на середину зала и увидели, как из-за каменных глыб появляется десяток игроков, принадлежащих к Гильдии "Рубеж".
Одно долгое мгновение обе стороны рассматривали друг друга с обоюдным удивлением, а затем один из только что спустившихся в зал воскликнул:
– Сквор, блин! Что за фигня?! Если это шутка – то самая тупая из всех, что я видел!
Стоящий рядом с камнем игрок по имени Скворецкий обернулся к своим.
– Ты кого привел? – громко и не сдерживаясь возмутился он. – Это же наши!
– Вот сам бы и шёл! – ответил ему кто-то невидимый. – А то только командовать научился!
Орф, прислушивающийся к разговору, захохотал.
– А я знаю, а я знаю! – радостно завопил он. – Скворецкий – убийца!!!
Скворецкий обернулся и по его лицу пробежала целая гамма разнообразных эмоций.
– Какого лешего... – пробормотал он.
– Убийца, убийца! – продолжал разоряться шоккер, а потом внезапно замолчал и прищурился. – Или я ошибаюсь? А? Поправьте меня!
Скворецкий поднял руку и указал на Орфа.
– Это он! – закричал он. – Люк!! ВАЛИТЕ УЖЕ НАКОНЕЦ ЭТОГО УРОДА!
* * * * * * * *
Очутившись в Чистилище, Орф с удивлением посмотрел на висящие перед ним системные сообщения.
"И чего было так обижаться? – подумал он и пожал плечами. – Ну – подумаешь, пошутил! Ну, может быть, не совсем удачно – и что? Стрелять теперь сразу?!"
В зале Цитадели тем временем разгорался весьма ожесточённый конфликт. Предатели из "Рубежа" укрылись за мощными магическими щитами Древних, а стоящий на том же месте Скворецкий с презрением рассматривал бывших коллег.
– Эй, Сквор! – крикнул ему держащий перед собой арбалет Нокс. – Дай-ка я угадаю – мародер с придурковатым именем Шестнадцатый – это ты! Да?
Скворецкий усмехнулся.
– Да, блохастый, я. И теперь моя очередь спрашивать. Где Взрывашкин?
Нокс рассмеялся.
– Ну уж не в этой крепости, не волнуйся! Моя очередь! Расскажешь, как ты это всё провернул?
– Рассказать? – Шестнадцатый фыркнул. – Зачем? Ты этой лазейкой всё равно уже не воспользуешься!
– Ну, ты же типа всех победил! – покачал арбалетом Нокс. – На крепости прилетел, засаду организовал, союзника нашего для чего-то прикончил! Не хочешь напоследок дополнительно самоутвердиться и рассказать, как это у тебя получилось?
– Самоутвердиться я всегда успею. – усмехнулся предатель. – А по поводу твоего вопроса – всё очень просто. Я, веришь ли, первым сообразил, что неигровые персонажи теперь не просто персонажи, а кое-что с самостоятельным интеллектом. Ну и договорился. Ты удивлён?
– Удивлён. – согласился шоккер. – Не думал, что в твоей тупой голове бывают какие-то полезные мысли.
– Мой черёд. – сказал Скворецкий и слегка вздрогнул, когда от щита перед ним отскочило сразу несколько стрел и волшебных снарядов. – А впрочем… Идите-ка вы к чёрту! Что ты там говорил про самоутверждение?
Открыв инвентарь, предатель вытащил из него тонкий иссиня-чёрный посох, с закреплённым на нём зелёным кристаллом. И через мгновение навёл его на друзей. Кристалл в навершии посоха ярко вспыхнул, а лицо Скворецкого озарила злая улыбка.
– Последнее слово?
– Реберлиус.
– А? – Скворецкий застыл и его рука с посохом слегка опустилась. – Чего? Что за ерунду ты сейчас произнёс?
– Я сказал "Реберлиус". – повторил Нокс и, вытащив из-под доспехов небольшой амулет, крепко сжал его в своей лапе. – Видишь ли, умник, не один ты у нас умеешь думать и договариваться…
В следующий миг у боковых стен зала открылось сразу несколько сияющих порталов, из которых посыпались воины в доспехах дорнбургских Королевских Гвардейцев.