Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя(СИ)

ПРОЛОГ.

Опираясь руками о странную светящуюся синим светом стену, по длинной крутой лестнице поднимался немолодой лысеющий мужчина, лицо которого имело явное сходство с каким-то грызуном. Дряблые мышцы давно устали и теперь болели, из рта вырывалось тяжелое дыхание, к спине липла пропотевшая ткань старой потрепанной мантии.

В очередной раз остановившись, что бы отдышаться, и посмотрев себе за спину, человек убедился что назад дороги нет, (лестница просто исчезала, а на месте прохода появлялась светящаяся синяя стена).

- если это мой личный ад... то я ожидал чего-то более интересного. - Человек хрипло рассмеялся, и поднялся еще на пару ступенек. - Жаль, я так и не узнаю, чем закончилась вся эта история.

Сколько времени он поднимался по этой лестнице? Может быть несколько дней, а может и целую неделю, (сложно сказать точнее, ведь день и ночь здесь не отличаются друг от друга, а так же отсутствуют чувства голода и жажды).

Воспоминания о собственной смерти, вновь заставили быстрее перебирать ногами, но это не могло избавить от ощущения стальной хватки на шее. Быть задушенным в грязном холодном подвале, это по истине достойная смерть для крысы. Жаль лишь того, что так и не смог помочь сыну своего старого друга... которого сперва предал.

- хе-хе-хе... "сохатый" и "бродяга", я чувствую если мы еще раз встретимся, вы будете долго и вдумчиво бить мне морду.

Мысли о старых друзьях, вызвали глухую боль в груди... даже моменты собственной смерти, приносили гораздо меньше страданий. Что бы не расплакаться от обиды на несправедливый мир, пришлось сконцентрироваться на подсчете ступенек.

Прошло еще некоторое время, и мужчина снова остановился. Он страстно желал, что бы лестница наконец закончилась, и в то же время, отчаянно боялся этого, ведь тогда настанут перемены, которые могут принести еще больше мучений. Можно было остановиться и сидеть на одном месте, (все равно голод и жажда отсутствовали), но навсегда остаться на этой лестнице, казалось самой нелепой из возможных идей.

Подняв взгляд вверх, мужчина вздрогнул, а затем на его некрасивом лице появилась невеселая усмешка. В сотне ступенек впереди, его взгляду предстала самая обыкновенная деревянная дверь с позолоченной круглой ручкой.

- вот и дошел. - Прошептал человек, и встряхнулся всем телом, (словно животное). - Соберись "хвост", и веди себя как мужчина.

Не смотря на свои же слова, поднявшись к самой двери, усталый сутулый человек, никак не мог заставить себя протянуть руку и взяться за дверную ручку.

- я что, тварь дрожащая!

Рывок вперед, пальцы смыкаются на железной округлой поверхности... и ничего не произошло. Как бы сильно мужчина не дергал, дверь отказывалась открываться.

- и ради этого я проделал весь путь? Мучался, что бы в итоге остаться стоять перед закрытой дверью! - Обессилено сползая по стене на ступеньки, он начал нервно хихикать, из головы "вымело" все мысли и желания, а вместе с этим, появилась жуткая усталость.

Внезапно, тишину нарушил глухой щелчок, а затем та самая дверь, медленно открылась, а на пороге появился молодой мужчина лет двадцати пяти, одетый в строгий деловой костюм черного цвета. Поправив правой рукой прядь пепельно белых волос, он произнес несколько слов:

- дверь открывается от себя. Ваше имя Питер?

Мужчина сидящий на ступеньках, молча кивнул.

- вы опоздали на два часа. Скажите "спасибо", за то что я решил задержаться на работе, а-то пришлось бы ждать до завтрашнего утра. - Блондин развернулся, и скрылся за дверным проемом, откуда затем донесся его голос. - Входите, или вам нужно особое приглашение?

Решив не ссориться из-за пустяков с первым же живым существом, встреченном в этом странном месте, Питер поднялся на ноги, и осторожно переступил дверной порог.

***

Он обнаружил себя стоящим в небольшом уютном кабинете, (без окон), где кроме письменного стола, пары кресел и книжного шкафа, не было больше никакой мебели. Теплый желтый свет, лился прямо с потолка, а под ногами шуршал мягкий толстый ковер.

- присаживайтесь, сейчас мы начнем. - Голос блондина, (раскладывающего на столе какие-то документы), прозвучал почти вежливо.

Обернувшись назад, мужчина уже без удивления принял тот факт, что дверь через которую он вошел, исчезла, оставив после себя гладкую деревянную стену. Не задавая вопросов, (все равно, все что необходимо ему расскажут), тихо подошел к свободному креслу, и с наслаждением опустился в "объятья" мягкой мебели.

- сейчас я зачитаю вашу характеристику, а вы меня поправите если имеется какая-то ошибка. - Хозяин кабинета откашлялся, взял в руки лист бумаги исписанный мелким шрифтом, и монотонно заговорил. - Питер Питегрю: убийца, предатель, садист, трус, насильник, педофил...

- не было такого! - Попытавшись вскочить на ноги, "хвост" обнаружил, что кресло не желает его отпускать, мягко но настойчиво лишая возможности к сопротивлению.

Блондин покопался в своих бумагах, нахмурился и зачеркнул одну строчку карандашом, появившимся прямо из воздуха.

- действительно, педофилии за вами замечено не было, но всего остального это не отменяет. Скажу честно Питер: вы довольно мерзкая личность, которую можно было бы назвать бездарностью, если бы не тот факт, что именно благодаря вам стали возможны ключевые моменты вашего мира.

- и чем мне это грозит? - Прекратив сопротивляться креслу и расслабившись, мужчина обреченно посмотрел на своего собеседника.

- давайте я кратко расскажу вам, что здесь вообще происходит. - Сложив документы в стопку и отодвинув их на край стола, блондин сцепил пальцы рук перед лицом и поставил локти на столешницу. - Когда на свет появляется разумное существо, на его имя заводится личное дело, в которое записываются все его поступки разделенные на две категории, "хорошие" и "плохие". За время своей жизни, за каждый поступок, разумный получает от одного, до пяти балов. Когда приходит время умирать, из большего числа вычитается меньшее, а оставшаяся сумма, становится чем-то вроде личного баланса, который можно потратить на следующее перерождение.

- я не совсем понимаю... - Питер хотел выразиться гораздо грубее, но вовремя сдержался, (ведь ругаться с существом, от которого зависит твое будущее, это не лучшая идея).

- скажем так: если при перерождении, положительный баланс можно потратить не полностью, оставив некоторую сумму на счете до своей следующей смерти, то отрицательный баланс такой возможности не дает. Для наглядности, приведу пример: на балансе у души -10 баллов, в результате чего разумный рождается с ослабленным иммунитетом; -100 баллов, дают какую либо врожденную патологию; -1000 баллов, это уже инвалидность, пусть и не мешающая почти нормальной жизни...

Слово "почти", очень непонравилось Питеру, так как было оно произнесено слишком уж тихим голосом.

- а в чем собственно проблема? - Мужчине надоели эти рассуждения, и хотелось наконец получить какую-то определенность.

- разумеется, я максимально упростил систему баллов, что бы вам было проще понять ту ситуацию, в которой вы оказались. - Блондин сделал вид, что не заметил грубости в словах собеседника, (хотя, скорее всего, ему было просто плевать). - На момент смерти, после вычитания меньшей суммы из большей, ваш баланс составляет: -21195 баллов.

Открыв рот, Питер подумал и закрыл его. Пару раз глубоко вздохнув, он постарался успокоиться, (слишком живое воображение, нарисовало его будущее, что едва не вызвало обморок).

- не стоит так волноваться. - Блондин щелкнул пальцами, и в руках у посетителя появился стакан с водой. - Все не так плохо, как может показаться на первый взгляд.

Осушив стакан в два глотка, немолодой мужчина несколько раз глубоко вздохнул и спросил:

- откуда...?

- дело в том, что наградные баллы начисляются не только в обычном режиме, системой предусмотрены особые награды за участие в событиях государственного, островного, континентального, и мирового уровней. За свою жизнь, вы успели поучаствовать в нескольких подобных событиях, и один раз, даже являлись главным действующим лицом.

- уж лучше бы я попал в ад. - Устало заявил "хвост".

- если хотите, мы можем обеспечить вам рождение на планете, где условия максимально приближены к этому измерению.

- нет-нет, это я просто пошутил... неудачно. - Питер даже сумел изобразить подобие веселой улыбки, что бы быть более достоверным.

- в общем, ситуация у нас такая: с подобным отрицательным балансом, ни у одной ныне известной разумной расы, ребенок не может родиться жизнеспособным, а это значит, что сумма будет разделена на две части, меньшая из которых в обязательном порядке плюсуется на второе перерождение. - Блондин откинулся на спинку кресла, и его губы исказила хищная усмешка. - Или же, есть другой вариант.

- я готов. - Не раздумывая ни секунды, "выпалил" Питер.

- гхм... вот и отлично. - Хозяин кабинета извлек из-под стола тонкую книжечку, и кинул ее своему гостю. - Ознакомься, а я пока введу тебя в курс дела.

Щелчок пальцев, и на столе появились бутылка водки, две рюмки, нарезанные кольцами соленые огурцы, и кувшин с томатным соком.

- итак: в одном из миров, у молодого демиурга что-то пошло не по плану, и герои которые должны были нормализовать ситуацию, бесславно погибли в самом начале своих приключений. Конечно, сейчас ведется ускоренная разработка плана "б", но до того момента как он будет приведен в исполнение, пройдет ни один год, а за этот период, произойти может всякое.

Листая страницы, и "пробегаясь" взглядом по ровным строчкам, Питер все яснее понимал, что умудрился "вляпаться" в какую-то историю.

- и что же от меня требуется?

- ты получишь здоровое тело местного жителя, сохранишь все свои знания и навыки, и получишь возможность жить зная, что каждый положительный или отрицательный поступок, влияет на окончательную сумму баллов, от которых зависит перерождение. Если хорошо постараешься, то возможно даже сумеешь выйти из минуса... хотя для этого, необходимо совершить подвиг эпического масштаба.

- и в чем подвох?

- а нет подвоха. - Блондин развел руками. - Умрешь, снова вернешься сюда, и тогда я тебя отправлю на перерождение. Ну что, откажешься от возможности поправить свой баланс?

- я похож на дурака?

- ты правда хочешь знать ответ на этот вопрос? - Хозяин кабинета прищурился. - Как только ты выйдешь за дверь, сразу окажешься в новом теле. Желаю удачи, и постарайся не разочаровать меня.

Питер хотел было спросить, "какую дверь?", но в этот момент, в стене появилась деревянная створка с позолоченной дверной ручкой. Поднявшись из кресла, (которое на этот раз, даже помогло принять вертикальное положение), он кинул на стол книжечку, на обложке которой крупными буквами было написано, "И ВОТ, ТЫ ПОПОДАНЕЦ. Руководство для начинающих".

- ну... я пошел? - Как-то неуверенно спросил "хвост".

- даже не выпьешь напоследок? - Блондин встал из-за стола, и держа в обеих руках по рюмке, подошел к собеседнику. - Не стесняйся.

Осторожно приняв рюмку, Питер ожидающе уставился на молодого мужчину.

- ну: за новую, счастливую жизнь.

Чокнувшись, они одновременно осушили рюмки. Горло "хвоста" обожгло, на глазах выступили слезы, а в следующую секунду он почувствовал, как его тело вываливается в какую-то дыру.

- не забывай о балансе! - Донесся из далека голос блондина.

ПРИБЫТИЕ.

Он лежал на спине, на чем-то твердом, ровном и холодном. В первые секунды в голове пронеслась мысль, что все произошедшее было бредом умирающего сознания, но в последний момент, лорд решил пощадить своего слугу, что бы позже наказать наиболее жестоким и болезненным способом.

"однако, в подвале воздух был гораздо менее свежий, да и завывания ветра не слышались. Как там было написано в книжке? Пункт первый: убедитесь, что находитесь в безопасном, или относительно безопасном месте...".

С усилием разлепив веки, Питер уставился на низко плывущие по небу, "свинцовые" тучи, грозящие вот-вот пролиться холодным дождем. Теория о несвойственном милосердии лорда, разбилась об реальность... и мужчина даже не знал, огорчаться концу прошлой жизни, или же радоваться началу новой?

"конечно радоваться, идиот! Здесь на тебе нет никаких меток, нет безумного темного лорда, нет великого белого мага, и нет этих надменных уродов, которые гордятся своим положением рабов... только ради того, что бы избавиться от всех их, стоило умереть".

Тирада внутреннего голоса подействовала, и окружающий мир теперь не казался таким уж неуютным и не гостеприимным. Приложив некоторые усилия, что бы сесть и осмотреться, новоявленный "попаданец" обнаружил что находится в каком-то переулке, (зажатом между двумя многоэтажными прямоугольными домами), в явно заброшенной части "магловского" города.

"хм, нужно избавляться от сленга магического мира, а-то вряд ли получится втереться в доверие к местным. Что там было дальше? Пункт второй: осмотри свое тело на предмет повреждений и наличия утраченных-дополнительных конечностей, (при наличии рук, лицо можно просто ощупать)".

Последовав совету из инструкции, Питер был вынужден замереть в шоке, так как занимаемое им тело, ничем не напоминало прошлую оболочку, и вообще не принадлежало человеку, (на это напоминала густая но короткая шерсть золотистого цвета, покрывающая туловище, руки, ноги и хвост с кисточкой на кончике).

- руки, ноги... главное хвост. Хе-хе-хе...

Шорох за спиной, заставил мужчину замолчать, а затем медленно повернуть голову и скосить взгляд, что бы увидеть два шикарных, (но сильно помятых), крыла с золотистыми перьями. Эти дополнительные конечности, начинали расти где-то около лопаток, и в полностью расправленном состоянии, имели длину примерно полтора метра каждое.

Решив больше ничему не удивляться, новоявленный "попаданец" осмотрел свои когтистые руки, (отдаленно напоминающие кошачьи лапы), дважды пересчитал пальцы на ногах и убедился что у каждой ступни их всего по четыре, а затем начал ощупывать лицо.

"шерсть? Ожидаемо... два глаза, это хорошо... клюв? Ну, могло быть и хуже".

Вернувшись в лежачее положение, мужчина заложил руки за голову и стал размышлять. Единственные существа, одновременно похожие на львов и птиц, о которых он когда либо слышал, это грифоны... и если допустить, что в каком-то безумном мире, представители именно этого вида обрели разум, то можно считать себя счастливчиком, ведь с тем отрицательным балансом, который висит над его душой, вполне можно было переродиться в какого ни будь слизняка.

Вздрогнув от осознания возможной "подставы", Питер медленно опустил свою правую руку к паху, и только убедившись в наличии мужского детородного органа, выдохнул с облегчением.

"спасибо, кто бы ты ни был! Я бы не пережил этой утраты. Так, нужно взять себя в руки и двигаться дальше. Пункт третий: внимательно осмотрись, и разберись с имеющимися вещами".

Сев и начав крутить головой в поисках полезных вещей, новоявленный "попаданец" тут же обнаружил рядом с собой аккуратно сложенную черную мантию, поверх которой лежала волшебная палочка, рядом с которой обнаружился кожаный мешочек с запиской. Развернув белую бумажку, он вчитался в неровные буквы, выведенные в явной спешке.

"сам удивлен, но именно это в данном мире, используется в качестве денег. П.с. не забывай о балансе".

Осторожно развязав завязки мешочка, Питер высыпал на ладонь горсть бутылочных крышечек.

- если это шутка, то мне не смешно. - Затем он перевел взгляд на свои ноги и дергающийся кончик хвоста. - А может быть и не шутка: кто знает, что творится в головах у грифонов.

Надевая мантию, мужчина обнаружил, что в ней имеются дополнительные отверстия для крыльев, что оказалось довольно удобно. И вот наконец, пришло время испытать волшебную палочку, (как бы не было страшно разочароваться в своих ожиданиях, но дальше тянуть было нельзя).

- "люмос". - Почти прошептал "попаданец", и чуть было не запрыгал от радости, когда на кончике палочки зажегся маленький белый шарик. - А жизнь-то, налаживается.

Питер никогда не считал себя великим магом или хотя бы гением, но человек, еще в школьные годы освоивший анимагию, просто не может быть слабым и неумелым волшебником, (тем более, что бывшие друзья, "мародеры", охотно делились знаниями со своим подручным, выполняющим самую грязную работу в исполнении различных шуток). Да и во время служения лорду, он успел понахвататься различных знаний, и пусть до настоящих профессионалов было еще далеко, но при желании, можно было удивить любого противника.

"а вот без палочки, колдовать так и не научился...".

Немного поигравшись с "детскими" заклинаниями, мужчина спрятал палочку в карман мантии, и продолжил осматриваться в надежде найти еще что ни будь полезное. К сожалению, высшие силы, (или их местный аналог), решили что и того что уже имеется в руках у "попаданца", для начала более чем достаточно. На протяжении всего переулка, на глаза попадались только куски камня выпавшие из стен домов, битое стекло, несколько железяк непонятного происхождения, и небольшая горка щебня и битых кирпичей.

Скрываясь в тени зданий, похожих на обглоданные скелеты, мужчина пробирался с улицы на улицу, иногда заглядывая в выбитые окна, что бы убедиться что внутри домов, царит такая же разруха как и снаружи. Создавалось впечатление, будто бы в городе прошла война, и местные жители поспешно куда-то сбежали, после чего на останках цивилизации, порезвилась ни одна банда мародеров.

Время от времени, на пути встречались "магловские" автомобили, внешний вид которых несколько отличался от того, что Питер видел в своем мире. Когда же под ноги попался первый скелет, (обглоданный до костей, и потерявший пару конечностей), новоявленный "попаданец" начал сомневаться, что попал в тело именно местного жителя. Череп существа, (при жизни имевшего руки и носящего одежду, что доказывало его относительную разумность), значительно отличался от головы грифона хотя бы тем, что не имел клюва.

- ну... может быть здесь обитают разные расы?

Скелеты стали попадаться довольно часто, на некоторых из них даже сохранилась засохшая плоть, (кусочки мышц или кожи), иные были обглоданы, а на паре черепов обнаружилось нечто, невероятно похожее на рог единорога, (несколько раз в прошлой жизни, удавалось полюбоваться на этих животных, но близко они к себе никого не подпускали). Не сразу в глаза бросился тот факт, что ноги скелетов оканчиваются не стопой, а копытом, что вызывало некоторое уныние, ведь ни единого трупа грифона, пока что обнаружено не было.

"с другой стороны, местные расы могут жить отдельно друг от друга, как кентавры и вейлы".

Услышав шорох, Питер тут же отпрыгнул к стене, одновременно выхватывая волшебную палочку и направляя ее в сторону возможной угрозы. Из очередного переулка, неспешно вышли существа, похожие на одичавших собак переростков, серые шкуры которых выглядели хуже потертых половиков. Звери скалились чуя добычу, из их пастей капала пенистая слюна.

Сердце "хвоста", застучало в разы быстрее, в желудке стало холодно а в голове появился неприятный гул. Паника практически лишила тело подвижности, но вбитые в подсознание рефлексы, сработали быстрее разума.

- "авада кедавра". - Зеленый луч, сорвался с кончика палочки и врезался в грудь хищника, а затем еще два луча отправились в полет, еще до того как первый труп упал на землю.

Сползая по стене на землю, Питер продолжал указывать палочкой на собак, которые хотели им поужинать. Руки тряслись сердце бешено стучало, а из горла начал вырываться нервный смех. Лишь невероятным усилием воли удалось заставить себя успокоиться, и вернуться в вертикальное положение.

- темнеет, нужно найти место для ночлега.

Желудок жалобно заурчал, напоминая о том, что в него давно ничего не помещали, (хотя, в этом мире мужчине вообще еще не доводилось есть). К сожалению, найти что ни будь съестное, не представлялось возможным, а при взгляде на туши псов, в горле появлялось чувство тошноты.

Решив более не испытывать в этот день свою удачу, "попаданец" направился к ближайшему дому жилого вида. Дверь ведущая в подъезд отсутствовала, лестница своим видом не внушала доверия, но позволила добраться до второго этажа, (дальше пролет отсутствовал). Выбрав одну из квартир, "хвост" пролез через вскрытую дверь, и оказался в темном коридоре заваленном каким-то мусором, который раньше был мебелью и одеждой.

В квартире было две комнаты, кухня, и ванная с туалетом, которые почти не отличались от человеческого жилья, (незначительные детали, усталое от впечатлений сознание, просто "фильтровало"). Только после того, как каждый укромный уголок был проверен на наличие других обитателей, жилье было признано годным в качестве временного убежища.

Четыре "репара", восстановили входную дверь в достаточной степени, что бы ее можно было закрыть и запереть. Из мусора в коридоре, была трансфигурирована жесткая кушетка и большой стакан, заполненный водой при помощи заклинания "агуаменти". Заблокировав проходы во все комнаты при помощи все той же трансфигурации, усталый но довольный собой "попаданец", уселся на свою постель.

- приятного мне аппетита, и спокойной ночи. - С этими словами, стакан воды был осушен до дна, и Питер свернулся клубком на своей кушетке, забываясь чутким сном.

***

Судя по ощущениям, прошло не меньше десяти часов. Впервые за последние пару лет, Питер прекрасно выспался, (рядом не было вечно недовольного лорда, вокруг не шныряли "авроры" или другие "пожиратели смерти"), и это было единственной хорошей новостью.

- "люмос".

На кончике палочки появился светящийся белым шарик, позволяющий "свежим" взглядом осмотреть временное убежище. К сожалению чуда не произошло, и со вчерашнего вечера ничего не изменилось, и даже отправивший в этот мир "хвоста" блондин, не сжалился и не прислал какой ни будь еды.

- ну и ладно, сам справлюсь... не в первый раз. "Агуаменти".

Печально, но поддерживать в рабочем состоянии сразу два заклинания, "попаданец" не умел, а потому наполнять стакан водой, пришлось в полной темноте, что привело к появлению лужи на полу. Туалет в квартире хоть и не работал, но это не помешало справить нужду, ну а пара бытовых чар, позволила соблюсти личную гигиену. Расколдовав проход на кухню, мужчина убедился, что на улице уже рассвело, (правда солнца все равно не было видно из-за плотных туч, да еще и мелкий дождь моросил).

"просто блеск! Для полного счастья не хватает только стаи дементоров".

Трансфигурировав себе плащ с капюшоном, (в качестве материала использовав трухлявый кухонный стол), Питер покинул свое убежище и направился исследовать город. Еще в далеком детстве он мечтал стать храбрым археологом, преодолевающим трудности и невзгоды, что бы узнать тайны древности... и вот мечта исполнилась, пусть и не совсем тем образом, как хотелось бы.

На улице было довольно холодно и сыро, (последнее было особенно ощутимо, так как "хвост", не догадался трансфигурировать себе обувь).

"странно, а ведь вчера я спокойно разгуливал босяком, и даже не замечал этого".

Из пары ржавых железяк непонятного предназначения, получились неплохие кожаные сапоги, а бытовые чары позволили "подогнать" их под размер стоп. Всем этим премудростям, в свое время его научила Лили, убежденная в том, что волшебник должен быть полностью самостоятелен, и абсолютно независим от внешних условий. По словам девушки, при наличии желания и времени, даже в пустыне можно создать жилой дом с приемлемыми условиями быта.

- прости Лили, не оправдал я твоего доверия.

В очередной раз, в груди болезненно защемило... но Питер усилием воли отогнал дурные воспоминания, и твердым шагом направился вдоль улицы. Сейчас было не время предаваться самобичеваниям и тем более жалости к своей судьбе.

На том месте, где вчера произошла встреча с собаками переростками, обнаружились следы свежей крови, а так же один обглоданный скелет. Следы зубов позволяли предположить, что трупы сожрали хищные грызуны, ну а недостающие скелеты утащил кто ни будь более крупный. Решив не дожидаться того, пока неизвестный монстр вернется, мужчина поторопился к ближайшему переулку, крепко сжимая в руке палочку и прислушиваясь к каждому шороху.

Следующие несколько часов, Питер блуждал между зданиями, иногда забираясь в самые целые из них, но единственное что удавалось найти это мусор и редкие скелеты. Желудок уже начал урчать, но никаких признаков еды не обнаруживалось, что заставляло все больше раздражаться и терять осторожность.

Внезапно, ощущение опасности буквально "взвыло", и мужчина не задумываясь отпрыгнул от стены здания, вдоль которого крался, и создал защитное заклинание "протево".

На то место, где только что находился незадачливый "попаданец", рухнула туша огромного таракана, (длинна его туловища составляла не меньше полуметра). проскрежетав что-то неразборчивое, бронированное насекомое шустро побежало в атаку, явно намереваясь отгрызть что ни будь важное у предполагаемого обеда.

- "Бамбарда".

Тельце уже почти подобравшегося таракана, разорвало на кусочки, попутно заляпав мужчину и часть улицы, останками убитого существа. Но радоваться было рано, так как с разных сторон стали слышаться звуки множества маленьких ножек.

"в ловушку загнали, твари. Ну идите-идите...".

Если бы грифоний клюв позволял улыбаться, то сейчас "хвост" оскалился бы в самой зловещей усмешке. Его сознание затопила такая дикая злость, что под ее напором даже отступили страх и неуверенность. В голову даже на секунду не пришла мысль, что задумка может не удастся... да и не было времени для сомнений.

"как говорил лорд, "наш мир, это джунгли, в которых есть падальщики вроде тебя, мелкие хищники вроде Малфоя, и цари зверей вроде меня...". Пришло время доказать, что я не падальщик, а опасный охотник".

Тараканы уже заполонили оба конца улицы, некоторые из них падали с крыш ближайших домов замыкая кольцо окружения. Еще несколько секунд, и вся эта многочисленная орда, была готова наброситься на беззащитную жертву.

- "адское пламя". - Это было страшнейшее заклинание в арсенале Питера, (в основном потому, что он почти не контролировал создаваемый огонь).

Языки алого огня, с гудением вырывались из кончика волшебной палочки, в мгновения испепеляя тела огромных насекомых. Волшебник не терял времени и успел очертить вокруг себя полный круг, заставляя враждебных тварей отступить, а некоторых даже бежать. В воздухе запахло горелым мясом, по ушам ударил многоголосый испуганный писк.

"как крысы, хе-хе... крысы... какая ирония".

Силы стремительно покидали "хвоста", огонь же, даже не собирался гаснуть, и с каждой секундой все настойчивее пытался вырваться из-под контроля. Сконцентрировавшись на единственной задаче, "попаданец" отдал мысленную команду, и пламя исчезло. Подобная легкость выполнения сложнейшей магии, вызвала чувство эйфории, и бывший слуга темного лорда, запрокинув голову дико расхохотался, (в последний момент он все же остановил руку, и не запустил в небо метку "пожирателей смерти").

Немного успокоившись, Питер выругал себя за беспечность, (мало ли, какие еще монстры обитают в городе, да и тараканы могли вернуться), и оглядев обугленные тушки своих противников, а так же опаленные дорогу и стены, поспешил покинуть поле боя. Есть хотелось все сильнее, и взгляд сам собой скользил по уродливым телам насекомых, но ни одной достаточно целой тушки так и не обнаружилось. Все же, "адское пламя", это боевое заклинание, предназначенное для уничтожения отрядов противника, а не бытовые чары приспособленные для готовки.

Побродив по пустынным улицам еще около часа, (теперь соблюдая еще большую осторожность чем раньше), "хвост" был вынужден признать, что его метод поиска еды не эффективен. Присев на край поваленного на бок мусорного бака, (проржавевшего, но все еще сохраняющего свою форму), он стал размышлять о своих дальнейших действиях, попутно вспоминая свою жизнь в школе. Как ловко учитель по трансфигурации, превратила деревянный стол в свинью... жаль только есть такую пищу нельзя, ведь мясо превратившееся в дерево прямо внутри желудка, совсем не добавит здоровья.

"и почему никто не придумал заклинания, создающего хлеб? До "агуаменти" додумались же".

И тут в голову "постучалась" гениальная идея, достаточно простая в исполнении: если Питер сам не может найти еду, то нужно что бы еда пришла к голодному волшебнику. Как уже удалось убедиться на личном опыте, город не такой уж и необитаемый, (если присмотреться к кучам мусора, то кроме останков "предположительно" разумных аборигенов, можно заметить и части тел иных существ).

"да уж, внимательность у меня находится на "высшем" уровне... и как только еще не наткнулся на какого ни будь монстра? Ах да, на тараканов уже наткнулся".

Печально покачав головой, "хвост" приступил к работе. По ощущениям, магических сил оставалось совсем немного, а потому, действовать следовало наверняка, а в случае неудачи, сразу же бежать.

"в конце концов, я всегда могу "аппарировать"".

Не многие задумываются о том, что волшебник может "аппарировать" даже без палочки, но затраты магии на подобное действие часто бывают катастрофичны, да и точность оставляет желать лучшего. Именно волшебная палочка отвечает за то, что бы перемещение в пространстве, не окончилось где ни будь в стене или толще земли, а еще в структуру этого магического инструмента, встроен контур, создающий некий аналог карты тех мест, где побывал владелец, (это позволяет с точностью до пары метров перемещаться в те места, которые отложились в памяти). Этот факт Питер узнал в момент очередного наказания лордом, (как оказалось, "круциатус", прекрасно способствует запоминанию любых сведений).

Трансфигурировав из мусора "волчий капкан", мужчина потратил еще несколько "капель" магической энергии, что бы превратить кусок кирпича, в поджаренную Куринную ножку, начавшую распространять вокруг себя, умопомрачительный аромат. Ловушка была установлена на ближайшем перекрестке, сам же охотник, спрятался за угол стены, и постоянно оглядываясь, стал ждать результата.

Не прошло и пяти минут, как с одной из улиц на запах, прибежала крупная лохматая собака, с множеством проплешин на шкуре. Прошла секунда, и вот зверь хватает приманку, и капкан с щелчком захлопывается, перемалывая кости правой передней лапы. Тут же раздался дикий визг боли, на который отреагировали другие обитатели города, огласив пространство воем, писком и стрекотанием.

"пора бежать".

Взмах волшебной палочки, и Питер с тихим хлопком переместился на соседнюю улицу, тут же "рыбкой" прыгая за какой-то рекламный плакат, одним краем прислоненный к стене жилого дома. С той стороны, где осталась "добыча", стали доноситься отголоски ожесточенного боя. Пару раз, мимо проносились стаи собак, следом за которыми промчалось нечто похожее на маленького медведя.

"что-то я сделал не так...".

Убедившись, что в поле зрения нет больше никаких животных, мужчина побрел прочь от побоища, которое только набирало обороты. Есть хотелось неимоверно, в ногах уже чувствовалась слабость, и это подталкивало к тому, что бы попытаться повторить попытку поймать хоть какую ни будь дичь.

"что на моем месте сделал бы лорд? Свалил бы работу на подчиненных. Ну а если серьезно... я же волшебник, так какого Мордреда пытаюсь использовать "магловские" капканы?".

Вторую попытку решено было предпринять находясь в небольшом внутреннем дворике образованном четырьмя плотно стоящими друг к другу домами. Если не считать выпавших из проемов окон и нескольких отвалившихся от стен балконов, то здесь было довольно чисто, а так же хватало мест, где можно спрятаться от взглядов крупных монстров.

Еще один кирпич превратился в Куринную ножку, которая была уложена на свободный от мусора участок бетонной площадки. Готовый упасть в обморок охотник, спрятался за останками балконной ограды, и направив на приманку свою волшебную палочку, стал ждать результата, (непрекращающаяся мелкая морось, уже почти не мешала, и даже не раздражала).

Возможно звезды в небесах составили удачную комбинацию, или одна из высших сил решила сжалиться над "попаданцем", это так и останется тайной, но всего через пару минут, к приманке крадущимся шагом, подобралась самая обыкновенная крыса, размером с крупную кошку.

- "авада кедавра".

Зеленый луч убивающего проклятия, ударил точно в маленькое тельце, не оставляя грызуну никаких шансов. На этот раз, ни единый писк не нарушил городскую тишину, и что бы не искушать судьбу, "хвост", подобрав свою добычу, решил скрыться в одном из домов, где можно будет спокойно подкрепить свои силы.

Спустя пятнадцать минут, три "репара", (восстановившие до приемлемого состояния покореженную железную дверь), а так же трансфигурированную из развалившегося шкафа стенку, (перегородившую узкий коридор), счастливый "попаданец", рухнул на грязный пол рядом с тушкой крысы. Силы воли уже не хватало на то, что бы культурно разделать мясо и приготовить его, инстинкты нового тела взяли контроль на себя, отодвинув сознание на задний план. Питер отстраненно следил за тем, как его руки разрывают на куски свежую плоть, а затем когтистые пальцы запихивают в клюв сочащиеся кровью кусочки.

"надеюсь я не отравлюсь, а-то это будет очень глупая смерть".

Немного утолив голод, мужчина все же вернул контроль над своими действиями, и тут же почувствовал жуткую усталость. Глаза слипались, голова казалась невероятно тяжелой, но он все же сумел создать отчищающие чары, а затем из плаща и сапог, трансфигурировал тонкий матрац, (что бы не спать на голом полу). Уже проваливаясь в сон, волшебник вспомнил о тараканах и прочих монстрах обитающих в городе, что заставило покрепче стиснуть волшебную палочку.

"нужно создать надежное убежище... займусь этим, как только проснусь".

***

Свой десятый день прибывания в новом мире и в новом теле, Питер решил отпраздновать мясной похлебкой из таракана, (без овощей, зато с солью, которую нашел в одной из разгромленных кухонь). За прошедшее время, многое успело произойти, и еще большему пришлось научиться... но страх и боль всегда были хорошими учителями.

Сперва, новоявленному грифону пришлось признать, что все окружающее, это реальность а не плоды его больного воображения, (а ведь так хотелось верить, что в очередной раз проснувшись, он окажется в своем родном мире), и как только это произошло, на сознание обрушилась настоящая истерика. Целый день мужчина просидел во временном убежище, то начиная плакать, то наоборот истерически смеясь над совершенно глупыми воспоминаниями. Однако, к счастью или печали, ничто не может продолжаться бесконечно, и эмоции постепенно утихли, возвращая способность здраво мыслить.

В тот день, Питер так и не покинул своего убежища, и остаток времени до ночи, потратил на составление четкого плана выживания. Необходимо было научиться охотиться, научиться распознавать ловушки монстров, вспомнить все свои боевые и бытовые навыки, а так же обустроить логово, способное выдержать штурм безмозглых но сильных хищников. Почему было не попробовать выбраться из города? Просто не было уверенности, что за пределами руин, (иначе скопление разваливающихся зданий, язык назвать не поворачивался), все еще есть разумная жизнь... да и в чистом поле, от монстров защищаться сложнее.

Была и еще одна причина, не позволяющая отправиться на поиски разумных, и называлась она "страх". Новоявленный грифон, совсем не был уверен, что даже если найдет местных жителей, что они не попытаются его убить не вступая в диалог. Поэтому, прежде чем искать на свою голову дополнительные приключения, хотелось убедиться, что есть хотя бы небольшие шансы их пережить.

"это только Поттер может себе позволить, без подготовки идти на сражение с неизвестностью".

Последующие дни были проведены в обыске наиболее целых домов, (искать приходилось не вещи, а информацию вроде чудом сохранившихся фотографий, бумажек, предметов быта). На кухнях жилых квартир, иногда обнаруживались остатки продуктов, опознать из которых удалось только соль.

Процесс охоты, был отработан до автоматизма: при помощи трансфигурации, из куска камня или железа создавалась приманка, (что ни будь малоподвижное, или имитирующее готовую еду), а сам волшебник прятался в надежном укрытии и ждал прихода жертв. Если на запах добычи приходило не более пяти существ, их ждала незавидная участь, заключающаяся в получении внеочередной "авады". Не редко за наживкой прибегали целые стаи собак, тараканов или крыс, и тогда Питеру приходилось сидеть тихо и готовиться к "трансгрессии".

В качестве постоянной "базы", была выбрана однокомнатная квартира на первом этаже наименее разрушенного дома. В целях большей безопасности, весь мусор был удален не только из внутренних помещений, но и с части улицы, из подвала и с верхнего этажа. Восстановленная при помощи "репара" дверь, позволяла надеяться на некоторую защищенность, (для собственного успокоения, этим заклятием были обработаны все стены и потолки). Окна к сожалению ремонту не подлежали, и при помощи трансфигурации, они были превращены в сплошную стену без единой щели, (теперь нужно было раз в пару дней, не забывать обновлять чары). На всех прилегающих улицах, были расставлены трансфигурированные капканы, чей размер лавировался от мышеловок, до медвежьих капканов, способных переломать конечность даже крупному монстру. Различные ловушки стали появляться и в других частях города, и далеко не всегда они предназначались для поимки еды.

Всего за неделю, небольшой район вокруг дома Питера, (радиусом чуть больше полукилометра), стал практически не обитаемым. Познаний бывшего "пожирателя смерти" в чарах и рунах, (а так же неприятных проклятиях), оказалось вполне достаточно, что бы крупные хищники предпочитали не забредать на опасную территорию. Обезопаситься от полчищ тараканов, как не странно помогли чары отпугивающие насекомых... но вот от мелких грызунов это не помогало.

И вот теперь, гордый своими успехами, "почти" великий маг, сидел на трансфигурированном стуле перед костром, смотрел на огонь и ждал пока сварится похлебка. Над головой медленно плыли серые тучи, то и дело проливающиеся дождем, между "скелетами" зданий завывал ветер, а откуда-то издалека, доносился тоскливый собачий вой.

Совсем рядом находился дверной проем, ведущий на лестницу, упирающуюся в единственную целую дверь, гостеприимно распахнутую и ожидающую хозяина жилища. При первых же признаках угрозы, новоявленный грифон был готов сорваться на бег, что бы через несколько секунд оказаться в своем убежище, (он специально проводил тренировки, что бы в решающий момент, не допустить роковой ошибки).

Конечно, в арсенале волшебника, (не брезгующего никакими средствами), было достаточно заклинаний, что бы защитить себя от любого животного... только это не отменяло возможности наткнуться на слишком быстрого, хитрого, многочисленного, или вообще невосприимчивого к магии врага. Да и, как считал мужчина, "лучший бой, это тот бой, которого не было".

Наклонившись и пошевелив паленья в костре, мужчина в очередной раз вспомнил о своих бывших друзьях, а точнее об одном связанном с ними случае. Когда они учились уже на седьмом курсе "Хогвартса", во время отдыха на берегу озера, "сохатый" поспорил с "бродягой", что сможет сжечь камень. Блек, только посмеялся над другом, и поставил пять золотых галеонов на то, что затея провалится... и был вынужден расстаться с деньгами. Поттер, на глазах у приятелей, превратил выбранный булыжник в полено, после чего бросил его в костер.

"как ты тогда сказал"сохатый"? "мы волшебники, и для нас нет ничего невозможного... если уметь работать головой"".

- и что бы я делал без трансфигурации. - Питер грустно покачал головой. - А ведь многие дети считают ее совершенно бесполезной тратой времени.

Пара взмахов волшебной палочкой, и вот в руках волшебника уже находятся глубокая железная миска, и черпак на длинной рукоятке. Через несколько часов, они снова превратятся в камни, но к тому моменту в них уже не будет нужды.

Постоянное использование пусть и не самых затратных чар, изматывало и заставляло постоянно ощущать голод, но очевидно было и то, что столь активные тренировки, помогают улучшить мастерство, да и источник начал медленно увеличиваться. Многие волшебники считали, что их сила прекращает расти как только они заканчивают школу, ну а темный лорд и великий светлый маг, не спешили никого разубеждать, открывая правду лишь особо приближенным и личным ученикам.

Превратив черпак в длинную ложку, грифон попробовал свой кулинарный шедевр на вкус.

"очень неплохо, но овощей и зелени все же не хватает".

Съев две порции, и затушив огонь при помощи "агуаменти", Питер неспешно прошелся до своего жилища, и убедившись что никакое животное не забралось в квартиру, запер дверь и наложил сигнальные чары на вход.

Первым делом, волшебник "аппарировал", к расставленным накануне мышеловкам. Держа на готове палочку, он появился в переулке между почти развалившимися высотными домами, и внимательно осмотревшись, рискнул высунуться на площадь. Несколько десятков капканов, (наживкой в которых служили кусочки трансфигурированного сыра), были разломаны на куски, и повсюду остались следы крови и разодранных шкур. По всей видимости, следом за грызунами пришел более крупный зверь, который не мог отказать себе в удовольствии перекусить добычей, которая даже убежать не в состоянии.

Очень похожая картина, ожидала грифона и во втором месте охоты, а вот после третьего перемещения, "попаданцу" повезло. Добычей стали всего два грызуна, и один небольшой таракан, чего было более чем достаточно, что бы не голодать пару дней.

- "авада кедавра". - Послал мужчина зеленый луч в насекомое переростка, и увидев как дернулись тонкие лапки, (вооруженные острыми коготками), порадовался своей предосторожности.

Еще два заклятья отправились в тушки грызунов, но они никак на это не прореагировали.

"что бы сказал лорд, узнав как я использую "непростительное" заклинание?".

Эта мысль повеселила, и собрав добычу в тут же трансфигурированный из мусора мешок, Питер отправился на следующее место, где были оставлены капканы на более крупную дичь.

На этот раз он появился в квартире, комната которой была заранее отчищена от посторонних предметов, а все входы перекрывали трансфигурированные двери.

"старая кошка мной бы гордилась, если бы не ненавидела всей душой. И когда я только перестану мучить себя воспоминаниями о старом мире?".

Бросив свою ношу на пол, мужчина подошел к двери ведущей на балкон и прислушался. Снаружи доносились звуки боя, рычание и скулеж... но во всем этом не было "огонька". Создавалось ощущение, будто основные события уже прошли, и сейчас победители добивают проигравших, (а может и доедают их).

Приоткрыв дверь и высунувшись наружу, (не забыв предварительно проверить пространство на наличие хищных насекомых), грифон получил подтверждение своих мыслей. На площадке перед домом, существо опознанное как медведь, отбивалось от трех крупных псов, в чем ему мешали сразу два капкана, чьи "челюсти", сомкнулись на обеих правых лапах. Кроме того, неподалеку еще пара псов, рвала на куски своего сородича, кучка грызунов копошилась в останках уже не поддающихся опознанию, и нечто похожее на полутораметрового скорпиона с кошачьей головой, пожирало второго медведя. На почтительном расстоянии, в каком-то хаотичном порядке ползали тараканы, собирающие останки, которыми побрезговали крупные хищники.

"а ведь в первые дни мне казалось, что город необитаем. Хех, да тут жизнь просто "кипит", не замирая ни на минуту".

Осторожно закрыв дверь, и на всякий случай наложив на нее запирающие чары, Питер зажег "люмос", и решил немного передохнуть, а заодно перекусить. Его совсем не смущало соседство с монстрами, ведь в данный момент они были заняты, да и еды им хватит надолго.

Самым неприятным из уже виденных обитателей города, был скорпион с кошачьей головой. Обладая крепким панцирем устойчивым к огню и режущему оружию, он был достаточно быстрым что бы соревноваться в беге с теми же собаками, а клешнями мог "перекусывать" конечности своих жертв. Кошачьи уши и глаза, позволяли успешно охотиться как днем, так и ночью, ну а хвост с коротким но острым жалом, без труда пробивал тела живых существ. Грифону всего раз довелось наблюдать охоту этого зверя, но этого хватило, что бы дать себе обещание, не вступать в открытое противостояние.

Оторвав одну крысиную лапу, Питер начал обгладывать косточки, освобождая их от шкуры и мяса. Кровь казалась солоноватой, но от этого не была менее вкусной, что одновременно радовало и приводило в ужас. Сложно было поверить, что проведя всего десять дней в ином мире, "хвост" начал есть сырое мясо, да еще и получал от процесса некоторое удовольствие.

"другое тело, другие инстинкты, другие вкусовые предпочтения. Хотя, насчет инстинктов я пожалуй погорячился, они почти не изменились".

После той первой трапезы сырым мясом, Питер некоторое время размышлял над произошедшим, и в итоге поняв что отравление не спешит наступать, решил повторить эксперимент. В итоге, через четыре дня, после ленивых диспутов с самим собой, был сделан вывод, что есть сырое мясо, это нормально для грифона, но если есть возможность, то лучше заняться готовкой.

С улицы донесся отчаянный хрип, вскоре сменившийся победным воем. По всей видимости, собаки все же добили медведя, ну или в их противостояние ввязалась "третья сила", забравшая себе плоды чужих трудов. Чутье на неприятности намекало, что скоро, эта комната перестанет быть безопасным местом, и стоит побыстрее убраться куда ни будь подальше.

Закинув в мешок недоеденные останки, (за время отдыха, Питер незаметно для себя, успел употребить половину крысы), волшебник поднялся на ноги, и "аппарировал" в свое логово.

Квартира встретила хозяина тишиной и уютом, сигнальные чары оставались непотревоженными, а дверь была плотно закрыта. Осветив пространство "люмосом", волшебник, на всякий случай, осмотрел все углы, куда могла забраться какая ни будь тварь, и только после этого успокоился и сел на ранее наколдованный стул.

"как говаривал Каркаров, "здоровая паранойя продлевает жизнь хозяина, а нездоровая, укорачивает жизни его друзей". Чувствую еще неделька, и я совсем одичаю".

В очередной раз мысли обратились к необходимости найти разумных существ. Как бы страшно не было отправляться в неизвестность, но оставаться жить в городе населенном хищными монстрами, было опасно и глупо, да еще и грозило появлением каких ни будь психических расстройств, в дополнение к тем которые уже имеются.

Найдя на столе свечу, волшебник отменил "люмос" и взмахнул волшебной палочкой, заставляя язычок огня, появиться на обугленном фитиле. Для столь простого действия, не требующего много сил и концентрации, даже вербальная формула уже была не нужна, (а при желании, то же самое можно было выполнить и без концентратора... пусть это и заняло бы какое-то время, отняв уйму энергии).

"еще немного, и стану как Мерлин... угу, и даже бороду отращу".

Пришлось приложить усилие воли, что бы подавить приступ тихого хохота. Свеча заняла свое место в стеклянном стакане, и отсветы тусклого огня, "затанцевали" на стенах комнаты. Вся находящаяся здесь обстановка, целиком состояла из трансфигурированных вещей, (начиная от стула на котором сидел "хвост", и заканчивая узкой кроватью с простынями, подушкой и матрасом), и если вовремя не обновить чары, все превратиться в мусор.

"как эта комната похожа на отображение всего нашего мира: если до завтрашнего вечера я не наложу новые чары, постель развалится на кучу обломков... так же и Англия, без руководителя способного вовремя решать проблемы, или отправлять на их решение подчиненных, уже давно превратилась бы в свалку".

Поймав себя на мысли о том, что сравнивает себя с министром магии, или с королевой, Питер все же расхохотался, и не в силах удержаться вскочил на ноги и провозгласил:

- как королева этой комнаты: нарекаю тебя "Новая Англия"! ха-ха-хи-хи... королева Питер...

Рухнув на кровать прямо в мантии и обуви, "хвост" еще некоторое время смеялся, а затем молча смотрел на потолок. В голове царил настоящий кавардак, из-за которого хотелось биться лбом о стену, прыгать и кричать, лишь бы забыться и не думать.

"у меня есть крылья, так может стоит научиться летать? Всегда хотел летать, но не на метле... брр, пожалуй можно найти более легкий способ самоубийства".

До того как попасть в этот мир, "хвост" считал себя вполне самодостаточной личностью, способной выживать где угодно без чьей либо помощи. Однако, даже в те годы, которые он провел в облике крысы, вокруг всегда находились разумные существа, и иногда даже удавалось перекинуться парой фраз с незнакомыми людьми, а одиночество и неизвестность, давили на разум, не хуже пыточных заклятий лорда. Да он был бы даже рад услышать прямо сейчас этот мерзкий шипящий голос, от которого по спине бегают стада мурашек, а в желудке появляется холод.

"нужно отсюда уходить, неважно куда, лишь бы не оставаться одному".

С каждой минутой мысли текли все медленнее, постепенно накопленная усталость погрузила разум в беспокойный сон, а на трансфигурированном столе, продолжала ровно гореть единственная свеча, огонь которой замер, будто бы к чему-то прислушиваясь и чего-то ожидая.

ШАГ ВПЕРЕД, И ДВА В СТОРОНУ.

Что нужно взять с собой в путешествие волшебнику, способному за пару минут на голой земле организовать себе укрытие и постель? Разумеется запас еды, (воду можно добыть в любом месте в любых количествах, главное что бы волшебная палочка была под рукой).

Твердо решив покинуть город, Питер не стал тут же отправляться в дорогу, и решил хоть немного подготовиться. Целых четыре дня было потрачено на охоту, во время которой себя прекрасно зарекомендовали такие чары как "иммобилус", (обездвиживающее заклинание), "авада кедавра", (убивающее заклинание, не оставляющее на теле живого существа, совершенно никаких следов), "вингардиум левиоса", (заклинание левитации предметов, оказавшееся очень удобным, что бы поднимать тушки зверьков прямо к окну защищенной квартиры, не рискуя спускаться на землю к другим хищникам). Так же использовались и другие чары вроде "ссека", (режущее заклятье), но исключительно ради того, что бы выбрать наиболее эффективную тактику. В определенный момент, грифон заметил что поддался охотничьему азарту, и теперь скорее балуется, нежели выполняет поставленную перед собой задачу.

К концу пятого дня, трансфигурированный заплечный мешок, (в который было вложено столько магической силы, что он должен был удерживать форму не меньше месяца), был заполнен полосками замороженного жаренного мяса, а "логово" волшебника, было завалено обрывками шкур, костями и внутренними органами. Все же, в прошлой жизни, Питеру не так часто приходилось заниматься разделкой туш, а поэтому процесс был особенно грязным и выматывающим. Что бы восстанавливать потраченные магические силы, примерно треть заготавливаемых продуктов, съедалась в процессе готовки.

Но вот все приготовления были закончены, причин задерживаться не осталось, и грифон в последний раз обвел взглядом свое временное убежище. Голые стены, неровный пол, в нескольких местах потрескавшийся потолок, трансфигурированная мебель и куча мусора в дальнем углу жилой комнаты. В воздухе висел запах крови и менее приятные ароматы, исходящие от останков дичи... но все равно, это место казалось уютным, и его с некоторой натяжкой можно было назвать домом.

Взмах волшебной палочкой, и вот перед "попаданцем" появляется зеркало в полный рост, в гладкой поверхности которого, (в дрожащем свете свечи), отражается грифон с золотистой шерстью и темно карими глазами. Черная мантия выглядела как новая, все же каждый день на нее накладывались отчищающие чары, и при малейшем повреждении ткани, применялась "репара". На ногах удобно сидели наколдованные сапоги, за спиной виднелась сумка с продовольствием, а голову прикрывала короткополая плоская шляпа.

- я просто красавчик. - Питер хмыкнул глядя на отражение через прищуренные веки. - Все "птички" точно мои.

Печальный вздох, взмах волшебной палочкой и тихий хлопок "аппарации". После непродолжительного ощущения, будто тело проталкивают в узкую трубу, он появился в одном из многочисленных переулков, заваленных строительным мусором, расположенных на краю города. Тут же пришлось отскакивать назад и вправо, уходя от атаки горбатой лысой крысы, ходящей на двух лапах.

"каких только уродцев здесь не водится".

Выработанные за последние дни рефлексы, сработали на "ура", и даже раньше чем в голове возник четкий план действий, с кончика палочки сорвался зеленый луч "авады". Неуклюжий монстр безвольно рухнул в мутную лужу, а волшебник нервно осмотрелся по сторонам, ожидая новой атаки.

- нужно лучше продумывать свои действия, а-то мое "приключение" чуть было не закончилось, толком не успев начаться. - Манера говорить самому с собой, начала появляться только в этом мире, и пока что, еще не вошла в привычку, (и как надеялся грифон, не войдет, если ему удастся найти нормального собеседника).

В этот момент, с как обычно серых небес, хлынул холодный дождь, (не морось, а полноценный ливень). К счастью, бывшего "пожирателя смерти", подобным капризом погоды было не напугать, и в считанные секунды на мантию были наложены водоотталкивающие, согревающие, и рассеивающие чары, (в невидимку это конечно не превратит, но невнимательный наблюдатель, может просто не обратить внимания на мало интересную деталь ландшафта). Очень хотелось подобно лорду, с гордо поднятой головой пройтись по главным улицам заброшенного поселения, находясь под надежной защитой мощнейших и сложнейших щитов... только вот даже если бы хватило знаний и умений повторить все необходимые плетения, сил на их поддержание уходило бы больше, чем имеется в резерве. Пришлось загнать начавшую поднимать голову гордость, в отдаленный угол сознания, и прижимаясь к стенам, постоянно оглядываясь и вздрагивая от шорохов, перебежками двигаться в сторону крайних строений.

Вопреки опасениям, а может быть даже благодаря все усиливающемуся ливню, ни единой встречи с мутантами и прочими хищниками, более не произошло. Спустя всего два часа, золотистый грифон в черной мантии, выбрался из "каменных джунглей", и перед ним распростерлась необъятная равнина.

Хотелось бы сказать, что Питер был потрясен величественностью открывшейся перед ним панорамы, но это было бы грубой ложью, не имеющей ничего общего с реальностью. Изуродованная многочисленными ямами и невысокими холмами, скользкая земля, местами поросшая чахлой травой, вызывала лишь некую печаль.

Когда-то, "хвосту" довелось поучаствовать в маленькой войне, и он видел следы разрушений, остающиеся на местах сражений по настоящему сильных волшебников. Так вот, ничто из ранее виденного, даже близко не могло сравниться по масштабности с тем, что должно было происходить здесь, (брошенный на громаду заброшенного города взгляд, вызвал нервную дрожь, когда до разума наконец дошел тот факт, что все это время он жил на огромном кладбище).

Живое воображение нарисовало картину пылающих городов Англии, тысяч солдат вооруженных самым разрушительным "магловским" оружием, и стоящих против них волшебников, создающих заклятия, под действием которых каменные строения, асфальтовые дороги и человеческие тела, превращаются в неаппетитное месиво, (а ведь у древних родов, были ритуалы, по своей опасности мало уступающие ядерному оружию... только применить их могли считанные единицы чародеев). Даже если бы одна из сторон и одержала победу, в качестве приза им бы досталась мертвая земля, и многочисленные останки старой цивилизации.

"могли ли в этом мире, волшебники сражаться с "маглами"? вряд ли... но и эту версию нельзя отбрасывать. Нужно найти разумного аборигена, и осторожно допросить, возможно с применением "круциатуса"".

Одно воспоминание об эффектах пыточного заклятья, заставило передернуть плечами, и пообещать себе, что прибегнет к этому средству, лишь в самом крайнем случае.

Дождь ослаб, превращаясь в уже привычную морось, и грифон уверенным шагом направился прочь от покинутого города. Некоторое время, он чувствовал голодный взгляд упирающийся в спину, но оборачиваясь, не замечал никаких признаков опасности. Идти по размокшей скользкой земле, было тяжело, приходилось прикладывать невероятно много усилий, что бы не рухнуть в грязь, и не соскользнуть в одну из ям, заполненных мутной водой, пить которую не решился бы и человек, умирающий от жажды в пустыне.

Далеко не сразу в голову пришла идея, трансфигурировать себе посох, и тут же возник вопрос, "какой материал использовать?". В поле видимости, ничего кроме земли, чахлой травы и грязной воды, как на зло не попадалось, и в результате пришлось работать с тем, что есть.

Закон магии, которой учили юных волшебников, гласил, "при наличии желания оформленного в конкретный образ, силы воли и наличия магических сил, можно создать что угодно и совершить любое действие". Если можно просто пожелать, сосредоточиться на цели и направить магическую силу, что бы получить нужный результат, то зачем тогда формулы заклинаний, ритуалы и волшебные палочки? Дело в том, что первые пользователи волшебства, действовали именно так, для создания простейшего огненного шара, накапливая магию часами.

Все известное Питеру волшебство, можно назвать одним словом, "ритуалистика". Волшебная палочка, жесты, произнесение вербальных формул... все это лишь атрибуты, призванные уменьшить потребление энергии, необходимой для магического действия, (в теории, даже "магл" может сотворить заклинание, если на протяжении нескольких часов, будет выполнять последовательность действий, рассчитанных для максимальной минимизации трат собственной магии).

Вот и сейчас, грифон взмахнул волшебной палочкой, выписывая в воздухе причудливую загогулину, и произнес мало разборчивое слово, подкрепив это действие всплеском силы из своего резерва. Буквально через секунду, на земле появился грубого вида деревянный посох, достаточно прочный что бы выдержать вес создателя, и при этом не столь уж и тяжелый.

- красота не главное. - Волшебник взял посох в свободную руку, и удовлетворенно хмыкнул.

После того как появилась третья точка опоры, идти стало намного легче, и значительно уменьшилась вероятность упасть поскользнувшись. Было бы совсем чудесно, если бы из-за туч выглянуло солнце, но за все время прибывания в этом мире, "хвост" ни разу не видел местного светила, так что глупо было надеяться на подобное.

Через несколько часов, ноги начали подгибаться от усталости, и было принято решение остановиться на обед. Посох и мешок с припасами, упали на относительно сухую землю, а сам "попаданец", грузно опустился на наколдованный табурет. Достав припасы, мужчина выругал себя за идею заморозить мясо, (пусть так оно и хранилось бы дольше, но вот есть его становилось невозможно). Пришлось потратить еще некоторое время и количество магических сил, что бы обед, стал хотя бы частично съедобным.

На равнине было очень неуютно, отсутствие укрытий заставляло постоянно чувствовать себя в опасности, а тишина нарушаемая только завыванием ветра, давила на психику даже сильнее, чем в разрушенном городе.

***

Темнело.

Неожиданно для себя, Питер вышел к некой границе, которую словно прочертили ножом. С одной стороны неровной линии, находилась голая земля "изъеденная" многочисленными ямами, с редкими вкраплениями участков чахлой травы, но стоило сделать пару шагов, как начиналась совсем другая равнина.

Нет, перед грифоном не появились изумрудные поля или пышные леса, но и без этого, контраст был очевиден. Ближайший холм, оказался частично заросшим низким кустарником, буквально "стелящимся" по земле, "пятна" травы стали гораздо крупнее, и растительность на них была более живой. А еще, (после пересечения незримой черты), "хвост" почувствовал облегчение, будто с его плеч сняли тяжелый груз, мешающий разогнуться в полный рост и вдохнуть всей грудью.

- прямо мистика какая-то.

Для того что бы убедиться в своих подозрениях, волшебник вернулся на несколько метров назад, и тут же почувствовал вернувшееся давление, (которого живя в заброшенном городе, даже не замечал). Повторно покидая столь негостеприимную территорию, он почувствовал, что даже мыслить становится немного легче.

Не желая понапрасну рисковать своими здоровьем и рассудком, (мало ли аномалия как-то воздействует на находящихся в ней существ), "попаданец" ускорил шаг, и преодолевая накопившуюся усталость, устремился в сгущающиеся сумерки. К сожалению, меньше чем через час, пришлось остановиться из-за опустившейся на землю ночи. Конечно, можно было бы зажечь "люмос", но это было бы все равно, что объявить всем местным обитателям на несколько километров вокруг, "я здесь, идите и съешьте!", (и совсем не важно, что с момента ухода из города, на глаза еще не попалось ни одно живое существо). Да и откровенно глупой казалась идея брести неизвестно куда, даже не имея возможности увидеть, что находится впереди.

Трансфигурировав маленькую палатку и матрац, "хвост" скинул на землю свою ношу, и с удовольствием потянулся расправляя плечи и затекшие крылья. Ноги "гудели", руки слегка побаливали, желудок громко заурчал, требуя заполнить себя чем ни будь вкусным, (или хотя бы съедобным). Отводящие взгляд чары, (накладываемые на предмет или территорию), получились на удивление легко и качественно, будто бывший "пожиратель смерти", долгое время только их и тренировал.

После плотного ужина, который на две трети опустошил оставшиеся продовольственные запасы, грифон забрался в палатку и почти сразу "провалился" в сон. А снилась ему родная Англия, сердитые лица бывших друзей, презрительные взгляды аристократов, и упоенно хохочущий темный лорд, стоящий на чьей-то могиле. Под утро, в сновидение ворвался великий светлый маг, упорно предлагающий взять несколько лимонных долек из стеклянной миски...

"вот это бред!".

Как-то даже восхищенно подумал Питер, медленно приходя в себя. Выбравшись из своего укрытия, он окинул взглядом окрестности, и только теперь понял, что даже не представляет, куда же идти дальше.

"Снейп бы сказал, что у меня проявился "Гриффиндор головного мозга". Захотел сбежать из заброшенного города, и сбежал, но при этом даже не озаботился поиском карт, или хотя бы выбором направления. Хорошо хоть еды догадался запасти".

Взмахом палочки наколдовав себе стул, "попаданец" приступил к завтраку, на этот раз строго следя за тем, что бы мяса хватило еще хотя бы на две порции.

- да... не умею я составлять долгосрочные планы. - Запрокинув голову к пасмурному небу, мужчина требовательно крикнул. - эй! Высшая сила, или как там тебя? Хоть укажи, куда мне дальше двигаться!

Прошла секунда, вторая, третья... полминуты. Питер разочарованно опустил голову и склонился над своим походным мешком.

- не очень-то и хотелось... - Договорить "хвост" не успел, так как откуда-то со стороны, донесся короткий женский крик.

Бывший "пожиратель смерти" замер, не в силах понять, было ли это реальностью, или же у него просто начались слуховые галлюцинации. Не прошло и десятка секунд, и вскрик повторился, и теперь в нем можно было распознать как страх, так и боль, (во времена служения темному лорду, он научился различать малейшие интонации пытаемых жертв).

- ты серьезно? - Вновь вскинув к небу голову, спросил грифон, но на этот раз ответа не получил.

"а ведь кричал кто-то разумный...".

Мысль "вгрызлась" в медленно соображающий мозг, моментально избавляя от остатков сонливости. Мужчина и сам не заметил, как сорвался на бег, готовясь в случае необходимости вступить в бой, или же "аппарировать" если враг окажется слишком сильным или многочисленным. Способность здраво рассуждать и оценивать обстановку, вернулась только через минуту, и волшебник сразу же начал накладывать на себя все известные маскирующие и защитные чары. До холма, за которым предположительно должна была находиться кричавшая, он добрался тяжело дыша, и чувствуя себя полным "Гриффиндорцем".

Упав в заросли какой-то необычной травы, (одновременно похожей и на лопухи и на щавель), Питер пополз на вершину холма, прокручивая в голове все свои боевые операции, а так же вспоминая наставления инструкторов "аврората", (магической полиции), и командиров "пожирателей смерти". Если обобщить все долгие лекции, то можно было вывести несколько основных правил, одно из которых гласило, "если враг тебя не видит, бей первым и так сильно, что бы некому было давать сдачи". В магическом обществе ходили слухи, будто "орден феникса" сражался благородно... но у тех, кто хоть что-то понимает в войне, подобные разговоры вызывали лишь снисходительную улыбку, (ну или раздраженную гримасу).

С вершины холма, открывался прекрасный вид на небольшой лагерь разумных. Вокруг кострища лежали несколько походных постелей, рядом с которыми валялись сумки, а чуть в стороне, столпились и хозяева этого "добра".

"ну ни х** себе!".

Конечно, грифон вовсе не ожидал увидеть в этом мире людей, (все же собственная внешность, и скелеты намекали, что в этом мире обитают иные расы), однако представшая взгляду картина, превосходила все самые дикие фантазии. Если бы волшебник не привык к разным особенностям магического общества Англии, то наверняка впал бы в ступор как минимум на пару минут.

Что же могло удивить бывшего "пожирателя смерти", десять лет прожившего в обличии крысы, общавшегося с оборотнями, вампирами, гоблинами и великанами? Оказалось, что не все в своей жизни успел повидать "хвост".

Четверо разумных, (судя по телосложению, мужчин), стояли вокруг женщины, опустившейся на колени и согнувшейся в низком поклоне. У существ было по две руки оканчивающиеся пятью пальцами, две ноги с копытами вместо стоп, а в качестве дополнения, в области крестца, росли конские хвосты. Их тела были покрыты разноцветной шерстью, на головах имелись треугольные уши, приплюснутые морды почти повторяли человеческие лица, (разве что глаза крупнее, нос не выпирает, а из лбов двоих из пяти, растет по короткому рогу). Сходства с лошадьми, добавляли еще и длинные гривы, так же имеющие различную расцветку.

Трое мужчин были одеты в штаны и куртки, четвертый же был облачен лишь в жилетку, и в данный момент готовился пристроиться сзади к женщине стоящей на коленях, (руки которой, выкручивали его приятели). Жертва, (обладающая светло желтой шерсткой, и белыми гривой и хвостом), слабо "трепыхалась", уже почти не пытаясь вырваться из захвата пленителей.

"а у нее неплохая фигурка, жаль спереди не оценить... и о чем я думаю? Надо решать, что делать".

Окинув взглядом пространство, и убедившись что других противников нет, Питер вскинул волшебную палочку и шепотом произнес заклинание:

- "авада кедавра".

Четыре зеленых луча, с промежутком меньше чем в секунду, сорвались с кончика волшебной палочки. Последняя цель, была поражена в тот момент, когда первое тело, (тот самый парень без штанов), только осело на землю. Один из противников увидел, откуда их атаковали, и даже выхватил какое-то оружие, но заклятье настигло его раньше, чем был совершен первый ответный выстрел.

Шумно выдохнув и осмотревшись, (мало ли кого-то не заметил), волшебник поднялся на ноги, и начал спускаться с холма, медленно приближаясь к шокированной пленнице. Неожиданно появившиеся перед глазами слова, чуть было не заставили его оступиться и упасть.

"баланс.

Спасение незнакомки от изнасилования, и вероятного убийства: +5.

Убийство четверых разумных: -20.

Итог: -15".

- да... это как же... чтоб тебя. - Еле сдерживаясь что бы не начать выкрикивать ругательства, "хвост" бешено задышал.

Стоило вспомнить о том диком отрицательном балансе, и перспективах которые из-за этого ожидают, как на сознание начинало накатывать отчаяние. Попытка совершить хорошее дело, (настоящий подвиг), привела лишь к тому, что "минус" лишь увеличился.

"я что, должен был их живыми оставить, и при помощи душеспасительных разговоров вернуть на путь истинный? Так я не святой, и даже не Поттер, что бы оглушающими заклятьями бросаться в тех, кто может меня убить!".

- п-простите... к-кто вы?

Тонкий дрожащий голосок, вывел "хвоста" из раздумий. Оказалось что он уже дошел до того места, где лежали убитые им... существа, (название расы оставалось неизвестным), и уже некоторое время стоял совершенно неподвижно, расфокусированным взглядом гипнотизируя пространство. В нескольких шагах от него, (прикрыв грудь руками, подогнув под себя ноги и обвернув бедра хвостом), на земле сидела спасенная девушка, глядящая на грифона большими сапфировыми глазами, в которых плескался страх вперемешку с надеждой.

"это надо же было так "уйти в себя". Слишком сильно на меня подействовало это извещение... а может быть это была галлюцинация?".

- "империус" - Луч заклинания сорвался с кончика палочки, и взгляд девушки затуманился.

Давно известно, что на испуг возможно лишь три типа реакции: ступор, бегство и агрессия. Чего же в данной ситуации мог испугаться волшебник? Дело в том, что до этого дня, ему не приходилось вступать в контакт с представителями совершенно незнакомой расы, о которой не имеется никакой информации. Возможно свою роль сыграли и привычки, диктующие определенную последовательность в ведении допроса.

"не стоило убивать этих четверых, оглушающих чар было бы вполне достаточно. Как говорил Каркаров, "хорошая мысля, приходит опосля"".

- как твое имя? - Допрос грифон решил начать с общего вопроса.

- Голди Сноу. - Без тени эмоций отозвалась спасенная.

- как ты здесь оказалась?

- мы с Бладом шли в "зеленую зону", когда на нас напали бандиты. Блада застрелили на месте, меня взяли в плен.

"м-да, понятнее не стало. Что-то я делаю явно не так...".

- встань и разведи руки.

Прежде чем исполнить этот приказ, Голди Сноу, почти секунду колебалась, но подчиняющее проклятье все же перебороло смущение. Когда она выпрямилась в полный рост, "хвост" два раза взмахнул волшебной палочкой, шепотом проговаривая слова заклинания, и через несколько мгновений на спасенной появилась черная мантия трансфигурированная прямо из воздуха, а за ее спиной из земли вырос грубый деревянный стул. Еще одним движением, грифон наколдовал сидение и для себя, и не замедлил на него опуститься.

- сядь... я чувствую разговор у нас будет долгий, и прежде чем мы начнем: у твоих похитителей есть какая ни будь еда?

***

Две консервные банки с "мясными грибами", (вкус действительно отдаленно напоминал мясо), и стеклянная банка с каким-то мхом, вот и вся съедобная добыча, которую удалось найти в вещах у грабителей. Из оружия, самыми целыми оказались два пистолета, и ружье с обрезанным стволом, к которым прилагалась горсть патрон разных калибров.

"от этого был бы толк, если бы я разбирался в огнестрельном оружии и умел с ним обращаться".

Консервы, вскрытые при помощи "секо", закончились раньше чем полностью утолили голод Питера, мох же он отдал спасенной, и некоторое время с удивлением наблюдал за тем, как исчезает содержимое стеклянной банки. Голди ела с таким аппетитом, что даже у волшебника появилось желание попробовать это растение.

Обновив подчиняющие чары, "хвост" решил вернуться к допросу. Тела убитых он уже отволок в сторону, и при помощи магии, присыпал землей, так что ничто не мешало разговору.

- расскажи мне краткую историю мира, опиши расы разумных существ, и опиши нынешнюю обстановку.

Голди задумалась довольно надолго, Питер даже начал волноваться о том, не смогла ли она перебороть чары, но оказалось что девушка всего лишь решала, с чего же стоит начать. Рассказ получился долгим и запутанным, часто повествование перескакивало с темы на тему, иногда возвращаясь на десяток лет назад, или наоборот забегая вперед.

Выяснилось, что давным-давно, в мире жили отдельные племена пони, единорогов, пегасов, а так же грифонов, минотавров и зебр. В те "седые" века, всеми правил дух хаоса по имени Дискорд, который был жутким тираном и "самодуром", ради развлечения способным спалить деревню вместе с жителями, только для того что бы послушать крики умирающих. Потом, (неизвестно откуда), появились две богини, воплощающие в себе силы солнца и луны, и вместе они повергли чудовище, став объединять народы уже под своей властью.

Какое-то время все было хорошо, а затем богини что-то не поделили между собой, и после короткого противостояния, одна из них оказалась заперта на луне, а вторая осталась единоличным правителем. Примерно в это же время, отдельные племена грифонов и минотавров, окончательно определились с границами своих государств, и как либо повлиять на них у единственной богини просто не хватало сил, (или желания, ведь под ее властью остались пони, единороги и пегасы, которых было в разы больше, чем грифонов и минотавров вместе взятых). Если не считать нескольких мелких стычек на границах, сражений с огнедышащими драконами, и попытки вторжения армии оленей, то на этом древняя история заканчивается.

После тысячелетнего заточения на луне, вторая богиня сумела вернуться к смертным, и тут ее встретила ученица нынешней правительницы и ее подруги. Вместе, шестеро молодых девушек, из которых волшебницами были всего две, сумели одержать победу и изгнать из тела богини злого духа. В стране в честь возвращения второй богини устроили праздник, героинь чем-то наградили и на некоторое время о них позабыли.

"совсем как у нас: Поттер победил темного лорда, честь ему и хвала, а теперь пусть живет спокойно и нам не мешает".

Еще несколько раз, ученица богини солнца и ее подруги сражались с разными злодеями и монстрами, и неизменно одерживали победу... как и положено в любой сказке. А затем сказка закончилась и началась война с империей зебр, которые оказались недовольны торговлей с процветающим соседом. Сразу же выяснилось, что далеко не все в королевстве богинь так хорошо, как бы жителям хотелось, и фактическое отсутствие армии, недостаток собственных ресурсов для промышленности, и обычная коррупция, это еще не самое плохое.

В ускоренном темпе, пони, пегасам и единорогам пришлось учиться воевать, а так же создавать новое оружие. война не была проиграна в первые же дни, исключительно из-за самоотверженности солдат, вмешательства богинь в самые сложные сражения, ну и разумеется свою лепту внесли наемники, разом ставшие очень востребованными.

Как говорили в родном мире Питера, "война - двигатель прогресса", и этот случай не оказался исключением. Меньше чем за десять лет, аборигены умудрились перейти от копий и мечей с примитивными "пищалями", к скорострельным пулеметам, энергетическому оружию и даже роботам, о которых людям оставалось только мечтать.

Не известно, что точно произошло, (все, кто имел доступ к информации, уже давно мертвы), но обе стороны конфликта применили оружие массового уничтожения. Химические, магические, атомные бомбы, взрывались в населенных городах, превращая их в воронки или же оставляя каменные "скелеты" без единого следа органики. До сих пор, большая часть руин остается зараженной радиацией и магическими эманациями, а жизнь для уцелевшего населения, превратилась в борьбу за выживание.

Страну, которой правили богини, называли Эквистрией, самих правительниц звали Селестия и Луна. Сейчас же, вся территория, на которой когда-то велись бои, называется пустошью. На этой невеселой ноте закончилась вторая часть повествования, и началась современная история.

После того как известие о гибели Селестии и Луны, перестало быть секретом, пегасы почти в полном составе решили дезертировать с полей сражений, и закрывшись в своих парящих городах, использовали некую технологию, позволяющую создавать тучи, что бы закрыть небо от лучей солнца. Зачем они это сделали? Возможно хотели что бы те, кто остался на земле, погибли без света светила, а может быть дело было в чем-то другом... это уже не важно.

Тем временем на земле продолжился процесс истребления разумной и неразумной жизни. Остатки армий, уцелевшие после применения оружия массового поражения, продолжили пытаться уничтожить друг друга, попутно разрушая уцелевшую инфраструктуру. Больше всего повезло тем, кто успел укрыться в бомбоубежищах, вторыми по удачливости оказались жители городов на границах, до которых никому не было дела.

Уже в течении ста лет, в пустоши происходит вялая борьба за территории и ресурсы, между самыми крупными и влиятельными группировками. Некоторые убежища обнаруживались, вскрывались и разграблялись бандитами и мародерами, другие сами открывали свои двери, и вокруг некоторых из них даже образовались новые города со своими маленькими армиями, но большинство так и остается скрытыми под землей.

Пустошь условно разделена на северную, западную, южную, восточную и центральную части. В восточной части, (где сейчас и находился Питер, вместе со своей информаторшей), территории были разделены на "зеленую зону", по слухам являющуюся самым безопасным местом, где города охраняются регулярной армией новообразованного государства, а технологии почти вернулись к уровню военного времени, "желтый сектор" в котором нет определенной власти, поселения сами занимаются своей защитой, а на дорогах промышляют банды рейдеров, "красный район" в котором происходит непрерывная война между тремя крупнейшими группировками, ну и "черную зону" о которой ходят страшные слухи.

Основным занятием населения, являются наемничество, поиски чего ни будь полезного среди руин, торговля, или работа на фермах по выращиванию "мясных грибов" и "сладкого мха". Некоторым счастливчикам удается устроиться на оружейный завод или на овощную ферму, которые есть только в "зеленой зоне" и в некоторых убежищах, сумевших отстоять свою независимость. Единой валютой всей пустоши, были признаны бутылочные крыжечки от лимонада, называемого "Спарклкола".

"крыжечки... а ведь я так надеялся что это шутка".

Рассказ закончился уже тогда, когда небо начало темнеть, а так как большая часть истории была представлена в виде сказок для детей, верить этой информации полностью, волшебник не собирался. Однако теперь следовало решить, что же делать дальше, куда отправиться в первую очередь, и как поступить с девушкой, от усталости и нервного истощения, засыпающей прямо на "трансфигурированном" стуле.

***

Уточняющие вопросы Питер задавал до тех пор, пока язык его собеседницы не начал заплетаться настолько, что смысл сказанных слов порой ускользал, из-за чего приходилось переспрашивать второй, а иногда и третий раз. Совершенно случайно выяснилось, что Голди является единорогом, но только неполноценным, так как ее рог по какой-то причине прекратил расти в глубоком детстве, и представляет из себя ни для чего не пригодный рудимент. Ей не дается даже телекинез, которому обучают всех рогатых детей без разбора, не говоря уже о более сложных умениях.

"теперь понятно, почему она прячет свой неполноценный рог в гриве и притворяется обычной пони: стесняется или не хочет что бы ее жалели. Похожим образом наверное себя чувствовали "скрибы", рождающиеся в семьях волшебников".

Сжалившись над девушкой, бывший "пожиратель смерти" наколдовал кусок брезента, в который и приказал завернуться. Единорожка охотно подчинилась, и не прошло даже минуты, как ее дыхание выровнялось и стало более глубоким.

Волшебник же продолжал сидеть и смотреть прямо перед собой расфокусированным взглядом. В голове с огромным трудом укладывалась вся полученная информация, и хоть большую ее часть следовало еще проверить, так как информаторша сама не была в ней уверена, но и оставшейся части хватало, что бы задуматься. Следовало решить, куда отправиться и как поступить с единорожкой, за которую вроде бы "хвост" нес ответственность.

От серьезных мыслей, постоянно отвлекал вопрос: каким образом крыжечки от лимонада, сумели стать единой валютой на территории пустоши? В мире пережившем глобальную войну, когда ценность отдельных предметов напрямую зависит от их полезности, средством оплаты мог стать подобный мусор лишь в случае, если это было нужно кому-то влиятельному... кому-то, кто мог навязать свою волю всем крупным группировкам.

"и о чем я только думаю? Нужно составить план на завтрашний день и решить, как поступить с Голди. Хотя, тут и думать особо не о чем, она видела слишком много, а так как убивать ее нежелательно, остается всего один вариант".

Если бы грифоны могли улыбаться, то в этот момент морду Питера, озарила бы зловещая усмешка, но так как клюв серьезно ограничивал возможность выражения эмоций при помощи мимики, пришлось ограничиться прищуриванием глаз.

Вспомнив о припасах, оставшихся на месте предыдущей стоянки, волшебник мысленно представил путь, который необходимо пройти в темноте, и был вынужден признать, что "аппарировать" гораздо проще и безопасней. Поднявшись на ноги, "Хвост для собственного успокоения оставил маленький магический "маячок" на спящей девушке, и только после этого взмахнул волшебной палочкой, что бы исчезнуть с глухим хлопком. Через десяток секунд, он снова появился на прежнем месте, только теперь в левой руке находился мешок с остатками припасов.

"раз экономить теперь смысла нет, то можно устроить себе маленький праздник".

С такими мыслями бывший "пожиратель смерти", принялся набивать свой живот. Успокоился он только тогда, когда мешок окончательно опустел, а в теле появилась приятная тяжесть. Наложив на пространство чары отпугивающие диких животных, и создав сигнальный периметр, грифон наколдовал еще один кусок брезента, в который с наслождением завернулся.

Утро как всегда пришло слишком рано. Казалось Питер только что закрыл глаза, а серое небо уже начало светлеть, радуя путника отсутствием дождя.

С кряхтением поднявшись на ноги, и совершив несколько круговых движений руками и ногами, волшебник наложил на себя отчищающие чары, и покосился на свою вчерашнюю собеседницу. Единорожка, гордо проигнорировав устроенный "хвостом" шум, продолжала крепко спать, и по видимому просыпаться в ближайшее время не собиралась.

Решив дать девушке еще немного времени на отдых, бывший "пожиратель смерти", в очередной раз начал обыскивать вещи убитых бандитов. Как бы ему не хотелось обратного, но ни в одной из сумок больше не было еды, зато в общем счете набралось почти сто крыжечек, на которые в ближайшем населенном пункте можно будет купить припасы.

"интересно, девяносто восемь крыжечек, это много или мало? Вообще, какие-то нищие бандиты мне попались... наверняка где-то неподалеку должен находиться их тайник. Жаль, уже не допросить...".

Кроме денег, Питер решил забрать все патроны, один пистолет, и ружье с обрезанным стволом. Все остальное находилось в настолько плачевном состоянии, что воспринималось исключительно как мусор.

- "империус". - Луч заклинания сорвался с кончика палочки, и "впитался" в тело Голди.

На самом деле в этом не было необходимости, так как у единорожки не было достаточно сильной воли, что бы избавиться от воздействия чар, но все же грифон предпочитал перестраховаться.

- просыпайся и вставай, нам пора идти.

Очень медленно и неохотно, девушка выбралась из своей импровизированной постели, и вытянулась в полный рост перед "хвостом". Выглядела она в этот момент одновременно и умилительно, и откровенно жалко, так как "трансфигурированная" мантия сильно смялась и задралась, грива растрепалась, да и разводы грязи на мордочке и всем теле не добавляли красоты.

"может быть привести ее в порядок? Хотя нет, не стоит: так она будет выглядеть натуральнее".

Взмахом волшебной палочки избавившись от мантии, волшебник создал на девушке серые рубаху и штаны, постаравшись придать им максимально потрепанный вид, и для образа даже добавив рваную дыру на колене. Затем, лично для себя он наколдовал фляжку, и при помощи "агуаменти" наполнил ее водой, после чего повесил на пояс.

- вроде бы все взял... - Бывший "пожиратель смерти", похлопал себя по карманам, в которых звякнули крыжечки, поправил ремень от ружья висящего за спиной, проверил пистолет спрятанный в правом рукаве. - Идем.

Еще прошлым вечером, волшебник узнал у своей спутницы, в каком направлении нужно идти, что бы попасть на дорогу, соединяющую ближайшие города, и теперь оставалось найти место, подходящее для маленького спектакля с одним актером и одним зрителем.

Два часа они шли молча, время от времени слушая урчание в животе девушки, которая ничего не ела с прошедшего дня. Когда же впереди показалась полоса утрамбованной земли, Питер жестом приказал остановиться.

- ложись сюда. - Грифон указал на небольшую ямку с сухим дном, и приготовил волшебную палочку.

Единорожка безропотно подчинилась, постаравшись устроиться на земле с максимальным удобством.

- "обливиэйт". - Луч заклятья протянулся к голове Голди, и события последних двух дней, перестали для нее существовать.

В стирании памяти главным было не потерять контроль над чарами, и не перестараться, иначе вместо желаемого эффекта, можно было получить существо без личности и элементарных знаний, а в худшем случае вообще "овощ", пускающий слюни и не способный за собой ухаживать.

- ну, вроде бы все сделал правильно. - Спрятав волшебную палочку в рукав, "хвост" опустился на колени рядом с единорожкой, и вылил ей на мордочку немного воды из фляжки.

Девушка заморгала, закашлялась, дернулась и попыталась встать, но наткнулась на руку Питера, придержавшего ее за плечо. Горлышко фляжки уткнулось в губы единорожки, и ей не оставалось ничего, кроме как сделать несколько больших глотков.

- ммм... гха-гха... не надо больше. - Отстраняясь, попросила Голди, с трудом фокусируя взгляд на волшебнике.

"Мордред! Я же забыл сменить мантию на что ни будь более... нормальное для аборигенов".

- в-вы кто? Где я? Что случилось? - Единорожка довольно ловко отползла от незнакомца, и приняла сидячее положение, тут же начав осматриваться и ощупывать себя в поисках ранений или оружия.

Для девушки, происходящее выглядело так, будто она потеряла сознание, и очнулась уже лежа на земле, когда над ней склонился незнакомый грифон. О том, что произошло с другом, вместе с которым они направлялись в "зеленую зону", даже задумываться не хотелось.

- меня зовут Питер, мы в пустоши, а что случилось... понятия не имею. - Изображая усталость и безразличие, отозвался "хвост".

Единорожка осторожно ощупала голову, затем медленно поднялась на ноги и осмотревшись еще раз, спросила:

- вы больше никого не видели где ни будь неподалеку?

- в паре часов ходьбы в ту сторону, (взмах рукой), лежат четыре трупа, которые раньше были бандитами. - Честно признался волшебник, вешая фляжку на пояс.

- а... как вы вообще здесь оказались? - В голосе и взгляде Голди появилась подозрительность.

- я на допросе? - Грифон нахмурился. - Лучше бы поблагодарила за помощь... но если так интересно: я заблудился и случайно сюда пришел. Довольна?

Девушка заметно смутилась, поежилась и только сейчас обратила внимание на то, в какой одежде находится. Гамма эмоций промелькнула на мордочке, а взгляд сапфировых глаз то и дело возвращался к Питеру. Наконец она произнесла:

- простите, я конечно вам благодарна... но мне нужно найти моего друга, и мы должны дойти до "зеленой зоны"...

- стоп-стоп. - "Хвост" поднял руки в останавливающем жесте. - Начнем с того, что я никому ничего не должен, и в "зеленую зону" идти не собираюсь. Если хочешь знать мое мнение...

- Голди. - Как-то "сдавленно" произнесла единорожка.

- что? - Волшебник прервал свой монолог и изогнул брови в удивлении.

- меня зовут Голди. - Опустив взгляд к земле, пояснила девушка.

- хорошо. Так вот, Голди, если хочешь знать мое мнение, то искать кого-то в одиночку и без оружия, это очень неразумная идея.

- а... - Начала было единорожка, но была грубо перебита.

- помогать я не собираюсь, да тебе за мою помощь и заплатить-то нечем. Если хочешь, можешь пройти вместе со мной до ближайшего поселения, все же вдвоем будет безопаснее. Может быть там найдешь свою потерю.

Плечи и ушки Голди заметно опустились, и до слуха "хвоста" донесся приглушенный всхлип.

"нужно было как-то помягче...".

- вы правы. - Тихим голосом сказала девушка. - Я буду вам очень признательна, если вы меня проводите к ближайшему поселению.

- тогда не будем терять времени. - Бывший "пожиратель смерти" развернулся и зашагал к дороге. - Я плохо здесь ориентируюсь, так что нужно поспешить.

***

Незаметно наложив на себя и свою спутницу чары отвода глаз, Питер позволил себе немного расслабиться. Путешествуя в компании с местной девушкой, волшебнику вовсе не хотелось разделить участь ее предыдущего сопровождающего, а потому вместо того что бы испытывать на прочность магическую защиту, лучше что бы потенциальный враг вообще их не увидел.

С того дня как оказался в этом мире, "хвост" мечтал найти собеседника и напарника, с которым можно было бы обсудить разные мелочи, и которому не страшно было бы доверить спину. И вот, частично мечта исполнилась, и хоть как возможный союзник девушка не рассматривалась, но была вполне разумной и говорящей... только почему-то, в голову никак не приходили мысли, о чем же с ней можно поговорить?

Исходя из того, что за последний час, Голди три раза открывала и закрывала рот, будто хотела задать вопрос но не решалась, ее мучили похожие сложности. Возможно проблема заключалась в расе бывшего "пожирателя смерти", или его одежде, ведь мантия очень похожа на балахон фанатика. Однако, единорожка преодолела робость, и собравшись с духом спросила:

- Питер, а вы откуда?

- издалека... - Меланхолично отозвался грифон. - Я бы не хотел обсуждать свое прошлое, там было слишком мало приятных моментов.

- простите. - Голди прижала к голове ушки, и следующую минуту шла молча, а затем попросила. - Можно мне попить?

Фляжка перекочевала с пояса "хвоста" в руки девушки. В следующий раз молчание решил нарушить уже сам волшебник:

- ты местная?

- ну, можно и так сказать. - Почему-то смутившись, ответила единорожка. - Я родилась в небольшом городке в "желтом секторе", и почти всю жизнь не выходила за городскую стену. Время от времени, к нам приходили караваны торговцев, которые рассказывали истории о "красном районе", событиях в центре пустоши, на юге и севере, а еще о том, как хорошо жить в "зеленой зоне". Говорят, там города защищает регулярная армия, у которой есть настоящая военная техника, в каждом доме есть электричество, а между поселениями можно гулять, не боясь наткнуться на бандитов.

"а еще там солнце светит, и трава зеленая".

Вместо того, что бы озвучить этот свой ехидный комментарий, Питер спросил:

- и ты решила перебраться из родного дома в "зеленую зону"? думаешь там принимают всех с распростертыми объятиями?

- нет конечно. - Единорожка возмущенно вскинулась, но тут же стушевалась и дальше говорила гораздо спокойнее. - Несколько лет я копила крыжечки, что бы заплатить налог за вход в один из безопасных городов, а оставшегося должно было хватить на несколько месяцев, что бы нормально жить пока не появится работа.

- хм... план не самый плохой. - Вынужденно признал "хвост". - А почему ты не отправилась с одним из караванов? Вряд ли за символическую плату, отказались бы взять одну девушку.

- я хотела... но только плата оказалась вовсе не "символическая". Всех моих сбережений хватило бы только на дорогу и входную пошлину, после чего пришлось бы побираться.

"долго бы ты без работы не осталась: наверняка в городах "зеленой зоны", есть те, кто отвечают за развлечения для состоятельных граждан".

- а подождать и накопить побольше было нельзя? - Волшебник позволил нотке ехидства проявиться в голосе.

В ответ единорожка молча отвернулась, скрывая от взгляда грифона начавшие темнеть щеки.

- понятно все... кем ты хоть работать собралась?

- ну, дома я следила за грядками на грибной ферме, и время от времени подрабатывала уборщицей в местном баре.

- угу, ценнейший специалист... - Проворчал бывший "пожиратель смерти".

- а сам-то ты много умеешь?! - Возмутилась Голди, едва удержавшись что бы от обиды не толкнуть Питера в плечо.

- скажем так: я обладатель редких, и довольно специфичных навыков. - Многозначительно отозвался "хвост", получив на это заявление скептичный хмык и обиженное выражение мордочки.

"так я и рассказал, что являюсь волшебником. Из твоих же слов ясно, что грифоны в вашем мире колдовать не умели еще тогда, когда среди единорогов встречались настоящие маги, а не фокусники изучившие пару трюков".

***

Когда наступил вечер и стемнело настолько, что видно было не дальше чем на десять шагов перед собой, Питер и Голди решили остановиться на ночевку прямо под открытым небом, (по прежнему затянутым тучами, из которых начал накрапывать мелкий дождь). Возможно где-то неподалеку и находилось укрытие от непогоды, но грифон и Единорожка не были знакомы с местностью, а потому ограничились тем, что сошли с дороги, и укрылись за ближайшим холмом.

"и где всякие заброшенные дома, или хотя бы сараи, когда они так нужны? Почему я не взял с собой хотя бы кусок брезента, что бы спать не на голой земле? Эх... сейчас уже не наколдовать не привлекая внимания".

Устроившись на наиболее сухом участке, "хвост" привалился спиной к небольшому камню, и с тоской начал вспоминать свои приключения в период между бегством от Сириуса, и возрождением темного лорда. Тогда было тяжело, но почти не приходилось задумываться над крышей над головой и пропитанием, так как на территории Англии более чем достаточно пустующих строений, а простейшие чары, изучаемые на первых курсах школы, великолепно подходят для воровства.

Рядом неуверенно уселась Голди, от голода и усталости ставшая молчаливой и безынициативной. Особенно не задумываясь над своими действиями, грифон укутал единорожку крылом, а когда она задремала, для гарантии наложил усыпляющие чары.

"как же хочется есть...".

Вытащив волшебную палочку, бывший "пожиратель смерти", наложил на местность чары отводящие взгляд и отпугивающие животных, а затем подумав, создал согревающее заклинание, до предела наполнив его магической энергией. Сразу же стало намного комфортнее, и даже земля перестала казаться такой жесткой и неудобной.

"нет, мне определенно стоит лучше планировать свои действия".

После некоторых колебаний, "хвост" решил отказаться от идеи "трансфигурировать" плед или одеяло, а потратить эти силы на то что бы позже обновить согревающие чары. Экономить энергию ему не нравилось, еще менее приятно было скрывать свои возможности от спутницы. Конечно, в крайнем случае Голди можно будет стереть память, но эту процедуру никак нельзя назвать простой и безопасной, а причинять вред первой знакомой в этом мире, почему-то не хотелось.

Глаза закрылись, голова постепенно склонилась к груди...

...тер. Питер! Питер, Мордред тебя побери!

Вскинув голову, волшебник начал моргать, и через несколько секунд наконец сфокусировал взгляд прямо перед собой.

"что за...?".

Метрах в четырех впереди, ярко горел костер, рядом с которым на раскладном стуле разместился худощавый черноволосый мужчина, с несколько диким выражением лица, и легким безумием в глазах. Одет он был в черные ботинки, широкие брюки, и черную измятую рубашку.

- ну наконец-то, великий "хвост" почтил меня своим вниманием. - Язвительно произнес человек, и его лицо озарила хищная улыбка. - Неужели ты не рад меня видеть?

- С-Сириус? - Питер не мог поверить своим глазам, а попытавшись нащупать волшебную палочку в рукаве, вдруг обнаружил что находится в своем родном, человеческом теле. - Я сошел с ума, или это сон?

- это сон. - Ухмыльнувшись, подтвердил "бродяга". - Но не думай, что такая мелочь помешает мне набить тебе морду.

Сглотнув, "хвост" попытался отползти назад, но спина уперлась в торчащий из земли камень. Сириус тем временем, демонстративно лениво закатал рукава рубашки до локтя, и начал разминать кулаки.

Попытка вскочить на ноги привела к тому, что бывший "пожиратель смерти", запутался в неожиданно удлинившейся мантии, из-за чего растянулся на земле в нелепой позе.

- должен тебя расстроить: этот сон ты не контролируешь. - Поднявшись со стула, "бродяга" в два шага оказался рядом, и схватив бывшего друга за шиворот, одной рукой поднял на уровень своих глаз. - Это тебе за "сохатого"... за Лили... за крестника... еще раз за Лили...

После каждого слова, крепкий костлявый кулак, с силой впечатывался в лицо Питера, заставляя его голову мотаться из стороны в сторону. Совершенно не понимающий, что же происходит, "хвост", даже не пытался сопротивляться, в глубине души испытывая облегчение... да и боли почти не было, даже нос в который пришлось уже три попадания, ни разу не сломался.

- ...ну и за "лунатика". - Сириус встряхнул тело, продолжающее висеть в его руке. - Вроде бы ничего не забыл... теперь и поговорить можно.

После этих слов, "бродяга" еще раз впечатал кулак в лицо "хвоста", а затем усадил его на жесткий стул, появившийся прямо перед костром.

- не думай, что легко отделался. - Черноволосый мужчина вернулся на свое место, и в его руках появилась пачка "магловских" сигарет. - С тобой еще Джеймс пообщаться хотел, и у него претензий гораздо больше.

- гхм... а ... что вообще происходит? - Вопрос прозвучал даже более неуверенно, чем ожидал от себя Питер.

- сам не знаю. - Бывший друг безразлично пожал плечами и ухмыльнулся. - Неужели ты не рад меня видеть? Можешь не отвечать, вижу что рад. А если серьезно: когда я провалился в "арку смерти", то оказался в каком-то непонятном месте, похожем на кабинет клерка. Там мне предложили поработать, исправляя свою "карму", а заодно обещали помочь встретиться со старым другом. Разве я мог отказаться?

- а... Джеймс?

- Мерлин его знает. - Сириус отмахнулся. - Мы виделись лишь мельком, и он просил тебе передать привет, и обещание как ни будь заглянуть для серьезного разговора. Как только этот сон закончится, меня отправят на задание... хе-хе... буду спасать мир.

- Сириус я... - Начал было "хвост", но был перебит.

- скотина ты, Питер. - Мужчина глубоко затянулся сигаретой, и выдохнул длинную струю дыма. - Но если быть честным до конца, мы тоже были хороши: не заметили крысу у себя под носом.

- я...

- не бери в голову, и пусть прошлое остается в прошлом. - "бродяга" неожиданно улыбнулся, и не своим обычным ехидным оскалом, а самой настоящей "чистой" улыбкой. - Можешь считать, что я тебя почти простил, тем более что ты все же пытался исправиться. Сейчас главное не допускай старых ошибок, и возможно мы еще встретимся... в следующей жизни.

- Сириус...

- не говори, Питер, не хочу слышать извинений и оправданий. - Мужчина бросил окурок в огонь. - Пора тебе просыпаться, а-то замерзнешь...

...вздрогнув всем телом, грифон распахнул глаза и вскинув голову начал осматриваться. Вокруг царили ночь и темнота, согревающие чары почти "выдохлись".

"душевно поговорили. Значит теперь мне нужно ждать "сохатого"?".

Обновив заклинание, волшебник устроился поудобнее, и стал ждать утра, тщательно прислушиваясь ко всем доносящимся звукам. Уткнувшись лбом в плечо, рядом крепко спала Голди, которую похоже кошмары не мучили.

"и ведь даже извиниться не позволил, собака".

До утра оставалось ждать полтора-два часа, и этого времени как раз хватило что бы вспомнить сон во всех подробностях, а затем немного помучить себя воспоминаниями о прошлой жизни. Нет, Питер не боялся совершить старых ошибок, эти уроки он усвоил надежно... но вот от новых ошибок никто застраховать не мог.

Подсознательно, хотелось найти кого-то, кто будет принимать решения, отдавать приказы, и брать на себя ответственность за поступки, и при этом от одной только мысли о становлении чьим-то слугой, шерсть на загривке вставала дыбом, а дыхание перехватывало от отвращения. Подобные противоречия в собственной голове, не добавляли душевного спокойствия, и пока что, только необходимость каждую секунду сохранять бдительность и ожидать нападения, не позволяла впасть в меланхолию, или наоборот истерику.

От тягостных мыслей, грифона отвлек далекий шум. Прислушавшись по внимательнее, волшебник узнал рокот "магловских" двигателей внутреннего сгорания.

Темнота стала уже не такой густой, и при некотором напряжении зрения, можно было ориентироваться без дополнительных источников света. После недолгих колебаний, "хвост" растолкал свою спутницу, что бы пока есть время, обсудить с ней дальнейшие действия.

- ммм... доброе утро. - Голди неохотно оторвала голову от плеча Питера, а затем окончательно отстранившись, начала протирать кулачками глаза. - Даже не думала, что спать на земле может быть так удобно... что-то случилось?

- прислушайся. - Посоветовал бывший "пожиратель смерти", и начал осторожно разминать затекшие мышцы.

- шум... моторы... рейдеры? - Сон моментально пропал, и единорожка встревожено уставилась на своего спутника.

- понятия не имею. - Честно признался грифон, едва удержавшись что бы не наложить на себя отчищающие чары. - И узнавать почему-то не горю желанием.

- думаешь стоит отойти от дороги подальше? - Девушка легко поднялась на ноги, пошатнулась но быстро вернула себе равновесие. - А если это торговый караван?

- может быть и караван. - Согласился "хвост". - Но как ты думаешь, как охрана отнесется к двум незнакомцам, встреченным на дороге ранним утром? Учитывай то, что вид у нас не самый презентабельный.

- не будут же они стрелять не разобравшись. - Неуверенно произнесла Голди.

- может и не будут, но мне рисковать не хочется. - Питер проверил свое оружие, похлопал по карманам, и незаметно коснулся волшебной палочки, спрятанной в рукаве, шепотом произнося заклинание отвода глаз. - А ведь это могут оказаться не караванщики а рейдеры, от которых нам практически нечем защищаться.

Девушка опустила голову и виновато прижала ушки.

- извини, я все поняла.

- давай отойдем, и понаблюдаем со стороны. - Предложил грифон, и в ответ получил кивок от единорожки.

Шум двигателей постепенно приближался, но все еще оставался достаточно далеким. Благодаря тому, что над большей частью пустоши, почти постоянно царила тишина, все звуки распространялись далеко от источников.

Для гарантии, волшебник изобразил затейливое движение рукой, в рукаве которой была спрятана волшебная палочка, накладывая на себя и спутницу дополнительные маскирующие чары. Еще во время учебы в школе, "хвост", "бродяга", "сохатый" и "лунатик", хвастались перед однокурсниками "беспалочковой" и "невербальной" магией, которая на деле объяснялась не особыми умениями или огромными запасами силы, а парой нехитрых трюков. К примеру, если волшебную палочку прикрепить к предплечью так, что бы она касалась кожи, то можно создавать заклинания с ее помощью, пусть это и не так удобно, как если бы концентратор находился зажатым в пальцах. Второй же трюк был еще более элементарным, и объяснялся он тем, что совсем не обязательно выкрикивать заклинание во весь голос, что бы оно сработало как надо, (достаточно прошептать слова себе под нос, или даже четко проговорить их мысленно).

Сам темный лорд, обладающий немалой магической мощью, обширными знаниями и незаурядным талантом, предпочитал использовать волшебную палочку, частенько прибегая к тем же самым трюкам, что бы впечатлить общественность. Обыватели видели, как маг швыряет с ладоней потоки огня, и им было уже не объяснить, что чары создаются через все тот же концентратор, просто спрятанный в рукаве.

***

"и все же это караван торговцев".

К такому выводу Питер пришел, когда при помощи приближающих чар, наложенных на глаза, рассмотрел колонну из дюжины грузовиков, которую сопровождали четыре джипа, несколько трехколесных мотоциклов, и нечто, названия чему в памяти волшебника не нашлось.

"похоже на железную черепаху, поставленную на колеса".

Через несколько минут, процессия приблизилась достаточно, что бы отдельные машины можно было рассмотреть без ухищрений вроде магии или увеличивающих приборов. Так как грифон и единорожка отошли на порядочное расстояние, охрана каравана даже если бы смогла увидеть их через скрывающие чары, то вероятно не приняла бы за угрозу.

- может быть подойдем? - Предложила Голди.

- не стоит. - "Хвост" покачал головой, продолжая следить за грузовиками, а затем и прицепами, медленной "змеей", тянувшимися следом за машинами. - Вряд ли они берут попутчиков, а нервировать охрану почему-то не хочется.

Обратив внимание на джип, на котором был установлен внушительного вида пулемет, девушка передернула плечами, представив как это орудие разрывает их тела первой же очередью. Желание попросить караванщиков о помощи, тут же отпало.

- что тогда будем делать? - С гораздо меньшим энтузиазмом, обратилась к грифону единорожка.

- дождемся пока процессия уедет вперед, и пойдем следом за ними. Ты же говорила, что неподалеку должен быть город?

- я... не помню. - Смутилась девушка, тут же опустив голову и постаравшись выудить из памяти нужную информацию.

Спустя четверть часа, шум двигателей скрылся вдали, и путешественники смогли вернуться на дорогу. Усиливающийся голод, унылая обстановка, начавший накрапывать дождь... все это не способствовало хорошему настроению и желанию начинать разговор. Однако, бывший "пожиратель смерти", не смотря ни на что, не забыл обновить чары на одежде своей спутницы, прежде чем продолжить идти к населенному пункту.

ГОРОД... ГОРОДОК.

Сложно точно следить за временем, когда у тебя нет часов, а небо закрыто толстым "покрывалом" туч, не позволяющим увидеть солнце. В таких условиях, приходится ориентироваться на "внутренние часы", которые частенько подводят.

Примерно после полудня, грифон и единорожка, молчаливо бредущие по дороге на восток, увидели вдали городскую стену. Высотой не менее пяти метров, она была сложена из цементных блоков, листов железа, камней и мешков с песком, из-за нагромождений которых выглядывали стволы пулеметов. По верхнему краю стены, спокойно прохаживались охранники, а с вершин дозорных вышек, за окрестностями наблюдали снайперы.

Дорога, по которой шли Питер и Голди, упиралась в широкие железные ворота, укрепленные приваренными сверху решетками и полосами металла. Висели створки на каменных столбах, а в землю перед ними были вколочены куски арматуры.

- кто такие? - Грубым, и при этом скучающим голосом, спросил бледно желтый пони, одетый в серую куртку и черные штаны, наставляя на чужаков ствол своего автомата.

- путешественники, искатели приключений, бродячие артисты... выбирай, что больше нравится. - Раздраженно отозвался "хвост", сам не понимая, зачем грубит вооруженным аборигенам.

Голди испуганно покосилась на своего спутника, но ничего не сказала.

Несколько секунд царила тишина, а затем серый единорог в черной куртке, сидящий рядом с пулеметом, начал неприлично ржать. Вскоре его поддержали и остальные охранники, находящиеся рядом с воротами.

- по крайней мере, это звучит лучше чем "археолог". - Произнес пони с автоматом. - Ладно, искатели приключений на свои хвосты... а крыжечки у вас есть? Попрошайкам и прочему сброду, в нашем городе не место.

Питер демонстративно похлопал по карману мантии, из-за чего раздался характерный звук, заставивший охранников расслабиться и опустить оружие, (хотя снайпер на вышке, продолжал держать грифона на прицеле... просто на всякий случай).

- с вас за двоих, четыре крыжечки. - Изобразил улыбку пони, указывая на железный ящик с щелью в верхней плоскости.

Питер послушно оплатил входную пошлину, после чего вопросительно посмотрел на охранника у ворот. Не прошло и минуты, как щелкнул замок, и в стене открылась узкая калитка, ранее незамеченная волшебником.

- проходите. - Поторопил путников единорог сидящий у пулемета. - Или вы пожелаете, что бы мы распахнули ворота? Тогда придется заплатить как за въезд на грузовой машине...

- обойдемся. - Хмыкнул бывший "пожиратель смерти", и кивнув своей спутнице, направился к проходу.

- сегодня и завтра, на главной площади, у нас "ярмарка"... но вряд ли вас это заинтересует. - Крупный грязно белый пони, одетый в жилетку с капюшоном темно синего цвета, и широкие серые штаны, окинул одежду грифона и единорожки взглядом, в котором промелькнула брезгливость, и поспешил запереть калитку.

Питер и Голди ничего не ответили, и только поспешили отойти подальше от ворот и поста охраны. город встретил путников далекими звуками музыки, запахом готовящейся пищи, и ароматами нечистот, доносящимися из придорожных канав. Дома на окраине были одноэтажные, реже двухэтажные, и обязательно имели маленький участок вокруг, огороженный символическим забором из стальной сетки и колючей проволоки.

Основными строительными материалами являлись камень, цементные блоки, а так же железо, благодаря чему, каждый дом был похож на маленькую крепость.

- Голди. - Позвал "хвост".

Девушка остановилась посреди дороги и повернулась к грифону.

- да Питер?

- я думаю, здесь мы и расстанемся. - Мужчина запустил руку в карман, захватил пальцами горсть крыжечек, а затем вложил их в ладонь оцепеневшей единорожки. - Надеюсь у тебя все будет хорошо... желаю удачи.