Где рождается свет (СИ)

Где рождается свет

Глава 1

Бесконечно длинный белый коридор тянулся далеко, насколько хватало взгляда, и терялся в пятне ослепляющего света. Диана стремительно шла вперед. Ее единственным желанием было выбраться отсюда, дойти до заветной двери, за которой ждала свобода. Но конец этого проклятого коридора, подобно горизонту, убегал от нее с той же скоростью, с какой Диана стремилась к нему. Иногда она переходила на бег.

Шаги утопали в окружающей белизне, и она слышала только оглушительный стук собственного заходящегося сердца. Диана вытянула перед собой руки и с ужасом поняла, что они ей не принадлежат. Лишь раз она видела эти худые, обтянутые кожей пальцы с длинными заостренными ногтями. Эти руки ей никогда не забыть. Она опустила взгляд: длинное белое платье струилось по телу, которого Диана не чувствовала. Воздух вдруг стал настолько плотным, что за него можно было ухватиться. Пространство заполнилось зловещим шепотом. Он звучал вокруг и внутри нее одновременно, яростно твердил:

— Жизнь не даруется просто так. От меня еще никто не уходил.

***

Диана проснулась с коротким вскриком. Волосы слиплись от холодного пота, сердце грохотало, отдавая в ушах каждым ударом, словно кто-то в груди бил в набат. Часы показывали без четверти пять. Через щель между тяжелыми, темными занавесками было видно, как занимается рассвет. Черт, она же просила не задергивать шторы так плотно! Диана бросила взгляд на спящего рядом Макса, тихо встала с кровати и на дрожащих ногах спустилась в гостиную.

Кажется, бар — это лучшее приобретение последних лет. Денег на хороший алкоголь Диана не жалела. Она достала початую бутылку виски, щедро налила в стакан и осушила его залпом. Горло слегка обожгло, комната на мгновение поплыла перед глазами. Диана встряхнула головой, прогоняя наваждение, и снова наполнила стакан. На этот раз не так много. Она взглянула на все еще сумеречное, но уже светлеющее небо и подошла к столу. Кажется, где-то здесь была вчерашняя почта. Можно убить время, разгадывая кроссворд. Диана неловко потянула газету. Похоже, в янтарно-желтом напитке растворилась вся ее грация, и Диана уродливым движением смахнула со стола ажурную железную корзинку. Та с приглушенным звоном упала на ковер.

— Вот черт! — зашипела Диана.

— Ты же помнишь, что они появляются в дверях? — Макс зашел в гостиную, на ходу завязывая плюшевый халат.

— Сейчас там только ты, — усмехнулась она в ответ.

Губы Максимилиана дернулись в чуть заметной улыбке. Он посмотрел на жену, на открытую бутылку виски и коротко спросил:

— Снова?

Диана лишь кивнула и вновь поднесла бокал к губам.

— Не надо, — Макс мягко опустил ее руку, не позволив выпить. — Этим ты точно не сделаешь лучше.

— Я больше не могу. Этот сон сводит меня с ума! Макс, я должна выяснить, в чем дело!

— Мы выясним, родная. Я обещаю.

— Как? Как выясним?! Мы не знаем ничего об этой чертовой легенде! Марга умерла! Мы не можем увидеть йошо или русалок, не можем приказать чертям, не знаем никого из слуг этой старой карги! Мы ничего не можем!

Голос Дианы стал непривычно высоким, истеричным.

— Ди…

— Прекрати меня так называть! Я уже не двадцатилетняя девочка! — Бокал со звоном разбился о стену, оставив на обоях темное мокрое пятно.

Макс вздохнул и обнял всхлипывающую жену.

— Хочешь, я прямо сейчас куплю билеты на самолет? Полетим к Амину. Тебе не помешает отпуск. К тому же хорошо, когда есть еще одна голова. — Он открыл ящик высокого комода, выудил из пачки две таблетки и протянул жене.

— Выпей снотворное и попробуй отдохнуть. Не забывай, что это хоть и страшный, но все-таки сон. Мы справимся.

Диана вытерла глаза и отрицательно покачала головой.

— Нет. Сегодня совещание с акционерами. Я не могу уехать. И Амин нам не поможет. Он был всего лишь мальчишкой.

Она выпрямилась и сбросила с плеча руку Макса. Краем глаза Диана видела, как он болезненно поморщился. Где-то в глубине души совесть царапнула лезвием в попытке пристыдить, но Диана лишь отмахнулась от неприятного чувства. Стараясь не смотреть на мужа, она взяла бутылку и отпила из горлышка. Затем развернулась и пошла прочь из гостиной.

— Ненавижу, когда ты так говоришь, — обиженно бросила она через плечо. — Это не просто сон. Но ты слишком труслив, чтобы признать очевидное.

***

После душа Диана почувствовала себя немного лучше. Дурной сон уступил место предстоящим задачам. Не дожидаясь начала рабочего дня, она решила отправиться в офис. Долгие сборы никогда не были ее слабой стороной, поэтому уже через пятнадцать минут из зеркала придирчиво смотрела строгая женщина с холодным, усталым взглядом. В уголках глаз спряталась сеточка мелких морщин — как бы ни старались косметологи, время берет свое. Светлые волосы лежали в аккуратном каре. Прозрачная помада с вишневым оттенком, немного румян, тушь — и вид намного свежее. Темно-синий брючный костюм идеально сидел по фигуре.

Когда она успела превратиться в холодное изваяние? Всего несколько лет назад они с Максом ездили в отпуск на лазурное побережье, умирали от любви и нежности друг к другу и строили планы. Тогда из зеркала на нее смотрела Мия. Она одевалась в удобные джинсы и легкие длинные юбки, а на голове всегда носила высокий небрежный хвост. Куда делась та целеустремленная и веселая девочка? Похоже, ее убило время. Диана не могла вспомнить, когда в последний раз говорила со своим отражением. Их беседы осталось далеко позади. Но в какой момент прошел рубеж между прошлой и настоящей жизнью? Как она могла пропустить, не заметить границу между «до» и «после»?

Она украдкой вздохнула, взяла с полки молочного цвета сумку, обула удобные туфли-лодочки в цвет и направилась к выходу.

— Может, не стоит садиться за руль после виски? — Макс снова неслышно появился в дверях.

«Нужно убрать эти проклятые ковры!» — подумала Диана и молча вышла из дома, на ходу нажимая «сигналку».

***

Диана любила работать. Наверное, в последние годы даже больше, чем что-либо еще. Любила находиться в офисе и решать множество задач. Желательно одновременно. Хотя ее положение уже давно не обязывало вести дела самостоятельно, она продолжала это делать, передав помощникам и персоналу только рутинные задачи. Ей нравилось, что в любой момент она точно знала, что происходит в компании, кто чем занимается и чего ожидать от любой из возникающих ситуаций. Пусть такое положение вещей и не очень нравилось сотрудникам. Компания давно стала ее крепостью, стеной, которой можно было отгородиться от мира.

Поэтому когда в шесть тридцать охранник увидел подъезжающую машину босса, он и бровью не повел.

— Миссис Лореш, доброе утро. В офисе еще никого нет, но я могу принести вам кофе, если желаете, — мужчина вытянулся в струнку.

— Спасибо, не нужно. Я воспользуюсь кофемашиной.

Диана поднялась на третий этаж, зашла в просторный кабинет и с облегчением вздохнула. Плечи мгновенно расслабились, будто кто-то отпустил туго натянутую леску. Она небрежно бросила сумочку на тумбу, расстегнула пиджак и упала на бордовый диван.

Первые люди появятся в офисе не раньше чем через час. Диана расслабилась и прикрыла глаза.

— Миссис Лореш? Вы в порядке?

Настороженный голос ассистентки заставил Диану вздрогнуть.

— Лидия? Который час?

— Восемь десять, миссис Лореш.

Черт, она отключилась.

— Спасибо, все хорошо. Принеси мне кофе, покрепче. Хотя нет. Давай сразу в переговорную. И скажи технику, чтобы проверил проектор.

Ассистентка кивнула и быстро ретировалась из кабинета.

Диана подошла к зеркалу, привычным движением поправила прическу и разгладила пиджак.

В переговорной Диана еще раз проверила свои записи, ответы на любые вероятные вопросы и презентацию. Через пятнадцать минут инвесторы будут на месте. Лидия разложила распечатки для каждого участника совещания. Идеально.

Приглушенная вибрация мобильного телефона заставила переключить внимание.

— Макс, что случилось? Акционеры на пороге.

— Я покупаю билеты в Европу. Вылет ночью в три сорок пять, — голос Макса звучал тихо, но уверенно.

— Какого черта? Я говорила, что сейчас не время, — прошипела Диана.

— Сильвия умерла.

— Сильвия? — Диана замолчала и попыталась собрать картинку из разбитых осколков. — Жена Амина? Как это случилось?

— Она болела уже год. Мы были такими паршивыми друзьями, что даже не знали этого. Пропустить похороны будет непростительно.

— Но…

— Да что с тобой?! — перебил Макс. — Ты можешь думать о чем-то, кроме компании? Это же Амин! Наш Амин! Ты забыла, через что мы вместе прошли?

В трубке повисла тишина. Сквозь туманную дымку Диана видела, как Лидия приветствует акционеров и отвлекает их, пока продолжается этот нелепый, неправильный телефонный разговор.

— В общем, как пожелаешь, — услышала она подавленный голос мужа. — Твой билет оставлю на столике у двери, рядом с ключницей. Я полечу в любом случае.

Диана сбросила звонок, поправила костюм и с широкой улыбкой вышла к акционерам.

Глава 2

Макс небрежно бросил в чемодан несколько пар штанов, ворох рубашек и сел на кровать. Из груди вырвался тяжелый вздох. Как он посмотрит в глаза Амину? Что ему скажет? И какие слова найдет для малышки Марги? Как вообще могло случиться, что ни он, ни Диана не знали о том, что происходит в жизни их единственного близкого друга?

Макс достал телефон, нашел последнее совместное фото и посмотрел на дату. Четыре года назад. Подумать только! Будто из прошлой жизни. Удивительно, но за все годы своего «человеческого» существования, он так и не привык к течению времени. Теперь только зеркало да ухудшающееся зрение напоминали, что у него больше нет вечности в запасе.

Сильвия смеялась с фотографии, как всегда сияя белозубой улыбкой. Каштановые волосы волнами струились по плечам. Амин приобнял жену за плечи. Ну и нелепая бородка у него тогда была! И как только Сильвия не заставила его сбрить этот дурацкий кустарник на лице? Малышка Марга удивленно смотрела в сторону — кажется, их рыжий пес тогда что-то учудил. И он с Дианой. Еще той, милой Дианой, которую он так хорошо понимал. Макс бросил телефон на кровать, снял очки и потер глаза. Сейчас не время поддаваться сантиментам. Он нужен Амину.

А что, если не нужен? Вдруг Амин ничего ему не говорил из-за его прошлого? Может, он ненавидит его? Нет, сейчас Макс сам себя накручивает. Если бы хоть что-то из этого было правдой, Амин бы не позвонил ему сегодня, чтобы рассказать о случившемся. Макс машинально коснулся овального шрама на щеке. «Поцелуй Смерти», как окрестила его Диана. Воспоминания заставили тело содрогнуться. Наверное, он уже никогда не избавится от ощущения Ее вечного тихого присутствия.

Максимилиан встрепенулся. Время шло, а к поездке еще ничего не готово. Он встал и суетливо зашагал от одного шкафа к другому, попутно собирая то, что может понадобиться в Европе. Чтобы сосредоточиться, Макс шепотом проговаривал, что взял: футболки — раз, черный костюм — два, носки и белье — три, туфли — четыре, толстовка в самолет — пять…. Но мысли не слушались и продолжали разбегаться. Он то возвращался к разговору с Дианой, то жалел малышку Маргу, то пытался придумать речь для Амина.

Спустя полчаса бестолковых сборов Макс бессильно сел на пол и опустил руки. В черную бездну отчаяния летела его жизнь, и все, что он помнил о ней хорошего. Но самым страшным было то, что его главный смысл — Диана — неумолимо отдалялся, и как бы Макс ни старался, не мог ее удержать.

Ди была права, Максимилиан видел, что происходит, начиная от ее внешних перемен и заканчивая ночными кошмарами, но признавать этого не хотел. Скорее даже не мог. Слишком больно. Никто из них двадцать лет назад не мог предположить, чем обернется говорящая вода. Они надеялись, что просто будут счастливы. Так глупо и даже слепо доверившись какой-то легенде. Хотя был ли у них выбор?

И они были счастливы. Все шло прекрасно. Ди исполнила свою мечту. Макс помогал ей поставить компанию на ноги, потом занимался всем понемногу в поисках интересного дела, начинал и продавал мелкие бизнесы. У них было всё, чего они могли желать. Ничто не угрожало их счастью до того случая. А вдруг это был не случай? Что, если это Ее рук дело? Уж Максу ли не знать, на что способна Смерть ради своих целей.

В любом случае Максимилиан изо всех сил держался за надежду. Даже если кроме него уже никто не верил в лучшее. Он устало посмотрел на раскрытый чемодан, забросил туда зубную щетку и закрыл его. В конце концов, какая разница, сколько вещей он возьмет с собой? Разве в этом суть поездки?

Последний взгляд на часы. Обе стрелки подходили к цифре десять. Диана еще не появлялась. Неужели она бросит Амина в такой момент? До самолета еще прорва времени. Даже с учетом пробок Макс доберется в аэропорт минимум часа за три-четыре до посадки. Но ждать не было сил. Надоело прислушиваться к каждой проезжающей машине: вдруг Ди приехала? Бесконечное количество раз смотреть на экран телефона: вдруг он пропустил сообщение от нее? Снова и снова прокручивать в голове утренний разговор: вдруг был слишком резок?

Макс вызвал Uber, спустился вниз и поставил чемодан к выходу. Бросил взгляд на пустую гостиную. Пятно от виски на обоях до сих пор не высохло. За дверью послышался скрип тормозов. Макс удостоверился, что билет Ди лежит на столике, и вышел прочь.

***

Аэропорт не изменял себе. Наверное, это самое постоянное место на планете. Люди суетились и проходили туда-сюда, словно неутомимый конвейер развозил их круглые сутки. Здесь живо всегда. В любое время суток и время года. Макс устроился со стаканом крепкого кофе в углу на металлическом стуле. Время тянулось болезненно медленно. Можно сходить размять ноги, поглазеть на сувениры, убить время, но шевелиться не было никакого желания. Максимилиан принялся рассматривать пассажиров напротив.

Много лет назад они с Дианой в ожидании рейса заметили интересную вещь — люди в аэропорту делятся на две категории: счастливые и несчастные. Полумер не существовало. Одни в радостном предвкушении ожидали свой рейс, другие с усталыми лицами мечтали оказаться где-то в другом месте. У них даже была своя игра, чтобы убить время: они придумывали, куда летит тот или иной пассажир. Верхом мастерства было точно угадать рейс.

Однажды рядом с ними сел высокий, с неестественно длинными ногами, мужчина в коричневом костюме-тройке. Ди была уверена, что он летит в командировку в Лондон. Макс уверял, что его цель намного ближе и не так скучна. Ди впервые вошла в такой азарт, что поставила деньги на спор. Проблема в том, что рейс до Лондона отправлялся позже. Каково же было удивление несчастного мужчины, когда Диана подошла к нему и потребовала доложить, куда тот летит и с какой целью.

— На свадьбу к брату в Санто-Доминго, — бедняга так оторопел, что даже не сообразил спросить, кто она такая.

— Что?! — Ди была в ярости. — Какой идиот летает в Доминикану в костюме-тройке? Ты вообще в курсе, что существуют шорты?

В итоге Ди оставила несчастного путешественника, заявив, что он должен ей десять долларов. Макс сгибался пополам от смеха, глядя, с каким недоумением хлопал глазами этот бедолага. Он был выше головы на две, не меньше, но выглядел, будто провинившийся школьник. А Диана ворчала потом до самого вылета.

Сейчас Макс улыбался этим воспоминаниям и в тоже время ощущал горячую волну боли от того, что жены нет рядом. Иногда ему казалось, что сколько бы он ни гнался за Дианой, догнать не сможет. Сначала он был готов на все, чтобы спасти ее от Смерти, но всегда чувствовал себя виноватым. Потом пытался ей во всем соответствовать, но всегда ощущал себя никчемным. И сейчас ему остается только всеми силами стараться сохранить их союз.

«Если она приедет, значит, еще не все потеряно», — подумал он вдруг, и мысль эта показалась ему живительно правильной, будто иного и быть не могло.

Макс откинул голову назад и прикрыл глаза. Пора отдаться воле судьбы. Невозможно всегда плыть против течения.

— В бизнес-зале было бы намного удобнее. И кофе там лучше.

Макс радостно встрепенулся при звуке любимого голоса. Диана стояла перед ним, сжимая в руке ручку дорожной сумки.

— Я боялся, что ты не придешь. — Легкий гул в ушах перекрывал гомон аэропорта.

— Я не могла. Это ведь наш Амин. Мы нужны ему.

Диана села рядом. Макс протянул ей кофе и взял за руку.

«Я буду бороться. До последнего вздоха, как обещал», — подумал он, а вслух сказал:

— Спорим, вон те две блондинки летят на девичник?

Губы Дианы тронула улыбка.

Глава 3

— Матушка, позвольте, я вам помогу.

Статная девушка с тугой черной косой шустро подобрала длинную юбку, подбежала к седой женщине и забрала у нее из рук ведро с водой.

— Спасибо, Агнесса, я бы и сама могла, — попыталась та возразить, но девушка упрямо потянула ведро к себе.

Не вступая в споры, Агнесса занесла ведро в дом и поставила на привычное место. Она окинула жилище взглядом и поморщилась. В углах клубками скрутилась грязь и паутина, слой пыли покрывал полки с многочисленной утварью. Вскоре зашла и хозяйка дома.

— Матушка, так не годится, — с легким упреком проговорила девушка и уперла руки в бока. — Как можно жить в такой пыли?

— Прости, Агнесса. Не хотела, чтобы ты это увидела. Вот как раз собиралась за уборку приниматься. Как вы на ярмарку уехали, так у меня и денечка свободного не было. Весь город за снадобьями приходил. Кому от бессонницы настой, кому травы на чай, кому для похлебки специи. Только и делала, что травы собирала да готовила. Даже чистоту навести не успевала.

Женщина суетливо переставляла глиняные горшки на столе в одном ей известном порядке, пока рассказывала. Агнесса с улыбкой наблюдала. Сколько себя помнила, она всегда приходила в этот дом наравне с родным. Донна Берта, так звали хозяйку, была ей названной матерью. Хотя ни одна из них не могла бы ответить, почему так случилось. У матушки никогда не было семьи, и Агнессу она принимала как родную дочь. Учила собирать травы, отличать хорошие соцветия от пустых, готовить из них специи, правильно сушить.

— Матушка, ничуть не сомневаюсь, что у вас очень много дел, поэтому сама приведу дом в порядок. — Агнесса ласково забрала горшок из рук донны Берты. — А вы продолжайте свою работу. Травы сами себя не пересушат.

Когда с уборкой было покончено, дом практически блестел. Агнесса придирчиво осмотрела результат своей работы и удовлетворенно кивнула. Матушка раскладывала высушенные цветки по тканевым мешочкам и тихонько напевала какую-то приятную мелодию.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в дом вошел крепкий розовощекий парень. Светлые волосы его были припорошены мукой, а от одежды исходил аппетитный аромат свежей выпечки.

— Донна Берта, я принес горячий хлеб! Не хотите ли… — зычным голосом начал гость.

— Донна Берта прекрасно слышит, нет нужды так кричать, — перебила его Агнесса. — А еще не помешало бы дождаться, пока хозяйка позволит войти, вместо того, чтоб заваливаться в дом, как невежа!

Пристыженный парень еще больше покрылся румянцем.

— Приветствую, монна. Простите, — пробормотал он, безуспешно пытаясь скрыть смущение.

— Да будет вам, — добродушно рассмеялась донна Берта. — Николаус, чем порадуете сегодня?

— Все, что любите, донна. И белого, и брецель принес, и штоллен даже есть маменькин, по семейному рецепту, — парень изо всех сил старался не смотреть на Агнессу.

— Штоллен? Дорогой Николаус, неужто я Рождество пропустила, пока матушке помогала?

— Нет, монна. Отец хотел изготовить, чтобы продукты не перевелись.

Донна Берта попросила занести ей булку хлеба и рулет с маковыми семенами. Николаус уже собирался выскочить из дома, как Агнесса легко коснулась его руки.

— Дорогой Николаус, коли уж по маменькиному рецепту, не угостите ли вашим вкуснейшим штолленом? Больно он у вас ароматный, — она томно выдохнула и погладила крепкое плечо парня.

Тот окончательно раскраснелся и, ни слова не говоря, выскочил из дома как ошпаренный. Агнесса лишь рассмеялась вслед. Матушка укоризненно покачала головой, впрочем, плохо скрывая улыбку, взяла золотой и вышла вслед за пекарем. Вернулась в дом она уже с корзинкой, от которой исходил умопомрачительный аромат горячего хлеба.

— Садитесь, матушка, я уже нам трав заварила, — Агнесса поставила на стол широкие коричневые кружки.

— Милая, разве можно так с парнем? Он же влюблен в тебя, как дитя. Глаз не смеет поднять, а ты так жестоко с ним.

— Ну что вы, матушка! Я же в шутку. Как можно удержаться, когда он так робок, что это даже мило.

— Ты бы лучше присмотрелась к парню. Сколько в девах ходить будешь? Неприлично уже в твои лета, — упрекнула донна Берта.

— Нет, не могу так. Лучше одной всю жизнь, чем с нелюбимым. Вы же одна всю жизнь прожили и детей не нажили. Жалеете?

— Нет, не жалею, Агнесса. Судьба милостива, всегда дает нам то, что нужно. Вот мне тебя дала. Чего более хотеть?

— И ко мне будет милостива, матушка. Всему свой срок, — девушка потупила глаза и принялась ломать рулет, но проницательного взгляда донны Берты ей избежать не удалось.

— Что за мысли копошатся в этой прелестной головке? — ласково спросила женщина. Она настойчиво взяла Агнессу за локоть и заставила посмотреть в глаза. — Ты же знаешь, что можешь мне довериться?

Агнесса села на стул, глубоко вдохнула и быстро проговорила:

— Порою я чувствую себя так, будто не из этого мира.

— А из какого же? — глупо хихикнула донна Берта и подняла кружку. — Судьбой нам только один мир и дан.

— Да, матушка, я знаю. Но… не бывало у вас такого, что тела своего не чувствуете? Или, — Агнесса замешкалась и понизила голос, — будто душа витает где-то. Словно ее от тела отделили? Или будто вы сейчас на самом деле не здесь, не на этом самом стуле сидите, а где-то в другом месте? А тут только ваша часть, затерянная без времени и места.

— Ой, милочка, — всплеснула руками женщина, едва не опрокинув чай. — Ты мысли эти гони от себя. Нехорошие они. Я-то, дело ясное, тебя не выдам, но ты не говори никому больше, не откровенничай. Не ровен час, Хранители нагрянут. Не гневи Судьбу.

— Да, матушка. Ваша правда. Глупости это все, вы в голову не берите, — Агнесса натянуто улыбнулась, отпила из кружки и поторопилась сменить тему: — Матушка, а на ярмарке-то какая красота была! Торговцы отовсюду прибыли! Шерсть добротную с гор привезли. Уж я и вам, и маменьке, и себе платки прикупила. В холода хороши будут. А шелка! Ах, какие там были шелка! Вовек налюбоваться невозможно. Особенно один таким был восхитительным, будто из пены морской соткан. Нежен, как летний ветерок.

— И откуда же такое чудо привезли? — восхитилась женщина, глаза ее загорелись.

— Торговка сказала, что с другого конца мира приехала. Цирен…Зорен… Цзяорен! Точно! Так и назвалась. Сказала, что она из цзяорен. А мне, матушка, так стыдно стало за невежество свое, что я и не спросила даже, где это. Глупая я, да?

Донна Берта добродушно улыбнулась и погладила руку Агнессы.

— Ты самая умная и хорошая девушка из всех, что я знаю. Если бы у меня был сын, я бы желала ему такой жены.

— Ой, матушка! Как хорошо, что вы не жена пекаря!

Женщины залились задорным смехом.

Глава 4

Самолет начал плавное снижение. Диана достала из сумочки пару мятных леденцов и протянула один Максу.

— Почему ты всегда берешь мятные? — спросил он.

— Не знаю. Привычка. Тебе не нравятся?

Макс отрицательно помотал головой.

— Больше не буду, — пожала плечами Диана. — Сказал бы раньше.

Она проверила режим на телефоне, закрыла глаза и откинула голову назад. Все время полета из мыслей не выходило последнее совещание компании. Она прокрутила его в памяти не меньше сотни раз, пытаясь понять, что на нее нашло. Акционеры вполне прозрачно намекнули, что хотят поставить на ее место кого-то нового. «Со свежими идеями», — как выразился лысый пузан, будучи сам давно не первой свежести. Но вместо того, чтобы бороться за компанию, за свое детище, работу многих лет жизни, Диана просто отступила. В ушах стоял собственный голос: «Я передаю управление компанией». Какого черта? Кто дернул ее за язык? Как будто говорила не она, а кто-то другой в ее теле. Будто ею управляли, словно марионеткой. Как же это бесило!

Диана не сомневалась в безумстве поступка, о котором непременно пожалеет, но успокаивала себя тем, что такое стечение обстоятельств ей на руку. В конце концов, невозможно разобраться со своей жизнью, если торчать в офисе круглые сутки.

Самолет приземлился. В иллюминатор Диана увидела мелкую морось и поморщилась: настроение и без того оставляло желать лучшего. Макс достал с верхней полки вещи.

— Ты идешь? — он вопросительно посмотрел на жену.

Диана встала и молча направилась к выходу.

***

На то, что Амин будет их встречать, никто не рассчитывал. Диана не сомневалась, что забот у него предостаточно. К тому же было бы неправильным оставлять малышку Маргу одну дома, равно как и везти ночью в аэропорт. Поэтому, увидев друга в зале встречающих, Диана очень удивилась и даже немного рассердилась.

— Зачем ты приехал? Мы бы и сами нормально добрались! — вместо приветствия выпалила она.

— И я рад тебя видеть, — устало улыбнулся Амин.

Диана тут же почувствовала неловкость и немного оттаяла. Макс молча обнял друга.

— Я не слишком удачно припарковался, поэтому пойдем скорее.

Уже в машине Амин рассказал, что дочка сейчас у родственников Сильвии, а он не мог больше оставаться в пустом доме.

— Никогда не думал, что тишина может быть такой громкой. Вот и решил приехать вас встретить, чтоб только там не сидеть, — подытожил он.

Почти всю дорогу царило напряженное молчание. Слова казались или слишком банальными, или совсем неуместными. Диана хотела спросить, почему Амин ничего не рассказал им про болезнь жены, но почему-то не могла выдавить из себя вопрос.

— Во сколько похороны? — поинтересовалась она вместо того, что волновало на самом деле.

— Завтра в полдень в часовне на окраине. Вы ее, наверное, помните. Мы там поженились, — Амин шумно сглотнул и сильнее вцепился в руль.

— Мы можем чем-то помочь тебе? Может, что-то по организации? — участливо спросил Максимилиан.

— Нет, спасибо. Все уже готово. Осталось только пережить этот кошмар.

— Амин, помни, что мы рядом. Что бы тебе ни понадобилось, говори.

При этих словах Макс взял за руку Диану, но его прикосновение вместо ожидаемого единения словно обжигало. Она выдернула ладонь, сделав вид, что ищет что-то в сумочке.

— Спасибо, Макс. Я ценю. Правда, — проговорил Амин так, будто это была совсем не правда.

Диана уставилась в окно и стала бесцельно разглядывать пейзаж, пролетающий мимо.

***

За четыре года, что они не приезжали в отпуск, дом ничуть не изменился. Та же маленькая уютная кухня, гостиная с тканным ковром, который сделала сама Сильвия, рисунки малышки Марги на стенах, гостевая спальня в голубовато-сиреневых тонах. И даже сад на заднем дворе будто замер в одной поре.

Диана переоделась в удобную одежду и устроилась в плетеном кресле. Хотя в доме было тепло, она закутала ноги пледом.

— Расскажешь, что происходит? — Макс присел напротив и осторожно положил руку на ладонь Дианы.

Как же бесит эта его вечная осторожность! Почему он не может быть решительнее?

— О чем ты? — холодно спросила Диана, сверля глазами его руку.

— За всю дорогу ты ни разу не притронулась к телефону. Если честно, я уже и не помню, когда ты расставалась с ним больше, чем на двадцать минут.

Диана помолчала. Она никак не могла определиться, хочет ли рассказать Максу о своем решении уйти из компании. Само собой, Диана не думала делать из этого тайну, но, когда представляла поток вопросов, ей становилось тошно. Что она скажет мужу, если и себе не может толком ничего объяснить?

— Я передала управление компанией, — решилась Диана. — В ближайшее время собираюсь ее продать.

— Что? — брови Макса поползли вверх. — Но почему?

«Ну вот, началось».

— Ты же говорил, что мы здесь во всем разберемся. Не хочу, чтобы меня что-то отвлекало.

Диана скинула плед на пол, встала, нервно одернула одежду и вышла из комнаты.

***

Похороны были красивыми. Сильвия умела расположить к себе людей, поэтому проститься с ней пришел, наверное, весь поселок. Церковь была сплошь заставлена белыми цветами, потому что именно их любила Сильвия. От разнообразия удушливых ароматов кружилась голова и хотелось поскорее выбежать на улицу. На кладбище после погребения люди потянулись выразить соболезнования Амину. Диане казалось, что этой человеческой цепочке не будет конца. Она стояла и отстраненно наблюдала за происходящим, а в душе закипала злость.

«Для кого это все?! Сильвии наплевать, сколько вы принесли цветов, а Амину не помогут ваши слова! Был ли кто-то из вас рядом, когда Сильвия умирала?»

Диана искала, за что зацепиться взглядом, чтобы не видеть этих фальшивых, как ей казалось, слез. Чуть в стороне на лавочке сидел Макс. Малышка Марга вцепилась в его рукав и что-то щебетала на ухо. Диана видела, как Максимилиан ответил девочке, приобнял ее, и она расплакалась, уткнувшись головой ему в плечо. Диана чувствовала себя лишней. Можно было бы поддержать Амина, но слезливая толпа выводила ее из себя.

«Умершим не нужны эти нелепые ритуалы. Они нужны только живым», — раздраженно подумала она и пошла в сторону ворот.

***

Диана стояла на кухне и вертела в руках бокал с вином. Прохладный ветерок проникал в открытые окна и легонько покачивал занавески. Оранжевые всполохи заката только появились на горизонте. С этого угла хорошо виделся куст гортензии, который они с Сильвией вместе когда-то посадили. Интересно, цветет ли он еще или превратился в декоративные палки с листьями?

Во дворик зашел Амин. В глаза бросалась его усталость. Лицо отекшее, мешки под глазами, опущенные плечи. Мужчина подошел к дому, снял пиджак, кинул его на порог, расстегнул верхние пуговицы рубашки, тяжело вздохнул и опустился на крыльцо. Сожаление тяжелым камнем повисло в душе. Диана налила еще один бокал и вышла на крыльцо.

— Прости, что ушла раньше, — она присела рядом с Амином и протянула ему наполненный бокал. — Вина хочешь? Белое, как любила Сильвия.

Амин кивнул и принял бокал. Ветер принес с собой приторный аромат переспелых фруктов.

— Что с тобой, Ди?

Вместо ответа она удивленно вскинула брови.

— Ты сильно изменилась.

— Всего лишь сменила стиль в одежде и подстриглась, — она безразлично пожала плечами и сделала глоток.

— Я не про внешность. Ты стала совсем другой.

— Потому что ушла с кладбища раньше всех?

Амин пытливо всматривался в нее. Диана впервые заметила морщинки в уголках его глаз. Как он пережил болезнь любимой женщины? Насколько страшно смотреть, как умирает самый близкий человек, и не суметь его спасти?

— Нет, — сказал он после короткого молчания. — Не могу объяснить, но ты будто больше не ты. Словно в твое тело вселился кто-то другой.

Диана фыркнула и дернула плечом:

— Кто бы говорил. Почему ты не рассказывал о болезни Сильвии? Мы же столько лет дружим.

— Потому что вы не спрашивали. Ди, когда ты мне звонила в последний раз?

— Да что ты несешь? — Она уже готова была поддаться раздражению, но вдруг осознала, что Амин прав.

Когда случился последний разговор с ним или с Сильвией? Полгода, год назад? О чем они говорили? Обсуждали ли цветение гортензии или строили планы на отпуск? Делились ли новостями или впечатлениями от просмотренных фильмов? И главное, чем она была так занята все это время?

— Вот, черт… Я… я не знаю.

— Об этом я и говорю, Ди. Ты другая. Неужели сама не замечаешь?

— Люди меняются, Амин, — холодно ответила Диана и вытянула ноги. — Не всегда в лучшую сторону и не всегда по своей воле. У всех есть эпизоды, которые в здравом уме никто не хочет прожить. Но приходится.

— Всем приходится. Но не все превращаются в мраморные статуи.

Амин встал, подобрал пиджак и зашел в дом. Диана посмотрела на небо.

— Этот мир слишком несправедлив. Надеюсь, Сильвия, ты сейчас в более совершенном месте. За тебя, — она подняла бокал и выпила до дна.

Глава 5

В детской царил беспорядок: игрушки разбросаны, на книжных полках хаос, одежда кучей свалена на кресле. Неудивительно, Амину было явно не до уборки в последнее время. Вот и сейчас Макс вызвался уложить Маргу спать, чтобы хоть как-то помочь другу. Девочка лежала в своей кроватке и грустно смотрела на стену. Она отказалась от чтения сказок или просмотра мультиков. Макс чувствовал себя ужасно беспомощным, потому что даже вообразить не мог, как помочь малышке справиться с ее горем.

— Когда я была совсем маленькая, — Марга заговорила так внезапно, что Макс дернулся, — папа часто рассказывал мне сказку про принца, который заключил договор со Смертью. Он должен был забирать у людей души и взамен мог жить вечно.

Максимилиан невольно улыбнулся:

— И что случилось дальше?

— Он влюбился в принцессу. А Смерть потребовала ее душу. Тогда принц отдал свое королевство, богатства и даже свою вечную жизнь за то, чтобы принцесса осталась жива.

— Хорошая сказка, — Макс тяжело сглотнул и поправил очки.

— Если бы папа мог спасти маму, он бы все отдал ради этого, правда?

— Конечно, малышка, — он погладил девочку по волосам. — Даже не сомневайся. Твои родители очень любили друг друга.

— Как думаешь, почему принц так сильно хотел спасти принцессу? Потому что после смерти очень плохо?

— Никто не знает, что после смерти происходит. Но, мне кажется, принц просто не мог представить свою жизнь без любимой. Он скорее бы умер сам, чем остался бы без нее.

— Папа без мамы живет. Значит, он ее не так любит, как принц.

— Вовсе нет, Марга. Просто у принца не было такой замечательной дочки. Уверен, это бы сильно изменило историю. — Макс впервые увидел легкую улыбку на лице девочки.

— Дядя Макс, почему у вас с тетей Дианой нет детей?

— Ну и вопросики, принцесса! Так иногда бывает. Не все взрослые могут иметь детей. Просто так сложилось.

— А почему вы долго не приезжали? — не прекращала сыпать вопросами девочка. — Вы не хотели с нами дружить? Папа очень расстраивался, что вы перестали приезжать. Он стал часто ходить на берег, говорил, что море его единственный друг.

— Прости, Марга. Мы очень виноваты перед вами. Взрослым иногда кажется, что у них много времени в запасе и есть дела важнее, чем дружба. Но это не так.

— Я рада, что вы приехали и снова говорите с папой, — пробормотала Марга совсем сонным голосом и закрыла глаза.

— Я тоже, малышка.

Макс поцеловал спящую девочку в макушку, на цыпочках вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

В комнате Дианы не оказалось. Макс даже не сомневался, что найдет ее на кухне с бокалом в руке. Чем ближе к ночи, тем отчаяннее она пыталась забыться. Он не мешал. Бессилие убивало. Все, что Макс мог делать — пытаться поддерживать жену, быть рядом, пока она медленно уничтожала себя. Завтра же нужно поговорить с Амином. Может, момент не самый подходящий и правильнее было бы дать другу время погоревать, но Макс хотел объясниться. То, что происходило эти годы, слишком сильно повлияло на их жизнь. И Амин имеет право знать.

С такими мыслями Максимилиан подошел к шкафу, чтобы разобрать вещи. В суматохе дня на это совершенно не было времени. Он потянул одежду и случайно зацепил чемодан Дианы. Тот упал и открылся, бесстыже раскрывая содержимое. Прозрачная папка с бумагами подпрыгнула на вещах. «Свидетельство о смерти» — гласила надпись на документе. Макс в недоумении открыл папку.

— Что ты делаешь? — Диана раздраженно выдернула находку из рук.

— Ты не собиралась сказать, что твоя мама два года как умерла? — негодование переполняло.

— Зачем? Вы виделись один раз. Можно подумать, тебе не плевать, — бросила она, словно дала оплеуху.

— Ди, да что с тобой?! Конечно, мне не плевать! — он взял жену за плечо, но она тут же скинула руку. — А сама? Ты даже не была на ее похоронах?

— Она всегда предпочитала мне общество едва знакомых мужчин. Я не хотела нарушать традицию, — зло прошипела Диана, нервно заталкивая документы в сумку.

Макс смотрел на жену и ему казалось, что он видит ее впервые. Когда она так похудела? Тонкие пальцы, длинные ногти, строгий костюм… Голова закружилась, в глазах потемнело, а шрам на щеке защипало. Он ошеломленно вышел из комнаты, не чувствуя под ногами пол. Наощупь добрался до комнаты друга и постучал:

— Амин? Ты еще не спишь? Мне нужна помощь.

***

Друзья сидели за столом в маленьком саду. Рыжий пес устроился у их ног и тихонько дергал лапой, вероятно, догоняя кого-то во сне. От кружек с горячим чаем шел пар. Воздух наполнялся стрекотанием ночных цикад и ароматом садовых соцветий. На улице совсем стемнело и потянуло холодом. Амин вынес себе и Максу теплые кофты, а на стол поставил уличный ночник. Было бы намного удобнее устроиться на кухне, но не хотелось, чтобы случайная фраза долетела до Дианы или малышки Марги.

— Это началось четыре года назад, когда мы вернулись из отпуска, — начал рассказ Макс. — Сначала все было отлично, как всегда. Но однажды мы с Ди пошли в бар. Она выпила лишнего. Мы немного повздорили. Ничего серьезного, из-за какой-то ерунды, которую даже не вспомню теперь. Ди вспылила и села за руль. В тот вечер она сбила насмерть девушку.

Амин округлил глаза и в ужасе смотрел на Макса. Потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и продолжить.

— Разбирательства были недолгими. Полиция нашла в кармане девушки предсмертную записку. Что-то из серии «не хочу жить без него, простите, прощайте». Знакомый адвокат помог замять дело, с Дианы сняли обвинения. Не дошло даже до суда.

— Бедная Диана, как она пережила этот ужас? — выдавил Амин. — И эта несчастная девушка… Почему вы не рассказали?

— А почему ты не рассказал про Сильвию? — пожал плечами Макс. — Мы делимся радостями, горестями, но самые страшные моменты всегда встречаем в одиночестве. Первое время Диана была сама не своя. Ходила на кладбище, все время плакала. Даже компанию свою на время забросила.

— Прошло четыре года. Она еще не пережила это?

— Не знаю. — Макс сглотнул, голос предательски задрожал. — Амин, чем дальше, тем сильнее она становится похожа на нее.

Хотя Максимилиан постарался выделить последнее слово, друг непонимающе развел руками.

— На кого?

— На Смерть, — шепотом уточнил Макс, будто боялся вызвать последнюю.

— В каком смысле становится похожа? — Амин обхватил кружку с чаем и поежился.

— Ну, знаешь, ее эти строгие костюмы, внешняя холодность, злость. Глаза стали бледнее. А ты обратил внимание, как она похудела? И ее руки… В общем, сходство становится пугающим.

— Подожди, дружище, — в голосе Амина слышалось сомнение. — Ну сменила она стиль в одежде, стала выглядеть строже, но прям похожа? Ты уверен?

— Думаешь, я могу забыть, как выглядит Смерть? — саркастично заявил Макс. — Поверь, не каждая женщина в костюме ее напоминает. В Диане появилось что-то неуловимое, что я не могу объяснить.

Они замолчали. Амин забарабанил пальцами по столу, пес хрюкнул, встрепенулся и тут же снова улегся спать.

— Хорошо, допустим, — согласился друг. — И с чем, по-твоему, это связано? Травма? Не может простить себе гибель девушки?

— А что, если дело в легенде? — Макс снял очки и потер глаза. — Мы же почти ничего не знаем о ней.

— Да брось! — махнул рукой Амин. — Диане просто нужен психолог.

— Издеваешься? Она полтора года к нему ходила. Плакать и убиваться перестала, к жизни вернулась, но совсем другой.

Они замолчали. Где-то далеко слышались нетрезвые молодые голоса.

— Я знаю, тебе сейчас не до того, — прервал молчание Макс. — Ты наверняка обижен, что нас не было рядом, и мне правда очень жаль. Но я не знаю, кого еще просить о помощи.

— Макс, я не обижен. Просто у меня нет ни единой мысли, как вам помочь. Если ты что-то придумал — выкладывай, сделаю, что могу.

— Да ничего я не придумал! — излишне громко сказал Максимилиан и прикусил губу. — Чувствую себя бесполезным куском мяса.

— Уверен, это не так. Я обещаю подумать. Может, что-то придет в голову, договорились?

Макс кивнул и замялся.

— Не хочешь поговорить о Сильвии? — осторожно спросил он.

— А что говорить? Год назад ее начали мучить сильные головные боли. Мы поехали в больницу, сделали обследование. Оказалось, она больна. Рак, уже неоперабельный. Врачи только руками развели. Вот и все.

— Почему ты не рассказывал?

— Хотел, но не мог. Знаешь, будто если вслух произнести, то ничего нельзя будет изменить. И Сильвия просила. Говорила, хочет, чтобы вы ее помнили здоровой и счастливой. Я до самой смерти не мог смириться. Чуда ждал, — Амин говорил ровно, даже отстраненно, но от этого его горечь только сильнее ощущалась. Часть его души умерла вместе с женой.

Макс подумал, что если бы друг кричал, плакал, злился, то в этом не было бы столько боли, сколько в опустошении.

— Прости меня, — вдруг тихо проговорил Макс. — За то, что когда-то делал это. Забирал души.

Амин усмехнулся:

— Похоже, тебе самому надо себя простить. А мне тебя винить не в чем. Кстати, поговори с ней.

— Что? С кем?

— С Дианой. Не повторяйте прошлых ошибок. Пусть она позволит тебе помочь ей, иначе ничего хорошего не выйдет. Ты сам знаешь, она не согласится на то, чего сама не выбирала.

Макс понимающе кивнул и отпил остывшего чая. Налетевший холодный ветер неприятно пробрал до костей и заставил поежиться. Мужчины вернулись в дом. Тепло догорающего камина приятно окутало их тела. Макс пожелал другу спокойной ночи и направился в спальню.

Он надеялся, что Диана уже уснула. Вести сейчас разговор он был не готов, а холодное молчание обжигало, как ледяные розги. К его облегчению, жена безмятежно спала. На тумбочке лежала начатая пачка снотворного. Значит, есть шанс, что сегодня Диана проспит до утра. Макс погладил ее волосы и поцеловал в лоб, затем приоткрыл немного шторы и улегся под одеяло. Завтра им предстоит сложный разговор.

Глава 6

От донны Берты Агнесса возвращалась, когда сумерки уже затянули поля сизой дымкой. Как обычно, уйти без гостинцев было просто невозможно, поэтому в руках девушка беспечно покачивала корзинку со свежим маслом, пирогом и небольшой связкой душистых трав.

Хотя утром ожидался ранний подъем, Агнесса не хотела прямо сейчас возвращаться домой. Вместо этого она неспешно брела по полю вдоль лесной опушки и глубоко вдыхала тяжелый аромат хвои.

Переходя через реку по узком каменному мостику, Агнесса краем глаза заметила, что за ней следует кто-то в темных одеждах. Она обернулась и остановилась, ожидая, пока фигура приблизится.

— Доброго вечера, монна Агнесса, — издалека поприветствовал незнакомец.

Девушка на мгновение запнулась. С такого расстояния в сумеречном силуэте легко угадывался Хранитель: черный плащ до пят, капюшон, под которым не видно лица, а ноги не касались земли. Сердце дрогнуло. Неужели кто-то подслушал, когда она говорила с матушкой?! Нет, не может того быть. Некому попросту. И говорили они тихо. Да и неужто Хранители пришли бы просто из-за одного единственного разговора?

— И вам хорошего вечера, господин. Чем я могу помочь? — как можно спокойнее спросила Агнесса.

— До нас дошли слухи, что донна Хельга, ваша мастерица-швея, часто ведет разговоры о душе. Что вы знаете об этом?

— Слухи на то и слухи, господин, чтоб по ветру летать, — Агнесса чуть улыбнулась. — Один сказал, другой не понял, третий подзабыл, четвертый исказил, а к пятому пришла совсем иная история.

— Монна Агнесса, ответьте на вопрос, — Хранитель говорил спокойно, даже бездушно (прости, Великая Судьба, за сравнение), но твердо. Такие не потерпят пререканий.

Разум захлебнулся в смешанных чувствах. С одной стороны, облегчение, что Хранитель пришел не за ней. С другой, беспокойство за донну Хельгу. Уже много лет Агнесса работала в ее мастерской ткачихой. Донна Хельга — швея с золотыми руками. Она умела все: и прясть, и ткать, и шить, и вязать. Шутили, что сама Судьба при рождении ей нитку с иголкой в руки вложила. В мастерскую приезжали даже из столицы. И донна Хельга научила Агнессу всему, что сама умела. Шить у ученицы выходило посредственно. Таланта хватало разве что залатать рубаху. Зато ткать ковры получалось искусно! В общем, Агнесса свою наставницу уважала и дурного ей точно не желала.

— Нет, господин. Мне не доводилось слышать от донны Хельги ничего предосудительного, — легко соврала Агнесса. — Да нам и говорить некогда, господин. Работы в мастерской невпроворот. Тут еще и к ярмарке готовились. А вне мастерской мы не видимся. Хотя это вы и сами знаете, наверное.

Хранитель долго изучающе смотрел на Агнессу, затем поклонился и скрылся в темноте леса. Не самое приятное окончание вечера. Она передернула плечами и заторопилась восвояси.

***

В доме пахло догорающими поленьями. На лавке сидел худой мужчина с короткой седой бородой и плел корзину. Разбросанные вокруг прутья ковром застилали пол.

— Папенька, не пора ли вам отдохнуть? — Агнесса зашла в дом и поставила корзинку на стол. — А маменька где?

— Пошла к соседке да пропала там, — добродушно проговорил отец, откладывая работу. — И ты что-то задержалась.

— Немного прогулялась у опушки. Донна Берта передает вам доброго здравия. Ставьте воду, папенька, я пирог принесла, — улыбнулась Агнесса и так гордо продемонстрировала угощение, будто сама его только что приготовила.

Они с отцом захлопотали на кухне. Вскоре пирог был нарезан, а в пузатые кружки налит чай с пряным ароматом бузины и липы.

— Ты сегодня неразговорчивая, доченька. Не случилось ли чего?

— Не знаю, папенька, — вздохнула Агнесса. — Когда я шла домой, меня догнал Хранитель.

Отец поперхнулся чаем, откашлялся и круглыми от ужаса глазами уставился на дочь.

— Чем ты ему приглянулась?

— Нет, нет, папенька, — поспешила заверить Агнесса. — Он не за мной приходил. Спрашивал про донну Хельгу. Мол, она разговоры о душе часто заводит.

— А что же, в самом деле так? — спросил отец, понизив голос.

Агнесса замялась, словно думала, стоит ли правду говорить или поступить с отцом, как и с Хранителем.

— Нуу, — неловко протянула она, — пару раз я слышала, как она задает странные вопросы. Мари, например. Говорит, мол, как же ты на свет появилась, коли матери у тебя нет? Мари и сказала, что Судьба Великая ей жизнь подарила. А донна не отступает, мол, странно это все, и мир наш будто не настоящий, будто…

Дверь скрипнула, и Агнесса осеклась. В дом вошла худая, под стать отцу, женщина с мягкими чертами лица и такой же черной тугой косой, как у Агнессы. Девушка переглянулась с отцом. Одного взгляда было достаточно, чтоб понять — тема закрыта.

— Маменька, вы как раз вовремя, — прощебетала Агнесса. — Мы вкуснейшим пирогом лакомимся.

Глава 7

Вещи аккуратными стопками укладывались в чемодан. Уже прошла неделя после похорон Сильвии, и Диане совершенно осточертело бесполезное шатание по дому Амина. Ничем себя не занимать оказалось намного сложнее, чем она представляла.

То есть занятия, конечно, были, только совершенно бессмысленные. Например, каждое утро вся троица садилась за стол в саду и пыталась понять, к чему Диане снится один и тот же сон с этим проклятым коридором. И хотя все прекрасно понимали, кем она себя видела в этих снах, произнести вслух боялись. Амин подавленно молчал, Макс всячески пытался смягчить «приговор». А потом они еще битый час сидели и пытались придумать, как связаться с русалками, слугами Смерти, или заговорить с йошо. Само собой, никакого решения найти не удавалось. Безнадежное «совещание» всегда прерывала малышка Марга. Она врывалась в их напряженное молчание с миллионом вопросов, предложением погулять на берегу или выйти на лодке в море. Удивительно, как легко дети способны переплетать боль с обыденностью. Марга скучала по матери и тяжело переживала утрату, но при этом продолжала легко жить дальше, с наивной детской непосредственностью впитывая окружающую действительность.

Этим утром Диана, наконец, не выдержала.

— Да сколько можно продолжать этот фарс?! — закричала она, не в силах больше терпеть нелепую тишину. — Я становлюсь похожа на Смерть. Точка. Можете и дальше прятать взгляд, не смотреть в глаза, но мне очевидно, что с каждым днем все больше я становлюсь копией старухи!

— Ди, не говори так. Ты — это ты. — Муж в очередной раз попытался сгладить конфликт.

— Я — это я? Макс, посмотри на меня. Ничего нового не замечаешь? Как насчет худобы? Или, может, эти дурацкие когти, — она потрясла рукой перед его лицом, — которые я стригу едва ли не через день, но они остаются такими же длинными и острыми?

— Ты не ее копия. Мы найдем способ остановить изменения, — упрямо твердил Максимилиан.

— Мы уже неделю сидим за этим столом, думаем и еще ни на полшага не сдвинулись с мертвой точки. Давайте уже признаем — мы ничего не можем сделать!

Она встала и направилась к дому, давая понять, что разговор окончен. Уже в дверях Диана обернулась:

— Я улетаю сегодня. Нужно разобраться с наследством матери, — Амин удивленно приподнял бровь, но Диана сделала вид, что не заметила этого. — Макс, не надо лететь со мной. Оставайся у Амина, Марга будет рада.

«А мне, может, повезет зайти в старую бухту и увидеться со связным Лорелей», — раздраженно подумала она и удалилась, чувствуя спиной напряженные взгляды.

***

Когда вещи были собраны, Диана вышла на улицу. Макс с Маргой ушли на побережье гулять. Девочка все утро тараторила, что должна ему показать какие-то необычные ракушки. Амин занимался ремонтом лодки. Диана села на землю, свесила руки с колен и стала молча наблюдать за его работой.

— Почему ты не позволяешь ему помочь тебе? — Амин вытер руки старой грязной тряпкой и посмотрел на подругу.

— А ты называешь это помощью?

Мужчина пожал плечами. Он обошел лодку, взял молоток и два раза легонько ударил по днищу.

— Гораздо важнее, что ему не наплевать, тебе не кажется?

— Ответь на вопрос: что ты сделал, когда узнал, что Сильвия больна? Ты повез ее к врачу или сказал, что все не так уж страшно?

Амин усмехнулся:

— Как видишь, не помогло.

— Плевать. Зато ты попытался.

Диана облокотилась на низкий деревянный заборчик и прикрыла глаза. Она слышала, как Амин еще несколько раз ударил по лодке. А потом трава рядом зашелестела. Это друг сел.

— Может, и Макс бы попытался, если бы ты позволила. Ему больно. И страшно. Он хочет помочь, но не знает как. Хуже всего, когда хочешь помочь любимому человеку, но не можешь.

— Почему ты не спас ее? — Диана открыла глаза и посмотрела на Амина. Тот отвел взгляд. — У тебя же есть русалочья кровь. Почему ты не спас Сильвию?

Амин уставился в траву.

— Потому что такова была ее судьба, — его голос стал пустым, будто из него вытянули эмоции. — То, что умирает, должно умереть.

— Не понимаю. Как ты мог предпочесть потерять любимого человека?

— Думаешь, я не сомневался? — Амин ухмыльнулся. — Каждый день. Но всякий раз, как рука тянулась к бутыльку, я вспоминал Маргу. Она тоже продлила себе жизнь. И какой ценой? Вместо того, чтобы обрести покой, двести лет жила под нескончаемый шум и проклинала себя.

Он замолчал. Где-то поблизости затрещали стрекозы. Морской ветер оставлял на губах солоноватый привкус. Диана подумала, что Амин правильно сделал когда-то, променяв мегаполис в Штатах на этот уютный уголок земли. Она вспомнила, с каким удовольствием каждый отпуск помогала Сильвии в саду. Может быть, будь у нее еще один шанс, Диана тоже предпочла бы тихую жизнь в таком вот живописном месте. Выращивала бы цветы, ухаживала за домом, наверняка работала бы каким-нибудь дизайнером, например. В такой жизни определенно есть свой шарм.

— А я? — спросила она. — Мы с Максом были счастливы. Очень долго.

— Были. Но чем все обернулось? Прости, я никогда не верил, что Смерть можно обставить вот так, без последствий. — Амин выдернул травинку и принялся жевать ее.

— Или ты просто струсил, — уколола Диана, чувствуя, как в груди засвербела злоба.

— Посмотри на себя сейчас. Тебе нравится, что происходит?

— Ерунда! С Сильвией такого не произошло бы.

— Откуда тебе знать? — Амин вышвырнул травинку и раздраженно проговорил: — Ты обвиняешь меня в том, что я мало сделал, но не позволяешь собственному мужу сделать хоть что-то. Почему ты думаешь, что Сильвия захотела бы продолжать жизнь такой ценой? Почему думаешь, что она не предпочла бы сохранить эту кровь для нашей дочери, например? Почему думаешь, что она не стала бы такой же холодной и надменной, как ты сейчас?

— Я не выбирала то, что случилось.

— Нет, ты выбрала! Когда выпила кровь Марги. Ты приняла игру со Смертью и не подумала, чем она закончится! — вспылил Амин.

Он почти кричал, нервно дергая руками и сжимая грязную тряпку. За все годы знакомства Диана никогда его таким не видела. Амин всегда отличался спокойствием и уравновешенностью. Эта картина так удивила ее, что даже возразить не получалось.

— Так что да, Диана, это был твой выбор, — продолжал Амин после глубокого вдоха. — Ты винишь Макса, что он не способен признать происходящее, но сама чем лучше? Ди, ты готова обвинить кого угодно, только бы не признавать, что могла совершить ошибку! А Макс… Макс, по крайней мере, всегда рядом и поддерживает тебя. Не будь дурой, не отталкивай его. Вряд ли ты сейчас можешь похвастаться большим количеством близких людей.

Амин соскочил с места и ушел, сжимая кулаки. Диана понимала, что сделала ему больно, но почему-то было наплевать. Она медленно поднялась и пошла за чемоданом. Только бы не встретиться с Максом. Совершенно не было желания видеть его щенячий взгляд.

***

Короткий перелет выдался на редкость утомительным. Диане показалось, что даже многочасовая дорога в Штаты переносится легче. Если бы она не поторопилась, то могла бы взять более комфортные места в бизнес-классе. Но находиться у Амина уже не хватало терпения, поэтому схватила то, что было. В итоге была вынуждена всю дорогу слушать пустой треп двух студенток, поскуливание какой-то мелкой шавки и все это под аккомпанемент плачущего младенца. Так что два часа полета показались пыткой.

Оказавшись за пределами аэропорта, Диана наконец вздохнула свободнее. Она еще не слишком хорошо понимала, что делает, но внутри зашевелилось смутное чувство радости при виде знакомых пейзажей. Неужели она скучала по родной стране?

Диана подозвала таксиста, одного из тех, которые вечно дежурят у аэропорта, назвала адрес и уже через полчаса стояла у знакомого подъезда. Ключи в сумочке нашлись не сразу, словно не хотели пропускать ее в прошлое.

Замок поддался с нажимом. Диана вошла в квартиру. Надо же, ничего не изменилось! Все так, как было в последний ее визит сюда. Сколько ей было? Кажется, двадцать шесть. Вот где царит стабильность. Большое зеркало в прихожей в той же безвкусной громоздкой раме. Персиковые обои на стенах выцвели и вытерлись. Теперь их оттенок походил больше на грязно-кремовый. Коричневое трюмо пошатывалось на трех ножках, четвертая, как всегда, бесполезно болталась, наполовину открученная. Диана прошла в свою спальню. Здесь тоже не произошло изменений: тот же неудобный серый диван, уютное красное кресло возле книжного шкафа и пустой компьютерный стол. Или не пустой? Только сейчас она заметила одинокий конверт под слоем пыли. Диана осторожно его раскрыла.

«Доченька!

Я знаю, как ты обижаешься на меня. И мне не в чем тебя упрекнуть. Я полностью это заслужила. Знаешь, а я смотрю за тобой в интернете. Благо, теперь есть такая возможность. Ты стала такой взрослой и успешной.

Я не имею права присваивать себе твои заслуги, но все равно ужасно горжусь.

Хочу сказать, что с момента нашей последней встречи моя жизнь очень изменилась. Я развелась с очередным мужем и больше никого не впускала ни в эту квартиру, ни в свое сердце. Ты была права. Давно пора было научиться жить самостоятельно. Мне жаль, что тогда я наговорила тебе и твоему мужу столько неприятных вещей. Я так не думала на самом деле, крошка. Знаешь, я тогда просто очень испугалась. До меня дошло, наконец, что ты не нуждаешься во мне.

Эта мысль ужасно напугала меня. Ведь, если так, то ты больше не придешь ко мне. Не станешь исправлять мои ошибки. А я так к этому привыкла. Ты уехала на другой конец света. И правильно сделала. Ты выбрала себя. У меня никогда не хватало смелости на такой шаг. Я всегда пряталась за другими, за мужчинами. После смерти твоего отца так и не научилась принимать решения сама и перекладывала их на кого угодно.

А муж у тебя хороший. Хотя я никогда особо не разбиралась в мужчинах, ты и сама знаешь. Но то, как он смотрит на тебя… твой отец так смотрел на меня. А он был единственным хорошим мужчиной в моей жизни. Так что береги его. Мужчина, который так смотрит, всегда будет рядом.

Ты сильнее меня, лучше меня. Я верю, ты сможешь все. А мне остается только смотреть на твои фото и кусать локти. Как много ошибок я совершила, крошка. Мне их никогда не искупить.

Я пишу это письмо, зная, что никогда не осмелюсь его отправить. Но я оставлю его в твоей комнате. Быть может, ты прочтешь его, когда меня уже не будет. Но так даже лучше. Смерть станет моим освобождением от того груза вины, который я несу на себе. Возможно, иногда умереть — не так уж и плохо.

Крошка, если сможешь, прости, что я была такой плохой матерью. Не повторяй моих ошибок. И помни, я люблю тебя. Даже с того света».

Глава 8

Мокрые круги от слез расползлись по бумаге, оставляя чернильные следы. Буквы поплыли перед глазами. Диане стало тяжело дышать. Боль сдавливала грудь, будто голодный питон, пока из нее не вырвался хриплый вопль. Он заполнил собой воздух и покатился по квартире, отражаясь от пустых стен. Сколько себя помнила, Диана мечтала услышать от мамы эти слова, но получила их только сейчас, когда в них уже нет никакого смысла.

Соленые бусинки слез побежали по щекам, принося небольшое облегчение. Почему это происходит? Почему они умирают? Та девушка, мама, Сильвия… Кто дальше? Амин? Малышка Марга? Макс? В голове вспыхнули фрагменты повторяющегося сна: белый бесконечный коридор, костлявые руки. Диана вдруг поняла, что нужно сделать. Сомнения разом ушли на задний план. Только она может разобраться с происходящим, ведь она выпила кровь русалки. Диана подошла к чемодану и достала из глубин бутылку вина и все снотворное, что у нее было с собой.

Страха не было. Собственно, как и любых других чувств. Она открыла вино, высыпала таблетки в ладонь и единым рывком забросила их в рот. Горечь снотворного растеклась на языке и тут же сменилась терпкой волной теплого напитка. Лицо искривила гримаса отвращения. Ядовитый коктейль мгновенно ударил в голову. Диана подошла к большому зеркалу и села напротив него, как в детстве. Хотелось что-то сказать своему отражению, поговорить с ним, как раньше, но слова не шли, не связывались в предложения. Бросив попытки высказаться, она просто сидела и смотрела на себя, периодически потягивая вино прямо из горлышка. Сознание путалось, тело слушалось все с большими усилиями. Полупустая бутылка становилась тяжелее с каждым глотком. Хотелось спать. Веки закрывались. Диана не сопротивлялась. В конце концов, она прекрасно понимала, что сделала и к чему это должно ее привести. Резкий стук в дверь заставил встрепенуться.

— Макс! — прошептала она и колоссальными усилиями заставила себя встать.

Петли ворчливо заскрипели, и Диана рухнула в объятия гостя.

— Я подозревал, что ты по мне скучала, красотка, но не настолько же, — услышала она саркастичное замечание сквозь пелену плотного тумана.

«Бруно», — разочарованно успела подумать Диана и отключилась.

***

Веки. Такая маленькая часть тела. Как же она может быть настолько тяжелой? Или мертвым не положено открывать глаза? Диана попробовала пошевелиться. Пальцы согласились подчиниться. Тело она чувствовала, но оно совершенно не желало слушаться.

Собрав остатки сил, Диана открыла глаза. Вокруг ее старая комната. Кажется, она сидит в пыльном красном кресле.

— О, ты очнулась раньше, чем я ожидал, моя дорогая. Не буду спрашивать о самочувствии, по тебе и так видно.

— Что происходит? — пересохшими губами пробормотала Диана. Внутри жгло.

— Что? Прости, не расслышал. Наверное, ты хочешь пить. Вина? — Бруно потряс почти пустой бутылкой вина.

Диана едва уловимо скривилась. Он здесь. Посланник Смерти. Так почему же она еще жива? Мысли, такие же тяжелые и пьяные, как тело, шатались в голове.

— Ты… здесь, — выдавила она.

— О, дорогая, ты наблюдательна, — усмехнулся Бруно. — Ой, ладно. Вот выпей, а то совсем тоска с тобой тут!

Он поднес к ее лицу маленький бутылек, как из аптеки, и бесцеремонно вылил содержимое в рот. Омерзительная горечь покатилась в горло. Диана закашляла, но, к своему удивлению, вскоре почувствовала себя немного лучше. Силы возвращались, сознание постепенно прояснялось.

— Что это такое?

— Отвар из смеси некоторых трав, — небрежно махнул рукой Бруно.

— Откуда ты знал, что мне станет лучше от них?

— Матушка любила возиться с травами, успела и меня кое-чему обучить.

Бруно встал и неспешно прошелся по комнате. С неприкрытой скукой он пролистал несколько книг, заглянул в пустой шкаф и сел на диван поближе к Диане. Некоторое время он изучающе смотрел на нее.

— Вижу, тебе стало лучше. Наконец-то можем поговорить, — удовлетворенно улыбнулся Бруно. — А теперь ответь: ты настолько идиотка, что думала, будто сможешь умереть?!

Диана усмехнулась: кажется, она скучала по этой напористости и прямолинейности. Именно их не хватало ей в Максимилиане.

— Я должна была попытаться, — ответила она. — Кто-то должен ответить на мои вопросы.

— Слушай, дорогая моя, пока ты тут «пыталась», — он показал пальцами кавычки, — потусторонний мир рушился. Ты забыла, что связана с миром Смерти?

— Помню. Забудешь тут.

— Мне, в общем-то, плевать, что произойдет с тобой или с миром, но там Агнесса. И пока я не буду уверен, что с ней все в порядке, не позволю тебе натворить глупостей.

Фигура Бруно нависла над ней. Диана увидела злость в его глазах и почувствовала себя уязвимой, как никогда.

— Агнесса… я думала, ты давно с ней.

— Старуха меня обманула. После твоей выходки она была вне себя от ярости. Мне не повезло попасть под горячую руку. Она обвинила меня, что я не предусмотрел эту дурацкую легенду и позволил тебе добыть кровь Марги. Хотя я ведь даже не представляю, где ты ее взяла. Да и о способности русалки лишь косвенно догадывался. Несправедливо, не правда ли?

Диана пожала плечами. Если честно, ее всегда скорее волновало, чтобы Бруно не появлялся и не портил им жизнь, чем то, что с ним стало.

— На самом деле, — продолжал тот, будто у него наконец появилась долгожданная возможность выговориться, — несправедливо даже не это. А то, что старуха приставила меня к тебе в качестве охраны. Вот уж где насмешка!

— В каком смысле? — не поняла Диана.

— А в таком, — он уселся на стул и сложил ноги на стол, — что эти двадцать лет я всегда был рядом, моя дорогая. Хранил тебя от всего, что могло бы навредить. Ведь твоя жизнь так важна для Смерти, прости за каламбур.

Такое откровение удивило и даже насмешило Диану. Действительно, какова ирония! Смерть охраняет ее жизнь.

— И почему же я ни разу тебя не видела?

— Видимо, потому что я хорошо делаю свою работу. Но вернемся к сути вопроса. Итак, зачем ты решила разрушить царство Смерти?

Диана попыталась встать, но тело не слушалось и тянуло вниз, будто залитая жидким гипсом форма.

— Да плевать я хотела на ее царство! — раздраженно махнула рукой она. — Посмотри на меня. Я становлюсь слишком похожа на нее! Если ты был рядом, то все видел. Знаешь, что произошло.

— Ты про ту девицу? О, да, с ней пришлось повозиться. Но в итоге она выполнила свою роль и вышла прямехонько под твои колеса.

Кровь хлынула к голове и застучала в ушах. Интуиция всегда подсказывала, что это не случайность.

— Зачем? — выдохнул Диана.

Отчаяние смешалось с яростью.

— Зачем? — Бруно рассмеялся, и его смех окатил холодным душем. — Да потому что так приказала старуха! О, Диана. Сегодня ты меня разочаровываешь. Неужели ты думала, что можно безнаказанно обмануть Смерть?

— Но при чем тут эта несчастная девушка? — выдавила Диана. — За что она должна была умереть?

Бруно закатил глаза: его явно раздражала необходимость объяснять детали.

— Во-первых, твое чувство вины. Ты неплохо сама себя наказала. Во-вторых, чтобы приблизить твой переход. Он должен был начаться значительно позже, но старухе очень хотелось попортить тебе жизнь уже сейчас. Умереть ты бы не умерла, но, как и ожидалось, стала холодной, злой…. Твоя внешность, опять же.

Диана застыла, пытаясь сложить всю информацию в одну картину. Все еще туманная голова плохо соображала.

— Что за переход?

— Дорогая моя, ты — будущая Смерть. После окончания своих дней именно ты займешь ее место и возглавишь империю мертвецов.

Дыхание оборвалось. Сердце ухнуло вниз и сделало пару кульбитов. Что за бред?! Да, конечно, она становилась похожей на Смерть, отталкивала близких, стала озлобленной, но быть Смертью… нет, это уже за гранью! Бруно внимательно смотрел на нее, наслаждаясь произведенным эффектом. Его карие глаза пристально, по-змеиному, ловили каждую эмоцию.

— Позволь, объясню. Видишь ли, каждый, кто выпьет кровь русалки, которая слышит воду, связывается с иным миром. И по окончанию собственной жизни становится на место старухи. Убийство, даже случайное, ускоряет переход. Как я и сказал, быстрее ты от этого не умрешь, но с каждым днем сильнее будешь себя чувствовать Смертью. Так что поздравляю, в твоем наследстве числится не только эта жалкая квартирка, а намного больше.

Оглушенная услышанным Диана встала и подошла к столу. На пыльной поверхности все еще виднелся след от конверта.

— Поэтому сон? Поэтому близкие умирают?

— Сон — да. Ее проказы. Или твои, то есть той части тебя, которая сопротивляется. В общем, это как-то связано. А вот смерти — нет. Просто очаровательное совпадение.

— А если я не хочу? Я готова умереть, но не хочу становиться Ею!

— О, дорогая, это не подарок, от него нельзя отказаться, — притворно посочувствовал Бруно. — Нужно было отдавать свою душу вовремя. Только так возможно было избежать последствий.

Диана покачнулась и упала на стул, зацепив ногой тумбочку. Внутри что-то жалобно брякнуло. Она открыла ящик и увидела металлические браслеты. Слезы снова застлали глаза. Неуверенной походкой Диана подошла к Бруно, схватила его за пиджак и прижалась к губам. Она почувствовала, как он суетливо попытался ее оттолкнуть, и изо всех сил вцепилась в него. Мир вокруг медленно стал таять, пока абсолютная темнота не заволокла все.

Глава 9

В мастерской царила непробиваемая тишина. Девушки лишь переглядывались, но даже работу начать боялись. Словно кто-то мог их наказать. Агнесса сидела за ткацким станком и неотрывно глядела в одну точку.

Донна Хельга не пришла. Накануне каждая из мастериц была удостоена визита Хранителей. Спрашивали у всех одно и то же: часто ли донна Хельга говорила о душе и сеяла смуту среди своих учениц. Агнесса догадывалась, кто именно мог рассказать Хранителям, что те хотели знать, но осуждать никого не бралась. Как бы она ни уважала донну Хельгу, закон был непреложен — говорить о душе запрещено. Великая Судьба заботилась о каждом из своих детей, каждому давала необходимое. Люди не знали нужды ни в еде, ни в воде, ни в крыше над головой. Она же давала дыхание всему, что есть на свете. Но иногда находился тот, кому было мало. Кто хотел чего-то еще, что называли душой. Хотя никто даже объяснить не мог, что это такое. Поговаривали, мол, это какое-то совершенно особенное состояние просветления. Только вот сказать, правда или ложь, было некому, потому что душу никто обрести не мог. Зато подобные беседы сеяли темноту и замешательство.

Поэтому появились Хранители. Они защищали свет Великой Судьбы и забирали каждого, кто смущал других дурными разговорами. С теми, кто провинился лишь неосторожными фразами, Хранители проводили беседы. Их долгом было напомнить, что упоминания души наводят смуту среди людей. Не стоит менять упрочившийся порядок на глупую болтовню. Но тех, кто не прислушивался к наставлениям, Хранители забирали с собой в хвойный лес, что начинался сразу за ручьем. И что там происходило, было тайной, потому как оттуда никто не возвращался. А сами люди в лес не ходили и прозвали его запретным.

— Девицы! — Агнесса встала и развернулась к остальным. — Мы все знаем, что произошло. Это печально и неприятно. Но никому не будет лучше, если мастерская перестанет работать. Мы известны как лучшие мастерицы города! К нам едут даже из столицы, чтобы изготовить вещи небывалой красоты. И у нас еще много работы. Поэтому беритесь за дело!

Швеи переглянулись. Постепенно, одна за другой, они брались за иголки, нитки, пряжу и возвращались к своим повседневным делам. Агнесса тоже вернулась за ткацкий станок. Совсем скоро работа пошла своим чередом. А уже через несколько часов никто не мог бы ответить, что мешало утром взяться за дела и отчего каждая из девушек была столь подавлена и грустна. Мастерицы весело щебетали о женихах и делились новостями. Только Агнесса сидела у станка и теребила косу, нахмурив брови. Ей казалось, что они все забыли о чем-то важном. Но никак не получалось вспомнить, о чем именно.

***

— И все-таки нужно было брать с собой тот ковер с желтыми пионами. Вы были правы, донна Хельга, — Агнесса окинула прилавок недовольным взглядом и уперла руки в бока.

— Ничего, голубка. И на этот тоже найдется покупатель.

— Ах, надеюсь, Великая Судьба вас услышит. Последний день ярмарки, он один остался. Уж так не хочется везти его обратно.

Донна Хельга нежно улыбнулась Агнессе и приподняла пальцем подбородок, как бы говоря «не вешай голову». Девушка улыбнулась в ответ и мечтательно посмотрела на ярмарочную площадь. Сегодня им очень повезло, они заняли место почти в самом центре. Мимо сновали люди, выбирали товары и громко торговались. Вот напротив стоит тучная молочница и низким, почти мужским голосом зазывает покупателей. Рядом с ней разложил свои товары кожевенных дел мастер: худощавый и высокий. Он очень напоминал Агнессе отца. Еще чуть дальше гончар с пышными усами показывал свои изделия двум дамам в красивых платьях. Скорняк бросил свой прилавок, видимо решил отдохнуть или пообедать. А напротив него башмачник убеждал господина примерить обувь.

Ярмарка, полная ароматов, громких разговоров и суеты, пульсировала и билась, как вена на шее. Агнесса увлеченно рассматривала каждого прохожего.

— Как приятно на тебя смотреть, — сказала вдруг донна Хельга. — Ты будто светишься изнутри.

— Потому, что я себя здесь чувствую так… — Агнесса запнулась, подбирая слово, — словно я настоящая сейчас. Понимаете?

— Это потому, что ты здесь душу свою чувствуешь.

Глаза Агнессы мгновенно увеличились, она прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть.

— Что вы такое говорите, донна Хельга! Нельзя же так.

— Ой, голубка, ты не бойся. За мной все равно придут Хранители. А ты должна знать, для чего создана.

— Для чего же? — не поняла Агнесса.

— Для того, чтобы вести их, — женщина кивнула головой в сторону суетливой толпы. — Увидишь, однажды настанет день, когда ты встанешь во главе их всех.

— Вести куда? — Агнесса уже совсем не понимала, о чем говорит наставница. На секунду ей показалось, что та не в себе.

Но ответить донна не успела. Рядом, будто из воздуха, возникли две девушки необычайной красоты. Их длинные струящиеся платья не были похожи ни на одно одеяние, которое довелось видеть Агнессе. Ткань искрилась и переливалась, будто в нее вшили блики воды на солнце. На головах красовались плетеные венки, а лица прикрывали тончайшие вуали. Длинные волосы, заколотые ракушками, спадали ниже пояса. Девушки подплыли (именно так показалось Агнессе, потому что она не смогла разглядеть ни единого шага) ближе и поклонились, сложив вместе ладони.

— Самый красивый прилавок здесь, — сказали они.

Агнесса удивилась и недоуменно посмотрела на донну Хельгу, но та лишь пожала плечами.

«Наверное, они из очень далеких земель», — подумала Агнесса, а вслух сказала:

— У нас есть для вас чудесные товары. Посмотрите на эти сорочки, — она провела рукой по белоснежным вещам. — Сделаны из самого лучшего хлопка. Наши мастерицы золотыми руками шили.

Гостьи кивали и улыбались, а Агнесса терялась в догадках — понимают ли, что она предлагает?

— У нас тоже есть товар, — произнесла одна и подала невероятной красоты шелк, похожий на тот, из которого были сделаны их платья. Нежный, тонкий и искрящийся, с легким голубым оттенком, словно соткан из света и морской пены.

Агнесса ахнула. Ничего даже приблизительно похожего она никогда не держала в руках. Не находилось слов, чтобы выразить свое восхищение.

— Откуда вы привезли такое чудо? — выдохнула Агнесса, боясь даже коснуться материи.

— Из нашего племени, — улыбнулась незнакомка.

— Что же за племя с такими мастерицами?

— Цзяорены мы. Провидицы и ткачихи. Вы шьете сорочки, а мы судьбы. Твои глаза нам говорят, что сила в тебе есть потаенная. Если смелость найдешь душу услышать, то дела за тобой будут великие.

Агнесса стояла с открытым ртом и только ресницами хлопала. Одна из Цзяорен приблизилась к ней и вложила в руку ленточку.

— Возьми наш дар, да не давай его в руки никому. Вспомнишь наши слова, только когда Тьма придет.

Гостьи растворились в душном воздухе, оставив легкий запах морского бриза. Донна Хельга продолжала заниматься витриной, будто ничего не произошло, а Агнесса сжимала в руке ленточку и пыталась вспомнить, что же говорили прекрасные цзяорены.

***

Агнесса встрепенулась, очнувшись от неожиданных воспоминаний. Что это было? Может, привиделось ей? Почудилось ото сна? Она запустила руку в потайной кармашек юбки и достала тонкую шелковую ленточку.

Почудилось. Наверняка.

Едва она так подумала, как земля задрожала под ногами и кромешная тьма опустилась на город.

Глава 10

Бесконечно длинный белый коридор тянулся, насколько хватало взгляда, и терялся где-то в пятне слепящего света. Сердце Дианы бешено заколотилось — снова сон? Тот же самый ужасный сон? Она осмотрела себя. На ней обычная одежда и руки ее собственные. Прошла немного вперед — слышно приглушенный звук шагов. Значит, это не сон.

Диана силилась вспомнить, что произошло и как она тут оказалась, но ничего не получалось. Последнее, что всплывало в памяти более-менее четко — письмо от мамы.

— Я понимала, что с тобой будут проблемы, но чтобы вот так… ты отдаешь себе отчет в том, что рушишь мой мир?

Диана оглянулась. Смерть злобно сверлила ее глазами. В памяти вспышками пронеслись последние события: таблетки, вино, откровения Бруно, браслеты, поцелуй…

— Я не хочу. Не хочу быть тобой, — сразу перешла к делу Диана.

— Хм, — Смерть презрительно скривилась и сложила руки на груди. — Можно подумать, я хочу отдавать в твои руки свое царство. Но желания тут никто не спрашивает.

Она демонстративно развернулась и пошла прочь.

— Так не должно быть. Я хочу снова стать собой! Хочу вернуть свою жизнь! — закричала Диана вслед. Голос срывался и переходил на визг.

В ответ Смерть только рассмеялась. Снова этот кошмарный, леденящий смех. Как Диана надеялась больше никогда его не услышать!

— Давай пройдемся, — внезапно предложила старуха мягким голосом и пошла по коридору.

Диана поплелась следом, не особенно понимая, что делает. Но не стоять же тут одной? Какое-то время они шли молча, пока прямо перед ними не выросла массивная дверь с морским узором. Волны, ракушки и жемчужины раскинулись по всей поверхности.

«Это вход в подводное царство? Думала, она живет в каком-нибудь унылом подземелье», — удивилась Диана.

Смерть толкнула дверь легким движением. Та мгновенно подчинилась. Диана переступила порог и, вопреки своим ожиданиям, оказалась в светлом кабинете. От белизны у нее глаза начали слезиться. И кто только придумал столько белого? Ярким пятном на фоне остального выделялся алый, почти кровавого цвета, диван.

«Ну и безвкусица», — мысленно фыркнула Диана.

— Присаживайся, нам есть что обсудить.

Из ниоткуда появились два кресла с высокими спинками. Или они тут и были, но сливались с фоном? Диана присела.

— Может быть, чай? Или ты теперь предпочитаешь напитки покрепче?

— Ты пьешь чай? — не сдержала удивления Диана.

— Я могу делать все, что делают люди. Или не делать. Как захочу.

— Ах, ну да! Ты же великая и всемогущая!

Губы старухи тронула улыбка.

— Да, ты действительно совсем не такая, какой была в нашу последнюю встречу.

— Не знаю, как тут у тебя, но у людей вполне нормально меняться. Уж тем более за двадцать лет.

Вообще-то Диана с трудом сдерживала нервную дрожь, но решила ни за что этого не показывать Смерти. Не для того она оказалась здесь, чтобы трястись от страха и лебезить.

— Итак, — Диана сложила пальцы в замок и положила на колени, — я хочу получить ответы на свои вопросы.

— Что ж. Спрашивай. Посмотрим, что можно сделать.

— Почему я должна стать тобой?

— Не мной, — поморщилась Смерть. — А вместо меня.

Диана закатила глаза, но спорить не стала. Она выжидающе уставилась на Смерть. Та разгладила белоснежную юбку и продолжила:

— Таков порядок. Когда алая кровь истинного желания смешается с голубой кровью, тогда вода заговорит и придет новая Смерть. Так было и со мной. Моя мать так жаждала спасти меня, что взяла дар русалок. Я выпила его, прожила свою человеческую жизнь и стала… собой. Так будет и с тобой.

— Я должна найти способ избежать этого, — Диана сжала пальцы до боли, будто желала убедиться, что чувствует свое тело.

— Нет такого способа, — протянула Смерть, и Диана готова была поклясться, что услышала нотку сожаления в ее голосе.

— Чушь! То же самое говорили, когда я хотела избежать встречи с тобой в прошлый раз. Всегда есть способ. Любое правило можно обойти.

— Ты еще не наигралась? — в тоне Смерти зазвенели железные нотки. — Глупая девчонка! Неужели ты не усвоила урок? За все придется платить. Мироздание нельзя обмануть безнаказанно! Иначе это делал бы всякий, кому вздумается. Но оно великое. Оно всегда восстанавливает равновесие.

Диана притихла. С этим аргументом спорить она не могла. Действительно, какой цена будет на этот раз? Чем придется пожертвовать?

— Ты выпила кровь русалки, — продолжала Смерть уже спокойнее, — и этим подписала себе приговор. И не только себе. Ты подписала его нам обеим. Ты встанешь на мое место, а я исчезну, растворюсь в небытии, в эфире. Но даже учитывая это, я веду себя достойно, а не топаю ножкой, будто капризная избалованная девчонка, которой дали игрушку не того цвета. Поэтому смирись.

Отчаяние вперемешку с обидой обожгли горло.

— Мы говорим о моей жизни, а не об игрушке! — Диана соскочила с кресла и принялась ходить из угла в угол. Она нервно потирала запястье, которое отчего-то сводило судорогой.

— Напоминаю, о моей тоже. Если ты не в состоянии принять последствия, то не стоило начинать эту игру. Прямо сейчас мое царство рушится, а я учтиво веду беседы с тобой. Хотя могла бы вышвырнуть отсюда, как паршивую собачонку!

Диана села. Растерянность и обида клокотали внутри, но разум говорил: Смерть права, она ведет себя как ребенок.

— Вообще-то, ты ничем не лучше меня, — припечатала Диана. — Зачем было подсылать ко мне Бруно? Ускорять превращение, или как это назвать, гибелью той девушки? Не детский ли поступок? Бруно мне рассказал.

— Ну хорошо, — нехотя признала Смерть и надменно поджала губы. — Признаю, погорячилась. Вы с Максом слишком раздражали меня своим счастьем. Наверное, это было лишним. А сейчас я хочу, чтобы ты вернулась в свой мир. Теперь тебе известно, что происходит, и здесь больше нечего делать.

— И как я должна жить по-твоему? Со мной происходит черт знает что! Я не в состоянии контролировать даже собственные эмоции, не говоря уже о жизни. Я отталкиваю близких, срываюсь на них, становлюсь холодной… — лицо исказила гримаса презрения. — Прямо как ты.

— Привыкай. Тебе с этим предстоит провести тысячи лет, пока на смену не придет очередная дурочка. Прямо как ты, — парировала Смерть.

Диана улыбнулась абсурдности ситуации. Надо же, они со Смертью друг друга подкалывают. Почти мило!

— Я не смогу смириться! И привыкнуть тоже. Это не моя жизнь. Я ее не выбирала, — она откинула голову на спинку кресла.

— Так выбери, — усмехнулась Смерть. — Мой мир прекрасен. Увидишь сама.

— Покажи. Покажи мне сейчас. Если я смогу убедиться в этом, то, может, смогу принять свою участь.

— Хм. Что ж, давай попробуем. Надеюсь, тогда ты уберешься отсюда и не станешь появляться раньше положенного срока!

Смерть резко выпрямилась и направилась к двери. Диана вновь засеменила следом, чувствуя себя школьницей перед строгой директрисой. Они снова вышли в бесконечный коридор и шли, минуя один поворот за другим. Любопытство скреблось изнутри, требуя узнать, что скрывалось за каждым из них, но Диана одергивала себя. Не время, не сейчас. Здесь не ее территория, поэтому намного правильнее будет подчиниться. Ведь сколько бы она ни строила из себя храбрую перед Смертью, в душе ей очень хотелось домой, к Максу.

Наконец, старуха остановилась. Ее белые одежды мгновенно замерли, как окаменевшие. Диана выступила чуть вперед. Перед Смертью была дверь, очень похожая на ту, что вела в кабинет, только выше, и узор напоминал больше цветочный, чем морской.

— Ты должна усвоить кое-что важное прежде, чем я открою дверь, — Смерть сурово посмотрела на незваную гостью. — Здесь свой ход времени, и ты ничего не должна трогать. Любое твое вмешательство нарушит его.

Диана кивнула. Дрожь пробежала по телу, заставив содрогнуться. Она не знала, что ожидает увидеть, но предчувствовала что-то особенное. Костлявая рука толкнула дверь, и перед глазами предстал целый мир. Диана словно видела одновременно каждый его фрагмент, каждую часть по отдельности, но все вместе. Здесь усатый мужчина в сером переднике нес огромный таз с тестом, девочка играла с кошкой клубком ниток, орава мальчишек била траву палками, худой подросток в широкой рубахе бросал в воду мелкие камушки, а в другом конце земли молодая пара стояла, обнявшись, возле деревянной лавки, дородная женщина в платке стирала белье в тазу, девушка с черной косой задумчиво сидела перед ткацким станком. При этом каждое их движение, каждое шевеление листочка на дереве, каждый плеск ручья — всё было перед глазами Дианы так, будто она стоит в одном шаге и наблюдает. Ее охватило такое волнение и восхищение одновременно, что дыхание прервалось.

— Как это возможно? — с шумным вдохом спросила Ди.

— Я не сомневалась, что тебе понравится, — гордо ответила Смерть. — Была проделана большая работа. Теперь ты понимаешь, почему меня так раздражает, что ты рушишь мои труды!

С усилием оторвавшись от невероятного зрелища, Диана устремила горящие глаза на Смерть.

— Объясни! Я хочу знать, как твой мир работает.

Рядом вновь возникли кресла с высокими спинками. Смерть жестом пригласила присесть.

— Видишь ли, тебе не понять. Пока еще. До тех пор, пока ты не займешь мой пост всецело, тебе будет недоступно это знание.

Диана досадливо поморщилась, но тут же переключила внимание:

— Но что они все делают? Просто живут?

— А чего ты ожидала? Конечно, просто живут. Занимаются теми же делами, что и при жизни. Ты могла обратить внимание, что это старая эпоха. Они жили в ней когда-то и остались в ней же. Так меньше потрясений.

— Тогда чем их жизнь отличается от земной? — недоумевала Диана. — В чем смысл?

— В моем мире нет боли. Никто не скорбит, не печалится, никто не стремится причинить зло другим. Можно оставить самое ценное посреди людной площади, и никому не придет в голову поживиться чужим. Больные исцеляются, одинокие обретают покой.

— А если человек жил болью? Скажем, был маньяком?

— Такие мне не нужны, — презрительно фыркнула Смерть. — Я их забираю, конечно, ведь окончание жизни приходит неминуемо. Если в душе остается что-то светлое, исцеляю ее и даю шанс существовать в моем, более совершенном и прекрасном, мире. Но бывают и загубленные души, которые уже не спасти. Такие я держу отдельно. Их бывшие обладатели становятся Тенями и проводят много веков в страданиях, проживая боль, которую причинили другим, снова и снова. И вечность их проходит вон в том хвойном лесу. — Она показала рукой на широкую темно-зеленую полосу. — Этот лес един для всех времен. В нем объединяется пространство любой эпохи. Что-то вроде единого перехода между мирами.

— А как люди понимают, что умерли?

— Они и не понимают. Видишь ли, я сделала так, что даже простые логические цепочки недоступны человеку. Разве что рутинные. Конечно, они догадаются, что если идет дождь, то нет смысла вывешивать белье сушиться. Но не более того. В противном случае это приводило бы к боли. Поэтому они живут как бы автоматически, — Смерть говорила с улыбкой, превосходством, разъясняя самые простые вещи, и, очевидно, ужасно гордилась собой. — Видишь ли, они живут так, как привыкли, делают, что привыкли, испытывают эмоции, как привыкли.

— Не понимаю, — Диана покачала головой и посмотрела в сторону иного мира. — А если привыкли страдать? Например, ребенок из плохой семьи?

— Видишь вон ту девочку? В зеленом платье, — Смерть ткнула пальцем, и перед Дианой будто вывели экран. Высокая, большеглазая девочка лет тринадцати с тонкими руками подметала двор и напевала какую-то незнакомую песню. — При жизни отец бил ее палками, насиловал и продавал таким же уродам, как он сам. Ее жизнь была адом. Поэтому сейчас она живет одна, а ее жалкий папаша мается среди Теней.

— Но как так может быть? Разве ее не волнует, где ее родители?

— Умершие не помнят ни тех, у кого есть душа, ни Теней, — довольно улыбнулась Смерть. — Признай, умно. Нет воспоминаний — нет страданий. Все, что дорого человеку, он хранит в душе. А душа больше не принадлежит ему. Там, — она махнула рукой в сторону открытой двери, — живет разум. Он знает, как себя вести, чем нужно заниматься, как проводить рутину. Этого вполне достаточно.

Волна жара прокатилась по телу Дианы. Восхищение сменилось негодованием.

— Значит, ты забираешь их души и просто делаешь марионетками?! Куклами в своем снежном шаре! У них ведь даже выбора нет.

— О, не драматизируй. Выбор им не нужен. Я сделала все для их блага. Поверь, эта девочка не хотела бы помнить свою убогую жизнь.

Диана встала и, шатаясь, подошла к краю двери. Ее раздирали такие противоречивые чувства, что прямо сейчас она не могла даже дать им определения. Калейдоскоп чужих жизней поворачивался перед глазами, как в детской игрушке. Диана снова уткнулась взглядом в красивую девушку с черной косой. Та что-то пошарила в кармане юбки и достала тонкую шелковую ленту. Приступ удушья сковал горло, ноги подкосились, и Диана в попытке удержать равновесие схватилась за стену. Рука скользнула по чему-то холодному и гладкому. Что-то невидимое полетело вниз, ударилось о пол и со звуком раскололось. Диана ступила за дверь, пытаясь разобрать, что она могла уронить в абсолютно пустом коридоре. Стены, пол и земля под ногами задрожали, и Тьма заволокла иной мир. Уродливая костлявая рука вцепилась в плечо и отбросила Диану назад сильным толчком. Калейдоскоп исчез. Вместо него Смерть яростно сверкала глазами.

Глава 11

— Ах ты, мерзавка! Я была с тобой вежлива и учтива, но с меня хватит!

Смерть вся дрожала от ярости. Казалось, вот-вот из нее полезут мерзкие ядовитые змеи. Диана вскрикнула и скрестила перед собой руки, пытаясь защититься.

— Я не хотела! — закричала она и повторила тише. — Я не хотела.

— Не хотела? — Смерть шипела и метала молнии. — Не за тем ли ты явилась, чтобы все тут разрушить? С момента твоего появления материя истончается и слабеет. Каждое, абсолютно каждое твое действие негативно сказывается на моей империи! Я предупреждала!

Она протянула руки и хотела схватить голову Дианы, но та увернулась и сделала последнюю попытку.

— Прости меня! Прошу.

Эти слова вырвались непроизвольно. Неожиданно для себя Диана осознала, что говорит искренне. Ей и правда было очень жаль. Внутри будто боролись две части: одна восхищалась Смертью, ее работой и, возможно, даже хотела бы продолжить дело старухи. А другая отчаянно противилась и кричала от ужаса. Диана быстро отмела эти мысли. Сейчас вообще было не до самокопания.

Смерть тоже замерла в позе нападения. Злоба все еще трясла ее плечи, но во взгляде зажглось смятение, будто она не могла решить: верить Диане или нет.

— Клянусь, это вышло случайно. Я потеряла равновесие, потом что-то упало… у меня не было цели навредить твоему миру.

Наконец Смерть опустила руки. Пальцы сжались в кулаки, она пыталась совладать с собой.

— В любом случае, тебе больше нечего делать здесь, — холодно и надменно сказала она. — Возвращайся к себе.

— Подожди. Позволь мне сказать еще кое-что, — Диана дождалась, когда Смерть кивнет, и продолжила. — Здесь твой мир. Я не вправе его забирать и не хочу на твое место. Мы должны найти способ оставить тебя на посту.

Смерть замялась, но тут же снова нацепила маску равнодушия.

— Довольно разговоров, — жестко сказала старуха. — Я была слишком добра с тобой. Убирайся!

Не успела Диана моргнуть, как костлявые руки легли ей на голову и все вокруг потемнело…

***

Сначала послышался монотонный прерывистый писк. Диана открыла глаза. Светлый потолок и стены, мягкий приглушенный свет. Она попробовала пошевелиться, но почувствовала, как слабость и что-то еще мешают ей. Повернула голову. Вот он, источник писка. Эта штука, которая следит за давлением и сердцебиением. Диана миллион раз видела ее в кино, но никогда не задумывалась о том, как она называется.

— Ди! — откуда-то рядом взялся Макс. — Ты очнулась! Наконец-то!

Диана слабо улыбнулась. Как же она ему рада!

— Макс, — голос не хотел слушаться и хрипел.

Он наклонился к жене и прижался губами к виску.

— Прости меня, прости, родная, что позволил уехать одной. Я так испугался за тебя!

— Хватит. Давай не будем об этом, — прервала его Диана. — Я рада, что ты здесь.

Она потянулась за бутылкой с водой, стоящей на тумбочке. Макс перехватил ее взгляд и подал попить.

— Даже на больничной койке ты не можешь просто попросить, да? — проворчал он.

Диана виновато улыбнулась и пожала плечами.

— Я сейчас позову врача. Пожалуйста, не пытайся сама вставать.

— Нет, врач подождет. Расскажи, что произошло без меня? Когда ты вообще успел прилететь? Погоди, — осознание приходило постепенно, — сколько прошло времени?

— Ты была в коме почти двенадцать дней. Я прилетел в тот же день. На самом деле, я взял билеты еще до того, как узнал о случившемся. Оказалось, это было правильным решением.

— Двенадцать дней. Но я была там всего несколько часов.

— Ди, уверен, нам есть что обсудить. Только пусть сперва тебя осмотрит доктор. Прошу, не время быть сильной и независимой.

Макс вышел из палаты и вернулся через пару минут с врачом. Тот задал несколько вопросов, попросил Диану сесть, посветил в глаза фонариком и с умным видом что-то записал в свои бумаги.

«Можно подумать, ты хоть что-то понимаешь из того, что произошло», — мысленно фыркнула Диана.

— Сеньора, я обязан назначить вам встречи с психиатром, учитывая то, как вы сюда попали. Вы не против, если я приглашу его уже завтра?

— Против. И находиться здесь я тоже против. Поэтому подготовьте бумаги о выписке, — холодно заявила Диана.

— Простите, доктор, — вмешался Макс. — Нам нужно время. Если сейчас все в порядке, вы бы не могли нас оставить?

Доктор понимающе кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.

— Что этот щегол возомнил о себе?! — распалялась Диана. — Психиатр нужен будет ему, если он…

Договорить она не успела. Дверь открылась и на пороге появился Бруно.

— На том же месте, в том же составе. Разве что палата другая. Та, помнится, была этажом ниже. Как дела, кузен?

Приторная улыбочка гостя походила скорее на издевку, чем на приветствие. Диана бросила быстрый взгляд на Макса. На лице мужа не мелькнуло и тени удивления. Он снял очки и устало потер глаза.

— Естественно, как мы могли бы обойтись без тебя, — саркастично заметил Макс.

— Видимо, мне пора о чем-то узнать? — Диана переводила взгляд с одного брата на другого. — И как давно вы встретились?

Макс недовольно поджал губы и нехотя признался:

— Это он позвонил мне, когда ты… в общем, когда все случилось.

«Ну конечно, нельзя же называть вещи своими именами».

Бруно галантно поклонился, делая вид, что снимает шляпу.

— Вот видишь, я еще двадцать лет назад сказал, что однажды ты будешь мне благодарна, дорогая Диана.

Несколько секунд они изучали друг друга взглядом. Макс взял покрепче Диану за руку, будто боялся, что ее заберут. В конце концов, игра в гляделки всем надоела.

— Так, всё. Мне нужно отсюда выйти! — сказала Диана и решительно поднялась с кровати, о чем почти сразу пожалела: голова загудела, а ватные ноги предпочли бы более плавный переход к активным действиям.

Макс моментально подхватил ее и аккуратно усадил обратно на кровать.

— Не время строить из себя героиню. Ты слишком слаба.

— Терпеть не могу так говорить, но Максимилиан прав, — поддержал Бруно. — Не то чтобы меня волновало твое самочувствие, но какой от тебя толк, если ты и на ногах не держишься?

Диана была вынуждена признать поражение. Недовольно сопя, она снова устроилась на кровати.

— Ди, я не знаю, подходящий ли момент, — Макс бросил косой взгляд на кузена, — но, может, ты расскажешь, что произошло?

— Действительно, я тоже хочу узнать, за что буду казнен. Ибо именно я, как ты помнишь, должен оберегать тебя. Оберегать, — произнес Бруно с особым нажимом и одарил Диану злым взглядом, — а не забирать душу.

— Я была в отчаянии, — с досадой проговорила она и отвела взгляд в сторону. — После того, что рассказал Бруно…

— А что он рассказал? — перебил Максимилиан.

Диана выгнула бровь. Неужели Бруно до сих пор не поведал кузену обо всем в своей ироничной манере? Упустил столько шансов излить яд? Не может быть!

— Что вы так смотрите? — притворно возмутился Бруно. — У меня тоже есть честь, в конце концов. Дело слишком личное.

Макс с тревогой смотрел на жену и ждал. Она опустила плечи и выдавила:

— Я стану следующей Смертью. Займу ее место, когда умру.

— Видимо, тебе не терпелось приступить к обязанностям, — хохотнул Бруно.

Лицо Макса вытянулось, а глаза стали похожи на монеты. Уже через секунду он попытался совладать с эмоциями. Впрочем, у него не слишком хорошо получилось. Поэтому он так и продолжал сидеть с ошалелым взглядом.

— Ди, но… как это… может, есть способ… я не знал, клянусь.

— Оставьте меня одну, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть.

Настроение Дианы менялось со скоростью штормового ветра: волна раздражения вновь захлестнула с головой. Пусть лучше ее оставят в покое, чем будут показывать жалкое, нелепое сочувствие. Макс все еще в состоянии оцепенения встал и направился к выходу.

— Нет, — отрезал Бруно, рассматривая свои пальцы. — Сначала расскажи, что произошло после нашего чувственного поцелуя.

Макс застыл как вкопанный и с удивлением уставился на кузена. Диана подумала, что он похож на ребенка, который только что узнал, что можно не слушаться взрослых. Ей вдруг стало его жаль. Неужели она настолько авторитарна, что он даже перечить не смел? Хотя когда-то именно Макс сделал все, чтобы сохранить ей жизнь. Она вспомнила, как удивлялась его подготовленности, будто он шестьсот лет только и ждал, когда нужно будет взять на себя ответственность и спасти кого-то от Смерти. Диана легонько встряхнула головой, прогоняя не вовремя посетившую ностальгию, поправила волосы и начала рассказ.

— Я очнулась в белом коридоре, который мне снился. Потом рядом оказалась Смерть. Сначала она провела меня в какой-то кабинет. Белый. Там вообще все было белое. Только диван красный. Отвратительно смотрится.

Братья как по команде содрогнулись.

— Это личный кабинет Смерти, — пояснил Макс и потер шрам на щеке. — Я туда раньше приносил души. Не самое приятное воспоминание.

Бруно понимающие кивнул в ответ и даже удержался от очередной колкости.

— В общем, она рассказала мне то же, что я уже слышала от Бруно. Мол, я выпила кровь, вода заговорила, значит, пришло время новой Смерти.

— Позволь, уточню. А что будет с ней? — непривычно вежливо вставил вопрос Бруно.

— Сказала, что растворится в небытии, исчезнет. Потом она повела меня на… экскурсию.

Макс, собиравшийся в этот момент сделать глоток воды, поперхнулся.

— Куда? — переспросил он, отряхивая футболку.

— Господи, Макс, ты можешь реагировать спокойнее? — Диана вновь начала раздражаться. — Она все время твердила про свой дурацкий мир, какой он совершенный, какой честью для меня станет возглавить его и так далее. Я попросила показать, что же в нем такого замечательного, что она постоянно хвалится. Поэтому назовем это экскурсией.

Диана перевела дыхание. Все-таки слабость еще давала о себе знать. Макс, явно настороженный ее переменами в настроении, сидел в кресле и терпеливо ждал. Бруно же подался вперед.

— Что там? Что ты видела? — в нетерпении спросил он.

— Не знаю, как описать. Будто еще одна Вселенная. Люди живут обычной жизнью. И, по словам старухи, даже не понимают, что мертвы. Для них ничего не изменилось по сравнению с обычной жизнью. Только они будто под куполом, как в снежном шаре Смерти. И даже время там прежнее.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Макс.

— То, что я видела — какое-то средневековье или даже раньше. Там нет машин, небоскребов, асфальта. Помню, как женщина стирала вещи в тазу, деревянные дома, как в исторических книгах… Еще там была девушка, красивая, с черной косой и веснушками. Я еще подумала, как странно. Обычно веснушки у светловолосых людей. Она сидела у ткацкого станка. А я даже не могу объяснить, откуда знаю, что это был ткацкий станок.

Бруно вдруг весь задрожал. В два шага он оказался у кровати Дианы. Макс в ту же секунду подскочил, стремясь закрыть жену собой. Но кузен пошарил по карманам и вытащил серый, потертый листок. На сгибах бумага распушилась от старости, а уголки были оторваны или едва держались.

— Она? — осипшим голосом выдавил Бруно.

Его руки дрожали. На листке Диана увидела изображение девушки, множество раз бережно обведенное. Похоже, от старости чернила многократно вытирались.

— Не знаю, может быть. Сложно понять по рисунку.

— Она или нет?! — Бруно схватил Диану за плечи и встряхнул.

Резким толчком Макс отпихнул кузена и встал между ним и женой. Тот, лишившись всякой грации, ударился спиной об стену. Кажется, это немного привело его в чувство. В примирительном жесте Бруно поднял руки.

— Вынужден признать, потерял над собой контроль. Диана, прошу меня простить. И все же, не могла бы ты чуть внимательнее присмотреться к портрету, — процедил он сквозь зубы, явно сдерживая нервную дрожь.

Диана, несколько ошарашенная, переглянулась с Максом. Муж погладил ее по плечу, будто хотел сказать: «Я рядом». Она повернулась к Бруно и кивнула. Тот снова протянул ей рисунок дрожащими руками. Воспоминания о произошедшем между мирами немного туманились, но теперь Диана была практически уверена, что на рисунке та самая девушка.

— Да, вероятно, она. Очень похожа.

В глазах Бруно блеснула слеза, но он моментально взял себя в руки.

— Дорогой, ты не купишь мне кофе в автомате? — обратилась Диана к Максу.

Он недоверчиво покосился в сторону кузена, но согласился.

— Агнесса? — спросила Диана, когда муж скрылся за дверью.

Бруно кивнул в ответ и шумно сглотнул. Ей стало так жаль кузена мужа, что она едва удержалась от порыва обнять его или хотя бы взять за руку.

— Столько лет я жил одним воспоминанием. Как бы сильно ни хотел увидеть ее, понимал, что это лишь грезы, несбыточная мечта. Но теперь фантазия будто обрела физическую форму. Будто можно ее пощупать.

— Она не помнит тебя, — Диана не знала, зачем, но хотела это сказать. Бруно в недоумении приподнял бровь. — Смерть говорила, что они не помнят никого, кто обладает душой.

Бруно горько рассмеялся.

— Идеально. Теперь даже если я найду туда путь, она просто не вспомнит меня. Чертова старуха! Будь она проклята!

— Нет, Бруно, прокляты мы с тобой. Мы оба прокляты вечностью.

Он сел на край кровати, и несколько секунд они в тишине обдумывали каждый свои мысли.

— Я едва не разрушила то место. Случайно, — заговорила Диана. — Она была в бешенстве.

— Еще бы. Иной мир и есть смысл ее существования. Все, что у нее есть — царство мертвых. Говорят, раньше там был сплошной хаос. Старуха выстроила его с самого основания, по крупицам. Наверное, нельзя не полюбить то, на что тратишь тысячи лет.

Диана задумалась. Тонкая морщинка рассекла лоб. Она пригладила волосы аккуратным движением и вздохнула.

— Я должна с ней поговорить. Она не хочет умирать, или как там это называется. Было видно по глазам. А я не хочу занимать ее место. Мы на одной стороне. И что-то подсказывает, старуха знает решение. Бруно, передай ей, что я хочу поговорить! — Диана схватила его руку, ладонь приспешника оказалась холодной.

Неожиданно он легонько сжал ее руку в ответ и кивнул.

— Я не обману. Вы будете вместе, клянусь, — прошептала она, глядя ему в глаза, и сразу поняла — он верит.

— Все в порядке? — Макс стоял в дверях с картонным стаканчиком.

Диана выдернула руку и улыбнулась мужу:

— Отлично. Кофе со сливками?

Глава 12

Агнесса вздрогнула. Неприятные мурашки пробежали по спине. Слева кто-то вскрикнул. Судя по голосу, это была Анна-Мария.

— Что это, девоньки?!

— Ой-ой! Мне страшно! Земля-то дрожит, что с ней?

— Миленькие, я ничего не вижу!

— Ай, я уколола палец веретеном!

Швеи загудели разом со всех сторон. Агнесса беспомощно озиралась и пыталась рассмотреть хоть что-то в кромешной темноте.

— Всем сидеть на местах, и прекратите галдеть! — приказала она.

Девушки тут же послушно присмирели, словно только и ждали приказа. Воцарилась такая тишина, что казалось, напряги чуть слух — и можно услышать биение сердец. Глаза постепенно привыкали к темноте, и сквозь нее проступали силуэты и очертания.

— Ой, мы Судьбу Великую прогневали, — захныкала одна из швей.

— Цыц, дуреха! Не говори глупости, — осекла ее Агнесса. — Чем мы ее прогневать могли? Лучше скажите, кто помнит, где лучина стояла?

— По правую руку от меня, — загундосила Анна-Мария. — Я ее чуть не сшибла утром.

— Зажечь сможешь? — спросила Агнесса.

— Угу.

— Только будь осторожна. Не урони.

Послышался шорох: Анна-Мария пыталась нащупать лучину. Вскоре от тусклого пламени поползли щупальца света, причудливо играя тенями на стене. Девушки испуганно переглядывались. Искорки страха прыгали в их глазах и переплетались с отражением блеклого огонька. С улицы донеслись приглушенные голоса. Агнесса выглянула за дверь. Люди повыскакивали из домов кто с лучинам, кто со свечами, а кто и вовсе с пустыми руками, и обеспокоенно расспрашивали друг друга в попытках понять, что происходит. Где-то неподалеку тревожно ржали лошади и нетерпеливо цокали копытами.

— Голубушки, не бойтесь. Всё скоро пройдет, — ласково обратилась Агнесса к мастерицам, сама не особенно веря собственным словам.

— А тебе откуда знать? — снова всхлипнула худенькая рыжая девочка в углу.

— Ниоткуда. Но Великая Судьба милостива. И плохого мы не совершали. Она нас не оставит, — проговорила Агнесса, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно увереннее.

Что-то слегка обожгло руку. Она опустила взгляд и только сейчас поняла, что все еще крепко держит заветную ленточку. Та чуть искрилась в темноте, излучая слабый свет, словно просила спрятать ее подальше от чужих глаз. Агнесса проворно пихнула ленточку в карман.

— И что нам делать? — спросила швея со светлыми волосами. Она так и держала в руках пяльцы и иглу.

— Давайте помолимся, сестрицы? — предложила ее соседка.

Девушки согласно закивали, сложили руки в замок, закрыли глаза и принялись шептать молитвы. Агнесса присоединиться не пожелала. Ее что-то влекло наружу. Она тихонько вышла, не отвлекая подруг, и окинула взглядом темную улицу. То там, то здесь в окнах домов загорались свечи. Люди шаркали по мостовой, стараясь поскорее добраться до знакомых мест.

— Гварида украла свет! — мимо пронеслась ватага мальчишек, они едва не налетели на Агнессу.

— Прогоним ее! Пошла прочь, Гварида! — кричал тот, что бежал впереди, потряхивая палкой в воздухе.

Агнесса не удержалась от улыбки. Страшилкой про Гвариду пугали всех детей, когда они начинали вредничать.

В сказке говорилось, что Гварида ослушалась родителей в детстве, пошла в запретный лес и нашла там душу. Да не просто нашла, а присвоила себе. С тех пор стал у нее самый скверный нрав во всем мире. Никто не хотел иметь с Гваридой дела. Однажды она встретила местного кузнеца и влюбилась в него. Но тот, зная о вредности девушки, не захотел с нею быть и признался, что любит дочь гончарщика Зоргарию. Кузнец не просто отверг Гвариду, но и сказал, что Зоргария намного красивее и характером покладистее. И выберет он Гвариду разве что в кромешной тьме, такой непроглядной, что даже душу ее не рассмотрит. Гварида разгневалась на кузнеца, поднялась в небо и украла солнце. Мир погрузился в темноту. О том, что натворила Гварида, узнала Великая Судьба. Она спустилась с небес, заковала Гвариду в камень и вернула людям свет. А чтобы никто больше в лесу души не искал и даже не помышлял о них, создала Судьба Хранителей. С тех пор в мире не бывает ничего дурного. Но если дети будут плохо себя вести, то камень раскрошится, Гварида вернется и снова украдет солнце.

При виде мальчишек, бегущих спасать небесный свет, тревога чуть отступила. Если дети не боятся, то ей и подавно стыдно должно быть за трусость. Агнесса затянула поясок и быстрым шагом направилась в сторону дома. Нужно проведать родителей, наверняка они напуганы. Однако не прошла она и сотни шагов, как увидела, что люди уже спокойно идут по своим делам. Никто не выглядел встревоженным или напуганным. Все вели себя как обычно, а в окнах погасли огоньки лучин. Это привело ее в недоумение. На мир опустилась тьма, а им хоть бы что! Агнесса почувствовала, как в груди закипает раздражение. Хотелось подойти к каждому прохожему, встряхнуть за плечи и закричать: «Ты что же, ослеп?! Неужели тебя не пугает, что солнце больше не светит днем?!»

— Монна Агнесса!

Девушка так засмотрелась по сторонам, что не заметила сына булочника и врезалась в него.

— Николаус! — Агнесса отпрянула от парня и виновато опустила глаза. — Прости, Николаус, не заметила тебя.

— Ничего, монна, — парень как обычно расплылся в нелепой улыбке при виде ее. — Это мне нужно быть осторожнее. Как вы себя чувствуете, монна?

Взгляд его вдруг стал заботливым и участливым.

— Не по себе, — призналась Агнесса. — Тьма эта… И люди странно себя ведут.

Булочник удивленно хмыкнул, но тут же смущенно отвел взгляд.

— Да, монна, страшно было. Но свет вернулся. Великая Судьба хранит нас.

— Вернулся? — брови Агнессы поползли вверх. Что за бред говорят губы этого мальчишки?! — Видно не дальше, чем на две вытянутых руки!

Николаус был явно сбит с толку и не знал, что ответить. Он беспомощно пожимал плечами и открывал рот, как рыба. И вновь руку слегка обожгло через ткань юбки.

«Ленточка, — мгновенно догадалась Агнесса. — Нельзя подавать вида».

— Ох, Николаус, какой ты доверчивый! — притворно засмеялась она и кокетливо перекинула косу через плечо. — Ничего не стоит обвести тебя вокруг пальца.

— Хвала Великой Судьбе, монна. Я уж думал, с вами что-то случилось.

— Ну что ты, все со мной хорошо, — Агнесса обворожительно улыбнулась. — Ой, я тебя задержала, наверное. Да и мне пора бежать.

Наскоро попрощавшись, она свернула с дороги в сторону полей. Значит, свет видят все, кроме нее? Агнесса отошла от дороги на безопасное расстояние и достала ленточку. Та по-прежнему искрилась, словно сотни крошечных драгоценных камней переливались на солнце.

— Что же тебе от меня нужно? — пробормотала девушка одними губами.

Вдруг ленточка дернулась, будто кто-то невидимый потянул ее с другой стороны.

«Если смелость найдешь душу услышать», — вспомнились слова заморских дев.

— Что ж, поищем смелость, — прошептала Агнесса и храбро пошла вперед за ленточкой.

Шаг за шагом та уводила ее в поля в сторону запретного леса. Вот миновали каменистый мостик. Речушка под ним тихонько плескалась, быстро убегая вдаль, будто торопилась за кем-то. А тут аромат выдавал заросли чабреца. Значит, еще полсотни шагов, и покажется домик матушки с его коричневой крышей. Вернее, показался бы, не будь вокруг такая темень. А ленточка манила дальше.

В какой-то момент Агнесса поняла, что она больше не на опушке. Еловые лапы гладили лицо. Она зашла в хвойный лес. Дрожь пробежала по телу. Сюда никто не заходит, кроме Хранителей и тех, кого они забирают. А что, если она встретится с кем-то из них? Вот еще! Искательница приключений нашлась. Ноги увязли в мягкости травы и опавшей хвои. Прелый запах ударил в нос. Ленточка настойчиво тянула вперед, но страх сковал тело. Рядом послышался шорох. Агнесса резво отпрянула в сторону, но звук не отстал. Сердце забилось быстрее, ладони стали влажными.

Агнесса глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Ленточка смотрела вглубь леса, как охотничий пес, учуявший добычу.

— Если смелость найдешь… — прошептала Агнесса. — Я должна понять, что происходит.

И она сделала еще несколько шагов вперед. Под ногами захлюпала вода. Никак болотце какое-то? Чем дальше Агнесса уходила в лес, тем темнее становилось. Хотя глаза уже достаточно привыкли, выбирать тропинку стало сложнее.

— Отдай… — зловещий шепот послышался у самого уха.

Агнесса вскрикнула, метнулась в сторону и упала, споткнувшись о корягу. Она беспомощно озиралась по сторонам, все крепче сжимая ленточку, как спасительную нить. Над головой промелькнуло что-то белое. Агнесса прижала к груди руки и зажмурила глаза.

— Великая Судьба, помоги мне! — взмолилась она в отчаянии.

— Смерть.

— Не ходи.

Белые пятна мелькали со всех сторон. Они приближались, залезая в самые уши, и страшно шипели. Затем удалялись и снова приближались. Ладонь обожгло. Ленточка отчаянно дергалась и вырывалась из руки. Агнесса вскочила на ноги и побежала за своим проводником. Белые тени расступались перед ней, но тут же смыкались в плотную стену позади и хрипели в затылок.

Неизвестно, как далеко забежала Агнесса и сколько прошло времени, когда она остановилась на крошечной полянке. Шагах в пяти перед ней вырос мужской силуэт. Незнакомые, будто чужие, силой посаженные в голову воспоминания дрогнули и зазвенели хрустальным переливом.

— Прости меня. Прости, Агнесса, — шептал он.

— За что? За что я должна тебя простить?

Она шагнула навстречу. Силуэт подплыл ближе. Полупрозрачные черты казались такими родными и дорогими сердцу. Может, это и есть душа? Агнесса подняла руку, чтобы коснуться видения, но тут же отдернула ее с коротким вскриком. Голова призрака растянулась. Огромный рот, больше похожий на пасть чудища, раскрылся прямо перед ее лицом.

— За то, что убил тебя! — проревел он.

Огромные руки потянулись к ней, как ветки старого сухого дерева. Из самых недр чудища поднялся низкий гортанный рев. Еще секунда, и это проглотит ее без остатка.

«Если смелость найдешь услышать душу свою».

— Я не боюсь! — закричала она что было сил и посмотрела прямо в глаза чудовищу.

Как ни странно, видение начало таять, оставляя после себя чуть дрожащие струйки тумана. Агнесса упала на землю и расплакалась. Испуг, отчаяние и напряжение достигли пика и лились из нее с горячими, солеными капельками из глаз. Когда-то донна Хельга сказала, что путь к душе всегда лежит через Тьму. Но Агнессе в голову не приходило, что значение столь буквально.

Если бы кто-то спросил в этот момент, что она делает здесь, Агнесса бы не ответила. Все было так запутанно. Сначала воспоминания о цзяоренах, потом Тьма, которую видит только она, ленточка-проводник… Почему она вообще пришла в этот лес? Как решилась переступить черту? Что ищет тут? Агнесса не знала ответа ни на один из вопросов. Будто какая-то сила, неподвластная ей, одурманила голову и привела сюда. Ленточка больше не искрилась и никуда не вела. А выбираться как-то надо. Агнесса вытерла влагу с лица и встала.

— Это из-за тебя! — в сердцах выкрикнула она и швырнула ленточку на землю. Та чуть сверкнула, будто от удара.

Агнесса осмотрелась. Куда же теперь идти? Позади себя за деревьями она увидела в воздухе что-то блестящее. Оно было похоже на маленькое облачко сверкающей пыльцы. Так переливалась и ленточка. Осторожно ступая, Агнесса подошла к дереву. Сверкучесть манила и притягивала взгляд. Агнессе хотелось потрогать облачко, но было страшно. Что, если оно тоже станет чудищем? Осторожно она подошла ближе. Ничего не изменилось. Любопытство взяло верх, и Агнесса протянула палец к облачку. Оно, в свою очередь, словно потянулось навстречу. Искорка коснулась пальца и легонько уколола. От неожиданности Агнесса отдернула руку, но ничего страшного не последовало. Она вновь коснулась облачка.

— Какое ты красивое! — восхищенно выдохнула она.

Сверкающая пыльца будто только и ждала этих слов. Облако окутало невесомой мантией. Яркая вспышка света на несколько мгновений озарила все вокруг, и Агнесса упала без сознания.

Глава 13

Прошло уже пять дней. Раньше она никогда не следила за сроком. Особенно так тщательно и по «живому» времени. Ровно до того дня, как смертная выпила русалочью кровь. С того момента все изменилось.

Она знала, что произойдет дальше: пройдет немного времени, и ей придется уступить свое место новой повелительнице потустороннего мира. Тогда она начала считать дни и думать. Очень много думать. Есть только один способ остаться на своем месте: погубить эту мерзавку.

Смерть вышла из кабинета и пошла вдоль бесконечного коридора. Двери, двери, двери… Каждая из них создана ею. Каждый мир за дверью. О, как много туда вложено сил и усердия! Когда она только вошла в этот коридор, он просто кишел беспорядком. Души летали повсюду, брошенные, одинокие, беспомощные и отчаянные. Они перемешивались и устраивали настоящий хаос. Никакого контроля.

Хотя это были еще цветочки в сравнении с приспешниками. Вот где царило безобразие. Они убивали кого хотели и когда хотели. Никто не заботился о том, что произойдет с душой после того, как она покинет свою оболочку. Некоторые из них даже оставались прямо там, среди живых, и маялись в мире людей. Смерть содрогнулась от неприятного воспоминания. Она была совершенно не готова к предстоящей ответственности, но поняла очень скоро — нужно навести порядок, иначе этот хаос затянет и уничтожит ее.

Смерть дошла до открытой двери с цветочным узором. Проем, за которым начинался потусторонний мир, казался почти прозрачным, но только для несведущего взгляда. Смерть легко улавливала слабые блики: пространство было выложено идеально гладкими овальными камнями. В каждом из них находилась душа вместе со своей жизнью. Смерть нежно провела рукой по своему творению. Именно потому, что камни аккуратно разложены перед глазами, можно увидеть каждого, кто есть в этом мире. Достаточно лишь беглого взгляда на камень, чтобы узнать, где нужный человек и что он делает.

Диана не могла увидеть, как все устроено, ей не были видны камни, потому что они — тоже творение Смерти. Зато Диана уже отлично видела сквозь камни. А это значило, что в ней скрыта большая сила. Она почти готова занять место, несмотря на молодость. Вот и вторая причина избавиться от соперницы раз и навсегда.

Еще один беглый взгляд на камни. Теперь среди них не хватает одного. Эта идиотка умудрилась выбить его! Душа кого-то из людей теперь витает там, в лесу. Бруно мог бы без труда узнать по реестрам, чья душа на свободе, но предчувствие говорило, что он может переметнуться на сторону смертной. А значит, ему больше нельзя доверять.

Остается только надеяться, что у обитателя мира мертвых не хватит ума и смелости войти в запретный лес. Смерть зло зарычала. Надежность и контроль сыпались сквозь пальцы сухим песком. Идеальная империя, мир без боли и страданий. Люди живут свою обычную жизнь, довольны ею, а после окончания возвращаются на землю в новом обличии. Вечный круговорот, колесо Мироздания. Да, в ее мире люди совершенно лишены логики и анализа. Никто из них не сопоставит даже пару фактов. Разве что, кроме элементарных бытовых. Но больше и не нужно! Зачем нужна логика, если можно просто ни о чем не заботиться? А теперь ее труды рассыпаются прахом.

Хватит! Пора взять себя в руки и действовать. Диана — ее единственный шанс оставить все как есть. Да, это риск, но какое он имеет значение по сравнению с тем, что стоит на кону. Смерть еще раз посмотрела на дыру, где не хватало камня, выругалась сквозь зубы и захлопнула дверь.

***

Больницы — какое убогое место. Их невзрачность лишь доказывает, что люди так и не научились уважать Смерть. А ведь именно она дает им еще один шанс. А потом еще и еще…

Элегантная женщина в узком длинном белом платье вошла в палату. Диана дремала с книгой в руке.

— Ночь нежна, — прочитала Смерть и хмыкнула: — С таким названием вряд ли может быть что-то стоящее.

Диана встрепенулась. Увидев гостью, она сначала испуганно осмотрелась.

— Нет, ты не между мирами, — угадала Смерть ее мысли. — И что за глупости ты читаешь?

— Макс принес. Что нашел дома, — будто извиняясь, ответила Диана.

— Максимилиан всегда был глуповат. Исполнителен, покорен, но глуповат. Раньше я бы еще добавила верен, но сама понимаешь.

По лицу Дианы пробежала едва заметная тень.

«Неужели она до сих пор любит его? Откуда в душе этой дурочки столько любви? Кто бы мог подумать, что смертная так долго продержится», — Смерть скептически хмыкнула собственным мыслям.

— Вряд ли ты здесь ради светской беседы, — отчеканила Диана.

— Верно. Я пришла поговорить и… — Смерть помедлила, делая вид, что выдавливает из себя эти слова, — просить тебя о помощи.

Эффект достигнут. У Дианы округлились глаза. Какие же люди наивные! Как легко ими управлять!

— О какой помощи? — Диана села на кровати и отложила книгу.

Смерть прошлась по палате. И присела на маленькую неудобную софу. Конечно, не диван в ее кабинете.

— Я подумала о твоих словах. О том, что ты не хочешь занимать мое место. И у тебя был шанс убедиться, насколько мне дорог иной мир. Поэтому я решилась прийти к тебе.

Диана подалась вперед. Руки сжимали тонкое покрывало, глаза лихорадочно блестели. Она приоткрыла рот и слегка закусила губу. Ее тело выдавало внимательность и сосредоточенность. Именно такая реакция и нужна. Смерть повернулась полубоком и сделала вид, что не замечает интерес Дианы.

— Что ты хочешь сказать? — наконец спросила та. — Ты знаешь, как все изменить?

— Все изменить, — сердито повторила Смерть. — Похоже, ты ничему не учишься.

— Так ты пришла мне читать нотации или же по делу? — в голосе Дианы послышался холодок.

Да уж, в ней точно есть определенный потенциал. Не без усилий, конечно, но можно было бы вырастить недурную замену, если бы эта недотепа хоть немного интересовалась ее прекрасным миром.

— Конечно, выход из ситуации есть. Вопрос только в том, чем ты готова пожертвовать на этот раз.

Диана побледнела. Оттенок кожи сливался с высветленными волосами.

— Да, дорогая моя, — продолжала Смерть. — Ты уже могла убедиться, что за все приходится платить. И этот случай — не исключение. Знаешь, ты выпила кровь сама. Тебя никто не заставлял. То, что ты не удосужилась узнать о последствиях, говорит лишь о твоей импульсивности и… глупости. И потому я не уверена, что могу доверять тебе.

— Ты тоже когда-то выпила кровь русалки, — слабо возразила Диана.

— Сравнила, — ухмыльнулась Смерть. — Я была ребенком. Меня не спрашивали, хочу ли я ее пить. Мать так отчаянно желала меня спасти, что смешала каплю своей крови с русалочьей и просто влила ее мне в горло. Никто не предлагал мне выбор, который был у тебя.

— Когда ты узнала, что будешь… собой?

— Повелительницей потустороннего мира, ты хотела сказать? Я прожила долгую жизнь. Слишком долгую для моих времен. Случалось разное. — Губы Смерти исказились в горькой усмешке. — Однажды мне тоже начали сниться сны, как и тебе. А потом жизнь оборвалась, и я попала в потусторонний мир.

— Не слишком откровенно, — недовольно фыркнула Диана.

— Ты что-то путаешь, дорогуша! Я не подружка, которая забежала посплетничать, — Смерть резко встала. — Я пришла к тебе с решением, но вижу, что… Что… — она замешкалась, подбирая нужное слово.

Диана выгнула бровь и внимательно посмотрела на собеседницу.

— Это было импульсивно и… глупо?

— Туше.

— Меня даже бесит, что в нас столько схожего, — смертная закатила глаза. — Так что нужно сделать, чтобы не стать тобой?

— Найти ту, с кого всё началось, — уклончиво ответила Смерть.

Диана нахмурилась, губы сжались в тонкую нить.

— А без дурацких загадок мы обойтись не можем? Одна такая меня довела уже до встречи с тобой.

Смерть рассмеялась. Несмотря ни на что, смелости этой мерзавке не занимать!

— Об этом мало кто знает, но есть пространство, коридор, если желаешь, между мирами, — проговорила госпожа. — В нем встречаются все времена и параллели.

— Как лес с Тенями?

— Схватываешь на лету, — одобрительно кивнула Смерть и встала перед кроватью Дианы.

— В этом коридоре находится источник самого Мироздания. И там живет древнейшая Нингё, заточенная в своей темнице. Она тебе и нужна.

— Отлично, только ни черта не понятно! Можно объяснить нормально? — Диана нервно дернулась и скинула покрывало.

— А путеводитель по межмирью тебе не выдать? — саркастично осекла Смерть. — За подробностями отправь Бруно. Полагаю, он теперь верен тебе? Что ж, я не стану его даже наказывать. Признаться, он мне порядком поднадоел за эти двадцать лет, — госпожа живо представила его стенания и жалобы на то, что он так и не воссоединился, с кем хотел, и подернула плечами. — Но тебе может пригодиться.

— Ты обманула его.

— Он не сдержал слово и не привел мне тебя.

Диана хотела что-то сказать, но вдруг передумала и тяжело вздохнула.

— Как мне попасть туда? В коридор этот.

Смерть сняла с шеи кулон, похожий на кинжал, и протянула Диане.

— Ты уже обладаешь немалой силой, но между мирами сама ходить не способна. Эта вещь поможет попасть куда нужно через пещеру йошо. Но учти, — она отдернула кулон, когда Диана почти взяла его в руки, — когда ты носишь его, становишься ближе ко мне. Артефакт свяжет нас. С каждым днем в тебе будет оставаться меньше от Дианы-человека и становиться больше Дианы-смерти. Поэтому подумай, готова ли ты надеть кулон.

— Сколько у меня времени в человеческом образе?

— Зависит от того, насколько сильна твоя душа. Может, день, а может, год.

— Кто бы сомневался. И что нужно сделать? Или это тоже Бруно расскажет? — вернула шпильку Диана.

— Очень просто. Ты должна убить древнейшую нингё, — Смерть высокомерно задрала подбородок, — если решимости хватит.

Диана фыркнула и выхватила из рук амулет. С интересом и даже трепетом она рассматривала вещь. Серебристый клинок с бирюзовой рукоятью украшал волнистый узор. Прямо под эфесом, на рикассо, небольшой круг с замысловатыми завитками притягивал взгляд, будто переносил сознание из одного мира в другой.

— Но запомни! — отвлекла Смерть Диану от созерцания. — Ни за что не отдавай амулет нингё! Иначе все труды будут напрасными. И твои, и мои. Ты поняла?

Диана успела только кивнуть, как сзади раздался мужской голос.

— Я иду с ней. Что нужно сделать?

Смерть обернулась. В дверях стоял Максимилиан и сжимал в руках куртку.

Глава 14

Мягкая трава едва шевелилась от слабых дуновений ветерка и слегка щекотала щеку. Агнесса открыла глаза. Лес по-прежнему был в сизой пелене сумрака, но теперь все казалось каким-то другим. Словно она видела перед собой искусно нарисованную картину. Агнесса попыталась встать и тут же вскрикнула: нога нещадно саднила. Какое необычное чувство.

«Боль», — голос в голове подсказал, как называется ощущение.

Агнесса с трудом встала. Растрепанные волосы лезли в лицо. Дрожащими руками она переплела косу, поправила одежду и вытерла лицо. Что произошло? Агнесса потерла виски и напрягла память. Так, на землю упала тьма, она побежала к родителям, по пути встретила сына пекаря, поняла, что темноту видит только она. Дальше воспоминания расплывались. Ленточка, лес… Ленточка! Она огляделась. Голубая, едва мерцающая, струйка искорок лежала неподалеку на земле. Девушка проворно подскочила и подняла ленту. В тот же миг голову пронзила острая спица боли. Агнесса вскрикнула, зажмурилась и сдавила ладонями виски.

Беспорядочные видения закружили ее в пьянящем хороводе. Перед глазами пролетали десятки лиц. Некоторые казались смутно знакомыми. Будто она видела их когда-то давно, в прошлой жизни.

— Прости, прости, любимая моя, прости! Я не знал, что делаю! — Мужской голос вырастал изнутри и заполнял собой весь лес.

Внезапно все прекратилось: и боль, и лица, и голос. Агнесса открыла глаза. Она по-прежнему сжимала ленту, но та больше не искрилась. Непонятные, будто давно забытые чувства охватили ее.

«Боль, страдание, обида, тоска…»

Она могла легко назвать их, но с трудом вспоминала, что значат эти слова.

— Пора отсюда выбираться, — прошептала Агнесса сама себе.

Хотелось верить, что во всем виноват лес, ведь не зря его прозвали запретным. Наверняка она, сама того не желая, вторглась в таинственную магию этого места.

Агнесса огляделась в попытке вспомнить, откуда пришла. Ленточка безжизненно висела в руке.

— Теперь ты не слишком торопишься мне помочь, да?

С каждой минутой тревога нарастала, и Агнесса решила, что разберется по ходу, куда идти, лишь бы не оставаться в этом жутком лесу. Мягкий мох продавливался под ногами, скрадывая шаги. Какое-то время Агнесса двигалась наугад. Постепенно тропа стала расширяться.

— Хороший знак. Наверняка опушка рядом, — подбодрила она себя и почувствовала, как дрогнул голос.

Вдруг ленточка ожила и дернулась в другую сторону.

— Спасибо, только вот ты меня уже завела в самые дебри. Позволь, в этот раз я сама решу, куда идти! — проговорила Агнесса, сунула проводницу в карман и упрямо пошла по тропе. На легкое жжение через ткань юбки она твердо решила не обращать внимания.

Но лента тоже была настойчива. Уже шагов через тридцать-сорок жжение усилилось настолько, что ноге стало больно.

— Ай, — вскрикнула Агнесса и вытащила ленту. — Да что же тебе от меня нужно? Сходила я в твой лес, и что? К чему эта прогулка?! — вспылила Агнесса и застыла, как вкопанная. В памяти пронеслось секундное воспоминание искрящегося облака.

«Душа», — вновь услужливо подсказал внутренний голос.

В ушах зазвенело. Значит, она существует. Донна Хельга и цзяорены говорили правду. Но что такое эта «душа»? И почему Агнесса потеряла сознание, когда коснулась облака? На обещанное слухами просветление совсем не похоже. Ленточка снова резко дернулась, настойчиво требуя уйти с тропы. Агнесса обернулась, все еще сомневаясь, что стоит послушаться. Нет уж, на сегодня приключений хватит. Сначала надо понять, что уже произошло, прежде, чем ввязываться в новые. И, вновь игнорируя ленту, она задумчиво побрела по тропе.

Та мягко уходила влево и пряталась за гигантскими стволами сосен и елей. Вдруг за поворотом что-то мелькнуло. Тень между ветвями исчезла так быстро, что Агнессе потребовалось еще мгновение на осознание.

«Хранители!» — испугалась она и быстро свернула с тропы. Сердце стучало в горле. Подумать только, еще секунда, и Хранитель увидел бы ее. А ведь ленточка предупреждала.

Испугавшись, что может наступить на сухую ветку или создать другой шум, Агнесса не стала убегать дальше. У Хранителей очень чуткий слух, так всегда говорила матушка. Ох, вот бы выбраться скорее и прибежать к ней. Донна Берта выслушает и обязательно поддержит. Агнесса спряталась за широким еловым стволом и обняла себя огромными колючими лапами, будто ладонями великана. Сквозь узкую щель между ветвями виднелся кусочек тропы. Не успела Агнесса перевести дыхание, как показались черные фигуры в плащах.

— Госпожа так сказала. Собираешься спорить? — донесся низкий гортанный голос.

Почему-то от него мурашки пошли по коже. Хранители всегда были окутаны тайной, об их происхождении ходили только сказки да легенды. А неизвестное порождает страх. Все, что знала Агнесса — они забирают людей в лес, и те больше не возвращаются. И если нет на земле провинности страшнее, чем говорить о душе, что же тогда будет с ней, которая эту душу видела и даже коснулась?

Второй голос ответил что-то неразборчиво. Он был немного мягче. И даже показался знакомым. Может, этот Хранитель расспрашивал ее про донну Хельгу?

— Душа точно в лесу. Ее нужно найти раньше человека. Так что смотри в оба.

Агнесса перестала дышать. Хранители ищут душу! Ту самую, что нашла она! Липкий страх выступил потом на ладонях. Еловые ветки стали склизкими и противными на ощупь. Голоса удалялись и стихали. Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Агнесса развернулась к тропе и едва успела зажать руками рот, чтобы не вскрикнуть от страха: перед ней висела белая полупрозрачная фигура девушки. Она пристально смотрела на Агнессу холодными пустыми глазами, губы что-то шептали, но слов не было слышно. Призрак протянул руку к груди Агнессы, пока та стояла, скованная ужасом.

— Душа, — едва слышно прошептал призрак. — Живая…

Во взгляде девушки засветился слабый интерес или даже удивление.

— Умоляю, оставь меня. Мне нужно отсюда бежать, — прошептала Агнесса и почувствовала на щеках горячие капли.

«Слезы», — напомнил внутренний голос.

К огромному удивлению, призрачная незнакомка кивнула и показала рукой чуть правее от тропы. Агнесса с опаской взглянула на сгущающуюся стену деревьев. Привидение еще раз кивнуло и растворилось в воздухе.

«Хуже уже не станет», — решила Агнесса и пошла в указанную сторону.

Вскоре лес начал светлеть, деревья становились реже и между стволами просматривались родные поля. О, как радостно снова видеть их и белый свет! Со всех ног Агнесса пустилась к знакомому дому с коричневой крышей.

Солнце уже близилось к горизонту. Донна Берта собирала с веревки сухие пучки трав и раскладывала их по мешочкам.

— Матушка, как хорошо, что вы здесь! Я так рада вас видеть!

Агнесса сжала женщину в объятьях, но та со смехом отстранилась.

— Ох, душенька, ты верно обозналась? Мы разве знакомы?

Донна Берта непонимающе смотрела на Агнессу, а та не могла и слова вымолвить. Горячий клубок отчаяния пульсировал в горле. Глаза защипало. Нет, нет, нет! Плакать нельзя! Никто не должен видеть слезы! Агнесса развернулась и бросилась прочь.

Глава 15

— Это единственный шанс. Она ясно дала понять, что другой возможности нет.

Диана нервно теребила в руках заколку. Смерть покинула их не более получаса назад, и с тех пор в больничной палате висела тишина с противным привкусом недосказанности. Макс сидел на маленькой софе, закинув ногу на ногу, и просто излучал спокойствие. Диана не сводила с него глаз. Она никак не могла взять в толк: муж не понял, что сказала старуха? Почему он так спокоен?

— Ты слышишь меня? Или пойду в потусторонний мир, или займу место старухи.

— Конечно, Ди, я слышу тебя. И мы сделаем все, что нужно. Вместе.

Последнее слово прозвучало так твердо, что Диана вздрогнула. Она принялась расхаживать по палате, заламывая руки. Чувство несправедливости и какой-то горькой безысходности переполняло и норовило выплеснуться наружу.

— Нет. Я не могу тебя просить об этом, Макс. Это нечестно.

— Меня не нужно просить. Я поклялся тебе в этой же больнице двадцать лет назад: до последнего вздоха. Ничего не изменилось.

— Но…

— Никаких «но», — мягко, но уверенно перебил Макс.

Он подошел к жене и обнял за плечи. Диана посмотрела ему в глаза. Какие же они красивые и глубокие. Она так давно не смотрела на мужа, что, кажется, успела забыть об этом. И когда появилась эта морщинка чуть выше шрама? Диана легонько коснулась ее кончиками пальцев. Макс закрыл глаза и прижал к щеке ладонь жены. На мгновение мир вокруг исчез. Она снова почувствовала себя совсем юной и беззащитной малышкой Ди. Захотелось остановить время. Странное, давно забытое чувство будто отмотало назад стрелки часов. Диана прижалась к груди Макса, зажмурилась и вдохнула запах любимого парфюма с древесными нотками. Он ведь так и не изменил этому аромату, потому что знал, как Диана любит его. Он вообще всегда все делал ради нее. Намного больше, чем она бы смела просить.

Диана потянулась к мужу и с жаром поцеловала его. Горячие, чуть влажные губы тут же ответили на прикосновение. Макс обнял ее еще крепче. Сердце застучало быстро и прерывисто, будто задыхалось от накатившей нежности. Часы на стене отбивали монотонный ритм. Где-то за окном звонко лаяла собака. Звуки расплывались и сливались с жарким дыханием. Диана чувствовала, как руки Макса то гладят ее по спине, то зарываются пальцами в волосах, то обхватывают талию. Сколько они уже не были вместе? По-настоящему, не рутинно и буднично, а со всей страстью, которая им так свойственна?

— До последнего вздоха, — прошептала она и мягко коснулась губами его шеи.

Они никогда не говорили «люблю». Будто слово слишком простое для их истории. Макс отстранился и посмотрел на нее, будто проверял — не ослышался ли. На миг Диана испугалась, что волшебство момента будет разрушено глупым вопросом или недоверием, но Максимилиан провел пальцем по ее щеке и повторил на ухо:

— До последнего вздоха.

Едва касаясь губами, он целовал ее закрытые веки, пока она вдыхала такой родной запах. Диана замерла, слушая каждое прикосновение любимого человека. Тело стало мягким и податливым в его руках. Стук сердца больше не прерывался, уверенными ударами оно отвечало на каждое касание губ. Одежда соскальзывала, открывая не столько тела, сколько души. Диана покорно упала в объятия мужа, и он отнес ее на кровать.

***

— Сейчас бы еще выпить нормальный кофе, а не коричневое больничное пойло, — Диана сладко потянулась, встала с кровати и накинула халат. — Ты должен принести мне чистую одежду. Хватит отдыхать. Я не хочу больше тянуть.

— Ди, может, побудешь здесь еще немного? Дождемся официальной выписки. Я переживаю за тебя. Поездка предстоит непростая.

— Десять минут назад ты не боялся, что я перенапрягусь, — усмехнулась она и поцеловала мужа в щеку.

— Я серьезно, Диана. — Макс схватил жену за запястье и пристально посмотрел в глаза. — Что, если испытание будет слишком сложно?

— И что? Что будет? Я умру? — усмешка искривила ее губы.

Диана резко выдернула руку и принялась демонстративно собирать вещи.

— Позвони Бруно, — бросила она холодно. — Он будет мне нужен.

— Зачем?

— Мне не знаком этот мир. Будет нужна его помощь.

— Помочь могу я.

Голос Макса стрелой вонзился в спину. Черт побери, ну почему он всегда все портит?! Неужели сложно сделать, как она просит? Диана резко обернулась и впилась глазами в мужа.

— Ты никуда не поедешь, — отрывисто процедила она сквозь зубы. Злость заклокотала внутри.

— Поеду, — Макс оставался спокоен, будто они решали, какой сорт макарон использовать для пасты.

Диана чувствовала, как непрошенный гнев перекрывает разум. Она не хотела его ощущать, поддаваться, но ничего не могла поделать и от того приходила в ярость еще больше. Хотелось сказать что-нибудь ужасное, чтобы сделать мужу больно, тогда он обидится и уйдет!

Макс не понимает, что той девочки, которую он любил, давно уже нет. Теперь в ее теле живет сама Смерть. И он обязан считаться с этим! Оскорбления уже готовы были сорваться с губ, когда Макс подошел и надел ей на руку браслеты. Легкий перезвон металла докатился до сердца и разбил ядовитый чан с кипящей яростью. По телу разлилось чувство, которому Диана не могла дать название. Оно одновременно дарило облегчение и боль, сдавливало грудь, но помогало дышать глубже.

— Помнишь, как все началось? Ты же бесила меня этими побрякушками, — Макс засмеялся и морщинки растянулись бороздками вокруг глаз. — Они разбили мой мир, одиночество, меня самого. Ди, неужели ты думаешь, что я останусь в стороне сейчас? Все, что есть в моей жизни — это ты. Какой смысл оставаться здесь, если тебя не будет рядом? Я всегда прислушивался к тебе. Но не в этот раз. Хочешь ты того или нет, я последую за тобой даже в мир мертвых.

— Я не могу так, Макс, — шепотом выдавила она.

— Ты всегда говоришь про выбор. Так вот — я сделал свой.

Горячие слезы покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Макс поцеловал ее в висок и нежно взял за руки.

— Ты должен будешь умереть, неужели не понимаешь? Обратного пути уже не появится.

Диана вздохнула, слушая, как внутри нее идет борьба. Она отошла к тумбочке, сняла браслеты и аккуратно убрала их в ящик. Взгляд упал на амулет, подаренный Смертью. Диана намотала веревочку на руку и внимательно посмотрела на серебряный кинжал.

— Обратного пути не будет, — повторила она самой себе.

— Он мне и не нужен, — пожал плечами Макс.

— Еще бы. У тебя была такая жалкая и никчемная жизнь, кузен. Я бы и сам предпочел ее лишиться.

Как всегда незаметно и неслышно в палату вошел Бруно. Неизвестно, сколько он уже стоял вот так, со своей дурацкой самодовольной ухмылкой, и рассматривал безупречные ногти.

«Я даже не удосужилась закрыть дверь, — пронеслось в голове. — Нельзя позволять себе так поддаваться чувствам».

— Меня уже начинает раздражать то, как ты бесцеремонно врываешься! — Диана сверкнула глазами и посмотрела на слугу холодным взглядом, от которого тот почему-то съежился.

— Прости, я не хотел тревожить…

Глаза Бруно забегали по комнате. Всегда дерзкий, надменный, он вдруг стал похож на побитого щенка. Диана презрительно скривила губы. Жалкий приспешник!

— Ди, что с тобой? — голос Макса звенел тревогой. Он попятился назад.

— Со мной все отлично. Перестаньте вести себя, как идиоты! — вскрикнула она и обомлела. Это не ее голос. — Черт!

В дверном проеме закружилась серая дымка. Мерзкий волосатый карлик возник из ниоткуда, рисуясь прямо из дыма. Глаза Дианы округлились в ужасе. Она завизжала, опустилась на колени и закрыла лицо руками. Макс тут же бросился к жене и схватил за локти.

— Прикажи ему исчезнуть, — повторил он несколько раз прежде, чем до нее дошел смысл слов. — Просто скажи «исчезни».

— Исчезни! — дрожащим голосом выдавила Диана.

Дымка вновь вспыхнула и исчезла, забирая с собой уродца, словно ничего и не было. Макс выдернул амулет у нее из рук и швырнул в сторону.

— Что это б-было? — заикаясь, спросила она и испуганно посмотрела на мужа. От страха зуб на зуб не попадал.

— Ты на миг стала Смертью, — ответил Макс, обнимая ошалевшую от ужаса Диану.

— Кто это? Что за чудовище?

— Ты случайно вызвала черта. Тише, тише, любимая. Ты просто еще многого не знаешь. Я расскажу. Все будет хорошо.

Муж помог ей встать и усадил на кровать. Он проворно отскочил к столику, налил в стакан воды и протянул ей. Диана сделала несколько глотков. Страх немного отпустил.

— Простите, моя вина. Хотел подшутить над невесткой и перестарался. Перепугал ее, — из коридора доносился льстивый голос Бруно. — Похоже, своим криком она переполошила добрую половину больницы.

— Отойдите от двери! — сурово приказал доктор и зашел в палату. — Миссис Лореш, вы в порядке?

Диана натянула улыбку. Не хватало еще, чтоб он напичкал ее успокоительным.

— Да, благодарю вас. Извините, у кузена моего мужа весьма нелепое чувство юмора. Простите за крик. Этого не повторится. Он больше не придет сюда, — она выразительно посмотрела на Бруно.

— Детский сад! Вам нужен покой. И здесь множество других больных.

— Я же извинилась, — натянуто произнесла Диана.

— Это больница, а не парк аттракционов, — не унимался врач. — Впредь постарайтесь не пугать других пациентов.

— Не стану, потому что прямо сейчас ухожу отсюда! — гневно бросила Диана и встала с кровати.

Она подняла с пола амулет и направилась к двери. Внутри снова зашевелилось что-то ядовитое. На секунду она замешкалась в дверях.

— Разберись с ним, — презрительно бросила она Бруно и удалилась.

Глава 16

Агнесса бежала, пока совсем не выдохлась. Солнце медленно клонилось к закату и уже прятало яркие лучи. Земля, напитавшаяся за день теплом, теперь отдавала его с удвоенной силой, и от пыльной дороги поднимались жаркие волны. А может быть, Агнессе так казалось от долгого бега — ступни ее горели.

Она осмотрелась. Мягкое покрывало сумерек окутывало город. Близилась ночь, и оставаться в полях было бы крайне неразумно. Хранители точно найдут ее здесь. Но и возвращаться больше некуда. Сначала она хотела пойти к родителям, но по пути встретила еще нескольких знакомых, и никто не узнавал ее. А значит, и мама с папой не вспомнят. От одной мысли, что родители ее не узнают, как и матушка, кожа покрывалась ледяной коркой страха. Поэтому Агнесса побежала куда глаза глядят.

Впереди, примерно в полусотне шагов, показалась улица. Постояв немного, Агнесса рассудила, что искать там приюта будет самым лучшим решением из возможных. Ноги едва донесли до приземистых домиков. К тому времени людей на улице почти не осталось. Агнесса растерянно озиралась, думая, в какую дверь постучать. Она медленно побрела вдоль улицы.

«Пусть сама Судьба выведет меня к нужному дому», — решила девушка.

Но Судьба не торопилась с помощью. Наконец, совсем обессиленная, Агнесса просто остановилась у незнакомых ворот. Маленькая черная шавка с кудловатым хвостом разразилась звонким лаем, оповещая хозяев о чужаке.

— Цыц! Чего разбрехалась? — пожилой мужчина появился на пороге, вытирая руки о грязную тряпку. — Вы что-то хотели?

— Доброго вам вечера, господин! — помахала рукой Агнесса и натянула самую доброжелательную улыбку. — Простите, что потревожила в такой час. Не скажете ли, где можно на постой остановиться? Я иду издалека. Выдохлась вконец.

— Вот дела! — удивился хозяин двора. — Постоялые дворы отсюда далековато. Не меньше часа пешком.

Агнесса застонала. Ноги так гудели, что она скорее бы предпочла уснуть в будке этой шавки, чем идти еще дальше.

— Погоди, я сейчас.

Мужчина скрылся в доме и через минуту появился снова с глиняным кувшином в руках.

— Цыц, говорю! — прикрикнул он снова на визгливую собачонку. — Пошли, провожу тебя.

Агнесса хотела было возразить, что не выдержит столько идти, но, вероятно, ее лицо все сказало за нее, потому что мужчина поспешно заверил:

— Это рядом! В дюжине домов от меня. Там молочница живет. Она к себе на постой иногда пускает. А откуда же ты идешь, красавица?

— Из Эрфурта, — соврала Агнесса и нервно сглотнула.

Незнакомец присвистнул.

— Ничего себе! Большой путь. И куда?

— В Аугсбург, — вновь соврала девушка.

«Главное, называть те города, в которых бывала, иначе точно поймет ложь», — думала она, пока мужчина восхищался ее стойкостью. Он что-то говорил о том, что город у них приветливый, люди хорошие, и строил догадки, зачем одинокая и молодая девушка совершает одна такой сложный путь. Агнесса же только вежливо кивала и улыбалась, потому что сил на разговоры не было. Да и к чему много болтать? Она уже наврала, теперь бы самой в своем вранье не заплутать.

— Афра, открывай! Я тебе гостью привел! — закричал мужчина еще с дороги и повернул к длинному дому.

Перед воротами возвышался огромный стог сена. От него пахло прелой травой.

«Молочница. Коровам запасает, наверное», — заключила Агнесса и подумала, что сено надо бы просушить получше.

— Афра! — снова позвал провожатый.

На пороге появилась низенькая и широкая в плечах женщина в платье грязного бурого цвета. Возрастом она была, пожалуй, вдвое старше Агнессы. Волосы вылезли из-под платка, небрежно съехавшего на бок. Мозолистые руки выдавали тяжелый ежедневный труд.

— Ну чего горланишь на всю улицу? — возмутилась она. — Зайди и скажи, как нормальный человек.

— Афра, миленькая! Да я ж хочу, чтоб вся улица знала, что я к тебе иду, — мужчина добродушно рассмеялся.

Молочница, плохо скрывая улыбку, отмахнулась от гостя, и Агнесса подумала, что они так часто друг друга подначивают. Ей вдруг стало неловко, будто она вторглась во что-то интимное, но, к счастью, хозяйка вспомнила про нее.

— А что за красавица с тобой?

— Постой искала. Пустишь?

— Пущу, чего не пустить. Проходите.

Агнесса, превозмогая боль в ногах, поднялась на крутое крыльцо и шагнула в дом вслед за Афрой. В нос ударил приятный аромат печеной рыбы и лепешек. Агнесса с удивлением поймала себя на мысли, что совсем не голодна, хотя даже и не помнила, когда в последний раз ела.

— Как тебя звать, красавица? — обратилась к ней молочница.

— Агнесса, донна Афра.

— Ой, брось это. Зови меня просто Афрой. Проходи на кухню, поди голодна.

— Нет, благодарю вас. Но я буду очень признательна, если покажете мне угол, где я могу поспать. Вот, — спохватилась она, полезла в кисет и выудила оттуда несколько монет, — возьмите. Знаю, тут немного, но у меня больше нет.

Афра сначала протянула руку, но вдруг замешкалась.

— Так, коли есть не желаешь, вот там, — она показала на низкую дверь, — можешь умыть лицо и руки. Я пока тебе постель приготовлю. Завтра будем про расчеты разговоры вести. Деньги тоже отдыхать должны.

Она ободряюще улыбнулась и легонько подтолкнула Агнессу к двери.

— Так, старый сыч, а ты чего еще здесь?

— Так я это, молока хотел.

Дальнейший разговор потерялся в плеске воды. Хотя девушка и слушать его не хотела. Она устало опустилась на крошечную скамеечку и стянула туфли. Ноги тут же отозвались приятным гудением. Агнесса посмотрела вниз и ахнула: пальцы перепачканы кровью. Видно, песок и пыль, попавшие в обувь, натерли мозоли. Через боль она аккуратно промыла раны. Когда Агнесса вернулась, мужчины уже не было, а Афра хлопотала на кухне.

— Сядь поешь? Денег за это не возьму, не бойся. От сердца предлагаю.

Отказываться стало неудобно, и Агнесса скромно кивнула в ответ.

— Тацит сказал, ты пешком с самого Эрфурта идешь?

— Угу, — промычала Агнесса, отправляя в рот кусочек лепешки. Хоть голода она не чувствовала, но еда оказалась очень вкусной.

— Далеко же тебя занесло. А куда путь держишь?

— В Аугсбург, если повезет. Хотя, признаюсь, я и сама не знаю, куда иду.

Вся тяжесть прошедшего дня навалилась на плечи. Есть совсем расхотелось. Афра, похоже, уловила настроение гостьи.

— Ладно, успеем еще поговорить. Твоя постель будет за той стеной. Предупреждаю, встаю рано. За твой сон переживать не стану. Лежебокам у меня покоя нет. А сейчас давай быстро, отдыхай иди.

— Спасибо, Афра.

Агнесса улыбнулась и, стараясь ступать как можно непринужденнее, направилась к кровати.

***

Ночь Агнесса провела словно в хмельном бреду. Мучили кошмары. То лес не хотел выпускать ее и оплетал руки, ноги и шею сухими, жесткими ветвями. То призрачная девушка гналась за ней и умоляла простить почему-то мужским и до боли знакомым голосом. То множество неподвижных людей в отвратительных пятнах хрипели и взывали о помощи. То матушка вместе с родителями и Николаусом гнали ее прочь. То цзяорены скидывали свои прекрасные платья, и под ними оказывались рыбьи хвосты.

Видения, одно неприятнее другого, сменялись и кружились в хороводе, будто снежинки на ветру. В конце концов, Агнесса открыла глаза. Она даже не сразу поняла, где находится, и с шумным вздохом подскочила на месте. Постепенно воспоминания вернулись. Девушка с облегчением выдохнула и вновь легла на подушку. Ровную тишину нарушало только сопение Афры. Судя по тому, что темнота плотной шторой завесила маленькое окошко, день ожидался пасмурный.

Агнесса закрыла глаза, но сон не шел. Что ж, самое время вспомнить все, что она видела прошлым днем. Постепенно воспроизводя в мыслях одно событие за другим, Агнесса вдруг поняла — что-то неуловимо изменилось. Она стала чувствовать боль, умеет плакать, ей грустно, а к обычному страху примешивался странный оттенок. Будто кто-то может совершить по отношению к ней зло. И хоть Агнесса и не могла объяснить, что это такое, она точно понимала, что правильно называет эти слова, знает их и отделяет одно от другого. Ее ноги изранены, а матушка ее не узнала. Ничего похожего не случалось ранее ни с кем. Даже в детских сказках не говорилось о подобном. Несмотря на целый день безумия, она не хотела есть и сейчас могла бы спокойно обойтись без сна. И самое главное, мысли теперь текли совсем по-иному. Раньше не приходилось задумываться хоть о чем-то надолго. Тем более объединять между собой события, как она делала прямо сейчас.

Стараясь не шуметь, Агнесса встала и выудила из кармана юбки голубую ленточку. Не возникало сомнений, что события связаны именно с ней, ведь началось все с ярмарки, когда цзяорены подарили волшебную вещь. А что, если это происки дурных сил? Нет, голос внутри говорил, что лента несет добро.

— Что же ты такое? — прошептала Агнесса, едва шевеля губами. — И я тоже?

Лучи первой зорьки аккуратно, будто пробуя на вкус, лизали небо и оставляли за собой бледно-оранжевые всполохи. За окном послышались крики петухов и робкое блеяние козы. Мир просыпался, а Агнесса так и лежала с ленточкой в руке и пыталась понять, что делать дальше. Было слышно, как за стенкой Афра шумно зевнула и потянулась. Женщина прокашлялась и встала с кровати. Действительно, просыпается рано, как и предупреждала.

«И уж точно не заботится о покое постояльцев», — мысленно улыбнулась Агнесса.

— Красавица, спишь еще? — позвала Афра, будто услышала ее мысли. — Вставай, накрой на стол, а я пойду скотину накормлю, да молочка нам свежего принесу.

— Хорошо, Афра, — вежливо отозвалась Агнесса. — Уже встаю.

Хлопнула дверь. Хрипловатый голос молочницы послышался за окном. Агнесса быстро оделась, умылась и принялась хлопотать на кухне. Афра была к ней очень добра, пустила на ночлег, поделилась ужином и даже не взяла денег. Хотелось сделать для нее что-то приятное, поэтому Агнесса растопила печь и быстро запекла каралики из сладкой муки с водой, как всегда делала ее мама. От воспоминания в груди защемило. Агнесса отмахнулась от грустных мыслей и продолжила заниматься делами. Когда Афра зашла с улицы, ее ждал завтрак, чистая горница, а Агнесса заканчивала убирать постели.

— Хм, а ты молодец! — похвалила женщина. — Ну, пойдем скорее, пока молоко теплое.

— Иду, иду, — Агнесса свернула последнее покрывало, зашла на кухню и вскрикнула.

Мертвая молочница разливала молоко по стаканам.

Глава 17

Противный, тяжелый комок подступил к горлу. Агнесса поняла, что ее вот-вот стошнит, и выбежала на улицу. Запах прелого сена ударил в нос и окончательно спровоцировал рвоту.

Едва Агнесса отдышалась, в груди зажгло. Перед глазами побежали видения из прошлого. Детство, душистые поля, веселые игры с детворой. И как мама учила ее прясть, и как донна Хельга взяла к себе в подмастерья, и как папенька плел красивейшие корзины. И как Бруно учил ее грамоте, и как она влюбилась, и как ждала его записки и писала ответы. Их первый робкий поцелуй и первые жадные касания горячих тел. А потом чума, тела родителей в маленьком доме, Николаус весь в струпьях на телеге во дворе пекаря, матушка и… он — Бруно. Его последний поцелуй, такой горячий и болезненный. И мольбы о прощении. Последнее, что помнила ее душа — предательство любимого и его же раскаяние. За доли секунды она не просто вспомнила, а будто снова пережила все, что с ней было.

Страх, отчаяние, боль, бессилие захлестнули клокочущей, пенистой волной.

— Привет, красавица! — окликнул бодрый голос за воротами.

Калитка открылась, и во дворе появился вчерашний провожатый. Агнесса тщетно пыталась выдавить приветствие, не в силах оторвать взгляд от очередного мертвеца. Что же получается? И она тоже…мертвая? Агресса посмотрела на свои руки. Они выглядели как обычно. Как и Тацит, и Афра. Ничего, что могло бы выдать мертвецов: ни гниющих тел, ни пустых глазниц или еще чего-то подобного. Но Агнесса видела — они все мертвы. Будто картинка раздвоилась. В основе отвратительные, неприятные трупы, а сверху костюм обычного человека. И остальные видят лишь костюм, тогда как она сама может заглянуть и под него. Новая волна тошноты подкатила к горлу.

— Что, не дала тебе Афра понежиться в постели? А я говорил, с ней не забалуешь. Баба-кремень! — мужчина сам засмеялся своей шутке.

— Тацит, зови Хранителей! Похоже, наша гостья не в порядке.

Афра резво подскочила и скрутила Агнессе руки. Та бессильно осела на землю. Проклятое сено воняло сильнее, отчего желудок пульсировал и сжимался.

— Посиди пока так, — прохрипела Афра и накинула петлей на руки веревку. — Для твоего же блага.

Агнесса молчала. Она не знала, что сказать, да и не хотела ничего говорить. По щекам струились слезы, оставляя мокрые дорожки. И хотя петля не казалась тугой, сопротивляться не получалось. Просто не было сил. Да и зачем? Пусть Хранители придут и заберут ее. Только бы скорее кошмар закончился. Что они будут делать с ней? Терзать? Мучить? Может ли быть больнее, чем сейчас? Наверное, может. Только вот умереть второй раз уже невозможно. Хотя, может быть, они снова заберут у нее душу? И тогда все вернется, как было. Она ничего не будет помнить о своей жизни, о боли и о Бруно. Афра что-то хрипела ей в ухо, черная шавка вертелась и визгливо тявкала. Звуки слились в общий гул и отдавались звоном в голове.

Ногу обожгло через ткань юбки. Агнесса непроизвольно дернулась.

— Не надо, красавица, не старайся, — Афра расценила этот жест по-своему. — Великая Судьба знает, что делать. Доверься ей.

Зачем только она взяла эту ленточку? Зачем позволила отвести себя в лес? Агнесса громко зарыдала. Всхлипы вырывались из нее со стоном и кашлем. Испуганная Афра опустилась рядом на траву. Земляного цвета палец коснулся мокрой щеки.

— Великая Судьба, смилостивись! — прошептала Афра. — Что же с тобой, деточка?

— Это с-слезы, — от рыданий Агнесса начала заикаться.

Она дернулась и попыталась увернуться от противной руки. Афра смотрела круглыми от ужаса глазами, явно в шоке от незнакомых эмоций.

— Слезы, — повторила Агнесса громче. — Я п-плачу. Потому что мне б-больно! И страшно. Афра, мне очень страшно!

Услышав свое имя, молочница вздрогнула и отползла подальше, будто Агнесса могла ее задеть звуком голоса.

— Во мне теперь живет д-душа, — всхлипы стихали. — А т-ты мертва! Вы все мертвы. И я тоже. Я мертвец с душой. Как может такое быть вообще?

Агнесса не знала, зачем говорит это. Ведь Афра даже не могла понять ее слова. Никто не мог. Из груди вырвался судорожный вздох. Ленточка продолжала жечь кожу. Какая назойливая и гадкая вещь! Проклятые цзяорены! Будь они неладны! И с чего они взяли, что Агнесса способна справиться с таким испытанием? И вообще, что они хотели от нее? Зачем им нужно было возвращать ее душу? Кто теперь ответит на мириады ее вопросов? Хранители? Они ведь, скорее всего, уже в пути. Тацит наверняка успел добежать до своей избы. А значит, и вызвать их. В каждом доме есть небольшой камень размером с ладонь. Достаточно его потереть, чтобы Хранители услышали зов.

Агнесса усмехнулась. Вызвать Хранителей могла и Афра, но отправила Тацита. Потому что побоялась сделать это сама? Или просто не додумалась? А может, испугалась, что странная девица будет всегда ассоциироваться с ней, а люди начнут обходить ее стороной? Хотя теперь нет никакой разницы. Собачонка продолжала лаять, но уже намного ленивее.

«Интересно, почему она не убежала следом за хозяином?» — безучастно размышляла Агнесса. Мысли проплывали в голове будто бы сами по себе, без ее участия.

Ногу снова обожгло. На этот раз гораздо сильнее. Так, что Агнесса шумно втянула воздух сквозь зубы. Афра опасливо на нее покосилась. Ленточка заставляет бежать. Но куда? И какой в том смысл?

— Дай мне воды, прошу, — Агнесса посмотрела на молочницу так жалобно, как только умела. Та лишь подозрительно прищурилась. — Пожалуйста, Афра. Я истощена. Да и куда мне деться?

Для убедительности она покачала связанными за спиной руками. Женщина поджала губы, но все же встала и направилась в дом. Агнесса поднялась на ноги. Они затекли и не хотели слушаться, вчерашние мозоли саднили. Доли секунды хватило, чтобы понять — бежать она не сможет. Но нужно хотя бы попытаться выбраться отсюда.

Первая волна шока и ужаса от осознания происходящего схлынула. Остался страх. Не тот панический, который ощутила Агнесса, когда увидела перед собой мертвеца, не тот отчаянный, что отнял силы и заставил смиренно ждать своей участи. Это был страх совсем иного толка. Он подгонял, давал возможность двигаться через боль, заставлял быстро искать решения.

Когда Афра вновь вышла во двор, там уже никого не было. Только черная собака отчаянно рыла землю на улице. Молочница вышла за ворота и осмотрелась. Пусто. Редкие люди только-только начали выходить со дворов. Почти сразу к ней подбежала девочка лет двенадцати в выглаженном переднике поверх темно-синего платья.

— Благословенного дня, тетушка Афра! Матушка велела взять у вас парного молока, — девочка протянула небольшое ведро и монетку.

Молочница продолжала смотреть по сторонам, словно не видела покупательницу, но потом вдруг спохватилась и улыбнулась гостье.

— И тебе здравствовать! Я сегодня припозднилась, не успела молоко процедить. Ты мне ведерко оставь, а позже прибегай. Налью самого лучшего!

Девочка отдала ведро с монеткой, слегка поклонилась и вприпрыжку убежала прочь, по пути поприветствовав Тацита. Тот как раз подходил к воротам.

— Хранители скоро будут, вот увидишь, — проговорил мужчина, дождавшись, пока девочка убежит достаточно далеко. — Ты заперла ее в доме?

— Как бы не так, Тацит, — Афра помотала головой. — Она исчезла.

— Как?! — неестественно высоким голосом взвизгнул Тацит.

— Вот так. Выпросила у меня воды, а когда я с кружкой вернулась, — молочница продемонстрировала в руках посуду и громким шепотом прошипела, — ее и след простыл!

Афра уперла в бок свободную руку и продолжила так же шепотом:

— Говорила же, не так что-то с этой девицей! Слышал бы ты, какие вещи она мне чудные говорила. Ох, как вспомню, так мороз по коже! Ты учти, я Хранителям скажу, что ты ее привел.

— А я что? Да я же… Я ж привел на постой! Она ж просто просилась, — задохнулся от возмущения Тацит.

— Вот именно! Ты привел, — она ткнула пальцем мужчине в грудь, — ты и разбирайся. Великая Судьба мудра. Кто дурного не сделал, того она не тронет. А теперь иди отсюда! Мне работать надо. И шавку свою забери, а то она мне тут перекопает все!

Афра пошла во двор, а Тацит, кряхтя, направился восвояси. Только присвистнул, подзывая собаку.

Когда шаги стихли, Агнесса аккуратно раздвинула сено и выглянула наружу. На ее счастье дорога оказалась пустой. На секунду девушка прислушалась, не слышно ли молочницу во дворе? Тишина. Быстро разгребая себе путь, Агнесса вылезла из стога, но не успела подняться, как слева послышалось тихое рычание. Черная собачонка пристально смотрела и демонстрировала оскал. Желтые глаза светились недобрым блеском. Светились! Агнесса замерла, пытаясь осознать свою догадку.

— Душа. У тебя тоже есть душа! — прошептала она, не отводя взгляд. — Ты такая же, как и я.

Внутри неприятно защемило. Выходит, что даже после смерти собака остается рядом с хозяином. Только собака-то живая, а хозяин — нет. Агнессе показалось это невероятно жестоким. Если бы она только могла освободить бедное существо.

— Прошу тебя, не шуми. Дай мне уйти, — еле слышно взмолилась Агнесса. — Я не хочу никому зла. Мы же с тобой оказались в одной ловушке.

К большому удивлению и облегчению, собачка легла и сложила голову на лапы. Она тихонько поскуливала, и Агнессе показалось, что животное выражает сожаление. Девушка подобрала юбку и бросилась наутек так быстро, как только могла.

Глава 18

Город давно нырнул в пучину ночи. Темнота окутала дома. Только редкая дорожка уличных фонарей раскидала желтые пятна вдоль узкого проспекта. Ветер прогнал душную влажность дня и принес с океана приятную свежесть.

Несмотря на поздний час, Диана не спала. Ей казалось, что она вообще больше никогда не сможет спать. Будто призрак сидела за столом в длинной белой рубашке, обхватив колени. Тело окаменело, в душе ни единой эмоции, только безграничная пустота. Диана не отводила глаз от идеально гладкого овального камня перед ней. Мутный, серовато-белый, чуть светящийся, он забрал все ее внимание.

Бруно преподнес ей этот камень накануне. Именно преподнес. Устроил нелепое представление. Впрочем, вполне в его стиле.

***

Диана смутно помнила, как вернулась из больницы. Будто сквозь пьяную пелену. Как забрала ключи от квартиры, вышла из палаты, села в такси и приехала домой. В руке она крепко сжимала амулет.

— Ди, ты слышишь меня? — осторожный, но твердый голос мужа вывел ее из оцепенения.

Невидящим взглядом она уставилась на блики в его очках.

— Позволь мне забрать его. Пожалуйста.

Макс распутал веревку амулета, чтобы снять его с руки.

— Прошу тебя, очнись. Это я, ты слышишь?

Наконец, Диана ослабила хватку. Муж тут же схватил клинок и сунул себе в карман.

— Как ты здесь оказался? — растерянно спросила Диана.

— Мы только что приехали вместе. На такси. Ты совсем не помнишь? — Макс нахмурил брови и обеспокоенно смотрел на жену.

Глупости. Диана не сомневалась, что в машине кроме нее был только водитель. Но спорить совсем не хотелось. Чувство растерянности и усталости придавливало. Возможно, Макс был прав, и стоило все же отлежаться в больнице? А может быть, виноват треклятый амулет.

— Я, пожалуй, отдохну, — невнятно пробормотала Диана и отправилась в спальню.

Проходя мимо зеркала, она заметила, что до сих пор одета в больничный халат.

«И в таком виде я по городу…», — мелькнула запоздалая мысль. Диана зашла в комнату, рухнула на кровать и провалилась в глубокий сон. Впервые за долгое время ей ничего не снилось. Она будто летела в невесомости, окутанная эфиром. Иногда сквозь сон долетал аромат свежесваренного кофе или какой-то резкий звук с улицы, но даже они не способны были выдернуть ее из такого приятного забвения.

А вот пробуждение назвать приятным было сложно.

— Убирайся отсюда! — шипел Макс.

— Ты знаешь правила, кузен. Или человеческое существование испортило тебе не только зрение, но и память? Могу освежить.

— Не смей этого делать, иначе…

— Иначе, что? — Бруно ехидно засмеялся.

— Не делать чего?

Диана вышла в коридор. Мужчины ссорились, как два подростка. И кто бы мог подумать, что каждому из них несколько столетий! Да дети в песочнице разумнее себя ведут. Оба, как по команде, обернулись на звук ее голоса.

— Ди! Как ты себя чувствуешь? — Макс тут же подскочил к жене, а она вновь ощутила легкое раздражение от его навязчивой заботы.

— Я в порядке, — Диана дернула плечом и прошла на кухню.

Старенький, пожелтевший от времени холодильник тарахтел в углу. Диана достала из него бутылку воды и отпила прямо из горлышка.

— Ди, тебе надо поесть, — твердо проговорил муж и поправил очки. — Давай, я быстро что-нибудь приготовлю.

От разговора о еде живот недовольно заурчал. Когда в последний раз она нормально ела? Диана опустилась на стул и благодарно кивнула Максу. Тот бросил злобный взгляд на кузена и засуетился на кухне.

Бруно сел с другой стороны стола, вальяжно протянув ноги. Он вытащил из кармана пару мятных леденцов. Один развернул и забросил в рот, второй протянул Диане. Она лишь равнодушно отвернулась и принялась наблюдать за четкими движениями мужа.

— И как долго ты надеешься скрывать от нее? — спросил Бруно, аккуратно сворачивая обертку.

— Заткнись, — прошипел Макс.

— Кузен, тебе стоит понимать, что это лишь вопрос времени. Будь благоразумен.

Голос Бруно звучал насмешливо, даже издевательски. У Макса заиграли желваки, он нарочито громко порезал овощи и отправил их на сковороду.

Пожалуй, было бы уместно спросить, о чем речь, и какого черта разговор идет так, будто ее здесь нет, но Диана чувствовала полное эмоциональное истощение. Перепалки кузенов так достали, что вообще не хотелось с ними разговаривать. Поэтому она безучастно откинула голову назад и прикрыла глаза.

— Диана, дорогая, а тебе неинтересно, что скрывает твой муж? Это ведь напрямую касается тебя.

По кухне разлился приятный аромат омлета с нотками пряных трав. Макс всегда добавлял их и, надо сказать — виртуозно. Вкуснее омлета Диана не пробовала. Муж вообще великолепно готовил. Он даже хотел открыть кафе, но тогда выдалось сложное время для ее бизнеса, и Макс отказался от своей идеи, чтобы помочь с компанией. От аромата желудок приятно свело. Диана устало вздохнула и наклонилась к столу.

— Если мой муж считает нужным молчать, значит у него есть на то причины, — проговорила она ледяным тоном, глядя в глаза Бруно так, что тот снова съежился. — А сейчас сотри эту мерзкую ухмылочку со своего лица и катись отсюда ко всем ч… — она запнулась, вспомнив чудище в больнице, — на все четыре стороны. Не помню, чтоб тебя приглашали на обед.

Макс поставил перед женой тарелку и поцеловал в макушку.

— Ты ее слышал. — Диана отметила в голосе мужа явный оттенок гордости.

Дальнейшие прения ее мало интересовали, и она принялась за еду. Бруно поднялся с места.

— Что ж. Провожать не прошу, не утруждайтесь, — он направился к выходу, но вдруг остановился. — Нет, все-таки это не по правилам. А правила важны, не правда ли?

Диана почувствовала, как Макс до боли сжал ее плечо.

Доли секунды — и Бруно уже стоял перед ней на одном колене и протягивал ей камень.

— Дорогая Диана, в этом камне первая душа, отобранная по твоему приказу. Или мне теперь называть тебя «госпожа»? — он расплылся в притворно-сладкой улыбке, хотя взгляд его оставался злым и надменным.

Еще доли секунды, и сковорода влетела прямо ему в спину. Гримаса надменности сменилась на гримасу боли.

— Вон! — взревел Макс не своим голосом.

Кажется, он схватил кузена за ворот и выволок из квартиры, но Диана об этом скорее догадалась, чем поняла. Весь мир сузился до мутного, гладкого камня. Душа. Недавно она принадлежала человеку, а теперь… Диана судорожно сглотнула. Она вспомнила, как, выходя из палаты, бросила злобную фразу: «Разберись с ним». Тот врач так взбесил ее! Она ведь извинилась, но он никак не унимался. И Бруно разобрался. Он выполнил ее приказ.

Руки похолодели. Вернулся Макс.

— Значит, все будет происходить вот так? — ее голос был чужим. Одновременно испуганным и равнодушным. — Так вообще бывает?

Макс молчал. Наверное, теперь он испытывал к ней отвращение.

— Оставь меня, — прохрипела Диана и поджала колени.

На город опускалась темнота.

***

В белоснежном кабинете за столом сидела старуха, сложив руки «домиком». Ее пальцы едва соприкасались, а ногти легонько щелкали друг об друга.

— Я сделал, как вы сказали. Она забрала душу. Камень у нее.

Смерть удовлетворенно улыбнулась.

— Хорошая работа, Бруно. Продолжай в том же духе, и скоро будешь любоваться своей ненаглядной Агнессой.

— Позвольте мне забрать его душу, — разъяренный Бруно принялся мерять шагами кабинет. — Этому плебею давно пора за все ответить!

— Нет! Диана слишком отчаянная и импульсивная. Она может сдержать обещание и отдать свою душу добровольно. Если мой мир рассыплется, наши усилия будут потрачены зря. Ты же не хочешь такого исхода? — Смерть метнула на слугу суровый взгляд.

— Нет, не хочу, — процедил тот и остановился.

— Терпение, Бруно.

— Находиться постоянно рядом с ним, выносить…

— Меня не интересуют твои трудности! — перебила Смерть, повышая голос.

Бруно насупился, но перечить не посмел, только сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Что такое несколько месяцев в сравнении с вечностью? — продолжила старуха, немного смягчившись. — Скоро она сама прикажет тебе забрать душу Максимилиана. Амулет силен. Она не выдержит его мощи.

— Что мне делать дальше?

— Помоги ей оказаться в ином мире раньше, чем амулет завершит обращение.

Бруно поклонился и покинул кабинет. Белый коридор тянулся перед ним лентой. Где-то там, за одним из поворотов, она.

«Ради тебя я пойду на все, Агнесса», — прошептал он и шагнул прочь из коридора.

Глава 19

Агнесса не знала, куда бежать. И зачем. Где бы она ни оказалась, ее будут ждать мертвецы или Хранители. А может быть, даже, и те, и другие вместе. А вдруг ее глаза так же выдают наличие души, как глаза той собаки.

От быстрого бега мелкие камни больно впивались в ступни, и без того израненные и разбитые. Дорожная пыль мешала дышать. Агнесса остановилась и огляделась. Казалось, полям вокруг не будет конца. Сколько ей еще хватит сил бежать? Что делать с наступлением ночи? Где прятаться? Отчаяние и осознание собственного бессилия тяжелым камнем повисли на шее. Агнесса тихо расплакалась, плечи вздрагивали от всхлипов. Дрожащими руками она нащупала ленточку в кармане. Та ничуть не изменилась, только ярче светилась на фоне грязной, изорванной юбки. Будто издевалась, демонстрируя свою первозданность.

— И что мне теперь делать? — прошептала Агнесса сквозь слезы. — Ты меня в это втянула! Ты, проклятая! И зачем я только пошла за тобой.

Ленточка свисала с руки, как и полагается обычному куску ткани. Агнесса вытерла глаза и глубоко вздохнула. Слезы ничем не помогут. Их и так было слишком много за последние дни, словно они хотели наверстать все «мертвые» годы. Девушка расправила плечи и, превозмогая боль в ногах, сделала несколько шагов вперед.

— Что ж, коль судьба мне жить с душой среди мертвых, так тому и быть, — звенящим голосом сказала она самой себе. — Матушка еще при жизни говорила, что только вера и смирение способны сделать наше существование на бренной земле выносимым. Может, стоит прислушаться к ее словам. Да и выбора у меня большого нет, не так ли?

Агнесса вопросительно посмотрела на ленточку, будто ожидала, что та кивнет в ответ.

— Итак, я мертва, — продолжила она. Звук собственного голоса слегка заглушал боль в ногах и придавал уверенности. — Но если тело мое больше не живо, то отчего я так сильно чувствую его? Как странно! Я не голодна, не хочу спать, несмотря на усталость, но ощущаю, как ноют мои ступни, и больше всего сейчас мечтаю омыть их прохладной водой. Было бы неплохо, если бы ты помогла мне, коль уж из-за тебя я попала в такую историю.

Некоторое время Агнесса молчала. Только вздохи вырывались из груди. Она потеряла счет времени и шагам. Пыльная дорога сменилась травянистой тропой. Идти по ней было гораздо приятнее. Полевица ласково гладила щиколотки и ощущалась мягким ковром после острых камней. Кое-где деревья тянулись вверх, отбрасывая благословенную тень.

— И все же я не могу согласиться с матушкой, — произнесла Агнесса, будто вспомнила, что беседа не окончена. — Потому как если смирение обязательно, то мне следует отдаться на волю Хранителей. А этого я делать не желаю. Бруно любил во мне непокорность.

Слова сорвались с уст раньше, чем Агнесса успела подумать о них. По телу пробежала легкая судорога, будто хотела прогнать воспоминание о возлюбленном. Он предал ее. Он ее убил! Нельзя, нельзя думать о нем! И тем более тосковать! Разве тоскуют по убийце? Последним «живым» воспоминанием были его губы. Агнесса чувствовала, как горячий поцелуй любимого оторвал ее душу от тела. Никогда раньше губы Бруно не прижимались к ней так сильно. Даже в моменты слияния их тел. Как ни старалась она оттолкнуть его, ничего не получилось. В груди сильно горело. А потом Бруно молил о прощении, обнимая ее мертвое тело. Агнесса не понимала, почему видит происходящее. Будто кто-то всемогущий позволил посмотреть со стороны, запомнить этот страшный момент прежде, чем заточить в плен ее несчастную душу.

Вдруг Агнесса остановилась, как вкопанная. Она так погрузилась в свои размышления, что даже не заметила, как закончилась тропинка из полевицы. Теперь трава под ногами была более влажная и мягкая, а вокруг, то там, то здесь торчали ярко-желтые круги цветков. Ромашник! Его бы Агнесса узнала из тысячи других цветов, потому что сотни раз собирала его с матушкой. И всегда рядом с прудом! Значит, где-то близко вода! Агнесса радостно захлопала в ладоши и побежала вперед. Действительно, вскоре за деревьями показался ручей.

— Какое счастье! — воскликнула Агнесса и засмеялась.

Она огляделась по сторонам. Вокруг никого. Грязная одежда упала на землю. Ноги осторожно ступили на гладкие камни. Прохладная, прозрачная вода тут же сомкнулась над ступнями и одарила тело приятной свежестью. Агнесса наклонилась, набрала полные горсти воды и плеснула себе в лицо. Затем прошла дальше и окунулась.

Некоторое время спустя Агнесса сидела на теплых, нагретых солнцем камнях в мокрой сорочке и раздумывала, что делать дальше. Во-первых, ей была необходима новая одежда. Ее разорванные рубаха и платье быстро привлекут ненужное внимание. В таких потрепанных нарядах никто не ходит. Во-вторых, нужно было понять, куда идти дальше. Бесконечно скитаться по городам и полям не выйдет. Она бы могла попроситься к кому-то на постой и остаться. Работать в каком-нибудь трактире служанкой или вновь стать ткачихой. Но Агнесса не была уверена, что сможет жить среди мертвецов и ничем себя не выдать. К тому же, Хранители всегда рядом. Они приходят в дома, знают все новости, а появление незнакомки непременно их заинтересует.

«Ах, если бы я могла вернуться к моим бедным родителям! Пусть бы они даже не знали, кто я», — с тоской подумала Агнесса, но тут же прогнала грустную мысль. Стоит смириться с тем, что больше им не встретиться. Иначе не только Агнесса попадет прямиком в руки Хранителей, но и мама с папой могут нечаянно оказаться в опасности. Об этом предупреждала донна Хельга.

Как-то вечером, когда солнце уже спряталось за полями, Агнесса задержалась в мастерской. Дело было перед ярмаркой, поэтому она торопилась закончить работу. Ткать ковер в свете лучины было совсем неудобно. Тусклые блики мало помогали делу. Донна Хельга спустилась сверху и всплеснула руками.

— Что же ты, деточка! Я думала тут нет уже никого.

— Простите, донна Хельга. Я надеялась вас не потревожить. Просто очень хочу закончить ковер.

— Ай-ай, милая! Ты бы хоть еще света зажгла. Разве же можно так маяться? — женщина проворно подошла к дальнему столу, зажгла несколько лучин и поднесла их к станку. — Вот так-то получше будет.

— Да я бы справилась, донна Хельга. Не стоит переводить на меня лучины.

— Не выдумывай, деточка. Свет важен, — она подтянула табурет и села рядом. — Что в работе, что в человеке. И когда опускается тьма, всегда иди на свет. А коли заплутала, тоже всегда ищи свет. Иди туда, где видела его в последний раз. Тогда и путь найдешь.

— Чудные вещи вы говорите донна Хельга, но звучит красиво, — улыбнулась Агнесса.

— Чудные они, потому что ты еще молода. Не знаешь всего, что знаю я. Тайну души не познала еще.

Агнесса неодобрительно покачала головой.

— Недобрые разговоры вы заводите, донна Хельга, — шепотом сказала она и поглядела с укором на наставницу. — Разве можно Судьбу Великую гневить?

— Ой, прости меня, деточка. Язык мой без костей. Судьбу, не Судьбу, а вот Хранителей накликаю. Самой-то мне уже не страшно, а вот тебя не хочу в их лапы отдавать. Никому неизвестно, что они будут делать.

С каждым словом Агнесса все больше хмурилась. Она не понимала, почему донна Хельга говорит такие вещи. Хранители ведь потому так и зовутся, что хранят людей. Они, конечно, выглядят жутко: черные балахоны, лиц не видно, ноги земли не касаются, и приходят почти всегда в ночи. Если только их днем не позовут. Но разве не во благо их Судьба Великая создала? Не гневи ее разговором запретным, не ходи в лес темный, да и не тронут Хранители.

— Но ведь они свет наш и оберегают, донна Хельга.

Женщина недовольно поморщилась и дернула головой.

— Ненастоящий этот свет, Агнесса. Фальшивый он. А настоящий только в душе и есть, так и знай! — она встала, убрала табурет на место и положила руку на плечо Агнессе. — А про беседу нашу лучше забудь. Глупая я, что сказала тебе столько. Не хочу, чтобы они и за тобой пришли.

Агнесса только кивнула. Пусть ей и казались странными слова наставницы, но что-то внутри будто трепетать от них начинало. А донна Хельга поправила лучину и провела рукой по вышитому узору.

— Великая ты мастерица. Вон, какую красоту создаешь! Но и отдыхать надо. Иди домой, деточка. Закончишь потом. Нам и без того есть что на ярмарку везти.

Агнесса встрепенулась, сбрасывая мантию воспоминаний. Дорога к близким теперь ей закрыта навсегда. Но думать об этом она не станет. Пора брать себя в руки и двигаться дальше. Тем более, путь теперь ясен, обзавестись бы только новой одеждой…

Сорочка почти высохла. Агнесса натянула на нее рваную юбку и рубаху, повязала ленточкой косу и отправилась вверх вдоль ручья. Как она и ожидала, вскоре вдалеке показалось селение. Верхушки оранжевых, серых и коричневых крыш на фоне яркого неба создавали незатейливый узор. Приближаться было боязно. Чего именно боялась Агнесса — встречи с мертвецами или Хранителями — она и сама не знала точно. И все же тревожное предчувствие противно зудело где-то в желудке. Придав лицу самое беспечное выражение, на какое только была способна, Агнесса подошла к селению. Домики, как на подбор, стояли добротные, крепкие. Ни одной покосившейся избушки. Видно, что тут жили люди хорошего достатка.

«Если спросят, буду говорить, что я служанка и держу путь с самой окраины в мастерскую швейных дел мастериц за платьем для госпожи. А одежда рваная, потому что поскользнулась на траве и упала с утеса», — прокручивала Агнесса в мыслях. Не очень хорошая версия, но лучшего в голову не приходило. Но, на счастье, впереди только детвора носилась. Такие на прохожих и вовсе не смотрят.

— Я же сказала кур покормить, сорванец! Мать целый день в заботах! Мог бы и помочь! — возмущалась женщина высоким голосом за раскидистым сиреневым кустом.

— Сейчас, маменька, уже бегу, — прокричал тонкий голосок в ответ.

Агнесса сбавила шаг, чтобы хозяйка ее не заметила. Голоса удалялись. Прекрасный момент, чтобы проскочить, но едва Агнесса сделала несколько шагов, как внимание ее привлекла одежда, покачивающаяся на веревке. В голове зашумело. Гулкие удары в груди отдавались набатом в ушах. Удар — зародилась идея. Удар — Агнесса стянула чужие вещи. Удар — притворив за собой калитку, кинулась в сторону от улицы.

Опомнилась Агнесса уже за краем селения. Мысленно она попросила прощения у незнакомки, а заодно и поблагодарила ее за скромное серое платье. Теперь можно и в путь.

Глава 20

Макс проснулся от невнятных шорохов. Он приподнялся на локте, открыл глаза и проморгался. Солнце лениво заглядывало в комнату. Макс оглянулся на источник шума — это Диана копошилась в углу.

— Что ты делаешь? — спросил он хриплым после сна голосом.

— Перебираю чемодан.

Макс откинулся на подушку и еще раз потер глаза. Солнце едва встало, скорее всего, Ди даже не ложилась. Спрашивать, зачем она копается в вещах в такой час, значит, нарваться на очередное раздражение. Придется снова догадываться по ходу.

«Черт побери, да сколько это может продолжаться?» — со злостью подумал Макс. Он невероятно устал от постоянно меняющегося настроения жены. Устал бесконечно пытаться ей угодить, лишний раз не тревожить. Устал бояться ее реакции. Он сел на край кровати, взял с тумбочки очки и покрутил их в руках.

— Почему я не нравился твоей маме?

Диана замерла. Бордовое платье в мелкий горошек выпало из руки. Макс помнил его. Они купили платье лет семь-восемь назад во время поездки во Флоренцию. Диана увидела его на витрине местного магазинчика и влюбилась. Легкое, длиной чуть ниже колена, с коротким рукавом и треугольным вырезом. До конца отпуска Ди просто отказывалась надевать что-то другое. Сейчас она уже не носила такие вещи, предпочитая им строгие деловые костюмы. Странно, что платье вообще оказалось тут.

— Это не так, — подала голос Ди немного погодя. — С чего ты решил?

— Думаешь, я настолько не разбираюсь в людях? — вместо ответа задал новый вопрос Макс. — Во время нашей единственной встречи она была неприветлива. Или мне показалось?

— Нет, — Диана повернулась к нему, — не показалось. Просто она заревновала. У меня появился кто-то важнее нее. Вот и разозлилась. Дело было не в тебе.

Она подняла платье, аккуратно его свернула и положила в чемодан.

— Почему ты спросил? — Диана пристально посмотрела на мужа, будто сканировала его мысли.

— Просто, — ответил он и пожал плечами. — Мне хотелось услышать твой голос. А когда ты говоришь о маме, он у тебя такой…такой как раньше. Живой.

Диана подошла и села рядом с мужем.

— Невыносимо, да?

— Что именно?

— Быть со мной, — Ди шумно сглотнула и добавила. — С такой мной.

— Это сложно, — не стал отпираться Макс. — Но мне все равно. До конца, помнишь? До последнего вдоха.

Диана молчала. Макс хотел ее обнять, прижать к себе, сказать, что они справятся, хоть и сам не слишком верил.

— Прости, — едва слышно сказала она. — Я не могу контролировать злость или как-то повлиять на нее. Просто внутри что-то переключается, и ярость заполняет меня.

Макс несколько раз кивнул в ответ. Что он мог сказать? Что понимает? Вряд ли. Что ему жаль? Нет, Ди терпеть не могла жалость. Он протянул руку, и их пальцы сплелись. Жена положила голову ему на плечо. От светлых волос вкусно пахло лавандой.

— Ты мне расскажешь? — спросила она.

— Всё, что знаю, — ответил он и поцеловал ее в лоб. — Часть тебе уже известна. Кое-что мы обсуждали раньше.

— Нет! То не в счет. — Она резко дернулась в сторону, но тут же снова села, поджав под себя одну ногу. — Это было слишком давно. К тому же тогда мной двигало праздное любопытство. А сейчас… Теперь совсем другое. Личное.

Макс понимающе кивнул и спросил:

— С чего хочешь начать?

Дана пожала плечами.

— Понятия не имею. С чего следует начинать, когда готовишься вступить на пост Смерти? — она с горечью усмехнулась, а Макс по привычке коснулся шрама на щеке. Каждый раз при упоминании старухи рука рефлекторно тянулась к «метке». Как будто проверял, на месте ли она.

— Подожди! — воскликнула Ди и вскочила на ноги. — Не здесь. Поехали в бухту. Я хочу увидеть ее в последний раз.

Не дожидаясь ответа, Диана подскочила к чемодану, вновь достала недавно сложенное платье и переоделась. Макс не заставил себя уговаривать и быстро натянул первые попавшиеся джинсы и футболку.

— Ди, — стоя на пороге комнаты, он повернулся к жене и попросил: — Пожалуйста, надень браслеты.

***

Спустя полчаса они уже искали проход к бухте. Пришлось изрядно постараться. Несмотря на то, что Макс прекрасно помнил место и мог бы найти дорогу даже с завязанными глазами, сама расщелина будто пряталась от их взглядов. Наконец поиски завершились успехом, Диана и Макс оказались в тихой бухте. Здесь все было как в воспоминаниях. Ровная заводь, окруженная горами. Вдалеке вода искрилась на солнце и переливалась мириадами бриллиантов. Черные камни, нагретые лучами, напоминали огромные пуфы среди воды. А волны по-прежнему лизали пеной прибрежную гальку.

Макс разулся, закатал джинсы и зашел в воду. В душе что-то дрогнуло. Будто лёгкая ностальгия. Ему вдруг захотелось плюнуть на все и забежать в воду с разбега. Плавать и нырять, пока руки и ноги не начнет сводить приятная судорога, а потом залезть на гигантское черное кресло и лежать, подставив лицо солнцу. Наверное, на лице промелькнула какая-то эмоция, потому что Диана, стоявшая рядом, взглянула на него с легким недоумением.

— На камень? — спросил Макс нарочито равнодушно, но голос предательски дрогнул.

— Угу, — коротко бросила жена, заходя в воду.

— Итак, с чего ты хочешь начать? — спросил Макс, когда они удобно устроились.

Диана сидела полубоком к нему, обхватив колени, и смотрела на воду. Легкий ветерок колыхал свисающий подол платья и играл в волосах. Ди была так красива в этот момент! Хотелось запомнить ее образ так ярко, как только возможно.

— Почему здесь всегда так уединено? Я хочу сказать, что люди же повсюду. А бухта не такая труднодоступная, чтобы не найти ее.

— Прячь на виду, — прокомментировал Макс, хоть и ожидал совсем другие вопросы. — К тому же наверняка она к этому причастна. Не зря ведь и русалочьи воды обычно корабли обходят стороной, пока ей не понадобятся души. Да и мы не сразу нашли расщелину.

— Знаешь, что меня приводит в бешенство? — Диана резко повернулась, на ее лице мелькнуло знакомое ледяное презрение. — Когда ты так делаешь. Ненавижу это!

— Как делаю? — бровь Макса приподнялась.

— Пытаешься сгладить углы. Почему нельзя называть вещи своими именами? Почему не говорить прямо? Смерть! Смерть прячет бухту! Смерти нужны души! И я превращаюсь в Смерть! — Диана не говорила, она скорее выплевывала слова. Ее пальцы судорожно сжимали колени, а плечи содрогались.

— Я подумал, что тебе может быть неприятно слышать о ней, — попытался оправдаться Макс и тут же исправился: — О Смерти. Слышать о Смерти.

— Нельзя так! — всплеснула руками Ди. — От того, что ты не называешь или не признаешь очевидное, легче не станет. Никому! Это не поможет нам! А если ты правда думал о моих чувствах, то мог бы просто спросить, комфортно ли мне. Но ты снова решил за меня.

Максу показалось, что она хотела сказать что-то еще, но сдержалась.

— Ты, наверное, права. Обещаю, с этого момента буду говорить прямо.

Диана молчала и тяжело дышала. Она вновь отвернулась, и ее лица не было видно, но Макс не сомневался, что прямо сейчас Ди борется со своей будущей сущностью. Он слегка приобнял жену и поцеловал в плечо. Хотелось сказать что-то, чтобы поддержать ее, но ничего хорошего или хотя бы сносного не шло в голову, поэтому они просто молчали.

— Расскажи про чёрта в больнице, — нарушила тишину Диана. — Ты его тоже видел?

— Нет, я уже не могу, — Макс снял очки и принялся крутить их в руке. — Но я догадался. Раньше, когда служил Смерти, я тоже мог их вызывать. Все земные слуги могут. После того, как стал человеком, не могу, конечно. Ты теперь обладаешь частично ее силами, потому, наверное, к тебе и явился чёрт.

— Но как я его могла вызвать?

— Очень просто. Его достаточно позвать, и он появится в любом месте, где есть двери.

— Почему именно двери? — Ди развернулась к мужу и поджала одну ногу под себя.

— Не знаю. Мне всегда было плевать, я не спрашивал. Но они появляются именно в дверном проеме.

— И чтобы его прогнать…

— Просто прикажи исчезнуть.

— Надо же, — хмыкнула Диана, — и никаких ритуалов со свечами и дьявольским крестом.

Макс хохотнул в ответ.

— А откуда они берутся? То есть, как вообще появляются?

— Это те, кого «разжаловала» Смерть. Слуги, которые не угодили или плохо делали работу, или кто посмел ей перечить. Они получают уродливый облик, становятся немыми и до конца вечности выполняют «грязную работу», типа перенести тело на место гибели, прибрать бардак или проследить за кем-то…

Диана впитывала каждое слово. Нахмуренные брови создавали целую сеть морщинок на лбу.

— А черт может отказаться? Пойти против приказа?

— Нет, они вообще не наделены волей. Сделают все, что будет сказано. Даже себе во вред.

Вдруг Макс неловко хрюкнул, с трудом сдерживая улыбку. Диана округлила глаза в удивлении.

— Прости, дурацкая картинка возникла в голове.

— Что ты выдумал? — она недовольно поджала губы.

— Просто ты слушаешь так внимательно, будто тебе экзамены сдавать по чёртоведению.

Ди цокнула языком и дернула рукой, как будто отмахнулась от глупой шутки мужа. Браслеты звякнули на запястье.

— Извини, я понимаю, это сейчас неуместно, — проговорил Макс, — но ты только представь. Смерть за столом, ты тянешь билет…

— Вопрос номер тринадцать. Общая классификация нечистой силы, — отчеканила Диана голосом отличницы и прыснула вместе с мужем.

Они хохотали до нервных колик.

— Так приятно видеть тебя такой. Как раньше.

Макс погладил жену по щеке. Она прикрыла глаза и прижалась к его руке.

— Как думаешь, если Смерть и есть спасенная девочка, то были ли другие? — снова серьезно спросила она.

— Не знаю, Ди, но очень похоже на то. Видимо, даже Смерть подлежит замене, — Макс снова надел очки и дотронулся до шрама на щеке.

— А кто еще ей подчиняется? Кроме слуг, типа Бруно.

— Лорелеи, еще одно племя русалок Албасты. Некоторые животные и птицы. Например, дрозды и змеи.

— А йошо с ней связаны?

— Отчасти. То есть, у них свой мир, у нее свой. Да, они взаимодействуют, но это вроде партнерства: каждый владеет своей территорией. — Макс нахмурился, размышляя вслух. — Есть и другие, конечно. Например, как Мерлузы. Они вообще сами по себе. Есть Цзяорены. Но, если честно, я почти ничего про них не знаю. Есть нингё.

— Нингё, — эхом отозвалась Диана. — Те, кого нам предстоит искать. Что можешь рассказать о них?

Макс зажмурился и шумно выдохнул.

— Это древнейшие племя русалок. Если быть точнее, они скорее рыбы, чем русалки. У них только голова человеческая.

На лице Дианы появилась гримаса отвращения.

— Согласен, представляется не слишком симпатично. По легенде, если поймать и съесть нингё, то обретешь молодость на десятки, а может, и сотни лет. Но если сам попадешься им, они вытянут из тебя непрожитые годы. Собственно, это большая часть того, что мне известно. Есть еще предание, что с них берут начало все потусторонние существа. Но подробнее я не знаю.

— Интересно, Бруно в курсе? Он будет нам нужен.

Максу было сильно не по душе, что они оказались вновь связаны с кузеном, но нельзя не признать — Диана права — он им нужен. Тем временем жена замолчала и задумчиво уставилась на воду.

— Мы прожили вместе двадцать лет. Но я почти ничего не знаю ни о том, как ты служил Смерти, ни о том, кем населен тот мир. Ни о чем. Как так случилось? — она посмотрела в глаза мужу. — Я почти не интересовалась тобой. Я плохая жена?

— Ди, о лучшей жене я не мог мечтать. Мы оба просто хотели скорее перевернуть страницу и больше никогда не вспоминать о пережитом, — Макс приблизился и нежно коснулся губами губ Дианы. — До последнего вздоха?

На губах жены дрогнула улыбка, она кивнула. Неподалеку послышался всплеск воды. Макс обернулся. Он был почти уверен, что успел заметить синевато-коричневый кончик хвоста. Тело непроизвольно напряглось. Все же здесь территория не для людей. От глаз Дианы не скрылась мелькнувшая на лице тревога. Она проследила за его взглядом.

— Что там? Ты что-то увидел?

— Показалось. Но, думаю, нам лучше убраться отсюда.

Глава 21

Шаги Агнессы больше не были робкими и осторожными. Она шла уверенно и храбро, выбирала направление без малейшего сомнения. Ленточка ли помогала найти дорогу или внутренний голос, но ни разу Агнесса не усомнилась в своем пути. И уже после полудня второго дня вдалеке показались черные верхушки хвойного леса. Довольная улыбка коснулась губ.

«Если заплутала, иди туда, где видела свет». Слова наставницы подсказали, что делать дальше, где искать ответы на все вопросы. Да и могло ли быть что-то более правильное, чем начать распутывать клубок с места, на котором он запутался? Агнесса не знала, как живут Хранители, но надеялась, что днем будет в большей безопасности. Поэтому решила поторопиться и ускорила шаг.

Довольно скоро опушка выросла перед путницей. Широкий луг сменили прямые и высокие деревья, возвышающиеся угрюмыми охранниками. Агнесса не понимала, что будет искать в лесу, куда ей идти и как избежать Хранителей, но была уверена, что справится с любым поворотом событий.

Она глубоко вздохнула и шагнула через границу леса. Едва прошла два шага, как деревья сомкнулись за спиной и отрезали путь назад. По коже пробежал неприятный холодок. Память услужливо подсунула образы бестелесных, полупрозрачных духов, их стенания и ледяные руки, тянущиеся к ней… бррр. Агнесса содрогнулась и помотала головой.

— Что бы здесь ни произошло — выход искать больше негде. В мире за лесом для меня нет места, — твердо прошептала она самой себе и пошла вперед.

Но как уверена была Агнесса в своем пути до дремучих зарослей, так робка она стала среди них. Ноги то и дело утопали в сырости, откуда-то тянуло болотным смрадом, а ветки так и норовили рассечь лицо. Хотя день еще не успел закончиться, в лесу было довольно сумрачно. Толстые еловые лапы плохо пропускали свет солнца. Агнесса шла наугад. Спустя долгое время, наверное, несколько часов, ей стало казаться, что она ходит по кругу.

Искать тропы было опасно: можно было встретить Хранителей. Но и беспорядочно блуждать среди деревьев особого толку не было. Агнесса нашла место посуше и опустилась на землю у ствола толстой ели. Ей нужно было немного времени, чтобы отдышаться и принять какое-то решение. Она расплела косу и вытащила ленточку. Пытаясь разгадать секрет магического артефакта, Агнесса задумчиво уставилась на него. Привела же лента к душе. Неужели только на то и была годна?

— Ах, как же мне тебя понять? — тихонько воскликнула Агнесса и обиженно добавила: — Должна вести к свету, а заставляешь блуждать во тьме.

Ленточка вдруг дрогнула и засветилась ярче. Мелкие искорки забегали по ней, будто указывали направление. Агнесса подскочила и быстрым шагом пошла по лесу, иногда сверяясь с указанным направлением. Хвойные лапы то и дело норовили ухватить за волосы, кусты цеплялись за подол, но путница не останавливалась. Ее захлестнул азарт, желание понять, что же там впереди? Как вдруг сбоку что-то промелькнуло. Агнесса резко остановилась. Она так увлеклась, что совсем забыла про опасности, которые таил лес.

Нет, вокруг только деревья да рослая трава. Но едва Агнесса сделала несколько шагов, как видение повторилось, теперь с другой стороны. Она резко обернулась и коротко вскрикнула: прямо к ней летела белая полупрозрачная фигура. Тут же из ниоткуда взялась другая, третья… И вот уже бесчисленное множество призраков окружили Агнессу, тянули к ней руки, касались ледяными стонами.

— Спаси!

— Дай душу!

— Убегай!

— Верни!

Со всех сторон слышались их возгласы — отрывистые, куцые, будто обрубленные. Казалось, еще мгновение — и они растерзают, разорвут на части. Привидения сгущались вокруг плотным кольцом. В ужасе Агнесса рванула в сторону и побежала, куда глаза глядят. Сердце колотилось в горле и отдавалось ударами на каждом вдохе. Отскочившая ветка больно хлестнула по щеке, Агнесса почувствовала на лице влагу, но не остановилась, а только вытерла на ходу рану рукавом. А призраки не отставали. Как бы быстро ни бежала Агнесса, они все равно оставались рядом. Чаща леса становилась все более непроглядной, трава выше, а деревья раскидистее. Агнесса споткнулась о толстый корень и упала, больно ударившись коленом.

— Отдай душу, — тут же услышала она хриплый шепот возле самого уха.

Привидения окружили ее так плотно, что вокруг были уже не полупрозрачные силуэты, а белое полотно с едва различимыми лицами. Что-то холодное коснулось груди. Горячая боль пронзила тело. Агнесса сжалась и скрестила перед собой руки. Внезапно все стихло.

Беглянка медленно открыла глаза и опустила руки. Призраки никуда не делись. Они по-прежнему кружили возле нее, но теперь держались на расстоянии. Причина стала понятна не сразу. Ленточка. Ее сияние стало настолько ярким, что казалось, в лес заглянуло солнце. Агнесса встала и вытянула перед собой руку. Призраки отлетели еще дальше.

— Прочь от меня! — прохрипела она и откинула с лица упавшие пряди. — Убирайтесь!

Привидения не торопились выполнить приказ, но и не смели приблизиться.

— Я сказала, пошли прочь!

От прозрачной толпы отделился один силуэт. Агнесса уловила что-то знакомое в женской фигуре. Она смотрела на собратьев и широко открывала рот. Не было слышно ни звука, и только воздух шел рябью, будто в воду кинули камешек. Спустя несколько мгновений привидения начали улетать. И тут Агнесса вспомнила — это была та самая девушка, что помогла ей в прошлый раз выбраться из леса!

— Спасибо, — только и смогла проговорить Агнесса.

Силуэт лишь медленно поклонился в ответ.

— Я не знаю, что здесь происходит, но, кажется, ты не желаешь мне зла. Правда? — В ответ кивок. — Но что они хотели от меня?

Белый палец указал на грудь Агнессы.

— Мою душу? — догадалась она, и девушка вновь подтвердила догадку.

Агнесса посмотрела по сторонам. Теперь она совершенно точно сбилась с пути.

— Моя ленточка указывает путь. И я должна добраться туда, куда она приведет.

Призрак снова кивнул. Агнесса уже сделала несколько шагов, как вдруг остановилась.

— А хочешь пойти со мной? — выпалила она. — Я одна…боюсь.

Последнее слово вырвалось против воли Агнессы. Ей не хотелось признаваться в собственной слабости. Да и странно было просить поддержки у призрака. Даже для нее. Даже после всего, что произошло. Или особенно после всего, что произошло. Незнакомка уже дважды спасала Агнессу и ничего не просила взамен. Может быть, оттого увидеть отказ будет еще неприятнее и даже больнее. Но белая фигура кивнула и протянула руку. Агнесса вздохнула с облегчением.

— Странная мы с тобой парочка, нечего сказать. Мертвец с душой и привидение. Таким только по владениям Хранителей и слоняться. Зато будет нескучно. Как тебя зовут?

Ответа не последовало. Агнесса повернулась и увидела на призрачном лице не то смятение, не то удивление. Кажется, у нее не получалось вспомнить. Сколько же нужно провести тут времени, чтобы забыть собственное имя?

— Эрита, — наконец прошептала она.

— У тебя очень красивое имя, — попыталась подбодрить Агнесса, но вышло больно уж жалостливо. Она смущенно кашлянула в кулак и попробовала перевести тему: — А раньше тут появлялись души? Как моя.

Эрита быстро закивала и обхватила руками воздух. Агнесса нахмурилась, пытаясь понять, что это значит.

— Очень большая?

Эрита снова быстро закивала.

— Амаранта, — выдавила она сиплым голосом.

— Я не понимаю, — виновато ответила Агнесса. — И где она сейчас?

Белый палец указал в глубь леса.

— Значит, ее не забрали? А разве те, что хотели мою душу, не могут взять эту самую Амаранту?

Эрита закрыла руками рот.

— Какие загадки, — хмыкнула Агнесса.

Она совершенно запуталась и не знала, что сказать. Тем более привидение явно волновалось от этой беседы: нервно подрагивало и мигало.

На счастье разговор продолжать не пришлось. Впереди между деревьями показалось нечто серое огромных размеров. Агнесса пошла медленнее, вглядываясь в сумрак.

— Да это же замок! — ошеломленно пробормотала путница.

Она ожидала увидеть хижины Хранителей, может быть, даже целую деревню, но замок… Нет. Ленточка указывала прямо на него, только теперь уже не так ярко.

— Не ходи. — Эрита легким холодком коснулась руки.

— Туда? Почему не ходить?

— Смерть, — прошептал призрак и скрестил руки на груди.

— Смерть? Но я уже мертва, — удивилась Агнесса. — Неужели ты не видишь?

— Смерть, — упрямо повторила девушка так же тихо.

— Этого только и не хватало. И без того ясного мало, еще и загадочные предупреждения, — посетовала Агнесса, обращаясь скорее к самой себе. — И что мне делать?

Агнесса вновь посмотрела на ленту. Искры переливались, не меняя направление.

— Не знаю, зачем ты меня пугать вздумала, но я должна пойти туда, — объявила Агнесса о своем решении и уверенно двинулась вперед.

— Смерть. — Эрита возникла перед ней.

— Вот заладила! Я и так мертва. Дважды не умру!

Агнесса, желая показать свою решительность, махнула рукой прямо по девушке, будто прогоняя наваждение. Та рассыпалась каплями, но тут же снова встала на пути.

— Да что ж такое! — зашипела Агнесса. — Или объясни, что хочешь сказать, или прочь с дороги! И не надо мне про смерть.

— Душа. — Спутница ткнула прозрачным пальцем в грудь. — Смерть.

— Смерть души? — начала догадываться Агнесса.

Призрак неопределенно мотнула головой.

— У вас тут в лесу все такие разговорчивые, или мне с тобой так повезло? — раздраженно проворчала путница.

— Смерть.

— Если ты повторишь это еще раз, я найду способ тебя воскресить, чтобы снова вытрясти душу! — закипала Агнесса.

Она посмотрела в сторону замка, потом на спутницу, и упрямо пошла вперед. Конечно, Эрита помогала ей, но и ленточка всегда приводила, куда нужно. Придется сейчас выбирать, кому довериться.

Призрачная фигура умоляюще протянула руки, но Агнесса на нее даже не взглянула. И в эту секунду целый калейдоскоп видений пронесся перед глазами. Голова нещадно заболела, будто ее положили меж двух наковален и ударили кувалдой. Агнесса увидела белоснежный коридор и презрительное лицо высокой худощавой старухи, смутно знакомое лицо светловолосого парня, крупный серебряный кулон, конюшню и…поцелуй, такой же, как был у нее с Бруно!

Ноги подкосились, и Агнесса упала на землю. Призрак отлетел от нее сквозь ствол дерева.

— Ты…ты что, вселилась в меня? — с ужасом прошептала Агнесса. Ее руки дрожали.

Эрита снова приблизилась. На мгновение она оказалась так близко, что стало страшно — сейчас все повторится. Но девушка просто опустилась рядом.

— Ты не причинишь мне вреда? — с опаской спросила Агнесса.

Призрак отрицательно покачала головой.

— Ты почти не можешь говорить, поэтому показала мне вот так?

В ответ кивок.

— Худая старуха — и есть Смерть? Про нее ты твердила?

Кивок.

— Она там? В замке?

Неопределенное движение плечами.

— Может быть?

Кивок.

— Кто этот парень? Он тебя убил?

Кивок.

Агнесса внутренне сжалась. Их поцелуй был совсем таким же, как ее с Бруно. От воспоминаний снова накатила тоска.

— Но почему ты здесь, в запретном лесу? Почему не жила там, где и я?

Призрак обхватила рукой свою шею.

— Кулон? — догадалась Агнесса.

Кивок.

Теперь были ответы. Но понимание с ними не пришло. Агнесса глубоко вздохнула и прикрыла глаза.

— Но что ты хочешь от меня?

Тишина.

— У меня нет выбора. Из леса мне теперь не выйти. В деревне меня ищут Хранители. Не жить же мне тут? Постой! Ты все время жила в лесу?

Кивок.

— Значит, ты видела, что делают Хранители с теми, кого приводят из-за леса?

Белый палец ткнул в замок. У Агнессы внутри похолодело. Убегая от Хранителей, она едва сама не пришла к ним в лапы. Но почему ленточка упорно ведет туда? Что-то не сходится.

— Ты уверена? Ленточка еще ни разу меня не подводила. А сейчас ведет в логово Хранителей? — Агнесса кивнула в сторону серых стен.

Эрита отчаянно замотала головой, подтверждая предположение. Мрак постепенно сгущался. Нужно было принимать какое-то решение. Оставаться в лесу на влажной земле или идти в замок. Выбирать между лентой и призраком. Ну и провожатые ей достались! Агнесса усмехнулась своим невеселым мыслям.

— Почему ты не выходишь из леса?

Белая фигура встала и показала, будто не может пройти через какую-то преграду.

— Не можешь выйти?

Кивок.

— А там, — Агнесса махнула в сторону замка, — ты была? Туда можешь зайти?

Эрита отрицательно замотала головой.

— Так значит, ты не знаешь, что там?

Снова отрицание.

Агнесса встрепенулась. Это ведь меняет дело. Конечно, по-прежнему оставалась опасность встретить Хранителей, но и шанс… а, собственно, шанс на что? Зачем вообще она здесь? Что ищет? Как же ей надоела неизвестность! Было намного проще, пока она не знала, что мертва, пока не было души, пока не вспомнила Бруно. Пусть истина была сокрыта от нее, но зато дни были так спокойны, а жизнь легка. А теперь во мраке не только лес, но и ее существование. Цзяорены говорили о великой силе, да только что с ней делать, коли она с самой собой не может разобраться?

— Послушай, я отправлюсь в замок. Не сидеть же мне тут теперь до конца вечности? Жить в лесу я не могу, вернуться тоже. Что бы я ни делала, Хранители найдут меня. И все равно приведут сюда. Так лучше уж я сама, понимаешь?

Спутница пристально смотрела на Агнессу. Наверное, в ее голове родилось много мыслей, но высказать она их не могла.

— Что будет, если ты найдешь свой кулон? Ты сможешь выйти из леса?

Кивок.

— В мир мертвых? Или в замок?

Движение плечами.

— Лента ведет меня в замок. Это неспроста, я знаю. Прошу, не мешай мне уйти. А я постараюсь найти твой кулон и освободить тебя. Ты помогла мне дважды. Теперь мой черед. Поверь мне.

Медленный кивок.

Они дошли до самого края леса и остановились перед высокой каменной стеной. Левее, шагах в тридцати, виднелись открытые ворота. Что скрывалось за ними? Что, если Хранители уже ждут ее?

— Эрита, я сделаю все, чтобы вернуться. Веришь? — спросила Агнесса напоследок.

— Верю, — ответил призрак после недолгих раздумий.

Агнесса кивнула, в последний раз взглянула на спутницу и быстрым шагом направилась в сторону ворот.

Глава 22

Снаружи стены казались не такими высокими, как изнутри. Они нависали над Агнессой, будто каменные исполины. Даже верхушки гигантских елей оказались скрыты от глаз. Убери стены, и небо в тот же миг рухнет. Двор замка словно накрыло магическим куполом, из-под которого невозможно было рассмотреть остальное.

Агнесса осмотрелась. Вокруг ни души. Стремясь поскорее пересечь открытое место, она быстрым шагом прошла через двор. Входом в замок оказался достаточно длинный коридор из того же серого камня. Агнесса прислушалась, пытаясь понять, что на другом конце тоннеля, но услышала только тишину да редкие капли, падающие с потолка. Она медленно двинулась вперед.

Поначалу идти пришлось в кромешной темноте, но постепенно глаза привыкли, и во мраке начали слабо просматриваться очертания стен.

Агнесса шла и шла, но вокруг ничего не менялось. В какой-то момент ей даже захотелось повернуть назад, чтобы убедиться, что кроме этого места есть лес, ее маленький город, поляна и ручей.

«А вдруг я теперь такая же пленница, как Эрита? — мелькнула страшная мысль. — Она не может выйти из леса, а я навечно останусь в бесконечном сыром коридоре!». Агнесса вздрогнула и отмахнулась от жуткой догадки. Нет, не может быть. Ленточка не завела бы ее в такое место.

Едва она отогнала от себя неприятное предположение, как впереди забрезжил свет. От радости Агнесса забыла о всякой осторожности и побежала. Огоньком перед ней оказались несколько свечей в ручных лампах. Взять одну из них показалось отличным решением. Так можно будет хотя бы идти не наощупь.

Стол с лучинами был чем-то вроде развилки. Дальше коридор делился на три пути, а в распоряжении Агнессы был лишь один проводник. Она запустила руку в карман. Ленточка все еще указывала направление, но блестела и искрилась уже совсем тускло. Будто после схватки с призраками у нее иссякли силы. В душе царапнула тревога — недобрый знак. Агнесса поспешила в направлении, которое показывала ленточка.

Внезапно далеко впереди послышался голос. Разобрать слова было совершенно невозможно, но там точно кто-то говорил! Агнесса похолодела от ужаса. Спрятаться негде! Вокруг были лишь серые шершавые камни стен. Ни одной двери, ни одного поворота. Она мысленно взмолилась и попросила высшие силы о помощи. Но помощи было ждать неоткуда. Тем временем голос звучал ближе, в то время как шагов слышно не было. Хранители! Ноги потяжелели и отказывались двигаться, ладони вспотели, горло перехватило. Неужели конец? Она так и не узнает, что там, на другом конце коридора? Хотя, может быть, и узнает, если именно туда Хранители ее отведут.

Неизвестно на что надеясь, Агнесса сделала несколько шагов вперед. Навстречу своей судьбе. Ленточка в руке блекла прямо на глазах. Бежать некуда. Слеза скатилась по щеке. Хотя страх сковал тело, путница упрямо делала один шаг за другим, превозмогая онемение в ногах. Если суждено оказаться ей в руках Хранителей, то она примет свою участь достойно и не станет трястись, забившись в угол напуганным кроликом.

Шаг. Еще шаг. И еще. Как вдруг повисла тишина. Голос исчез. Это могло означать, что впереди очередная развилка и Хранитель свернул или…

— А вот и вы, монна. С вашей стороны очень мило пожаловать к нам, а то мы с ног сбились вас искать.

Вкрадчивый голос в гробовой тишине коридора набатом отскакивал от стен и врезался прямо в тело. Агнесса забыла, как дышать. Голова закружилась. Темные очертания отделились от сумрака и подплыли ближе.

— Монна Агнесса? Я ведь не путаю ваше имя? Вы разумная девица и не станете бежать, полагаю. Да и куда? Как видите, это длинный коридор. Деваться некуда.

Робкий кивок — все, что смогла выдавить из себя Агнесса. Происходящее казалось сном, посетившим ее кошмаром, в ушах часто стучало.

— Что ж, монна, в таком случае позвольте сопроводить вас. — От подчеркнутой вежливости Хранителя становилось еще более жутко. — В этих коридорах так легко заплутать, а за некоторые повороты лучше даже не заглядывать, — Хранитель наклонился ближе, так что черный капюшон коснулся уха Агнессы и зловеще прошептал: — Уж поверьте моему богатому опыту. Я здесь так долго, что многое успел повидать.

Агнесса прикрыла глаза, собирая остатки воли, поэтому не видела, а лишь почувствовала, как Хранитель переместился за ее спину. Гладкая ткань от движения шелохнулась в руке. Ленточка!

— Могу я заплести косу, господин? Не пристало незамужней деве с расплетенными волосами ходить рядом с мужчиной, — потупила глаза Агнесса.

Вероятно, это придало ей более скромный и беззащитный вид. Хранитель снисходительно усмехнулся и одобрительно кивнул. Агнесса отдала лучину и наскоро вплела ленту в косу дрожащими руками. Поднять глаза она не решалась.

Хранитель махнул рукой, показывая направление. На ватных ногах Агнесса сделала несколько неуверенных шагов и получила легкий толчок в спину.

— Что со мной будет? — спросила она срывающимся голосом.

— Я не имею ни малейшего понятия, монна Агнесса. Видите ли, ваш случай совершенно необычайный. Ничего подобного не происходило раньше.

— Никто не находил свою душу?

— Более того, еще ни разу душа не оказывалась на свободе без повеления Госпожи.

— Госпожа? Кто это? — Агнесса чуть замедлила шаг, норовя выведать побольше у Хранителя, но тут же вновь получила новый толчок, более ощутимый.

— Вы звали ее Великой Судьбой, — раздался голос из-под капюшона.

— Я думала, это поверья. Такой же обман, как вся наша жизнь.

— Тут вы правы. Ваше существование — всего лишь иллюзия. Но вам не на что жаловаться. Не так ли?

Они шли по серому коридору, и казалось, каменным сводам не будет конца. Иногда то с одной стороны, то с другой, появлялись повороты. Они зияли черной пустотой, протягивая щупальца неизвестности. Пару раз у Агнессы появлялась мысль свернуть и бежать, но страх оказывался сильнее.

— Вы даже не представляете, монна, как вам повезло, — продолжал Хранитель. — Вы жили в иллюзии, но эта иллюзия вас защищала.

Агнесса не сдержалась и хмыкнула.

— Сомневаетесь? Может быть, вы бы хотели поменяться местами с Тенями?

— Кто это?

— Те, кого вы встретили в лесу. — Он помолчал мгновение и добавил уверенно: — Не сомневаюсь, они оказали вам особенный прием.

Агнесса почувствовала укол совести. Тут Хранитель был прав: уж лучше жить в иллюзии и забвении, чем как призраки в лесу.

— Что они хотели от меня, господин?

— Всего лишь вашу душу. Эти несчастные уверены, что стоит им заполучить ее, и они сразу освободятся из своего плена. Даже удивительно, как вам удалось выбраться от них в целости.

— Вероятно, удача была на моей стороне.

Внутренний голос подсказывал, что в словах с Хранителем нужно быть аккуратнее, поэтому про загадочную Амаранту лучше не спрашивать.

— Но объясните мне, почему мы ничего не помним о нашей прошлой жизни, а Тени помнят? — наивно хлопнула глазами Агнесса.

— Откуда вы знаете, монна?

В одно мгновение Хранитель оказался перед ней. Из-под капюшона виднелись два белых глаза, от которых холодок пробежал по коже.

— Откуда вы знаете, что они помнят? Тени говорили с вами? — повторил он настойчивее.

— Нет, они лишь стонали. Одни — что их убили, другие — что хотят свою жизнь. И я подумала… — про Эриту пленница тоже решила не рассказывать, опасаясь, что этим навредит себе и ей. — Простите, господин, не знала, что…

— Нам сюда, — грубо перебил ее Хранитель и указал на черную дыру в стене.

Агнесса покорно шагнула в темноту. Слабый свет лучины следом за ней слегка осветил пространство и перед взглядом предстали железные прутья решетки. Хранитель толкнул дверь, та с тоскливым скрипом поддалась.

— Прошу, монна. — произнес все тот же подчеркнуто вежливый голос. — Знаю, вы достойны комнаты получше, но в нашем распоряжении только такие. Здесь есть немного сена, чтобы вам было мягче. И я оставлю лучину, чтобы не сидеть в темноте. Но на этом удобства заканчиваются.

Агнесса понимала, что нужно заставить себя зайти в клетку, пока Хранитель не помог ей, но ноги не слушались. Она робко обернулась:

— Как долго я здесь буду?

— Простите, монна, мне неизвестно. По меньшей мере, пока Госпожа не распорядится вашей судьбой.

— Прошу, господин, позвольте мне уйти, — она посмотрела на Хранителя и в глазах блеснули слезинки. — Я не могу остаться здесь.

— Любопытство всегда приводит к беде, монна. Теперь вы это знаете.

Хранитель поставил лучину рядом с дверью и с силой толкнул Агнессу. Она отлетела к стене. Ноги увязли в мягком сене, Агнесса потеряла равновесие и совсем не грациозно приземлились, ударившись спиной об стену. Как только дверь клетки захлопнулась и хранитель растворился в кромешной темноте, накопившийся страх дал о себе знать резкой болью в груди. Паника сдавила горло. В голове молоточком стучала мысль, что отсюда нужно выбираться. Агнесса потрясла дверь, но та отказалась подчиняться. Обшарила рукой стены — ничего. Не нашлось даже крохотного окошка, чтобы выглянуть наружу и посмотреть, что происходит вокруг, хотя вряд ли можно было бы что-то рассмотреть в такой темноте. В полном бессилии Агнесса опустилась на сено.

«Хорошо, что тут хоть крыс нету. Хотя, может быть, они бы стали моей единственной компанией. По крайней мере, у них тоже есть душа», — горько усмехнулась пленница сама себе. Агнесса нащупала ленту в косе — ни единой искорки, ни капли сияния.

— Даже ты меня бросила.

Время тянулось, как горячая смола. Не придумав ничего лучше, Агнесса решила уснуть. Так время в заточении пройдет быстрее.

***

— Очень радостно, монна, что вы так смиренно приняли свою участь, — уже знакомый мужской голос разбудил Агнессу.

Она бы не смогла сказать, сколько спала. По ощущениям недолго.

— Некоторые, знаете ли, начинают кричать, вести себя неподобающе воспитанным людям, — продолжил Хранитель. — Даже угрозы бывали, вообразите себе.

— И часто у вас тут сидят пленники?

Агнесса разминала затекшее тело. Вероятно, сон пошел ей на пользу, потому что такого страха, как раньше, больше не чувствовалось. Или наступило смирение?

— Наоборот. Даже слишком редко.

Хранитель открыл дверь и жестом пригласил Агнессу выйти. Она подчинилась.

— Меня мучает множество вопросов, — призналась пленница, выходя из клетки.

— Могу себе представить.

Агнесса собиралась уже задать некоторые из них. Она резко обернулась, но едва открыла рот, как услышала разочарованный голос:

— Любопытство всегда приводит к беде, — прервал Хранитель, поднимая фонарь с новой лучиной. — Я надеялся, вы усвоили урок.

Агнесса не нашла, что ответить, и молча побрела в указанном направлении. Снова мимо проплывали серые камни. Снова коридор казался бесконечно длинным. Снова редкие повороты в неизвестность прятались в кромешной темноте. Спрашивать что-то охота отпала, поэтому путь проходил в тягостном молчании. Только нетвердые шаги пленницы отскакивали от стен с тихим эхом.

Как бы ни было сильно чувство осторожности, желание понять, что происходит и чего ждать, постепенно вытесняло все остальное. С каждым шагом Агнесса теряла терпение. Она уже была готова забыть о леденящей душу вежливости Хранителя и расспросить его обо всем, как вдруг коридор закончился.

Перед глазами Агнессы предстало густое и тягучее нечто — так она для себя определила непонятную субстанцию. Что-то похожее на жидкое облако грязновато-серого цвета с белыми разводами растекалось в постоянном движении. Будто стена, но не из камня, как те, мимо которых они шли, а из эфира. Клубы тумана вихрились и перетекали, не останавливаясь ни на секунду. Зрелище притягивало и завораживало. Казалось, можно ухватить кусочек и распустить нечто по петелькам, как старый вязаный свитер. Агнесса оцепенела, как зачарованная, не могла оторвать взгляд и даже забыла, что позади нее стоит Хранитель. Поэтому при звуке его голоса вздрогнула.

— Дальше вы сами, монна Агнесса.

— Но что там? — обернулась она, наконец оторвавшись от зрелища.

— Узнаете, когда переступите барьер.

— А вы? — совсем некстати в голосе прозвучала надежда.

— Этот путь без меня. И знаете, монна, спасибо, что не пытались бежать от меня.

— Разве я бы смогла? — пожала плечами Агнесса.

— Конечно, нет. Но мало у кого есть такая сила духа. Обычно нас считают монстрами и боятся. Но это не так. Мы не монстры, мы лишь даруем новый шанс, монна.

Агнесса совершенно не поняла, о чем говорит Хранитель, но на всякий случай сделала вежливый реверанс и кивнула.

— Вам пора. Просто сделайте шаг.

Собравшись с духом, Агнесса коснулась эфира. Кожу окутало легкое влажное облако. Ощущение было даже приятным. Она сделала шаг, и нечто укутало ее, подобно огромной мантии. Впереди ничего не было видно, и Агнесса остановилась. Вскоре кожу начало слегка покалывать, будто нечто старалось освободиться от незваного гостя и вытолкнуть наружу. Покалывания становились отчетливее и сильнее. В конце концов, Агнесса сделала еще пару шагов вперед. Туманный эфир рассеялся, и глазам предстал бесконечно длинный коридор, но теперь уже совершенно белоснежный. Ноги утопали в мягком облаке света.

Агнесса оглянулась. За ее спиной чуть подрагивал совершенно прозрачный воздух. Вдруг нестерпимо захотелось вернуться назад. Эта безупречная белизна пугала намного сильнее, чем сырые серые стены и Хранитель за спиной. Агнесса даже запустила руку обратно в переход, но услышала голос рядом с собой:

— Агнесса. Наконец-то мы встретились.

Высокая худая старуха в белом костюме и собранными в аккуратный пучок волосами разглядывала гостью с неприкрытым любопытством.

Глава 23

Беспорядочная стопка ярких детских книг как-то неестественно смотрелась на темном кресле. Малышка Марга несколько раз ходила туда и обратно, забирая одни книги и принося другие. Диана молча наблюдала за ней. Наконец, девочка нашла, что искала, и радостно побежала в свою комнату. Удивительно, как умеют дети быстро привыкать к новой жизни. Конечно, малышка скучала по Сильвии, но при этом совершенно прекрасно умудрялась жить прямо сейчас, не утопая в боли и воспоминаниях.

Диана окинула взглядом полупустую гостиную. Могла ли она предположить, что однажды будет осознанно прощаться с Амином, с этим домом, полным приятных воспоминаний? В этой же самой комнате они с Сильвией делились секретами, рисовали принцесс и русалок с малышкой Маргой, целовались с Максом до боли в губах…

— Значит, вы уже все решили? Изменить ничего нельзя? — в голосе Амина была слышна то ли тоска, то ли обида.

— У нас нет другого выбора, — сухо ответила Диана.

— А если есть? Что, если вы просто его еще не нашли?

Внутри всколыхнулась злость. Еще чуть-чуть, и из маленькой искорки разгорится пламя и сожрет ее полностью. Диана метнула на друга холодный взгляд и глубоко вдохнула. Нельзя поддаваться. Неспособность себя контролировать могла обернуться чем угодно. Что, если в сейчас она захочет забрать душу Амина, как сделала это с несчастным доктором? Подавив вспышку, Ди откинулась на спинку стула и уверенно проговорила:

— Нет, Амин, другого выбора у меня нет. Не думаю, что старуха стала бы играть в такие игры. Она рассказала, что я должна сделать. К тому же, мы с ней заинтересованы в одном и том же.

— Вряд ли, — усмехнулся Амин.

— Что ты хочешь сказать? — Макс вошел в гостиную с кружкой чая.

— Вы правда думаете, что Смерть будет делать что-то ради вас? — спросил Амин шепотом. — Ни за что не поверю. И вам не советую.

— Согласен, звучит не очень правдоподобно, но мы с Дианой много это обсуждали. У нас правда нет выбора. Или ты хочешь что-то предложить?

— Не торопиться с решением, например. Может быть…

— Может быть, что? Дождаться, пока я окончательно превращусь в Смерть? — зло парировала Диана.

— Прошу, потише. Не хочу, чтобы нас услышала Марга.

— Вот о Марге и подумай! — прошипела Диана в ответ. — Ты же ничего не понимаешь! Я могу забрать ее душу прямо сейчас. Или твою. Как мне захочется!

Краем глаза она увидела, как напрягся Макс. Он буквально окаменел, наблюдая за женой. Конечно, ему не впервой видеть ее такой. Только бы не начал успокаивать и миндальничать! Это окончательно выведет ее из себя.

— Не смей, — неожиданно жестко выпалил муж. — Не смей поддаваться! Борись!

Макс взял ее за руку и слегка встряхнул. Раздался легкий перезвон браслетов, и злость начала угасать. Диане тут же стало нестерпимо стыдно за свой выпад. Она хотела извиниться, как-то оправдаться, но понимала, что нет слов, которые могли бы изменить ужас и неприятие в глазах друга. Она соскочила с места и убежала в комнату. Теперь он будет бояться ее или вообще ненавидеть.

Диана упала на кровать и раскинула руки в стороны. Хотелось плакать, но слезы будто высохли. Она подошла к зеркалу. Идеальная укладка растрепалась, блузка измялась. Непроизвольно руки потянулись, чтобы все исправить. Резкими порывистыми движениями Диана скинула блузку и надела свежую кофточку. Еще несколько движений — и прическа вновь безупречна. В то же мгновение в глазах блеснул холод. Взгляд упал на белую сумку в отражении. В ней лежал проклятый амулет Смерти. Он притягивал, звал, манил, и сопротивляться ему не получалось. Диана медленно развернулась.

— Ди, мы можем поговорить? — голос Амина позвал ее, как будто бы издалека. — Диана? Ты меня слышишь?

Она встрепенулась и скинула с себя пелену морока. Друг стоял в дверях, во взгляде притаилась тревога.

— Да, конечно, — выдавила Диана и пригласила войти.

— Я просто хотел сказать, что понимаю тебя, — произнес он, когда они устроились рядом на стульях с узкими спинками. — То есть, конечно, не в полной мере. Не думай, что я пытаюсь преуменьшить происходящее. Черт, — Диана вздрогнула, — я хочу сказать, что…

— Амин, не надо. Не пытайся подбирать слова. Ты хочешь меня поддержать, и я благодарна, но на самом деле ты не можешь представить, насколько все страшно. Прошу, возьми вон ту сумку, — она показала на полку возле шкафа.

Амин послушно взял вещь и собирался вернуться на место.

— Нет, не подходи, — Диана выставила перед собой руку. — Поверь, лучше мне не находиться рядом с этими вещами. Открой ее.

В руках Амина оказались маленький серебряный кинжал и гладкий камень. Он рассматривал их с любопытством и некоторой настороженностью.

— Что это?

— Ты держишь амулет, который мне дала Смерть. Я могу попасть в потусторонний мир только с ним, иначе мне туда хода нет. Пока жива, само собой. Но есть подвох. При каждом соприкосновении с амулетом душа умирает. Сущность Смерти овладевает мной. Я перестаю чувствовать, сожалеть, любить. А потом с трудом вспоминаю, что происходило. Именно поэтому ты держишь в руках камень. В нем заточена душа доктора, который меня наблюдал.

Амин выронил камень. На его лице отразились боль и ужас. Диана горько усмехнулась.

— Теперь ты понимаешь? У меня нет времени на поиски вариантов. Я становлюсь ею даже без амулета. Но он как катализатор, ускоряет процесс.

Мужчина сложил вещи обратно, убрал на место и вновь сел на стул. Диана не могла не обратить внимание, как опустились его плечи и безжизненно повисли руки.

— Но ты… ты же еще можешь бороться, правда? На похоронах Сильвии ты была холодная и злая. Сегодня я вижу в тебе намного больше…от тебя, — ему явно было непросто подбирать слова. — Больше человеческого.

— Не могу, Амин. То есть не всегда могу. Сейчас я говорю с тобой, а через пять минут меня заполнит ярость, и невозможно предсказать, чем это закончится.

— А Макс? У него получается достучаться до тебя, я видел в гостиной.

— Ты только что держал в руках камень с душой, которую забрали по моему приказу. Неужели нужны еще аргументы?

Они замолчали. Неожиданно Диана хихикнула:

— Зато теперь мне подчиняются черти.

Карие глаза Амина округлились, как две монеты. Он непристойно выругался и добавил тише:

— Не может быть!

— Хочешь проверить? Дай амулет. Но после слова «исчезни» сразу же выдерни его из моих рук, не медли ни секунды. Ты понял? Что бы ни случилось!

Амин кивнул и подал серебряный клинок, на всякий случай крепко ухватившись за веревку. Диана вздохнула и собралась с мыслями. Она взяла амулет в руки и четко произнесла:

— Чёрт!

В дверях тут же завихрилась серая дымка. Уродливое существо чуть постукивало копытцем в ожидании распоряжений.

— Принеси мне шоколад и белый цветок лотоса.

Черт поклонился и исчез. Через несколько мгновений на столике лежало то, о чем она попросила.

— Исчезни! — холодно приказала она, стараясь не смотреть на слугу.

Руку обожгло. Диана дернулась и шумно втянула воздух. Свежая царапина на ладони слегка кровоточила.

— Прости, ты не отдавала, — ошалело проговорил Амин. Он переводил взгляд с подруги на стол и обратно. — Невероятно.

— Невероятно — это то, насколько они уродливы, — заговорщически шепнула Диана и скривила смешную гримасу.

Амин не удержался и прыснул со смеху. Через мгновение по комнате прокатился дружный хохот. В комнату зашел Макс и непонимающе уставился на друзей.

— Что тут происходит? — спросил он.

Взгляд упал на стол, брови нахмурились.

— Амин не верил, что я могу управлять чертями, — проговорила Диана, задыхаясь от смеха.

— Вы что… Да вы в своем уме?! — от негодования вена на виске Макса вздулась. — Это не игра!

Он возмущенно махнул руками и вылетел из комнаты.

— Пообещай мне кое-что, — попросила Диана, в один миг став снова серьезной.

Амин вопросительно посмотрел на нее.

— Не помогай Максу.

— В каком смысле?

— Он собирается идти со мной. Но человеком не сможет войти в тот мир. Не знаю, что Макс задумал, но, умоляю, не помогай ему.

— Думаешь, мои слова его остановят? — ответил Амин снисходительно, и Диана почувствовала укол раздражения.

— Об этом я тебя не спрашивала, — выдавила она. — Обещай, что не поможешь.

— Я подумаю, — уклончиво сказал Амин.

Он встал, чтобы вернуть амулет на место. Диана крепко вцепилась в руку друга.

— Макс не должен идти за мной, — металлическим тоном произнесла она. — Обещай!

Карие глаза внимательно вглядывались в ее лицо. Терпение заканчивалось.

— Я сделаю, что смогу, — наконец произнес он. — А теперь предлагаю отдохнуть. Сложный был день.

Диана ослабила хватку и поправила волосы. На запястье звякнули браслеты.

— Амин, мне страшно, — внезапно призналась она, когда друг уже был в дверях.

— Ты намного сильнее, чем думаешь. Только не прекращай бороться, — ответил он и прикрыл за собой дверь.

***

Невесомая тишина паутиной оплела белоснежный кабинет. Звуки путались и тонули в ней, слова заглушались, не успев вылететь из уст. Бруно ждал указаний. От напряжения у него на лице ходили желваки. Смерти порядком наскучила эта история. Она устало окинула его взглядом. Всегда безупречный, хитрый, дерзкий. Как многого он бы мог добиться на службе у нее, не будь так зациклен на своей Агнессе.

Даже сейчас Бруно предвосхитил ее ожидания и умудрился убедить Диану немедленно отправляться в другой мир. Такое быстрое развитие событий удивило даже белую госпожу. Такой хороший слуга заслужил награду — свое долгожданное воссоединение. Даже немного жаль, что он его не получит.

— Госпожа, не хочу быть навязчивым, но все же напомню о нашей договоренности.

— Я отлично помню каждое свое обещание.

— Значит, вы позволите мне спуститься в мир мертвых вместе с Дианой? — в голосе слуги послышалась робкая надежда.

Смерть нахмурилась.

— Знаешь, Бруно, что погубило больше всего людей? Не войны, не стихия. Любовь. Любовь погубила столько жизней, сколько ни одна война не смогла. Люди думают, что любовь прекрасна, что она дает жизнь, вдохновение, силы. Но это лишь мираж.

Бруно непонимающе смотрел на Смерть. Надежда в его глазах медленно переходила в отчаяние.

— О, нет, — поспешила его успокоить Госпожа. — Я не собираюсь нарушать наш договор. Но прошу еще раз подумать. Ты мог бы стать моим верным помощником, я могу наделить тебя властью, какой не было ни у одного слуги до тебя. Но только лишь здесь. Перейдешь в другой мир, не видать тебе ни власти, ни могущества. Готов ли ты променять все на любовь? Отдать вечность в обмен на призрачный обман?

Теперь уже Смерть ощутила легкую надежду. Она всегда видела огромный потенциал в Бруно. Да, пожалуй, нужно было раньше дать ему больше привилегий, чтобы он почувствовал свою важность. Но еще не поздно! Только бы он сделал правильный выбор!

— Готов. Власть и могущество не придают смысла вечности. Они хороши лишь когда срок их короток.

— Какая глупость! — отмахнулась Смерть и сухо продолжила. — Что ж, пусть будет так. Но я должна тебя предупредить, что выбор мира ты делаешь лишь однажды.

— Я понимаю. — Бруно вытянулся в струнку.

Смерть встала и принялась медленно ходить по кабинету.

— Вряд ли. Дослушай меня и не перебивай. Второй раз объяснять не стану. Во всех мирах разом дозволено ходить лишь мне. Но и мир мертвых не так прост. Он делится на… части, если так понятнее. Сам мир мертвецов. Туда не войдешь с душой. На входе придется отречься от нее. Ты станешь таким же, как и остальные в том мире: не вспомнишь никого из прошлой жизни, но у тебя будет тело и разум. По доброте своей, так и быть, позволю тебе прийти в то время, из какого ты родом. Жить будешь ровно так, как жил тогда.

Есть вторая часть — хвойный лес. Там не будет у тебя ни души, ни тела, ни голоса. Ты станешь Тенью. И не завидую я судьбе Теней. Они влачат свое существование веками, мечтая выйти из леса и переживая снова и снова боль, которую причинили при жизни другим. Учти, что пересечь лес ты сможешь лишь единожды. Решишь задержаться в нем или пройдешь в мир мертвых, а потом вернешься в лес — и останешься в нем навсегда.

Смерть остановилась и пристально посмотрела на слугу. Тот шумно сглотнул. Похоже, он не ожидал столь сложных подробностей. И отлично! Довольная произведенным эффектом, Смерть вальяжно уселась в кресло и продолжила.

— Но есть у тебя и третий вариант. Ты можешь стать одним из моих Хранителей. Они живут в лесу и сохраняют свою душу, при этом ходят спокойно в мир мертвых, где живут твои любимые, — она сделала паузу. На лице Бруно появилась улыбка. — Но подвох в том, что они не способны чувствовать любовь и привязанность.

Улыбка сползла с лица слуги. Он скрипнул зубами и отвернулся.

— Или ты можешь передумать и остаться со мной. Итак, чем же ты готов пожертвовать? Душой? Телом? Чувствами? Или Агнессой?

— Душой, — ответил угрюмо Бруно, глядя на Смерть исподлобья.

Непробиваемый идиот!

Смерть резко поднялась и окинула его высокомерным взглядом.

— Ты разочаровал меня. Но это твой выбор, и я его принимаю. Когда окажешься в другом мире, призови Хранителя. Он придет на твой зов. В любой момент. Отдашь ему камень с душой, что оставят тебе йошо. Хранитель перенесет тебя в мир мертвых. А теперь убирайся с глаз моих!

Бруно вышел, даже не поклонившись. Смерть села за стол и принялась суетливо перекладывать бумаги. Какое-то неприятное, смутно знакомое чувство скреблось внутри. Обида? Ревность? Смерть яростно закричала и смахнула все со стола. Но уже через мгновение взяла себя в руки. На лице снова непроницаемая холодная маска.

— Черт! — дымка закрутилась в дверях. — Прибери тут. А мне пора идти встречать гостью. Посмотрим, на кого решил меня променять глупец. Стоит ли того Агнесса.

Глава 24

В такой ранний час все в доме еще спали. Диана прекрасно это знала. Собственно, на то и рассчитывала. Так что не слишком таилась, собираясь выходить. Она надела удобные джинсы, сиреневую майку, легкую толстовку и посмотрелась в зеркало. В отражении стояла не та солидная дама, что вела успешный бизнес и видела по ночам кошмары с длинным белым коридором. Скорее там была активная и веселая Диана, любившая жизнь и экстрим. Разве только сеть морщин и холодный взгляд выдавали изменения.

Она еще раз придирчиво поправила рукава и нахмурилась. Одежда выбиралась не столько из соображений удобства, сколько из желания быть максимально непохожей на Смерть. Но глаза не врали, и наряд не мог скрывать новую сущность. Диана раздраженно дернула плечами и отвернулась.

Макс шумно засопел. Вообще он обладал весьма крепким сном. В отличие от зрения, которое страдало с годами, сон его оставался таким же отменным, как и двадцать лет назад. Иногда Диана даже завидовала мужу.

Она аккуратно прилегла на край кровати и легонько погладила светлые волосы. Щемящая тоска в душе заставила на мгновение усомниться в правильности решения. Может, слишком подло сбегать вот так тайком? Но другого выхода она не видела. Иначе Максимилиан не позволит ей уйти и пожертвует собой. Один раз он уже готов был сделать это. Если бы не кровь Марги, у истории не случилось бы продолжения. Поэтому позволить ему снова ставить себя под удар Диана не может. Она наклонилась и вдохнула аромат волос Макса. Нестерпимо хотелось поцеловать мужа, в последний раз почувствовать мягкость любимых губ, но побоялась, что поцелуй разбудит его. Диана встала, взяла сумку, вышла из комнаты и тихонько прикрыла за собой дверь. В комнату Амина и малышки Марги она даже заглянуть не решилась. Боялась, что не хватит духу уйти.

Не испытывая больше силу воли, Диана быстро вышла из дома и направилась в сторону главной площади. Легкий ветерок еще веял ночной прохладой и приятно гладил лицо. Сначала Ди едва сдерживала слезы, но с каждым шагом уверенность в собственном решении росла. В конце концов, она просто запретила себе такие слабости, как чувство вины и сожаление. Тем более, они напрочь лишены смысла. Назад пути нет. Сейчас намного важнее решить, как вести себя по ту сторону жизни и как найти хоть что-то о нингё.

Минут через двадцать, спустя три улицы от дома Амина, Диана увидела светлый внедорожник и вздрогнула: почти на таком же они с Максом пытались убежать от дроздов.

— Подумал, вам захочется предаться ностальгии, — чуть издевательски усмехнулся Бруно.

— Идиот, — небрежно бросила Диана и уселась на переднее сидение.

— Так мы что, будем вдвоем? А как же Макс? — мужчина состроил жалобную гримасу. — Щенок провинился и остался под замком?

— Мы поедем, или будешь продолжать свои жалкие попытки задеть меня?

Бруно недовольно поморщился, сел за руль и нажал педаль газа. Диана исподтишка разглядывала спутника. Как всегда безупречный костюм. Ощущение, что он в него просто врос. Приятный, едва уловимый аромат табака и мяты добавлял образу элегантности. Пожалуй, неудивительно, что двадцать лет назад Крис, лучшая подруга Дианы, клюнула на него. Может быть, она и сама бы поддалась очарованию, не будь у нее Макса.

Память услужливо подсунула образы из больницы и портрет Агнессы, бережно обведенный сотни, а может, и тысячи раз. Бруно действительно ее любил. Значит, за дерзостью, злобой и напыщенным самолюбием скрываются лишь боль и обида.

— Ты бы на моем месте взял Агнессу с собой?

От неожиданности Бруно дернулся.

— При чем здесь Агнесса?

— При том, что ты бы всеми силами пытался ее защитить. А я пытаюсь защитить Макса. Так что твои колкости не к месту.

— Сравнение не в твою пользу, — фыркнул Бруно. Его руки сильнее сжали руль. — Агнесса была чистым светлым ангелом. Максимилиан же…

— Максимилиан совершил много ошибок, — перебила Диана ледяным тоном. — Но он продолжал жить, в отличие от тебя. Все свое убогое существование ты только и делаешь, что упиваешься обидой и лелеешь давно притупившиеся страдания.

— Знаешь, дорогая Диана, когда живешь веками, нужна хоть какая-то цель, чтобы не забывать о том, что жив.

— И ты выбрал злость? Ничего интереснее не придумал?

— Я выбрал любовь, Диана. Любовь к Агнессе и к матери. Твой лицемерный муж забрал их у меня обманом. Кто сказал, что я обязан об этом забыть?

— Он сожалел и хотел искупить вину. Но ты не позволял. Так что не рассказывай о том, что якобы не мог. Лучше бы нашел способ воссоединиться с Агнессой, а не ждать, когда представится шанс отомстить кузену.

Машина с визгом затормозила.

— Тебе лучше даже не знать, что я делал ради того, чтобы воссоединиться с ними, — злобно прошипел Бруно, глаза его метали молнии. — Не смей мне говорить, что я сделал мало. Ты ни черта не знаешь!

Диана спокойно выдержала полный ярости взгляд, а затем указала на дорогу.

— Ты забываешь, что я — будущая Смерть. Неужели думаешь, что меня напугают твои потуги? Милый, мне уже нечего бояться.

Бруно несколько раз глубоко вздохнул, поправил манжеты и вновь плавно нажал педаль газа. Оставшуюся дорогу тишину нарушали только шум колес и монотонный джаз из колонок.

Спустя несколько часов машина подъехала к склону, достаточно пологому для пешего подъема. Диана вышла из автомобиля и подняла голову. Перед глазами пронеслись картины двадцатилетней давности. Кажется, самый первый чувственный разговор с Максом состоялся именно здесь, когда он шел на верную гибель ради нее.

Диана встряхнула головой. Черт возьми! Не время предаваться милым воспоминаниям.

— Боишься не справиться с подъемом? — усмехнулся Бруно. Он явно расценил ее остановку по-своему. — Понимаю, годы не те.

— Вообще-то, я вспомнила, как была здесь впервые, — примирительно произнесла Ди. — Макс готов был ради меня пойти даже к йошо.

— И тем не менее, сейчас ты здесь со мной, а не с ним. Что поделать, кузен всегда проигрывал на моем фоне. — Бруно приблизился и обнял ее за талию. — Если хочешь, могу отвлечь от грустных мыслей. Поцелуи для этого вовсе не обязательны.

— Фу, ты омерзителен!

Диана с силой оттолкнула слугу и уверенно прошла вперед. Ехидный хохот ударил в спину, но Ди даже не оглянулась. Она с остервенением покоряла склон.

— Да ладно тебе, дорогая Диана! Я же пошутил, — кричал Бруно, догоняя ее. — Ну признайся, ты же на секунду засомневалась, да? Я видел в глазах.

В груди забрезжило знакомое раздражение. Сценарий был известен. Еще несколько секунд — и внутри будет бушевать ярость. Но Бруно будто забыл, с кем имеет дело.

— Максимилиан никчемный и никогда не был достоин тебя. В глубине души ты это знала всегда. Со мной точно было бы интереснее.

— Слушай, ты! — Диана резко обернулась и вцепилась в горло слуге мертвой хваткой. — Неужели в твой скудный ум могла прийти мысль, что я хоть на секунду бы променяла Макса на тебя? Если ты считаешь, что я получаю удовольствие от прогулки с тобой, то ошибаешься. Но ты нужен мне, а я тебе. Поэтому давай решим раз и навсегда: притворимся добрыми приятелями, чтобы не омрачать и без того безрадостное путешествие. И когда я убью эту чертову нингё, а ты найдешь Агнессу, каждый из нас пойдет своей дорогой. Уяснил?

В ответ Бруно неуклюже кивнул и прохрипел что-то вроде: «Согласен». Диана с силой швырнула его на землю. Мужчина испуганно посмотрел на нее и потер шею. Она бросила на него уничижительный взгляд и пошла дальше. Шаги сзади послышались только спустя несколько минут. Диана не обернулась. Ей не хотелось в очередной раз смотреть на физиономию слуги. К тому же ярость уже немного утихла, и не хватало еще, чтобы ее место заняла жалость.

— Он ни разу не попросил прощения.

— Что? — все-таки обернулась Диана и бросила быстрый взгляд на спутника. Тот показался ей действительно подавленным.

— Максимилиан. Он ни разу не попросил прощения. За то, что сделал. Разве я не заслуживал хотя бы искреннего «прости»?

— Я боялся, — прозвучал позади знакомый голос. — Знаю, это не оправдание, но мне было так стыдно, что я не мог. И заслужил твою ненависть.

Диана резко обернулась. Запыхавшийся Макс приближался к ним. На лбу выступили капли пота, голос от напряжения осип. Макс остановился и уперся руками в колени, пытаясь перевести дух.

— Какого черта ты здесь делаешь?!

Чувства радости и досады одновременно захлестнули Диану.

— Ты же не думала, что я пропущу такое приключение?

Он подошел к жене и крепко обнял.

— Ди, это было жестоко. Мы же договорились быть вместе до конца, — прошептал Макс на ухо.

— Я не могла рисковать тобой. — Диана нежно поцеловала мужа.

— О, боги! Как же слащаво! Вы будто в дешевой мелодраме, друзья мои. Немного здравого смысла одолжить?

Макс закатил глаза.

— Что такое? Тебя бесит, что у нас до сих пор есть чувства?

— Меня бесит, что вы тратите время на ванильные штампы, пока время уходит.

— Он прав, — с неохотой признала Диана. — Я то и дело подавляю сущность Смерти. Лучше поторопиться, пока от меня самой еще что-то осталось.

Они двинулись дальше. Казалось, что за годы подъем стал более крутым. По крайней мере, идти было тяжелее. Приходилось останавливаться, чтобы отдышаться и попить воды. Бруно почти все время молчал и бросал злые взгляды на кузена. Похоже, он сильнее Дианы был удивлен и недоволен появлением Макса.

— Я никогда не смогу искупить свою вину перед тобой, — тяжело дыша проговорил Максимилиан.

Бруно только презрительно фыркнул.

— И я бы повел себя так же на твоем месте. Мы намного сильнее похожи, чем ты думаешь.

— Не смей, — яростно бросил Бруно и сжал кулаки до белых костяшек. — Мы с тобой не похожи. Ни в чем!

— Ты можешь не признавать, но мы кузены. Или больше. Не зря же ходили слухи, что твой отец и моя мать…

Закончить он не успел: кулак Бруно врезался в челюсть и выбил несказанные слова. Доли секунды — и мужчины покатились по склону, вцепившись друг в друга, как облезлые коты на помойке.

— Остановитесь! — яростно закричала Диана, распихивая кузенов в стороны. — Выясните свои отношения после! Или забудьте уже обо всем, наконец! Прошло шестьсот лет! И если вам не хватило этого времени, вряд ли хватит ума разобраться сейчас. И только Мироздание знает, сколько сил мне приходится прилагать, чтобы не разделаться с вами, как это сделала бы Смерть. — Она закрыла руками лицо, глубоко вздохнула и тихо закончила: — Если мне придется разнимать вас, вместо того, чтобы разбираться со своей бедой, то убирайтесь оба. Мне нужны провожатые, а не задиристые школьники.

Диана развернулась и отправилась дальше, не глядя на братьев. Меньше всего сейчас она хотела вникать в их отношения и пожалела, что пошла не одна. Немного погодя рядом зашуршали шаги. Диана почувствовала, как муж надел ей браслеты на запястье.

— Ты забыла их дома, — будто извиняясь, проговорил он.

— Такое не повторится, — услышала она с другой стороны. — Притворяемся добрыми приятелями, как договорились.

Из груди вырвался вздох облегчения, и даже едва заметная улыбка коснулась губ Дианы.

Вскоре впереди показалась пещера. Вместо травы поверхность устилали камни. Сердце забилось быстрее. Неприятное тревожное чувство скребло изнутри. Диана вытащила из кармана амулет и намотала на руку. В тот же миг камни задрожали. Отовсюду стали появляться грязные комья глины. Диана молчала. Она просто не знала, с кем тут говорить, поэтому ждала, когда йошо начнут первыми.

— Пожаловала и ты, будущая Госпожа белая.

Как и в прошлый раз, было совершенно невозможно понять, от кого именно доносится звук.

— Смерть сказала, что вы можете переправить в иной мир, — начала Диана без лишнего обмена любезностями.

— Что можем — верно. Как спутники твои лишатся жизни.

Нелепая речь йошо слегка выводила из себя. Каждую их фразу приходилось обдумывать, чтобы понять.

— Что нам следует сделать? — спросил Макс.

— В теле твоем голубая кровь уже смешалась с алой, и желание озвучено было.

— Голубая кровь? Ты украл кровь Марги у Амина?! — накинулись Диана.

— Амин сам отдал мне ее. Только так я могу пойти с тобой.

Диана скрипнула зубами в бессильной злобе на друга.

— Но он жив, — обратилась она к йошо. — Разве живым есть вход в мир мертвых?

— Должен вздох последний он отдать через поцелуй, чтобы душу заключить в хранилище свое.

— Черт возьми, да говорите вы уже нормально!

— Думаю, дорогая Диана, это значит, что кузен будет удостоен моего поцелуя, — вмешался Бруно с довольной улыбкой. — Твой сад камней пополнится.

— Нет! — отрезала она.

— Ди, мы уже обсудили. Я пойду и точка. С твоим согласием или без него. В этом мире мне нет места без тебя. — Макс мягко взял ее за руки и посмотрел в глаза. — Подумай сама. За двадцать лет я так и не нашел себя здесь. Сколько сфер перепробовал? Сколько бизнесов начинал? Все, на что я оказался годен — поддерживать тебя, быть твоей тенью. Но надеюсь, у меня получится принести пользу в мире ином.

Диана вздрогнула. Ей было больно слышать, что Макс столько лет чувствовал себя лишним на земле. Вдруг стало ясно, что перейти на другую сторону мироздания, возможно, его главный шанс на счастье. Он обнял жену и прижал к себе.

— Прошу, не лишай меня последнего смысла. К тому же я уже выпил кровь русалки. И буду связан с тобой.

Наконец, она кивнула. Бруно с довольной ухмылкой потер руки и достал камень.

— Подожди, — остановил Макс. — Оставь камень. Пусть душа будет со мной рядом.

Он показал на кулон, висевший на шее. Бруно недовольно поморщился, но спорить не стал.

— Что будет потом? — спросила Диана, обращаясь к йошо.

— Следует идти за мной, будущая Госпожа.

— И он? — она показала на Бруно.

— Приказом твоим принесем его тебе.

— Веди. Его доставить сразу же следом.

Один из коричневых комьев покатился ко входу в пещеру. Диана пошла за ним. Она не обернулась на мужа и мысленно отказалась прощаться. Душа покрывалась коркой льда. Чувство тоски сделает ее слабее. Вместе с йошо Диана зашла в низкую пещеру. Пришлось согнуться практически пополам, чтобы пролезть в узкий проход. Слева от нее чернотой зияла щель.

— Мир той стороны за ущельем скрыт, но вход в него зашит. Невидимые нити может кинжал лишь разрубить.

Йошо укатился, оставив Диану в недоумении. Какие нити? Какой кинжал? Она громко выругалась и кинула вслед йошо мелкий камень. Амулет Смерти уколол запястье. Конечно! Вот какой кинжал! Диана схватила клинок и разрубила воздух над ущельем. Затем села на край, выдохнула и спрыгнула.

***

— Диана, ты меня слышишь? Диана?

Кто-то бил ее по щекам. Она замычала и с трудом открыла глаза, тело будто приходило в себя после лошадиной дозы наркоза. Взгляд никак не мог сфокусироваться.

— Я даже успел испугаться.

Наконец, картинка прояснилась, и Диана увидела перед собой лицо Бруно.

— Что произошло?

— Мы в ином мире, Госпожа. Пора мне привыкать к твоему новому статусу.

— Макс, — простонала Диана.

— Его здесь нет, — ответил Бруно и на всякий случай отодвинулся дальше.

— Что? Почему? Ты не забрал его душу? — смесь надежды и досады окатила изнутри.

— Забрал. Душа в его медальоне. Но сам он почему-то не попал с нами на эту сторону.

Диана резко приподнялась. Легкое головокружение мешало держаться ровно, но ей было все равно.

— Как это могло произойти? Чертовы йошо! Они обманули меня! — голос срывался на визг. — Я снова его потеряла! Надо что-то делать! Надо вернуться!

Хлесткая пощечина вернула власть рассудка.

— Ничего личного, — Бруно примирительно поднял руки. — Просто истерика — плохой помощник.

Диана потерла горящую щеку. Поступок Бруно ее взбесил, но в его словах была истина.

— Ты забываешь, где мы, — продолжил слуга. — Отсюда не вернуться. И если Максимилиан мертв, а я в этом уверен, он тоже где-то здесь.

— Мы найдем его вместе с Агнессой, понял? Даже не надейся бросить меня тут одну!

Бруно протянул руку для рукопожатия.

— Обещаю. И я умею держать слово.

Глава 25

— Признаюсь, тебе удалось меня удивить. А такого не происходило много лет, — медленно проговорила седовласая женщина.

Агнесса прищурилась и попыталась вспомнить, где видела ее образ.

— Смерть! — вскрикнула она и закрыла рот ладонями.

— Ты и это знаешь? — брови старухи приподнялись. — Тем лучше. Избежим неудобного знакомства.

Как вести себя рядом со Смертью, Агнесса не знала. Поэтому так и стояла как вкопанная и нервно заламывала пальцы.

— Что ж, предлагаю пройти в мой кабинет, — сухо бросила Смерть и пошла прочь по коридору.

Агнесса засеменила следом. Этот коридор заметно отличался от того, из которого она пришла. И не только цветом. Здесь каждые несколько шагов им встречалась новая дверь. Все белые, но каждая со своим особенным узором. Некоторые так притягивали взгляд, что Агнесса начинала идти медленнее, чтобы рассмотреть затейливые рисунки. Смерть не обращала на нее никакого внимания и даже не заботилась о том, поспевала ли гостья за ней.

В конце концов они дошли до высокой массивной двери. Смерть легко толкнула ее, и взгляду предстала просторная, но почти пустая комната с широким столом посередине. Абсолютно все в ней было белым, только алый диван чуть в стороне выделялся на не естественном фоне. Пространство казалось совершенно ненастоящим, будто нарисованным на холсте. Агнесса потянула воздух носом, пытаясь уловить какой-нибудь запах. Ничего. Это несколько сбивало с толку. Даже среди мертвецов можно было ощутить запахи: свежего хлеба, кислого молока, свежескошенного сена… А здесь совершенно ничего. Кто из них еще живет в иллюзии?

— Итак, Агнесса. — Смерть элегантно присела на диван и расправила складки на узком прямом платье. — Должна сказать, я не думала, что ты сюда доберешься, поэтому, когда Хранитель о тебе сообщил, была очень удивлена.

— Зачем я здесь? — спросила Агнесса, устраиваясь на противоположной стороне дивана.

— Я пока не решила. Видишь ли, раньше такого не случалось.

— Хранитель сказал то же самое. Неужели никогда никто не находил свою душу? — Агнесса недоверчиво прищурилась.

— Никогда. Потому что душам не удавалось выбраться оттуда, где они сохранены. Будь уверена, я за этим строго следила.

— Тогда как же произошло со мной?

— Глупая случайность! — фыркнула Смерть и встала. Она принялась расхаживать по кабинету. — Но важно не то, что было, а то, как мы поступим теперь.

«Отпусти меня», — мелькнула мысль в голове, но озвучить ее Агнесса не решилась.

— Таких созданий у меня еще не было, — задумчиво проговорила Смерть и оценивающе посмотрела на гостью.

Брови Агнессы поползли вверх:

— Вы ставите себя равной Создателю?

— Создателю?! — Смерть скрипуче рассмеялась, откинув голову назад. — Ты была жива, была мертва. Видела оба мира. Встречала ли ты в них Создателя, деточка?

Агнесса потупилась. Да, действительно, не встречала. Но лучше было верить в то, что он есть, чем в то, что Смерть всем управляет.

— Я и есть твой Создатель, если хочешь. Потому как я сотворила весь твой мир, отняла у тебя всю боль, избавила от страданий. И ты беззаботно жила веками благодаря мне.

Агнесса подняла голову и неловко заерзала. Диван тут же отозвался и заскрипел под ней. Она никак не могла понять, хороша ли была ее судьба.

— А живых? Кто создал их? Почему они страдают?

— Эти олухи — не моих рук дело, — презрительно отмахнулась Смерть.

— Значит, есть и другие силы? — с надеждой выдохнула гостья.

— Есть, да только тебе-то что? Ты слишком мертва для живых. Я даровала тебе тело, но стоит выйти в их мир, как оно превратится в прах.

Они замолчали. Смерть села за стол, оперлась на локти и пристально смотрела на свое «создание». О чем бы ни думала сумасшедшая старуха, Агнессе это не нравилось. Во-первых, она здесь, у нее есть душа. Разве можно относиться к ней как к поделке из дерева?! Во-вторых, холодный неприязненный взгляд не обещал ничего доброго.

— Что со мной будет? — Этот вопрос в последнее время Агнесса задавала так часто самой себе и другим, что смысл его затерся, как чеканка на монете.

— Пока останешься здесь. Найду для тебя работу. Конечно, тебе не понять, — пренебрежительно бросила Смерть, — но попробуй вообразить, что мир мертвых намного больше, чем ты могла видеть. Там в коридоре есть множество дверей, невидимых твоему глазу.

Агнесса судорожно соображала. Есть еще какие-то двери, кроме увиденных ею? Или она не должна была видеть те, что предстали перед ней?

— И что за этими дверями?

— Мое царство — горделиво ответила Смерть и вздернула подбородок. — Такие же миры, как твой, но в других эпохах.

— Не сомневаюсь в вашем величии, — льстиво пролепетала Агнесса. — Я могла сама убедиться в вашем мастерстве. Место, где я жила, было столь искусно воссоздано, как не смог бы ни один художник на холсте изобразить.

Самодовольная улыбка коснулась старческих губ. Агнесса продолжила:

— Могу ли я попросить вас?

— Зависит от того, о чем, — ответила Смерть, и голос ее звучал мягче и приветливее.

— Можно мне хоть глазком взглянуть на эти миры? Или хотя бы на двери, в них ведущие?

Смерть хмыкнула и проговорила с легкой досадой в голосе:

— Увы, нельзя. Видеть их могу лишь я и моя наследница.

— У вас есть дочь? — от удивления Агнесса слегка подпрыгнула. Диван снова отозвался скрипом.

— Что за глупости! — фыркнула старуха. — Конечно, нет. Но однажды меня сменит новая Смерть. Вот она и считается наследницей.

Тело бросило в жар.

— И она уже есть? Вы знаете, кто это будет?

Смерть поправила какие-то предметы на столе и откинулась на спинку стула.

— Знаю. Но не намерена отдавать ей свое место. Она не годится для столь важной работы. Слишком импульсивна, легкомысленна, капризна, как дитя. Не понимаю, как она вообще сумела построить бизнес. К тому же совершенно не способна оценивать собственные поступки. Здесь так нельзя. Моему царству нужен настоящий менеджер, мудрый управляющий, прагматик.

Агнесса не понимала и половины слов, которые произносила Смерть, но на всякий случай сдержанно кивала. Хотя, кажется, старухе было неважно, слушают ли ее. Будто у нее просто появилась возможность выговориться.

— Я вложила слишком много в мой мир, чтобы какая-то глупая девица пришла и все испортила своим легкомыслием, — закончила Смерть свою тираду.

— А может ли быть так, что у вас не одна наследница? — решилась спросить Агнесса.

— Почему ты спрашиваешь? — насторожилась Смерть, вытянувшись, как струна.

— Просто я так восхищена вашим царством, что хочется знать больше! Вы правы, наследник должен быть разумен и достоин вас. Может быть, есть кто-то другой, кто сможет не загубить ваши труды?

Смерть немного расслабилась, но все еще смотрела с большим подозрением.

— Нет, наследница может быть только одна. А ты задаешь слишком много вопросов. Любопытство всегда приводит к беде, Агнесса.

— Да, простите, — гостья скромно потупила взгляд и незаметно выдохнула.

Она не может быть наследницей Смерти. А то, что увидела двери, так это из-за ленточки?

— Но если бы так случилось, я бы уничтожила любую. Потому что это мое, — Смерть особенно выделила последнее слово, — царство. А теперь вставай и пойдем. Ты обучена грамоте? Считать и писать умеешь?

Агнесса утвердительно кивнула и послушно поднялась с дивана. В углу комнаты оказалась еще одна дверь, которую раньше не было заметно. Может быть, потому, что она сливалась с белизной всего остального, а может быть, потому, что Агнессе и не положено было ее видеть раньше.

За дверью уже не было такого света, и глазам стало намного приятнее. Агнесса осмотрелась. На сколько хватало взгляда, тянулись ряды с многочисленными полками. Потребовалась бы вечность, чтобы их пересчитать. В воздухе витал запах старой бумаги.

— Вот моя картотека, — с гордостью произнесла Смерть.

— Карто… Что?

— Ох, придется потратить время на твое обучение. Место, где записаны все, кто когда-либо умирал или возвращался в мир живых.

— Но разве такое возможно? — опешила Агнесса.

— Конечно, глупая. Это обычный круговорот душ. Люди умирают, попадают в мое царство, где в их распоряжении самые счастливые годы. Но когда душа достаточно окрепла, чтобы вновь прийти в мир живых, Хранители забирают человека из мира мертвых и воссоединяют его с ней. И человек вновь рождается на земле.

Агнесса не могла найти слов. Такая роль совершенно не совпадала с ее привычным представлением о темных фигурах без лиц.

— Так вот почему мы так быстро забывали о каждом, кого Хранители уводили в лес! У них появлялась душа. А в мире мертвых не помнят тех, у кого она есть, потому что это может причинить страдание, — озарило Агнессу.

Детали мозаики соединялись в цельную картину.

— А ты сообразительная. Мне нравится, — одобрила Смерть. — Значит, справишься.

— С чем справлюсь?

— За записями нужно следить. Соблюдать строгий порядок, вести все по правилам. И я прошу тебя помогать мне.

— Но неужели раньше вы вели записи сами? Здесь их несчетное множество, — проговорила Агнесса с долей искреннего восхищения.

— У меня был отличный помощник. Любил порядок и всегда соблюдал правила, очень вежливый. При этом достаточно хитрый, чтобы не делать лишнего. Такого внимательного и скрупулезного слугу сложно найти.

— И что же с ним стало? — в душе Агнессы шевельнулось неприятное предчувствие. Будто внутренний голос хотел сообщить ей что-то важное, но не мог докричаться.

Смерть наклонилась прямо к ее лицу и обдала Агнессу ледяным дыханием.

— Его погубила любовь, — зловеще прошептала она. — Тебе ли не знать, какой любовь может быть предательницей. А в вопросах вечности и вовсе опрометчиво полагаться на нее, ты согласна?

И хотя у Агнессы не было мнения на этот счет, она кивнула.

— Умница. Теперь можешь тут освоиться, осмотреться. Но будь аккуратна, не перепутай ничего.

Смерть развернулась, легко задев Агнессу костлявой рукой, и направилась к двери.

— Постойте! Можно последний вопрос? — гостья обернулась и спросила, бесстрашно глядя в глаза: — Как его звали? Слугу, который помогал с записями.

Старуха хмыкнула и помедлила с ответом.

— Я не помню, — наконец бросила она. На лице появилось выражение презрения и даже отвращения. — Предателей я забываю так же быстро и безжалостно, как расправляюсь с ними.

Через мгновение она растворилась в белизне кабинета, а Агнесса осталась наедине со своими догадками. Что-то в глубине души грызло и не давало покоя. Медленным шагом она подошла к полкам и прикоснулась к холодной гладкой поверхности. Агнесса обратила внимание, что каждый талмуд был подписан цифрами. 1247, 1315, 1421… Сообразив, что это годы, она быстро отыскала нужный. Смерть права, очень удобно, когда соблюден строгий порядок. Недолго думая, Агнесса стянула с полки громоздкий том, открыла его и нашла себя. Как странно видеть себя в списке Смерти.

«Бессмертие Бруно», — гласила маленькая приписка. По коже пробежали колючие мурашки. Чувствуя, что вот-вот заплачет, Агнесса принялась пролистывать одну страницу за другой, чтобы отвлечься, пока не наткнулась на изображение девушки. Что-то в нем было неуловимо знакомое.

«Эрита!» — осенила догадка. Имя совпадало.

Агнесса внимательно изучила страницу. Год смерти тот же, что и у нее. И аналогичная приписка: «Бессмертие Максимилиана».

Нелепица какая-то. Словно ниточек стало больше, но вместо того, чтобы подсказать, они путали еще сильнее. Вероятно, теперь она должна найти Максимилиана, чтобы выяснить, где кулон, и сдержать обещание, данное Эрите. Агнесса пробежала глазами еще несколько страниц. Приписки больше нигде не было. Значит, они с Эритой не случайные погибшие. Вероятно, они стали платой за бессмертие. Выходит, что и таинственный Максимилиан (образ которого из видения Эриты отчего-то все еще казался смутно знакомым) тоже слуга Смерти.

— Госпожа Смерть любит порядок. Касается ли это учета ее слуг? — бормотала себе под нос Агнесса, просматривая одну полку за другой.

От предвкушения близкой разгадки охватывал азарт. Сердце начало колотиться сильнее, а дыхание участилось. Но проклятых полок было так много! Числа на них становились все более чудными. Кажется, где-то даже был год, который начинался с двойки. Совершенное безумие! Откуда могли взяться там души? Какие же времена существуют? Какие эпохи? Но эту загадку ей только предстояло разгадать. Сейчас были вопросы важнее.

Наконец, ей надоело бродить между бесконечными бумагами без какого-то ориентира. Нужно изменить способ поиска. Спрашивать у Смерти, конечно, не стоит. К тому же, в глубине души Агнесса понимала, что ищет список слуг не только ради Эриты. Как бы то ни было, она хочет знать, что с Бруно и где он. Быть может, они бы даже смогли встретиться, чтобы она посмотрела ему в глаза! И тогда…тогда… Агнесса не знала, что тогда. Он убил ее, отнял душу и выменял на бессмертие, но она продолжала любить его. Ведь любовь нельзя просто отменить, даже если не помнить о ней столько лет.

Погрузившись в грустные мысли, Агнесса прислонилась к стене и невидящим взглядом всматривалась куда-то сквозь пространство. Вскоре ее привлекла ровная полоса на противоположной стороне. Агнесса подошла поближе и с удивлением обнаружила еще одну дверь. На этот раз узкую и высокую.

— Не дворец Смерти, а лабиринт какой-то, — непонятно кому пожаловалась Агнесса и осторожно толкнула дверь. Та легко поддалась. Но за ней оказалась вовсе не комната, а длинный коридор с такими же полками по одной стороне.

«Филипп Гануэрский, слуга на души, разжалован в черта за непослушание», — гласила надпись на первой странице. Нашла! Вот и список всех слуг. Озираясь, будто преступница, Агнесса зашла в коридор и принялась искать. Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем в руках оказались два листка. Следы пыли и чернил на руках говорили, что скорее всего много.

Бруно и Максимилиан. Кузены. Их образы смотрели на нее, будто живые. Теперь понятно, откуда лицо второго было ей знакомо. Конечно, она видела его дома у возлюбленного. Иронично, что теперь они оба числятся предателями Смерти. Или еще более иронично то, что Агнесса заняла место Бруно?

«Его погубила любовь», — вспомнились слова старухи. А что, если все не так, как она думала? Что, если он и правда не хотел ее убивать? Ведь он кричал и умолял простить, Агнесса помнила. Или это лишь нелепая надежда, которую она лелеет в себе, потому что не может поверить в предательство любимого?

Душу словно разрывало на части. Агнессу охватила такая боль, что терпеть не было никаких сил.

— Забери, забери снова эту проклятую боль! — взвыла она.

Она выскочила из коридора и захлопнула дверь. И зачем только вообще туда полезла? Даже крупицы приятных воспоминаний о любимом причиняли невероятное страдание, словно под кожу загнали сотни иголок. Агнессу вдруг охватило безумное желание вернуться. В запретный лес, в свой маленький городок. Пусть Хранители снова заберут ее душу, только бы прекратились эти муки.

Она осторожно заглянула в кабинет Смерти. На счастье, там было пусто. Не теряя времени, Агнесса выскочила в белый коридор и побежала со всех ног. Мимо нее снова мелькали двери, но теперь узоры на них уже не интересовали. Агнесса бежала от собственной боли так быстро, как только могла, но та не отпускала. Глаза начали застилать слезы, и Агнесса упала, запутавшись в подоле платья. Невероятная, дикая тоска когтями раздирала изнутри. Легче было бы, если бы в тело вонзили разом десяток ножей, чем терпеть огонь, сжигающий всякую радость в душе. Растрепанная черная коса перекатилась по плечу и повисла впереди. Голубая ленточка ярко сияла и переливалась.

— Веди, родимая, не могу больше оставаться здесь, — взмолилась Агнесса.

И ленточка послушно указала направление. Вскоре беглянка вновь стояла перед таинственным облаком эфира. Без лишних раздумий она вытерла слезы и смело шагнула в туман.

Глава 26

Происходит что-то странное. Я не могу вспомнить себя. Будто нахожусь не в своем теле. Такое чудное чувство. Но может, так быть и должно? Когда не живешь более.

Раньше от других женщин в селении доводилось слышать, будто случается такое с иной, кто не выдерживает очередной боли. Разум мутится, и живой она себя не чует, не знает ни тела своего, ни как с ним быть.

Боль… Как было бы прекрасно жить, если бы ее не было. Но боги нас покарали. Неведомо, чем первые люди разгневали их, что столько горестей они спустили на наши головы. Так было всегда, и так будет всегда. Матушка часто говорила мне, что так боги проверяют, достойны ли мы их любви. И если я встречу их в мире ином, то обязательно узнаю, для чего эта проверка, если люди и без того приносят им столько жертв и даров.

В моих словах нет жалобы. К чему она? Разве станет от жалобы легче? Разве исцелит или разгладит она раны на душе?

Моя матушка дала мне имя Амаранта. Как символ вечной жизни. И только в память о ней я продолжала свое существование на проклятой богами земле. Продолжала столько, сколько было мне отпущено. Даже невзирая на то, что моих дней было слишком много. Я пережила возраст покойной матушки, осталась в мире живых, когда умерли все, кого я знала. Пока, наконец, не пришел мой час. Поэтому могу сказать, что дань имени своему я отдала сполна.

Едва я научилась ходить, как мать стала оставлять меня в доме одну. Хижина наша стояла недалеко от рисовых полей, где матушка трудилась, не жалея себя. Она работала с самой зари и пока ночь не закрывала нам глаза. Потому я почти не помню времени с ней. Но никогда не рождалось у меня сомнений, что она любила меня. Это было ясно так же, как то, что ночь черная, а вода мокрая. Я знала, что была рождена от мужчины, перед которым матушка благоговела и трепетала. А дитя, порожденное от любви, не может быть нелюбимым.

В моем родном селении девы не звали себя невестами, не надевали красивых платьев и платков, как делают во многих местах, где довелось мне бывать после. Нужно было лишь пустить после заката в дом мужчину. И если он оставался до утра, то с того дня считался мужем. Матушка до самой своей кончины благословляла день, когда отец вошел так в ее дом.

Но боги были жестоки к моим родителям. Они не посылали им дитя. Раз за разом моя бедная мать истекала кровью, теряя одного младенца за другим. Она приносила дары богине плодородия, богине — хранительнице семьи, вешала дома обереги, пила горькие травы и проводила ритуалы на полную луну и в первый день крови. Женское горе больно ранило мою бедную матушку, заставляло страдать не только тело ее, но и душу.

Матушка боялась, что раз она не может выносить младенца, то отец войдет в дом на закате к другой деве. Той, что сможет родить от него столько раз, сколько ему угодно будет. На смертном одре матушка покаялась в том, что мучило ее каждый день жизни. Пока боги не дали ей дитя, страх потерять отца был так велик, что она решилась принести богам самую сильную и ужасную жертву — чужого младенца. Матушка знала, что через несколько домов была девица на сносях. Разведала, как закрывается их калитка, и даже придумала, как попасть в дом, когда вдруг поняла, что вновь в утробе носит дитя. Мироздание послало ей меня. Я никогда не судила мою бедную матушку, ведь все ее страшные мысли были от боли. Боли потерять самого дорогого человека.

Я родилась на закате, и с первым моим криком исчез последний луч. Бабка-повитуха сказала, что это сулит мне дурную судьбу, но моя матушка была так счастлива, что не думала ни о чем. Она уверяла, что меня ждет вечная жизнь. О, если бы матушка знала, как она близка к истине.

Прошло четыре урожая со дня моего рождения, когда пришла беда. Боги оборвали судьбу моего отца. Его лягнула лошадь, он упал и больше не смог дышать. Моя бедная мать едва не умерла от тоски. Днями и ночами каялась она в дурных замыслах. Матушка была уверена, что так боги покарали ее за то, что она хотела украсть младенца. Но в нашем селении говорили: «Коль принял беду, боги пошлют еще одну». Вскоре после смерти отца я полезла на дерево собирать яблоки и упала. Мне хотелось лишь помочь матушке.

Из того времени, что довелось мне неподвижно лежать между мирами, я запомнила лишь белый длинный коридор, который иногда являлся в забытьи. А потом мне внезапно стало лучше. С каждым днем я набиралась сил и вскоре была здорова. Только моя душа больше мне не принадлежала. Матушка однажды сказала, что заключила сделку с морским дьяволом, но так и не узнала цену искупления.

Зато ее познала я. Моя жизнь была дьявольской проделкой. Когда матушка померла, я была юной. У меня едва пошла первая кровь. Одиночество не пугало меня. И с голоду помереть страха не было. Я умела работать и не боялась труда. Но мне никто не сказал, что не всякую работу выбирают.

Не прошло и одной полной луны со смерти матушки, как на наше селение напали. Воины убивали не глядя, жгли дома вместе с людьми, забирали все ценное, что находили. Один из них забрал меня. После того, как он использовал мое тело, продал меня на рынок рабов. Вся моя жизнь стала чередой ударов плетьми, дурного обращения, тяжкого труда и насилия. И в отличие от моей бедной матушки я молила богов не посылать мне детей. Но боги глухи. Или слишком жестоки. И как тяжело они дали ребенка моей матери, так легко давали мне. Хотя родить живое дитя я не могла. Побои, тяжелый ежедневный труд и издевательства делали моих младенцев мертвыми еще до их появления на свет.

Только не в тот раз. Каким-то чудом мне удалось выносить и родить девочку. Она была так красива! Слишком красива для этого мира. Уродливого, злого, жестокого мира. Поэтому я задушила мою малышку. Не надо осуждать. Это был не плохой поступок. Всё, чего я хотела — избавить ее от страданий и боли. Дочке рабыни не видать хорошей жизни. Ее бы с детства избивали и насиловали. Как меня. А обрекать мою маленькую девочку, невинную душу, на такую судьбу — слишком жестоко. Это был бы по-настоящему плохой поступок. Я поступила милосердно.

С того дня что-то внутри меня начало меняться. Сначала во сне я стала часто видеть белый коридор, как в детстве. Он был таким длинным, что сколько не иди, а конца не видать. Мои шаги утопали в белом свете. Я видела красивые белые одежды на себе, но руки свои не узнавала. Они были костлявыми, с тонкими длинными пальцами и острыми ногтями. Мне нравилось идти по этому коридору. Там было так спокойно и хорошо, что не хотелось просыпаться. Я бы, не раздумывая, променяла всю свою убогую жизнь на коридор из сна.

А следом за тем и характер мой стал другим. Я стала равнодушной, спокойной и…сильной. Будто кузнец меня выковал из железа. Мои волосы и кожа побелели, а глаза стали бледными и холодными. Боль больше была не властна надо мной. Меня стали обходить стороной. И даже те, кто купил меня, боялись со мной говорить. В конце концов, я осталась одна. Одиночество дарило мне покой и наслаждение. Я ждала конца своих дней. Но ожидание было не таким, как у прочих. Не было страха. Мне не дано было понять, отчего так, но я чувствовала, что все только начинается для меня. Моя судьба, настоящая, ждет меня за рубежом смерти.

Так и случилось. Мне дарована возможность сотворить свой мир. И в нем точно не будет боли. Никто не станет страдать в моем мире. И я не стану проверять, достойны ли они моей любви. И не позволю больно сделать мне. Потому моя душа будет жить в особом месте, где никто не посмеет тревожить ее.

Я окружу себя верными помощниками, какие будут любить мой мир так же сильно. И, наконец, у каждого будет место, где он излечит всю боль души своей.

***

Диана открыла глаза. Тело ужасно затекло от сна в неудобном положении. Правый бок окаменел, ноги отказались разгибаться. Жаль, что тут нельзя вызвать черта и приказать ему принести удобную кровать. Из-за отсутствия дверей или еще по какой причине, но власть Дианы не работала. Она пробовала. По коже пробежали мурашки, стало зябко. Интересно, в потустороннем мире можно простудиться? Уморительно. Смерть приболела. Диана повернула голову к небу и вздрогнула. Бруно навис над ней угрюмой скалой.

— Что? — спросила она сухо.

Слуга кивком указал на ее руку. Диана подняла голову. Серебряный кинжал врезался под кожу. Кровь стекала по запястью тонкой струйкой. Не самое приятное зрелище.

— И давно ты смотришь?

— Давно. Почти сразу, как ты уснула, — признался Бруно.

— Не приходило в голову разбудить? — возмутилась Диана.

Она села, оперлась на тонкий сухой ствол и равнодушно уставилась на рану.

— Я похож на безумного? Когда ты с этим, — Бруно сел рядом и ткнул пальцем на амулет, — даже мне не по себе. К тому же, что с тобой может случиться? Ты уже среди мертвецов.

— Знаешь, я не чувствую боли, — поделилась Диана. — И теперь понимаю, почему она так устроила.

— Что устроила?

— Такой мир. Без страданий и боли.

— И почему? — недоверчиво покосился Бруно.

— Ты не поверишь, но… — Диана замешкалась. Она будто рассказывала секрет Смерти, о котором случайно узнала. — Из любви.

Брови слуги приподнялись, а губы искривились в ухмылке.

— С чего ты взяла?

— Увидела. Во сне. Я всю ее жизнь увидела. И, знаешь, счастьем она избалована не была.

— Да ладно! — вырвалось у Бруно. — Ты что, жалеешь ее? Забыла, через что тебе пришлось пройти?

— Не жалею. Понимаю. Это разные вещи.

Они замолчали. Диана смотрела вдаль с совершенно пустой головой. Впервые за долгое время она не пыталась ничего решить, сделать, контролировать. Черт побери, она даже не чувствовала тревогу. Пожалуй, только тоска по мужу занозой цепляла сознание.

Она даже не понимала, сколько они с Бруно ошиваются по этому месту. Время текло здесь совершенно по-особенному. Уловить его ход было просто невозможно. Воздух всегда окрашивали сизые сумерки. Не было солнца, дня или ночи. Они будто попали в застывшую точку во времени. В детстве у Дианы был брелок на ключах от дома: маленький куб, внутри которого замуровали жука. Сейчас она чувствовала себя этим жуком.

Смерть говорила, что древнейшую нингё она найдет в каком-то коридоре. Но, спрыгнув в ущелье в пещере йошо, она оказалась здесь. Место напоминало скорее старый, запущенный сад.

— Расскажи мне про нее, — попросила Диана. Хотя просьба напоминала скорее приказ.

— Про кого?

— Агнессу. Что в ней такого особенного?

Бруно хмыкнул. И хотя он старался выглядеть равнодушно, голос его сразу стал мягче.

— Она борец и очень умна. И умела добиваться своего. Даже если абсолютно все шло не так, как задумано, Агнесса умудрялась вывернуть любые обстоятельства себе на пользу. У нее было много подруг, потому что она высоко ценила дружбу. За шестьсот лет на земле я так и не нашел никого похожего.

— Бред, — фыркнула Диана. — Ты и не пытался. Уверена, окажись копия Агнессы перед твоим носом, ты бы даже не заметил.

— А что особенного в Максимилиане?

— Рядом с ним я могла отпустить контроль. Этого достаточно.

Диана хотела сказать что-то еще, но Бруно вдруг резко вскочил на ноги и приложил палец к губам.

— Слышишь? — шепотом спросил он.

Изо всех сил Диана напрягла слух, но в ушах практически звенело от окружающей тишины. Она непонимающе пожала плечами.

— Это оттуда, пошли, — Бруно подал руку и помог подняться.

Словно охотничий пес, почуявший лисицу, он бросался в сторону, прислушивался, снова бежал вперед. Диана готова была уже обрушить на него свой гнев, когда Бруно вдруг остановился и оцепенел.

Глава 27

Туман рассеялся. Агнесса осмотрелась и с ужасом поняла, что оказалась в абсолютно незнакомом месте. Ни хвойного леса с пушистыми елями, ни серого каменного коридора, ни Хранителей. Она тут же вытянула из косы ленточку. Та слабо искрилась. Агнесса оглянулась. Эфир по-прежнему расходился рябью в воздухе, закручивался и извивался мутными вихрями, отделяя ее от пустоты.

Возвратиться назад? Нет уж. Смерть ясно дала понять, что не потерпит непослушания. А быть на посылках у безумной старухи, возомнившей себя Создателем — не самая желанная судьба. Вернуться в ее лапищи она всегда успеет. Нужно хотя бы попытаться избежать незавидной участи.

— Это про́клятый мир! — пробормотала себе под нос Агнесса.

Высокие ветвистые своды провожали ее, будто свита. Под ногами расстилался мягкий ковер из мелкой листвы и влажной травы. Плотный запах сырости окутывал тяжелым одеялом. Постепенно ветви становились более редкими. Теперь странное место напоминало скорее запустелый сад. Куцые кустарники, редкие деревья с плющом на стволах, сухие ветки на земле, пожухлая трава и ни единой тропинки. Придется вновь идти наугад, хотя в последнее время только так и было.

Агнесса обреченно вздохнула и осмотрелась. Ленточка предательски молчала. Выходит, разбираться ей самой.

— Не слишком-то ты мне помогаешь, — с упреком бросила Агнесса, повязывая ленту на волосах.

Вычислить направление разумом не получится. Можно и по мху ориентироваться, но если не понятно, куда нужно прийти, то путь все равно будет случайным. А коль так, к чему гадать?

Агнесса решила просто направиться куда глаза глядят. Но сколько бы она ни шла, пейзаж не менялся. То есть, конечно, одни кустарники сменяли другие, скрюченные сухие ветки попадались самых причудливых форм и, кажется, ни разу не повторились, но запустелый сад казался бесконечным. Странным было не только это. Агнесса не знала, в котором часу попала сюда, но ощущала себя так, будто время застыло. Сумерки, нависшие над садом, были столь же постоянными, сколь и он сам. По ощущениям прошло уже несколько часов, не меньше. А по виду — не больше получаса.

Крошечный червячок нетерпения в душе Агнессы разрастался до размеров огромных ящеров, про которых она слышала легенды и сказания в детстве. Не бродить же ей тут вечно? Вечно… В памяти всплыли образы Теней из запретного леса, и по коже пробежали крупные мурашки. Вот уж кому точно не повезло. Агнесса задумалась, что бы она делала на месте этих призраков? Тени так отчаянно хотели разорвать ее (пусть и иллюзорную) плоть и забрать душу. Глупость какая! С чего они вообще взяли, что чужая душа поможет им освободиться? Из слов Хранителей Агнесса поняла, что это не так. Зачем делать что-то, итог чего совершенно непредсказуем? Так нелепо!

Звонкий смех разлился по саду.

— Какая же я глупая! — прокричала Агнесса в воздух и повторила тише: — Глупая, глупая, глупая. Осуждаю Теней, а сама делаю то же самое. Разве не пытаюсь убежать от Смерти в ее же мире? Разве не иду сейчас незнамо куда, только бы подальше от нее?

Она села на землю и скрестила ноги. Посмотрела на ленточку, та ничуть не изменилась.

— Я ведь не имею никакого понятия о ее мире. Если все здесь создала Смерть, то и найти меня ей труда не составит. А может быть, прямо сейчас из земли вылезет огромная змея и проглотит меня? А что? Про Теней я тоже не знала. Хватит! Никуда больше не пойду. Буду сидеть здесь, пока сама судьба (настоящая судьба!) не пошлет мне знак.

— Агнесса?

Знакомый голос разорвал небеса над ней. По крайней мере, так показалось. Беглянка медленно повернулась на звук и обомлела. В двадцати шагах стоял он.

— Бруно, — одними губами проговорила Агнесса.

Радость с привкусом горечи прокатилась по языку. Он сделал несколько порывистых шагов и как-то робко, даже по-детски протянул к ней руки. Агнесса встала. Хотелось пойти навстречу, но ноги будто к месту приросли. В животе испуганной бабочкой носилось волнение.

— Это правда ты? Это не мираж? — Бруно сделал еще несколько шагов к ней.

Агнессе показалось, что в глазах возлюбленного блеснули слезы. Все было будто во сне. Непонятный мир, встреча со Смертью, а теперь еще и Бруно… но он шел к ней прямо сейчас. Совсем такой, каким она его и помнила, только в странной одежде.

Вдруг позади Бруно Агнесса заметила еще один силуэт. Женский. Сердце оборвалась и ухнуло в пропасть.

«Он выбрал любовь», — вспомнились слова Смерти. Так вот, о какой любви речь? От обиды сжались кулаки.

— Стой! Не смей подходить ко мне! — выкрикнула Агнесса дрожащий голосом. Бруно остановился как вкопанный. — Убийца!

— Прошу, не говори так.

— Ты убил меня! Как же мне говорить? — слезы защипали глаза.

Нет, нет, нет! Только не сейчас. Агнесса стиснула зубы и подавила всхлип.

— Я не хотел, клянусь, — тихо, с надрывом выговорил Бруно. — Он обманул меня, заставил поверить, что не причиню вреда. Я не знал, что поцелуй убивает, Агнесса. Умоляю, верь мне!

— О, кажется, встреча влюбленных драматичнее, чем ожидалось, — язвительно проговорила незнакомка и подошла ближе.

— Ты тоже стой! — приказала Агнесса и на всякий случай выставила руку с ленточкой вперед.

— А то что? Мертвецов мне вроде как по статусу бояться не положено. А ты мертвец, так ведь?

Незнакомка без всякой робости приблизилась и посмотрела с любопытством. Она была невысокого роста. Даже немного ниже Агнессы, зато заметно старше. Светлые короткие волосы аккуратно лежали на плечах. А одежда и вовсе казалась диковинной.

— Красавица. Понимаю, чего ты был так зациклен, — кинула она Бруно и представилась: — Меня зовут Диана.

— Как вы здесь оказались? — спросила Агнесса.

Она хотела, чтобы голос звучал ровно, но он предательски дрожал. Особенно, когда Бруно подошел ближе.

— О, это длинная история, — протянула Диана. — Я бы рассказала, но меня раздражает напряжение между вами. — Она развела руками и натужно улыбнулась. — А я, знаешь ли, не слишком хорошо контролирую себя, когда злюсь. Поэтому проявлю тактичность и оставлю вас наедине. Ненадолго.

Бруно подошел ближе и протянул руку, но Агнесса отпрянула от него, будто обожженная.

— И надеюсь, тебе не придет в голову бросить меня здесь одну, — понизив голос, обратилась Диана к Бруно прежде, чем отойти.

В ответ от только кивнул, но даже не взглянул на нее. Взгляд его застыл на Агнессе.

— Прошу, поверь мне. Я не знал, что делал, — умоляюще проговорил он. — Ничто и никогда не заставило бы меня сознательно причинить тебе боль.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила Агнесса.

Она сама не понимала, верит ли возлюбленному. Тот Бруно, которого она знала, действительно никогда бы не причинил ей вред. По крайней мере, она всегда так думала. И сейчас его голос, движения, взгляд — все говорило о чувстве вины. И тем не менее, он забрал ее душу. А теперь еще расхаживает с какой-то незнакомкой.

— Искал тебя, — мягко ответил Бруно и вновь протянул руку.

Агнесса недоверчиво покосилась на него.

— С ней? — кивнула она в сторону Дианы. Та бродила между сухих деревьев и разглядывала что-то у себя в руке.

— Долгая история. Так уж сложилось, что мы стали попутчиками.

— У меня полно времени. Я все равно уже мертва, — уколола Агнесса.

— Заслужил, — признал Бруно, затем добавил, покосившись на спутницу: — Полагаю, эту историю нам нужно будет рассказать вместе.

Агнесса неуверенно кивнула и вслед за Бруно направилась в сторону Дианы. Вдруг он резко остановился и развернулся.

— Погоди, а разве ты не должна была меня забыть?!

— Наконец-то! — воскликнула Диана и подняла руки к небу. — Я уж думала, до тебя не дойдет. Кажется, твоей любимой придется объясниться.

— У меня есть душа, — коротко ответила Агнесса, надеясь, что объяснять не придется.

— Но как? — Бруно отступил на пару шагов и уперся в ствол дерева.

— Это тоже длинная история, — вздохнула Агнесса.

— Кому-то из нас уже придется начать, — раздраженно бросила Диана, села на землю и жестом указала место остальным.

— Хорошо. — Агнесса тоже опустилась на землю и расправила юбку, с любопытством разглядывая штаны Дианы. — Я начну.

И Агнесса рассказала обо всем с самого начала. О том, как на ярмарке к ней подошли цзяорены, как опустилась тьма, как ленточка привела ее к душе, как она поняла, что мертва, и стала лишней в привычном мире, как попала к Хранителям, а затем и к Смерти, что узнала от нее и как сбежала. Агнесса не была уверена, что может доверять им, но слова просто лились из ее рта, подобно реке, и не могли остановиться. Когда рассказ подошел к концу, на Бруно не было лица. Он стал таким белым, как одежды у Смерти. Диана же хмурилась.

— Давай знакомиться снова, — проговорила она. — Я наследница Смерти.

Агнесса распахнула глаза так сильно, что почувствовала, как ресницы пощекотали брови.

— Старуха нас обманула, — добавила Диана, схватила Бруно за ворот и потрясла. — Ты понимаешь?! Проклятая карга обвела нас вокруг пальца!

Она в бешенстве вскочила с места и принялась в ярости бить кулаками воздух и выкрикивать что-то грубое. А потом вдруг упала на землю и в голос разрыдалась. Агнесса подумала, что стоило бы как-то поддержать Диану, но совершенно не представляла, как это сделать. Бруно даже не пошевелился и не проронил ни слова. И хотя Агнесса плохо понимала, что происходит, напряжение было очевидным.

— Ты объяснишь мне? — спросила она Бруно.

Тот встрепенулся, будто вырвался из забытья.

— Да, конечно. Теперь твоя очередь слушать длинную историю.

Он рассказал, как Диана выпила кровь русалки и стала наследницей Смерти, как хотела отдать душу раньше времени, как отказалась от своей судьбы и ради этого спустилась в иной мир, как они потеряли Максимилиана и очутились здесь.

— Но выходит, все было ложью. Старуха развела нас с тобой. Послала меня в иной мир, когда ты была у нее на пороге. А Диану направила сюда, где не найти нингё, — заключил Бруно.

— Почему не найти? — не поняла Агнесса.

— Смерть говорила про коридор, — подавленным голосом объяснила Диана. — Она сказала, что нингё я найду в коридоре. Но здесь нет никаких проклятых коридоров! Я просто сгину в этой пустоши. И даже умереть не смогу, ведь мою душу некому тут забрать.

— Каким должен быть коридор? — спросила Агнесса.

— Издеваешься? Откуда мне знать? Представь себе, фотографий старая карга не показала.

— Чего не показала? — наивно переспросила Агнесса диковинное слово.

— Что-то вроде картинок, — расплывчато пояснил Бруно и примирительно добавил, — Диана, она из четырнадцатого века. Будь снисходительнее.

— Да пошел ты! — огрызнулась та, встала и направилась куда-то.

— Я была в коридорах, — задумалась Агнесса, не обращая внимания на выпад Дианы.

— У Смерти, я понимаю, — кивнул Бруно. — Мне тоже приходилось их видеть. Белые и бесконечные, но…

— Нет, я о другом говорю, — перебила Агнесса. — Когда попала к Хранителям, я шла по серому коридору. Он был весь из камня, сырой и мрачный. Сначала сплошные стены. Но потом стали появляться повороты, развилки. И когда Хранитель вел меня к Смерти, этих поворотов становилось больше на пути. Во мраке невозможно было разглядеть, что там. Но Хранитель говорил, за некоторыми есть такое, чего лучше не видеть. Не знаю, пугал ли просто, чтобы я не сбежала, или говорил правду? Может быть…

— Если мы туда вернемся, то найдем новые ходы! — закончил за нее Бруно, как в прежние времена.

Они тепло улыбнулись друг другу. На какую-то секунду Агнесса почувствовала себя как раньше, когда они были живы. И даже запустелый сад стал капельку светлее. Бруно хотел что-то сказать, но Агнесса быстро встала.

— Я догоню ее, скажу, что мы придумали.

Как бы ни были светлы и прекрасны воспоминания о любимом, она помнила другого Бруно. И совершенно не знала того, кто сейчас находился перед ней. Агнесса подобрала подол и побежала за будущей Смертью. Дианы нигде не было. Наверное, было опрометчиво разделяться и оставаться поодиночке. Хотя здесь не густой хвойный лес, но заблудиться можно. Тем более, что и знаков опознавательных особо оставить негде и нечем. Да и кто знает, какие еще сюрпризы таит этот мир?

Но только в душе встрепенулась тревога, как на пригорке показалась Диана. Она сидела и смотрела в пустоту, швыряя вниз обломки веток. Агнесса подошла и молча села рядом.

— Я очень сожалею, что ты ею стала.

Вот глупая! Не нашла получше что сказать!

— Еще не стала.

— Да, конечно! Я имела ввиду, что тебе пришлось столько пережить, а теперь еще…

— Ой, давай не будем, ладно! — раздраженно бросила Диана. — Не люблю все эти «сопли». И жалость мне не нужна. Терпеть не могу, когда меня жалеют.

— Хорошо. Я вообще пришла сказать, что есть догадка про коридор. Возможно, я в нем была, когда меня поймали Хранители.

В глазах Дианы блеснула надежда.

— Ты знаешь, как туда дойти?

— Если честно…

Надежда так же быстро погасла, как и вспыхнула.

— Но мы можем попытаться! — поспешила обнадежить Агнесса. — Сюда я переместилась из белого коридора Смерти. А туда — как раз из серого. Можно попробовать повторить путь.

Почему-то рядом с Дианой она говорила путано и сбивчиво, как ребенок.

— Зачем ты помогаешь мне? Что тебе за выгода? — Голос наследницы Смерти звучал скорее равнодушно, чем заинтересованно.

— Просто мне жаль, — Агнесса осеклась, вспомнив про жалость, и промямлила: — Мне нужно что-то делать, чем-то себя занять. Не сидеть же на месте.

— Понятно, ты хочешь быть рядом с Бруно, но боишься, — усмехнулась Диана.

Агнесса почувствовала, как вспыхнули щеки, но возразить не посмела. Все равно не получится убедительно.

— Не глупи, — Диана швырнула еще одну ветку. Та попала в куст и заставила редкие листочки трепетать от удара. — Он ради тебя отказался от души и бессмертия. Пришел в мир мертвых.

Еще одна ветка полетела в куст. Диана будто хотела выместить на нем всю свою злость.

— И прямо сейчас он рядом. Я бы все отдала, чтобы Макс сейчас был здесь. За возможность взять его за руку, обнять, поцеловать. А у тебя это есть.

— Неправда, — возразила Агнесса. — Те, у кого нет души, попадают в мир мертвых и ничего не помнят о тех, у кого душа есть. Бруно не помнил бы меня.

— Да конечно! — Диана закатила глаза и раздраженно пояснила: — С душой нельзя прийти в этот чертов мир. Но Бруно — бывший слуга Смерти. И его душа пока еще с ним.

Агнесса непонимающе хлопала глазами.

— Ненадолго.

Бруно подошел совсем неслышно и сел рядом с Агнессой. В груди тихонько екнуло от его близости.

— Она здесь, — он показал гладкий светлый камень размером с ладонь. — Я должен призвать Хранителей и отдать им камень. Признаться, я и сам не понимаю, почему не сделал этого раньше. Они бы меня перенесли в мир мертвых, к тебе, как я думал. Так обещала Смерть.

Все трое замолчали. Агнесса сейчас так понимала Диану! Ярость бурлила и рвалась наружу. Смерть обманула каждого из них.

— Она просто раскидала нас, как игрушки, по разным углам! — голос Агнессы дрогнул от обиды. — Но нельзя же просто смириться?!

— И что мы можем сделать? — спросил Бруно.

— Бороться! Посмотрите на нас. Мы уже здесь втроем. Смерть явно не ждала такого. Уверена, она не думала, что я решусь бежать от нее.

— Наверняка, — подтвердил Бруно. — И скорее всего думала, что я призову Хранителя, едва окажусь по эту сторону.

— И Макс никогда бы не попал сюда, значит, я осталась бы одна по ее замыслу, — поддержала Диана.

— Вот видите? — Агнесса чувствовала такое волнение, что не могла сдержать эмоции. — Мы уже сломали ее план! Нельзя сдаваться! Только не сейчас!

— А ты и правда такая, как говорил Бруно. Будешь биться до последнего, — чуть улыбнулась Диана.

Замечание немного смутило. Агнесса украдкой посмотрела на любимого, но тут же отвела взгляд.

— Значит, будем искать коридор? — Бруно встал и подал руку.

— А ведь она была другой раньше, — вставая, обронила Диана. — Когда только стала Смертью, у нее были поистине добрые намерения. Похоже, бессмертие сильно меняет. Амаранта лишь хотела, чтобы люди не страдали.

Услышав знакомое имя, Агнесса вздрогнула и резко повернулась к наследнице.

— Не бессмертие, а бездушие. Теперь я точно знаю, что надо делать.

Брови Дианы приподнялись. Агнесса собиралась объяснить, но Бруно сбил ее с мысли.

— Что это? — спросил он и коснулся черной косы.

Голубая ленточка в волосах вновь ярко светилась и показывала направление.

— Наш проводник, — улыбнулась Агнесса.

Глава 28

Диана давно потеряла счет времени. С вечными сумерками казалось, что оно застыло на месте. Но разве такое может быть? Хотя чему удивляться. В этом мире вообще все что угодно может быть.

В одном Смерть не обманула — она создала мир таким, каким хотела сама его видеть. Так что если ей хотелось остановить время, то оно действительно могло стоять. Диана поежилась и втянула голову в плечи. С переходом в иной мир ее перестали тревожить голод или жажда, но почему-то осталась потребность во сне. И сейчас очень хотелось вздремнуть хоть немного. Но Диана не решалась.

В глубине души она просто боялась, что ее бросят. Зачем она теперь Бруно? Агнесса рядом, ему незачем помогать сварливой наследнице Смерти. И все же до сих пор сладкая парочка ходила рядом.

Они выглядели до тошноты мило. Эти их украдкие взгляды, якобы случайные касания рук, нарочито подчеркнутая дистанция в разговоре… Как будто со страниц бульварного романа сошли! Бруно выглядел совершенно нелепо. Он шесть сотен лет ждал встречи с возлюбленной, а теперь только ходил и вздыхал, как неопытный юнец. Скорее всего, боялся напугать Агнессу, оттолкнуть ее настойчивостью. Может быть, если бы душа Дианы не умирала с каждым мгновением больше, она бы оценила его терпеливость и даже прониклась сочувствием. Но сейчас ее только злили их чувства. Эти двое имеют то, чего нет у нее с Максом — возможность быть вместе. И на что они тратят эту возможность? Бруно — на приторно-вежливое смирение, а Агнесса — на сомнения. Идиоты!

При этом Диана не могла не признать — девушка вызывала в ней восхищение. Сильная духом, всегда готова к опасности, упорная и храбрая. Просто воплощение совершенства. Иногда казалось, что Агнесса вобрала в себя лучшие качества, которыми хотела обладать Диана. Это одновременно восхищало и раздражало. Агнесса была по-настоящему независима.

Как бы Диана ни пыталась доказать себе и другим, что она всегда сама по себе, что именно она делает выбор и контролирует все вокруг — это не было правдой. На самом деле, она так уязвима! И всегда нуждалась в поддержке и помощи. Но поняла это только сейчас, когда Макс больше не рядом. Где он? Попал ли в мир бездушных мертвых? Или оказался в плену такой же пустоши? В любом случае, непонятно, где его искать. И как вообще перемещаться в здесь.

— Диана, может, остановимся? Мы уже долго идем, — подала голос «мисс идеальность».

— Похоже, что я не готова двигаться дальше?

— Если честно, — смутилась Агнесса, — да. У тебя глаза закрываются прямо на ходу.

— Не придумывай, — фыркнула Диана. — Я в порядке.

— Она права, — поддакнул Бруно. Кто бы сомневался, что он будет поддерживать пигалицу. — Не стоит забывать, где мы. Лучше быть начеку. В любой момент тебе могут потребоваться силы для борьбы.

Несмотря на раздражение, пришлось признать, что Бруно приводит разумные доводы. В итоге решили остановиться.

— Вот, возьми.

Слуга снял пиджак, свернул и предложил вместо подушки. Хотелось отказаться. Не хватало еще выглядеть уязвимой в глазах спутников. Но Агнесса, не дожидаясь возражений, подошла и сунула вещь под голову. Немного помедлив, девушка села рядом и положила руку на спину Дианы.

— Ты решила меня охранять? Боишься, что я сбегу? — насмешливо спросила та.

— Наоборот, даю понять, что мы рядом.

Диана презрительно скривилась, но Агнесса будто и не заметила.

— Когда я была маленькая, — продолжала она, — боялась засыпать. Мне казалось, что стоит закрыть глаза, и я останусь совсем одна навсегда. Тогда мама придумала класть руку мне на спину. Я чувствовала ее и понимала, что не одна. Так мне спалось спокойнее.

— Я давно не ребенок, если ты не заметила, — попыталась уколоть Диана.

— Заметила. И все равно боишься остаться одна. Но я буду рядом, когда проснешься, обещаю, — мягко ответила Агнесса. Ее голос был таким убаюкивающим.

— Просто нужно скорее найти Макса, — промямлила сквозь сон Диана и утонула в пучине невесомости.

***

Бруно смотрел на самую прекрасную девушку во всем мире (нет, во всех мирах!), и сердце его сжималось от тоски и нежности. Хотелось схватить Агнессу в охапку и не отпускать. Лелеять ее в руках, как драгоценный подарок небес. Потребовалось большое усилие, чтобы сдержать порыв. Это для него прошло больше половины тысячелетия, а для нее осталось так же, как в тот страшный день, когда он лишил ее жизни. Разумнее было терпеливо ждать прощения и каждую минуту доказывать, что он достоин ее доверия. В конце концов, Бруно так долго добивался их воссоединения. Чего стоит теперь подождать еще немного?

— Агнесса, — начал он, но она тут же перебила.

Так случалось не в первый раз. Будто боялась того, что он может сказать.

— Макс ведь твой кузен?

— Да. Тот, который обманом заставил меня забрать твою душу. Я не хотел, готов поклясться памятью матушки.

— Мне не нужны клятвы. И я вовсе не о том.

Бруно наклонил голову, показывая, что с интересом слушает.

— Не знаю, права ли я, но разум подсказывает, что его нет среди остальных мертвых.

— Почему? Я забрал его душу, он должен был туда попасть.

— Зачем ему понадобилось идти к ним? — подозрительно прищурилась Агнесса.

— Он и не собирался. Видишь ли, он хотел сопровождать Диану, быть с ней здесь. Для этого выпил кровь русалки. Думал, что его желание сбудется, и он окажется вместе с ней.

— Тогда почему же оно не сбылось?

Бруно вздохнул.

— Выпить кровь русалки можно лишь единожды. И он уже сделал это, когда вновь обрел человеческую жизнь. Марга наверняка предупреждала.

— Марга?

— Да, так звали русалку, которая отдала им свою кровь. Я уверен, что она говорила им, но за давностью лет…Знаешь, у них ведь прошло полжизни, — сбивчиво пояснил Бруно. Он больше не смотрел в глаза Агнессе, потому что знал, что сейчас увидит в них лишь разочарование.

— Остановись! — приказала она. — Ты знал, что кровь не подействует и все равно позволил Максимилиану выпить ее? Еще и забрал его душу?

Бруно насупился и ковырял палкой землю. Как мальчик, ей-богу!

— Посмотри мне в глаза и ответь! — потребовала Агнесса строгим голосом.

— Меня переполняла ненависть к нему, — едва слышно прошептал Бруно.

— Он твоя семья! — упрекнула Агнесса.

— Он забрал у меня тебя! — крикнул Бруно в ответ и оглянулся проверить, не разбудил ли Диану.

Он встал и несколько раз прошелся из стороны в сторону.

— Ты не понимаешь, Агнесса. Я так долго жил ненавистью к нему. Мы и при жизни никогда не ладили, а потом он отнял у меня сначала матушку, потом тебя. О какой семье ты говоришь? — Бруно опустился на колени перед возлюбленной. — Ты — моя семья. Ты и матушка. Я не мог простить его. Ты полна доброты и добродетели. Знаю, ты бы простила. А я не смог.

— Не слишком ты оказался умен, раз позволил дважды обвести себя вокруг пальца, — уколола Агнесса.

Ее слова вонзились в самое сердце, как стрела с ядом. Бруно безжизненно опустил руки и отвернулся. Лучше бы его четвертовали — было бы не так мучительно, как ее тон.

— Больно? — спросила Агнесса.

Бруно недоумевающе смотрел на нее. Что за злая шутка?

— Представь, как больно ей. — Она кивнула в сторону спящей Дианы. — Как страдал твой кузен, видя, как теряет любимую. Почему ты думаешь, что твоя боль сильнее их боли? Кто дал право тебе утешать себя их бедой?

Пристыженный Бруно сидел, опершись на колени, и пытался осознать, что чувствует.

— Ты всегда такой была. За тобой всегда свет. Потому я полюбил тебя. И не нашел тебе равной за все эти годы. Ты бы знала, как сильно мне не хватало твоей мудрости.

Агнесса гордо вздернула носик, словно и не слышала его слов. Она замолчала, давая понять, что разговор окончен. А Бруно не сводил глаз с ее профиля, не в силах перестать чувствовать всепоглощающую нежность и даже гордость.

— Ты поможешь мне? — тихо спросил он.

Агнесса бросила вопросительный взгляд и поправила косу. Ленточка в волосах все еще искрилась, будто напоминала, что пора продолжать путь.

— Исправить то, что я сделал. Как бы мне ни было неприятно признавать, но они и правда очень любят друг друга. — Он снова посмотрел на Диану. — И ей не справиться без него.

— Помогу, — Агнесса взяла его за руку. По телу пробежал легкий ток. — А ты помоги мне.

— Все, что скажешь, любовь моя. — Бруно коснулся губами руки и с удовольствием отметил, как на щеках Агнессы заиграл румянец.

— У Максимилиана есть кулон?

— Да, сейчас в нем его душа. Он попросил так.

— В этом кулоне не только его душа.

И Агнесса рассказала про Эриту и то, как та вселилась в нее, чтобы показать свою судьбу.

— Я обещала Эрите, что верну ее душу и освобожу из леса. Поэтому мы должны найти Максимилиана. А раз уж их души оказались вместе, может быть, и он тоже теперь в лесу. И поверь, если это так, то он сполна ответил за свои ошибки.

— Значит, найдем. Обещаю, — он притянул Агнессу к себе и обнял.

Так он готов был сидеть вечность, но раз уж сам дал только что обещание, то подвести любимую не мог. Нужно отправляться дальше. Пора будить Диану.

***

В голове шумело, как после пьяной вечеринки. Очень не хотелось просыпаться, но настойчивый голос звал ее снова и снова. Бесцеремонно вытаскивал из приятной неги и рвал такое нежное полотно сна. Диана неохотно открыла глаза. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где она и что вообще происходит. Реальность неприятно ударила по голове.

— Пора идти дальше, — мягко подтолкнула Агнесса.

Не обманула. Она и правда сидела на том же месте, где и была. А вот Бруно выглядел немного нервным.

— Что случилось? — обратилась к нему Диана.

— Ты мне скажи.

Он показал на ее руки. Дежавю прям! Диана перевела взгляд — браслеты лежали рядом на траве. На лбу залегла напряженная складка. Всю дорогу Диана держала браслеты под кофтой. Специально, чтобы никак их не зацепить и не обронить. То, что украшения теперь лежали рядом — недобрый знак.

— Ты будто пыталась от них избавиться во сне, — пояснил Бруно.

— А зачем они? — спросила Агнесса и показала тонким пальчиком на металлические кольца.

— Браслеты как-то помогают мне сохранить душу. Не знаю, как они работают, но я говорю с тобой и сохраняю рассудок благодаря им, — сухо пояснила Диана, убрала браслеты в карман и добавила. — Это не сон, это морок. Я будто не могла проснуться, и все шла, шла по белому коридору. А там только двери…

— Что за этими дверями? — снова спросила Агнесса. Она, как ребенок, жадно впитывала все, что видела и слышала. — Мне было так любопытно, когда видела их, но спросить у Смерти не решилась.

— Ты видела их?! — в один голос воскликнули Бруно и Диана.

— Их может видеть лишь Смерть, — пораженно добавил слуга.

— Или наследница, — уточнила Агнесса и беззаботно пояснила: — Я видела из-за ленточки. Она дает какие-то особые силы.

Агнесса встряхнула косу, будто демонстрируя волшебные свойства ленты.

— Так что за дверями?

— Миры. Например, тот, в котором жила ты. И еще множество других, — махнула рукой Диана и уточнила: — Ты уверена, что дело в ней?

Она указала на ленту.

— Конечно. Смерть сказала, что наследница может быть только одна. И это ты. А ты видела эти миры?

— Видела. Твой как раз. Видела тебя за ткацким станком. А потом случайно уронила что-то. Как оказалось, камень с твоей душой.

— А как ты видела меня? И почему именно меня? — удивилась Агнесса.

Диана закряхтела, как древняя старуха, и встала. Бруно услужливо предложил опереться на него, но она лишь надменно посмотрела и оттолкнула его. Диана проследила, куда показывала ленточка, и направилась в ту сторону. Агнесса и Бруно пошли следом.

— Я видела не именно тебя. Я видела всех. Как будто смотришь через увеличительное стекло на муравейник. Видно все сразу и каждую деталь отдельно.

— Невероятно! А как…

— Никак! — рявкнула Диана. — Я тебе не Википедия потустороннего мира! Отстань!

— Не волнуйся, — шепнул Бруно опешившей Агнессе. — Влияние амулета.

— Вы нравились мне больше до того, как помирились. — Раздражение накатило очередной волной.

— Дорогая Диана, не будь стервой. — Давненько не слышно было от Бруно саркастичного тона. Распушил хвост перед своей пигалицей. Павлин! — Пока ты предавалась прекрасным сновидениям, Агнесса поняла, где искать Макса. Так что, возможно, мы по пути еще и его подберем.

— По пути… По какому пути? Кто-нибудь знает, куда мы идем вообще? Напомню, что наш единственный источник информации — искрящийся кусок тряпки.

— Не надо так, — обиженно отозвалась Агнесса. — Ленточка всегда приводила меня, куда нужно. И сейчас не подведет, я уверена.

Диана только презрительно хмыкнула. Продолжать бессмысленный разговор не было никакого настроения. Все равно никто ничего никому не докажет. Стоит признать, что они примерно в одинаковых условиях. Стало немного совестно перед Агнессой за грубость, но в то же время девчонка так раздражала! А теперь еще ее способность видеть двери… Неспроста это все. Что, если она вообще заодно со Смертью? Эта мысль грызла настойчиво, как мышь прогрызает вход в амбар. Чем больше Диана пыталась избавиться от навязчивых подозрений, тем прочнее они укоренялись в голове.

— Куда ты нас ведешь? — наконец не выдержала Диана.

Она схватила Агнессу за плечо цепкими пальцами. Надо же, какими они стали бледными, костлявыми и длинными.

Девушка широко распахнула глаза и уставилась на новую Смерть.

— Я же говорила, не знаю, куда ленточка ведет… — пролепетала она.

— Диана, что случилось? С тобой что-то происходит, — вмешался Бруно.

— Влюбленный идиот! Ты не видишь, что она нам лжет?

— Диана, это не ты! Очнись! — Бруно встряхнул ее за плечи, но действие лишь разозлило Госпожу.

— Ты обязан мне подчиняться. Я приказываю тебе! Эта пигалица нам врет.

Диана схватила Агнессу за горло и подняла в воздух. Бруно попытался вмешаться, но она отпихнула его, как воздушный шар. Слуга отлетел на несколько метров и распластался на траве.

— Признавайся, лгунья! Ты с ней заодно, да?! Что тебе Смерть приказала? Как она хочет меня извести?

Агнесса дергала ногами, пыталась схватить воздух сдавленным горлом и хрипела. Ее глаза беспомощно бегали, но помощи ждать неоткуда. Диана злорадно улыбнулась, наблюдая за жалкими попытками Агнессы. Но та вдруг замахала рукой, показывая куда-то в сторону. Диана прищурилась и заметила какую-то блестящую полосу. Она недовольно скрипнула зубами и отпустила девчонку.

Глава 29

Агнесса тряпичной куклой упала на пожухлую траву. От пальцев наследницы остались горячие следы, которые стали сразу саднить и чесаться. Едва с глаз спала черная пелена, Агнесса встала и неровным шагом направилась к Бруно. Он лежал, раскинув руки в стороны, и не шевелился. Несмотря на то, что Агнесса понимала — дважды умереть невозможно — все равно ужасно испугалась.

— Бруно, — тихо позвала она.

Тишина. Он не отозвался, не пошевелился и даже не открыл глаза.

— Бруно!

Голос стал настойчивее. Тишина.

— Любимый, очнись, прошу! — дрожащим голосом умоляла Агнесса.

Она схватила его за ворот и несколько раз тряхнула. Верхняя пуговица на рубашке с треском оторвалась. Это подействовало, и Бруно наконец открыл глаза. Вздох облегчения вырвался из груди Агнессы. Мгновение он приходил в себя, затем быстро сел и прижал девушку к груди, что-то нашептывая ей на ухо. Она не понимала ни слова, только чувствовала жар от его горячего дыхания.

— Я так испугалась!

— Прости, что не смог защитить, — он взял ее лицо в ладони и внимательно посмотрел в глаза. — Ты в порядке?

— Миловаться будете потом, — осыпал градом равнодушный голос Дианы. — Пора идти. Но запомните, если вы заведете меня в ловушку, я утащу вас с собой в ад.

Бруно зло посмотрел на нее.

— Ты уже в аду! Неужели не видишь? — в сердцах бросил он.

— Это ты в аду. А я в собственном царстве, — усмехнулась она в ответ.

— Не нужно. Ты только разозлишь ее, — шепнула Агнесса, увидев недобрую искру в глазах возлюбленного.

Но он нежно поцеловал ее в лоб и подошел вплотную к будущей Смерти.

— Собственное, говоришь? Тогда почему ты ходишь кругами и не можешь найти выход? Почему не сидишь в белом кабинете? Почему «кусок тряпки», как ты его назвала, лучше тебя знает, куда идти?

Диана побледнела и сжала губы в тонкую полоску. Не к добру.

— Ты не Смерть! — бросил Бруно ей в лицо. — Что сейчас сказал бы Максимилиан? Ты помнишь, как его терзали дрозды? Он готов был умереть ради тебя, чтобы спасти твою душу. Так не позволяй отнять ее у себя сейчас.

Плечи Дианы немного расслабились. Слова Бруно пробудили что-то человеческое и живое в ней. Он же воспользовался замешательством, быстрым движением нырнул к ней в карман и выудил браслеты.

— Надень. Сейчас же.

Диана послушно протянула руку. Раздался легкий перезвон и напряжение спало.

— Я больше не могу, — выдохнула Диана и сжала серебряный кинжал с такой силой, что кости на руке хрустнули. — Амулет сильнее меня.

Ее лицо сильно изменилось. Волосы посветлели, кожа ссохлась и появилось намного больше морщин. Будто она постарела разом на десяток лет. У Агнессы мороз пробежал по коже от происходящего. Врагу не пожелаешь такой судьбы, хотя особенно жалеть Диану после пережитого ужаса тоже не получалось.

— Нужно идти дальше. Пока ты… — Агнесса не могла подобрать подходящего слова, — такая.

Она лишь мельком взглянула на ленточку и решительно пошла вперед, стараясь не смотреть на наследницу. Бруно нагнал через минуту. Он обнял ее за талию и подбадривающе улыбнулся. Агнесса хотела бы ответить тем же, но у нее не получалось выдавить из себя хоть какую-то улыбку.

— Помоги ей, не нужно возиться со мной, — обратилась она к Бруно.

Тот посмотрел удивленно и даже немного притормозил, но спросить ничего не успел. Агнесса заговорила снова.

— Ты знаешь ее намного лучше меня, увидишь, если что-то опять произойдет. Изменится настроение или случится еще какое ведьминское превращение. Иначе мы можем и не дойти.

Агнесса старалась говорить тихо, но не слишком помогло, потому что сбоку послышался голос Дианы:

— Не переживай, ты уже мертва. Сильнее я тебя не убью.

— Может, и не убьешь, — нахмурилась Агнесса, внутри клокотала обида, — но душу забрать можешь. А мне, знаешь ли, и с ней хорошо.

Диана недовольно скривилась и обогнала парочку.

— В крайнем случае мы можем призвать Хранителей, — шепнула Агнесса, делая вид, что остановилась обнять Бруно. — От нее они нас спасут, но потом приведут к самой Смерти.

— Ни за что! — отчаянно воспротивился Бруно. — Я не позволю ей снова нас разлучить.

— В чем дело? Уже думаете, как от меня избавиться? — Диана смотрела на влюбленных, уперев руки в бока.

— Надеемся тебя спасти, — поправил ее Бруно, взял Агнессу за руку и повел дальше.

— Зачем? — неожиданно спросила наследница. — Вы давно могли бросить меня, сбежать, не терпеть мои выходки.

Агнесса услышала целую лавину сожаления в ее голосе. Плечи опустились, злость за недавнее происшествие сама собой испарилась.

— Но ты не виновата, — Агнесса старалась говорить мягко, но не жалостливо. — Ты не собиралась ведь становиться такой.

— А еще это в наших интересах, — присвистнул Бруно. — Смерть сделает все, чтобы нас с Агнессой разлучить. А ты обещала этого не делать. Ты же помнишь свои обещания?

Уголки губ Дианы чуть дрогнули в улыбке. Похоже, что словам Бруно она поверила куда больше.

— Помню и держу их.

Теперь, когда обстановка чуть разрядилась, идти стало веселее. И совсем скоро стало понятно, что поблескивало вдали — вода. Перед путниками раскинулось целое море. Волны лениво перекатывались с боку на бок и перекидывали друг другу кружевную пену. Насколько хватало взгляда, впереди не было ни островка. Все трое растерянно переглядывались: и что дальше? Агнесса посмотрела на ленточку и опешила — та едва заметно искрилась. Так случалось только в одном случае: когда она приходила в место назначения.

— Ну? — Диана притопывала ногой в нетерпении.

— Мы пришли, — пожала плечами Агнесса. Она почувствовала, как запылали щеки под недобрым взглядом наследницы.

— И что прикажешь делать дальше? Утопиться?

Агнесса не нашла слов для ответа. Она и сама не понимала, что происходит.

— Погоди, — вклинился Бруно. — Ты говорила, что ленточку тебе подарили цзяорены, правильно?

Агнесса кивнула.

— Цзяорены — русалочье племя. Может быть, мы можем как-то призвать их с помощью ленты?

— Но как? — хлопала глазами Агнесса.

— Не знаю. — Бруно нахмурился и почесал подбородок. — Банально, но попробуй окунуть ее в воду.

Агнесса вытащила ленточку из косы, неуверенно подошла к самой кромке воды и опустила руку. Волны сомкнулись вокруг запястья и легонько защекотали кожу.

Воцарилась напряженная тишина. Все замерли в ожидании, но ничего не происходило.

— Стоило ожидать, — в конце концов проговорила Диана. — Глупо было довериться тряпке. Даже и волшебной.

Агнесса ожидала увидеть на ее лице гнев или раздражение и уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать, как ей надоели незаслуженные упреки! Они делают хоть что-то, в то время как сама наследница пока не предложила ни одной идеи. Но обидные слова замерли на губах: когда Агнесса обернулась, она увидела в глазах Дианы слезы.

— Мы что-нибудь еще придумаем. Слышишь? Не сдавайся, — вырвалось у Агнессы.

Она отошла от воды, села рядом с наследницей и осторожно, с опаской взяла ее за руку.

— Нет, не придумаем. Посмотри на меня. Эти руки… Они не мои. Я даже не хочу видеть свое лицо, достаточно того, что чувствую. Я превращаюсь в Смерть, и изменения не остановить. Но я — не она. Этот мир создала не я. И мне не выбраться из пустоши. Смерть заманила меня сюда, зная, что я не выберусь.

Агнесса хотела возразить, но Диана жестом остановила ее и продолжила.

— Подумай сама: если отпущу амулет, сразу умру. А с ним буду сама же испепелять свою душу той яростью и ненавистью, что горят внутри. Поэтому я обречена. Клянусь, прямо сейчас готова отпустить проклятый амулет и умереть, но тогда разрушу весь потусторонний мир. Мне не жаль себя. Но что будет с вами? И с Максом. Как же мне его не хватает! Черт побери, готова отдать что угодно, лишь бы он был рядом. Поэтому я не могу отпустить амулет. А когда он берет верх, и моя душа замирает, то и не хочу. Тогда меня не волнует ничто, кроме себя и этого мира. Понимаешь? — Диана повернулась к Агнессе и сжала ее руку. — Я в ловушке. Старая карга отлично все просчитала.

— Когда я нашла душу, — ответила Агнесса, — на меня хлынул такой поток чувств! Боль, обида, страх, одиночество. Я даже не сразу поняла, что мертва. И потом много раз хотела, чтобы просто все закончилось. Но я продолжаю идти. Продолжаю верить в то, что еще можно победить. И ты верь. Хотя бы ради Макса. Мы непременно его отыщем.

Диана отрицательно покачала головой.

— Нет, Агнесса. Ты прекрасная, храбрая и сильная. Намного сильнее меня. Я вижу, за что Бруно так боролся. Вижу, почему он так страдал без тебя. Но я готова сдаться. Пожалуйста, уходите. Уходите как можно дальше. Я дам вам столько времени, сколько смогу.

— Погодите прощаться! — крикнул Бруно. Он успел отойти от них довольно далеко. — Тут без вас воды хватает. Кажется, к нам гости.

Диана с Агнессой как по команде вскочили с места. Действительно, что-то в воде приближалось, размеренно, даже величаво, разрезая волны. Не успели путники опомниться, как над поверхностью появились три прекрасные девы, один в один похожие друг на друга и на тех, кого Агнессе довелось видеть на ярмарке. Светлые волосы, аккуратно перевязанные лентами, белая кожа, лица покрыты прозрачными вуалями. В таких же прекрасных струящихся платьях, сотканных словно из пены морской.

Девы вышли на берег и почтительно склонили головы. Агнесса в свою очередь сделала неуклюжий реверанс, чем вызвала добрую улыбку морских красавиц. Бруно и Диана непонимающе переглянулись и пожали плечами. Повисла неловкая тишина.

— Для чего ты призвала нас, Госпожа? — наконец спросили девы, глядя прямо на Агнессу.

Госпожа? Они верно что-то путают. Растерянность лишила дара речи. Агнесса глупо открывала рот, из которого не вырвалось ни звука.

— Нас привела эта штука, — раздраженно бросила Диана и показала пальцем на ленточку. Агнессе показалось, что в холодном взгляде мелькнула зависть.

Цзяорены ничего не ответили и даже не удостоили наследницу взглядом.

— Это будущая Смерть, — тихо сказала им Агнесса, опасаясь новой волны гнева Дианы. — Прошу, ответьте ей.

Девы лишь удивленно вскинули брови.

— Госпожа, вы еще не поняли? Наследница Смерти — вы. — Они вновь почтительно поклонились.

— Я?! — Агнесса в ужасе округлила глаза и сделала шаг назад.

Бруно подхватил ее, когда она оступилась и едва не упала.

— Не может быть! Кровь русалки выпила Диана. Легенда гласит. Она должна занять место Смерти, — отрывисто проговорил он, будто рубил предложения топором.

Тишину нарушил пугающий шепот. Пространство заполнили голоса. Они звучали отовсюду. Агнесса беспомощно оглядывалась, но никого не видела. Здесь, на берегу, ничего не изменилось, кроме неосязаемого шума. Цзяорены даже не дрогнули. Словно статуи, они сохраняли такое же спокойное выражение лица и явно не собирались объяснять, что происходит. Бруно поморщился от неприятного звука, а Диана закрыла уши. Опустившись на колени, она бесшумно кричала. Кажется, голоса причиняли ей нестерпимую боль. Агнесса бросилась к ней, не зная, чем помочь. Вдруг звуки стихли, так же внезапно, как начались. На берег вышла еще одна морская дева, не похожая на своих сестер.

Каштановые волосы ниспадали на плечи и чуть вились. В карих раскосых глазах прыгали огоньки. На тонких губах играла благородная улыбка. Кожа светлая, но не бледная, как у других дев. И даже одеяние ее было совсем иным. Платье струилось по телу, как сама морская пучина, обволакивало и переливалось от нежно-голубого до темно-зеленого.

— Марга, — прошептала Диана.

Бруно протянул руку, словно хотел коснуться, но не смел. Их лица светились радостью.

— Я вижу, ты наконец нашел свою судьбу? — улыбнулась дева мужчине и перевела взгляд, — Здравствуй, Агнесса-наследница Смерти. Рада приветствовать тебя.

Марга подошла к Диане и опустилась на колени рядом с ней.

— Прости за эту боль. В тебе моя кровь, поэтому голос воды так ранил, он боролся с амулетом. Так мы выиграли тебе немного времени.

— Марга, милая, что мне делать? Я уже ничего не понимаю, — взмолилась Диана.

Агнесса только и могла, что смотреть со стороны. Она оцепенела настолько, что не получалось даже говорить.

— У нас мало времени, но я все расскажу вам, — улыбнулась Марга и одарила всех янтарным взглядом. — Диана, ты не станешь новой Смертью. Об этой чести мы просим Агнессу. Она сильная духом, смелая и справедливая. Нашла свою душу, смогла добраться до Смерти, не поддалась соблазну вечной жизни и сохранила веру, даже когда ленточка перестала указывать путь.

— Но как же легенда? — вклинился Бруно.

— Смерть так много раз нарушала любые правила в угоду себе, что мы все: смертные, мертвые, слуги, водные обитатели, — мы — дети Мироздания, можем изменить легенду. Смерть была так уверена в своей власти, что даже не видела угрозы своему могуществу. Она сама, хоть и не желая того, собрала вас вместе.

— Но я не готова быть Смертью, — слабо возразила Агнесса.

— Готова. Ты ведь уже знаешь, какую самую большую ошибку допустила Смерть?

— Заточила в лесу свою душу.

— Вот видишь. — Марга подошла и погладила ее по волосам. От касаний морской девы нежно пахло цветами. — Ты поняла то, что не смог никто за многие тысячи лет. Ты готова, Агнесса. С тобой мир мертвых будет под защитой. Ты сможешь быть справедливой и к бездушным, и к Теням, и к Хранителям. Сможешь поддерживать равновесие между мирами. Возьми лучшее от ее правления и добавь свою мудрость и чуткость. Ты будешь лучшим правителем, чем бездушная.

Агнесса не знала, что сказать. Ей нравились слова Марги, но верилось в них с трудом.

— К тому же, рядом с тобой тот, кто шел к тебе половину тысячелетия. Позволь ему разделить твою ношу. Ваша любовь лишь сделает правление прекраснее и сильнее.

Бруно, смутившись, как мальчишка, обнял Агнессу и уткнулся ей в плечо.

— А я? Что будет со мной? — голос Дианы дрогнул.

— Тебе придется завершить то, что начала. Прийти к древнейшей нингё и убить ее. Пока она жива, легенда работает, и твоя душа в плену Смерти и амулета.

Диана покачала головой.

— Я слишком слаба.

— Потому что думаешь, что одна. Но это не так. Любовь Макса с тобой, даже когда его нет рядом. Она в твоей душе, в перезвоне браслетов. Твоя сила в слабости. Позволь себе быть такой.

Марга подошла к Агнессе, легонько коснулась ее лба губами и прошептала что-то на незнакомом языке. Затем ласково посмотрела на Бруно и сказала:

— Идите, у вас мало времени. Лента — ваше оружие. Она укажет верный путь и поможет справиться со Смертью. Уходите!

Бруно неуверенно дернулся, сделал несколько шагов, но тут же вернулся. Он крепко обнял Диану и пообещал:

— Я позабочусь о нем.

Диана быстро закивала, пряча слезы.

— А что, если мы видим ее в последний раз? — шепнула Агнесса.

— Она сильнее, чем думает, — ответил Бруно.

Они посмотрели на ленточку, поклонились всем и ушли быстрым шагом.

Путь лежал в полной тишине. Агнесса ужасно боялась передумать. Что, если ее решимости не хватит? Что, если цзяорены ошиблись? Что, если Марга слишком много возложила на нее?

— Ты мне даже ничего не скажешь? — нарушил тяжелое молчание Бруно.

Агнесса непонимающе посмотрела на него.

— Ты оценила? Больше половины тысячелетия. Шестьсот лет, любовь моя, — насмешливо подмигнул мужчина. — Неужели я не заслужил поцелуй самой прекрасной девушки во всех мирах?

Глупая улыбка блуждала на лице Агнессы. Она остановилась и подошла так близко, что чувствовала, как бьется сердце Бруно.

— Заслужил. За каждый день этого пути, — ответила она и утонула в горячем поцелуе любимого.

Глава 30

Едва парочка скрылась из виду, Марга изменилась в лице. Улавливалось в нем нечто прежнее, русалочье. Диана даже выдохнула с облегчением. Величавость и королевская поступь, бесспорно, шли старой знакомой, но при этом отдаляли ее, делали чужой.

— Слушай внимательно, — сурово сказала Марга и взяла Диану за плечи. — Сейчас весь потусторонний мир под угрозой. Как бы мы ни относились к Смерти, надо отдать ей должное: она создала невероятную систему. И разрушить ее будет непростительной глупостью.

— Значит, я не должна убивать нингё? — Диана была окончательно сбита с толку.

— Как раз-таки должна. — Марга помолчала и печально добавила: — Любой ценой.

— Ты пытаешься подготовить меня к тому, что я не выйду живой из этой схватки?

Марга ничего не ответила. Она отпустила Диану и отошла к воде.

— Моя человеческая жизнь не была прекрасной. А русалочья стала настоящей пыткой. Когда я отдала вам кровь, то надеялась, что найду освобождение. Так и случилось. Я попала сюда. Это не мир живых, но и не мир мертвых. Мы между мирами. Здесь нет времени, а пространство бесконечно. За время существования мира немногим было суждено попасть сюда. И я одна из них. Здесь все не так, как раньше. Я не хочу и не должна убивать. Я слежу за равновесием жизни и смерти. За их равноправием. И здесь я счастлива, как нигде и никогда.

— Почему ты попала сюда?

— Я не знаю. Только Мирозданию известно. Предполагаю, что благодаря дару слышать воду.

— Это больше не проклятье? — усмехнулась Диана.

— Нет. Здесь это дар. Он помогает следить за балансом миров.

— Поэтому ты просишь меня пойти на верную гибель? Потому что нашла свое призвание?

Марга криво усмехнулась.

— Позволь рассказать тебе одну историю. Очень старую легенду.

— Дежавю. — Диана скрестила руки перед собой, показывая, что не хочет слушать. — Когда ты в последний раз рассказывала легенду, это закончилось…

— Двадцатью годами счастья рядом с любимым, — перебила Марга. — Не так ли?

Крыть нечем. В конце концов у нее было все: любимый человек, любимая работа, любимые друзья. Диана подняла руку ладонью вверх, как бы говоря: «Ну давай, я слушаю».

— Миры живых и мертвых всегда существовали отдельно друг от друга. Но жизнь не может быть независима от смерти, поэтому их соединяли бескрайние воды. Их обитатели могли перемещаться из одного мира в другой, но не делали этого без надобности, потому что каждый мир жил по своим законам. Так было до тех пор, пока не появилась Йамине. Русалка, что могла слышать воду и обращаться человеком. Ей нравился мир людей, и она часто выходила туда. Однажды там, в мире живых, она познакомилась с мужчиной. Красавец Гиэн часто приходил рыбачить в место, где река становилась шириной во много лодок. Говорят, Йамине влюбилась, едва их взгляды встретились. А Гиэн славился красноречием и красотой. Много девушек племени при нем краснели и забывали дышать. Но Йамине была особенной. Она была русалкой. Таких девушек Гиэну видеть не доводилось. Не удивительно, что он сразу заинтересовался ею. У них начался роман, прекрасный и головокружительный. Йамине даже думать не хотела, что они из разных миров. Буквально. Ее поглотила страсть.

Однажды Йамине приплыла к возлюбленному и увидела его в слезах. Она спросила, что его опечалило, и он рассказал, что скоро умрет, потому что очень болен. Об этом ему сказал шаман племени. А шаманы не ошибаются. Йамине не могла вынести даже мысли о потере любимого. Недолго думая, она нарушила единственное правило миров: не связывать их на крови. Да, она дала немного своей крови Гиэну, чтобы исцелить его. Ах, бедная Йамине! Она не знала, как сильно оказалась обманута. Гиэн забрал кровь и был таков. На самом деле болен был не он.

Кровь обманщик забрал для девушки из племени. Он был влюблен в нее, сколько себя помнил. А вот она не отвечала взаимностью красавцу. Но когда болезнь настигла ее, то поклялась Гиэну, что станет принадлежать ему, если он найдет для нее способ излечиться.

— Мыльная опера какая-то! — вырвалось у Дианы. Марга улыбнулась и продолжала.

— Единственное правило миров оказалось нарушено. За это Мироздание покарало всех. Йамине лишилась возможности становиться человеком и приняла уродливый облик рыбы с головой человека. Она стала первой нингё и была заточена между мирами.

Гиэн был наказан за свою ложь и лишен дара красноречия. Он стал первым йошо.

А юная красавица исцелилась, но поплатилась за свое легкомыслие, став первой Смертью.

Миры мертвых и живых навсегда разделились. И теперь тот, кто живет в одном из них, не может попасть в другой. А если попадет, то никогда не вернется обратно. Русалки лишены способности принимать облик человеческий. Кровь русалки, что слышит воду, имеет силу, только если даровавшая ее умрет. А женщина, смешавшая голубую кровь с алой, станет новой Смертью.

Этим бы история и закончилась, но юная дева, та, что выпила кровь Йамине, была слаба духом и легкомысленна. Она не могла следить за миром мертвых. Не могла держать его в порядке. Как и несколько ее наследниц. Когда Амаранта попала сюда, загробный мир напоминал бесконечный хаос. Души жили в беспорядке, были потеряны и напуганы. Многие бродили среди людей, не зная, как обрести покой. В коридорах Смерти царил беспорядок. Черти, слуги — все перемешались, и никто не знал, что делать. Амаранта навела порядок. Выстроила четкую систему, распределила обязанности, разделила души в определенном порядке, даровала им жизнь без боли и страданий. Мир мертвых преобразился.

— Если она такая прекрасная, почему не оставить ее на своем месте? — Диана почувствовала легкую обиду, будто ей говорили, что она не дотягивает до уровня старой карги.

— Этот сад, — Марга провела рукой, — олицетворение баланса миров. Видишь, в каком он запустении? Так случилось, потому что Смерть заточила свою душу в запретном лесу. Душа Амаранты зачахла. А бездушие приводит к бедам. Смерть стала тщеславна. Начала упиваться могуществом и властью, думая, что вершит волю Мироздания. И теперь равновесие нарушено.

— И что нужно, чтобы привести сад в порядок?

— Об этом тебе думать не нужно. С этим разберется Агнесса. И когда она справится, сад преобразится.

— А о чем мне нужно думать? — вспыхнула Диана. — Марга, я устала! Все от меня чего-то хотят, но никто не говорит, чего именно. Я чувствую себя такой измотанной, будто мне уже сотня лет, не меньше. И ты тоже говоришь проклятыми загадками. Прошу, хватит!

Марга нежно обняла несчастную. Диана всхлипнула и обмякла в руках русалки.

— Я не собиралась тебя путать. Лишь хотела рассказать, с чего все началось. Чтобы ты поняла важность своей миссии. — Марга гладила Диану по голове, словно ребенка, разбившего коленку.

— Но я ничего не поняла. Как Амаранта и ее душа связаны с нингё? Почему ее нужно убить?

— Йамине, первая нингё, жива до сих пор. И жизнь ее — залог легенды. Пока Йамине здесь, между мирами, каждая женщина, выпившая кровь русалки будет становиться новой Смертью. Убить ее — значит, разрушить силу заклятия. Тебе не нужно будет занимать место владычицы мира мертвых. Агнесса станет новой Смертью. Тебе же я не могу вернуть жизнь, но ты сохранишь свою душу.

Диана отстранилась от Марги и окинула берег взглядом. Мертвенно-синее небо нависало, угрожающе давило, от того сумерки казались еще угрюмее. Когда они успели остаться одни? Куда подевались остальные морские девы? А впрочем, какая разница? Диана зашла по колено в воду. Потом еще немного. Джинсы намокли и неприятно липли к ногам, обувь потяжелела и давила вниз. И несмотря на это стало так хорошо! Как будто вода смывала всю боль, разочарование, тоску. Хотелось погрузиться в нее с головой и остаться. Диана оглянулась. Действительно, со стороны сад больше напоминал куцый лесок. Наверное, было бы хорошо здесь жить и ухаживать за ним.

— Как ее убить? — спросила Диана неожиданно для себя самой.

Плечи Марги опустились, будто она скинула огромный груз.

— Кинжалом, что у тебя в руке.

— Просто проткнуть?

В душе снова зашевелился холодок. Как будто чертов амулет услышал, что говорят про него, и снова начал действовать. Диана даже не сразу вспомнила, что Марга говорила: голос воды на время заглушил в ней сущность Смерти.

— Не думай, что будет просто.

— А другие способы? Есть?

— Вытолкнуть ее в мир живых. Там она превратится в прах. Но нингё заточена в темнице самолюбия и, увы, тебе не вытащить ее оттуда.

— Считаешь меня слабачкой? — в голосе зазвучали знакомые нотки ярости.

— Ты не сможешь, не потому что слаба, а потому что ее темница надежна.

Марга подошла почти вплотную. Карие глаза сузились, в них читалось подозрение.

— Ты снова превращаешься, — наконец произнесла она. — Пока не поздно, прими решение. Твое. Решение Дианы. Дианы, а не Смерти в тебе.

Особо думать не о чем. Разве был другой выход? Остаться тут и позволить Смерти взять верх? Ну уж нет!

— Я готова, — уверенно сказала Диана и легонько потрясла рукой, чтобы услышать перезвон браслетов.

Марга отделила от платья тончайший лоскуток, прозрачный и кружевной, как морская пена.

— Не будем медлить. Закрой глаза и доверься мне.

Диана послушно сомкнула веки. Она почувствовала, как на лицо легло что-то влажное, с соленым запахом, и тут же провалилась в забытье.

Глава 31

Часть 1.

Хвойный лес встретил тяжелой туманной дымкой. Марга не обманула — ленточка очень быстро привела путников к очередному проходу. Или, как его назвал Бруно, порталу. На секунду, перед тем как войти в зыбкий эфир, Агнесса засомневалась: что, если они с Бруно очутятся в разных местах? Или вновь попадут в белый коридор? Назвать мир Смерти предсказуемым было сложно. Но страх был напрасным. Влюбленные прошли портал вместе, крепко держась за руки, и оказались в темном и сыром каменном коридоре Хранителей. Редкие факелы на стенах разгоняли мрак. Агнесса вздрогнула. Не дружелюбное место. Да и Хранители могли быть рядом. Ее беспокойство не ускользнуло от взгляда Бруно. Он погладил девушку по спине и поцеловал в висок:

— Уверен, у нас получится. Пойдем.

Агнесса сделала несколько робких шагов. Ватные ноги не хотели гнуться. Она остановилась и закрыла глаза. Нужно собраться с силами.

— Боишься? — сочувственно спросил Бруно и легонько коснулся руки.

— Похоже, так и есть. Я не могу идти.

— Можешь, просто пока не поняла. Знаешь, когда я был слугой старухи, то в основном вел ее архивы. Такие списки душ. Но иногда она отправляла меня в места, где погибало очень много людей.

— Как тогда, когда ты… — Агнесса осеклась. — Когда я умерла?

— Вроде того. Я бывал в странах и городах, где шли войны, или где природа посылала людям ужасные испытания, и забирал много душ каждый день.

Голос Бруно дрогнул. Впервые Агнесса задумалась о том, какой ценой ему давалось бессмертие. Ее спутник помолчал, а потом продолжил:

— Иногда было очень страшно. Глупо, конечно. Уж мне чего бояться? Но я боялся. Особенно сложно было смотреть в глаза будущим мертвецам. И чтобы стало легче, я представлял, что каждый из них — это шаг к тебе. Потому что нет ничего ужаснее, чем вечность, которую не с кем разделить. А потом, спустя много десятилетий, я привык. Страх притупился. Да и вообще любые эмоции. Но те первые годы не забуду. Когда казалось, что не смогу выполнить работу, но я мог. И выполнял.

— Когда душа вернулась в мое тело, и воспоминания с ней вместе, я так злилась! — ответила Агнесса. — А сейчас понимаю, что не могу даже вообразить, как бы вела себя на твоем месте.

— Я знаю, как. — Бруно подошел к ней и обнял за талию. Тени играли на его лице, в глазах блестели озорные огоньки. — Ты бы давно нашла выход и добилась всего, чего пожелала бы.

Бруно обхватил ее губы своими. По телу пробежала приятная истома. Агнесса совершенно растаяла в руках любимого и даже забыла, что здесь территория Хранителей.

— А теперь, моя Госпожа, — Бруно оторвался от ее губ и прошептал на ухо: — давай сделаем то, зачем пришли сюда.

Агнесса взяла в одну руку ленточку, другой вцепилась в ладонь Бруно, будто боялась, что он исчезнет, стоит его отпустить, и быстрым шагом пошла по коридору. Она хотела преодолеть его как можно быстрее. Отчасти от нетерпения, отчасти от страха.

— Агнесса, может, нам следует идти помедленнее? Быть осмотрительнее.

— Нет, лента выведет нас. Я чувствую.

Стоило так сказать, и сияние исчезло. Агнесса потрясла лоскуток ткани.

— Не думаю, что это поможет, — Бруно еле сдерживал улыбку. — Куда прикажете дальше, Госпожа?

Агнесса осмотрелась. Они стояли прямо на развилке: впереди от коридора отделялось две новые ветки. За поворотами в кромешной темноте пряталась неизвестность. Тревога мурашками пробежала по коже. Внезапно ладонь обожгло. Опасность? Лента именно так о ней предупреждала. Агнесса подняла руку в сторону, и жжение стало тише.

— Сюда, — коротко сказала она и потянула Бруно за рукав.

Едва их скрыла темнота, как по коридору проплыла черная фигура в капюшоне. Вскоре ленточка снова заискрилась и указала направление.

— Охренеть! — шепотом воскликнул Бруно.

Агнесса не поняла его возглас, но по интонации угадала восторженное удивление.

— Я же говорила, она проведет! — гордо приосанилась Агнесса.

Уже без опаски наткнуться на Хранителей она вынырнула из темноты и пошла очень быстро, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Бруно не отставал. Еще несколько раз им приходилось подобным образом прятаться за темными поворотами. И каждый раз успешно. Вскоре они выскочили в знакомый двор, а за ним — в лес.

Солнце пряталось за высоченными макушками елей, но света все равно хватало. После сумеречного сада и мрачного коридора его казалось даже слишком много. Поначалу немного резало глаза, но вскоре они привыкли.

Агнесса почувствовала трепет в груди. Это было странно, даже неестественно, но внутри разлилось такое тепло, будто она вернулась домой. Ленточка больше не сияла. Сделав свое дело, она просто слабо искрилась.

— Куда дальше? — спросил Бруно.

— Не представляю, — почему-то радостно ответила Агнесса.

Ее охватило возбуждение, почти детский восторг. Хотелось прыгать, танцевать, радостно кружиться. Теперь, после встречи с цзяоренами и Маргой, она будто заново открыла загробный мир. Агнесса сама не заметила, как начала воспринимать его иначе. Он больше не казался ей непонятным и враждебным. Даже наоборот, она была удивлена, как раньше не замечала всей его прелести? Как величавый лес мог казаться ей страшным?

— Ты в порядке? — Бруно осторожно коснулся ее плеча и вывел из размышлений.

— Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Просто ты выглядишь такой… счастливой.

Агнесса звонко рассмеялась.

— Разве это плохо?

— Нет, конечно, нет, — поспешил заверить Бруно. — Но недавно ты была растеряна, напугана. А сейчас я слышу твой смех. Как когда-то, — он тепло улыбнулся.

Агнесса резко отошла в сторону и уселась на большую корягу.

— В том месте, где осталась Диана, мне было неуютно. А здесь… — она на мгновение задумалась, нахмурив брови. — От того ли, что я уже знаю лес и жила рядом с ним, или от того, что сказали морские девы, но мне здесь хорошо, понимаешь? Я помню про опасности: нас могут найти Хранители, или мы можем заблудиться, или Тени больше не испугаются ленточки. И все равно мне спокойно.

В голову неожиданно пришла идея. Агнесса вскочила и потянула за руку Бруно.

— Пойдем скорее!

— Куда? — тот опешил и отклонился назад, пытаясь сопротивляться напору любимой.

— Я покажу тебе тот мир, за лесом. Там все-все такое же, как тогда, когда мы были живые, — последнее слово будто обожгло язык. — Ты увидишь матушку!

Бруно насупился. Улыбка мигом слетела с лица.

— Что такое? Ты не хочешь встречаться с ней? — Агнесса прикрыла рукой рот. — Прости, я такая глупая. Она же не вспомнит нас тобой.

— Дело не в этом.

— Тогда в чем?

— Смерть сказала, что если я выйду из леса, то не смогу вернуться назад. Агнесса, — Бруно взял ее ладони в свои и серьезно посмотрел в глаза, — мне нравится видеть тебя счастливой, но ты забываешь, зачем мы здесь. Прогулки отложим на потом, хорошо? Где душа Амаранты?

Обида кольнула душу. Хотя Бруно и был прав, стало неприятно. Агнесса почувствовала себя шкодливым ребенком, которому сделали замечание. Она выдернула руки и немного прохладно ответила:

— Не знаю, Эрита покажет. Она точно знает.

— Значит, будем искать Эриту?

— Мы в лесу, а она призрак! Как ты себе представляешь такие поиски? — раздраженно парировала Агнесса.

— Ты права. Но ведь мы можем что-то сделать?

Бруно вел себя так вежливо и правильно, что начинал раздражать. В то же время, возразить ему было нечего. И это раздражало еще больше.

— Надо пойти вглубь леса. Эрита находила меня там сама, — сдалась Агнесса.

Действительно, долго ждать не пришлось. Едва толстые еловые стволы сомкнулись за спиной, загородив высокий забор замка, как вдалеке, между кустов, мелькнул белый силуэт. А следом еще один. Агнесса покрепче сжала ленточку, готовясь отражать атаки призраков. Но предосторожность оказалась лишней. Привидения сначала приближались со всех сторон, а потом вдруг остановились, как по команде, и пристально смотрели на гостей леса. Никто не приближался, но и исчезать не торопился. Фигуры просто висели в воздухе, словно чего-то ждали.

— Что это такое? — шепотом спросил Бруно.

— Тени. И они очень странно себя ведут.

— Жутко, ты хотела сказать?

— Нет. Странно. В прошлый раз они готовы были разорвать мою плоть, чтобы забрать душу.

— И как ты спаслась от них? — Бруно почему-то продолжал шептать, будто боялся, что призраки его услышат и обидятся.

— Их отпугнула лента.

— Так, может, и сейчас отпугивает?

— Может, но они все равно вели себя иначе.

Агнесса сделала пару шагов навстречу. Призраки не шелохнулись.

— Я хочу знать, где Эрита! Помогите ее найти, — громко, но вежливо попросила она, сама не понимая, на что рассчитывает. Но если Тени не настроены враждебно, то почему бы и не попытаться?

Вдруг одна из фигур отделилась. Женщина преклонного возраста в широком балахоне. Она вышла чуть вперед, поклонилась и улетела.

— Что это значит? — Бруно подошел и встал рядом, с опаской поглядывая на бестелесную свиту.

— Откуда мне знать? — огрызнулась Агнесса.

— Мне кажется, посвящение в наследницы начало сказываться на твоем настроении, — также недовольно ответил Бруно.

— Прости. Просто я волнуюсь и не понимаю, что происходит, — она повернулась и серьезно посмотрела в глаза. — Со мной не будет, как с Дианой. Правда.

— Я знаю, любовь моя. Просто помни, что я на твоей стороне, — ободряюще улыбнулся Бруно. Агнесса ответила ему коротким поцелуем, щеки снова залил легкий румянец.

— Смотри!

Она проследила за взглядом Бруно и увидела две белые фигуры.

— Эрита! Я так рада тебя видеть!

Девушка тоже улыбалась. Казалось, они кинулись бы обниматься, если бы могли.

— Значит, вы привели ее? — обратилась Агнесса к женщине в балахоне и почтительно поклонилась. — Спасибо.

Обычный жест уважения почему-то вызвал испуг у призрака. Женщина отлетела дальше, упала на колени и принялась неистово кланяться. Агнесса совершенно растерялась и беспомощно смотрела то на Бруно, такого же удивленного, то на Эриту, то на несчастное привидение.

— Что случилось? Я как-то ее обидела?

— И что же за сила в тебе, что Тень тебе кланяется? Не иначе, как забрала у Дианы мой амулет?

Агнесса резко обернулась. Белая госпожа стояла в десяти шагах. Позади нее журавлиным клином выстроились Хранители. Много Хранителей. Призраки расступились по обе стороны и застыли ледяными статуями.

— Я тебя недооценила. Вообще-то из нас с тобой могла получиться хорошая команда. Жаль, что вы все выбираете дурацкую любовь. — Губы Смерти искривила усмешка. — Теперь придется вас уничтожить.

***

Диана открыла глаза через пару минут — точнее, ей так показалось — но находилась уже в другом месте. Когда вуаль спала, взгляду открылся темно-оранжевый, покрытый языками пламени, коридор. В узкий проход едва можно было бы втиснуться вдвоем. Диана поднесла руку — горячо. Вокруг коридора куполом плескалась вода.

— Что это? — спросила Диана, указывая на все вместе.

— Огонь и вода, как символы Жизни и Смерти. Одно не может быть без другого, — терпеливо пояснила Марга.

— Но как вода может бежать прямо поверх огня? Против всякой логики.

— Ты забываешь, где мы. Здесь есть только логика Мироздания.

— Ерунда какая-то, — фыркнула Диана. — И что мне дальше делать?

Марга лишь указала в направлении огненного коридора.

— Что?! Я должна сгореть?! Я понимаю, что мне не выжить, но сгореть…

— Ты не сгоришь. Помни, о чем мы говорили: твоя сила в слабости. Не пытайся укротить стихию. И помни про браслеты.

Диана не хотела слушать философский бред. Какая сила? Какая слабость? Ее посылают прямо в пламя!

— Стоп! Как я найду нингё, если сгорю?

— Этот огонь не способен тебя уничтожить, хоть и будет казаться обратное. Амулет тебя защищает. Запомни! — на лице Марги отразилась тревога. Даже страх. — Не отдавай амулет! Что бы ни произошло! Нингё будет лезть в твои мысли, путать и обманывать. Не поддавайся ей. Не позволяй хозяйничать в твоем сознании. Держи кинжал при себе. От него зависит теперь не только твоя судьба, но и всего загробного мира.

— Не слишком ли много ты возлагаешь на меня? — с усмешкой спросила Диана. Ей казалось, что Марга преувеличивает.

— Когда-то я пожертвовала всем, чтобы отдать тебе кровь. Пришло время отплатить тем же, — серьезно напомнила бывшая русалка.

— Удар ниже пояса.

— Все, Диана. Больше мне нечем тебе помочь. Дальше сама. Ищи нингё, помни про браслеты и ни за что не отдавай амулет.

Марга попятилась назад, и не успела Диана моргнуть, как та растворилась в пучине. На месте, где только что стояла русалка, шевелились волны. Они бурлили, сдавливали и толкали Диану прямо в огненную пасть.

— Черт возьми! Кажется, я нашла врата в ад.

Она покрепче сжала амулет и шагнула в коридор. Волны тут же сомкнулись за спиной, а кожу обожгло. Диана громко втянула воздух сквозь зубы. Пройти такой путь и умереть почти у цели. Как глупо и обидно! От жара на лбу выступила испарина. Капли были такими горячими, будто это не пот, а плавящаяся пластмасса. Через силу Диана сделала несколько шагов. Горячий воздух туманил разум. Мысли обжигали подобно языкам пламени. Самые угнетающие воспоминания больно кусали и впрыскивали яд отчаяния.

«Я заслужила. Я убила ту девушку. С чего бы ей хотеть бросаться под колеса? Кто хочет умирать таким молодым?» — грызло раскаяние.

Шаг. Еще шаг. Переставлять ноги становилось тяжелее.

«И Максу я жизнь испортила. Он сам сказал, ему не нашлось места среди живых. А я лишила его бессмертия. Эгоистка», — вторило чувство вины.

Ноги подкашивались. Почему-то хотелось спать. Странно, обычно спать хочется, когда человек замерзает, а не горит в пламени.

«Конечно! Много ты знаешь! Строишь из себя умную и независимую. Кого ты пытаешься обмануть? Ты глупа и инфантильна, как твоя мать», — противно пищали сомнения.

Диана остановилась, попыталась отдышаться и почувствовала, как качается. Каждый вдох обжигал горло и причинял боль. Волосы противно липли к лицу. Она подняла руку, чтобы убрать их, и услышала перезвон.

«Нужно идти дальше. Ты сильнее, чем думаешь. Помнишь? Слова Амина. А он всегда был самым мудрым из нас», — проснулся в голове другой голос, намного приятнее.

Диана собрала волю в кулак и сделала еще несколько шагов.

«Не оглядывайся! Нужно идти вперед», — снова отозвался голос. Он казался Диане смутно знакомым, но никак не получалось вспомнить, кому он принадлежал.

«Конечно, назад пути нет! Ты же сама уничтожила себя. Но можно остановиться и позволить огню сожрать тебя».

Диана снова тряхнула рукой. Перезвон. Как удивительно, браслеты из металла, но совсем не обжигают.

«Потому что в них много хороших воспоминаний. Они были на тебе в день знакомства с Максом. Какая волшебная история любви случилась!»

«Волшебная, да только пить кровь и становиться смертным он не спешил. Забыла?»

«Но выпил. И потом было двадцать лет счастья!»

«А теперь ты так бездарно потеряла мужа! Такая же дура, как мать!»

«Мама любила, как могла. И она раскаялась. Ее любовь всегда будет со мной. Как и память о Сильвии. И Макс! Я знаю, что он со мной. Даже если не рядом».

Диана продолжала идти, встряхивая рукой на каждом шаге. С перезвоном браслетов дурные мысли слабели, пока, наконец, она не поняла: это ее собственный голос. Ее настоящей, не захваченной Смертью. Ее живой.

В конце концов, коридор кончился, и Диана упала в темную пустоту…

Часть 2.

Агнесса невольно вздрогнула. Увидеть Смерть в ее собственном мире — что может быть более предсказуемым? И все же встреча оказалась неожиданной. Следовало быть осторожнее. Вероятно, честь, оказанная русалками, немного вскружила голову. Как бы там ни было, урок получен. Но как выкрутиться из ситуации — непонятно.

Агнесса посмотрела на Бруно. Своей бледностью он мог бы соперничать с самой Смертью. Его рука плотно прижималась к карману: там лежал камень с душой, и Бруно явно за него боялся. Как и за Агнессу. Незаметно, шаг за шагом он выступал вперед и загораживал собой любимую. Душа больно сжалась от понимания, что Бруно готов жертвовать собой ради ее защиты.

— Вы носитесь со своими чувствами, — продолжала Смерть, — и совершенно не думаете, чего они вам стоят. Вы становитесь уязвимы и….

Уязвимы! Дальше слова слились в монотонный звук. Пока Смерть показывала свое красноречие, Агнесса нашла взглядом Эриту и позвала ее жестом, как можно незаметнее.

— Мне нужна душа Амаранты. Можешь ее принести?

Отрицание.

— А отвести нас туда?

Согласие.

— Тогда веди, — сквозь зубы процедила Агнесса. — Но осторожно, чтобы они тебя не видели. Поняла?

Чтобы не вызывать подозрений, Агнесса едва шевелила губами. Она даже опасалась, что Эрита не разберет ее слов. Но легкое, прохладное касание руки дало понять, что просьба услышана. И действительно, вскоре призрак мелькнул за спинами Хранителей.

— Значит, мой амулет у тебя?

— Нет, Госпожа. У меня нет вашего амулета.

— Он сгинул вместе с Дианой, полагаю, — поддакнул Бруно.

— А как же Макс? — насмешливо спросила Смерть и отряхнула платье.

Бруно насупился, не желая признаваться в содеянном. Агнесса же отчаянно решила тянуть время.

— Странно, что вы не знаете, Госпожа. Я думала, у вас весь мир мертвых как на ладони. Нас вы нашли.

— У меня есть дела гораздо важнее, чем следить за жалкими предателями. — Смерть горделиво поддернула плечом. Ее губы сомкнулись в тонкую полоску. — К вам меня привели мои верные Хранители. Вы, наивные глупцы, думали, они не заметят вас в замке? Смешно!

— Зря вы, Госпожа, считаете, что любовь всему помеха, — перевела тему Агнесса, понимая, что Смерть готова вечно говорить о чувствах. — Иногда она заставляет людей делать невероятное. Взять хотя бы нас с Бруно. Посмотрите, как много мы оказались готовы преодолеть, чтобы быть вместе.

Она постепенно отходила в сторону, где проплыла Эрита, как будто просто прохаживаясь и рассуждая. Странным образом призраки следовали за ней.

— Не глупи! Вы — слабости друг друга. Посмотри на него! Он готов отдать бессмертие. А что, если я заберу тебя у него? Что останется от влюбленного чудака? Лишь след. А ты? Могла бы быть верной мне и получить все что угодно. Но ты сбежала. Ради него, не так ли?

— А что я могла бы получить, Госпожа?

— Всё! Власть, могущество. Ты могла стать мне равной.

— Равной вам?! — Агнесса притворно округлила глаза и даже немного отпрянула назад, изображая сильное удивление.

— Любовь моя, она лжет! Ты разве не видишь? — испуганно пробормотал Бруно.

Вот простофиля! Агнесса повернулась и умоляюще посмотрела на него. Но увидела лишь растерянность и недоумение в ответном взгляде.

— Ты же умна, Агнесса. Смерть лжет и скажет что угодно, чтобы получить свое. Она просто забавляется. Я тосковал по тебе шестьсот лет, пытался забыть, но не смог…

Холодный, скрипучий смех покатился по лесу, будто шар изо льда. Казалось, эта глыба способна заморозить и повалить деревья.

— Тосковал?! И это все, что ты можешь предложить ей? Что даст твоя тоска?

Смерть бросила на бывшего слугу насмешливый, снисходительный взгляд. В нем было столько презрения и даже отвращения, что Агнесса ощутила, как внутри поднимается волна злости. Чтобы не выдать эмоции, пришлось поскорее отвернуться.

— Моя любовь намного больше, чем ложь самовлюбленной старухи! — гордо, но, к счастью, негромко заявил Бруно.

Агнесса сжалась. Если Смерть услышала, то Бруно придется сильно пожалеть о своей дерзости. На удачу, за деревьями вновь мелькнул белый силуэт.

— Я бы никогда не смогла быть равной вам, Госпожа, — выкрикнула Агнесса, отходя дальше и переключая внимание на себя. — Ваш мир так прекрасен! Вы учли в нем каждую мелочь. Забрали у людей боль, дали им возможность прожить лучшую жизнь, а Хранители всегда наготове, чтобы подарить душам новое дыхание.

Изливать восторги в адрес Смерти оказалось не так уж и просто. Только бы душа Амаранты была недалеко!

— Посмотрите на лес! Он же невероятный. Взять хотя бы вон то дерево, — Агнесса отбежала туда, где только что видела Эриту. — Разве можно заподозрить, что оно находится в мире мертвых?

— Я бы могла обучить тебя всему, что знаю, — горделиво бросила Смерть. — Ты не можешь создавать миры, но могла бы за ними следить.

— Тогда… может быть, еще можно все исправить? — с надеждой спросила Агнесса.

Бруно подскочил к ней в два прыжка и яростно потряс за плечи.

— Что с тобой? Агнесса, ты не в себе? Я знаю тебя, ты бы никогда не сказала ничего подобного, это…

— Тяни время, — шепотом перебила она его, а затем с силой оттолкнула и крикнула: — Я тоже была уверена, что знаю тебя! Что ты никогда не причинишь мне вреда, что с тобой безопасно. Но кто лишил меня жизни?

Смерть вновь расхохоталась.

— Какие же вы жалкие! Но должна отдать тебе должное, Агнесса. Жаль, что я не рассмотрела твой потенциал. Ты была бы намного лучше бестолковой Дианы. — Старуха повела плечом. — Должна признать, я сделала ошибку. Но вы упустили свой шанс.

— И что? — бросил Бруно, отвернувшись от Агнессы. — Конец? Кем теперь мы станем? Чертями? Хранителями? Или еще какими тварями?

— Будете теми, кем я пожелаю. — Смерть подошла к нему близко и угрожающе нависла. — Потому что вы для меня просто марионетки. Пора заканчивать этот цирк. Думаете, я не понимаю, что вы заманиваете меня к душе? — Глаза Смерти метали молнии. — И чего вы пытались этим добиться? Жалкие идиоты! Вы никто, и я раздавлю вас, как надоедливых мошек.

Агнесса осмотрелась в поисках Эриты. Той нигде не было видно. Отчаяние накатывало удушающей волной. Кожу неприятно кололо от страха, а живот скручивало. Смерть вожделела уже опутать Бруно своими холодными щупальцами, когда Агнесса выпалила:

— Диана — не наследница!

Отчаянный шаг, но он сработал. Смерть застыла, потом медленно перевела взгляд на Агнессу.

— Что ты несешь, девчонка? Я знаю легенду.

Подул ветер. Холодный и порывистый. Еловые лапы закачались, раскидывая вокруг себя запах хвои и сырости. За темно-зелеными иголками что-то засияло. Бруно, воспользовавшись замешательством Смерти, отскочил к Агнессе и обнял ее за плечи. Она схватила его за руку и побежала к сиянию. Призраки стройной шеренгой следовали за ними. В другой момент это могло бы показаться забавным: свита из белых силуэтов на стороне черноволосой девицы, а свита из черных — на стороне белой госпожи. Почти идеальная гармония.

— Мироздание гневается на Смерть. Так сказали русалки. И они дали мне ее. — Агнесса обернулась на ходу и показала ленточку.

Та, как по приказу, неистово заискрилась. Хранители закрыли капюшоны и отпрянули назад, а призраки склонили головы. Казалось, Смерть побледнела еще больше, если такое вообще было возможно. Агнесса остановилась. За ее спиной сияло облако — душа Амаранты.

— Я видела двери в белом коридоре. И, хоть не могу объяснить, но мне понятно, как здесь все устроено. Наследница не Диана, а я.

Лицо Смерти искажала ненависть и ярость. Рот безобразно кривился, глаза полыхали огнем, руки сжимались в кулаки. Бруно сделал жалкую попытку загородить собой любимую, но отлетел в сторону. Хранители двинулись на него, но призраки в одно мгновение выстроились вокруг в защитный купол.

— Я убью тебя! — завопила Смерть и так стремительно подлетела к Агнессе, что та не успела и ахнуть.

В защитном жесте она скрестила перед собой руки и уронила ленточку. С земли поднялась голубая волна, закружилась и обхватила Смерть. Агнесса попятилась, сделала несколько шагов и упала. Смотря на происходящее с земли, она лишь могла открывать рот в изумлении. От волны отделилась узкая полоса, похожая на стрелу, поднялась в воздух и пронзила сияющее облако. Две части одного целого стремились друг к другу с силой, которую ничем нельзя было остановить. Прошло мгновение (или целая вечность), и душа Амаранты сомкнулась с телом. Яркая вспышка больно ударила по глазам. Агнесса вскрикнула и зажмурилась.

Тишина. Когда глаза открылись, лес стоял, будто ничего и не было. Агнесса поднялась и тут же очутилась в объятьях Бруно. Он прижимал ее к груди так крепко, что стало тяжело дышать.

Хранители и призраки выстроились в два ряда по обеим сторонам и преклонили колено перед новой Госпожой. Прошлая Смерть рассеялась дымом на ветру.

— Ты победила, — выдохнул Бруно.

— Еще нет. Пока Диана не выполнила свою часть, — Агнесса задумчиво теребила косу.

— Но мы можем ей помочь.

***

Зачем это? Какая разница, чем все закончится, если ее судьба предрешена? Диана до сих пор летела в пустоте. Она словно оказалась в космосе и просто парила в невесомости. Будто упала в кроличью нору.

— Диана, вставай! Давай же! Ты должна бороться!

Издалека звучал знакомый мужской голос. При его звуке в душе поднимались тепло и нежность. Макс.

— Диана, прошу тебя!

Он изо всех сил пытался докричаться до нее. Но зачем? Борьба потеряла смысл. Всю жизнь, с самого детства Диана стремилась сама все контролировать. Во всем полагаться только на себя и свой выбор. Она так гордилась этим, а оказалось, что контроль — лишь иллюзия. Мираж, оптический обман. Ничего она не могла выбирать. Все было навязано какими-то высшими силами. Диана думала, что плетет свою судьбу, в то время как кто-то невидимый и могущественный путал нити. Хватит. Пора сдаться. И это уже точно ее выбор.

— Ты нужна мне! Ты так нужна мне! Молю тебя!

Сдаться. Пора сдаться. Но голос… Такой родной, такой любимый…

— Открой глаза! Заклинаю.

Ресницы распахнулись. Диана лежала на острых камнях в незнакомом месте. Вокруг только грязь и уродливые сталактиты над головой. В носу неприятно свербело от запаха сырости и плесени. Очень напоминало пещеру йошо, но здесь было светлее.

— Диана? Ты очнулась?

Она приподнялась на локте и не поверила своим глазам.

— Макс! Ты здесь!

Она вскочила и поспешила к нему, но вдруг остановилась.

— Нет. Это не можешь быть ты. Откуда?

— Я… Я не знаю. Когда открыл глаза, уже был тут. А потом ты вдруг возникла из ниоткуда. Я так обрадовался!

Диана протянула руки к мужу.

— Почему ты не подошел ко мне?

— Я не мог. Проклятый амулет… Он будто прозрачную стену вокруг тебя построил. Как бы я хотел сейчас обнять тебя.

Мимика, жесты, манера говорить — все было таким же, как у Макса, и в тоже время неуловимо отличалось.

— Амулет. Он мучает тебя. Отдай его мне, прошу.

— Отдать? — Диана прищурилась. — Ты же знаешь, без него я сразу умру.

— И пусть. Посмотри на себя. Ты стала старухой. Твое лицо, — на лице Макса смешались жалость и отвращение. — Ты вся в морщинах, осунулась, волосы седые. Да взгляни хотя бы на свои руки! Разве такую жизнь ты хотела? Жить в образе древней старухи?

Диана посмотрела на руки. Они действительно сильно постарели. Кожа была дряблой, ярко выступали кости, а ногти стали длинными и острыми, будто их специально заточили. Диана потрогала лицо и поняла, что сказанное — правда.

— Убедилась? Зачем нужна такая жизнь? Отдай мне амулет. Я прошу сдаться, потому что люблю тебя.

«Люблю тебя». Макс бы так никогда не сказал. Иллюзия. Марга предупреждала.

— Почему ты не забрал его сам? — спросила Диана, одергивая руку.

— Шутишь? Я не могу, — проговорил Макс возмущенно, почти прокричал. — Это же амулет Смерти. Никто не может взять его, пока ты сама не отдашь.

— Древнейшая нингё! Почти получилось, но я умнее, чем кажется.

Образ Макса растекся акварельным пятном. На месте, где он стоял, осталось лишь…зеркало?

Диана открыла рот от изумления. Сложно сказать, что она ожидала увидеть, но точно не это. Гладкая поверхность шла бликами, а уродливые завитки дополняли углы кованой рамы. Осторожно, едва дыша, Диана подошла ближе в поисках отражения. Но не успела заглянуть в зеркало, как оттуда появилась жуткая рыбья голова с человеческим лицом. Маленькие глазки в обрамлении неестественно пышных ресниц, толстые губы и нос с крохотной горбинкой. А вместо волос — чешуя. Наверное, на лице Дианы промелькнуло отвращение, потому что рыбина усмехнулась:

— Ты тоже давно растеряла природную красу. Так что не кривись.

У нее был высокий, но довольно приятный голос.

— Я не хотела, — почему-то смутилась Диана и глупо хихикнула: — Почему ты в зеркале?

— А ты точно наследница Смерти? — с сарказмом спросила нингё.

Диана пыталась вспомнить ее диковинное имя, но никак не могла.

— Как вы…ты, — запнулась Ди, не зная, как обращаться к древнейшей. — Почему ты спрашиваешь?

— Глуповата ты для наследницы, однако. Тяжелые времена грядут для загробного мира, — цокнула нингё и снисходительно пояснила: — Амулет Смерть передает только наследнице. Никто из жаждущих овладеть кинжалом не сможет забрать его, если на то не будет воли Смерти.

— Но у меня его забирали, — с сомнением проговорила Диана. Так сделал Амин, когда она вызывала черта. И Макс тоже однажды.

— Значит, они не хотели власти амулета. — Нингё жадно посмотрела на клинок.

— Выходит, теперь и Смерть не сможет его забрать?

— Сможет, когда твоя душа сгинет между мирами. И когда я высосу из нее всю жизнь, — она хищно улыбнулась, но Диана пропустила угрозу мимо ушей.

— И что же в нем такого особенного?

— Невозможно! Шутка какая-то! Как наследница может быть такой дурехой? Это же амулет Смерти. Власть ее в нем. Кто им пользоваться умеет, тому все двери в миры открыты.

Двери, миры, власть… Диана ощутила такую усталость от всего, что к горлу подступила тошнота. Нестерпимо захотелось домой, в уютную спальню, свернуться клубочком под любимым пушистым пледом, положить голову на колени мужу и смотреть самую банальную и предсказуемую романтическую комедию. Черт побери, как она вообще оказалась так далеко от своего мира?! От своей жизни! От своей любви! По телу волнами пошла паника, руки задрожали.

— О, наивная наследница испугалась. А ты думала, Смертью стать просто? — Йамине (точно! Вот как ее зовут) невесть откуда достала руки. Руки, торчащие из рыбьего туловища. Диану еще больше затошнило.

— Я не собиралась быть Смертью! Мне не нужен ее дурацкий мир, ее проклятый амулет и власть! Я просто хочу домой! Домой!

Голос сорвался на визг, глаза защипало, и Диана разревелась, как маленькая девочка.

— Ты что, рассчитываешь на мою жалость? Ну что ж, отдай амулет, и все закончится.

— Вот уж нет. И не надейся! Я убью тебя и вернусь к своей обычной жизни! — процедила Диана сквозь зубы. От злости ее трясло.

Йамине расхохоталась так, что эхо покатилось, отталкиваясь от скалистых сводов пещеры.

— Ты меня? Да тебе же в голову заглянуть — раз плюнуть. Откуда, по-твоему, взялся облик твоего красавчика? Я могу это сделать снова. И снова, и снова. Пока ты не сойдешь с ума. Или не решишь отдать амулет. Мне некуда торопиться.

— Почему ты просто не убьешь меня? — с вызовом спросила Диана и тронула пальцем свисающий над головой сталактит. — Мы говорим битый час, а ты не сделала ничего.

Нингё закатила глаза, отчего стала выглядеть еще неприятнее.

— А-му-лет, — повторила она по слогам. — Убью тебя, и он вернется к Смерти, как к прежней хозяйке. А он по праву мой! Этим кинжалом я проткнула свою кожу и дала кровь лжецу. Из-за него оказалась заперта здесь, в этом теле, в этом зеркале навеки, — голос нингё сочился яростью, пальцы впивались в кованые узоры до белых костяшек.

Диана с сомнением посмотрела на вещь. Так вот в чем ее сакральный смысл! Надо же! А ведь ей и в голову не приходило узнать о происхождении амулета. Конечно, в сути происходящего ничего не менялось, зато в очередной раз доказывало, что Диана совершенно не годится на роль наследницы. Цзяорены сделали правильный выбор. Агнесса наверняка бы давно выяснила роль амулета.

— Сила Смерти — это моя сила! И я хочу забрать кинжал себе, — продолжала Йамине. — Ты должна мне его отдать!

— Нет, — твердо ответила Диана, сама удивляясь своему спокойствию. — Ты не станешь меня убивать, а я сильная и справлюсь с тобой.

— Ты уверена? — в голосе нингё зазвенели металлические нотки.

Ее образ стал расплываться, как недавно случилось с обликом Макса. Теперь в зеркале стояла Смерть и насмешливо смотрела на несостоявшуюся наследницу. По стенам поползли всполохи огня. Только не огонь! Только не снова! Но кожу опять обжигало, а дыхание казалось нестерпимо горячим.

— Какая ты жалкая! Даже до мира мертвых тебя не допустили. Никчемная и бесполезная дура! — Смерть вытянула руку вперед.

Диана хотела что-то ответить, но могла только открывать рот. Ни единого звука выдавить не получалось. Она схватилась за горло. Что-то невидимое душило ее и забирало воздух.

— Не пытайся сопротивляться, — надменно бросила Смерть и гордо задрала подбородок. — Ты не справилась с задачей и не достойна того, чтобы говорить со мной.

В глазах темнело, руки слабели. Диана тщетно хватала воздух ртом. Сознание терялось где-то между всполохами огня и презрительным голосом Смерти. Внезапная тишина прозвучала, как пощечина. Диана с хрипом втянула воздух и упала на колени.

— Доченька, хватит.

Диана подняла голову и увидела маму в том же зеркале. В голове помутнело, разум увяз в липкой паутине. Где-то на задворках сознания прыгала мысль, что это очередная иллюзия, но осознать ее было слишком сложно.

— Мама… Ты.

— Да, девочка моя. Я здесь. Хватит бороться. Ты слишком устала, крошка. Иди ко мне…

Женщина призывно протянула руки. Диана вспомнила, как малышкой сидела у нее на руках и играла с длинными волосами. Вспомнила тепло и нежность, которых ей так не хватало потом.

— Мамочка…

Диана улыбалась. Хотела подняться, но ватные ноги не слушались. И пусть! Встав на четвереньки, она поползла к маме. Хотелось просто упасть к ней в объятия. Чтобы мама жалела и гладила по голове, как маленькую. Рука скользнула по острому камню. Глубокий порез на ладони заставил дернуться. Браслеты звякнули друг о друга, и образ дрогнул. Сквозь нежную родную улыбку проступил хищный оскал нингё. Диана качнулась назад, но поздно. Уродливая рыбина уже вцепилась мертвой хваткой в одежду и затягивала в зазеркалье.

— Я буду истязать тебя, пока не отдашь мне амулет! — прорычала Йамине.

Изо всех сил Диана уперлась в кованую раму. Она разодрала руки в кровь об острые шипы, сломала ногти, пытаясь удержаться, но нингё была сильнее во сто крат.

— Ди, держись, пожалуйста, держись! — отчаянно закричал женский голос.

В зеркальной глади отражалось три фигуры. Одна — огромная рыба с человеческим лицом, кровожадный оскал обезобразил и без того не слишком красивое лицо — нингё. Вторая — старая поджарая женщина, в морщинах, с белыми растрепанными волосами и выражением отчаяния — она сама. И третья — красивая и юная, в длинной юбке, с высоким хвостом и металлическими браслетами на запястье — тоже она, но задолго до всего, что произошло. Девушка умоляла, заклинала и подбадривала. Верила. Выходит, внутри нее остается что-то человеческое? Молодая и прекрасная Диана была жива все это время. Где-то в глубине сознания.

«Прости, милая, что подвела тебя», — пронеслась мысль.

Туловище рыбы оказалось не просто сильным, но и очень гибким. Держа Диану руками, Йамине раз за разом наносила ей раны плавниками. Тело превратилось в один сплошной порез.

Диана все еще держалась за раму, безуспешно отбивая ногами атаки. Надолго сил не хватит, очевидно.

— Проклятье! Помогите, кто-нибудь! — в отчаянии закричала она.

Крик боли заглушал зловещий смех нингё.

— Отдай амулет, и твои страдания прекратятся. Вот так просто!

Тело нещадно болело. Диана уже не чувствовала ни руки, ни ноги и вяло отбивалась по инерции. Мучения казались ей нестерпимыми.

— Хорошо, — обессиленно прохрипела она.

Нингё тут же замерла. И довольно улыбнулась. Диана вывалилась в пещеру.

— Вот и умница. Давай.

— Черта с два! — крикнула Диана и навалилась на зеркало, пытаясь проткнуть нингё кинжалом.

Йамине посмотрела на сочащуюся голубую кровь и в ярости ударила Диану наотмашь. Новая рана рассекла живот и грудь. Жгучая боль пронзила тело.

«Это конец», — пронеслось в голове, и Диана упала на зеркало, чувствуя, как тонет в нем или в собственной крови.

— Ди, я здесь! Держись! — донесся голос Макса с другой стороны.

Он звучал словно откуда-то снаружи.

— Ты никогда не выберешься отсюда, — прохрипела нингё, погружая за собой Диану в глубину зазеркалья.

Звуки гасли, тишина давила на уши. Йамине когтями вонзилась в грудь Дианы. Боль в очередной раз пропитала тело. Рука безвольно повисла, отпуская амулет.

«Я должна Марге», — воскресла мысль среди боли и страха. Диана крепче перехватила кинжал и показала нингё средний палец. Если уж умирать, то достойно.

Голова безвольно упала на бок. Диана увидела на предплечье большой кусок грязи. Наверное, прилип, когда она упала в пещере. Неожиданно тот задрожал.

— Помочь тебе могу, раз храбрость есть. Но только на двоих.

Йошо! Откуда он тут взялся?

— Ты! — нингё истошно завопила, протягивая руки к йошо. — Как посмел явиться сюда?

Над головой вновь зазвучал голос Макса, но крики нингё и невнятное бульканье в ушах заглушали его слова. Тем временем йошо уже держал руку Дианы. Пожалуй, впервые она так быстро поняла, чего от нее хочет глиняный гремлин. Она занесла руку, йошо направил ее, и Диана с силой вонзила кинжал в Йамине. Удар пришелся в точности туда, где чешуя соединяется с кожей.

Страшный вопль разорвал пространство. Одновременно с ним резкий рывок вышиб из Дианы весь воздух. Она повалилась на землю, не чувствуя ни рук, ни ног.

— Ди, родная моя, — Макс нежно гладил ее по волосам, а она просто смотрела на него, не в силах говорить. Слезы боли и счастья катились по вискам и щекотали кожу. — Я опоздал. Прости меня.

— Это правда ты? Настоящий? — прохрипела Диана, каждое ее слово сопровождалось противным бульканьем в груди и животе.

— Правда, любимая. Это я.

— Мне очень больно, Макс.

По его щекам тоже текли слезы. Серые глаза, паутинка морщинок вокруг них, овальный шрам на щеке… Диана провела по ним рукой, будто хотела оставить воспоминания на кончиках пальцев.

— До последнего вздоха, — прошептала она и потеряла сознание, не в силах больше сопротивляться.

Эпилог

Диана в последний раз провела маленькими граблями вокруг пышного куста белых роз, отошла на несколько шагов и придирчиво посмотрела на свою работу со стороны. Довольно кивнув, она погладила бархатистые лепестки, вдохнула сладкий аромат и направилась к небольшому деревянном дому.

— Ты сегодня быстро, — Макс с улыбкой встретил жену и поцеловал в висок.

— Агнесса и Бруно отлично справляются, судя по всему. Сад прекрасен. Еще немного, и мне не останется работы, — засмеялась Диана. — А ты видел белые розы? Они просто совершенство.

— Ты у меня совершенство. И уж точно всегда придумаешь себе занятие. Не представляю, чтобы ты сидела без дела. — Макс обнял ее и ласково провел рукой по серебристым волосам. — Я должен сходить к цзяоренам. Прогуляешься со мной?

— Нет. Иди один. Хочу побыть дома, — ответила Диана и поцеловала мужа.

Макс помахал рукой и вышел за порог.

— Дома, — повторила Диана с улыбкой. Слово перекатывалось на языке, играя звуками.

Ди подошла к большому шкафу, открыла широкую дверцу, выудила из глубины пару листов и ручку и устроилась за столом.

Дорогой Амин!

Конечно, я понимаю, что не могу отправить тебе эти письма. Из загробного мира ничего нельзя приносить в мир живых. Исключений не может быть даже для приближенных Смерти. Но я продолжаю писать тебе, чтобы однажды, когда закончатся твои дни по ту сторону, ты пришел сюда и узнал все-все! Будто сам был здесь и видел весь путь.

Итак, в прошлый раз я остановилась на том, что Макс меня спас. Снова. История повторилась. Он буквально выхватил меня из уродливых лап нингё.

Оказалось, что это заслуга Агнессы и Бруно. После воссоединения со своей душой Смерть просто исчезла. Рассеялась в воздухе. Наверное, именно так выглядит небытие. Для нее все закончилось. И хочу верить, что Амаранта обрела, наконец, покой.

Что же дальше? Ах, да. Хранители преклонили колена перед новой госпожой. Агнесса же недолго наслаждалась почестями. Вместо этого она отправила их всех искать Макса. Это было нетрудно. Он спокойно пребывал в мире мертвых, как и все смертные. Так что вскоре Максимилиан предстал перед новоиспеченной Смертью.

Иронично, что душа хранилась в кулоне. То есть прямо на нем, а он не понимал. И не только его душа. В кулоне оказалась заточена и душа Эриты. Я уже писала, что за бессмертие нужно заплатить — отдать душу самого дорогого человека. Чаще всего платой становятся родные или любимые. Но для Макса такой оказалась душа Эриты. Случайная девушка, которая провела с ним ночь и оставила свой кулон. Она настолько врезалась в его память, что даже после смерти он не смог ее отпустить. Поэтому в откуп Госпоже оставил душу отца, а душу Эриты забрал с собой. Мы до сих пор гадаем, каким чудом Смерть этого не поняла тогда. А если и поняла, то не придала значения. Видимо, она слишком была зациклена на Бруно. А ты уже знаешь, что происходит, когда она на ком-то зациклена…

Так что Агнесса забрала у Макса кулон и освободила обе заточенные в нем души. Представляешь? Выходит, она выполнила обещание, данное Тени. В этом вся Агнесса. Уверена, она тебе понравится.

А когда Макс вновь обрел душу, Агнесса приказала Хранителям доставить его к Марге. И та уже смогла провести его ко мне. Признаться, для меня загадка, как Макс прошел через огненный коридор. Но он уверяет, будто думал обо мне, и языки пламени его не трогали. Максимилиан подоспел в самый нужный момент.

Вот такая история. Поэтому я убеждена, что победа над нингё — не моя заслуга. Макс, Агнесса, Бруно, Марга, йошо — они помогли мне. Выдерни одно звено, и все полетит прахом. Марга права: сила в слабости. Я не должна была бороться в одиночку. И тем более думать, что способна что-то держать под контролем. Это был очень болезненный урок. Моя состаренная внешность и огромный шрам на теле — вечное тому напоминание.

Теперь мы живем между мирами, недалеко от Бесконечных вод, ухаживаем за садом Мироздания. И он прекрасен. Клянусь, не представляю себе более красивого места. Цзяорены говорят, если что-то пойдет не так у Агнессы, я первая замечу изменения в саду. Но пока он лишь хорошеет день ото дня. Надеюсь, что так будет и дальше.

Макс и Бруно, наконец, выяснили отношения. Теперь они настоящие братья. Общаются, спрашивают и слушают мнение друг друга. Зрелище настолько невероятное, что первое время я ждала подвоха. Но нет. Они и правда помирились!

Мне, правда, очень хорошо здесь. И Максу тоже. Я вижу. Он стал таким вдохновленным. Будто снова ожил. Здесь его мир, его место. К тому же, теперь он выполняет миссию, которую называет своим искуплением. Раньше он забирал жизни, а теперь отдает людям воспоминания.

Задача непростая. Важно не нарушить баланс миров, не посеять хаос. Поэтому они с Бруно с большой осторожностью отбирают тех, кто готов вспомнить о своей земной жизни. Сделать правильный выбор им помогают цзяорены. У их племени дар — что-то вроде провидения. И в первую очередь память вернули донне Берте, матери Бруно. Он воссоединился с самыми дорогими людьми, как и желал. Несмотря на его поступки, я думаю, что это заслуженно.

Сильвия в порядке. Иногда я к ней заглядываю, но близко не подхожу. Не хочу торопиться. Думаю, первым, кого она вспомнит из земной жизни, должен быть ты. Так будет справедливо.

Я сильно скучаю по тебе. И по малышке Марге. Но еще сильнее хочу, чтобы на той стороне вы прожили долгую и прекрасную жизнь. Потому что всему свое время.

Обнимаю крепко.

С любовью, Диана.