Гепан

Последствия

Аня пришла в сознание, когда медицинская капсула с тихим шипением открылась, выпуская её наружу. Она попыталась встать, но тело было тяжелым и неуклюжим. Прямо перед ней стоял Быков, его лицо выражало тревогу.

— С возвращением, — произнёс он, его голос звучал мрачно и серьёзно. — Нам нужно поговорить.

Аня, всё ещё чувствующая остатки слабости, следовала за ним, когда они прошли в оперативный центр. Внутри уже собрались остальные члены команды, и все обернулись к ней, приветствуя её с облегчением и радостью. Однако в этом кругу она заметила отсутствие четверых — Бобра, Кота, Медведя и Лучика. Сердце Ани сжалось от воспоминаний, которые внезапно нахлынули на неё, как мощная волна.

Она вспомнила всё: бой, в котором они сражались, гибель своих товарищей, загадочное существо в красной мантии, громкий взрыв за спиной и острую боль, пронизывающую её тело. Аня инстинктивно потрогала спину, проверяя, всё ли в порядке, и, к её облегчению, не почувствовала ничего тревожного. Но Быков заметил её жест и его выражение лица стало ещё более серьёзным.

— Ты перенесла тяжёлые травмы, — сказал он. — У тебя не осталось спины, ягодиц и задней части ног. Всё сгорело в огне. Ты получила ожог внутренних органов. Выжить тебе удалось чудом. Строго говоря, твой комбинезон сыграл решающую роль в этом. Он буквально прижарился к тебе, его ткань приняла твое тело как часть себя. Он пытался регенерировать, поддерживая жизнь в тебе, пока мы не поместили тебя в медицинскую капсулу.

Аня в недоумении посмотрела на Быкова и задала вопрос, который терзал её:

— Сколько я в ней провела?

— Девять дней, — ответил он с тяжёлым вздохом. — Присаживайся, и мы начнём.

Она села на своё место напротив Мака, который выглядел усталым и измождённым, словно прошёл через ад. Её внимание привлекло пустое кресло рядом с ним — место Медведя, его брата. Аня вспомнила как существо в красной мантии захватило разум Медведя, а потом убило его.

— Итак, обстановка следующая, — начал Быков без предисловий. — У нас трое убитых, двое раненых. Что касается Лучика, то физически она в порядке, но психически… трудно сказать. Она лежит без движения с момента боя. Мы не знаем, сможет ли она прийти в сознание. Но это ещё не самое плохое.

Аня почувствовала, как тяжесть легла на её сердце. Ей стало невыносимо грустно. Она и Ёрш полностью восстановились и сегодня вернулись в строй, но эти новости не утешили её.

— О, Господи! — Аня откинулась на спинку кресла, чувствуя, как страх сжимает её грудь. — Если это не самые плохие новости, то я боюсь представить, что будет дальше.

— Пришелец записал бой и транслирует его по всем каналам, — мрачно продолжил Быков. — Он также оставил сообщение.

На экране тактического анализатора появилось изображение существа в красной мантии и его змееподобного сообщника. У существа не было рта, и клон говорил его голосом, звучащим с характерным для него змеином акцентом.

— Мы — раса, называемая Хозяева, и эта галактика принадлежит нам, — произнёс клон, его голос был холодным и жестоким. — Вы, недоразвитые существа, осмелились встать на нашем пути. За это вы будете уничтожены. Но у нас есть предложение. Если вы выдадите нам своих защитников, мы позволим вам продолжать своё жалкое существование. В противном случае, каждую неделю мы будем уничтожать один из ваших городов.

Экран погас, оставив в комнате гнетущую тишину.

— Каждый день они летают над планетой, надеясь найти нас или выманить, — продолжил Быков, его голос был полон тревоги. — Естественно после этого доверие населения к нам упало, и теперь речи быть не может о вербовке новых людей. А два дня назад они уничтожили город с населением в 50 000 человек. Удар был нанесён прямо с орбиты. После этого правительство вышло с нами на связь и потребовало чтоб мы сдались.

— Но это не вариант! — с возмущением воскликнула Аня. — Они убьют нас, закончат свои дела и пришлют флот, чтобы уничтожить всё!

— Я знаю, — спокойно ответил Быков, его глаза встретились с её. — Именно поэтому мне удалось уговорить правительство подождать. У нас есть четыре дня, чтобы разработать план. Если мы не сможем этого сделать, на пятый день мы обязаны сдаться.

После совещания Аня вернулась в свою каюту. Приняв душ, она стояла под теплой струёй воды, пытаясь освежить мысли. Она взглянула на свое отражение в зеркале, обнажённая, и задумалась о словах Быкова о том, что половина её тела сгорела. Провела рукой по коже, но не нашла ни шрамов, ни следов. Медицинская капсула действительно сделала своё дело.

Выйдя из душа, Аня обернулась в полотенце и почувствовала, как тяжесть на сердце немного отпустила. Она быстро привела себя в порядок и направилась в кают-компанию за кофе.

Кают-компания встретила её тихим гулом кофемашины. Аня заметила Мака, сидящего за столиком и уставившегося в пустую чашку. Она подошла к нему и, не раздумывая, села рядом, обняла его.

— Мне так жаль, — прошептала она, и по её щеке скатилась слеза.

Мак посмотрел на неё своими красными от слез глазами. Аня почувствовала, как внутри неё возникает тепло. Она не могла отвести взгляд от его лица.

— Спасибо, Аня, — сказал он тихо. И, не сдержавшись, наклонился вперёд. Их губы встретились в поцелуе — простой, но искренний.

Это было как облегчение — мгновение, в котором они забыли о боли и тревогах, просто наслаждаясь друг другом.

Аня проснулась от звука сообщения на личном планшете. В полусне она потянулась к устройству и увидела, что Быков приглашал её на совещание через час в оперативный центр. Она быстро поднялась с постели и, не теряя времени, приняла душ. Тёплая вода помогла ей проснуться, и, завершая утренние процедуры, она заварила крепкий кофе, который выпила с лёгким завтраком.

Через тридцать минут Аня была готова. Оделась, собрала все необходимые вещи и вышла из каюты. Оперативный центр находился недалеко, и она быстро дошла до него.

Когда Аня вошла в зал, она не удивилась, увидев, что остальные уже здесь. Атмосфера была напряжённой: люди шептались, обсуждая, зачем Быков созвал их. Аня поздоровалась со всеми, кивнув и улыбнувшись, а затем села на своё место. Бурное обсуждение продолжалось, и каждый из присутствующих надеялся на наличие плана. Однако самого Быкова всё ещё не было видно.

В этот момент, как будто прочитав её мысли, двери распахнулись, и появился Быков. Он толкал инвалидную коляску, в которой сидела Лучик. Её вид был болезненным, и Аня ощутила тревогу. Все повскакивали со своих мест, чтобы поприветствовать её. Каждый здесь был обязан ей жизнью: именно она остановила пришельца, что позволило спасти многих.

— Приветствую вас, — сказал Быков, обводя взглядом присутствующих. — Ночью Лучик пришла в себя. Но она себя ещё очень плохо чувствует. Я ознакомил её с текущей ситуацией, и она предложила план действий.

— Рада вас всех видеть, — проговорила Лучик, её голос звучал хрипло и приглушённо. — Мне тяжело говорить, поэтому я буду кратка. Нам нужен корабль пришельцев, не поврежденный. Нам нужен сам пришелец — живой и невредимый. И тогда у нас появится шанс победить.

В оперативном центре повисла тишина. Все были шокированы. «Ничего себе, план», — мелькнуло в голове у Ани.

— Я бы сказала, что это самоубийственный план, — выразила общее мнение Док. — Посвятите нас в детали.

Аня смотрела на Лучик и Быкова, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение. Она понимала, что предложение Лучика было смертельно опасным, но в глубине души осознавала, что без смелых шагов они могут потерять всё. Каждый в зале был готов к борьбе, но как им достать корабль и пришельца? Вопросы крутились в голове, и все ждали объяснений.

Быков кивнул, готовясь изложить план, и Аня ощущала, что впереди их ждёт что-то опасное, но, возможно, и судьбоносное.

Быков хотел было начать, но Лучик его прервала, голос ее был сдержанным, но решительным:

— Прости, я должна сама объяснить.

Все внимание оперативного центра сконцентрировалось на ней. Она глубоко вздохнула и, сделав паузу, начала:

— Там, на поле боя, мне удалось дотронуться до разума пришельца. Их цивилизация — это уникальный коллективный разум, во главе которого стоит существо, именуемое Сверхразум. Сказать точно, что это такое, невозможно, но одно ясно — оно очень древнее, возможно древнее нашей галактики. Когда-то давно их цивилизация была очень похожа на нашу, но Сверхразум покорил. Теперь они называют себя расой Хозяев, хотя на самом деле они лишь рабы воли Сверхразума. На самом деле их очень мало. Всего около десяти тысяч особей, а все остальные — просто клоны, биомеханические создания.

Лучик взглянула на Быкова и остальных в комнате, продолжая:

— Они добились невероятных успехов в биоинженерии. Уничтожив множество цивилизаций, они впитали их технологии, сделав себя практически непобедимыми. Но сейчас ситуация изменилась.

Она слегка закашлялась, потянулась к стакану с водой и сделала небольшой глоток. Офицеры переглянулись, не решаясь задавать вопросы.

— Уникальный элемент, который они называют Элирий, является для них источником энергии и жизненной силы для Сверхразума. После атаки "Зевса", их материнский корабль потерял практически весь запас Элирия и большую часть баков для клонирования. Это был решающий удар, потому что без Элирия Сверхразум начинает слабеть и, в конечном счете, впал в состояние комы. Но это не единственная их проблема — они столкнулись с дефицитом рабочих рук. С тех пор они начали использовать землян как рабочих.

— Но Элирий, — продолжила Лучик, обведя взглядом всех в комнате, — это уникальный элемент, доступный лишь в нескольких местах в нашей галактике, и одно из мест его добычи находится на Астерии. Мы смогли приостановить добычу, и это стало последней каплей. Сверхразум утратил контроль и впал в кому, а их силы теперь крайне уязвимы. Именно поэтому я смогла проникнуть в разум этого пришельца.

Быков нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Но если Сверхразум в коме, почему они до сих пор представляют угрозу? — спросил он.

Лучик медленно кивнула, словно ожидая этот вопрос:

— Несмотря на отключение Сверхразума, все представители их расы сохраняют пси-способности. На их материнском корабле, как я поняла, каждый из них является частью единого пси-поля, усиливающего их мощь. Но здесь, на Астерии, этот пришелец один, и его связь со Сверхразумом прервана. Это и дало мне возможность контролировать его.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями.

— Однако, добыча Элирия продолжается и теперь ничто не мешает им. И если они снова пробудят Сверхразум, то мы окажемся перед лицом катастрофы. Его мощь вернется, и тогда мы уже ничего не сможем сделать. Мы должны действовать сейчас, пока у нас есть шанс.

Лучик выдохнула, откинулась назад и закрыла глаза. Казалось, каждая фраза забирала у нее последние силы. В комнате повисла тяжелая тишина.

— Но как действовать? — Мак резко поднялся в кресле, его голос был напряжен. — Как нам его поймать?

Быков немного усмехнулся, словно уже продумывал план:

— Мы устроим ему ловушку. Так же, как он сделал с нами.

— Да, но что мешает ему снова взять наши мозги под контроль? — продолжал Мак, не скрывая тревоги.

Надежда Андреевна, которая до этого момента молчала, внезапно вмешалась в разговор. Она положила на стол нечто похожее на сложный технический прибор, который оказался шлемом:

— Вот что. Мы в научном отделе тоже не сидели сложа руки, — начала она сдержанно, но с ноткой гордости. — Мы разработали шлем для защиты от псионического воздействия. И хотели бы, чтобы Лучик протестировала его.

Она осторожно надела шлем себе на голову, и металлические пластины на поверхности прибора засияли слабым голубым светом, указывая на активацию устройства. Шлем был покрыт множеством сенсоров и микрочипов, встроенных в высокотехнологичное покрытие, которое взаимодействовало с нейронными импульсами мозга, создавая защитный барьер от псионических волн.

— Лучик, попробуй проникнуть в мой разум, — предложила Надежда Андреевна, поворачиваясь к ней.

Лучик взглянула на нее, сосредоточившись. Минута напряженного молчания, и затем Лучик медленно выдохнула, слегка нахмурив брови:

— Ничего… ничего не чувствую, — сказала она, удивленно покачав головой. — Даже не могу нащупать твой мозг, как будто передо мной стена.

Надежда Андреевна выглядела явно довольной:

— Прекрасно. Теперь у нас есть защита от псионики. Конечно, устройство не идеально, но оно сможет блокировать воздействие одного пришельца. Мы собираемся доработать его, чтобы оно могло защищать от группового воздействия. Возможно, несколько пришельцев смогут прорвать защиту, но от одного — точно сработает.

— Это отличные новости! — воскликнул Мак, его лицо осветилось надеждой.

— И это не всё, — Надежда Андреевна продолжала с улыбкой. — Призраку удалось вынести с поля боя образец их винтовки. Мы изучили его, и на основе этой технологии разработали аналог — винтовку, использующую разогретую плазму. Она в несколько раз эффективнее против их щитов и брони. Плазма нагревается до такой степени, что моментально прожигает их защитные поля, разрушая молекулярные связи.

Надежда осторожно поставила на стол винтовку. Это был элегантный, но внушительный образец оружия: матово-черный корпус с угловатыми контурами и светящимися линиями индукционных контуров, через которые циркулировала энергия. Боеприпасы были интегрированы в систему термоконтроля, что позволяло регулировать уровень нагрева плазмы в зависимости от целей.

— Это уже другой уровень борьбы, — Быков удовлетворенно кивнул, глядя на винтовку. — Все это нам точно пригодится.

Лучик, наблюдая за их реакцией, улыбнулась:

— Да, это однозначно пригодится при штурме материнского корабля. Их корабль и живой пришелец нужны нам как ключ. Они используют технологию ноль-переходов — мгновенных телепортаций через пространство. Но эта технология активируется только с материнского корабля. Мы используем разум захваченного пришельца как передатчик, свяжемся с материнским кораблем, и он откроет ноль-переход. Тогда наша оперативная группа проникнет на борт и уничтожит Сверхразум.

Мак задумался, его брови нахмурились:

— Подожди… Как мы заставим материнский корабль открыть ноль-переход?

— В разуме этого пришельца я нашла кое-что интересное, — спокойно произнесла Лучик, она сделала паузу, чтобы привлечь внимание. — На борту материнского корабля сейчас находятся двое людей. Как они туда попали, я не знаю. Но Сверхразум по какой-то причине оставил их живыми и дал им свободу. Очевидно, они нужны ему для чего-то.

Лучик медленно взглянула на Мака, и он почувствовал нарастающее беспокойство.

— Кто это? — напряженно спросил он.

Лучик перевела взгляд на Аню.

— Владислав Нестеров, глава земной разведки… и твоя мама, Мария Давыдова, — тихо ответила Лучик, опуская глаза.

Аня, ошеломленная услышанным начала медленно сползать с кресла. Ее лицо побледнело:

— Моя… мама? Но как… как она оказалась там?

— Я не знаю всех деталей, но, очевидно, они оба играют важную роль в планах Сверхразума, — сказала Лучик. — Именно через них мы сможем связаться с материнским кораблем и открыть ноль-переход.

Все молча слушали, и каждый уже понимал: другого выбора нет. План был самоубийственным, но это был план, и цепляться за него стоило хотя бы ради того, чтобы попытаться. Они приступили к подготовке с той решимостью, что оставлялась за гранью слов. Инженеры и ученые работали не покладая рук, дорабатывая экипировку для предстоящей миссии.

Научный и инжинерный отделы сфокусировались на интеграции шлемов для защиты от псионических атак в бронекомбинезоны. Шлемы были разработаны на основе последних исследований в области нейроизоляции и психонейтрализации. Эти шлемы с трудом удалось синхронизировать с бронекостюмами, не нарушив их герметичности и мобильности. Бронекомбинезоны, к слову, были укреплены новыми слоями защитного композита, а новые плазменные винтовки пришли на замены старым кинетическим. Так же арсенал пополнился плазменными гранатами, а для Призрака сделали плазменную заточку меча, теперь он мерцал слатыи зелёным светом.

Вся работа велась с учётом того, что пришелец не должен был заподозрить ничего необычного. Маскировка пси-защиты стала ключевым пунктом в подготовке, ведь если враг заметит хоть малейшую нестыковку в поведении людей, вся операция окажется под угрозой.

Лучик пыталась восстановить силы и отдыхала в медцентре. Быков был категорически против её участия в миссии, понимая, что она и так перенесла слишком многое. Но ему приходилось признать, что без неё у них не будет ни единого шанса. Она была их единственной надеждой, обладая способностями к взаимодействию с псионикой, пусть даже в ослабленном состоянии.

Остальная команда в это время занималась доработкой тактических деталей плана. Им предстояло не только захватить пришельца, но и обезвредить змееподобного клона, который управлял ключевыми системами корабля. Специально для этого был разработан нервнопаралитический газ. Газ должен был не убить, а временно парализовать их, обеспечив возможность поимки и нейтрализации без необходимости вступать в открытый бой.

Хозяин испытывал целое море чувств. Это было абсолютно чуждо ему, представителю расы, которая давным-давно отказалась от эмоций в обмен на невообразимую силу псионики. Их совершенство заключалось в холодной, безжалостной логике и абсолютной власти над материей. Но теперь, после того как его разум соприкоснулся с сознанием землянки, в его глубинах неожиданно пробудились забытые чувства. Что-то, давно утерянное и похороненное под тяжестью веков, всплыло на поверхность, как древняя тайна, скрытая в самой его сути.

Смятение охватило Хозяина, как буря, поднимающая тьму в бескрайних пустотах космоса. Он был ошеломлен тем, что испытал. Землянка, это слабое, ничтожное существо, смогла проникнуть в его разум. Её мысли и чувства ворвались в его сознание, заставив его почувствовать то, что раньше казалось невозможным. Её жажда жизни, её страхи, её невероятная сила воли — все это захлестнуло его, как волна, сбивающая с ног.

Там, в разгаре боя, Хозяин инстинктивно искал помощи у Сверхразума, единственного, кто мог дать ответы, но тот был погружен в глубокую кому, неспособен на связь. Одиночество, впервые за долгие века, стало ощутимым. Хозяин был предоставлен сам себе, и в этот момент землянка проникла глубже в его разум, как нежданный гость, нарушающий порядок. Она пробудила в нем нечто древнее — обрывки воспоминаний, отголоски времён, когда его раса ещё знала, что такое свобода.

Хозяин осознал, что он больше не пленник общих мыслей своей расы. Он мог блокировать свой разум, скрываться от вездесущего взгляда своих соотечественников. Это открытие внезапно наполнило его ужасом. Это было слишком опасно, слишком необычно. Но одновременно оно манило его, как запретный плод. Впервые он почувствовал нечто, что его предки потеряли миллионы лет назад — свободу воли.

Однако это ощущение было горьким, как яд. Связь со Сверхразумом, всегда сильная и непоколебимая, словно путы, держала его в своих объятиях, тянула обратно, требуя подчинения. «Мы, великая раса Хозяев, были рождены служить», — эта мысль пронизывала его сознание. Но теперь он видел истину. Он не Хозяин. Он раб. И эта осознанность сокрушала его.

Он должен найти эту землянку, во что бы то ни стало. Она пробудила в нём то, чего он не мог позволить себе забыть. Она — ключ к разгадке его собственного существования. Он чувствует что она где-то рядом, но не может ее найти. Ничего, он заставит их самих прийти к нему. Ему нужно то, что скрывает его мозг. Очень нужно. Но это означало идти против воли всей своей расы, против воли самого Сверхразума. Шаг, после которого нет пути назад.