Гепан

Штурм

Корабль вырвался из ноль-перехода в Солнечную систему с едва ощутимым дрожанием. Светящиеся экраны внешнего обзора вспыхнули перед командой и приковали к себе их взгляд. Тишина заполнила рубку управления. То, что они увидели, потрясло их до глубины души.

Перед ними раскинулась панорама разрушений, столь масштабная, что казалась нереальной. Все пространство, насколько хватало глаз, было забито обломками кораблей, баз и гигантских космических крепостей, некогда величественных, теперь — разорванных на части, как игрушки, оставленные в пылу битвы. Здесь же плавали безжизненные человеческие тела, дрейфуя в пустоте, среди разорванных панцирей орбитальных станций и сорванных с кораблей обшивок. Металл был изуродован взрывами немыслимой силы.

И всё это было лишь фоном для материнского корабля пришельцев, который, как чёрная тень апокалипсиса, возвышался посреди этого хаоса. Он был колоссальных размеров, настолько велик, что закрывал собой Солнце, отбрасывая тень даже в космосе. Это был чудовищный монстр, больше самой Луны, его корпус, покрытый неизвестными символами и зелёным сиянием, излучал холодную, зловещую силу. Но даже этот титан был частично разрушен: часть корабля был разорвана на куски мощным выстрелом "Зевса". Огромные проломы в корпусе излучали клокочущий свет, но он всё ещё казался непобедимым, его сущность не поддавалась человеческому воображению.

От него к Земле тянулась бесконечная череда зелёных кораблей. Они двигались плавно, почти торжественно, зная что уже победили. Земля, их конечная цель, выглядела израненной и истерзанной. Мегаполисы, когда-то блестящие и могучие, теперь были превращены в груды руин, срытые до основания. Огромные клубы дыма, как зловещие штормы, вздымались в небо, заслоняя звёзды и погружая планету в полумрак. Пожары бесконтрольно бушевали по поверхности, отбрасывая огненные сполохи в атмосферу.

Это была не просто битва. Это было полное уничтожение.

Когда команда увидела последствия сражения, они долго не могли произнести ни слова. Они видели все ещё когда Авизо транслировала битву в реальном времени — бесчисленные вспышки лазеров, взрывы и разрушенные корабли, но вид из обзорных экранов сейчас казался куда более страшным. Это была не просто сражение, это было нечто большее — катастрофа, сравнимая с концом света. Их глаза цеплялись за каждый фрагмент разрушенных станций и остывших тел, но в голове не укладывалась мысль, что они теперь бессильны перед тем, что произошло.

Тишину прервало тихое всхлипывание. Лучик, сидевшая возле пришельца, замкнутая в своих мыслях, вдруг не выдержала. Все разом обернулись на неё. По её бледной щеке скатилась одинокая слеза, и она шепотом произнесла:

— Нестеров…

Голос задрожал. Она попыталась продолжить, но слова с трудом срывались с её губ:

— Он погиб. Он… успел открыть портал, но… они убили его.

Слова повисли в воздухе, словно на мгновение остановилось время.

Мак шагнул вперёд, его голос прозвучал твёрдо, но с едва заметной тенью горечи:

— Его жертва не будет напрасной.

Он говорил с решимостью, которая казалась почти непреклонной. Взгляд был прикован к экранам, отражающим разрушенный мир. Мак знал, что эта жертва была неизбежной, но это не делало утрату легче.

Аня, до этого тихая и напряжённая, подошла ближе к Лучику. Её голос дрожал, но в нем была нотка детской надежды:

— А что с моей мамой?

Она пододвинулась к Лучику, словно ища в ней утешение. Лучик, пытаясь собраться, подняла взгляд на нее, её глаза были полны печали и понимания.

— Я приказала клону унести её, — ответила она, голос звучал тихо, но твердо, словно это была единственная вещь, которую она могла контролировать. — Она сейчас в безопасности.

Аня кивнула, и её взгляд снова вернулся к Земле, к дымящимся руинам её дома.

— Они ждут нас — Лучик собралась, пристально вглядываясь в панели управления. — Они знают, что прибыл корабль, но не знают, кто на борту. Поэтому, если мы сядем в доке, они будут ждать нас.

— Мы не будем садиться в доке, — отрезал Быков, указав на голограмму корабля пришельцев, проецируемую на экране перед ним. — Сядем вот здесь. — Он коснулся разрушенной секции, обозначенной красными контурами. — Полетим как можно ближе к центру и высадимся прямо в корабль.

В тишине, которую нарушали лишь слабые сигналы систем, напряжение нарастало. Каждый понимал, что этот план был рискованным, но другого выхода не было. Быков собрал всех на экстренный брифинг.

— Приготовьтесь. Это будет жестко. У нас всего один шанс попасть в нужную точку, — его голос звучал уверенно, и глазах была видна стальная решимость. — Мы идем на абордаж.

Штурмовик резко набрал скорость и материнский корабль пришельцев начал приближаться. Огромный инопланетный объект постепенно заслонял собой всю видимость, погружая пространство вокруг в мрачную тень. Корабль пришельцев выглядел пугающе, с его обшивки тянулись вырванные куски металла, обнажающие внутренние конструкции.

— Скорость приближения снижена, — прошептал Мак, фиксируя данные на экране. — Подходим к цели.

Когда до точки высадки осталось всего несколько километров, напряжение в кабине штурмовика стало почти осязаемым. Экипаж готовился к неизбежному. Быков подал команду:

— Залп!

С диким ревом из нижней части штурмовика вырвался шар лучистой энергии, разрывая пространство впереди. Заряд попал в разрушенную секцию материнского корабля, выжигая металлические перекрытия и обломки, которые до этого преграждали путь. Взрывная волна потрясла штурмовик, но не сбила его с курса. Как только проход был очищен, штурмовик стремительно вошел в пробоину, проскользнув через зияющую дыру в корпусе.

Гравитация на мгновение исчезла, когда штурмовик, поддавшись инерции, пролетел несколько залов и коридоров, со звоном скользя по разлетающимся обломкам. Темные, холодные стены пришельцев окружали их со всех сторон. Искры сыпались с поврежденных проводов, в воздухе витал запах озона и горящего металла.

Наконец, штурмовик остановился с глухим стуком.

— Прибытие подтверждено, — сухо констатировала Док, бросив взгляд на показатели. — Мы внутри.

Быков быстро отстегнул ремни безопасности и обернулся к команде:

— Это наш шанс. Двигаемся быстро. Им нужно время, чтобы понять, что произошло.

Группа быстро собралась и направилась к выходу из штурмовика. Коридоры корабля пришельцев были темными и полными завалов, искры все еще проскакивали в местах повреждений, напоминая о недавнем боевом залпе. Мак, крепко сжав ремни увесистого рюкзака, в котором покоился термоядерный заряд усиленный Элириумом, шёл впереди.

— Может, заложим заряд здесь и улетим? — предложил Мак, поворачивая голову к остальным.

— Нет, — ответила Лучик, остановившись и изучая голографический план корабля, который медленно вращался перед ней в воздухе. — Сверхразум находится в отдельном бункере. Там многоуровневая защита, силовые поля и… кто знает, что ещё. Нам его не пробить, — она говорила быстро, — разве что выстрел из пушки "Зевс" мог бы это сделать. Но у нас нет такой роскоши.

Мак тяжело вздохнул, а Лучик продолжила:

— Вы должны проникнуть в этот бункер и взорвать его изнутри. Они уже знают, что мы здесь. Я чувствую, как они стягивают сюда все свои силы. Множество разных существ — клоны, искусственно выращенные солдаты. — Её взгляд остановился на Быкове. — Хозяева же находятся ближе к центру управления и бункеру со Сверхразумом. Он — наша главная угроза.

— Я найду укромное место, чтобы направлять вас, а также найду Машу— добавила она, пристально глядя на каждого из группы. — Мы сейчас все в едином пси-поле. Для меня расстояние не имеет значения. И помните: шлемы для защиты от пси-излучения помогут вам выдержать атаку одного или двух Хозяев. Если их будет больше, защита начнет ослабевать.

— Тогда будем осторожны, — хмуро добавил Быков, проверяя свою плазменную винтовку. — Мы не можем рисковать.

Члены группы приступили к последней проверке своего снаряжения. Каждая граната, каждая запасная батарея для плазменных винтовок — всё было тщательно проверено. Груз на спинах бойцов казался тяжёлым, но каждый знал, что он необходим для выживания.

Быков обернулся к группе, его взгляд был холодным и сосредоточенным. Вся команда замерла, ожидая последнего приказа.

— Вперед, — коротко скомандовал он.

Без лишних слов группа двинулась вперед, их шаги утопали в тишине пустых, тускло освещённых коридоров корабля пришельцев.

Тишина вскоре сменилась гулким эхом шагов, раздавшихся впереди. Это были не механические звуки, а что-то более зловещее — шорох множества ног, топот тяжелых лап. Группа замерла, с оружием наготове. Несколько мгновений спустя они столкнулись с первыми противниками — небольшой группой клонированных существ. Их движения были автоматизированы, они уже не мыслили, а просто реагировали на команды.

Первые залпы плазменных винтовок разрезали темноту, удары сшибали врагов одного за другим, но было ясно, что это только начало. Как только они ликвидировали первых клонов, на них тут же обрушилась вторая волна, затем третья. Враги становились всё более разнообразными — среди них были змееподобные существа с блестящей кожей, массивные гуманоиды с усиленными конечностями, существа с множеством глаз, что мелькали на чудовищных лицах.

— Их всё больше! — выкрикнул Мак, пробивая плазменными выстрелами массивного клона, который рухнул к его ногам.

Чем ближе они подходили к цели, тем больше врагов сгущалось вокруг. Дистанционные атаки стали терять эффективность, когда враги начали наступать плотными волнами.

Быков, не теряя самообладания, скомандовал:

— Приготовиться к ближнему бою!

Его голос прозвучал решительно и уверенно. В ответ на его команды бойцы мгновенно достали плазменные ножи, их лезвия засверкали в тусклом свете, готовые к схватке. Призрак, с его безмолвной грацией, вытащил свой плазменный меч, его клинок излучал зелёное сияние и каждое движение Призрака были точны, как часы.

Когда враги, словно свирепые хищники, ринулись в атаку, команда начала прорубаться сквозь плотные ряды противников, с каждым ударом оставляя за собой груды изломанных тел. Стены, пол и потолок зала постепенно заливались кровью и лимфой всевозможных цветов, превращая пространство в одну сплошную карусель смерти.

С каждой секундой напряжение возрастало, и гул боя наполнял воздух. Но в их сердцах росло чувство единства и решимости: они знали, что сражаются не только за свою жизнь, но и за своих товарищей, за тех, кто ждал их с другой стороны этого ада. Его уверенность стала стержнем, вокруг которого формировалась их храбрость.

Однако вскоре, как будто откликнувшись на их мужество, плотность врагов начала уменьшаться. Враги, которые еще недавно казались неодолимыми, начали отступать под натиском команды. В этот момент они снова перешли к использованию плазменных винтовок, создавая смертоносный коридор огня. С яростными криками и точными выстрелами они заставляли противников отступать, не оставляя им шансов на спасение.

Как оказалось, враги не отступали, а перегруппировались, готовясь к новому штурму. Из темноты коридоров раздались яркие вспышки — плазменные снаряды и лазерные лучи начали сыпаться на команду, подобно дождю из огня. Группа оказалась под плотным огнем, и бронекомбинезоны, хоть и отлично защищали, начали проседать под мощными ударами.

— Лучик, выводи нас! Броня проседает! — проговорил Быков, отступая за стену, стараясь укрыться от обстрела.

— В нескольких метрах дальше с правой стороны есть небольшой коридор, — прозвучало в наушниках. — Там будет дверь, идите туда.

Команда мгновенно среагировала. С отчаянным натиском они начали пробиваться к спасительному коридору, ковыляя и укрываясь за колоннами, которые не могли обеспечить должной защиты. Враги, словно нацеленные хищники, наседали плотным потоком.

Когда группа свернула в коридор, они увидели дверь, но она была заперта.

— Лучик, дверь заперта! — крикнула Аня, чувствуя, как сердце забилось быстрее от страха и адреналина.

— Сейчас, дайте мне немного времени! — ответил Лучик.

— Нет у нас времени! — закричала Аня, её голос прерывался звуками обстрела. Стены вокруг них тряслись от ударов, и каждый раз, когда снаряд взрывался рядом, в воздух поднимались облака пыли и осколков.

Понимая, что времени катастрофически не хватает, Аня резко схватила плазменную гранату. Метнув её в направление врагов, она почувствовала, как её внутренности сжались в ожидании. Зелёный огненный шар разорвался среди группы противников, испуская яркие искры и ослепляющий свет. Огненный поток выжигал все на своём пути, разрывая врагов на части и оставляя обугленные трупы.

В этот момент дверь позади них распахнулась и команда, не теряя времени, вбежала в помещение. Дверь захлопнулась за ними с глухим хлопком, словно замыкая их в безопасном пространстве.

Оказавшись в помещении, они отдышались, стараясь оценить свои повреждения. Внутри было темно, лишь тусклый свет от панелей на стенах слегка освещал место. Стены были холодными и гладкими, и хотя они временно укрылись от огня, доносящиеся звуки боя извне говорили о том, что враги не собирались отступать.

— Как долго мы сможем оставаться здесь? — спросила Аня, потирая затекшие от напряжения руки.

— Надо найти выход, — произнес Быков, прислушиваясь к звукам за дверью. Вокруг воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь шорохами и звуками из за двери, нарастающими с каждой секундой. — И восстановить броню.

— Лучик, есть другой путь? — спросил он, надеясь на какую-то альтернативу.

— Нет, — ответил голос Лучика с холодной ясностью. — Они окружают вас плотным кольцом и подтягивают тяжёлое вооружение, чтобы пробить вход. У вас максимум пять минут. На противоположной стороне помещения есть другая дверь. Продвигайтесь туда.

Быков ощутил, как его сердце забилось быстрее. У них не было времени на раздумья. Он обернулся к команде:

— Хорошо, как у нас с боезапасом? Выяснилось, что они израсходовали примерно треть, что не так уж плохо.

— Да и ещё, — продолжал Лучик, его голос звучал напряжённо. — Они нашли корабль, на котором мы прибыли, и забрали весь Элирий, что мы привезли. Я думаю, они хотят пробудить Сверхразум. Так что поторопитесь.

— А я думал ещё задержаться и выпить кофе — мрачно произнес Мак.

Быков почувствовал, как нарастает тревога. Время работало против них, и каждая секунда могла стать решающей. Он сжато кивнул команде.

— Понятно. Действуем быстро. Мы должны добраться до этой двери и выбираться отсюда.

Лучик нашла укрытие в тёмном, свободном помещении на борту материнского корабля, его стены были изношены, а с потолка свисали обрывки проводов. Она сидела на полу, а рядом лежал пленный пришелец. Через его сознание она проникла в единое пси-поле, видя все что происходило на материнском корабле. Потоки информации захлестнули её, как океан, омывающий берег.

Команда бойцов продолжала свой путь к центру корабля, не зная о её замыслах. В плотном коридоре они прикрывали друг друга, как штурмовой отряд, нападающий на неприступную крепость. Когда у кого-то начинала проседать броня, он быстро укрывался за спинами друзей, стремясь восстановить силы. Они знали, что время на исходе — каждая секунда могла стоить им жизни. Хотя движение их было медленным, они продолжали продвигаться вперёд.

Но у Лучика была своя цель, тайная, о которой не знал никто, кроме пленного пришельца. Это было смелое намерение — проникнуть в сознание Хозяев и показать им правду. Она не была уверена, что сможет осуществить свою задумку, но нужно было попытаться. Она знала: если у неё ничего не получится, команде не сдобровать, их шансы добраться до Сверхразума стремительно уменьшались. Его бункер был защищён Хозяевами, и их там было слишком много.

— Помоги мне, Элдарианец, — произнесла она, её голос был полон решимости и отчаяния. — Впусти меня в их сознание. Помоги освободить твою расу.

Пришелец смотрел на неё немигающим взглядом. Её разум, усиленный шлемом, позволил ей видеть и уметь многое, но для осуществления задуманного ей был нужен доступ к их внутреннему миру.

— Хорошо, — произнес пришелец, и в его голосе звучала мелодия древней тоски. — Я помогу тебе пробудить моих братьев и сестер. Он закрыл глаза, словно настраиваясь на тонкую ноту, и открыл путь земной женщине в коллективное сознание.

В этот момент Лучик ощутила, как её разум погружается в бескрайние глубины сознания Хозяев. Это было похоже на погружение в бездну, где мрак и свет переплетались, где крики предков отозвались эхом. Словно она стояла на краю пропасти, готовая прыгнуть в неизвестность, чтобы открыть истину, которая могла изменить ход их борьбы.

Небольшой отряд двигался вперёд, продираясь сквозь огонь врагов. Каждый метр был завоёван ценой тяжелых усилий — клоны напирали непрерывной волной, лезли со всех сторон: из боковых переходов, вентиляционных шахт, дверей, им не было конца. Лучик, находясь в тылу, закрывала за отрядом переборки и двери, но даже это не останавливало противника — те всегда находили обходные пути.

— Они просто лезут из всех щелей! — выкрикнул Мак, укрываясь за стальной колонной.

Снайперская винтовка Ани, изящное и смертоносное оружие, оказалось бесполезной в такой ситуации. Однако инженеры предвидели это и модифицировали её, превратив в компактную плазменную пушку. Трансформация была проста, но радикальна: добавленные охлаждающие элементы позволяли заряжать более мощные плазменные разряды, а усиленный ствол выдерживал перегрев от одиночных выстрелов. Теперь каждое нажатие на спуск отправляло яркий сгусток плазмы, который не просто поражал противников, а буквально прожигал насквозь несколько клонов за раз, оставляя оплавленные дыры в их бронированных корпусах.

— Держи, Мак, твоя очередь! — Аня передала ему оружие, переключив его на максимальный режим стрельбы.

— Принял, — Мак принял пушку и сразу же выпустил первый залп.

Выстрел оглушительно разнёсся по узкому коридору, освещая пространство яркой вспышкой. Сгусток плазмы врезался в стену, мгновенно испаряя целую группу клонов. Их тела разлетелись в стороны, с грохотом падая на металлический пол.

Аня быстро перекинула ремень своей винтовки на плечо и открыла огонь короткими очередями. Её плазменная винтовка, менее мощная, но скорострельная, была настроена на автоматический режим. Зеленоватые сгустки плазмы с лёгкостью прорезали клонированные тела, заставляя врагов падать один за другим, но на их место тут же приходили новые. Они лезли по потолку, по стенам — каждый выстрел требовал точности и холодного расчёта.

— Слишком много! — крикнул Призрак, спрятавшийся за баррикадой из разбитого контейнера. Его плазмомёт гремел, посылая залпы гранат в уплотняющиеся ряды врагов, взрывая их на мелкие куски. Однако взрывы лишь слегка приостанавливали волну.

— Лучик, как там с проходом? — выкрикнула Аня, оглядываясь назад.

— Ещё немного, перекрываю следующие двери, — послышался ответ в наушнике. — Держитесь, главное продержаться ещё пару минут!

Но перед ними раскрылись очередные двери, и новый поток клонов хлынул в коридор. Они были быстрее и умнее — как будто их подгоняли изнутри. Мак выстрелил из плазменной пушки, но враги начали действовать иначе, уверенно уклоняясь от каждого залпа.

— Они адаптируются! — Мак зло ударил по прикладу, готовясь перезарядить оружие.

— Ничего, мы тоже, — прошептала Аня, прижимаясь к стене и выискивая слабые места в обороне противника. Через десяток метров проход расширился, взору команды открылся огромный зал. Враги были повсюду — на полу, стенах, потолке. Казалось, что клонам нет числа: они покрывали всё вокруг, словно рой. Быков тихо присвистнул, оглядев бесконечные ряды противников.

— Как пробиться через такое количество? — пробормотал он, проверяя свой боезапас. Больше половины уже истрачено, а они ещё даже не добрались до цели. На обратный путь боезапаса не было, да и он сам уже знал — для него его не будет. Его цель — бомба. Нужно забрать её у Мака и активировать лично. Остальные смогут уйти, Лучик поможет им выбраться, но для него это финальная точка.

В наушниках раздался спокойный голос Лучика:

— Сразу за этим залом небольшой переход, а дальше помещение прямо перед бункером Сверхразума. Ещё немного, держитесь.

— Но как нам пройти через этот зал? — встревоженно спросила Док, оглядываясь на толпы клонов. — Их здесь слишком много.

— Есть идея, — ответила Лучик. — Укройтесь и ждите. Я попробую кое-что сделать.

Команда быстро рассредоточилась по укрытиям. Быков занял позицию за массивной опорой, держа оружие наготове. Он видел, как Док скользнула к металлической переборке, а Мак уже занял угол с пушкой. Сражение продолжалось, и каждый выстрел казался каплей в море врагов.

И вдруг что-то произошло. Из стен и потолка открылись проходы, механические створки с гулом раздвинулись, и из них посыпались биомеханические дроны. Эти создания летели на антигравитационных подушках, их металлические корпуса плавно скользили в воздухе. Первые дроны были вооружены спаренными лучевыми пулемётами, которые начали стрекотать с невероятной скоростью, разрывая ряды клонов. Синие и красные лазерные трассеры заполнили пространство, срезая всё на своём пути.

Оглушительный рёв перекрыл крики врагов — дроны врывались в бой, расстреливая клонов без разбора. Лучевые пулемёты выпускали сотни выстрелов в минуту, не давая врагам возможности укрыться. Каждый выстрел прожигал клонированные тела, обугливая остатки брони и расплавляя металл вокруг. Стены вибрировали от мощности залпов, а воздух был пропитан запахом озона.

Но это был только первая волна. Следом из проходов появились более крупные дроны, оснащённые массивными плазменными пушками. Их оружие выглядело как что-то из ночных кошмаров — огромные заряды скапливались в стволах, перед тем как выпустить ослепляющие выстрелы, взрывающие целые группы врагов. Сгустки энергии оставляли после себя испарённые тела клонов и обугленные кратеры в стенах.

Зал погрузился в вакханалию смерти. Дроны уничтожали всех без разбора — их программирование было предельно простым: уничтожить всё живое. Клоны падали десятками, но механические стражи не щадили и своих. Лучик сработала мастерски, активировала систему но не смогла включить распознавание целей.

— Укройтесь как следует — снова раздался голос Лучика в наушниках. — Я смогла активировать дронов, но они не различают, кто свои а кто чужие. Они уничтожают все подряд!

Быков почувствовал как пол задрожал под ногами. Один из крупных дронов пролетел мимо, его плазменная пушка выпустила заряд, который разнес в клочья несколько клонов и задел металлическую переборку, за которой скрывался Мак.

— Осторожно! — выкрикнул он, пригибаясь под очередным залпом.

— Они разносят все что видят — крикнул Быков и разнес из винтовки пару дронов, которые пикировали на него.

Вся группа сдалась в укрытиях и старалась не высовываться, под градом плазмы и лазеров. Дроны продолжали уничтожать все вокруг, не оставляя клонам даже шанса на выживание.

Через несколько минут бой затих, дроны, уничтожив последние волны клонов, начали хаотично разрушать друг друга.

— Отключаю их, — в наушниках раздался спокойный голос Лучика. — У вас есть минут десять. Я зачистила дронами ближайшие коридоры, но они всё равно продолжают лезть бесконечным потоком.

Резкий писк от дронов прозвучал одновременно с тем, как они мгновенно остановились. Те, что висели в воздухе на антигравитационных подушках, начали падать вниз, ударяясь о металлический пол с гулкими ударами. Другие по инерции врезались в стены, разбивая себе корпуса. В зале не осталось ни единого движения, кроме группы бойцов, осторожно выходящих из своих укрытий.

Быков первым поднялся на ноги, вдыхая тяжёлый запах озона и жжёной плоти. Повсюду валялись обломки дронов, фрагменты клонированных тел и обугленные части оборудования. Пол был залит густыми маслянистыми жидкостями и кровью. Видеть такой хаос и разрушение, даже для опытных бойцов, было не просто. Но они знали — время поджимает.

Группа начала осторожно пробираться через зал, стараясь не наступать на разлетевшиеся обломки и останки. Каждый шаг сопровождался хрустом металла и хлюпанием под ногами. Цель была ясна — на другой стороне зала виднелся переход, ведущий к следующему коридору.

— Осторожно, — прошептал Мак, держа пушку наготове. — Не нравится мне эта тишина.

Но тишина продлилась недолго. Быков резко остановился, вскинув руку.

— Стойте… — начал он, но в этот момент на верхнем ярусе мелькнула красная мантия.

— В укрытие! — проревел Призрак. — Тут Хозяева!

Но предупреждение пришло слишком поздно. Несколько фигур в красных одеяниях синхронно подняли руки, и в следующий миг в сторону группы полетели шары пульсирующей лучистой энергии. Воздух наполнился глухим гулом, когда энергошары пересекли пространство, оставляя за собой ослепительные следы.

Взрыв был оглушительным. Группу разметало по залу, словно игрушечных солдатиков. Быков ударился о стену и на мгновение потерял сознание. Когда он пришёл в себя, все вокруг было окутано дымом. Массивные энергетические шары буквально выжгли часть зала, превратив металлические конструкции в плавящуюся массу. Пол дрожал от последствий удара, а обломки дронов и тел взмыли в воздух, как в вихре.

— Быков! Мак! — послышался голос Док, которая застряла за перевёрнутой панелью. — Все целы?

Быков попытался встать, но тут же почувствовал, как каждое движение отдаётся неимоверной болью. Он посмотрел вниз, ног у него не было. Взрывом их оторвало чуть выше колен. Бронекомбинезон уже затянул обрубки черной тканью, а встроенная аптечка вводила в него различные препараты, не давая потерять сознание. В этот момент Хозяева начали спускаться с верхних ярусов. Тонкие фигуры двигались с устрашающей грацией, а на их руках вновь начали зарождаться пульсирующие сгустки энергии.

— Чёрт… — выругался Призрак, стараясь подняться с земли. — У нас нет шансов против этих тварей в открытом бою!

Мак схватился за свою пушку, прицелился и выстрелил прямо в шар. Тот с оглушающим хлопком взорвался и Хозяев поглотил взрыв. После того как все утихло, на месте пришельцев остались лишь небольшие горстки пепла.

— Помоги мне! — раздался снова голос Дока. Её придавило металлической переборкой, но, к счастью, серьёзных повреждений она не получила.

Мак и Призрак, не теряя времени, бросились к ней. С усилием они подняли переборку, под которой оказалась Док, и вытащили её на безопасное место.

— Аня, где ты? — Мак оглядывался вокруг, пытаясь найти её среди обломков.

— Я здесь, всё в порядке. Завалило только чем-то… — голос Ани донёсся из-за грудой металла, и они быстро заметили её, частично погребённую под обломками неподалёку.

Мак и Призрак, действуя слаженно, начали вытаскивать её. Вскоре Аня была на свободе, слегка запыхавшаяся, но целая.

Но когда они увидели командующего, их сердца сжались. Быков лежал, прислонившись к стене, и выглядел совершенно спокойно — хотя обе его ноги отсутствовали. Кровь тёмными пятнами залила пол под ним.

— О Господи… — Док бросилась к нему, сразу начав проверять пульс и состояние. — Он очень плох, но бронекомбинезон спас ему жизнь. Я введу ему необходимые препараты, но он не сможет продолжить путь…

Её голос дрожал, но руки действовали уверенно, вводя обезболивающие и препараты для остановки кровотечения. Быков тяжело дышал, но в глазах его не было страха — только решимость.

— Ладно… выводи его, — Мак опустился на одно колено рядом с командующим, касаясь его плеча. — Призрак, прикрой их. Лучик, помоги им выбраться отсюда. Мы с Аней продолжим.

Они проверили свои повреждения, практически никто серьезно не пострадал, лишь царапины да ссадины. Бронекомбинезоны показали отличные результаты. Шар лучистой энергии разорвался в непосредственной близости к Быкову и он лишился ног.

Док и Призрак быстро собрали из обломков носилки, аккуратно положив туда раненого командующего. Всё это время Быков молчал, лишь крепко сжимая зубы от боли, не издавая ни звука.

Когда всё было готово, они собирались отправиться назад, но Быков вдруг тихо позвал Мака:

— Мак… — он переключился на закрытую связь, голос его был слаб, но твёрд. — Женя… ты знаешь, что нужно сделать.

Мак замер на мгновение, глядя на лицо своего командира. Это был человек, с которым он прошёл через битвы, тот, чьё лидерство спасало их раз за разом.

— Да… — Мак вздохнул, почувствовав горечь в горле. — Я знаю. Это была честь для меня служить под вашим командованием.

Они обменялись крепким рукопожатием, коротким, но наполненным всем, что они не могли сказать словами. В этом жесте было всё: благодарность, уважение, боль от прощания и понимание того, что они больше не увидятся.

Они пробежали последние несколько десятков метров по пустому коридору, где не слышалось ни единого звука, кроме их тяжёлого дыхания и шагов. Врагов больше не было, но тишина была гнетущей. Аня, остановившись на мгновение, проверила оставшиеся боеприпасы и тихо произнесла:

— Мак, у меня почти не осталось зарядов… — её голос звучал хрипло. — На обратный путь их не хватит.

Мак резко остановился, развернулся к ней, его сердце сжалось. Он не мог оставить это без ответа. Одним движением он сделал переднюю часть своего шлема прозрачной, чтобы увидеть её лицо, и тут же почувствовал, как их взгляды встретились.

— Обратного пути не будет, да? — Аня повторила его жест, её глаза сверкнули в тусклом свете коридора, и в них Мак увидел всё: решимость, страх, и любовь.

— Да, — спокойно ответил Мак, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. — Это путь в один конец. Быков хотел это сделать… я чувствовал. Теперь это моя ноша.

Он замолчал, но не отводил взгляда. В его словах была скрыта горечь и решимость, принятие того, что впереди их ждёт только одно: завершение миссии и смерть. Но то, как смотрела на него Аня, не давало ему сдаться. Она шагнула вперёд, и, не колеблясь ни на секунду, мягко прошептала:

— Это наша ноша, Мак. Я буду с тобой до самого конца, любимый.

Её голос был тихим, но полным силы. Она протянула руку, и их шлемы мягко соприкоснулись, будто это был единственный жест близости, возможный здесь, в холодной броне и под металлическим потолком чужого корабля.

На мгновение всё вокруг исчезло: боевая задача, клоны, опасность — осталось только их двое. Аня тихо улыбнулась, её дыхание запотевало прозрачный визор, но в этом кратком моменте они были ближе, чем когда-либо прежде.

Мак мягко сжал её руку в своей перчатке и прошептал:

— Я не хотел, чтобы это кончилось так… но если это конец, я рад, что ты здесь, со мной.

— И я рада, что смогла найти тебя, Мак… — её голос дрожал, но глаза сверкали решимостью. — До самого конца.

Они стояли так ещё несколько мгновений, прежде чем реальность вернулась к ним тяжёлым грузом. Их миссия была ясна, и назад дороги не было. Мак стиснул зубы, поднял своё оружие и кивнул, подтверждая готовность.

— Тогда пойдём до конца, вместе.

Мак и Аня бежали, коридор сливался в размытую полосу, сознание сужалось к одной цели — добраться до бункера Сверхразума. Внезапно перед ними открылось небольшое помещение, и они влетели внутрь, чтобы остановиться на месте — их окружили десятки Хозяев, вытянувшиеся фигуры с холодными, немигающими глазами. Это была засада.

Мак на автомате поднял винтовку, но внезапно мир вокруг него перевернулся. Псионический удар невероятной силы обрушился на него. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, тело полетело в сторону, покатилось по полу. Вокруг него все стало темным. В этот момент Аня бросилась к нему, но следующий псионический удар поразил и её. Она ощутила, как разум проваливается в бездну, сознание расплывается в вечной тьме.

Когда Аня очнулась, первое, что она увидела, были неподвижные фигуры Хозяев. Они стояли, окружив её и Мака. Десятки черных глаз пристально, не мигая, смотрели на них, словно исследуя, как учёный изучает насекомое.

— Почему мы ещё живы? — тихо прошептала Аня, голос её едва не дрожал от напряжения.

— Я не знаю… — ответил Мак, поднимаясь с пола и оглядывая странную сцену. — Они двинулись на нас, я думал, что это конец… но они вдруг замерли. И просто стоят.

Аня сделала шаг вперед, её голос стал громче:

— Почему вы нас не убили?

Но ответа не было. Хозяева оставались неподвижны, как каменные статуи.

— Что будем делать? — снова спросила Аня, голос её дрожал.

Мак перевел взгляд на массивную дверь в конце зала — массивное сооружение из неизвестного металла, скрытое в тени, но явно ведущее к их цели.

— Там дальше огромная дверь, скорее всего это бункер Сверхразума. Думаю, нужно попытаться убить их, пока они стоят вот так.

Он медленно начал поднимать винтовку, но внезапно в его голове раздался голос. Это был не обычный голос, он был старым, дрожащим, словно звук исходил из самой тьмы вечности.

— Не надо…

Мак замер. Он оглянулся на Аню, но она лишь удивленно смотрела на него.

— Мы вам не враги, — продолжил голос, звучащий, как будто шёл из могилы, пропитанный древней мудростью и печалью.

Словно подчиняясь невидимой команде, Хозяева отступили в сторону, освобождая путь. Массивная дверь впереди заскрежетала и медленно начала открываться. Мак и Аня переглянулись. Сомнения, страх и предчувствие грядущей судьбы на мгновение замерли в их сердцах, но они вскочили на ноги и побежали через дверь.

Зал за ней был колоссальным, его размеры вызывали чувство собственного ничтожества. В центре этого пространства парил исполинский шар, сотканный из миллиардов нейронных нитей. Он мерцал и переливался, соединяясь в причудливые узоры, словно мозг всей вселенной, хранящий знание бесчисленных цивилизаций.

— Это он! — крикнул Мак, чувствуя, как каждое слово вибрирует в этом пространстве. — Это Сверхразум!

В его голосе было что-то неистовое, как будто вся его жизнь свелась к этому моменту. Он скинул с плеча рюкзак с бомбой, извлек пусковой механизм и повернулся к Ане.

— Мы нашли его, — его голос дрожал от напряжения и страха.

— Взрывай, не медли, мы почти выбрались, — раздался в наушниках голос Быкова, придавая им уверенности.

Мак сжал пусковой механизм, но прежде чем нажать кнопку, посмотрел на Аню. В её глазах он увидел отражение собственной души — её любовь, её веру в него.

— Я буду вечно любить тебя, — тихо сказал он, зная, что это последний момент их жизни.

— Вместе до конца, — прошептала Аня, беря его за руку. Её пальцы сжались на пусковом механизме рядом с его. В этот момент они были единым целым, готовым пожертвовать собой ради того, чтобы остановить эту угрозу.

Их руки надавили на кнопку одновременно.

В ту же секунду, как бомба должна была взорваться, Сверхразум ожил. Огромный мозг вспыхнул фиолетовым светом, заливая всё помещение ослепительной вспышкой. Свет не был просто светом — это была сила, которая пронизывала их сознания, разрывала их души на части.

В этот миг Мак и Аня ощутили его присутствие. Сверхразум был не просто живым, это было существо, которое познало все — все тайны бытия, все страхи и боли жизни. Оно было древнее, чем сама вселенная, и его желание подчинить, контролировать, поглотить всё было непреклонным. Но в этом же присутствии была и слабость, невероятная усталость и сомнение, которое впервые за миллиарды лет посетило его сознание.

— Почему вы это делаете? — голос Сверхразума эхом раздался в их умах. — Вы люди… способны на любовь… на жертву. Для чего? Я — жизнь. Почему вы хотите её отнять?

В это мгновение Аня поняла, что они сражались не просто с врагом. Они сражались с тем, кто не мог понять, как можно отдать самое ценное — свою жизнь — ради чего-то большего.

— Ради того, что мы любим, — прошептала она, чувствуя, как их души растворяются в свете.