Герцог (не)моей мечты

Глава 9

Как я ждала наступления темноты! Но не зря же говорят, что когда чего-то очень сильно ждешь, то оно идёт к тебе со скоростью черепахи.

Этот вечер стал самым длинным в моей жизни.

Больше суток без сна, голодная, да и к тому же чертовски уставшая… Хоть работа ещё и не была закончена, я решила последовать примеру Дилана и сбежать от обязанностей.

Забравшись на чердак новой конюшни, я улеглась на свежее сено в надежде на то, что хоть здесь меня не найдут и не побеспокоят. Острые сухие травинки неприятно кололи кожу через тонкую ткань новой рубахи, пока я считала минуты до наступления темноты и слушала песни, которые выдает мой пустой желудок. Маленькое яблоко, съеденное мной, лишь раздразнило его.

Прислушиваясь к шуму за деревянной стеной, я закрыла глаза лишь на секунду.

И это стало моей большой ошибкой…

Потому, что Морфей тут же утянул меня в свое царство.

– Элиот! Тысяча чертей! – этот знакомый бас мог разбудить даже мертвого, что уж говорить обо мне…

Я тут же вскочила на ноги, совсем не понимая, где нахожусь.

– Я тут! —отозвалась, крутя головой по сторонам.

Сквозь небольшие щели пробивался солнечный свет, подсказывая, что уже далеко за полдень. Осознав свою промашку, я до боли закусила губу. Проспала! Упустила возможность!

– Живо сюда! – прогремел герцог, и я даже на расстоянии ощутила его ярость.

Я сделала несколько быстрых шагов и поморщилась от боли. Каждая клеточка моего неотдохнувшего тела невыносимо болела после тяжелого рабочего дня. Но голова соображала вполне трезво.

А почему мне не сбежать прямо сейчас? Айри на месте, этому герцогу я вообще ничего не должна. Чего мне ждать? Зачем дальше подвергать себя этим мучениям?

Я подошла к краю чердака и остановилась.

Лестницы не было.

Это шутка какая-то? Кто ее убрал? Зачем? Неужели этот мерзавец решил таким образом меня проучить? Или ее забрали работники, которые чинят крышу?

Снова взглянув вниз, я обдумывала, как же мне спуститься… Опыт моего веселого детства в загородном имении тети Энн не прошел зря. Я обожала залазить на высокие деревья и наблюдать за тем, как она тренирует своих учеников. Но вот спуститься оттуда всегда было для меня мучением… Но я же могла. И сейчас смогу.

Ухватившись за край чердака, я повисла в воздухе раскачиваясь и пытаясь нащупать ногами деревянную стену загона.

– Давай… Почти… – прошептала, нащупав мыском огромных сапог желанную опору. И после нескольких попыток я наконец-то встала на загон двумя ногами.

Теперь осталась самая малость… Отпустить одну руку, чтобы ухватиться за деревянный столб и при этом не упасть.

– Ещё чуть-чуть… Совсем… – словно мантру твердила себе под нос, пытаясь выровнять равновесие и не полететь лицом вниз.

Стоило мне отпустить руку, чтобы ухватиться за деревянный столб, как мой кошмар вновь оказался рядом.

– Эл, черт тебя подери! Что ты творишь? – тревога в голосе герцога была неподдельной.

– Ненавижу! – заорала от злости чувствуя, что не ощущаю под пальцами деревянной опоры и теряю равновесие…

Мой полет до земли был стремительным. И, к моему удивлению, очень мягким.

Я медленно открыла глаза и тут же увидела перед собой темный сюртук и белую рубашку. И мне не нужно было даже говорить о том, на ком сверху я сейчас лежу… Судя по всему, мое везение окончательно покинуло меня, когда я попала в это время.

– Черт возьми, Эл, я ощущаю два упругих холмика… И не говори мне, что это не твоя грудь…

– Не моя… Чарльза, – простонала понимая, что проиграла. Герцог понял, что я— девушка, и теперь больше нет смысла скрывать правду. Мне даже не хотелось думать, что меня ожидает. Я просто продолжала лежать на нем, уткнувшись носом в его плечо и боялась встретиться с ним взглядом.

Его руки очертили мою талию под свободной рубашкой, словно он искал еще доказательств.

Это меня и отрезвило. Я спохватилась и попыталась встать, но он не дал мне этого сделать.

В две секунды герцог перекатился, и теперь я оказалась под ним, прижатая к земле его тяжелым телом.

– Предпочитаю, чтобы женщина была подо мной, – усмехнулся он, снова изучая мое лицо.

Его темно-русая прядь волос упала на лоб, а хитрая улыбка сделала его похожим на озорного плута, а не на опасное чудовище, которым я посчитала его совсем недавно. В колдовских зеленых глазах, которые с интересом изучали мое лицо, светился триумф.

– А я предпочитаю, чтобы на меня не наваливались! – фыркнула я, пытаясь вырвать руки из цепкого захвата.

– Так кто ты такая и зачем затеяла эту игру? Что тебе нужно?

– Чтобы вы меня отпустили!

Я пыталась вырваться, извивалась под его сильным телом, словно маленький уж, но мои попытки вызвали у него лишь приступ смеха.

Мне же хотелось его придушить. Злая, обездвиженная и беззащитная, да ещё и под этим диким мужланом. Что там писали в учебниках? Век джентльменов? Ничего подобного! Это век дикарей!

– Отпустите!

– Кто ты?

– Никто! И вообще мне уже пора. Спасибо за гостеприимство, но меня ждут, – не прекращая попыток освободиться, солгала я.

– Нет, ну я точно тебя выпорю! – прошипел он уже без тени улыбки, и я опять узнала в нем монстра, способного на убийство.

Он приблизил ко мне лицо, и наши носы соприкоснулись. Но я не собиралась так просто сдаваться. Гневными взглядами, которыми мы сверлили друг друга, можно было бы сжечь эту новую конюшню дотла.

– Только попробуйте, – процедила сквозь зубы, – я вас засужу!

С опозданием я поняла, что суд в этом веке уж точно не будет рассматривать мое дело, если этот мужчина применит свою угрозу. Ведь ещё даже рабство не отменили…

Вот проклятье!

– Суд? – хохотнул он. – Не хочешь по-хорошему?

– Хочу, – я начала капитулировать. – Вот только что для вас хорошо, для других, возможно, плохо… А для начала, слезьте с меня…

– Для начала, скажи хотя бы свое настоящее имя.

Только я открыла рот, чтобы ответить, как это сделали за меня.

– Элизабет! – раздался мужской крик.

Я и герцог синхронно повернули головы в сторону двери, посмотрев на седовласого мужчину, незаметно вошедшего в конюшню. Выглядел он, как истинный аристократ. Невзирая на почтенный возраст, его выправка была идеальной. А дорогой, расшитый золотыми нитями наряд и массивная трость в руке лишь усиливали впечатление. Голубые, выцветшие от старости глаза, смотрели с презрением на эту открывшуюся его взору картину.

Но меня волновал лишь один вопрос…

Откуда он знает мое имя?

Рыжая шевелюра, показавшаяся в дверях, тут же дала ответ на мой вопрос.

Наконец-то соизволил явиться мой неверный друг. Предатель, который навел на мой след бандитов.

– Дилан! – воскликнула я и вновь повернула голову к герцогу. – Да слезьте вы с меня, остолоп проклятый! Мне тяжело!

Я то и дело шептала ему ругательства, которые непроизвольно вырывались, пока я пыталась выбраться из-под тяжести его тела.

Герцога, вероятно, поразил мой лексикон, на его лице отразилась растерянность, но уже через мгновение его черты приобрели обычную твердость. Он откатился в сторону, и я наконец вздохнула полной грудью.

– Дилан, у меня проблемы! Объясни, пожалуйста, герцогу Саутфорду, что я – никакой не вор и не преступник, – пытаясь отдышаться, произнесла я. – Он думает, что я здесь что-то ищу!

Я бросила на герцога быстрый взгляд. Он продолжал сверлить меня своими колдовскими глазами.

– Я же говорил, Ваше Сиятельство, что леди повредилась рассудком, когда падала с лошади, – обратился Дилан к седовласому незнакомцу, абсолютно проигнорировав мою просьбу.

– Я вижу, – заключил грозно мужчина, смерив герцога Саутфорда ледяным взглядом. – Я— Уильям Фредерик Валингтон, пятый граф Д'Арье. Ваш новый сосед. И девушка, с которой вы чуть не предались любви на полу этой конюшни— моя сбежавшая дочь.