Герцогиня Успеха в Академии Магии

Дисклеймер

Данное произведение является плодом воображения автора. Все совпадения с реальными и фэнтезийными существами случайны.

Глава 1

— Лекаря сюда, срочно! Леди Виннтоль упала с лошади! — взволнованно кричал Михаэль, мой инструктор по верховой езде.

День был чудесный: несильный утренний дождик прибил придорожную пыль, небеса, словно умытые после дождя сияли своей синевой, а все вокруг дышало свежестью. И как печально в такой великолепный день получить перелом шейки бедра! Докучи я еще сломала руку и несколько ребер. Целительской магией я не обладала, но понять, что у меня сломано и где не составляло труда. Осколки ребер при каждом вздохе вонзались в легкие, причиняя невыносимую боль, так что я старалась дышать неглубоко и часто. Сломанная рука и бедро тоже мучительно болели, я закусывала губу и загоняла слезы поглубже. Я — леди Виннтоль Катарина Азалия, и я не плачу. Никогда. Мужчинам легче, если им больно, они ругаются, но леди не должна выражаться как необразованный грубый мужлан. Так что рот на замке и стоически терпи боль, целитель господин Рошшель быстро поставит на ноги. Маменька и папенька плохих лекарей не держат.

К нам сбегались люди, на меня, висящую в воздушном коконе, поглядывали с жалостью и опаской, Михаэль аж вспотел от страха. Еще бы, его промах: не проверил мою лошадь перед поездкой, не успел среагировать на мое падение и не перехватил меня воздушным потоком. И толку от его воздушной магии, если в экстренной ситуации запаздывать на несколько секунд? Даже боюсь представить, что ему грозит. В лучшем случае просто уволят без рекомендаций.

— Всем разойтись! Дорогу! Что за балаган устроили тут, работы нет? Сейчас найдем! — зычно прикрикнул Логанор, наш дворецкий, разгоняя горничных и слуг. Уже мне: — о Боже! Леди Виннтоль, как вы?!

— Терпимо, — только и могла сказать я, для большего количества слов нужно больше воздуха, которого набрать затруднительно в моем положении.

— Вы хорошо держитесь, как истинная герцогиня Фомбрейская! — по-отечески похвалил он, — Не изольте волноваться, целитель уже в пути. Их Светлости пока еще в отъезде, я передам им весточку сию минуту!

— Не надо, — простонала я, хватаясь здоровой рукой за бок. Очень опрометчиво, ребро опять закололо словно кинжалом.

— Хорошо, чуть позже, — согласился старик, — Эй, Михаэль, за мной! Левитируй в ее комнату, аккуратно. Дорота, неси обезболивающее зелье из сундучка первой помощи!

Горничные захлопотали, засуетились, Михаэля вытолкали из моих покоев, мне разостлали постель. Аккуратно ножницами разрезали ткань платья — снять его в моем состоянии невозможно, только резать. Распустили прическу, напоили обезболивающим…

— К вам ваш брат просится, — проинформировала стоящая на страже возле дверей Марьяна, моя камеристка, — Пускать?

— Пускай, но далеко не уходи, — обреченно вздохнула я. Зелье начинало действовать, боль почти не чувствовалась, но общение с братом-близнецом сейчас отберет последние душевные силы.

Он вошел, как сытый, довольный жизнью, молодой бычок. Радостно улыбаясь — я прекрасно различала оттенки его улыбок — сейчас улыбка мне предназначалась не сочувственно-подбадривающая, а именно довольная. Вот как! Сделал гадость — на сердце радость.

— Винн! Я услышал о твоей беде и поспешил к тебе, как ты в целом? — счастливо воскликнул он, даже не пытаясь изобразить на лице раскаяние.

— Твоими молитвами… — тихо ответила я.

— Предпочитаю молитвам действия, — отмахнулся он, — Мне очень жаль, что так все произошло, неудачно.

Да, неудачно, охотно верю. Томмен уж наверняка надеялся, что я разобьюсь насмерть. Эльфийские рысаки развивали очень даже приличную скорость, не уступающую самоходным магическим повозкам. А я возьми и выживи! Неудача — незадача…

— Я знаю, кто ослабил подпругу, — сквозь зубы процедила я, — Том, когда ты уймешься? Неужели ты думаешь, что все так и будет сходить тебе с рук?

— Винн! Как ты могла такое обо мне подумать? — в притворном ужасе замахал он руками, — я даже и пальцем не прикоснулся к твоей Тучке!

— Ты — нет, а твой Юкер вполне. Серьезно, Томмен? Когда уже ты начнешь приимать ответственность за свои поступки? — нахмурилась я.

— А ты когда? Воровка! — вскипел он, — Украла мою магию, сучара, и строишь невинные глазки. Но с твоей смертью моя магия ко мне вернется. Да и твоя до кучи.

Понятно, Томмен, обижается на то, что в утробе матери я перетянула все магические каналы на себя. Вот и родилась я сильной магиней, а он трямя минутами позже пустышкой. И этого он, наследник титула, земель и всех королевских привилегий, мне простить не мог. Конечно, обычное старение как простому человеку ему не грозит — что для герцога Фомбрейского стоимость элексира, продлевающего жизнь не-магам? Но сам факт!

Однако пуще всего его выбешивала родительская любовь, то, как мама обучает меня магии, как отец с гордостью взирает на меня и изредка еле слышно говорит сам себе: «Ну почему же она родилась не мальчиком?».

Я же никогда не жалела того, что родилась девочкой. Да, по закону наследование идет по мужской линии. В случае смерти отца — настолько старого, что даже наше рождение можно считать чудом — титул герцога перейдет Томмену. Мне же только титул учтивости, а из земель — ничего. Закон суров, но он закон. Зато магия! Она искупала все временные трудности, как сильная магиня воды, я могла рассчитывать на многие королевские привилегии. Взять хотя бы обучение в Академии Магии Хемсворта, межгосударственном учебном заведении, где учились и принцы, и вся элита нашего мира. Или то, что мне закон позволял поступить на государственную службу, чего обычным женщинам делать воспрещалось. Я закрыла глаза. Меня ожидает прекрасная, интересная жизнь… Если только Томмен не преуспеет наконец в ее лишении.

Лекарь явился двадцать минут спустя, красный, как вареный лобстер, потный, как загнанная лошадь. Господин Рошшель в своем репертуаре, хоть и состоит у нас на службе, в случае чего не дозовешься: любит он отлучаться по своим делам. Но целитель он от Бога. Вот и сейчас, водрузив на мое плечо обе ладони и прикрыв глаза, сканировал мое состояние:

— Три ребра сломаны в правой стороне тела, два сильных ушиба и одно небольшое, перелом дистального отдела лучевой кости. Основной удар пришелся по верхней части корпуса… Вывих голеностопа, перелом шейки бедра… Вы повторно упали? — недоуменно воззрился он на меня.

— Попыталась встать, неудачно, свалилась с каменной груды, — объяснилась я.

— Работы предстоит много, — отрешенно проговорил он, — леди Виннтоль, сейчас будет несколько больно и дискомфортно, несмотря на обезболивающее, мне нужно поставить кости в правильное положение. Потерпите?

Ну а куда я денусь? Не представляю как в древности люди обходились без целительских заклинаний, один только перелом шейки бедра без магии мог заживать годами. Спасибо магической науке, что продвинула медицину далеко вперед. Хотя… и из-за нее же, люди придумали новые и новые способы убийства. Как здорово, что Томмен не владеет магией!

Хоть лечение и заняло не более получаса, мне было велено оставаться в постели еще пару дней как минимум. К вящей радости Тома, лопавшегося от тихой ненависти при одном лишь взгляде на меня.

Родители были в курсе о чувствах моего братца, еще бы, моя мама универсал, уж сыночка она прочитывает на раз. И если в детстве мы росли вместе, и Их Светлости тайно надеялись, что Томмен перебесится и перерастет зависть, то дальше было хуже. Сначала якобы нечаянно столкнул меня с лестницы, потом случайно чуть не утопил в пруду поместья нашей летней резиденции, какой-то неизвестный поджег мои покои, пока я спала. Он абсолютно случайно купил яд, благо, Локер, мгновенно раскусив куда ветер дует, продал ему подделку. Какое счастье, что Темной Гильдии не выгодно ссориться с герцогом Фомбрейским! Однако произошедшее показало, что нам следует жить порознь. Обычно близнецы бывают неразлучны, но это явно не про нас с Томом. Так мы и жили: Томмен в столице служил старшим офицером, я в родовом замке — постигала азы магии и училась управлять хозяйством. Но все изменилось три недели назад.

— Котенок! Винн, маленькая моя! — ураганчиком влетела маман в комнату. Одним пассом руки распахнув окно, щелчком пальцев зажигая магические светлячки, и еще одним движением набрасывая купол антипрослушки. Перестраховщица. — Лог выслал нам весть, я сразу же построила портал. Как ты, малышечка?

— Мам, мне девятнадцать, — поморщилась я, — я уже давно не малышка.

— Для меня ты всегда будешь малышкой, — приобняла меня мама, попутно сканируя на повреждения. Проверяет, как Рошшель провел лечение, судя по расслабившемуся лицу, мое состояние ее удовлетворило, — Все-все, поняла! — подняла руки она и рассмеялась, — Птенец встал на крыло и готова вылететь из родного гнезда. Я просто волнуюсь, видишь, стоило мне отлучиться и происходит всякое…

— Мам, твое присутствие ничего не изменило бы, — пробурчала я.

— Как знать, как знать… — покачала она головой, — но в Академии ты будешь в безопастности. По секрету скажу, в этом году учатся целых пять особ королевских кровей: двое принцев поступают, и один на выпускном шестом курсе, а на третьем и на четвертом по принцессе, Представляешь какую охрану там обеспечат ради них?

— Но Томмен-то зачем? Во-первых, он не маг, во-вторых, он опять будет пытаться меня убить.

— Не будет, — твердо сказала герцогиня Фомбрейская, — есть возможность вернуть Источник и им надо воспользоваться.

Отец скрыл ото всех правду, что Том не-маг. Наследник-пустышка это такой позор, такой позор… Впору удавиться. Поэтому Том носил специальные очки-артефакт, позволяющие видеть магические плетения, а на шее особый сверхмощный накопитель, имитирующий Источник. Ну и помимо всего прочего, несколько охранных амулетов и один скрывающий ауры. И вот ровно три недели назад Томмену пришло пригласительное письмо от имени Академии Магии Хемсворта, и отец загорелся идеей отправить сыночка учиться… По совпадению я собиралась поступать как раз в этом году.

Глава 2

У меня рябило в глазах от изобилия кружев, бахромы, бантов, пайеток и прочей девичих аксессуаров. Как будто на бал попала, честное слово, а не на прием документов в Академию. Я понимаю, что многие девушки тут, чтобы составить выгодную партию — все-таки самое элитное учебное заведение, где еще отхватишь богатенького буратину (словечко из лексикона мамы). Поэтому абитуриентки из кожи вон лезли, чтобы не ударить в грязь лицом. Нынче в моде пышные платья? Отлично, напялим такое! И не важно, что оное занимает место четверых людей. В моде пайетки? Супер, да побольше, побольше, все платье разошьем, чтобы принцы точно заметили!

Хуже всего приходилось оборотням из-за какофонии запахов, они страдательно морщились и я их понимала. Даже мне приходилось тяжко: разнообразные парфюмы, да смешанные с запахом человеческого пота…

Том отошел от меня подальше, спасибо не вопил «Я не с ней, я не с ней! Это не моя сестра!». Не знаю, как мы не поубивали друг друга в карете… По большей части это моя заслуга: будучи магиней воды я полностью соответствую характером своей стихии. Спокойная, рассудительная, мягкая, но как маман говорит, если вынудят, я подобно цунами смету врагов с лица планеты.

В своем скромном, но дорогом дорожном платье я стояла в сторонке, не желая толкаться. Рядом примостилась девушка, на вид моя ровестница, с ярко-рыжей копной волос и россыпью веснушек на лице.

— Я тебя узнала! — торжественно выдала она, — Ты — Виннтоль, дочь герцога Фомбрейского, видела как ты танцевала с лордом канцлером на балу дебютанток.

А, моя соотечественница… Я поднапрягла память и широко улыбнулась.

— Привет! И я тебя вспомнила, ты — Филлис, графиня Калахан.

— Просто леди, — скорчила она гримасу, — из-за этого идиотского закона о наследовании титула.

— Та же фигня, — хмыкнула я, — зато никто не мешает нам самим заработать титул. Или ты здесь из-за принцев?

— Мне маменька целый список накатала женихов по приоритетности, — весело рассмеялась она, — но правда в том, что я не хочу замуж. Моей огненной натуре будет мало одного мужчины, так что связывать себя узами брака с одним… пример моих родителей перед глазами.

Огневичка, значит. Даже по внешности можно догадаться. Сильные маги не только характером, но и своей внешностью наследуют черты своей стихии. Вон как Филлис. Взрывная, импульсивная, горячая рыжая красотка с янтарными глазами и золотистй кожей. И я, маг воды, полная ей противоположность: черные волосы с голубоватым отливом, глаза из самого синего льда и бледная что прошлогодняя поганка. Ладно-ладно, просто аристократически бледная. Говорят противоположности притягиваются, может и сдружимся. Будем уравновешивать друг друга. Заговорщескую улыбку Фил можно было трактовать как начало нашей дружбы, и я тепло улыбнулась ей в ответ.

Высокая фигура Томмена и его выразительные черты лица притягивали взгляды и скоро он был окружен стайкой девиц разной степени наглости. Кто-то откровенно флиртовал, кто-то строили глазки как-то исподволь. Кто из парней принц так и не скажешь: они под меняющей внешность иллюзией, а маркиз Вестронский и будущий герцог — вот он рядом. Определенно лакомый кусочек, надо брать.

— Твой брат? — Фил проследила за моим взглядом, — вы очень похожи.

— Братишка, я на три с половиной минуты старше, — поправила ее, — Мы близнецы.

Улыбка Филлис стала еще шире и лукавее, но она осталась стоять со мной. Видимо подумала, что у лучшей подруги сестры больше шансов завоевать внимание маркиза. Она еще не знает, что мы с Томом на ножах.

Внезапно гул стих. На крыльцо Академии вышел импозантный пожилой мужчина, одетый с иголочки и цепью-печатью на шее. Ректор. Наверное. Раздался его магически усиленный голос, властный и твердый.

— Добро пожаловать в Академию Магии имени Хемворта Бутейна, построенную великим ученым и деятелем Хемсвортом Бутейном с целью сплотить народы и расы, установить дружественные связи и распространять знания! Если вы здесь и получили пригласительное письмо, значит вы входите в золотой сегмент молодежи нашего мира. Вы — самые умные, сильные и талантливые ребята и именно вы достойны учиться тут.

Ну, положим, примерно половина приглашенных здесь из-за титулов, связей и денег, а не таланта и умений. Например за наше обучение отец готов расстаться с немаленькой суммой, так что Томмену даже не придется проходить вступительный экзамен, а только распределяющий кристалл. Я же решила доказать себе и отцу, что действительно достойна обучаться в Академии. Впрочем, это был своеобразный шик среди абитуриентов, будучи в состоянии полностью оплатить обучении, пройти все вступительные испытания и обучаться на бесплатной основе. Меж тем ректор продолжал:

— Здесь вы откроете потаенные Силы ваших родов, познаете самих себя, узнаете что предел ваших возможностей — еще не предел и вы сможете добиться большего. Я желаю удачи тем, кто будет бороться за стипендиальные места и приветствую тех, кто уже внес оплату за первый год обучения. В этом году в нашу академию поступают сразу двое принцев, пожелавших остаться инкогнито, а также некоторые дети и наследники высокопоставленных лиц, пожелавших скрыть свое происхождение. Поэтому! Я не потерплю никакой травли, унижения и магических поединков в стенах нашего учебного заведения. Помните, оскорбляя кого-то, вы возможно оскорбляете честь и достоинство лиц королевской крови. Сегодня я жду от вас заявления, Кристалл Варлея поможет вам определить свой уровень магии и направленности магических потоков и подскажет какой факультет лучше всего подойдет для большего раскрытия вашего потенциала. От имени всего города-государства Бутейн еще раз: Добро пожаловать!

Часть толпы ломанулась вперед, снося заграждения и толкаясь. Я, Филлис и самые выдержанные остались стоять. Полчаса или час погоды не сделают, постепенно стали образовываться кружки по интересам: Томмен, окруженный девушками, к вампиру по бледности соперничающего со мной стали подтягиваться парни. Девушки сбились в несколько стаек, во главе со самопровозглашенными королевами красоты. Ообняком стояли оборотни, оно и понятно: их чуткое обоняние играет с ними злую шутку. Ну и мы, аутсайдеры. Филлис качнулась было в сторону одной из королев красоты, но покосилась на меня и осталась со мной. Выбор сделан.

— Мда, интересно а почему вампир так спокойно стоит среди толпы, — заинтересованно прокомментировала я, — у них же нюх не хуже оборотничьего, а то и лучше.

— Наверное, потому что мы умеем подолгу не дышать, — тихо ответил вкрадчивый мужской голос.

Мы оглянулись, позади стоял еще один острозубый и рассматривал нас с какой-то хищной ленцой. Высокий, широкоплечий брюнет с небрежно выпущенной белоснежной рубашкой. Он не выглядел поступающим, его дружки, околачивающиеся поодаль, тоже.

— И верно, наверняка в этой толпе есть девушки с ежемесячными кровотечениями, было бы неприятно слышать этот запах, — задумчиво проговорила я, — вы поэтому никогда не женитесь на человеческих девушках?

— Нет, не поэтому, — заливисто расхохотался он, — ты бы влюбилась в бутылочку вина с очертаниями и размерами человека? Вы для нас то же самое… хотя, должен отметить, форма бутылочек очень даже ничего… — он наклонился ко мне поближе, демонстративно шумно вдохнул, — запах свежий и привлекательный, вкус наверняка тоже…

— Эй-эй, клыки убрал, — Филлис зажгла пульсар и присела в боевую стойку.

— Фили, убери пульсар, — спокойно отреагировала я, — не видишь, он нас провоцирует. Уважаемый вампир, мы пришли сюда учиться, а не заводить донорские отношения. Если вам так угодно, советую обратить взор на других девушек, уверена, среди них вы непременно найдете ту, что согласится обмениваться с вами биологическими жидкостями.

Парни переглянулись, кто-то сдавленно хрюкнул, кто-то не сдержал смешок. Каждый думает в меру своей испорченности.

— Я кровь имела в виду, а не, что вы подумали! — надменно бросила я.

Один курносый в красном сюртуке, заметил:

— Мы так и подумали. А вы красотки. Высокородные, да? Встречался я как-то с одной прелестницей, — погрузился он в воспоминания, — не буду вдаваться в подробности, но едва я снял с нее кулон, оказавшимся амулетом иллюзий, у меня не просто упал, я еще и заикался недели две.

— Кор, не при девушках, — нахмурился вампир, — Дело не во внешности. Я вижу ауры, вы нам подходите.

— Подходите? А нас спросили? — разгневанно воскликнула огневичка, но я знаком ее остановила. Пусть клыкастый договаривает.

— Обычно мы не берем первокурсниц, просто так решили взглянуть на толпу поступающих, и встретили вас. Вы дадите фору и третьекурсницам, — прищурился главный и восхищенно присвистнул, — Интересно, кто вас тренировал… Огненный и водный маги, да какие… Как раз две девушки выбыли из команды, отчислили на пятом курсе представляете?

— Соглашайтесь, — заговорщески шепнул один из оборотней, — Тэй абы кому место в команде не предлагает. Боевая магия и защитная автоматом, поблажки всякие, денежное вознаграждение, если команда выигрывает в общем зачете…

— Постойте, вы про… — вытаращилась Филлис, пребольно хватая меня за плечо.

— Фаталити, он самый, — кивнул вампир.

— Мы согласны, — быстро сказала Фил, не дав мне и слова вставить. Надеюсь потом она мне объяснит, что за игры такие и с чем их едят.

Между тем, толпа поредела. Томмена уже не было, он должен был ждать меня в гостинице. Мы с подругой направили стопы к приемной комиссии, подавать заявление и проходить распределение на Кристалле. Мне потом еще раз сюда приходить, уже заместо Тома. Кристалл Варлея слишком мощный артефакт, чтобы провести его имитирующим Источник амулетом. Поэтому к Кристаллу должна была подойти я. То, что мы близнецы, и у нас почти одинаковая аура, сыграло нам на руку. Зачарованное мамой кольцо с иллюзией, и вуа-ля — я в личине Томмена зачисляюсь на артефакторику.

Надеюсь, мне не доведется обучаться на двух факультетах одновременно, водить профессоров за нос не слишком хорошая идея. У меня попросту не будет на все про все времени, да и игры еще эти… Фаталити. Придется Томмену учиться фокусам. Благодаря очкам он может видеть плетения, руны писать и не-маг может, а напитать их силой можно с помощью той самой подвески на шее, которая перекочевала на руку в виде кольца. Ловкость рук и никакого обмана!

Глава 3

В Академии всего было 6 факультетов: боевой, целительский, некромантия, артефакторика, алхимия и бытовой. На целительский факультет брали лишь тех, у кого было светлое направление магии, на некромантию с темным, а на все остальные факультеты принимали с любым направлением, будь ты маг огня, воды, воздуха или земли.

Мы с подругой, не сговариваясь, подались на Боевой. Кристалл Варлея ожидаемо показал мою стихию воду, уровень пятьсот пятьдесят ардов. Филлис недалеко ушла, у нее оказалось четыреста двадцать ардов. Проходной балл двести, а тысяча ардов и выше уровень архимага, до которого, работать и работать.

После распределения Фил со мной распрощалась, а я вернулась в гостиницу. И зачем я помогаю брату спрашивается? Он все равно не оценит, но не хочу расстраивать маму. Она уверена, что магию Тома можно восстановить, для этого нужно будет добраться до подземного Источника Магии, что под Академией и питает магией все на много миль вокруг. Но сначала поступить еще надо.

— Вот моя одежда и не вздумай меня опозорить, тухлядка, — Томмен швырнул в меня свертком и отвернулся к окну, не желая дальше тратить на меня свое драгоценное время.

— Мы близнецы, если я тухлядка, то и ты тоже, — тихо возразила я, — Не думай, что я делаю это ради тебя. Это просьба мамы. Я не в курсе, как так вышло, что я маг, а ты нет. И не считаю себя виноватой. Еще раз подумай, хочешь ли ты со мной ссориться, я ведь еще и отказаться могу.

— Ты не сможешь, кишка тонка! — сквозь зубы процедил брат, — Я наследник. Сколько покушений я бы ни делал, родители меня прощают, потому что я — мужчина, а ты недоразумение женского пола. Захочу — вышвырну тебя вон из родового замка, выкину с голой задницей на мороз.

— Томмен, Томмен, — грустно вздохнула я, — ты и понятия не имеешь, что я могу с тобой сделать. Ты слишком неосведомлен в магической науке, а магия воды может сделать очень и очень многое. Твое тело состоит на шестесят пять процентов из воды… а мозг на восемьдесят процентов… Знаешь, что будет если я хоть немного подсушу твой мозг? Ты станешь идиотом, пускающим слюни, но будешь жить. Долго жить, наследник. Ну а если в таком случае наш дядя оспорит наследование, думаешь я не найду с ним общий язык? Он всегда тепло ко мне относился…

— Ты — змея, — прошипел Том.

— О нет! Я еще никого не убила и даже не покушалась, — пренебрежительно отметила я, — Но подумай еще вот о чем… На минуточку представь, что я вышла замуж за принца Олесского или Ламунского… Отрицай сколько угодно, но правда в том, что я красивая, умная, одаренная и с безупречной родословной.

— И ужасная гордячка. Высокомерная, двуличная тварь, воровка и манипуляторша, — усмехнулся он, — катись отсюда, сестрица.

Уже сидя в экипаже, я задумалась, а вдруг он прав? Манипуляторша? Может быть… а как еще управлять имением, выжить в придворных интригах, если не научиться отдавать приказы и манипулировать. Пожила я полтора года в столице, не сказать чтобы я преуспела в интригах, но все же… Лицемерная? Чего не знаю, того не знаю. Воровка? В жизни ничего чужого не брала, если не считать магию брата еще до рождения, но этого я и не помню. А вот с высокомерием он попал в яблочко. Меня даже папа назвал гордячкой, когда я все предложения руки и сердца отвергла, а предлагали многие.

С письменными заданиями проблем не возникло. Их Светлости выписали для нас лучших учителей из столицы по точным наукам, истории магии, литературе и словесности. А гувернантка подтягивала меня в языках, так что я свободно говорила на четырех языках, включая эльфийский — язык знати и высоких переговоров.

Загвоздка возникала с магией, я просто не понимала, что показать, чтобы не выдать себя с головой. То, чему меня обучала мама было, мягко говоря, не совсем законным. Как, например, тот самый прием с иссушением человеческого тела. Угрожая Томмену, я не блефовала. Я действительно могла смять защитный амулет Тома на двести ардов, на время иссушить его мозг, подержать так несколько минут, а потом вернуть как было, восстановив амулет до полной зарядки. И ни один следователь на свете не догадался бы отчего юных маркиз Вестронский вдруг превратился в овоща.

Заседала приемная комиссия в количестве трех человек, впечатлить нужно было каждого или хотя бы двоих из них. Но, похоже, это приемная комиссия решила нас впечатлить. Эффектная брюнетка в золотом платье, томно закинула ногу на ногу, и стреляла глазками на сидящего в соседнем кресле потрясающе красивого преподавателя-эльфа. В крайнем слева кресле восседал мощный мужчина с косой челкой, облаченный во все черное. Некромант, судя по эманациям темной силы.

Большая аудитория на триста-четыреста человек походила больше на стадион: с трех сторон рядами стояли парты, причем последние возвышались над передними, образуя некую чашу. Преподавательские кресла возвышались рядом с доской, а по центру стояла обширная отгороженная магическим заслоном территория, где, собственно, и должны были проходить испытания.

Зал постепенно наполнялся. Конечно, тут собрались в основном одаренные выпускники магических школ, королевские стипендианты и самые умники. Мне повезло попасть в первую группу поступающих, у которых практику принимают сегодня. Подруга помахала мне рукой с верхотуры и я направилась к ней. Так и знала, что она захочет попробовать свои силы. Ну а если не поступим, всегда есть возможность внести оплату за обучение… как раз на этот случай, чтобы не позорить отпрысков богатеньких буратин, список поступивших не вывешивают, а выдают каждому письмо о зачислении или не-зачислении в индивидуальном конверте.

Вызывали по списку, первой вышла какая-то девушка в недорогой одежде создала земляного голема, но управлять им не особо получалось, через минуту он развалился грудой почвы. Потом один долговязый парень посадил семячко груши и через десять минут начал расти росток.

— И это все? — зазвенел мелодичный голос красавчика-эльфа.

— Ну я могу вырастить полноценное плодоносящее дерево, но оно займет как минимум неделю, — опустил голову абитуриент, — и нужно будет удобрения, а еще подзарядка магией.

— Следующий! Абитуриент Карстен, уберите за собой, — зычно молвил некромант, — Аминада Фаррен, темное направление. Можете поднять скелетик этого зверька?

Аминада, девушка с выбеленным меловой пудрой лицом, подведенными сажей глазами и в черном платье, уверенно прошла вперед. Невнятное бормотанье, пассы над скелетиком и вот он делает несколько неуверенных шагов, прежде чем развалиться.

— Ладно, можете подозвать привидение, что летает неподалеку? — не отступался некромант.

Девушка нахмурилась, растерла лоб, силясь припомнить формулировку заклинания и стала магичить.

— Стойте, Аминада! Мне не все привидения и нежить округа нужна, а одно-единственное академическое привидение, — властно остановил экзаменатор, — не помните? Хорошо, вот формулировка, возьмите свиток.

— Доррен, это нечестно, ты потакаешь ребятам с темной направленности даром, — капризным голосом возмутилась женщина-преподаватель, — может им и учебники с готовыми формулами выдадим? Следующая! Филлис Калахан.

Филлис рыжей искоркой пламени слетела вниз, легко вскочила на подмост и улыбнулась. Закрыла глаза, широко раздвинула руки и резко свела их вместе. В восьми футах от нее взревел столб пламени. Устрашающе горячий. Она стала выводить еще какие-то пассы и пламя закрутилось в вихре. Так она играла с огненным смерчем, а он как живой послушно шел куда она указывала, стоял смирно, подпрыгивал, танцевал… А она крута, ведь температура внутри такого смерча может достигать полторы тысяч градусов. Вот и профессора впечатлились. Боюсь, мое выступление на ее фоне будет выглядеть не так эпично.

Когла подошло моя очередь, коленки начали немного подрагивать… Что показать? Боюсь созданием всяких фигур из воды не удивишь, бытовыми заклинаниями тоже. Создать огромный водоворот? Не хочу повторяться…

Экзаменаторы замерли в ожидании, ждали-ждали, потом расслабились. Золотоволосый эльф возвел глаза к потолку и демонстративно начал насвистывать какую-то мелодию, гламурная преподавательница выразительно посмотрела на песочные часы-пятнадцатиминутки, которые уже истекли на две трети. Некромант с преувеличенным вниманием рассматривал свои ногти…

То, что я собиралась проделать не годится для схваток, защиту либо таранят, сметают силой, либо прожигают, либо сминают. Я же прощупывала магический заслон, поставленный преподавателями. Две тысячи ардов вбухали, такой заслон смерч Филлис бы сдержал без труда. Но вода всегда свой путь найдет, даже сквозь малюсенькую микроскопическую щелочку в защите. Эту брешь она будет расширять и увеличивать, что я незаметно и проделывала.

Над головами магистров сгустились тучи и пошел дождь. Персональный для них. Эльф и брюнетка сориентировались очень быстро, накинули на себя щиты, ну а некромант походу вообще никогда щит не снимает.

— Воды? — любезно предложила я, собирая воду с пола и создавая из нее фужеры с водой.

— Вы предлагаете нам грязную воду? — недоуменно вскинула бровь профессорша.

— Мое дело предложить, — не смутилась я.

— Виннтоль Фомбрей, вы свободны. Следующий Дош Рукен, — скоманндовала она.

Ну по крайней мере запомнюсь я им надолго…

Филлис, дождавшая окончания моего испытания, в припрыжку помчалась рядом. Она словно забыла манеры высоких леди, этикет и просто выпустила пламя своей души на свободу. Не получалось у ней чинно и смирно сидеть, даже походка у нее была взрывная, пружинистая, в отличие от моей, плавной и ровной.

— Я узнала об игре Фаталити, — искусно нагнетая напряжение, тихим голосом начала подруга, — каждый университет высылает свою команду из девяти лиц. Всего три турнира, первый перед зимней сессией, второй весной — полуфинал, ну и финал во время летней практики. Мы будем убивать нежить, настоящую! Выстраивается портал в отдаленные места нашего мира, за сложность, мастерство, время убиения и меньшие повреждения даются баллы. Ну а потом, сама понимаешь, кто из команд больше наберет очков, тот и чемпион.

— Погоди, а как они проверяют? — полюбопытствовала я, — развешивают транслирующие кристаллы по округе?

— В точку! Ну и на наших шеях по кристаллу, — засияла Фили. И чему она радуется? Возможности порисковать жизнью? Но одну я ее не брошу, глядишь, выживем.

Глава 4

Пока результаты вступительных экзаменов не были известны, мы с Филлис решили прогуляться по городу и прошвырнуться по магазинам.

Бутайн утопал в цветах. Они были повсюду: на газонах, клумбах, балкончиках, в висячих горшках у магазинах и жилых домах. Дома из белого камня, элегантные и высокие, не ниже трех этажей, земля тут стоила недешево: сказывалось наличие Магического источника неподалеку, питавшего магией пять королевств. И хоть непосредственного доступа к артезианскому колодцу, вода которого насквозь пропитанна магией, не было ни у кого, кроме ректора Академии и пары приближенных лиц, концентрация магической энергии все равно была несравненно выше, чем скажем, в каком-нибудь отдаленном уголке Нинерии.

Академия Хемсворта получала немалую прибыль не только благодаря высокой стоимости обучения, но и продавая воду из Источника в малюсеньких флакончиках как эксклюзив, облагая налогом жителей за реализацию товаров и услуг, налогом за землю, и высокой пошлиной за стационарный портал. Неудивительно, что цены тут кусались: все в два раза дороже, чем в Арагоне, столице нашего королевства.

Но как бы ни экономили на площади застройки, улицы Бутайна были широкими в две полосы движения для экипажей, дорожками для пеших туристов и жителей, и клумбами, разделяющими проезжую часть от пешеходной. Цветы источали удивительные ароматы, привлекающие бабочек, медоносных пчел а также малюсеньких цветочных феечек, деловито перелетающих с цветка на цветок и совершенно не боявшихся людей. У города, пронизанного природной магией, и атмосфера была волшебная. Кафетерии, магазинчики, гостиницы, где и королей принять-то не стыдно, парки и скверики… а также кальянные, бары и игорные заведения. Не мудрено, студентам запрещалось выходить в будние дни в город. Только в выходные и только по пропускам. А на случай, если студенту что-то понадобится из письменных принадлежностей или предметов первой необходимости, на территории Академии работали несколько магазинчиков, в которых кстати цены были более доступными.

Мы праздно шатались, бесцельно заглядывая то в один, то в другой магазинчик. Практичные жители устраивали торговые лавки на нижних этажах домов, отводя вторые и третие этажи непосредственно для проживания.

— Посмотри, тебе не кажется, что это подделка? — толкнула меня в бок Фили.

— Я не знаю, что это вообще такое, — пожала я плечами, — не особо разбираюсь в артефактах.

— Защитный артефакт от ментального воздействия. О тут карточка с описанием! — обрадовалась она, — Говорится, защищает от воздействия в сто ардов. От любого воздействия: подчинения, прочитывания мыслей и эмоций, внушения мыслей, внушения эмоций… И всего пятьдесят золотых! Не слишком дешево ли это для такого артефакта?

— Дешево, — согласилась я, — особенно в городе, где все как минимум в два раза дороже. Но мне нравится работа ювелира, посмотри: такая ажурная отделка. А камень… хм… настоящий изумруд, и огранка неплохая. Может как артефакт это пустышка, а как ювелирка стоит своих денег.

— Жаль мне изумруды не подходят, да и белое золото тоже, — опечалилась Фил.

— Кто сказал? Ну ладно, не хочешь — не бери… Все равно ментальное воздействие под запретом, да мало их, шанс наткнуться невелик.

— Вообще-то я слышала, что в Академии есть один менталист, говорят, он всех студентов читает на раз, не напрягаясь, — нахмурилась подруга, — Беру! Потом попрошу ребят с артефакторики разобраться с ним. Тебе тоже нужно такую защиту…

На что я страдальчески закатила глаза, но купила для отвода глаз какой-то дешевенький амулетик. Мама уже защитила мою голову так, что даже королевский менталист в нее не залезет, не поджарив свои мозги при этом. Только она просила молчать в тряпочку и не распространяться о ее способностях. Интересно почему? Что тут такого? Ну подумаешь, мамуль и сильный светлый маг впридачу…

Некоторые отмечали зачисление в ресторанах, лишний повод покутить и пораспивать винишко. Филлис силком потащила меня в Саперави, где праздновали поступившие боевики. В Академии все алкогольные напитки под запретами, так что обмывали зачисление заранее.

Забронировали весь ресторан, нас оказалось пятнадцать: одиннадцать парней и четыре девушки, включая нас с Фил. Львиная доля девушек обычно предпочитала бытовой, алхимический и целительский, где обучали магической косметологии.

— О девчонки! Красотки! — пьяно возопил оборотень, салютуя нам пузатой бутылкой, — Уже пришли, так быстро?! Садитесь мне на колени, малышки, и покрутите попой как вы там умеете!

— Сейчас кое-кто сам будет попой крутить, обожженой! — сдерживая тихую ярость, процедила Филлис.

— Обнаженной! Дааа, — не расслышал оборотень, — раздевайтесь малышки и я тоже рубашку расстегну… Можете не стесняться.

— Филли, не надо, — предупреждающе положила руку ей на плечо, — только пожара нам еще не хватало. Лучше я сама.

Ведерко со льдом оказалось как нельзя кстати. Вода подчиняется мне в любом агрегатном состоянии, будт то пар, или лед. Содержимое ведерка подлетело к оборотню сзади и обрушилось ему на голову.

— Какого лысого мерина? — дурным голосом возопил бугай, мгновенно трезвея, — А вы нашинские? Простите, не признал. Мы других девчонок еще ждем из соседнего города Дукен, квартала развлечения.

Но объяснений нам уже и не требовалось, мы заприметили двух наших сокурсниц, сидевших за отдельным столиком и азартно резавшихся в карты.

— Еще двоих примете? — спросила я у оборотницы, заинтересованно крутившей головой по сторонам.

— Эту партию закончим, примем, — ответила за нее магиня, — Я Эдна, маг воздуха, а это…

— Шоллох, можно просто Шолли, — представилась оборотница, — огневичка

— Винн, магиня воды и Филлис, магиня огня, — мы присели за столик и принялись за еду. К нам стали подтягиваться парни, и вскоре им пришлось сдвинуть два стола, чтобы всем уместиться. К игре присоединились еще пятеро: тот самый вампир, которого я заприметила на площади, два человеческих мага, один оборотень и еще один необычный парень, никого подобного ему не встречала. Все в нем было странным, начиная с одежды необычного кроя: свободные штаны, рубаха-не рубаха, а что-то непонятное, без застежек и пуговиц, до головного убора, закрывающего лицо, оставляя открытыми только глаза. Необычные глаза. Как у кошки с вытянутым зрачком и третьим веком. Вскоре он снял повязку с лица и нам открылось смазливое лицо, по краям которого я заметила золотистые чешуйки.

— Мир вам, — поприветствовал он, — да что вы уставились так? Никогда дракона не видели?

— Нет, не видели, — ошарашенно молвила белокурая Эдна, — ты не был на приветственной речи ректора.

— Ну опоздал немного, с кем не бывает, — подмигнул ей дракон, — Пунктуальность не мой конек, зато я обаятелен и харизматичен.

Ну-ну, сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

— А правда, что вы умеете оборачиваться в гигантских ящеров и летаете? — с любопытством вытянула голову Шолли.

— Правда, — подтвердил он и вывернул разговор в другое русло, — кто раздавать будет? Может я?

Магические карты имели 6 мастей: пламя, вода, ветер, камень, свет и тьма. Младшие арканы: от единички до десятки, потом шли придворные арканы: валет, фрейлина, советник, королева, король и шут. Всего 96 карт. Дракон умело стал тасовать колоду, я даже заподозрила, что он воздушник, так виртуозно подбрасывать колоду не каждый может, чтобы она как живая змейка следовала за руками.

Он бысто стал раздавать карты.

— Итак, у нас определилась козырная масть: ветер. Ходим по кругу, Шолли ты первая, — тоном бывалого картежника начал дракон, — Кстати, а на что играем?

— С нами девушки, значит…

— На раздевание, — клыкасто усмехнулся вампир.

— Ребят, вы как хотите, но у меня воспитание не позволяет оголяться перед малознакомыми людьми, — решительно заявила Эдна, — я герцогиня Соллейн, из королевства Близард.

— Эд, что нам сказал ректор? Забудьте про титулы, здесь все равны, будь ты принцессой или нищей стипендианткой, — радостно возразил один из магов, Дерек, кажется его звали, — и потом, шанс на проигрыш один из девяти. Или в случае чего снимешь колечко.

Ответом ему стал возмущенный взгляд герцогини.

— Ну или чулок, — заблеял он, — да никто не видит один или два чулка у тебя под юбкой!

Первую партию, кстати, проиграл он, Дерек. Оправдывая поговорку: кто больше всех орет, тот как ишак всех на себе везет.

А потом пришли девицы легкого поведения, вот уж кто не прочь раздеться! Градус игры повысился, количество алкоголя на столах тоже уменьшалось, увеличивая промили этанола в крови… Я не пила, потому как знала, что пьянею даже от яблочного сидра.

Последняя партия на исполнение пари. И им было пробраться в деканат и умыкнуть нечто особенное, доказательство, что ты не сдрейфил. Например, ведомость о прохождении практики шестикурсниками…

Полуголые девицы отсели и остались только мы, студенты первого курса боевого направления. В количестве пятнадцати человек и нелюдей. После раздачи карт в колоде осталось шесть карт, пять неизвестных и одна козырная — королева света. Выходит на мою долю из колоды ничего не останется, а у меня всего две козырные карты, и то не придворные.

— Я отбилась… — воодушевленно сообщила я. Хоть мне пришлось отдать все козыри, чтобы отбиться, и теперь остались четыре карты, даже не козыри, — Аннир, вот тебе на закуску восьмерка камней и восьмерка воды, отбил? Ну это еще не все, у меня как раз десятка воды тут запропастилась, наконец от нее избавлюсь. Ах, как удачно ты отбился дамой! Вот тебе и дама тьмы впридачу! Ура! Я вышла, я свободна!

Чистой воды везенье. Говорят, дуракам везет…. Зато Филлис наверное сама умная среди нас и ей повезло меньше. И теперь ей предстояло пробраться в кабинет магистра Виксена кер Оллайса и выкрасть ведомость.

Почему-то дракон вызвался нас провожать.

— Никогда нам, драконам, вас, людей, не понять, — задумчиво проговорил он, — Говорите вы, благородные, а пьянствуете как сапожники, ругаетесь как конюхи, ржете как лошади, играете как дураки…

— Эй, ты сейчас про кого? — вскипела злая Фили, — возьми свои слова назад, пока не получил пульсаром промеж глаз.

— Мне огонь не повредит, я же дракон, — напомнил он, — и забирать слов не стану, все так и есть.

— Можно подумать у драконов все по-другому — желчно заметила подруга.

— Да, наш брат свободен, как ветер, кочует, куда ему вздумается, правдив, как зеркало, честен и справедлив, наши женщины чисты и непорочны, хранят себя для мужей, — с видимым удовольствием пояснил он.

— Но ты сам не такой, поэтому тебя выгнали? — подала голос я, — и сколько тебе заплатил мой отец?

— Откуда… — развернулся он ко мне.

— Хоть ты и проиграл пару партий, ты сделал это нарочно. Это ведь твои карты были? — не отступала я, — И да, я сопоставила факты: был один юный дракон в агентах моего папы, по его приказу дружил с Томменом. Ты здесь за тем, чтобы следить за мной или Томом?

— За твоим братцем, — нехотя ответил он, — Я был приставлен к нему с шестнадцати лет, в столице следил, чтобы он не совался куда не надо, периодически обыгрывал его в карты. В пух и прах. Уж лучше я, чем кто-то другой. Будем знакомы, Шулер.

— Тогда почему ты не в артефакторике, а со мной на боевом? — поинтересовалась я.

— Потому шанс получить диплом боевика от Академии Хемсворта выпадает один раз в жизни, — довольно щурясь, заявил он.

Или кое-кто нанял мне телохранителя, и он поступил туда, куда и я.

Глава 5

— Ты мне поможешь с выполнением пари? — с тлеющей надеждой вопросила Филлис, умильно глядящая на дракона.

— Увы… я шулер, а не взломщик, — бодренько произнес дракон, держа руки в карманах, — но тебе лучше спросить свою подругу.

— Да, я помогу, — коротко ответила я.

Кабинет папы я взламывала, и разумеется, тот был в курсе. Бумаги его читала — те, что мне дозволялось, их он специально оставлял на виду… Иногда невзначай оставлял для меня тот или иной трактат с розовой закладкой или даже припиской «обрати внимание». Воспитывал по своему подобию, как я теперь понимаю. Томмену такое внимание не уделялось, его просто выслали в столицу, чтобы под ногами не путался и чтобы охладить огонь ревности. А по итогу лишь дали ему еще один повод для зависти.

Сейчас все запечатывают двери магией, ключи — прошлый век. Слишком легко запустить воду в замочную скважину, а когда она приобретет форму ключа, открыть ею замок. С охранным плетением посложнее, но и тут меня поднатаскали, ведь водяная магия самая удобная для подобных манипуляций.

Мы прошли ярко освещенную магическими фонарями центральную часть Бутейна, где увеселительные заведения были открыты до самого утра, а водители дежурили в самоходных повозках, чтобы отвезти пьяных клиентов по домам или гостиницам.

Ажурная золотистая листва молодых мэллорнов — а здесь они чувствовали себя ничуть не хуже, чем в эльфийских лесах — пропускала серебристый свет луны. Игра света и тени создавала причудливые узоры, а кованные решетки ограждений частных владений мерцали охранными заклинаниями. Распустились белые цветы флоксов, по ночам они пахнут сильнее, прелестным волнующим запахом, феи уже спали, раздавался стрекот цикад.

У Гостиницы Абрикосовая лань мы с Филлис расстались. Она лишь недоуменно проводила взглядом дракона, что вошел со мной, но видимо, подумала, что он тоже сюда заселился.

— Ты решил меня до комнаты довести? — уголки губ дернулись вверх, — Благодарю, конечно, но мы на месте. Дальше провожать не надо.

— Доброй ночи, Винн, — вежливо произнес дракон.

— И тебе доброй, Шаоршах, — я закрыла дверь.

Но она не закрылась, наглый дракон в последний момент поставил ногу в проем.

— Мне следует волноваться, Шао? — удивленно воззрилась на него, имея в виду его неприличное поведение… ночь, спальня, мы вдвоем… кто знает какие мысли взбредут в горячую голову дракона?

— Пока нет, но лучше я проверю, — спокойно молвил он и первый скользнул в комнату, — Все чисто, но кто-то здесь был. Запах не твой, не успел выветриться — оно и понятно, окно закрыто.

— Уборка номеров, — пожала я плечами.

— Уборка в ночное время? — дракон посмотрел на меня как на дуру, — просканируй на магические ловушки.

— Шао — ты параноик.

— Мне за это платят, — резко ответил он, — Томмен поступил и ты ему больше не нужна…

Я послушалась и отрицательно качнула головой, никаких ловушек не установленно. И вообще свет надо включить, корридорный еле разгонял полумрак. Я потянулась к артефакту, включающему освещение, но дракон опять меня опередил.

— Стой! — от его резкого окрика моя рука дернулась, он стоял и глаза его были расширены от ужаса, — Я знаю, что это! Не вздумай включать свет, выйди немедленно. Иначе все взлетим на воздух.

По-хорошему нужно было вызвать службу правопорядка, обезвреживать магическую бомбу, которая бы сдетонировала от света. Но они стали бы копать, кто устроил эту ловушку и вышли бы на Томмена…

— Ладно, не хочешь придавать это дело огласке — твое право, — дракон устало потер лицо, — но я бы на твоем месте засадил братца в каторгу на всю жизнь. Или ликвидировал.

Вот именно мои угрозы скорее и сподвигли братца на подобное, он испугался: зачем иметь опасную магичку под боком и решил устранить, пока мы еще не в Академии. И опять я была на волосок от гибели, и опять мне повезло.

— Можешь связаться с Темной Гильдией? Как скоро они приедут? — наградила дракона умоляющим взглядом, — И откуда мой брат мог достать подобный артефакт? Не Темная Гильдия же ему продала? Они вроде как лояльны моему отцу.

— Столько вопросов, Винн, — прокомментировал он, — Почему же не могла? Очень даже могла… Один член Темной Гильдии продает артефакт для убийства и, поверь, ему абсолютно начихать для кого он предназначен. И потом, тебя уже защищает один из них…

— Ты? — я даже не просто на него вылупилась, но еще и рот раскрыла, как деревенщина, — Ты — член Темной Гильдии?

— Ну а что такого? Или ты думаешь шулеры не могут быть убийцами? — отстраненно заметил он, — Ваош придет через пять минут через портал, сейчас он готовит инструменты для обезвреживания… Если хочешь спать, иди в двадцать вторую комнату, это мой номер.

Спать? Да этот дракон издевается! Я чуть не поседела сегодня, какой там спать, когда через стенку активированная магбомба по мою душу?!

Надо ли говорить, что заснуть я этой ночью я так и не смогла. Все ворочалась и ворочалась, несколько раз вставала попить воды… Но прежде я дождалась Ваоша и имела честь наблюдать как работает профессиональный маг-сапер, хотя мне посоветовали покинуть помещение, а лучше отойти на двести ярдов. Но мне было любопытно… и в чем-в чем, но в мастерстве членов Темной Гильдии, я не сомневалась ни на ёту.

Встала я с орлиным гнездом на голове и темными кругами под глазами, битый час потратила чтобы продрать космы и еще столько же, чтобы превратить лицо недавно поднятого умертвия во что-то более приличное. Слуга помог мне с моими сумками и саквояжем, но на территорию Академии его не пустили. Что делать? Я в растерянности встала у ворот, несколько девушек топтались в подобном же положении. Шаоршах ясно дал мне понять, что он телохранитель, а не носильщик, и облокотившись о дерево, просто наблюдал за живописной сценой «дама в беде».

Я разозлилась, маг я или кто? Вода… она всегда в воздухе есть, да хоть до тучи дотягивайся, но куда проще найти источник или ручей. Я прикрыла глаза и раскинула поисковую сеть, ну вот… на территории Академии и озерце есть, и прудики, и родник (не магический), и канал. Не сточный канал, а дождевой. Вполне чистый, притом он ближе всех. Я подозвала свою стихию, и она послушно потекла ко мне и я приступила к формированию плетений. Восемь узлов, шесть стабилизирующих витков — возможно мне придется долго использовать его услуги. Водяной элементаль, а это был именно он, подхватил мой саквояж и сумки, водрузил их на голову и мерно покачиваясь, направился к общежитию.

— Скажи мне, Винн, — хмыкнул дракон, — что ты делаешь на первом курсе?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — парировала я.

— Академия хочет выжать побольше денег из студентов, поэтому экстерна нет, — деловито произнес дракон, — впереди камень, не споткнись. Я же сказал, не споткнись!

— Дубовый дрын тебе в спину, Шао! Не сказал бы, не споткнулась! — разозлилась я, потирая разодранную коленку и на миг потеряв концентрацию, отчего элементаль схлопнулся. Вот и полила академическую лужайку. Создавать новый? Но мои размышления прервал виновник вчерашнего переполоха, Томмен собственной гадливой персоной, появившийся у главного корпуса и воззрившийся на меня как на привидение нашей почившей прабабушки.

— Я должен за ним следить и должен тебя защищать. Вопрос: мне быть ему другом, и если он что-то замыслит, тебя предупреждать? — задумчиво проговорил Шаоршах, глядя вдаль, — Или стать твоим другом, но тогда за ним следить будет сложнее. Какую сторону выбрать?..

— Конечно мою, — уверенно заключила я, — вчера ты бы взорвался вместе со мной и всей гостиницей, тебя же он не предупредил о магбомбе?

— Нет, не предупредил, — сжал зубы дракон и внезапно подал мне руку, помог встать и легко подхватил мой багаж потоком воздуха. Воздушник, значит, удобно.

У женского общежития возникло столпотворение, мало того, что девушки привезли с собой непомерно много вещей, так еще и почти каждая нашла себе носильщика в лице кого-то из учащихся здесь. Ну или левитировала чемоданы, но таких были единицы — не у всех были персональные учителя по магии, а в школах обучали простеньким, незатратным заклинаниям. Я заметила Филлис, она подцепила себе в услужение Аннира, земляного мага, и пока тот мученически тащил ее поклажу, приветливо помахала мне рукой.

Комендантша пока не открыла общежитие, что-то она задерживалась. Но вот она и появилась: грузная женщина-маг в опрятном немарком платье и пучком на голове. Она взмахнула руками:

— Всем молчать! Я говорю, вы молчите! — она подождала, пока гул затихнет и только тогда продолжила, — Заселяемся по двое, если ваши чемоданы не умещаются в шкафах, выброшу. Бардак мне тут ни к чему! Сами определяйтесь, какие вещи оставить, какие отослать назад. График дежурств на стене на первом этаже, на стенде с объявлениями. В своих комнатах убираетесь сами, а читальный зал, зал отдыха, кухню и корридоры моют дежурные. И мне плевать на ваши титулы! Здесь нет принцесс, здесь все равны! Либо осваивайте бытовую магию в темпе вальса, либо мойте ручками. На ваше счастье стирать свое белье вам не придется, а двадцать лет назад сами стирали. Сейчас все шкафы оснащены заклинанием очистки и сушки одежды. Увижу парня после девяти вечера, отправитесь ночевать в пруд пиявок! Тут не бордель, а приличное учебное заведение. Перваши — для вас четвертый и пятый этаж, ступайте.

— Гормымза в своем репертуаре, — шепнул какой-то парень.

— Она не шутит насчет пруда пиявок?

— Неа, эта грымза никогда не шутит. Сказано — сделает, полетишь вверх тормашками в пруд. Он на той стороне, отсюда не видно.

Нам с Филлис досталась довольно просторная комната с апельсинового цвета занавесками, невянущими тигровыми лилиями на подоконнике, массивным столом у окна, софой и двумя кроватями. Большой шкаф для одежды, к счастью, уместил наши платья и ничего выкидывать не пришлось. Полки для книг пока пустовали, надеюсь их хватит, а то мне кажется их маловато… если что подоконник в нашем распоряжении. Слева была еще дверца, которая прятала за собой кабинку чистоты. Негусто, представляю, как волосы на ушах шевелятся у тех, кто за это все платит — условия-то у всех одинаковые. Нечто подобное я и представляла, но это все равно лучше, чем ничего. Однажды родители оставили меня одну в охотничьем домике на целую неделю. Выдали справочник по травам и сказали: собирай. И я как-то выживала… Ела правда, подгорелую кашу и черствый хлеб, в туалет ходила в кусты, мылась в речке. Ничего, выжила. А Фил, хоть и поныла, что камеристок тут нет, кто сделает прическу, кто расшнурует платье, кто поможет принять ванну?.. ах да, ванных тут нет, только душевые, но пламенная жизнерадостная натура не позволила ей вешать нос и она бодро выдала:

— А ты умеешь мыть полы?

— Нет, и наперед скажу: в бытовых заклинаниях я тоже ни в зуб ногой, — развела руками я.

— Тогда в библиотеку? — хитро подмигнула Филлис.

Глава 6

Под библиотеку отвели целое здание, ничем не выбивающееся из архитектурного ансамбля академических построек. Та же монументальность, приземистость, основательность, те же колонны, тот же канареечный цвет. И в отличие от общежитий, где встречались и балкончики с балясинами, украшенными чугунным орнаментом, и филенки с изображениями мэллорнов, библиотека не отличалась ничем, разве что защищающие от пожара руны были нарисованны масляной краской прямо на стенах.

Солнце поднялось еще выше и многие умники-первашки спешили туда же, куда и мы.

— Надеюсь, не придется опять стоять в очереди, — вздохнула я.

— Это вряд ли, — сообщила Филлис, — тут библиотечные духи работает. Нематериальные субстанции вроде привидений, мгновенно разыскивающие требуемые книги.

— Откуда ты это знаешь? — удивилась я.

— Просто знаю, — уклончиво ответила подруга.

Получив все необходимое, обратно мы шли другим путем: через березовый сквер с беседками и скамейками. День был теплым и прелестным, а на душе откуда-то неожиданно пришла тихая радость… Как редко мы останавливаемся, чтобы ощутить ветерок на лице, улыбнуться солнцу, опустить руку в протекающий ручей… Осень здесь пришла позднее, чем в нашем королевстве и нарядила березки в золотистые накидки. Листва пропускала мягкие солнечные лучи, играя бликами по траве, кое-где под ногами пружинил мох.

— Посмотрите, там не арка ли портала? — ахнула я, показывая рукой в сторону небольшого круга, с характерной коллонадой.

— Именно она, — подтвердил мою догадку дракон и левитировал книги на скамью, — Подойдем поближе?

Арка портала выглядела как будто ею давно не пользовались, но вделанные в столбы кристаллы ярко мерцали, свидетельствуя о полной заряженности. Несмотря на то, что коллонада местами была повреждена, выглядела она вполне готовой к работе.

— Странно, я думала, что из соображения безопастности стационарный портал оставили только в городе, — задумчиво проговорила я, — Если кто-то откроет тут портал и пронесет что-то опасное, то ворота академии со встроенными чарами не смогут это предотвратить. Запретили же письмопорты в стенах академии…

— Ну письма сложнее проконтролировать, вдруг тебе завтра пришлют яд, чтобы ректора отравить? — резонно возразил Шао, — а один аркопорт проконтролировать куда легче.

— Смотрите, тут отпечаток ботинка! — поделилась наблюдением Филлис.

— Выходит им пользовались совсем недавно, по прогнозам погоды из газет дождь лил во вторник, — вспомнила я, — Я еще тогда подумала: повезло под дождь не попала, телепортируйся на день раньше, носу из гостиницы вытащить бы не удалось.

— Ребята, осторожно! — вскричал подошедший Аннир, — кристаллы загорелись синим, сейчас осуществится переход!

Филлис соскочила сама, а дракон шустро выдернул меня с платформы, чтобы я не мешалась телепортируемым. Пространство внутри колонны подернулось маревом портала, засветилось-заискрилось голубым сиянием и также внезапно потухло. Пятеро магов стояли внутри, одетые в пропыленную военную форму, с оружием и артефактами. Выглядели они потрепанными, местами я заметила засохшие пятна крови.

— Дирт? — сорвалось с моих губ.

— Винн? — эхом раздалось удивление в ответ.

Почти не изменился, разве что похудел и осунулся, щеки впали, и легкая небритость нисколько его не портила. Все так же красив, впрочем как и все высшие маги.

У магов высшей аристократии не встречается врожденных физических пороков: ни тебе косолапия, ни плоскостопия, ни кривых зубов, ни ассиметрий, никаких дефектов вообще. Каждый уважающий себя род имеет семейный артефакт, способствующий чистоте, укреплению и возвышению клана, отчего у потомков наследуются лишь самые лучшие гены. Было бы грубо сказать «селекция», но это она и есть, причем длящаяся веками. Само собой, влиятельные лица берут в жены самых красивых и магически одаренных девушек, способных усилить родовую магию. Как например, мой отец, герцог Фомбрейский взял в жены такую же магиню воды, как и он сам, леди Элизабет Катарину Азалию, вторую дочь графа Картанского. Мои однокурсницы, принадлежащие к высшим родам, не нуждались в корректирующих внешность амулетах, они красавицы от природы и каждая прекрасна по-своему. Но порою мода диктует нам невероятное: сейчас в моду вошли очень пухлые губы, микроскопические носы и широкие брови, поэтому многие в погоне за выдуманным идеалом купили себе готовые иллюзии. Ну а стипендианты, выходцы из простолюдинов, не имеющие за собой тысячелетнего генеалогического древа, увы, носят скрывающие амулеты, чтобы и вправду скрыть недостатки внешности…

Парень, который устало взирал на меня, был моим другом детства. Чтобы отпрыски знатных родов не играли с детьми конюхов, кухарок и слуг, родители часто отправляли своих чад в гости к другим детям аристократов. В нашем замке собирались маленькие маркизы, графы, виконты и виконтессы, кучковались, учились и играли, создавая нерушимые дружеские связи на всю жизнь. И каждый гость должен был сделать выбор: либо я, либо мой брат Томмен. Маркиз Дейстлинский, Диртен, четырнадцатилетний мальчишка с непослушными вихрами и запачканным чернильными кляксами лицом, протянул свою руку для скрепления дружбы рукопожатием. Со мной, одиннадцатилетней куколкой, еще носящей короткие платьишки и подштанники. Ни секунды не сомневался.

Я покачнулась, вспоминая…

Серое небо, затянутое тучами. Они набежали так быстро, а холодный ливень грянул так внезапно, что нам пришлось спрятаться в молельне. Диртен, Розали, Эмелис, Карстен и я, носились меж рядов, играя в догонялки. Мне уже четырнадцать, я ношу длинные платья, но в душе я еще тот же ребенок… Розали на два года старше, жгучая брюнетка с крепкой фигуркой, среди нашей братии единственная с вымахавшим пышным бюстом, чему я и Эми жутко завидовали. Вот Карст поймал ее и привлек ее к себе:

«Попалась, пташка! Ты водишь», — тяжело дыша, проговорил он.

«Но я не хочу водить! Набегалась», — обиженно надулась Рози, не зная куда деть руки.

«Если набегалась, выходи за меня замуж», — так просто сделал он предложение.

И они в шутку поженились, обменялись своими родовыми кольцами, Дирт был за жреца, я и Эми свидетельницы… А потом Дирт повернулся ко мне и твердо произнес:

«Винн, ты еще слишком мала для замужества, но я подожду. Ты же выйдешь за меня, когда вырастешь?»

«Посмотрим на твое поведение», — отшутилась я.

«Обещаю сделать тебе предложение, когда тебе исполнится восемнадцать», — заявил он.

А когда мы вернулись домой, выяснилось, что эта шуточная церемония имела законную силу. Настоящий храм, герцогский наследник за жреца, две высокородные свидетельницы… Я перепугалась, что им от родителей достанется по первое число, но мама меня успокоила: именно с матримональными целями нас и знакомили, их родители ничуть не расстроились. А я все ждала моего друга… Не дождалась походу… Он не явился ни на бал дебютанток, ни годом после… Позднее я узнала, что он поступил в хемсвортскую академию магии. Однако поступила я не из-за него. Было просто обидно, отчего он вдруг так неожиданно исчез из моей жизни, как будто всей дружбы и не было.

Белокурая красавица с капризным изгибом губ собственнически обнимала моего Дирта и прильнула к плечу, сомнений в характере их отношений не возникло.

— Что ты тут делаешь, Винн, как ты меня нашла? — сухо спросил он.

— Ты слишком высокого мнения о себе, я тебя не искала, а просто поступила в Академию, — вздернула я подбородок, — а что здесь делаешь ты?

— Вернулся с практики, третий курс. Уже четвертый, — поправился он и приобнял свою девушку, — идем, Жэн.

— Постой, Дирт, это не та самая синеглазая малышка с твоего медальона? — вклинился насмешливый голос его одногруппника, — Виннтоль? Она самая?

— Вэйн, не суйся, — грубо оборвал его Дирт, — со своими девушками я сам разберусь.

— Надеюсь ты никогда не называл меня так прилюдно, — зло усмехнулась я, — потому что я ею никогда не была. Прощай, друг детства.

За какие-то десять секунд я создала водяного элементаля, велела ему забрать книги и направилась к общежитию. Ребята поспешили за мной, Фил приободряюще положила мне руку на плечо.

— Между вами что-то было? — осторожно спросила меня она.

— Было… пять лет самой чистой и прекрасной дружбы, — я погрузилась в воспоминания, мне было грустно, — Мы лазали по скалам, плавали на остров, жгли костры, жарили на них мясо и запекали в углях картофель. Мы искали гнезда виверн, не нашли разумеется — какие виверны в нашем герцогстве? — но ходили с ободранными коленками и исцарапанными ежевикой руками. Мы искали затонувшие сокровища пиратов, якобы спрятанных на дне реки Устьина. Мы учились вместе, фехтовали… Великолепная тройка… я, Эмелис и Дирт. Сначала Дирт внезапно пропал куда-то и перестал отвечать на мои письма, потом Эми вышла замуж и родила ребенка. Я осталась одна… конечно, я пишу письма Эмелис, но с ней и поговорить теперь не о чем, она только о малыше и болтает. А Дирта я не видела три года. И у меня такое чувство, что все мои драгоценные воспоминания о наших нелепых приключениях, превращаются в серое ничто, в прах, пепел. И это несправедливо! Я хочу хранить эти воспоминания как жемчужинки моей памяти, он не имеет право своим предательством забирать их, делать их серыми и грязными.

— Хм, довольно неприятная ситуация, — неопределенно хмыкнул дракон, привычно держа руки в карманах, — А я уж было подумал, что он бросил тебя у алтаря. Друг детства, всего-то…

— Было дурацкое обещание сделать мне предложение, когда я вырасту, — невесело рассмеялась я, — признаться я уж и забыла о том далеком детском воспоминании. Мы были такими глупыми…

— Забыла ли?.. — усмехнулся Аннир, но оглянувшись на меня, мгновенно стер ухмылку с лица, — Разумеется, он гад, каких поискать! Давай отомстим ему, с размахом и фантазией?! Или хочешь я ему морду начищу как пятачок?

— Да ну, я не злопамятная, — равнодушно возразила я, — Мы были детьми и просто повзрослели… такое случается со всеми.

— Не волнуйся у тебя теперь новые друзья. Я — например! — горячо воскликнула Филлис, — И я не какая-то Эмелис, я не поставлю мужчину и замужество на первое место! Обещаю выйти замуж и родить детей не раньше тебя, чтобы никакие младенческие пупсы нас не разлучили. Вот выйдем замуж одновременно, родим одновременно, будут у нас новые темы для разговоров о цвете детских какашек…

— Фуу, Филли, замолчи, — поморщился дракон, — Лучше решай побыстрее как проникнешь в кабинет Виксена кер Оллайса и выкрадешь ведомость.

— До начала учебного года у нас неделя, — безмятежно отозвалась я, — сперва нужно все разузнать, где его кабинет, часы работы, характер кера Оллайса, вспыльчивый или отходчивый, как наказывает студентов за проступки, его расписание, какая защита стоит на его кабинете. Ну и, наконец, какую бумагу он использует: линованную или нет, глянцевую или шершавую, есть ли там водяные знаки…

— Зачем тебе бумага? — удивился Шао.

— Затем, что взлом с проникновением — это одно, а кража совсем другое, — терпеливо пояснила я, — наша задача проникнуть в кабинет и доказать, что мы не сдрейфили? Будет им доказательство.

Глава 7

Девушка, облаченная в форменное фиолетовое платье, с зачесанными набок волосами споро что-то писала. На меня она словно не обращала внимание, но впечатление было обманчивым, не отрываясь от бумаг она знаком показала мне подождать немного. Я огляделась: предбанник деканата представлял собой небольшую комнату с развешанными по стенам портретами великих мыслителей. Монструозный шкаф был полон каких-то папок и свитков, а на ковре под ногами кто-то замаскировал прожженную дыру от файербола — боевики, что с них взять. Дописав, секретарша подняла на меня взгляд:

— Вы что-то хотели? — нервно улыбнулась она.

— Я хотела бы уточнить, можем ли мы покидать Бутайн до начала учебного года? — задала интересующий вопрос, — ведь если до него неделя, мы еще можем телепортироваться домой.

— Да, но шестого числа Серенбря вы должны явиться на посвящение и вводный урок, — понятливо сообщила она.

— А можно ли взять справку о зачислении? — попросила я, — Я слышала, что студентам делают пятидесятипроцентную скидку в городском портале, это правда?

— Правда, — нехотя ответила она, — обычно скидку делают автоматически при виде студенческой броши. Но поскольку вам ее выдадут вместе с форменной мантией при посвящении, вы действительно можете пока предъявить справку о зачислении. Заполните вот этот бланк.

С этими словами она слевитировала мне в руки листочек бумаги, я оглянулась куда присесть: возле стенки притулилась шестерка стульев, но свободного стола не наблюдалось.

— А… — начала уж было я.

— Да возьмите какую-нибудь папку под низ, — разрешила она, — все новый столик никак не завезут.

Внезапно ее прервал тихий перезвон, доносящийся откуда-то из недр заваленного бумагами стола, и четкий голос мага: «Вики, сделай мне кофе, пожалуйста, но сначала зайди ко мне на минуточку». Девушка подорвалась и подскочила к кабинету Виксена кер Оллайса, остановилась, торопливо пригладила волосы, поправила платье и вошла, оставив дверь чуть приоткрытой.

«Вот эти бумаги отнесешь к проректору по учебной работе, а эти в бухгалтерию. Разберешься где кто? Иди в административное крыло, второй этаж, повернешь налево…» — похоже девушка совсем недавно приступила к работе и еще не знала где что находится. Пока они были заняты, я на цыпочках подошла к столу секретарши и принялась уж все рассматривать, но заслышав — «да… бессы квадратные… кофе неси сначала, а то голова совсем разболелась!», я мигом вернулась на место.

Девушка выскочила, бросила папки на стол и суетливо захлопотала по хозяйству, совершенно забыв про меня. «Бытовичка», — подметила я про нее, наблюдая как легко она орудует бытовыми чарами. Пока кофе доходил, она вспомнила обо мне и вопросительно на меня посмотрела.

— Сейчас закончу, — заверила я ее, — а не подскажете какая сегодня дата, а то из головы вылетело…

— Первого Серенбря двести сорок второго года эры Прорыва, — задумчиво проговорила она, но заметив, что кофе стал выкипать, ойкнула и отдернула кофеварку, — как закончите, на столе оставьте.

И пока она исчезла с подносом с закусками и кофе, я расторопно бросилась к папкам для проректора. «Приказ о переводе студентов третьего курса боевого направления на четвертый курс…» список успешно сдавших экзамены меня не интересовал, я аккуратно ощупывала бумагу. Не гербовая, водяных знаков тоже нет, но и не обычная дешевая. Мелованная, высокоплотная и отличного качества. Чтож найти такую бумагу для меня не составит труда, конечно абы где она не продается, но у отца такая найдется. Напишу-ка я письмо матушке и доверенной служанке…

Когда секретарша вернулась, я невинно стояла возле двери и спросила:

— А когда справка будет готова?

— Завтра после обеда приходите, — вежливо послала меня она, взяла папки в руки и вышла из кабинета вместе со мной.

Я вовсе не мечтала о возвращении домой, мне лишь нужен был повод заскочить в деканат, задержаться там и осмотреться, а необходимого качества бумагу мне пришлет почтой Марьяна. Пункт первый вычеркиваем.

Двор Академии заполнялся разномастными студентами, большими и маленькими, высокородными и простолюдинами, парнями и девушками, людьми и не очень. Во всяком случае, те очаровательные воздушницы, задирающие маленькую целительницу, людьми точно не были — стервами, гиенами, гадючками — но точно не людьми. Целители, владеющие магией Света, были довольно беззащитны: они не могли чаровать ни атакующие заклинания, ни защитные. Они умели только манипулировать человеческим телом при непосредственном контакте, то бишь лечить, возложив руки. И умели воздействовать на сознание, но это как придется: для менталистов высшего разряда не нужно прикосновение — сведут в дурку на расстоянии, а менталистам послабее нужно обязательно возложить руки на голову жертвы.

Вот и эта русоволосая целительница ничего не могла противопоставить бытовичкам-воздушницам, которые развлекались как могли: то волосы ей разворошат, то подол платья вывернут, оголяя ей ноги, а потом вообще сняли с нее сумку и стали с нею играть. Вроде взрослые второкурсницы, двадцатилетние тетки, а играют в «поймай мяч, собачка», только вместо мяча — сумка, а вместо собаки — миниатюрная целительница. Она бегала от одной дылды к другой, чуть не плача, прося отдать ей ее вещи, но бытовички лишь посмеивались и продолжали задорно левитировать сумку друг к дружке. Левитация чуть ли не самое важное заклинание у бытовиков, в хозяйстве часто приходится левитировать мебель, кастрюли, туши вепрей и оленей в хладниках… немудренно они владеют им так мастерски…

— Хватит! Оставьте ее в покое, — вскипела я негодованием, что со мной редко случается, — Возвращайтесь домой к гувернанткам, пусть вас поучат хорошим манерам.

— Ты кто такая? — снисходительно процедила та, что повыше, — первашка что ли? Молоко на губах не обсохло, молокососка, а пристаешь ко взрослым людям.

— В стенах этой академии не приветствуется травля. Может вы обижаете будущую придворную целительницу или будущую жену высокопоставленного вельможи, одумайтесь!

— Эту? — насмешливо произнесла она, — нет, эта точно станет никем: слабенький дар, простолюдинка, связей никаких, ей просто повезло попасть под стипендиальную программу. И вообще… о какой травле идет речь? Мы просто играем на свежем воздухе…

— Да-да, играем, — поддакнула вторая бытовичка.

— Тогда принимайте четвертого игрока, — решилась я, разворачивая водыные хлысты из каждой руки. Хотели поиграть? Будет вам игра, по моим правилам.

Что могут сделать мне бытовички-воздушницы? Поднять юбку? Отменяется, сегодня я надела брюки. Слевитировать меня на крышу? Походу да. Вокруг меня начали сплетаться узлы заклинания, я спешно заработала плетьми, накинув на них, заставив их истончиться и превратиться в веревки. Накинуть на себя щит уже не успеваю, нужно связать их пока они не закончили со мной. Только я одна, а их двое… Второрокурсницы были не лыком сшиты, причем привыкли работать в паре и вскоре вокруг моих щиколоток обвились воздушные путы. Довольные гадины подхватили меня за них и приподняли, отчего я перевернулась вверх тормашками…

— Кир, на дерево или на крышу? — изобразила задумчивость высокая бытовичка.

— Если на крышу, то не закрепишь… а к дереву привязать можно, — сообразила Кира.

Земля отдалялась…

— Что тут происходит? — раздалось столь же мелодичное, сколь и безразличное. Я изогнулась и увидела великолепную фигуру эльфа, принимавшего у нас экзамены.

— Нападение на первокурсницу? Да еще вдвоем на одну? Это не делает вам чести, Кирана Альгерда и Париша Тутовар. В уставе Академии черным по белому выведено: никаких магических дуэлей, — выговаривал звенящий голос Дивного, — Развязывайте путы и у меня есть для вас две новости: хорошая и плохая. Начнем с плохой: вы проходите в загон для грифонов, отрабатывать наказание. Хорошая новость: навоза там много, оранжереям удобрения никогда не помешают.

— Она первая напала! — протестующе вскричала Париша, — видите на нас незаконченные узлы водных плетений?

— Профессор Риавеннеон, позвольте вмешаться? — робко вмешалась целительница, — я свидетельница происходящего, поскольку была здесь с самого начала. Второкурсницы первые начали…

— Ты говоришь правду, — наклонил голову эльф, — Кирана Альгерда и Париша Тутовар за попытку обмануть преподавателя срок отработки продляется вдвое. Две недели. Все свободны.

А я почувствовала как узлы вокруг моих лодыжек ослабевают и полетела вниз головой прямо на преподавателя. Не успела я ни испугаться, ни как следует потренировать громогласный вопль, как очутилась на руках эльфа.

— Упс, — только и смогла вымолвить я, облегченно переводя дух. Повезло, что не шлепнулась в пыль… с этих Дивных станется не марать руки о человечку и избежать прикосновения, но преподаватель удивил… мало того, что поймал, так и не спешил выпустить из рук… я приобнимала его за шею, он склонился ко мне, немного, но и этого хватило, чтобы меня смутить.

Куда там многовековой селекции высокородных магов до идеального нечеловечески прекрасного лика Первородного? Безупречные черты лица, пронзительные, заглядывающие в душу глаза, обрамленные густыми ресницами, восхитительные золотистые волосы, которым позавидовала бы любая смертная девушка. Только вряд ли они стали бы завидовать ему, перед эльфом хотелось преклоняться и пресмыкаться, позабыв гордость, а ему только и оставалось, что безразлично носочком туфель смахивать в сторонку осколки разбитых девичьих сердец.

Дивные нечастые гости в нашей столице, за полтора года проживания в Арагоне, я повстречала только четверых, и по-правде ни один из них даже вполовину не был так прекрасен, как этот преподаватель… Несмотря на худощавое телосложение, в нем угадывалась нереальная сила, и то, как он держал меня, легко, как будто я не весила и грамма… В глазах все плыло, почему-то стало не хватать воздуха, виски сдавили огненным обручем, внезапно все прекратилось так же неожиданно как и началось. Эльф аккуратно опустил меня на землю.

— Виннтоль Катарина Азалия, — отчего-то нахмурился он, — поздравляю с зачислением, вы хорошо запомнились приемной комиссии.

— Благодарю, профессор Риавеннеон? — отчего-то присела я в безупречном реверансе, — я могу идти?

И поспешила прочь от задумавшегося эльфа, отрешенный взгляд которого я ощущала спиной вплоть до поворота… Странный эльф, красивый конечно, но странный… И что это было? Болела голова, в левом виске тюкало, словно дятлы пытались пробить в нем дупло. Меня что только что пытались прочесть? И судя по недовольному виду преподавателя, это ему не удалось. Возникает вполне резонный вопрос: если я не член правящего клана, то откуда у меня такая ментальная защита? Уй-ёй! И зачем я полезла куда не надо, спрашивается?

Глава 8

Филлис валялась на кровате, дрыгая ножкой и рассматривая учебники, талмуды высились грозной стопкой, вот-вот готовые обрушиться… А потолок-то подкопченный, так и было?

— Фил, это что? — подняла я палец кверху.

— Небо? Бог? Вон Бог, вон порог? — фальшиво улыбнулась подруга, — Винн, не обижайся, я просто попробовала заклинание бытовиков «пылесос», чуток перестаралась. Подумаешь, если что папа заплатит за ремонт.

— Ты, главное, все здание не спали, — я рухнула на софу, — ты не представляешь что было… помнишь того эльфа, который у нас экзамен принимал? Буквально пятнадцать минут назад я обнимала его за шею, а он держал меня на руках…

— Ты что?! — вытаращила глаза огневичка.

— Да… — и рассказала все заинтригованной Фил, — но это еще не все. Я узнала на какой бумаге пишутся приказы, ведомости и иже с ними, и мне уже должны отправить такую же почтой. Ты пойдешь со мной в город на почту?

— Спрашиваешь! Конечно! — радостно возопила Фил и запрыгала на одной ноге, надевая туфлю.

Почтовое отделение — двухэтажное бледно-розовое здание несмотря на свою обыденность, казалось светлым и праздничным. От главного входа с центральной башенкой уходило два крыла: в левом принимали посетителей, в правом занимались логистикой, таможенным контролем и еще чем-то. С изобретением переговорных кристаллов поток людей сюда сильно сократился, люди стали больше использовать обычные переговорные амулеты, но все равно находились те, кто по-старинке писал письма в конвертах. Или те, кому нужно было отправить или получить посылку. Телепортация — вещь хорошая и нужная, особенно малые арки переноса только для посылок. Часто оплатить телепорт и услугу почтальонов выходит даже дешевле, чем самим нанимать курьера или доверять отправление незнакомым людям. Жаль только амулеты, артефакты и зачарованные вещи так не отправишь — при переносе может возникнуть конфликт магических потоков и ваша вещь либо самоуничтожится, либо перенесется к черту на кулички. Поэтому магиня-служащая портала всегда дотошно сканировала посылки перед отправкой, предупреждала о возможном исходе, наклеивала специальные магические маячки для отслеживания.

Очередь была недлинной и немного погодя мы стали счастливыми обладательницами стопки мелованной бумаги. А когда мы вернулись в комнату, там нас ждал листок под дверью.

«Девчонки, сбор команды в шесть часов вечера. Корпус боевиков, крытый полигон, он же зал для магической практики номер два. Не опаздывайте», — гласила записка. Мы перевели взгляд на часы… без пятнадцати шесть и помчались куда послали, волосы назад.

Встречали нас недобрые взгляды, но это я утрирую. Один откровенно злой, один терзаемый смутными сомнениями, несколько субъективно-оценочных… Две девушки и четыре парня — вот и вся команда игр на выживание. Походу, либо академия провозгласила политику толерантности и равноправия полов, либо и взаправду верит, что чем разношерстнее команда, тем больше шансов на победу. К клыкастому мрачному вампиридзе льнула прекрасная трепетная светлая эльфийка, парочка оборотней и человеческий маг играли в «чики-брики пальчик выкинь» с ножичком, коренастая дородная девушка, явно с примесью гномских корней, разложила свои артефакты на скамье и о чем-то задумалась…

— Явились, не запылились! Банда, хотел бы я вам представить двух новых игроков огненного мага Филлис на четыреста двадцать ардов и водяного мага Виннтоль с резервом в пятьсот пятьдесят, но… — многозначительно замолчал кровосос и, вдосталь насладившись произведенным эффектом, продолжил, — До меня дошли сведения, что некая водяная позорно проиграла в стычке со второкурсницами — бытовичками. Стыд и срам! Чтобы боевичка была бита бытовичками… безоговорочное подтверждение «сила есть, умений не надо», пятьсот пятьдесят ардов грифону под хвост. Есть предложения кого принять на ее место?

— Так мы только поступили и ни одного практического занятия у нас еще не было, — заступилась за меня Филлис, — мы еще не вполне боевики!

— Верно, но вы подались на боевой и этого достаточно, — отрезал вампир.

— Опять ты, Тэй, прессуешь первоклашек, — раздался тягучий голос из дверного проема и в зал неторопливо вошел Вэйн, тот самый который был с Диртом в академической телепорортационной арке, — и как ты до сих пор командир, если не можешь вылечить свою миопию? До шестого курса доучился, а так и не понял, что порою девушки притворяются слабыми, чтобы побыть у мужчин на ручках. Винн с успехом добилась своего и повисела на руках профессора Лайонэла Риавеннеона аж сорок четыре секунды… кто-нибудь другой может похвастаться подобным достижением, а принцесска?

— Не гони коней, Вэйн, — рассмеялся оборотень, — Наш мозгоправ не путается с человечками, вы для эльфов все равно что обезьяны, макаки с красными каками.

— Однако именно Виннтоль в этом году участвует в пари, — торжественно выдал Вэйн, — и вы как хотите, но я ставлю на Винн. Малышка, не разочаруй, влюби в себя этого высокородного хлыща и разбогатеем что аранский кесарь… В прошлом году можно было выиграть самоходную повозку последней модели, но увы, даже наша Лин слилась. Но шансы ещё есть, вдруг повезёт…

— Да, я в деле! — неожиданно для самой себя произнесла я, — У меня особая тактика как очаровать этого эльфика.

— Ну удачи, обезьянка, — пренебрежительно фыркнула эльфийка и уткнулась вампиру в плечо, — только знай, что Лайонелл мизантроп и шовинист в квадрате, а когда дело касается еще и людей, то в кубе.

— Так, хорош лясы точить! — прикрикнул Тэй, — Если это тактика у тебя такая, Винн, то остаешься, если нет — скатертью дорожка, слабачки и неумехи нам не нужны. Представляю всех: я — капитан команды, стихия земля. Это — моя девушка Линианэль, светлый дар, целительница. Варвара, гнома наполовину, стихия земля, снабжает нас артефактами. Кэйс — оборотень-хорек, алхимик. Нианур — оборотень-волк, водник, наш следопыт. Занзар — темный маг, некромант. Ну и небезызвестный Вэйн, воздушник — нападающий. Всего семь голов, с вами девять. По правилам на турнир непосредственно выходят не более девяти, но поскольку Варвара — балласт — Варь, не обижайся — от нашей команды выходят восемь пар ног. Девчонки, что вы умеете делать?

— Огненный клинок, лаву, огненный смерч, ну и файерболы, конечно, — перечислила Филлис, — ну и по мелочи там, поджечь что-нибудь. В защите не сильна, уж извиняйте.

— Водяной щит, хлыст, водоворот, водяной элементаль, ну и по мелочи там, воду добыть если нет, — скопировала тон подруги, — дождик вызвать или туман, выбирайте.

— Если вы и правда это все умеете делать на должном уровне, то нашей команде повезло, — вальяжно заявил Вэйн, — а то руководство академии заставляет ежегодно пополнять команду свежей кровью и приходится обучать новобранцев.

— Вэйн! — рявкнул вампир, — командир тут я, если склероз замучил.

— Все понял! — понятливо поднял руки наглый воздушник, — командир тут тот, кого склероз замучил.

— Вэйн, щасс ссаднитссу надеру, — оскалил зубы вампир и трансформировался.

Кровь отхлынула с лица капитана и обычная бледная кожа стала алебастрово-белой. По его лицу прошла судорога и черты лица неуловимо изменились, заострились, фигура вытянулась и и выросла, а за спиной его раскрылись два кожистых крыла, как у летучих мышей. Командир зашипел и продемонстрировал набор острых игольчатых зубов… Выглядело жутко, захотелось даже дать деру и не оглядываться.

Но Вэйн и не думал убегать, он спокойно и насмешливо смотрел на вампирское преображение, полуулыбка так и норовила выскользнуть на физиономию непрошенной гостьей. Ребята сбились в кучку и, по-видимому, стали спорить кто кому надерет задницу. Я бы поставила на вампира, но видок у Вэйна был такой самоуверенный…

Нас, девчонок, оттеснили к лавочкам, давая простор капитану и его заму для мордобития. А они тем временем активировали по залу защитный купол и кружили вокруг друг друга как два распетушившихся грифона в период случки. Сначала вампир хотел взять своей нечеловеческой реакцией и быстротой, но Вэйн мгновенно сгустил для него воздух и движения капитана замедлились, словно он тонул в болоте. Пока вампир нейтрализовывал заклинание, воздушник сплел уже второе: путы и хлыст.

— Это я тебе надеру задницу, соска — кровососка, — зло хохотнул Вэйн, — в буквальном смысле. Хлыстом отхожу.

— Не надорвись, пердежник, — оскалился вампир, — что-то завоняло, ты опять воздух испортил? Воздушник…

Дальше им было уже не до разговоров, противостояние набирало обороты: накинуть путы Вэйну не удалось, вампир увернулся в последний момент, но хлыст достиг своего места назначения и на штанах капитана зазияла дыра… аккурат на заднице. Вампир заставил пол ходит ходуном, что волны в штормовую погоду, Вэйн взлетел… вампир тоже. Капитан пытался сбить воздушника земляными глыбами, но тот то уворачивался, то отклонял их встречными локальными вихрями. Но один земляной щуп незаметно обвился вокруг лодыжки мага и сдернул его на землю, мгновенно камни обрушились на Вэйна и придавили его к земле. Туше. Жаль, а я за него болела. Филлис издала радостный всхлип, подруга, моя противоположность болела за капитана и сейчас счастливо улыбалась. Если б не эльфийка, Фил тотчас же взяла бы вампира в оборот. Но что-то мне подсказывало, если Фил положила на кого-то глаз, то горе соперницам.

— Кэп, здорово ты его! — хлопали его по плечу оборотни, — пердежник давно нарывался.

— Отвалите! Пошли вон, — оттолкнул их капитан, — следущее командное занятие во вторник, после посвящения. Лин, Вэйна не лечи, пусть в лазарет плетется.

Ребята рассосались, остались только я, Филлис и обморочный Вэйн, придавленный камнями.

— Винн, ну я пойду? Завтра рано вставать, меня экскурсия по музею Бутайна ждет, — нетерпеливо дернулась Фил в сторону двери.

— А с этим что? — я показала на Вэйна.

— Мальчик взрослый, разберется, — пожала плечами подруга, — или дежурные пройдут, его заметят и освободят. Ну не мне же, хрупкой девушке, тяжелые камни таскать?

И ушла, взмахнув на прощанье рыжим хвостом (волосами, собранными в хвост). Я растерянно взирала на груду камней и полудохлого парня, но кивнув сама себе, привычно вызвала водяного элементаля. Прикинув, вызвала еще одного, так быстрее будет. И пока мои ребятки споро освобождали тело несчастного из-под камней, я сооружала водяные носилки.

На чернильном небе уже зазжглись звезды, а в воздух вспыхнул волшебными зеленоватыми огоньками жуков — светлячков, снующих меж деревьев, и мы вчетвером — я, изломанный Вэйн на носилках и двое элементалей — проходили очередную парковую аллею, внезапно меня остановило бархатистое эльфово:

— Виннтоль, вы опять подрались?

Глава 9

— Это сокрушительное действие моего обаяния, — безмятежно отозвалась я, — как видите, выбивает почву из под ног, обрушивается скалой, крадет дыхание… Ничего не могу с собой поделать…

— И вы несете свою жертву на кладбище, чтобы скрыть следы своего преступления? — улыбнулся преподаватель краешком губ.

— Разумеется, а как же иначе? Земля ему пухом, — мило проговорила я.

— Тогда вы идете не в том направление, погост прямо в противоположную сторону, — заметил эльф, — а вы держите путь к целительскому корпусу. Позвольте мне вам помочь…

Нет у меня практики так долго управлять элементалями, и стоило чуть потерять концентрацию, они обычно схлопывались, разливаясь водой. Вот и сейчас, быть Вэйну на земле, если бы преподаватель не велел кустарникам сплестись в подобие носилок и перехватить пострадавшего.

Так мы направились в лазарет, Вэйн впереди, спеленутый лозами, профессор Лайонэлл рядом со мной, бросающий на меня задумчивые взгляды. Молчание не тяготило меня, особой болтливостью я вообще не отличалась, а тут еще не хотелось бы испортить момент разговорами. Может он извинится хочет? После его попытки взлома ментального щита, головная боль мучила меня еще полчаса, пока я наконец не приняла снадобье из собранной Марьяной в дорогу аптечки. Но то ли эльф не хотел признаваться в своей гнустной попытке прочитать мои мысли, то ли вообще не думал, что его действия могли повлечь головную боль, факт оставался фактом: извиняться он и не собирался.

Ну хорошо, не больно-то и хотелось! Только не обессудьте теперь, господин менталист, я выиграю пари и озолочусь. Пока не знаю как, но я вас очарую и вы преподнесете мне свое сердце на блюдечке с голубой каемочкой. Эльф, не догадываясь о моих кровожадных мыслях, акуратно поддерживал меня под локоток.

Почти свидание… Под ногами шелестел ковер опавших листьев, прохладный осенний ветерок срывал новые порции золотой листвы и осыпал нас, словно молодоженов. Где-то вглубине парка кричала ночная птица, ухнула сова, пробежал какой-то маленький зверек.

— Вы когда-нибудь теряли память, леди Виннтоль? — прервал молчание кер Риавеннеон.

— Нет, до такой степени влюбляться мне не доводилось, — со смешком выдала я, и в ответ на непонимающий взгляд Дивного, объяснила, — у нас выражение есть такое: «без памяти влюбленный», или «влюбиться до потери памяти».

— Ясно, — прохладным голосом произнес он, — а у нас есть выражение «влюбиться до потери пульса», считается, что когда эльф встречает свою половинку, его сердце на мгновение останавливается, чтобы возобновить биение в унисон с избранницей.

Час от часу не легче… скажи кому — не поверят, брожу ночью с красавчиком-преподавателем, о любви веду беседы… Это было бы чудесно, если бы не было так странно. Я в курсе, какого мнения эльфы обо всех людях. Мы для них сродни животным… И если для вампиров мы всего лишь красиво оформленные бутылочки с кровью, то для эльфов — обезьяны, научившиеся читать и разговаривать. И что он тут забыл? Среди людишек, глупых мартышек, как они нас называют. Влюбить его в себя задача трудновыполнимая, но не сказать, чтобы невозможная. Начало положено, он не может прочитать мои мысли.

— Скажите Виннтоль, — продолжил он, остановившись и повернувшись ко мне всем телом, — можете ли вы быть не дочерью своих родителей?.. Простите за любопытство, но… вы не замечали за собой каких-нибудь странностей? Может быть у вас повышенная регенерация, может у вас получались какие-нибудь заклинания, которых вы не знаете, но они вышли нечаянно?

— Нет, никаких странностей, я вполне обычный маг, — как бы мне не хотелось напустить на себя ореол загадочности, но врать я не стала, — и я совершенно точно дочь своих родителей, хотя бы потому что моя аура похожа на папину, я унаследовала водяную магию и семейный родовой артефакт меня признает. Простите если разочаровала.

— Вы нисколько меня не разочаровали, Виннтоль, — поспешно заверил меня эльф, — даже наоборот, заинтриговали. Признаюсь, вы — странная, удивительная и восхитительная… Энигма, облаченная в тайны и окруженная загадками.

— О, польщена! Столько комплиментов только из-за того, что не смогли залезть ко мне в голову, господин менталист, — съехидничала я.

— Кто наложил защиту на твое сознание? Какие тайны ты скрываешь? — Первородный вдруг отбросил маску придворного хлыща, красивые губы сложились в тонкую линию, а в глазах заплясали молнии. Это существо нисколько не походило на галантного, приятного в общении молодого мужчину, каким он был минуту назад. Сейчас я бы поверила тому, что он мизантроп и циник, да скажи мне, что он ест невинных младенцев на завтрак, поверила бы. Слишком ужасным, нечеловечески-прекрасным, но в то же время зловещим был у него вид. Он схватил меня за запястья, не позволяя уйти и склонился ко мне, не разрывая контакта глаза-в-глаза.

— Ну наверняка вы знаете должность моего отца, поэтому… неужели вы думаете я просто так возьму и все выложу? — сощурила я глаза, пытаясь сбросить наваждение. Со стороны мы бы походили на влюбленных, его дыхание на моем лице еле ощущалось, но я дышала его воздухом, тем, что он выдыхал, а он вдыхал мой выдох… так близко мы друг к другу. Иррационально, нелогически, но мне захотелось чтобы он меня поцеловал. Интересно, каковы на вкус эти губы, ментол, мята или эвкалипт?

— Знаю, именно я и накладывал защиту на лорда Фомбрей, — ледяным тоном ответил он, все так же удерживая меня, — впрочем как и на королевскую чету Нинерии. И королевских отпрысков. Но на тебя — нет. Однако на тебе стоит щит, который даже мне не пробить. Поэтому… кто ты такая? Какие секреты ты хранишь?

— Я — Виннтоль Катарина Азалия, леди Фомбрей. А что до секретов… ну хорошо, в детстве я слопала баночку малинового джема, украденную с хладника, а еще подложила кнопку под обивку стула для гувернантки, — похлопала я ресничками, — Я ответила на ваши вопросы? Доброй ночи, лорд Риавеннеон.

Я поспешила прочь, стараясь идти быстро, но в то же время делая вид, что это не позорное бегство. Ну почему все красивые мужчины гады? Тайны ему подавай… отец хранил меня подальше ото всей засекреченной информации и предусмотрительно оставлял в кабинете только то, что мне было безопасно или даже необходимо знать. А мама? А мама лишь обезопасила себя. То, чему она меня обучала, было не совсем законным. Впрочем, даже Его Светлость не догадывался какая талантливая его супруга, традиционно недооценивая ее силу.

И преподаватель этот… почему наш монарх доверил свою ментальную защиту какому-то эльфу из Элеверрана, а не нескольким доверенным менталистам? Кто этот Первородный? И если он такой офигенно сильный менталист, то что он делает здесь, в Бутайне? Неужели политическое убежище? Неужели он нечаянно увидел такое в сознании королевской четы, что его захотели убрать?

А через несколько дней мы пошли на дело. То самое по похищению ведомости. В ночи все тараканы черны, но мы с Филлис все же переоделись во все темное.

— Штаны надень, что если нам придется через окно прыгать? — посоветовала Фил.

— Угу и поломать ноги, благодарю покорно, но нет, — качнула я головой, — Там третий этаж!

— Твой Шао воздушник, уж как-нибудь слевитирует, — не отступала огневичка.

— Он не мой Шао, — пробурчала я, — и вообще он вообще отказался участвовать во всем этом сомнительном мероприятии. Так что мы вернемся тем же путем, каким и придем.

Я застегнула широкий пояс, подчеркивающий мой тонкий стан, но главное туда можно было заныкать ведомость. Как раз со стороны спины пояс образовывал что-то типа кармана, высота достаточна — половина листа удержится, если бумагу не сгибать. Да еще сверху кофточку накинула, приталенную, она дополнительно прижмет листы к телу и не даст им упасть. В кармане артефакт печати, то что позволит скопировать ведомость на чистые листы бумаги. Незаменимая для шпиона вещь.

— Выдвигаемся? — Филлис вошла в образ и даже черные перчатки с обрезанными пальцами надела.

— Идем, — согласилась я и мы полезли в окно. Благополучно спустились по водяной лесенке, предусмотрительно прилаженной к нашему окну и так же успешно ее развеяли. Какое-то время мы шли молча. В академии было пустынно, все-таки два часа ночи, даже самые отчаянные совы в это время начинают чувствовать сонливость и расходятся по кроваткам.

— Слушай, а что если там сигнализация есть? — с истерической ноткой прошептала Фил.

— Обязательно есть, — хладнокровно заметила я.

— Ты умеешь ее обезвреживать? — с надеждой уставилась на меня подруга.

— Я что похожа на домушницу? — ухмыльнулась я, — Благородным леди не полагается знать подобное…

— Но ты же умеешь взламывать охранные плетения, — растерялась она.

— А это другое, вдруг тебя похитят и запрут в каком-то доме? Благородной леди нужно уметь выпутаться из подобных передряг, взломать замок, защитить себя до прихода спасателей. Пришли.

На внешнем замке стоял хлипкий замок и самые простенькие плетения, которые я сняла без напряга. Фил зажгла светлячок, что-то среднее между пульсаром и файерболом, озаряя приемную теплым желтым светом. Я мельком осмотрела стол секретарши: не подфартило, ведомости на ее столе не было. Чтож придется взламывать замок непосредственно в кабинет Виксена кер Оллайса, чем я и занималась в ближайшие двадцать минут. Наконец замок щелкнул, узлы заклинания я развязала, но плетения полностью снимать не стала: просто распустила ровно настолько, чтобы мне и Филлис можно было втиснуться.

Кабинет был серым, аскетичным и неуютным. Даже приемная секретарши выглядела не в пример теплее, тут не висело никаких портретов, не было даже обоев: только голые каменные стены, да пара гобелен с вышитыми сценами битв. Очень скупо мебелированный кабинет был угрюм и пустынен: пара шкафов с какими-то папками, стол, стул и сейф. Мне что сейф взламывать? Но увиденное на столе заставило меня похолодеть. На голом столе сиротливо лежала папка с аккуратно выведенным: «отчет о полевой практики шестого курса боевого направления международной аккредитованной Академии Магии имени Хемсворта Бутайна». Нас ждали и устроили до безобразия очевидную ловушку. Как хорошо, что я подготовилась и решила не воровать ничего. Я достала чистые бумаги и артефакт копирования и приступила к работе, Филлис помогала держать листы в ровном положении. Мы споро закончили и я спрятала абсолютно достоверную копию на пояс, себе за спину. А еще, подчиняясь внезапному порыву души, водрузила на стол декана три ромашки, сорванные с газона на пути сюда.

Едва мы выскользнули в корридор, включился общий свет и нас приветствовали ехидные понимающие ухмылочки двоих преподавателей. Виксен кер Оллайс собственной персоной и… эльф, мой персональный кошмар Лайонэл кер Риавеннеон.

— Вот полюбуйтесь, кер Риавеннеон, из года в год одно и то же, крадут ведомость, — сухо обрисовал картину кер Оллайс, молодой мужчина с правильными чертами лица, но неприятными водянистыми глазами. Да, это говорю я, водяной маг. Глаза у водяных магов бывают и синими как лед, голубыми как небо, бирюзовыми как морская волна, да тысячи и тысячи оттенков… но впервые я увидела блеклые голубые глаза, которые меня физически отталкивали. При всем при этом Виксен кер Оллайс явно принадлежал к высшей аристократии и обладал всеми полагающими ему отличными внешними данными.

— И каково же наказание для провинившихся студентов? — вкрадчиво произнес эльф, отчего-то от его обволакивающего баритона у меня по спине, рукам и ногам пробежали муражки размером с мамонтов, но я усилием воли их загнала обратно на пастбища. Менталист опасен, еще не хватало в него влюбиться.

— Отчисление, разумеется, — воскликнул декан, — вы все еще хотите становиться куратором у боевиков? Это лишь начало…

Глава 10

Вперед выступила Филлис, заслоняя меня широкой грудью:

— Простите, кер Оллайс, здесь какая-то ошибка, — грудным томным голосом заявила Филл, — мы ничего не крали…

— А в кабинет проникли, чтобы время узнать, — противным голосочком перебил декан.

— Нет, не поэтому, дело в том… что я люблю вас, — с пылом воскликнула Филл, да так, что даже я не могла заметить ни грамма фальши, — я погибаю, умираю от тоски по вам и решилась на отчаянные меры, чтобы…

— Привлечь мое внимание?

— Нет, оставить вам цветы, ромашки, — стыдливо потупилась подруга, — в романе Розы Звездной главная героиня поступила так же, и каким-то чудом герой ее грез наконец ответил на ее чувства.

Из кабинета вышел профессор Лайонелл с чарующей улыбочкой на лице:

— Ведомость на месте, а эти несчастные ромашки я нашел на вашем столе, — он кивнул на цветочки и незаметно мне подмигнул. Я шокированно захлопала глазами. Показалось?

— Приворот? — сомнительно протянул кер Оллайс, не рискуя коснуться хрупких стебельков.

— Чисто. Это просто цветы, — опроверг опасения эльф, — Вы исключите бедных девочек из-за невинной шалости? Отмечу, что на вступительных экзаменах обе показали гиганский потенциал, а Тэйкир уже принял из в команду фаталити.

— Хорошо, вы остаетесь, — смягчился декан, — но чтобы кровь из носа, но наша Академия вышла в финал и разбила в пух и прах остальные команды! Вам ясно?!

— Так точно! — мы вытянулись в струнку, и пока декан не передумал или не вспомнил про отработки в конюшнях, грифонниках, туалетах и подобных злачных местах, на цыпочках рванули обратно в общежитие.

А декан тем временем о чем-то беседовал со свеженазначенным куратором, вот уж от кого я не ожидала помощи!.. И как он стал нашим куратором? Он же светлый маг, каким боком он к боевикам притесался? Разве не кафедрой целительства он должен заведовать? Мысль о том, что он взял кураторство из-за меня, отметаю как фантастическую.

Забурившись под одеяло, я уж было уплыла в сон, но Филлис кипела бодростью, расплескивая пузырьки своего оптимизма. Она то ложилась, то подскакивала в одной сорочке и принималась мерить комнату пружинистыми шагами.

— До сих пор не верится… а каково мы их? Когда я увидела ведомость на столе, я сразу поняла, что нас будут ждать, — надуваясь от гордости, хвасталась она, — И твои цветочки были прям в тему! Я сразу поняла в какую сторону сено стелить.

— Ага, — зевнула я, — уже три ночи, давай спать.

— А наш декан мне не понравился, склизкий какой-то, скользский как протухший угорь, — скривилась подруга.

— Ну он же водник, — пояснила я.

— И что? Ты тоже водяной маг, но от тебя идет аура надежности, спокойствия, мягкость, а он просто фу…

— И тем не менее даже я поверила, что ты по уши увязла… очень убедительно сыграла, — подняла вверх палец, — Надеюсь ты не в его вкусе, не хотелось бы, чтобы он приставал к тебе и это как-то повлияло на твои отметки.

— Он будет вести только с третьего курса, волноваться не о чем, — отмахнулась она, — я вот не пойму почему кер Риавеннеон у нас куратор, а не кто-то с нашей кафедры?

— Спроси что полегче, — поморщилась я, — очень странный тип. Что он вообще тут делает? Почему ему в Элеверранских лесах не сидится? Эльфы редко покидают Эльверран, им тут скучно и тоскливо… Может он был изгнан? Или сам ушел, разойдясь во взглядах с эльфийским королем?

— Не знаю, — растерялась Фил, — но по сравнению со своими соотечественниками кер Риавеннеон еще душка. Как-то в Арагоне довелось столкнуться с парочкой эльфов, облили презрением, словно помоями окатили.

— Да, помоями они переполнены, — вспомнила я столичных Первородных, их чванливость, холодность и высокомерие, — Такое чувство, что им все должны, а они милостиво прощают… бррр. Ты вроде была на балу в честь принцессы Кейи? Кер Фейханадриэль покинул бал из-за сущей ерунды, подали не тот напиток или не те закуски… не помню… Кстати! Он на профессора Лайонела чем-то смахивает, только наш куратор красивее во сто крат.

— Винн ты о чем? — осторожно поинтересовалась подруга, — по просьбе руководства кер Риавеннеон скрывает свой облик, дабы избежать непоправимого. Да ладно? Не слышала? Когда он только появился здесь, несколько студенток попытались покончить жизнь самоубийством из-за безответной любви. Носить иллюзию он посчитал ниже своего достоинства, но «скрывайку» и «отвод глаз» теперь не снимает. Так что его лицо, как он выглядит, проходит мимо нашего внимания и не запоминается.

— Но это не мешает студенткам ежегодно устраивать на него охоту, — рассмеялась я.

— Это спортивный интерес, — уточнила Филлис, — так ты участвуешь? Сашер с пятого алхимического наш неофициальный букмейкер. Я бы поставила на Хласидию, она первая красавица. Но ты моя подруга и я болею за тебя! Но не обижайся, много ставить не стану, статистика…

— Ну спасибо, подруга, — беззлобно фыркнула я и погасила свет.

Снилось мне странное… Холод… Он пробирал меня до сухожилий, до костного мозга, вымораживал и выкручивал суставы. Ледяная пещера мерцала голубым светом, и я не могла разобраться, откуда он шел этот свет. Да и не хотелось, честно. Все что мне хотелось — проснуться в своей кровати. Я точно помню как засыпала, повернулась на правый бок, поправила подушку… Почему сон такой реалистичный? Почему я щипаю себя и не могу проснуться? Мне стало страшно.

Изо рта валил клубочек пара, тонкая ночная сорочка не давала никакого тепла. Я отчаянно пыталась согреться, растирая ладонями плечи, обхватывая бока и поспешила вперед. Понятия не имела, что впереди, но уж лучше идти хоть куда-то, чем загибаться от холода на месте.

Пещера представляла собой тунель, довольно просторный, чтобы мне пройти не нагибаясь и не задевая стены, но и не слишком широкий — разведи я руки в стороны, непременно коснулась бы промороженных стен. И хорошо — касаться стен мне не улыбалось, даже от вида на них становилось холоднее: серые камни были заключены в толстенный слой голубоватого льда.

Пока я шла быстрым шагом, заставляла себя не обращать внимание на острую боль в босых ступнях. Мороз проникал в них и прокалывал ледяными иглами, хорошо бы потерять чувствительность, тогда не было бы так мучительно больно. Какой-то кошмар мне снится!

Ледяной корридор вывел меня в огромную залу природного происхождения. Вернее вывел, если бы я вовремя не остановилась и не попятилась обратно в корридор. Теперь мне было наплевать на холод, в тоннеле как-то безопаснее… Потому что в огромной пещере стояло огромное существо размером в добротный дом, оснащенное всеми полагающимися приличному монстру когтями и зубами. По виду он чем-то напоминал помесь гориллы и медведя, словно какой-то безумный ученый решил вывести новую породу животного. Он был белый, как свежевыпавший снег поутру, шерсть не шерсть, а словно маленькие кристаллики льда утыканные по всему телу. Он стоял на задних лапах, передними проводя по большому валуну и оставляя в нем борозды. Морда не обремененная избытком интеллекта, но видно было, что это не простое животное. Магически измененное. Мутант. Маленькие красные глаза бегали по залу словно кого-то выискивая… меня? А черный нос принюхивался, я в ужасе отползала обратно в корридор, мысленно молясь Всевышнему, чтобы чудище меня не учуяло. Громогласный рев сотряс пещеру, вызвав локальный сосулькопад… Неужели учуял?

— Ну разве так надо гостя встречать? Клыками и когтями? — укоризненно произнес умопомрачительный голос, рассыпаясь хрустальными колокольчиками, отрикошечивая от ледяных стен бриллиантиками, и звеня где-то внутри меня… Профессор кер Риавеннеон? В моем сне? Или я с ума схожу, или этот менталист нашел способ проникать в мои сны. Еще бы знать зачем.

Тем временем события разворачивались с катастрофической скоростью: земля задрожала, застонала, тяжелая поступь монстра ощущалась даже у стен корридора вибрацией. Раздался скрежет, словно камень наскочил на металл. Я приоткрыла один глаз, потом второй. Риавеннеон сражался с чудовищем, и не просто играючи уходил от мощных ударов, но даже умудрялся открамсывать от того ледяные куски. Я не могла отвести взгляда от удивительного зрелища. Эльф выглядел сейчас совсем по другому, словно раньше черты лица были немного смазаны и приглушены, а сейчас он просто убрал с лица блюр. Он и раньше казался мне красивым, но сейчас он выглядел прекрасным мифическим существом за гранью реальности. Облаченный в странные доспехи, не сковывающие движения, он непринужденно взлетал по невозможной траектории, нанося сокрушительные удары по заиндевелой шкуре. Наконец он подпрыгнул на валун, оттуда на некий выступ горельефа, грациозно перевернулся в воздухе и приземлился у чудовища на голове. Его клинок вспыхнул багрово-огненным заревом и нашел свой путь в каменном черепе монстра. Пока тот медленно падал, Первородный дурашливо оттолкнулся и картинно опустился на валун аккурат в центре зала.

— Выходи, я тебя давно засек. Не знаю кто ты, но я ощущуаю твою пси-активность, — зазвенел эхом в пустынном зале его необыкновенный голос, — Обещаю, я не причиню тебе вреда, если не нападешь первым.

Ну его! Чур меня! Просыпайся, Винн, приказываю себе проснуться! И я открыла глаза в нашей с Филлис комнате, одеяло сбилось и валялось на полу. Окно было открытым и оттуда задувал холодный ветер, похоже наступили первые заморозки. Так вот почему мне приснилась ледяная пещера, я просто замерзла во сне! Додумает же воображение всякое…

Приводя себя в порядок, заметила неглубокую царапину на голени. Откуда она у меня? Может ударилась где-то? Не помню. Заскочив на кухню, и наскоро позавтракав булочками с горячим шоколадом, я поспешила в целительский корпус навестить Вэйна. Сегодня его должны были выпустить, как кстати, назрел разговор.

Глава 11

На больничной койке с кипенно-белыми простынями распластался юноша бледный со взором горящим. Вэйн. Непослушные вихры каштанового цвета не знали расчески все эти дни, острый лисий нос высунулся из-под одеяла, а на лице явно читались остатки целебного сна.

— А моя спасительница пожаловала! О свет моих очей, моя благодарность не знает границ, — дурным голосом возопил воздушник.

— Так уж и спасительница, — поморщилась от громкого возгласа, — кто-нибудь из дежурных заметил бы и доложил.

— А ты не знаешь… — понятливо кивнул парень, — дежурных там пока не назначили, учеба же еще не началась. Лежать мне в зале для магпрактики несколько дней, пока бы не скопытился.

— Правда? Но смерть студента, возникли бы вопросы… — удивилась я, — За что тебя так ненавидят?

— Я приютский. Из арагонского городского приюта, — молвил Вэйн с видом как будто это все объясняет.

— Сочувствую, — ответила я, — но это не повод тебя ненавидеть.

— У меня нет никого, кем можно было бы меня шантажировать. К тому же я знаю секреты очень многих учащихся здесь, чуйка у меня, — широко улыбнулся парень, — Про маленький секретик твоего брата тоже знаю. Многие хотели бы избавиться от такого слишком осведомленного студента.

— А про меня что ты накопал? — полюбопытствовала я.

— А, ты на диво скучное создание, — скривился Вэйн, будто лимон съел целиком, — слишком покладистая, рассудительная. И порядочная. Что я очень ценю, иначе сыграл бы я в ящик в самом расцвете лет. Терпеливая, раз еще не прикончила своего братца. А ты можешь, если захочешь.

— Не захочу. Он же мой брат, — отринула я все его нелепые догадки, — зачем ты втянул меня в этот глупый тотализатор?

— Ну надо же тебя расшевелить, снулую рыбу, — хмыкнул он, — да и деньги не помешают. Нам обоим.

Тут он прав, деньги мне нужны. Отец хоть и выжимает из себя бурную деятельность во благо Нинерии, факт остается фактом: он уже довольно преклонного возраста. И мы родились только чудом, обычно маги за двести лет теряют способность продолжать род. А отцу уже двести пятьдесят или около того. Трастовый фонд моего отца не будет распространяться на меня с момента его кончины, все мои средства перейдут под контроль наследника. Все драгоценности, артефакты, движимое и недвижимое имущество тоже. Уже имеющиеся средства на моем личном счете он оспорит в суде и докажет, что деньги принажлежат роду Фомбрей, а значит ему. Не поскупится на адвоката, вывернет ситуацию в свою пользу. И у меня два выхода: выйти замуж, официально войти в род мужа и перейти под его полное попечение. Либо отказаться от всего и стать приживалкой в доме своего деда по материнской линии, графа Картан. Что может быть унизительней?

А что государственная служба? Восхитительно, но отец категорически против. Как глава Тайной Канцеллярии он перекроет мне кислород. По его мнению, удел женщины выйти замуж и рожать детей, а не составлять конкуренцию мужчинам. Он и в Академию меня отдал лишь с одной единственной целью: чтобы я приглядела себе выгодного жениха.

Правда существует еще один выход: получить подданство какой-нибудь другой страны и перейти под ее юрисдикцию. Например, северное королевство Близзард, там довольно мягкие законы в отношении женщин. Можно свести хорошее знакомство с нашей Эдной, герцогиней Соллейн, и прощупать почву. Но отец мне этого не простит, предательство своего сюзерена самый страшный грех в его понимании. Такое не прощают даже родной дочери.

— Благодарю, ты ответишь еще на один вопрос? — ослепительно улыбнулась я, понимая, что пока Вэйн считает меня своим должником, есть шанс выведать все что угодно. А он знает многое, как выясняется.

— Посмотрим, — скрестил он руки на груди, внимательно рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц.

— Почему Дирт позабыл нашу дружбу и отрекся от меня? Что за медальон ты видел? Как его успехи в обучении? — выпалила я.

— Целых три вопроса, но так и быть, отвечу, — деловито произнес воздушник, хмурясь, — Успехи у него никакие. Как поступил с резервом в двести одиннадцать ардов, так до сих пор на том и стоит. К счастью на алхимическом особо резерва и не требуется. Медальон он до сих пор носит — я еще подумал зазноба у него какая-то — однажды Дирт выронил его, медальон раскрылся, там был твой маготтиск. Почему позабыл? Ну наверное его заставили тебя забыть, слабовольный и хилый маг не чета блистательной герцогине Фомбрей.

— Отец? — округлила я глаза.

— Кто же еще? — недовольно буркнул Вэйн.

— Но это же нечестно! — возмущенно воскликнула я.

— Лорд Фомбрей действовал в твоих интересах, — насупился парень, — поверь, у него были причины попросить Дирта из своего дома.

— Так ты глаза и уши моего отца в стенах этой академии? — всплеснула я руками, — Ну конечно, сирота, высокий магический потенциал, ум и наблюдательность. Готовит тебя в свои шпионы?

— Винн, я на твоей стороне, не проболтаюсь о том, что ты хочешь умолчать, — быстро нашелся он, — и не дам тебя в обиду. И даже подарю бесплатный совет: не ешь и не пей ничего, кроме как в академической столовой или кроме того, что сама только что купила. Не снимай с руки индикатор, всегда все проверяй. Любые напитки, любую еду.

— Привороты что ли? — занедоумевала я.

— Если бы! кое-что посерьезней, но я не могу говорить об этом, — выразительно ответил Вэйн, — извини, но мне пора вставать. Если не хочешь полюбоваться на то, как я переодеваюсь…

Я покраснела и стрелой вылетела из палаты. В целительском корпусе было тихо, изредка сновали туда-сюда лекари в белых мантиях. Все изменится когда учебный год наконец наступит: будут проводиться лекции и семинары, практические занятия, ну и конечно нарисуются пострадавшие — потерпевшие, особенно с нашего направления, с боевого.

Выходя из здания нос-к-носу столкнулась с маленькой русоволосой целительницей, зажав стопку книг под мышкой, она брела о чем-то задумавшись.

— А это вы! Леди Виннтоль, как удачно я вас встретила! — с неподдельной радостью воскликнула она, чуть склонившись и одновременно делая неуклюжий книксен, — я так и не выразила вам благодарность за то, что вы вступились за меня перед второкурсницами.

День благодарения какой-то сегодня… Не люблю заискиваний и лебезенья. А эта целительница хоть и искренна, но явно угодливая натура. Вся ее поза об этом кричит, ковриком расстилается.

— Не стоит, — сухо улыбнулась я, — не люблю забияк.

— Но теперь Кирана и Париша разгребают навоз и это ваша заслуга! — тихонько хихикнула девушка.

— Не моя, а преподавателя вашего факультета, — недовольно перебила я, — Слушайте, давайте так: если вы хотите меня отблагодарить, то просто назовите свое имя. А то некрасиво получается, вы меня знаете, а я вас нет. И можете подарить мне мазь от боли в мышцах, на моем факультете это пригодится.

— Конечно! Я — Арина Коневер, извольте пройти со мной, я вам передам мазь, — суетливо засеменила она, услужливо придерживая дверь.

Пока мы шли в кабинет знахарской — там где смешивают разные травы и делают разные мази и крема, я успела узнать и о загруженности целителей, как их, бедных, телепортируют в больницы под присмотром персонала лечить больных, как их заставляют собирать травы под палящим солнцем, как их чуть ли не до заката солнца оставляют вместе с алхимиками составлять декокты и разные зелья. Бедные, бедные целители!

— Но самое обидное то, что нас не ценят, — продолжала Арина, — даже бытовички над нами издеваются. Если бы вы не вмешались, Кирана и Париша, отболтались бы, сказали, что просто играют. К счастью, наш профессор рядом оказался, он нас часто защищает.

— Угу, — машинально поддакнула я, даже не пытаясь вникнуть в ее поток слов и посочувствовать. Нет, я понимаю, она считает себя беззащитной. Но это же не так! Да, в бою они не смогут сражаться наравне с боевиками. Однако если мы бьем прямо и открыто, то именно целителям подвластно изменить что-то в тонких настройках организма, отчего человек скоропостижно скончается. Вот придет к тебе целитель простуду вылечить, а сам, прикоснувшись, тромб создаст. Или опухоль, или еще какую-нибудь болячку, которая нескоро проявится и связать приход целителя и новое заболевание будет очень сложно. Поэтому в Высших домах обязательно есть свой доверенный целитель, а маги в больнице проходят аккредитацию и ментальное сканирование. Ну и я молчу о менталистике, хоть ее и не преподают в этой Академии, но менталистами становятся только после полного обучения курса целительства. И сделать такой маг может очень многое: не просто прочитать твою память и выведать секреты, но и вложить поддельные воспоминания, полностью переписав личность, на расстоянии поджарить мозг… хотя таких магов единицы. Я даже не знаю, есть ли один такой маг в Нинерии — информация засекречена.

Дверь в один из кабинетов была приоткрыта и я почему-то заглянула туда. К моему изумлению, там работала наша прекрасная Линианэль, порхала над перегонными кубами и ретортами, где-то напитывала жидкости своей светлой магией… Священнодействовала, одним словом. Выглядящая, как всегда, безупречно: волнистые локоны рассыпались по плечам — и как она следит, чтобы ни один волосок случайно не попал в рекционную систему? — рукава-бабочки разлетались от каждого мановения руки, струящееся платье выгодно обрисовывало ее стройную фигуру. Хоть сейчас отправляй ее под венец.

— Принцесса Лина, — благоговейно прошептала Арина, — она мой кумир!

— Настоящая принцесса? — удивилась я.

— Да, прямой потомок Короля Эльверрана, она самая талантливая и восхитительная на свете! Тут ее жених учится, кстати, принц Тейкир Кровавый Рассвет, они такая красивая пара! Они так гармонично смотрятся и так любят друг друга!

Вот мне повезло, куда ни ткни пальцем — в принцев и принцесс попадешь. Интересно, если у них с вампирским принцем такая распрекрасная любовь, то почему Лина в ежегодном тотализаторе «кто охмурит профессора Лайонелла и затащит его на Зимний бал» участвовала? Это еще личности принца Олесского или Ламунского не известны, как и все они пользуются амулетом изменения внешности. Хм, список, что ли составить и вычислить, кто из наших однокурсников Варнагор Олесский и Уирнир Ламунский? Вдруг это наш Аннир, которого Филлис припрягает тяжести таскать? Оборотней можно сразу вычеркнуть — эту ауру не подделаешь, да и ни к чему. Дракона тоже отметаем. Вычеркиваем всех особей женского пола, ни один принц в здравом уме и твердой памяти не станет притворяться девицей на длительный срок, это чревато спотыканием на самых несущественных мелочах. Остается каких-то семьдесят шесть человек… хм, привлечь к работе однокурсниц что ли?

Глава 12

Небо затянуло тучами, злой ветер беспощадно срывал листья с деревьев, а мелкие капли дождя так и норовили намочить волосы, залетая под капюшон вместе с порывами ветра. Ну и задувает! Почти шторм. Благо, хоть ноги не запачкаешь — мощенные белым камнем дорожки проложены по всей Академии, от главного корпуса в артефакторский, алхимический, в общежитие и другие постройки как конюшни, оранжереи, башня стражей.

Административный корпус, кафедры бытовиков и целителей уживались в одном здании, но в разных крылах почти дворца. Мы, боевики, фактически учились в отдельном здании, но вторые этажи обоих строений были соединены стеклянным перешейком — мостом, откуда открывался чудесный вид на озеро. Интересно искусственно созданное или природного происхождения? Некроманты ошивались в приземистом сооружении близ погоста, что далеко отсюда, за озером, полигонами (крытыми и открытыми) и парковой зоной, их обычно не видно и не слышно. И слава Богу, видеть мертвяков и скелетов на прекрасной академической лужайке, было бы по меньшей мере рвотноподавительно. Ну а артефактский и алхимический факультеты, ясен пень, имели свое собственное здание ввиду потенциальной угрозы взрыва. Мало ли что алхимики и артефакторы намутят?

Я спешила в так полюбившуюся мне беседку с встроенными чарами обогрева и освещения. А еще туда не проникал ветер и дождь — хоть стекол в беседке не наблюдалось, но стояла магическая защита. Наверное тут хорошо делать уроки, тепло, сухо, маленький столик стоит и, главное, никто не мешает. Последнее особенно важно, уединенность этой беседки нам на руку.

— Кнопка! И как прошло? — вместо приветствия поинтересовался мужчина средних лет, непримечательного телосложения и неинтересными чертами лица.

— Привет, Тур, — помахала я рукой, — Все нормально. Спасибо за артефакт и за список поступивших. Не зря свой хлеб ешь.

— Надеюсь мозгов у тебя хватит не трепаться? — пренебрежительно произнес он.

— О чем ты, Тур? Я тебя больше не побеспокою, — заверила я его, возвращая маленькую коробочку с такой полезной вещицей. — Какие у меня могут быть дела с секретарем проректора? Я ж только поступила! Один вопрос только, точнее два. Вейн Адарас наш человек? И тот артефакт, что ты мне дал, он оттиск ауры тоже скопировал?

— Да на оба вопроса, — сдержанно ответил мужчина, — Давай, Кнопка, не влипай в неприятности.

— Не буду, пока! — я выскочила обратно под моросящий дождь.

Жалко артефакт, как можно было развернуться. Например не переписывать лекции, а просто копировать их… Или подделывать подписи преподавателей и даже их оттиски аур… красота! Чудо, что мне вообще доверили его. Но сотруднику моего отца такая вещица нужнее, работа у него важная, не знаю, чем именно он занимается в ректорате. Но то, что Бутайн — центр межполитической связи, торговли и новейших магических разработок, факт. Наверняка у папы шпионы и в мэрии есть, только я их не знаю. А Тураса вспомнила мгновенно как увидела, лет шесть назад именно он учил меня такой уважаемой профессии медвежатника. Замужество замужеством, но тайны мужа знать полезно.

Как я и предполагала, абсолютно достоверная копия ведомости была принята за оригинал. А потом торжественно сожжена — якобы по приколу, а на самом деле уничтожили улики. На других факультетах было нечто подобное: проштрафившийся бытовик должен был голым пролевитировать себя над академией, некромант должен был поднять умертвие и отправить его пешим шагом в ректорат и аналогичные задания. Не все могли выполнить такого рода пари, а тот, кто не выполнял задание, лишался магии. Увы, магически заверенная клятва, то бишь клятва, где гарантом выступает собственный магический источник, не шутка. Правда хороший целитель за круглую сумму разблокирует источник, но это дело не одного дня, а долгая терапия, занимающая не месяц, и не два, а куда больше времени.

Церемония посвящения мне не особо запомнилась. Ввиду испортившейся погоды ее проводили в главном зале (бальном), украсили живыми цветами и иллюзиями, торжественно выступил с речью ректор. Преподаватели и студенты церемониально обоюдно заверили друг друга, что рады учить и рады учиться. С видом, что брошки — величайшие артефакты всея Паутины миров, а ученические мантии — королевское одеяние, нас ими одарили, ещё раз поздравили и отправили по классам. Первое занятие — вводное, кураторы объясняют своим птенчикам что к чему и почему. А куратор у нас… там-парам-парарам… Лайонелл кер Риавеннеон, что стало неожиданностью для всей группы, кроме нас с Филлис.

— Как все принарядились… очень приятно, чувствую себя старой королевой, ради которой еще совершают подвиги, — попытался сыронизировать очаровательный профессор, но наша четверка девушек лишь недоуменно переглянулась. Ну и самомнение у этого Дивного, на церемонию посвящения никто в домашних платьях не является, высказывать неуважение всем присутствующим и ректору Академии, в частности, идиоток не было. Разумеется, мы принарядились. Кто во что горазд, кто побогаче — золотая и серебрянная парча, тяжелый бархат, кто победнее одел ткани попроще, но взял декором: вышивкой, бисером, пайетками. Я облачилась в любимое приталенное синее платье скроенное из ламунского бархата, декорированное вышивкой серебрянной нитью. Филлис оделась поярче: лимонно-желтое платье со стразами. Эдна выглядела так, как будто собралась на саммит Организации Объединенных Рас, с королевским достоинством и шиком. А Шолли, по-видимому, или не взяла с собой бальных платьев, или у них такое в лесах не принято, единственная из девушек одела элегантный брючной костюм.

— Хорошо, вижу, шутка не зашла, — как ни в чем не бывало продолжил эльф своим умопомрачительным голосом, — Я не мастер шутить, каюсь… Зато читаю ваши мысли. Мне без разницы носите ли вы защитные амулеты или щиты, я вижу сквозь них. Администрация академии в курсе о моей маленькой особенности. Не волнуйтесь, в глубины вашей памяти я не погружаюсь, для этого мне надо сосредоточиться, а лучше прикоснуться. Я просто вижу ваши поверхностные мысли. Как правило, поверхностные они почти у всех вас, недалекие, так скажем. Поэтому настоятельно советую вам ко всем моим занятиям готовить домашнее задание, ну и поменьше думать о постороннем, не касающемся темы лекции.

— А почему у нас куратор не Фиона кер Калласиас? — подняла руку Шоллох, — Вроде она же должна была взять кураторство над нами.

— У нее возникли семейные обстоятельства, еще один преподаватель боевого отказался в силу своей загруженности. Остальные заняты другими группами со старших курсов. Ну а ваш декан принципиально не берет никого, ему административной волокиты хватает, чтобы еще одну головную боль на себя вешать, — спокойно обрисовал ситуацию Первородный, — но не волнуйтесь, вот выпустятся шестой-седьмой курсы, кто-нибудь из ваших освободится. Все равно на первых и вторых курсах я веду общеобразовательный предмет «основы целительской практики», так что встречаться будем часто.

— По поводу пропусков в город, это к вам обращаться? — выпалила Филлис.

— Априори в выходные любой студент может выйти из Академии, но если вы наказаны на вас просто наложат плетение из-за которого ворота вас не пропустят. Еще вопросы? — бесстрастно обвел присутствующих преподаватель.

— Можно календарь с датами каникул и официальных выходных дней? Ведь у каждого королевства свои праздники, — внезапно спросила я, — И если можно какие соревнования проходят между Академиями? Помимо Фаталити есть еще и другие, наверное.

— Хороший вопрос. Буквально через две недели состоится межакадемический конкурс среди артефакторов, они обычно все лето готовят что-то особенное, чтобы блеснуть перед комиссией, — сдержанно ответил эльф, — но соревнование пройдет в закрытом режиме, будет усилена охрана, ведь часто такие наработки составляют интерес для военного шпионажа. Поэтому все плетения скрывают под щитами, а сами артефакты под охраной. Однако в этом году этот конкурс проходит не в нашей Академии, а в Дарстане. Есть соревнования по фехтованию и стрельбе из лука, борьбе, кулачным боям, бегу и подобного рода физической деятельности, никто не запрещает вам участвовать в этих состязаниях, и даже предоставят выходной в день выступления, однако, как я понимаю, для этого вам нужно победить в общем зачете среди ваших же соотечественников. А Фаталити — это чисто межакадемическая игра, дату первого тура я уточню, должен пройти бой между командами нескольких Академий. Поскольку вы с Филлис Калахан непосредственные участницы, я постараюсь все разузнать. Календарь тоже потом.

— Во сколько начинаются занятия? — прошелестел голос вампира.

— Завтра в восемь, если хотите позавтракать, вставайте пораньше и спускайтесь в столовую. Расписание внизу, на первом этаже под часами. Если вопросов больше нет, то все свободны, — милостиво отпустил нас куратор, — кроме леди Фомбрей… леди Калахан, керры Солейн и просто Смирнофф.

Одиннадцать парней резво подобрались и ускакали в закат, оставив девчонок на растерзание прекрасному эльфу. Дивный, кажется, занял любимую позу: скрестил руки и уставился в окно, поджидая пока последний боевик-копуша закроет дверь.

— Сейчас я, возможно, затрону не очень приятную и, возможно, болезненную для вашей гордости тему, но руководство Академии обязывает проинформировать об этом каждую студентку, — с кривой улыбкой начал куратор, — Вы, несомненно, девушки из благородных семей, для вас слово честь не пустой звук. Однако случается всякое и легче объяснить родителям отсутствие невинности, чем отсутствие невинности вкупе с плодом девичей любви под сердцем…

— Да как вы смеете… — вздернула нос наша герцогиня.

— Смею заверить, что Академия предоставляет всем студенткам бесплатно зелья, предотвращающие подобные инциденты, — отстраненно прервал ее эльф, — Это анонимно, стоит только обратиться к леди Раввейн или леди Ошолег в целителькой кафедре, они выдадут зелья, которые пьют в определенные дни месяца… уточняйте у вышеупомянутых ледей.

И одарив меня непонятным взглядом, не прощаясь, быстро вышел из класса.

— Выдохни, Эдна, он не оскорблять нас хотел, а помочь, — укоряюще бросила Шоллох, — я вот например давно пью это зелье. Запаса у меня на пару месяцев отсилы, я уж думала, где купить новую порцию, а тут бесплатно выдают.

— Да ну? — удивились мы все.

— А то, я ж оборотень, — поджала губы Шолли, — Когда у моей волчицы течка, сопротивляться сил нет. А ты, конечно, храни верность своему жениху. Это же у вас почетно…

— Черта с два! — совсем не аристократично зашипела Эдна, — чтобы этому огрызку вяленному невинность отдавать?! Пусть этот третий сын графа скажет спасибо, что я согласилась за него замуж выйти: роду Соллейн нужны наследники, а у него хоть магический потенциал нормальный, дети сильный пойдут. Что у вас, девчонки?

— У нас с этим все серьезно, в нашем архаичном государстве для замужества нужно быть невинной, — дерзко улыбаясь, заявила Филлис, — но для магичек в этом случае на закон смотрят сквозь пальцы: слишком многие хотят одаренных детей. Главное, чтобы бастардов не было.

Сшипелись, значит, ну а мне приключений на пятую точку не надо. У меня миссия: очаровать нашего куратора и сорвать куш. Деньги равно свобода. Я выбираю свободу.

Глава 13

Со проворностью унюхавшего свежей кровушки вурдалака, мы с Филлис топали в столовую. Ради завтрака пришлось пожертвовать ежедневной медитацией, надо заводить будильник, а то со сменой часовых поясов я еще не адаптировалась к новому времени. Я привыкла вставать в шесть, но поскольку мой родной замок Нарвайн располагался на самом западе Нинерии, по Бутайнскому времени это десять утра.

— Через недельку привыкнем к новому времени, вот увидишь, — широко зевая, поддержала Филлис. Ей проще: графство Калахан располагалось на юго-востоке нашего королевства, так что разница между часовыми поясами ее беспокоила несильно.

— Первый урок межрасовая история. Ненавижу историю, — поморщилась я, — у меня с датами не очень, а зубрить я не люблю. То ли дело магические формулы: не помнишь, всегда можно вывести.

— С датами ни у кого не складывается, пробовала мнемотехнику?

— Это к каждой цифре закрепить определенные буквы и вместо цифр запоминать слова? — уточнила я, — со мной работает не всегда, я зависаю, пытаясь придумать подходящее слово.

В столовой было шумно, студенты споро доедали свои завтраки, а позавтракавшие не спешили уходить: до занятий еще полчаса, есть время поболтать. Шолли помахала нам и мы направились к одногрупникам. Стул отодвигать для нас никто не собирался, слуг здесь нет, джентельменов и подавно. Дракон ослепительно улыбался во все шестьдесят четыре зуба (взяла книгу из библиотеки по расоведению). Вампир зеркалил улыбку и скалился в сто сорок два игольчатых зуба, если их еще ему не выбили.

— Что за шум, а драки нет? — Филлис нахально пихнула локтем вампира, — меритесь размером пасти? В таком виде у тебя больше, но если Шао трансформируется, то в его пасть ты поместишься целиком.

— Трансформироваться на территории Академии нельзя, — скучающе бросила Эдна, — позволено находиться только в человекоподобной форме. Это касается и оборотней. Устав почитайте.

— Ты устав читала? — восхитился Дерек, — Ну ты монстр! Я в хорошем смысле! Я по приколу пытался, не смог продраться и через полстраницы, такая муть…

— Мозговарительно написано, — поддакнул еще один маг, представившийся нам Ибером, — специально, чтобы мы попадали под штрафы, и издеваться над нами: грядки в оранжереях перекапывать, помет в грифонниках убирать, картошку на кухне чистить. И все без применения магии!

— Ты уже попал под штраф? — полюбопытствовала я, — И когда успел?

— Да было дело… — замялся тот.

— Да он за магистром Фионой в окна подглядывал! — заржал дракон, — вычислил ее апартаменты, устроился на дереве и в магический бинокль смотрел.

Парни дернулись и стали наперебой наперебой осыпать его вопросами:

— Оно того стоило?

— Она горячая штучка, я бы вдул…

— Что-нибудь углядел, компрометируещее?

— А то! Она по дому голышом ходит! — расплылся в довольной улыбке Ибер.

Многие лекции были объединенными со всеми группами и проводились в одной большой аудитории. Первая лекция была именно такая, присутствовал весь курс. Признаться, я уж устала записывать и кажется отполировала себе мизинчик. Зачем переписывать лекции, если все можно прочитать в учебнике? Тем более ничего нового нам не сообщили.

Историю своих королевств мы изучали кто где: кто в школах, кто от частных учителей. Ныне нам преподавали все то же самое, но с с позиции межгосударственной политики мира. Мировую историю, иными словами. Наш мир называется Мариэль, что в переводе с древнеэльфийского означает «жемчужина». Когда-то на заре цивилизации, когда люди были дикарями и грелись возле костров, а оборотни в зверином виде рыскали по лесам, не брезгуя человечиной, наш мир был открыт и полон магии. Что было удивительно, ведь мы жили далеко от центра Паутины Миров. Источники магии так и били из-под земли родниками и реками, прорастали могучими деревьями и извергались вулканами.

И тогда в наш мир явились эльфы. Они не вмешивались в развитие цивилизаций. Почти. Жили себе тихо в своих Лесах, мотались в другие миры, путешествовали, торговали с другими мирами, но с аборигенами не особо контактировали. Жизнь текла своим чередом: постепенно люди-дикари осваивали магию, строили города и развивали торговлю, плодились и размножались. Оборотни все больше стали принимать человеческий облик, но все равно нет-нет, да и нападали на людей. Велись сражения с вампирами, такими же исконными обитателями Мариэль, на тот момент боявшимися солнечного света. И против вампира найдется рапира: осиновые колья, серебряные клинки… да они даже запаха чеснока не переносили! Гномы нашли общий язык с Дивными поболее других рас, но исключительно из-за того, что Первородные сами не желали заниматься добычей полезных ископаемых, а кристаллы и драгоценные камни необходимы для удерживания в себе магической энергии. И чем чище камень и больше каратов, тем больше магической энергии в нее вмещается, и тем сильнее накопитель или артефакт.

Но постепенно устройство мира приходило к привычному нам укладу. Оборотни стали более коммуникабельными и почти подчинили свою животную ипостась. Вампиры постепенно стали менее зависимы от крови (естественный отбор, если ты постоянно голодный, то больше нападаешь и чаще погибаешь), да и с помощью своей более продвинутой медицины (считается, что все-таки не обошлось без влияния эльфов) они изменили себя так, что перестали бояться солнечного света. Среди людей, закономерно, власть захватили маги. У кого сила, тот прав. Образовалась аристократическая прослойка, целенаправленно возвышающие свои рода как династическими браками, так и браками с самыми магически одаренными индивидуумами.

А что драконы? Про них мало что известно. Кочевники, обитатели степей и полупустынь, а также малообитаемых Восточных Скалистых Гор. Считается, они когда-то пришли к нам из другого мира, но утратили знания о межмировых перемещениях. Вот так и остались… Как и эльфы, являясь представителями старшей расы, они не любят говорить о себе. Только то, что они сами пожелали открыть, как например ерунда о количестве зубов, что я выловила из учебника. И если в столице я видела хотя бы несколько штук Дивных, то с драконами до Шаоршаха не сталкивалась вообще ни разу. Как в наше общество затесался Шао, загадка. Как он попал в Темную Гильдию, а затем и к отцу — не понятно…

Древние драконы построили удивительные сооружения, до сих пор считающимися пятым чудом света: Зеркальные дворцы Сериадры. Восхитительный дворцовый комплекс из стекла и камня, блистающий и… давно заброшенный. Но опять же, это только то, куда нас пустили, в центр пустыни и в горы нам ходу нет.

— Следующая тема: Эра Прорывов или наша эра, — сухо известил нас пожилой преподаватель, — напомню: первые три урока вводные лекции у всего первого курса. Со следующей недели начнутся семинары, и вы будете выступать с докладами по каждому веку отдельно. Старосты групп подойдите и разберите темы. Как не выбрали старост??? Ну-ка быстро выбирайте своих авторитетов или посчитались по считалочке на худой конец! Семинары будут проходить следущим образом: вы читаете доклад, остальные внимательно слушают, задают вопросы, дополняют. В конце урока письменный опрос по теме доклада, экзамена по моему предмету нет. Но зачет получаете или не получаете в зависимости от того, как вы проявили себя в течении триместра.

Потом мы поплелись на общую лекцию по теории магии, которую вел магистр артефакторики, господин Порсен. Судя по неброской внешности, он не принадлежал к высшей аристократии и гордился этим, не пытаясь казаться лучше или хуже. Не нацеплял иллюзий, не повышал голоса, не суетился. Держался прямо, с достоинством, но без надуманного пафоса.

— Если магическая наука вас еще не испугала, так это только из-за того, что вы в ней ничерта не смыслите, — заложив руки за спину и прохаживаясь по кафедре, вещал горсподин Порсен, — Как математик проучившись до определенного момента понимает, что он вошел в область физики, как алхимик однажды понимает, что ему нужно составлять зед-матрицы и решать сложные системы уравнений. Так и маг, в конце-концов понимает, что эта наука охватывает всё: от молекулярной биологии и алхимии до высшей математики и квантовой физики. И стремясь узнать больше, мы лишь понимаем, что наши знания лишь капля в море. Нашей жизни не хватит, чтобы охватить теорию магии.

В лекторном зале стояла оглушительная тишина, да такая, что чья-то опущенная на стол самопишущая ручка издала такой звук, будто кувалда ударила по натянутым до состояния тетивы нервам. Умеет же господин артефактор заставить его слушать, что-то было в этом такое… странное, будто чары. Но нет, профессор не колдовал, а просто рассказывал о своем предмете.

— Вы используете магию не зная всех законов и теорем, и это нормально, — продолжал артефактор, — это как съесть яблоко. Для того, чтобы съесть яблоко не нужно знать ни химическую формулу антоцианов, придающую ему окраску, ни формулу фруктозы, ни формулу крахмала. Но что если вы хотите изменить яблоко, сделать его слаще? Или изменить цвет с красного на зеленый? Тогда вам нужно будет применить некоторые знания из области алхимии. Так же и с магией, вы создаете плетения заклинаний, но пробовали ли вы когда-нибудь создать что-нибудь свое? И как результат? Родовые замки еще стоят? Эксперименты экспериментами, это конечно, здорово, но лучше иметь представление как вы это делаете. А лучше знать, какой эффект вы ожидаете от заклинания и как его достичь. Для этого мы и изучаем основные законы магии. Итак, записываем первую тему: Основной закон — закон сохранения магии. Магия не исчезает вникуда и не появляется из ниоткуда, а только переходит из одного вида в другой. Предположим, вы создали водяной щит и вложили в него сто ардов, будет ли ваша защита стоардной? Нет. Правильно, а почему? Отвечайте, молодой человек, раз уж начали. Да, энергия рассеивается. Посчитайте КПД создания щита…

Старостой группы был выбран Дерек, не знаю по каким таким соображениям, если он устав Академии не осилил. Я бы выбрала Эдну, но она не баллотировалась, только высокомерно вздернула носик. Как-то не особо набралось желающих старствовать, кроме Дера. Хотя, следует признать, как маг земли он отличался основательностью и надежностью, будет наша группа как за каменной стеной. Ладно не под каменной плитой.

Первым делом он составил состряпал на коленке анкету: кто где когда родился и какими талантами обладает. Я, заполнявшая анкету одной из последних, удивленно отметила про себя, что пять дней назад у нашей герцогинюшки был день рождения. Хм, а я и не знала. Мой день рождения ожидается послезавтра, впервые буду праздновать его без родителей. Не будет банкета, приглашенных друзей и соседей, огромного деньрождественского торта… и папа не подергает за косу двадцать раз.

Глава 14

Этой ночью почему-то долго не могла заснуть, тело ломило и горело. Я выпила антипростудное зелье, но оно впервые в жизни не помогло. Ворочалась до полуночи, пока не забылась тяжелым сном.

Это было странное состояние: я видела себя со стороны. Вот я лежу на кровати, неподвижная, словно мертвец. Внутри что-то екнуло… а что если я умерла! Но нет, вот бьется на запястье жилка, значит сердцебиение есть. Да и на щеках лихорадный румянец, у покойников не бывает высокой температуры, а я чувствовала жар, исходящий от моего тела. Мне нужно целителя, но как мне позвать на помощь? Я заметалась по комнате, проходя сквозь стол, табурет… как я стала призраком??? Я хочу обратно в свое тело! Но не получалось… В панике я вылетела вон из общежития, пройдя сквозь внешнюю стену.

Куратор! Он же целитель! Он может помочь! И я стрелой полетела к зданию, где располагались аппартаменты преподавателей. Повезло не сразу, пришлось наугад залетать в какие-то комнаты, а какие-то квартиры вообще были защищены от проникновения таких как я. Но в конце концов повезло, я опять покинула какую-то гостиную, залетела в чью-то спальню и хотела было вылететь на следующий этаж, как вышел кер Риавеннеон. Из купальни, очевидно. Я пораженно замерла и судорожно сглотнула, не в силах оторвать взгляда от совершенного, фантастического, безупречного Первородного.

Полуголый, в одном лишь полотенце, обернутым вокруг бедер. Я и раньше видела мужские торсы: иногда мужчины скидывают мундиры и сорочки, особенно летом, фехтуя в одних лишь штанах. Такое не слишком приветствуется, но и не возбраняется. Ну а я, как и положено благородной леди, прикрывала глаза веером и отворачивалась. Но эльф… скрывать такое тело мантией и одеждой — преступление… Широкие плечи, идеально развитые мышцы… почему меня так волнуют эти бицепцы? Я видела их и на других мужчинах, мельком, сразу отворачивалась. И никогда мне и в голову не приходила мысль о том, что их можно целовать. Никогда! Никогда не посещала мысль, что к таким невероятным кубикам можно прижиматься. А ноги… сильные, с великолепно очерченными мышцами… Словно все его тело сваял безжалостный скульптор с одной лишь целью: вырывать изумленные вздохи, вдребезги разбивать девичьи сердца и навсегда лишать покоя.

Обычно собранные в сложную прическу волосы, сейчас были распущены и почти касались его бедер. Золотистые, какого-то немыслимого оттенка, с них капала вода, щелчком пальцев он подсушил волосы. И настороженно замер, обводя комнату пронзительным взглядом изумрудных глаз.

— Это опять ты, дух, я чувствую твою пси-энергию, — прозвенел его певучий голос, — ты увязался за мной и решил покинуть негостеприимный заброшенный форт Алькайс? Разумно, но особо не разгуливай по территории академии, какой-нибудь нервный некромант может тебя развеять. Может покажешься?

— Я бы рада, но не знаю как это сделать, — хрипло ответила впечатленная я.

— Виннтоль? — изумился эльф, — что вы… как вы… как вам это удалось???

— Выйти из тела? Не знаю, я просто заснула, — грустно отозвалась я, — мне было плохо, лекарство не помогло, у меня жар, и я решила пойти к вам… вы же целитель.

— Пожелай стать видимой, — попросил куратор, — мне неудобно разговаривать с воздухом. Так лучше. Хм, может и одежду какую-нибудь на себя накинешь? Я-то не против, но твое прекрасное юное тело сбивает с мысли. Представь себя в одежде.

Я вспыхнула румянцем, как-то не подумала об одежде, вот и стала видимой, но обнаженной. Быстро сотворила себе тунику.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул профессор Лайонелл, — я, признаться, несколько удивлен. Обычно выходу в астрал маги учатся долгие и долгие годы, да и не всегда у них это получается, уходит очень много сил и концентрации. У тебя вышло само собой… я знаю лишь одну расу, у которой выход в астрал получается так же легко как дышать. Но ты не можешь быть ею! Или можешь… Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пожала я плечами, — тут у меня ничего не болит.

— Пойдем посмотрим, чем ты заболела, — подарил он мне совершенно чарующую улыбку, — только я сначала оденусь. Будет неловко, если ваша комендантша застанет меня почти голого ночью рядом с постелью студентки.

— А можно сделать так, чтобы никто вас не увидел? — потупилась я.

— Тебя. Давай на «ты», — подмигнул мне кер Риавеннеон, — я не такой уж старый. Винн, а ведь в этом состоянии на тебя не действует «отвод глаз» и «скрывайка», ты точно нормально себя чувствуешь?

— Что за самомнение у вас… у тебя, — поправилась я, — я и раньше видела тебя без «отвода глаз». А в пещере мне показалось, что ты снял с себя еще и фильтр… ну знаешь, как солнцезащитный фильтр, чтобы светило не ярко… Так что, объективно сейчас ты красивее, чем на лекциях… Но я же не собираюсь падать к твоим ногам перезрелой грушей!

Эльф рассмеялся удивительным мелодичным смехом, словно зазвенели хрустальные колокольчики. Вот же эльф! И даже смех у него привлекательный, чарующий.

Накинув на себя щит, который похоже делал его невидимым как для взгляда, так и для охранной сети общежития, он проскользнул в мою комнату. Филлис спала крепким сном младенца. В смысле, не просыпалась каждые полчаса поплакать и пососать грудь, а просто бессовестно спала. Мое тело лежало в той же позе, в какой я его оставила: на спине, руки по разные стороны подушки, рот чуть приоткрыт. Я сплю с открытым ртом?! Фу!

Молча эльф сотворил еще какие-то пассы, сплел еще один щит и накрыл нас:

— Теперь можно говорить, я поставил антипрослушку, — деловито произнес он, возложив свою ладонь на мой горячий лоб, — так… инфекции нет, это не грипп и не какой-нибудь другой вирус. Яды… нет, все чисто. Ты позволишь мне полностью просканировать ауру?

— А без этого нельзя? — с опаской проговорила я, недоверчиво щурясь.

— Нельзя, — как-то уж очень ласково ответил куратор и через несколько минут выдал, — Все ясно, такое иногда встречается у магов с очень высоким потенциалом. Поздравляю с магическим совершеннолетием… тебе сейчас сколько?

— Послезавтра двадцать исполнится, — обескураженно воззрилась я на него.

— Ну вот, считай на год раньше, — бодро заявил он, — из-за этого боль, жар, ощущение «ломки», именно поэтому ты вышла в астрал.

— В астрал я выходила и раньше, — перебила я его, — и почему меня притянуло к тебе? И что ты там делал, зачем тебе было убивать ледяного тролля?

— Спроси себя сама, я не знаю, почему ты захотела меня видеть, — хмыкнул невозможный эльф, — Я обезболю тебя, хоть к утру все и так пройдет. И можешь вернуться в тело, для этого… нужно просто вернуться в тело!

Я послушалась и открыла глаза: его «скрывайка» больше не работала, передо мной высился все такой же невыносимо прекрасный эльф. Вот он возложил ладони на мою голову, от них ручейком потекла целительскя прохлада. Я непроизвольно застонала от удовольствия, ощущая, что боль уходит. Но на место ее, к моему недоумению, пришло чувство совершенно иного рода. Вот оно какое… томление внизу живота. Казалось я дышу раскаленным воздухом, обжигающим легкие, а горло сжалось. Словно зачарованный, преподаватель не спешил отнимать ладони от моего тела, переместив их на плечи… Если ты меня сейчас не поцелуешь, я умру! И моя смерть будет на твоей совести. Он не спешил меня целовать, вместо этого положил правую руку на мою щеку и нежно невесомо погладил мои губы подушечкой большого пальца. Лайонэлл…

— Нэлл… — умоляюще всхлипнула я.

— Винн, ты… — выдохнул он. Кажется, его тоже пробрало.

Он жадно всматривался в мое лицо, словно пытался найти ответы на незаданные вопросы, провел рукой линию от виска до шеи и быстро вышел из комнаты.

Проклятый эльф, я должна была влюбить тебя, а не влюбляться самой! Закусила угол подушки, перевернулась на живот и застонала, по побеления костяшек пальцев сжимая изголовье кровати… Велико желание было броситься вслед за ним, запрыгнуть на него и впиться в его фантастические губы сладким и страстным поцелуем.

Утром Филлис уставилась на меня как на неведомую зверушку, даже пальчиком осторожно потыкала.

— Фил, ты чего? — я почему-то ощущала смущение, — у меня рога выросли или гребень?

— Твоя кожа… она светится! — восторженно прошептала подруга, — это новый чудо-крем от госпожи Вейонсе?

— Это магическое совершеннолетие, наверное, — задумчиво проговорила я, — у меня вчера жар был, не слабо так лихорадило. Но к утру все прошло.

— Никогда не слышала, чтобы магическое совершеннолетие так себя проявляло, — недоверчиво покачала головой Филли, — Впрочем, у всех все индивидуально. Но я бы тоже не отказалась стать такой красоткой и заткнуть всех эльфиек за пояс!

— Ты итак самая красивая, — заверила я ее, — всем эльфийкам на свете до тебя как пешим шагом до Альторады.

— Спасибо, но я теперь не знаю, что подарить тебе на день рождения, — стала сокрушаться вслух Фил, — хотела купить косметический набор от Вейонсе, а он теперь тебе и не нужен.

— Еще как нужен! — радостно подпрыгнула я, — Я не знала, что здесь ее лавка есть.

— Есть, она тут на алхимическом училась когда-то, — довольно усмехнулась она, — кстати, студенткам скидка сорок процентов.

— И ты молчала? Да я поллавки скуплю! — погрозилась я.

— Денег не хватит! — рассмеялась подруга, — Давай собираться, бедные парни… как бы их сердечный приступ не хватил от новой тебя. Винн, лучше сразу тренировочный костюм, физподготовка второй парой. Чтобы сюда не бегать переодеваться, лучше сразу так пойти.

Облачившись в спортивный костюм, и соорудив на голове сложную косу, я медлила выйти из комнаты. Филлис права, я неуловимо изменилась, казалось даже чуть подросла и вытянулась. Все та же я, но и глаза чуть больше, их цвет чуть ярче, ресницы чуть гуще и длиннее, чуть изменился изгиб губ. Если брать все по отдельности, каждая часть тела претерпела столь незначительные изменения, что можно этим пренебречь, но вся картина в целом… я и вправду сейчас ничем не уступала хваленым эльфийкам. Кожа светилась, не как лампочка, а как от дорогущего крема госпожи Вей, мерцающе, словно изнутри.

— Может иллюзию наложить? — жалобно протянула я, — я боюсь… И потом, пусть все ставят на Линианэль. До меня дошли слухи, что она опять участвует в охоте на профессора Лайонэлла. Зачем он ей, если она невеста Тейкира?

— Ну ты даешь, подруга, — похлопала меня по плечам Фил, — У каждой уважающей себя девушки должен быть запасной план, вот Тейкир и есть план «Б». Не удастся охмурить кер Риавенеона, выйдет замуж за вампира. Пошли, пока все круассаны не сожрали!

Глава 15

Я струсила. Не хотелось пересудов, глазения и зависти. Хотя… положа руку на сердце, я попросту желала понизить коэффициент и сорвать куш побольше, пусть все ставят на Линианэль. Вэйн по-секрету сообщил, что эльфийка варит совершенно эксклюзивный приворот. Слёзы девственницы, порошок рога единорога, лунная пыль… не знаю, что она там намутила, но целительница стопроцентно уверенна, что зелье подействует даже на Первородного.

Мозг принцессы, как особы королевской крови, надежно защищен от прочтения мыслей… Однако, если знает Вэйн, знает кто-то еще. Знает одна курица, знает вторая, знает весь курятник… И это мне на руку: и волки довольны, и пастух уже старый. Ставки на принцессу растут. И эльф, надеюсь, уже выудил из мыслей сообщников принцессы информацию о готовящемся на него покушении, и не станет пить подозрительное варево из рук посторонних.

— Зайдешь, сам поймешь, — провочала за дверью Филлис, — Она сказала «кровь из носа, но тащи сюда дракона». А я что? Кровопролития еще не хватало.

Шаоршах едва завидев меня, расплылся в улыбке:

— Ну вот другое дело, смотрю на тебя и глаз радуется!

— Рада за твой глаз, — наградила его кислой улыбкой, — можешь нанести на меня иллюзию того, как было?

— А что мне за это будет? — начал торговаться Шао.

— Свои люди — сочтемся, — пренебрежительно отмахнулась я.

— Сыграешь со мной в бридж, — быстро нашелся дракон.

— Если играть со смертью, то рано или поздно погибнешь. Если играть с шулером, проиграешь скорее раньше, чем поздно, — задумчиво проговорила я.

— Обещаю не мошенничать! — поспешно добавил дракон, — и колоду возьмем новую…

— И все равно тебе веры нет, — открестилась я.

— Ну вот… как иллюзию накладывать, так друг, а как играть в карты, так не верят, — притворно пригорюнился Шаоршах и принялся за дело, опутывая чарами, накладывая один узел за другим. В качестве якоря выбрал маленькое платиновое колечко совсем без украшений, которое я надела на мизинчик — идеально сидит, незаметно и не зацепится ни за что.

— Повезло тебе с твоей новой внешностью, — немного завистливо произнесла подруга, — На твоем фоне теперь мне рассчитывать на питательного мужика не приходится.

— И что хорошего в такой рафинированной внешности? — удивилась я, — Фантик яркий, а внутри я все та же самая. Если бы я могла выбирать, предпочла более существенный дар, например возможность дышать под водой, как нормальный водяной маг. А у тебя в роду, я слышала, передается дар неуязвимости к огню.

— Это да… — разулыбалась Филлис, — скорее бы мое магическое совершеннолетие. Эх как я развернусь на фаталити… Нежить будет полыхать как сухой хворост…

— Готово, — прервал ее мечты дракон, — А аура у тебя почти не изменилась…

— Ты еще и ауру успел просканировать, гад рептилистый? По ушам не хочешь?! — рассердилась я, но не сильно, для виду.

— Нееет, не хочу! — паяснически заверил меня Шао и поспешил убраться подобру-поздорову.

На физподготовке нас построили в ряд по росту, как новобранцев в регулярную армию. Лорд Зеррин прохаживался перед нами словно пожилой волк перед молодняком, приготовившийся гонять стаю в хвост и загривок. Седые волосы забраны так, что ни волосок не выбивался из-под прически, лицо хоть и выдавало его возраст мелкими морщинами, но не выглядело при этом дряблым мешком. Военная форма подчеркивала подтянутую фигуру и развитые мышцы, а походка и военная выправка выдавали в нем воина, прошедшего не один кровавый бой. Он говорил негромко, словно не желал тратить силы на прикрикивания и был уверен, что волчата смотрят ему в рот и ловят каждое его слово. По сути так оно и было.

— Милые дамы, на следущее занятие я желаю видеть вас без этих дурацких кос и распущенных волос, — четко проговорил он, — коса девичья краса, это так. Но на моих уроках вы воины как и все остальные, посему извольте убрать свои волосы так, чтобы они не мешались. А сейчас бег вокруг полигона на скорость, посмотрим кто из вас быстрее. Зеленая вспышка старт.

Полигон, он же стадион с магическим защитным куполом, полосой препятствий и трибуной располагался на открытом воздухе. По девяти дорожкам, размеченными белой краской, моросил дождик, скорее водяная пыль, которая впрочем никак не сказывалась на их состоянии. Словно влага мгновенно впитывалась кирпично красным покрытием, из-за этого нельзя было подскользнуться или вляпаться в лужу. Воздух зарябил цветовыми всполохами, сигналами, показывающими, как нам построиться. Два ряда: мальчики впереди, девочки, два мага и один оборотень, которых магия почему-то определила как девочек, позади. На зеленый свет пятнадцать двуногих рванули вперед, высвобождая свои внутренние резервы и развивая свою скорость до предельно возможной. Дракон сразу вырвался вперед и исчез из поля зрения, вампир летел как подхваченный ураганом кусок дер… дерева (почему-то я недолюбливаю вампиров, хоть они мне ничего не сделали) и тоже вырвался далеко вперед, вне конкуренции. Маги и оборотни пытались обогнать друг друга, тут уж разгорелось ожесточенное соревнование. Мы не отставали и даже обогнали нескольких парней, мы — это я и герцогиня Соллейн. Эдна бежала не хуже меня, а может даже и лучше, но пока мы держались вровень, оставив Фил и Шолли далеко позади.

Тут сказывалась степень чистоты крови: чем выше род, тем его представитель сильнее физически и магически, причем это превосходство распространялось и над оборотнями, которые как известно гораздо быстрее и выносливее обычных людей. Род Соллейн нисколько не уступал Фомбрей, плюс на севере девочки росли как чертополохи, не изнеженные ласковым солнцем и теплой погодой. Ближе к финишу каждая из нас соскребла с доннышка свой резерв, заставляя себя бежать, превозмогая, точнее забивая на жгучую боль в мышцах, подчиняя себя единственной поставленной задаче: вырваться вперед к финишу. Эдна превзошла меня на полметра.

Пальма первенства досталась Шаоршаху, ожидаемо. Вампир Сайгер нао Аш-шавахх пришел вторым, неудивительно. Аннир прибежал третьим, изумив нас всех. Судя по его внешности мы как-то не думали, что он принадлежит к высшей аристократии… Амулет с иллюзией, очевидно, раз уж он обогнал и графа Нирвийского (нашего старосту Дерека) и Тептулио, маркиза Живакского. Зачем Анниру прятать свою внешность, спрашивается? Принц? Поставим знак вопросика в списке студентов. Не то, чтобы мне казалось это важным, просто во мне горел исследовательский азарт… смогу ли я вычислить принцев?

Оборотни Арномт, Кешлир и Зангар втесались где-то посредине. Филлис обошла Шоллох, а последними пришли двое человеческих магов Рэй и Сэм, явно незнатного происхождения. Их можно сразу вычеркнуть из списка кандидатов в принцы.

— Ты достойная соперница, — ровным голосом отметила воздушница, — Какой у тебя коэффициент?

— Коэффициент чего? — не поняла я.

— Физической силы, конечно, — недоуменно молвила белокурая красавица, озадаченная что я не знаю прописную истинну, — Показывает во сколько раз ты физически превосходишь среднестатистического человека. У меня семь с половиной. У вас такое не измеряют?

— Может измеряют у мальчиков, меня точно не проверяли, — пожала плечами я.

— А жаль, — хмыкнула Эдна, — ваше королевство сильно недооценивает женщин, это несправедливо. У нас женщина и воином может стать, если захочет, и никто не посмеет указать ей место.

— Здорово, а скажи… форт Алькайс расположен в вашем королевстве? — вспомнила я ночной разговор с эльфом.

— Почему ты спрашиваешь? — нахмурилась она, — форт давно был заброшен, там поселился необыкновенно сильный ледяной тролль, которого и магия не берет.

— Как не берет? — ахнула я.

— Ну берет, то есть, но тролль тоже магией владеет и умело противопоставляет огненной магии свою ледяную, — тонкие губы сложились в узкую линию, — Он черпает дополнительные силы прямо из промороженной земли, поэтому решили даже не бороться с ним, а оставить все как есть. Все равно из форта не вылезает, людей не ест. Кроме тех, кто сам по глупости туда суется.

— Ты так хорошо осведомлена, он на вашей территории находится? — полюбопытствовала я.

— Да, на дальнем севере герцогства Соллейн, — подтвердила Эдна мою догадку, — места там неплодородные, людей мало, дешевле было бросить форт, чем тратиться на отряд огненных магов с накопителями.

— А мог ли тролль уйти? Может он ушел, покинул свое лежбище, а вы ни сном ни духом? — подбросила я идею.

— Нет… — холодно возразила она с видом Снежной Королевы, — Не знаю, с чего такой интерес к старому заиндевелому укреплению, но так и быть, я уточню, что с этим фортом на данный момент времени.

Дальше нас заставили пройти полосу препятствий, которая поджидала нас на десерт. Брусья толщиной в руку, по которым нужно было пробежать, сохранив равновесие и избежав падения в лужу. Разумеется, она была оставлена специально для нерадивых остолопов, потому что в остальных местах стадиона магия впитывала влагу. Грязевые ванны ммм… деликатес! Но справились все. Кто сомневался в своих физических возможностях, на боевой факультет не шел.

Сеть с колючей проволкой, которую нужно перелезть. Как? Ваша проблема! Вампир решил проблему поистинне по-вампирьи: раскрыв два кожистых крыла, просто перелетел ее. Дракон мог слевитировать себя, но решил порисоваться: дойдя почти до самого верха подпрыгнул и перелетел через колючки, извернувшись в воздухе и зацепившись за сеть с другой стороны, слез. Уточнив, что пока можно использовать магию, остальные перелезли кто как: воздушники левитировали, огневики расплавили колючки и так же быстро их остудили, земляным магам не составило труда подчинить металл, ну а я просто накрыла шипы водяным щитом, благо дождь накрапывал, не переставая. Было и лазание по канату и прыжки через воображаемую пропасть: с одного бруса на другой, с достоверной иллюзией ущелья внизу. Было и лазание под сетью, которая била нас небольшими, но довольно болезненными импульсами электричества. Ну и последним заданием оказалось расчистка завала. Каждый из нас попал в индивидуальную пещеру, вход которой завалило камнями. Иллюзия пещеры была просто иллюзией, а вот камни самыми настоящими. И тяжеленными! Пришлось немало потрудиться, оттаскивая камни в сторону. Тут нам строго насторого запретили использовать магию — проверялась именно физическая сила.

В конце лорд Зеррин выдал нам конверты с результатами первого тестирования с баллами по каждому испытанию и общим коэффициентом физической силы. Ничего на общий суд не выносится, не устаю удивляться тактичности нашей Академии…

Оказалось, что я справилась неплохо, но есть куда расти. Гибкость отличная, быстрота и реакция отлично, выносливость удовлетворительно, сила просто хорошо. Мой коэффициент оказался равным семи с половиной. Как у Эдны.

Глава 16

Едва прозвенел колокол, знаменующий окончание занятий, меня выловил Вэйн с честнейшей улыбкой хитреца и завел разговор о том о сем. После нескольких минут обмена любезностями и беседы ни о чем, он не выдержал:

— Идем за мной, тс! — приложил палец к губам Вэйн. Взял меня за руку и потащил какими-то темными корридорами, через десять минут блужданий я совсем перестала ориентироваться. Куда он меня ведет и зачем? Что я и озвучила, ожидая услышать правдивый и развернутый ответ. Вот нутром чувствую, замыслил он какую-то пакость.

— В подземную оранжерею, там растет один грибочек. Ты сама должна его сорвать, своей рукой, — напряженно пояснил Вэйн, освещая путь небольшим кристалликом.

— Ааа… — понятливо кивнула я, забыв, что в темноте ничего не видно, — а зачем?

— Надо. Потом поймешь, — деловито произнес он.

Мы были определенно под землей, кирпичная кладка Академии с ровным красивым персиковым покрытием давно осталась позади и как-то плавно и незаметно перешла в грубые неотесанные камни. Я пощупала их — влажные, конденсат, значит где-то источник воды. Кое-где из трещинок пробивался белесый лишайник, внизу камни покрылись мхом. Земляной пол был плотно утрамбован, ходили тут часто. На железных петлях прикреплены факелы. Декорация? Сейчас все пользуются кристаллами… световой кристалл можно сварганить даже из простого стекла, так что они были относительно дешевы. А тут факелы…

— Мы направляемся в секретную оранжерею, не у всех есть сюда доступ, — самодовольно прокомментировал Вэйн, — некоторые цветочки и грибочки не любят солнечный свет, зато любят магию. Тут магический подземный источник напрямую питает грядки.

— То есть можно просто так взять магически заряженную воду? — восхитилась я, но Вэйн тут же спустил меня с небес на землю.

— Увы нет. Вода подведена только в определенные часы и строго под землю, все достается растениям в виде мутной грязевой жижи, — поспешил внести ясность он, — Нам нужна Морра Люминерра, такой зеленоватый светящийся грибочек с розовой каймой. Ты иди ищи направо, я налево.

Оранжерея была удивительно красивым местом, несмотря на отсутствие солнечного света, растения тут цвели пышным цветом. Повсюду порхали светлячки и голубоватые сияющие бабочки, разгоняя полумрак. Вот деревце словно прилегло отдохнуть на большой камень, флегматично окунув корни в жижу. Вот кустарник разросся и обвил каменную кладку лозой, выглядит совсем как виноградник, но с фиолетовыми крапинками. Светящиеся грибочки обосновались на гниющем трухлявом пне, я присмотрелась… это то что мы ищем?… нет, у этих не было розовой каймы, они полностью были зелеными. Я прошла дальше. Внезапно меня привлек какой-то мох, издалека, да в полутьме было плохо видно, так что я решила подойти посмотреть поближе. Ну мох как мох, только черный и густой, махровый, что тут такого казалось бы? Тут все растения мне незнакомы. Но ощущение чего-то непрвильного вело меня вперед… Может плесень?

Обогнув по дорожке еще одно деревце с красной кроной, заслоняющее мне вид, и пару пышных кустов, усыпанных мелкими белыми цветочками, пахнувшими как жасмин, я смогла рассмотреть этот мох полностью и не сдержала визг. Хоть никогда не причисляла себя к экзальтированным барышням, падающим по поводу и без на руки кавалерам, но на данный момент я их понимала. У самой голова закружила и захотелось хлопнуться в обморок.

Наполовину скрытый растениями, и скорее всего, плотоядными, лицом вниз лежал студент. Ноги покрыты копошащейся живой массой растений, руки раскинуты в стороны. И только голова покоилась на дорожке, а то, что я вначале приняла за мох оказалось черной шевелюрой волос. Его фиолетовая мантия, когда-то чистая, а теперь вся в земляных пятнах, свидетельствовала о том, что студент когда-то был алхимиком. Я боролось с тошнотой, хотелось вырвать…

Вэйн бесшумно материализовался рядом:

— Черт! Ты его трогала? — он потряс меня легонько, отвлекая внимание на себя, — нет, нет, не смей блевать! Еще улик нам тут не хватало! Ты прикасалась к трупяку?

— Нннет, — еле выговорила я слабым голосом, — мо-мо-можжет он жи-жив ещще.

— Ну раз Гниль Тапиры его ест, то он уже мертв… дня два, не больше, — мрачно пробормотал Вэйн, — надо уходить! Гриб нашла?

Я покачала головой, но проходя мимо светящегося грибы, тыкнула в него пальцем. Может быть не совсем то, но похоже.

— Это он и есть! — подскочил воздушник, — не сильно заметно, но розоватость есть. Совсем розовым он станет, когда будет готов к спорообразованию. Давай, что тормозишь? Рви давай!

Я покорно сорвала грибочек на тонкой ножке и засунула к себе в карман. Мы быстрым шагом направились к выходу, точнее шел Вэйн, я плелась следом как на буксире.

— О черт, черт, черт! — вдруг он выругался так, что у меня покраснели уши. Что-то про гниль тапиры в вампирью задницу и о половых сношениях вампиров с летучими мышами… Внезапно он подхватил меня и крепко прижал к себе, вдавил в стенку. Полминуты он плел заклинание и вот мы оказались окружены землей. Как в гробу, но не лежим, а стоим. И только маленький кристаллик света спасает от нарастающей паники.

— Сюда кто-то идет, — прошептал мне на ушко Вэйн, — молчи во что бы то ни стало.

Я кивнула и замерла в его объятиях, как мышь в пасти кота. Я начала ощущать холод: тут сыро и прохладно. Знай я куда Вэйн меня потащит, надела бы другое платье. Шерстяное. Мы стояли так в обнимочку, не шевелясь и не применяя магии. Я плотно прижалась к единственному источнику тепла, пока не почувствовала чью-то наглую руку на попе. Затем и вторая рука спустилась с талии вниз и сжала полушария. Я отпрянула, но впечатавшись в сыроватую землю, как мячик отскочила обратно. Вэйн, ухмыляясь, снова заключил меня в объятия, принялся понемногу задирать юбку… Злая как тысяча чертей, я пыталась отпихнуть бесстыжую руку, но мои трепыхания только забавляли зарвавшегося Вэйна. Обнаглевшая рука прошлась по бедру, не обнаружив панталон, замерла в недоумении. Ну да, ношу эльфийское белье, могу себе позволить! А вот кое-кто явно напрашивается на то, чтобы этим бельем его придушили! Вэйн состроил морду кирпичом и продолжил свое исследовательское занятие, поглаживая и пощипывая мои бедра, попу и живот, что предательски находило отклик в моем разбунтовавшемся гормонами теле. И низ живота тягуче заныл, и соски затвердели, да и вообще мужчину захотелось. Мужчину, не Вэйна.

Но пока я пыталась справиться со своими гормонами, я все же пыталась прислушаться, что там за стенкой, за землей и каменной кладкой. Но не могла услышать ни звука. Ни-че-го! Может визитер уже ушел? Внезапно оглушительную тишину прервало мелодичное:

— А… студент Кавалевски… доигрался? Доигрался, — рассыпались хрустальные кристаллики дивного голоса, — А тапира путресере как разрослась, накушалась на недели вперед.

Я прикусила себе руку от изумления… эльф? Кер Риавеннеон пришел сюда? Он преступник? Я слышала, что преступники любят возвращаться на место преступления. Это он убил студента алхимика? Но почему? И почему на видном месте? Чтобы покормить растение? Бред какой-то…

Для надежности мы выждали где-то полчаса и вышли, спотыкаясь, из стены. Вэйн вел меня за руку, обратный путь мы проделали вдвое, а то и втрое быстрее, чем путь в подземелье. Выйдя в натопленные помещения, я с остервенением стала отряхивать платье от невидимых паутинок, каменной крошки и земли.

— Да нет на тебе ничего, — хмуро уточнил Вэйн, — Все в порядке, никто не догадается где мы с тобой были.

— Еще раз до меня дотронешься, попадешь в мой список смертников, — чуть не прорычала я, сверкая глазами.

— О! У тебя и такой список есть?! — паясничая хихикнул он, — да ладно тебе, я же видел зарождающийся приступ клаустрофобии, нужно было тебя как-нибудь отвлечь.

— Нет у меня клаустрофобии! — резко отрезала я.

— Ладно, я ошибся, — покаянно опустил голову, — Извини пожалуйста. Если тебе так неприятны мои прикосновения, я больше так не буду.

— Ладно, — отходчиво произнесла я, — Как думаешь это профессор Лайонелл убил того студента?

— Ну достоверно сказать нельзя, может он, а может и не он, — хмыкнул друг, — Зачем ему убивать Ковалевски?

— Покормить тапиру путресере? — предположила я.

— Ее кормят мясными обрезками с кухни, — сообщил Вэйн, — совершенно незачем ради этого убивать лорда.

— Будет расследование.

— Будет, — согласился Вэйн, — и тут будут дознаватели из Департамента правопорядка, плюс кто-то из Кенндры, откуда Ковалевски родом. Но тайно, не захотят спугнуть принцев и принцесс. Да и других детей магнатов и землевладельцев.

— Если кер Риавеннеон убийца, то как его раскроют? — с истерической ноткой воскликнула я. Было неуютно, как-то нелепо и абсурдно предположить о Лайонелле такое после того, что было между нами ночью. Дикое, первобытное желание, что охватило меня тогда, да и сейчас пузырилось во мне шампанским при одном лишь воспоминании о его потрясающем теле, волнующем запахе, нежных руках и сногсшибательной улыбке.

— Да уж раскроют, — уверенно заверил друг, — а вот если убийца не он, и эльф докажет свою непричастность, то ему дадут карт-бланш. Он сможет провести ментальное сканирование любого студента.

— А разве он уже не читает мысли других, не взирая на защитные амулеты и ментальные щиты? — недоуменно спросила я.

— Ха, ты знаешь о чем половина Академии думает? — развеселился Вэйн.

— Половина академии хочет замуж и думает как бы поэффективнее расставить силки, — уверенно ответила я.

— То женская половина, — залился смехом он, — а мужская представляет женскую половину, особенно нижнюю, во всех позах. Представляешь такое постоянно видеть перед глазами? Поэтому не волнуйся, он вас припугнул немного. Он может нас читать, но не делает этого. Ставит внутренний блок. Нас в подземелье же не услышал, мысли я имею в виду? Во-о-от!

Вэйн помолчал какое-то время, погрузившись в свои думы, а потом продолжил:

— Ты наверное спрашиваешь себя как так получилось, что я владею двумя противоположными стихиями? Землей и воздухом? А я отвечу тебе: вот таким уникальным я уродился.

— То есть ты мог победить Тэя на дуэли? — полюбопытствовала я.

— Легко! — бодро произнес Вэйн, — однако приходится скрывать свою вторую стихию. А то на опыты пустят еще, изучать, как такое возможно.

— А это невозможно? Это такая редкость? — удивилась я.

— Ты знаешь еще кого-то, кто владел бы сразу несколькими стихиями? — скептически фыркнул друг, — Конечно, две стихии это редкость. Две разнонаправленные огромная редкость. Три феномен. А четыре вообще невозможно.

Вообще-то да, я знала. Этой ночью я видела как профессор Лайонелл, светлый маг, легко подсушил свои волосы. И ведь не задействовал никакого бытового амулета! Огонь. А антипрослушка? Воздух. То есть, как минимум еще две стихии, помимо Света.

А что мама? Мама универсал, что раньше я понимала как само собой разумеещееся, и почему-то даже не задумывалась. Словно кто-то поработал над моими мозгами и специально заставлял этот факт ускользать мимо моего внимания. И только здесь и сейчас, я стала четко осознавать: а ведь Вэйн прав. Кто же ты, мама, и что ты скрываешь?

Глава 17

Утром меня разбудила не переливчатая трель иволги, которую я поставила на будильник, а громоподобный возглас Филлис:

— Вставай, дылда великовозрастная, жизнь проспишь! — и затем злорадное, — наконец на законных основаниях я могу отодрать тебя за космы.

— Не космы, о косы, — сонно пробормотала я, — так что жди, пока я их заплету. Сколько время?

— Без пятнадцати полдевятого интеграла умноженного на двадцать четыре в квадрате, суммированного с логарифмом факториала сорока четырех, — подала голос Фил.

— Бессмыслица какая-то, мозг сломать можно, — поморщилась я, протирая заспанные глаза.

— Угу, ломай, может дурочкой станешь… — с притворной надеждой протянула подруга.

— Надейся, — фыркнула я, — подарок сейчас вручать будешь?

— Вот! И зачем тебе косметика, Винн? — заканючила Филлис, — давай ты мне обратно ее подаришь, а сама просто снимешь иллюзию. Я всем буду врать, что сама тебя крашу и вообще подрабатываю визажем… Деньги потекут рекой…

— Скорее разоришься на косметику Вейонсе, чем удовлетворишь требования хоть одной местной принцесски, — скептически заметила я, — кто там стучит? Фил, посмотри пожалуйста, я еще не одета.

Это оказалась Шоллох, как всегда в брючном костюме, и в отвратительно бодром настроении. В руке она держала коробочку, перевязанную лентой на ламунский лад.

— Вот. С днем рождения! — протянула она мне подарок, — все-таки Дерек классный староста, не заполни мы анкеты, так бы и не знали у кого когда дни рождения.

— Что внутри? — я потрясла коробкой.

— Открой, — оборотница растянула рот в широченной улыбке.

— Это что? — недоуменно уставилась на какие-то полоски розового цвета по виду сделанные из особой ткани, пропитанной алхимическим составом. Впервые такое вижу.

— Восковые полоски для депиляции! — торжественно воскликнула Шолли, — новинка! Я битый час в очереди в лавку «Красивая точка» простояла, чтобы их достать!

— А… зачем? — осторожно полюбопытствовала я, вертя в руках новинку.

— Как зачем? — опешила она, — ноги чтобы не брить! Просто накладываешь полоски и снимаешь вместе с волосками. Красота! потом не колется и не чешется… Руки тоже можно…

Филлис прыснула со смеху, а я не знала куда себя деть от смущения… Я понимаю, что Шоллох оборотень, повышенная волосатость и пониженное чувство такта, но как-то некомильфо такое дарить. И ведь не со зла она подарила, не пытаясь оскорбить. Просто оборотни вот такие непосредственные и прямолинейные.

— У нас не растут волосы, — поспешила внести ясность Фил, наконец отсмеявшись, — нигде кроме головы, то есть волос, ресниц и бровей.

— А, голубая кровь? — догадка озарила Шоллох, — Блинс, я дура! Я Эдне набор для интимной гигиены подарила!

— И что она? — сдавлено хрюкнула Фил.

— Да сих пор со мной не разговаривает, — помрачнела оборотница, — я побежала!

Хорошо, что Фил разбудила сегодня пораньше, я достала переговорный кристалл и успела накатать ответные письма на поздравления мамы и папы, а также других родственников. Во время учебной недели нас родители ведергивать не стали: некоторые подарки прислали на почту, но некоторые ждали нас по возвращению домой. Поэтому банкет и бал в честь меня и Томмена намечался на выходные, и само собой, я собиралась пригласить на него всех своих друзей.

Первую лекцию вел профессор Лайонелл кер Риавеннеон, надо ли говорить, что слабый пол сегодня пришел особенно разнаряженным? Все тщательно завили локоны на эльфийский манер, нацепили изысканные украшения и надушились ландышевыми духами (кто-то пустил слух, что препод любит именно эти цветы).

Едва прозвенел колокол и все расселись за парты, в аудиторию стремительно вошел кер Риавеннеон, плавно скользнул между рядами и прошел к окну, избегая смотреть на кого-либо. Скрестил руки на груди начал читать лекцию, не замечая ни томных вздохов привлекательных студенток, ни призывных взглядов, ни покусываний губ.

— Доброе утро, студенты, — бесстрастно поприветствовал он, — Я веду у вас «Основы целительской практики» — цикл лекций, а затем и практических занятий. Вы спросите себя зачем нам — боевикам, бытовикам, артефакторам, вставьте название своего факультета — целительство? Представьте вы группа из семи воинов, проводите зачистку территории от нежити. В вашей группе стандартно один следопыт-разведчик, один целитель, один некромант, может быть алхимик или артефактор и несколько стихийников. До оплота цивилизации мили и мили пути пешком, а вы разбили единственный портативный артефакт переноса. Целителя убили, артефактор или алхимик умер, а вы ранены, что вам делать? Ну наверное найти сундучок первой помощи и оказать себе ее. Это мы будем проходить. Как правильно нейтрализовывать яд горнзаллы, как вколоть антидот если вас укусил вурдалак, как прижечь место укуса мертвяками и так далее. Если у вас умер целитель, совершенно необязательно умирать всей группой. Да, вы не можете управлять Светом или взаимодействовать на тонкую энергетику тси людей, но у вас под ногами растут всевозможные травы, которые при должной обработке окажут желанный эффект. К примеру у вас кровотечение из бедренной артерии, да, вы не можете напрямую зарастить ткани и сосуды. Но ваш товарищ может достать крапиву, кровохлебку, тысячелистник, пастушью сумку, каланхоэ, хотя бы одну из них, а лучше несколько трав, быстро сделать отвар и напитать магией. Как правильно напитывать магией зелья, проявляя и усиливая необходимые на данный момент свойства, мы будем изучать. Предмет, который я веду, состоит на стыке алхимии, целительства и зельеварения, но на самом деле это именно то, что возможно однажды спасет вам жизнь. Итак, записываем: антидоты широкого применения от яда нежити…

Речь профессора текла плавно, мелодично, убаюкивающе, словно он пел колыбельную на своем певучем языке. Я, признаться, даже стала клевать носом, но быстро мысленно надавала себе пощечин и продолжила записывать. Я незаметно оглянулась: я такая оказалась не одна, некоторые студенты тоже боролись со сном. А девушки разочарованно дулись или обиженно морщили носики, оттого что красавчик эльф не обращал на них внимание и со скучающим выражением лица просто зачитывал лекцию. И едва отзвучал перезвон, так же быстро как и пришел покинул аудиторию, никого не замечая. Даже меня, — мысленно вздохнула я. Хотя что это я? Он просто наш куратор, подумаешь, он меня голой видел — я тогда была в обличие призрака. Подумаешь, я его почти голым видела, я опять же была призраком. Но в голове не давала покоя мысль: был бы он таким же равнодушным, увидь он меня в истинном виде, без иллюзии? Да и нужно ли мне внимание, вдруг он убийца? Что-то мне не хочется закончить как студет Кавалевски.

Масла в огонь подлила Эдна, на обеденном перерыве она отвела меня в сторонку и начала непростой разговор:

— Я разузнала о форте Алькайс, — обратилась ко мне ледяная статуя, — монстр оказался повержен кем-то, пожелавшимся остаться неизвестным.

— Ну это же хорошо? — изрекла я полувопрос. Глядя на промороженную Эдну, не уверена что все там так хорошо. И оказалась права.

— Как бы не так! У монстра оказалась вырезана вилочковая железа и сердце, — припечатала одногруппница, — а это значит лишь одно: кто-то проводит запрещенные ритуалы. Иначе эти алхимические ингридиенты никому не были бы нужны. Откуда ты вообще узнала про этот форт и почему именно сейчас. Говори!

— Я видела его во сне, — открестилась я полуправдой, — там меня хотело сьесть чудище. Наверное этот тролль и был. Я просто проснулась.

— У тебя есть дар предвидиния? — продолжала допытываться Эдна.

— Насколько я знаю, нет, — пожала плечами я.

— Не думай, что все так просто, — звеняще выговорила герцогиня Соллейн, — эти ритуалы ничего хорошего не знаменуют. На то они и запрещены.

Я знала. На все ингридиенты животного происхождения были растительные аналоги. Поэтому даже безобидные крылья бабочек и стрекоз, сушенные лягушачьи лапки и, например, хвосты мышей, что когда-то давным-давно использовались зельеварами, заменили на травы и грибы. Однако до сих пор находились те, кто использовал животные ингридиенты ради усиления зелий. Но то животные… Куда хуже, когда использовали части тела разумных и полуразумных существ. Черное колдовство!

Если наша магия это особый вид энергии, а заклинания и плетения подчинялись законам физики и математики, то черному колдовству никакого объяснения не было. Запрещенные ритуалы с кровью и жертвами, грязные обряды на алтарях, взывание к темным сущностям… мерзость одним словом. Нелегальная во всех королевствах нашего мира. Хотя, по-моему, некромантия недалеко от всего этого ушла.

И как при этом замешан светлый маг, целитель и менталист профессор кер Риавеннеон? Я отчаянно не хотела верить, что он занимается темными ритуалами. Однако… мертвый студент, эльфово безразличное «доигрался… тапира путресере накушалась», убийство ледяного троля и впоследствие отсутствие некоторых внутренних органов в трупе монстра наталкивали на определенные подозрения…

Эдна буркнула мне что-то типа «сднемржденья» и всучила веер-артефакт, производимый в их королевстве Близзард и продававшийся везде, где только можно, как сувенир и символ Соллейна. В жару обмахивание таким веером приносило не только ветер, но и приятную прохладу, которую обеспечивали маленькие стеклянные кристаллики, вделанные в декор.

Ну и под конец день решил добить меня еще одним небольшим недоразумением. Попав в элитное учебное заведение и будучи представительницей не самого последнего рода одного из влиятельнейших королевств нашего мира, меньше всего я предполагала, что окажусь объектом насмешек и нападок.

Они перекрыли мне путь в библиотеке, куда я заскочила после уроков чтобы собрать материал для доклада по истории. Шестеро девиц старших курсов и несколько прихвостней-парней. Были среди них и из боевого факультета. Они грамотно отрезали мне путь к отступлению, рассредоточились и аккуратно заблокировали корридор. Будут бить, — поняла я и незаметно стала плести самый мощный щит, чтобы накинуть его одномоментно, едва они нападут. На их стороне численный перевес, плюс они из старших курсов, плюс тоже высокородные… И когда я успела перебежать им дорогу, спрашивается? Двое бытовичек, с которыми я столкнулась в первый день своего пребывания и которые получили наказания разгребать навоз, не в счет. Эти противники посерьезней будут.

Глава 18

И все-таки я ошиблась. Прихвостни, за которых я приняла четверку парней, на поверку проявили себя главными возмутителями спокойствия. Моего спокойствия. Душевного.

Вперед вышел главарь, невысокий, но отлично сложенный парень с кудряшками льняного цвета. Узкий разрез глаз выдавал в нем жителя Кенндры, восточного королевства, а пошитый на заказ камзол из дорогой ткани вкупе с многочисленными украшениями-артефактами демонстрировал внушительный капитал его родителей. Золотой мальчик.

— Виннтоль Катарина Азалия из рода Фомбрей, — наконец подал он голос. Суровый, безжалостный, и напрочь лишенный кенндорского акцента. Нинериец. Скорее всего его мать из Кенндры, а он… — Роду Атарас было нанесено смертельное оскорбление, которое смоется только кровью. Твоей кровью.

Чтож это многое объясняет. Приближенный к власти, герцог Атараский, двоюродный племянник короля Его Величества Агруста Второго, недолюбливал главу тайной канцелярии. Очевидно, неприязнь к Фомбрей передалась генетически, однако о каком оскорблении идет речь?

— Полагаю, я имею честь разговаривать с Астрейвом Валуйе Атараским? — попыталась наладить мосты, поэтому изобразила самое милое выражение лица, — Я не знаю о каком оскорблении идет речь, но готова принести вам публичное извинение от рода Фомбрей, если вы раскроете суть недопонимания и приведете доказательства, подтверждающие правоту вашей стороны.

— Все верно, это я. А оскорбление нанесено твоим братом-близнецом, — жестоко ухмыльнулься Астрейв, — в свидетелях у меня благородный кер Саммойс, лорд Амлуа и лорд Хейвир. Никакой публичности. Зуб за зуб, око за око. Я отомщу той же монетой. Он пролил кровь моей сестренки, я пролью кровь его сестры. Готов парализатор?

Что? Зачем им парализатор? Почему нельзя решить проблему мирным путем? Дипломатично. Мы ведь не варвары какие-нибудь… Стоит какой-то обиде встать между нами, как гнев застилает глаза и срывает тысячелетний налет цивилизации, как ветер сдувает пыль со скал.

Но вот эта шайка, в глазах холодная ярость, расчетливая и многообещающая. Глумливые ухмылки и полная уверенность в своей безнаказанности. Чем я им отвечу, слабая первогодка против четырех опытных магов? И девицы поодаль, то ли группа поддержки, то ли тоже зуб на меня имеют. Со стервозными улыбочками понимающе переглядываются, выражая полное согласие с нападающими.

— Остановитесь! Вы благородные лорды и керы, неужели вы опуститесь до того, чтобы обидеть невинного человека! — выкрикнула я, и голос некрасиво сорвался в фальцет, — Я непричастна к совершеному моим братом, давайте обратимся в королевский суд… закрытое заседание.

— И в закрытых заседаниях может произойти утечка, — завелся блондинистый супостат, — Я не позволю навлечь на мою сестренку позор и общественное порицание.

Угу, значит, как в суд — так может произойти обнародование, а как зажать в темном уголке с шестеркой посторонних девиц, которые вряд ли будут держать язык за зубами, то нормально. Или он прибег к запретной клятве на крови, чтобы закрыть им рот?

— На территории Академии запрещены магические дуэли, — цеплялась за последнюю надежду я, — тем более в местах для этого не предназначенных.

— А кто говорил про магические поединки? — притворно удивился Астрейв, — так справимся… Это же библиотека, тут руны запрета на огненную и водяную магию, чтобы книги не портить. Лу, Тин, хватайте девчонку, парализуем и тащим в подвал. Дамы, зрелище не для ваших прекрасных глаз. Будьте уверенны, Фомбрей поплатится, после нашей вечеринки в подвале ей не останется ничего другого как забрать документы и исчезнуть из нашей жизни.

— Может после групповушки подвесим ее перед главным корпусом голышом? — скрипуче хохотнул Хейвир, — То-то будет зрелище! Униженная, обесчещенная Фомбрей…

— Нельзя, — остановил его главарь, — Тогда будет всем ясно, что она с нами трахнулась не по доброй воле. На теле не должно быть следов насилия, хватаем ее аккуратно. Да прольется кровь проклятого Дома Воды!

И тут до меня полностью, до последней капли дошел весь ужас происходящего. До сих пор я полагала, что он имеет в виду кровь от пореза меча или кинжалом. И уже приготовилась ответить согласием на дуэль на мечах. Пусть я не первый меч страны и даже не сотый, пусть я бы получила ранение, плевать… Но, выходит, ему требовалась кровь иного рода, та которую оставляет на простынях новобрачная. Ну братец, ну удружил! Если я тебя не убью после этого, то я святая!

Пора! Я раскрыла плетение щита и набросила его на себя, напитывая магией, в руке развернула хлыст с острыми лезвиями и присела в боевую стойку, наблюдая как шок наползает на лица магов. Да, библиотека защищена рунами от магии огня и воды, здесь нельзя чаровать… но то обычному магу. Наш род недаром называют Дом Воды, недаром испокон веков род Фомбрей женился исключительно на сильнейших магинях воды, усиливая и совершенствуя свою стихию.

Магия пузырилась во мне как шампанское, бурлила и требовала выхода, гейзером прорываясь на свободу. Вот оно какое единение со стихией… Как вовремя наступило магическое совершеннолетие! Соверши я нечто подобное раньше, тело бы не выдержало чудовищного давления, и мои ошметки долго бы сосребали с пола и закидывали в закрытый гроб. А сейчас я пьянела от своей силы, черпая воду из собственного Магического источника. Однако вода тут же смыла иллюзию собственной неузвимости, стихия шепнула: надолго меня не хватит, призыв элемента Воды быстро исчерпывает мой источник. Сорок секунд, либо я их убиваю, либо…

— А ну стойте, — раздался рычащий голос Шаоршаха. Явился. Как рыцарь в сияющих доспехах в последний момент, — девчонка под моей защитой. Дотронетесь до нее, убью всех, невзирая на ваши титулы. Мне на них плевать.

— Дракон? — удивленно поднял брови домиком тот, кого представили как «благородного» кера Саммойса.

— Он самый, — оскалился он, позволяя руке трансформироваться в чешуйчатую лапу, — Могу перекинуться и доказать, правда не гарантирую вашей целостности при этом.

Минута молчания, напряжение выступало на лицах собравшихся каплями пота на лбу. Девчонка оказалась не так проста и призвала родовую магию, невзирая на руны запрета, дракон ее защищает. И супостаты приняли единственно верное решение.

— Мы верим, — поспешно проговорил Астрейв, — И, пожалуй, пойдем. Претензий к роду Фомбрей более не имею.

Когда, наконец, последние из своры скрылись за поворотом, я облегченно перевела дух и сползла по стеночке. Сижу. Хорошо сижу. Только руки дрожат и колени трясутся, а еще пальчики ледяные от магического истощения. Теперь медитировать и медитировать денно и нощно, чтоб резерв восстановить. Одно радует: после такого он должен не хило так вырасти.

— И где тебя носило? — вяло спросила я, чувствуя кошмарный упадок сил. Если меня на ручки кто-нибудь возьмет и в кроватку отнесет, напоит горячим шоколадом и пожелает спокойной ночи, обижаться не буду. Вот совсем.

— Ну у меня же есть право на личную жизнь, — подмигнул дракон.

— Пока ты свою личную жизнь устраивал, мне тут кровь хотели пустить, — пожаловалась я, — и как ты тогда узнал, что я в беде?

— Интуиция, — беззаботно хмыкнул он, — Мы, драконы, интуиты. А еще она мне подсказывает, что тебе нужно держать ухо востро. Будут мстить исподтишка. Девки тут вообще со своей мстей пришли, тоже гадить будут по-тихому.

— Они вообще тут каким боком? — страдальчески закатила я глаза, — их братьев я не портила, руки не дошли.

Страшно подумать, что от незавидной участи меня спасло только эфемерное ненадежное шестое чувство, драконья интуиция. Которую не измеришь, на которую нельзя положиться. А мне просто повезло, в какой уже раз. Ковыляя как древняя старуха, поплелась восвоязи. Что за мстя такая у девиц я узнала позднее от Вэйна. Оказывается Сашер утвердил списки охотниц за эльфом и я, на беду, показалась соперницам легкоустранимой мишенью. Ставки принимаются еще месяц, после чего призовой фонд будет заморожен. Я обреченно застонала… мало того, что эльф убийца, так еще и конкурентки меня во врагини записали. Отличное начало учебного года!

Неделя пролетела незаметно, казалось, вот недавно мы поступили, а уже столько всего произошло. Вокруг меня сколотился альянс союзников: Филлис, Эдна, Аннир, Шао из моей группы, и Вэйн неизвестно каким образом нашедший общий язык с драконом. Не сказать, что мы стали вот уж друзьями, но как-то притерлись друг к другу и стали вместе кучковаться. Всю эту великолепную пятерку я и пригласила на торжественное отмечание своего дня рождения в родовой замок Нарвайн.

Внутри нашей группы боевиков тоже очевидного раскола не наблюдалось. Вампир еще как-то ненавязчиво пытался доказать свою крутость, понемногу задирая дракона, но это противостояние до смешного напоминало комара, потрясающего своим хоботочком и грозящимся выпить у человека всю кровь до последней капли. Шао как-то быстро завоевал авторитет, но в лидеры не рвался, предпочитая занимать нишу свободного наблюдателя. Дерек староствовал, исправно выполняя организационные моменты. Шолли закрутила роман одновременно с двумя оборотнями: Кешлитом и Зангаром, вызывая презрительную усмешку нашей Снежной Королевы Эдны. Ну а Филлис потеряла покой от брутальности нашего капитана фаталити, вампира Тэя, напрочь позабыв о том, что тот встречается с принцессой Линианэль.

Я исправно посещала все лекции, не отсвечивала, на наказания не нарывалась. Была пай-девочкой, и даже Вэйн не мог вовлечь меня в очередную авантюру. Слишком уж мне хотелось провести три дня выходных дома, да и будет некрасиво если соберутся друзья и соседи, а виновница торжества окажется заключенной в Академии и будет чистить ведра картошки. Руками.

Вэйн, тем не менее, затеял свое расследование. Острый лисий нос совался во все места Академии, открытые и закрытые, пронырливые руки открывали замки. В общем, вынюхивал все что можно об убийстве Кавалевски. Но со мной результатами не спешил делиться. Обиделся. Дознаватель от Департамента правопорядка и представитель Кенндры и не думали появляться в Академии. Никаких шепотков среди учащихся, никаких слухов. Руководство Академии каким-то образом замяло это дело, словно никакого студента Кавалевски третьего курса алхимического факультета никогда и не существовало.

Глава 19

Мама восседала за письменным столом и читала какое-то письмо. Величественная и великолепная, одетая в изысканное платье, но такая юная и свежая, как майская роза, она больше походила на сестру, чем на маму. Ей было всего лишь шесьдесят пять — магиня в самом расцвете сил. Зачем она, такая молодая и красивая вышла замуж за старика, который годился ей не то что в дедушки, а прадедушки? И как у них могли родиться дети?

Перед ней стоял человек и, смиренно склонив голову, терпеливо дожидался пока герцогиня дочитает. Наконец, она отложила письмо в сторону, подняла свои очи цвета неба и произнесла:

— Средства будут выделены, приступайте.

На что человек просиял и рассыпался в благодарностях, а затем, коротко поклонившись, вышел из приемной.

— Мама… — растерялась я, не зная с чего начать. Это все та же женщина, что меня родила, растила и любила, можно сказать даже баловала. С другой стороны, она хранила в себе столько тайн, что мне становилось не по себе. Наверное самая могущественная волшебница притворялась обычной магиней воды… зачем?

— Котенок! Как Академия? Много друзей завела? — приступила к расспросам маман, обнимая меня и тормоша.

— Нормально… — я неловко отстранилась, — мам, ты знаешь, что у меня наступило магическое совершеннолетие?

— Все знают… Кто надо, тот знает, — тут же поправилась она, — Родовой артефакт признал тебя старшей наследницей… Подобных претендентов в истории нашего королевства еще не случалось, артефакты всегда настроены на мужскую линию передачи силы.

— И что теперь будет?

— Ничего не известно, малыш, — погладила она меня по голове, — Скорее всего перенастройка артефакта, ради одной тебя закон менять не станут.

— Мам, а когда ты собиралась мне рассказать о том, что внесла в мое сознание ментальные изменения? — прищурилась я, — Например о том, что я воспринимала твою универсальную магию как должное, и не могла об этом никому проболтаться?

— Винн, ты была маленькой, — извиняюще улыбнулась мама, — я не могла рисковать…

— Ага, а теперь я стала большой, и блок слетел, — я кусала губы, — Опять блок поставишь?

— Нет, надеюсь на твое благоразумие, — после долгого раздумья наконец выговорила мама, оценивающе разглядывая меня.

— А еще я покопалась в родовой метрике Картанских, — продолжала наступать я, — Элизабет Катарина Азалия родилась под знаком Воды, с емкостью сорок ардов… мам как ты мне это объяснишь? Как ты стала универсалом?

— Я не могу тебе этого сказать, — устало вздохнула мама, — Винн, забудь. Живи своей жизнью, я буду на твоей стороне, буду помогать и защищать тебя… но, пожалуйста, не суйся не в свое дело.

— Еще один вопрос: когда ты училась в Академии, у вас преподавал эльф Лайонелл кер Риавеннеон? — решительно спросила я, — Он уже тогда владел несколькими стихиями?

— Винн, держись подальше от этого эльфа, — голос мамы заледенел, — Он опасен.

— Так ты его знаешь, — не отступала я.

— Аудиенция окончена, — еще никогда не видела маму в такой ярости, она просто спеленала меня магией, подхватила ветром и вышвырнула как нашкодившего котенка.

Все страньше и страньше. Что они все скрывают, эти взрослые?.. Все время забываю, что я теперь тоже взрослая.

Празднование в честь нашего с Томменом дня рождения намечалось на завтра. Замок украсили иллюзиями и элегантными скульптурами из воды, принявшими причудливые формы и с помощью магии запечатанными в стазисе. Горничные шустро расстилали новые ковры, ставили свежие цветы, были на подхвате, но в тоже время профессионально незаметны. Мамина работа, вышколила всех и вся. В роскошном убранстве чувствовался ее стиль и ее вкус, а некоторые водяные элементы декора явно принадлежали ее руке.

Заселялись важные и не очень гости, я изображала из себя радушную хозяйку, показывала дом, проводила экскурсии, развлекала гостей. Из-за торжества все новоприбывшие не помещались в замке, так что не столь важных персон расселили в городе. Эдна и Филлис согласились разделить мои покои, так как места попросту не было, но мы, уже привыкшие к аскетичным условиям Академии, отнеслись к этому по-философски.

Наконец, облачившись в фамильные цвета: синий с серебром, и задрав подбородок повыше, я спустилась по изогнутой лестнице. Плыла медленно и важно, поскольку вовсе не горела желанием зацепиться за подол и испортить свой выход. По соседней лестнице спускался Томмен, второй виновник торжества. Наше появление встретили рукоплесканиями и криками поздравлений. Поднимались бокалы, лился в уши мед о том как мы выросли, какие мы достойные маги, какие мы красивые, умные и сильные. Я кивала, благодарила, уверяла гостей, как я бесконечно счастлива всех их видеть…

— Малышка Винн, не устала? — перехватил меня солидый господин в голубом фраке, и я радостно повисла у него на шее.

— Дядя Кирин! Вы явились в последний момент, я уж думала неужели вы так и не приедете?! — оживилась я, — Что же вас задержало? Или кто?

— Так тебе и скажи, — выразительно отвертелся дядюшка и перешел к делу, — Я в курсе, что артефакт тебя признал. Сейчас на тебя начнется самая настоящая охота… тут столько женихов собралось… Но если ты прилюдно откажешься от наследства, например в пользу своего брата, от тебя отстанут.

Дядя Кирин всегда был добр и ласков ко мне, потому как понимал, что девушке не быть герцогиней Фомбрей. А сейчас ситуация несколько изменилась, но он скорее по-привычке играл свою роль. Я тоже по-инерции играла свою: племяшка, обажающая своего дядю-весельчака.

— Спасибо за совет, дядя, — признательно выдала я, — я очень ценю твой совет и подумаю над ним.

Как всегда, читала между строк. А точнее улавливая интонации и тембр голоса, я осознавала: охота, о которой он упомянул, не в плане замужества. Начнется грызня за герцогство. Так уж получилось, что я — девица, а Томмен слаб. Следующий в очереди на наследовании как раз дядя Кирин и есть, родной брат герцога Фомбрей, затем его дети. И он аккуратно и очень деликатно меня предупредил: если я не отступлюсь, убьют и меня, и Тома. Отступлюсь: убьют только Томмена. Оба варианта меня не устраивали.

Между тем дядюшка продолжал:

— Ты знала, что год назад тебя принц Ерегет сватался? — полюбопытствовал он.

— Не знала, — пожала я плечами, скользя взглядом по танцующей массе гостей, — меня не известили.

— Конечно нет. Твой отец не хочет родниться с королевским родом, — хмыкнул дядя, — Ты могла бы стать принцессой… но он предпочел отправить тебя, сапфирчик, в Академию… зачем?

— Все очень просто, дядя, — беззаботно ответила я, — папа хочет, чтобы я вышла замуж по любви. Он сам сказал, что дарует мне свободу выбора.

Затем я танцевала. Много танцевала… Пока наконец отец постучал золотой ложечкой по фамильному кубку, призывая послушать речь.

— Уважаемые гости! Дорогие соседи и любимые друзья, сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить двадцатилетие и магическое совершеннолетие моих драгоценных детей Виннтоль и Томмена, отраду моих глаз и достойных представителей рода Фомбрей. Как вам известно, в этом году они поступили в Академию Магии имени Хемсворта Бутайна, причем оба на бюджетное место, подтверждая, что сила и умения нашего рода заслуживают уважения. Однако, они решили сегодня, что покинут это учебное заведение и попросили от их имени сделать заявление. Сегодня мы празднуем помолвку Томмена, маркиза Вестронского и будущего герцога Фомбрей, с леди Алисией Эжель Пионии из рода Атарас! А также моей дочери Виннтоль Катарины Азалии с моим другом графом Матиасом Ларнор Гвенийским. Не передать словами, как я счастлив за моих детишек, и за вас, мои любезные друзья… я уверен, вскоре мы станем одной большой и крепкой семьей, и пусть беды и невзгоды обходят всех нас стороной. За помолвку!

Я поперхнулась яблочным соком, и попыталась откашляться… дядя Кирин похлопал меня по спине, в глубине души довольный, что отныне убивать меня не надо. Отец устранил меня как политическую фигуру с поля брани. И передвинул на брачное поле. На глазах навернулись слезы, но я выдавила из себя скупую улыбку и сделала шаг вперед. Дядюшка поддержал меня под локоток и повел вперед, к отцу. Томмен уже возвышался позади Его Светлости, бледный и растерянный. Я понимала, что Тома проучили, изволил обесчестить девушку знатного рода — женись. Но меня-то за что? После того, как обещал, что даст мне свободу выбора! И лорд Матиас, он же мне в отцы годится, да он почти втрое меня старше! Хоть и выглядит он молодо, шестьдесят лет не возраст для хорошего мага. Но у него взрослые дети!

Все это я чуть ли не выкрикнула в лицо папандре, ворвавшись в его кабинет как вурдалак в крипту ярким солнечным днем. Гости разъехались, все возвращалось на круги своя, замок принимал свой обычный вид. А отец откинулся на спинку кресла, смотрел на канделябр пустым взглядом и пил вино из горла.

— Виннтоль, успокойся, я лишь хочу позаботиться о тебе, когда меня не станет, — тяжело проговорил отец, — Матиаса я знаю очень давно как порядочного, благородного и доброго человека, он достойная кандидатура.

— А как же свобода выбора? — в отчаянии простонала я.

— Нет времени, я умираю, — с этими словами он снял с себя кольцо с иллюзией и моему взору открылась неприглядная картина: глубокий старец с лицом печенного яблока держал на трясущейся ладони перстень с синим аквамарином.

Я ошеломленно стояла и не могла вымолвить и слова. Да, маги стареют медленнее обычных людей и в конце своей жизни старость буквально набрасывается на мага как проголодавшийся упырь. И я знала, что отец уже в довольно преклонном возрасте, но чтобы настолько…

— Удел женщины — рожать и воспитывать детей, — устало потер лицо отец, — Поверь, доченька, подальше от королей — голова целей. Я это тебе как глава Тайной Канцелярии говорю. Лорд Матиас хороший человек, он не даст тебя в обиду. Дети у него уже есть, ты никому мешать не станешь, проживешь долгую и спокойную жизнь. Тем более Мат тебя любит, после смерти жены он не думал, что полюбит кого-нибудь…

— Поэтому ты отказал принцу Ерегету? Подальше от придворных интриг?

— Нет, не поэтому, — скривился он, — Ерегет первостатейный нарцисс, ты не сможешь бесконечно заглядывать ему в рот и поддакивать. Характер не тот. Да и не желаю я тебе этого… пресмыкания.

После разговора с отцом у меня остался неприятный осадочек… Я понимаю чем руководствовался отец, но замуж выходить я не хотела. Ну совсем. Как мне вернуться в академию, если из замка меня теперь не выпукают? И даже если я и как-то вырвусь, то стационарный городской портал по приказу отца мне попросту не откроют…

Глава 20

Не выношу жалость к себе. Ни в каком виде. Всегда считала себя бойцом, считала, что даже в самых безвыходных ситуациях есть выбор. Есть выход. И ловить на себе сочувственные взгляды друзей на себе оказалось ожидаемо неприятно. Хоть и понимала, что на их месте бросала бы ровно такие же взгляды и говорила бы точно такие же слова. Но сейчас была задета моя гордость. И это горькое ощущение… словно меня похоронили, словно меня бросили… Словно меня уже закидали землей, и сейчас вот-вот повернутся ко мне спиной, войдут в портал и продолжат обучение в Академии. А вскоре и вовсе позабудут, что была у них такая одногруппница с синими-пресиними глазами…

Я держала лицо, всех благодарила за присутствие на праздновании дня рождения и твердила, что все в порядке. Ведь, в конце-концов, девушек благородных кровей именно для этого и готовят всю жизнь? Выйти замуж, рожать детей, быть опорой и поддержкой благоверному. Проводив друзей до телепорта, я с грустью смотрела как снежинки, вальсируя, ложатся на промерзлую землю. Словно саван по погибшим мечтам и надеждам.

Хлоп! Мысленно дала себе оплеуху, рано себя хоронить! Я еще поборюсь. Насколько я узнала жениха, граф Матиас Ларнор Гвенийский был из редкой породы человека слова. Он ни за что не разорвет помолвку сам — благородство не позволит, а с моей стороны невозможность обусловливается отцом. Значит, нужно придумать как убедить новоиспеченного жениха разорвать помолвку. Давить на жалость? На чувство вины? Сказать, что я уже влюблена? Как же мне нужен совет мамы, она же обещала, что всегда будет на моей стороне?

— Нет, насколько я знаю, у Матиаса отсутствует инстинкт охотника, — покачала головой маман, сидя в кресле и попивая кофий, — Если он узнает, что у тебя серьезные отношения, он отступит. Но кого ты можешь подставить?

— Подставить? Поставить кого-то на место мнимого жениха разве подстава? — оживилась я, — Вейн?

— Хм, дай подумать… хоть и маг он уникальный, но этого никто не знает, сирота без роду и племени, — задумчиво уставилась в окно мама, — никто не поверит. Да и телепортировался он уже, считай бросил.

— Тогда Шао? — запальчиво предложила я, — Он же здесь, в городе. Кстати, как вы его завербовали?

— Не уходи от темы, — перебила она, — Шао не подойдет. Ты слишком мало знаешь о драконах и их физиологии. Брак с ним невозможен по многим соображениям, а за незначительную интрижку я бы первая Шаоршаха прибила. Поверь.

— А ты бы смогла? Да ладно! Молчание знак согласия. А папа знает, что ты универсал? Это же ты завербовала Шао, а не папа?! — догадалась я, — Как тебе удалось?

— Винн, если желаешь мне добра, пожалуйста, молчи о моих способностях, — серьезно молвила мама, для придания веса своей просьбе даже привстав, — Да, это я. Подумала защитник в Академии тебе не помешает, и ведь оказалась права. Знаю, Шао тот еще раздолбай, видела бы ты из какой дыры я его вытащила. Из борделей не вылезал, с элем не расставался, я дала ему какой-никакой смысл жизни… Но забудь о нем… дракон не может быть твоим возлюбленным, ни официально, ни притворно.

— И что мне делать? — растерялась я.

— Найди подход к Матиасу, — пожала плечами мама, вернувшись к кофепитию. Вот и обещанная помощь, называется! Просто отмела мои варианты и оставила меня один на один с графом.

Прошло три недели, в течение которых я регулярно прогуливалась с женихом по парку, разумеется в присутствии компаньонки. Приличия мы соблюдали неукоснительно. Соблазна остаться тет-а-тет не возникало, жених не затронул ни струны моей души. Да, красив, как и все высокородные. Да, терпеливый и внимательный собеседник. Да, галантен. Да, богат и щедр. Но с ним мне было тоскливо. Я осознавала, что с ним я стану лишь тенью при влиятельном маге.

Я призвала все свое искусство убеждения, чтобы отговорить его жениться на мне. И говорила правду, ведь ничто не действует на человека сильнее, чем правда. Говорила, что не люблю его. Он уверял, что его любви достаточно на нас двоих и однажды я отвечу на его чувства. Доказывала, что он стар для меня. На что он лишь смеялся. Ведь шестьдесят один год для мага самый что ни есть расцвет сил, он уже не пылкий юноша, а взрослый состоявшийся мужчина, занимающий не последнее место в социальной иерархии. Объясняла, что с ним потеряю себя. Он возражал, что найду себя великолепной матерью и отличной женой. Я убеждала, что желаю учиться. На что он устало вздохнул:

— Леди Ви, становление моей супругой не означает деградацию. В вашем распоряжении моя обширная библиотека. Желаете, я вам найму учителей по магии?

— И диплом боевого мага мне выдадите? — скептически заметила я.

— Ну вы уж совсем из меня веревки вьете, — после многих часов полемики он наконец сдался, — Хорошо, вы продолжите обучение в Академии. Но в качестве моей супруги.

— В качестве невесты, — запротестовала я.

— Отложим свадьбу до выпуска, — обреченно согласился он, дивясь моей упертости, — Но с одним условием! Вы сохраните свою невинность и брак состоится согласно традициям и устоям нашего королевства.

— Что? Так никто уже не делает! — густо покраснела я, вспоминая об этих самых традициях. Вывешивание окровавленной простыни перед народом, магическая свечка в спальне… до чего же стыдно! Гадко и противно! И это мама называет отстутствием инстинкта охотника? Да на меня мишень повесили, разрешили попастись еще чуть чуть и совсем скоро принесут в жертву своему чувству собственника! Что же тогда по мнению мамы инстинкт охотника?

— Магини в последнее время очень фривольно относятся к тому, что им не принадлежит, — сухо сообщил граф Матиас, — невинность принадлежит законому супругу, а не девице. И тем более не первому встречному в Академии. Девушка не вправе распоряжаться своим телом, потому что она не может мыслить ясно. Природой так заведено, мозг у женщин меньше мужского, оттого мы лучше знаем, как правильно.

Не желая вдаваться в дальнейшую дискуссию, о том что женщины не низшие существа и не обязаны во всем слушаться мужчин, я быстро свернула разговор и распрощалась. По крайней мере, я выиграла себе время еще шесть с половиной лет относительной свободы. А там… решу, что делать дальше.

Этой ночью мне удалось выскользнуть из тела. Опять ненарочно получилось. Просто заснула, миг — и гляжу на себя со стороны. Отца я не видела целый день, интересно он уже вернулся домой? И я пошла бродить по замку.

Папа и мама обретались в родительской спальне, я тактично не стала заходить, хоть и давно знала, что супружескую жизнь они не ведут… примерно с моего рождения. Давным-давно из разговоров слуг, я выяснила, что после родов мама кардинально изменилась. Появилась какая-то властность, уверенность в себе, новая мама так вскружила голову отцу, что тот зауважал ее и полюбил по-настоящему. Но маме любовь герцога Фомбрейского уже была не нужна. Она не изменяла супругу (по крайней мере так искренне верили всезнающие слуги) но творила что хотела, уезжала подолгу куда-то, инвестировала деньги в какие-то исследования… Интересно о чем они шепчутся? Я навострила призрачные ушки и прислонила одно ухо к стене.

— Просто признай, что ты всем манипуляторам манипулятор, — говаривала мама.

— Долг обязывает, милая, столько лет службы, — усмехнулся отец.

— А как же обещание, что ты не станешь использовать свои умения в кругу семьи? — понемногу заводилась мама.

— Бэтси, я не использую, — отнекивался он, — а просто считаю, что Винн должна учиться сама справляться с трудностями. Мы не вечны.

— Винн повернула идеальный шторм себе на пользу, а тебе еще мало, — не унималась мама, — Убедила жениха, что ей необходимо обучение. Оставив помолвку с Матиасом, обеспечила себе защиту от покушений остальных наследников. И скажешь она не умница? Ты должен гордиться ею.

— А я и горжусь, — парировал тот, — Но в Академию она не поедет, более того, я ускорю свадьбу, ей надо побыстрее забеременеть…

— Зачем? — гневно вскричала мама, — Постой… это связанно с беременностью Алисии! Раат, ну ты жук! Подмена? Я тебя убью!

— Бетси, успокойся, — попытался утихомирить он свою супругу, — ребенок Томмена и Алисии не может стать Фомбрей, ведь их малыш унаследует магию только от матери. А ребенок Виннтоль будет идеальным наследником, никто ничего не заподозрит, есть средства ускоряющие беременность. Алисия и Винн станут лучшими подружками, рожать обе станут здесь, а мы уж организуем одновременные роды и подмену.

— Заботясь о величии своего рода, ты забыл о человечости, — презрительно бросила мама, — Она твоя дочь, а не инкубатор рода Фомбрей.

— Она моя дочь, поэтому я забочусь о ней, как умею, — вскипел отец, — Я ей дал все, вырастил прекрасную дочь!

— Это я вырастила ее!

— Да плевать! Но не смей мне ставить палки в колеса, узнаю — пожалеешь.

— Знаешь, я на сто процентов уверена, что Винн сама справится, и без моей помощи — едко заметила мама.

— Знаешь, — в тон ответил отец, — Сбежит, невзирая на слежку — разрешу отучиться в Академии. Не сбежит — выйдет замуж через пять дней. Кто не сражается за свободу, тот не достоин ее. Я все сказал!

Мда, отлепилась я от стены, миром и согласием в нашей семье и не пахнет… Надо сбежать, но как? Переодеться в мужчину? Не выйдет, камеристка заметит мужскую одежду. Да и иллюзию накладывать я не умею, для этого нужен маг-воздушник. Маме мне помогать запретили… А что если?..

Я рванула в библиотеку, пока не догадались спрятать от меня книги по телепортации. Городской стационарный портал для меня закрыт, но никто не блокировал мне собственную магию. Придется построить персональный портал. Ну и что это уровень архимага? Резерва в шестьсот тридцать ардов не хватит для построения телепорта, но что если взять магию из Кристалла Рода? Я прямая наследница, признанная артефактом, он мне подчинится. Даже маме не поддается, ведь она Фомбрей лишь на бумаге, а я — по крови.

И пока родители ничего не сообразили, я поспешно вернулась в тело, самостоятельно оделась и не зажигая света скользнула сначала в библиотеку, а затем в главную залу. Под светом луны перелистывала страницы… не то, не то. Схема средняя по сложности, но требовала внимательности и точного рассчета. Одна ошибка в рассчетах координат — и я могу оказаться вмурованной в стену или распылиться на атомы. Поэтому я прикусив губу и приказывая себе не торопиться, старательно записывала и подставляла координаты в формулы. На бумажке оно вернее как-то… Перепроверила расчеты и узлы плетения семь раз, только потом стала напитывать их силой. Как я и подозревала, Родовой Кристалл без нареканий отдавал мне энергию…

Все больше и больше уходит энергии… Я точно строю портал в место стационарной портальной арки Бутейна, а не в другой мир? По расчетам столько энергии не должно было уйти. Три тысячи ардов для такой неумехи, рассеивающей энергию впустую, допустимо, но сейчас ушло четырежды больше… Защита замка содрогнулась, пол заходил ходуном, стекла в раме задребезжали… замок завибрировал. Зажегся свет, ко мне бежала стража и бледные родители в наспешь накинутых халатах.

— Винн! Ты не учла векторное смещение двойного поля, координаты не географические, а магической карты! Отпускай, нет, нейтрализуй плетение, — кричала мама.

Но я со всей ясностью осознала, что второго шанса построить телепорт и взять энергию взаймы у артефакта мне не дадут и сделала шаг вперед. В развернувшееся окно портала. Делай что должно и будь что будет. Я уверена, что не ошиблась в расчетах и учла фактор избежания вмуровывания в препятствие. Ошибка оказалась лишь в координатах, значит я перемещусь куда-то в другое место. Да хоть в другой мир! Главное не замуж.

Едва я успела сделать шаг, захлопнуть вслед за собой телепорт и побороть за секунду-другую головокружение, как завопила интуиция. Подняла голову. На меня мчалась стена ревущего пламени. Возможно, мне следовало испугаться. Или хлопнуться в обморок. Или закричать на худой конец. А еще слышала, что в такие моменты у человека перед глазами проносится жизнь. Ничего подобного. Мозг с кристальной четкостью рассчитал: до столкновения пять секунд, отбежать я физически не успею — стена слишком обширна, упасть на землю бессмысленно — стена сплошная, построить портал не хватит энергии и сноровки. Я умру, испепелюсь, безэмоционально отметила я. Но я все равно сплела самый сильный щит из мною известных — водный щит четвертого порядка, напитала его всем своим резервом и выставила перед собой, с обреченным спокойствием осознавая, что этого не хватит.

Глава 21

До смертельной встречи с шквалом огня три секунды. Быстро же я управилась. Две секунды на построение щита и напитывание силой: жаль этого никто не узнает. Тэй не похлопает уважительно по спине, Филлис не раскроет рот от удивления и не скажет «Ну ты даешь, подруга!», Вэйн не присвистнет, преподы не похвалят «наша студентка». Но моему истлевшему трупу (если он вообще останется, а не превратится в дымок) будет уже все равно. Может оно и к лучшему? Безболезненная смерть… будет просто вспышкой и все: болеть нечему.

Удивительная штука — мозг — как он быстро работает. Я уже столько о всем успела подумать за эти свои последние мгновения. И про родителей. Мама будет искренне плакать. В отличие от других аристократок она сама мной занималась, а не спихивала на нянек. Сама выкормила молоком и словом не обмолвилась, что грудь может потерять форму. Сама читала сказки на ночь, пела колыбельные. Потом учила магии. Жаль, все понапрасну. И тебя жаль, мама, я бы не хотела, чтобы ты горевала. Отец опечалится, что род Фомбрей потеряет львиную часть своей магии и не передаст ее детям. Нет, поначалу он рассердится, что наглая дочь обесточила замок и прорвала портал бес знает куда, потом будет злиться, что не успела родить ребенка, которого можно будет представить как нового преемника. А потом, когда-нибудь, может и взгрустнет. Что Томмен? Вот уж кто истинно будет рад моей нелепой смерти! И что главное, ему даже пальцем не пришлось шевельнуть, сестрица успешно управилась сама.

Мои размышления прервало чье-то присутствие, повернула голову: единственное движение, что я успела до того как пламя рванулось ко мне. Секунда на осознание, что рядом стоит профессор Лайонелл и подпитывает мой щит своей магией. Позади мерцает портал, который тот не успел схлопнуть, несмотря на свою нечеловеческую быстроту и реакцию. Этому эльфу потребовалось доли секунды, чтобы укрепить щит, вплев туда элемент Света и впридачу добавив прорву магической энергии стихии воды и огня. Тут уже не уровень архимага, а какой-то вообще запредельный уровень знаний и сил… А я-то гордилась собой, что успела за две секунды построить максимальную защиту, пф.

Когда рев огня стих и я смогла разглядеть, кто послал чудовищное заклинание, у меня округлились глаза. Ректор Академии собственной персоной, магистр Виксен кер Оллайс и преподаватель некромант, которого я видела на вступительных экзаменах. Вот трио так трио! Хм, и эльф с другой стороны, который смог противостоять их совместному заклинанию. Интересный расклад… вот почему Дивный вплел Свет в мой щит: некромант атаковал Тьмой, которая была не очень-то заметна в пламени.

— Студентка Фомбрей, вы в своем уме?! — прорычал наш декан, — Какого черта вы пробили портал на территорию Академии и как вам вообще это удалось?! Мы тут тысячи ардов вбухиваем на запрет портальных перемещений, а какая-то первогодка шутя рвет его в клочья!!!

— Простите пожалуйста, я случайно промахнулась, — пролепетала я, — думала внесла координаты стационарного телепорта Бутайн, а оказалось упустила коррекцию на смещение двойного поля. Больше так не буду.

— Откуда энергию то взяли? — ровно хмыкнул некромант, — Неужели обесточили свой замок? Зачем? Почему бы просто не перемещаться городским порталом… попробуйте в следующий раз, так гораздо удобнее и безопаснее.

— Мы приняли ваш портал за прорыв Темного Мира. Пока вы неумело рвали пространственную материю, сплели заклинание и держали наготове, — перебил декан, обрисовывая ситуацию, — едва вы вышли из портала, кто-то спустил нашу объединенную вязь. Да было уже поздно. Скажите спасибо вашему куратору, не растерялся.

— Благодарю вас, профессор кер Риавеннеон, — я присела в грациозном реверансе, хоть мои колени подгибались от пережитого потрясения, — думаю, если бы не вы, меня тут не стояло.

— Конечно не стояло, — звеняще выговорил эльф, — вы бы витали тут дымком. Однако… выстроить водный щит четвертого порядка за две секунды для первокурсницы небывалое дело, тут хвалю.

— Использовали накопители, кер Риавеннеон? — учтиво поинтересовался наш декан.

— Разумеется, господин Виксен, — сдержанно подтвердил эльф, — Виннтоль, вы должны мне за новые накопители, я пришлю вашему отцу счет.

Я похлопала ресницами в недоумении… эльф не использовал накопители, я отчетливо видела, что и Свет, и Огонь, и Вода шли из кончиков его пальцев, а не по поверхности кожи. Тот момент мне ясно запомнился, как и вообще вся ситуация в целом. Эльф скрывает, что владеет несколькими Стихиями. Как и моя мама. Вспомнила мамино предупреждение, что эльф опасен. Мама знает о нем… а он о ней? Нет, скорее всего. Я ведь внешне очень похожа на леди Элизабет Катарину Азалию, если бы куратор знал ее, то сразу увидел сходство.

Как куратор нашей группы и спаситель моей задни… хм, от волнения неподобающе думаю… эльф вызвался проводить меня до общежития. И поговорить, как выяснилось.

— На тебе сейчас висит долг жизни, — равнодушно бросил он, вышагивая рядом, — чем расплачиваться будем?

— Ну… однажды я спасу тебя, — неуверенно протянула я, вызвав его глумливую улыбку.

— Боюсь этого никогда не случится, — фыркнул куратор, — что еще можешь предложить?

— Я никому не скажу, что ты маг универсал, — предприняла я вторую попытку. За доли секунд тот плавно переместился передо мной, вынуждая остановиться, чтобы не врезаться в его высокую фигуру.

— Заметила значит, — сузил глаза эльф, — хоть ты и невозможно красивая с твоей новой внешностью, но до чего же ты… вредная! Я хочу твой поцелуй в счет долга жизни.

Да хоть два! — хотелось мне облегченно рассмеяться. Тут девушки тотализатор устраивают, кого он пригласит на танец во время Зимнего бала. Большинство ставит на «против всех», а уж о поцелуе и речи не шло. Ставили, бывало, но ни разу их прогнозы не сбывались. И вот он сам инициатор поцелуя.

— С одним условием, — быстро проговорила я, — никто о нем не узнает.

— Боишься реакции своего жениха? — проявил осведомленность Лайонелл, ехидно усмехаясь, — Ну до чего же нынче девушки пошли! Сбегают от женихов в академию, да так, что защита Академии сотрясается. Ладно, идем в госпиталь, там нам никто не помешает… целоваться.

Крепко сжав мою руку, словно боясь, что я передумаю, он быстрым шагом направился к целительскому корпусу. Мое глупое тело вдруг стало легким-легким, а на лицо наползала предвкушающая улыбка. Да-да, я была в предвкушении первого в своей жизни поцелуя. И с кем? С тем, кто только что спас мне жизнь, заслонив от совместного заклинания трех архимагов… Теперь мне уже не верилось, что Лайонелл мог быть убийцей того студента. Как я могла вообще такое о нем подумать?!

В Академии снег еще не выпал, но на траве виднелась изморось. Целительский корпус встречал нас тишиной и темнотой, свет не горел ни в одном окне. Ну да, какие еще студенты ночью? Если только больные в лазарете, но и тем давно пора баиньки.

Эльф втащил меня в первый попавшийся кабинет и закрыл дверь на ключ. Мне бы испугаться, как полагается благородной леди… но здесь я просто студентка, ладно? И можно позволить себе побыть чуточку счастливой. Дыхание сбилось не только у меня, отстраненно заметила я, с чего бы? Мы даже не бежали, так шли, быстрым шагом… Куратор смотрел на меня обреченно, так, будто проиграл собственную войну, битву с самим собой. Или мне все кажется? В полутьме…

— Какая же ты удивительно красивая, — восхищенно прошептал он, — даже дыхание перехватывает. Ты и раньше была симпатичная, а сейчас так вообще… Не думал, что когда-нибудь еще раз испытаю подобное чувство. Желание любить, защищать, оберегать… — он запнулся, — обладать…

— Мы договорились только о поцелуе, — хрипло напомнила я.

— Конечно, — покорно согласился куратор и тут же крепко прижал меня к себе.

Первые поцелуи были довольно целомудренными, короткими, но сыпались как обстрел эльфийских лучников в осаде оркской крепости Тюррок. И вскоре они слились в один долгий и безумно сладкий поцелуй, который пьянил, уносил в другую реальность и опалял каким-то странным огнем, от которого хотелось вжаться в тело Нэлла сильнее, теснее. Лайонелл целовал страстно, словно хотел выпить мое дыхание, словно путник, набредший на оазис в пустыне, пьет воду и не может напиться.

Очнулась я на полу, сидящей у преподавателя на коленях и обнимающей его за шею. Зачем-то я распустила его прическу и зарылась пальчиками в его волосы. Куратор смотрел совершенно осоловевшим взглядом, ласково оглаживая ладонями мои плечи и грудь. Я попыталась выпутаться из его объятий, но тот удержал:

— Тише, малыш, давай еще посидим вот так чуть-чуть, — попросил он и стал осыпать мою шею и грудь поцелуями. Я нашла в себе силы отстраниться.

— Это что? — недоуменно уставилась на синяки на руках… откуда они? никто меня не бил…

— Это называется засосы. Прости, не сдержался, — покаянно пробормотал Нэлл, — Сейчас уберу. Почему, когда ты создала портал шагнула в него? Ты не могла не почувствовать, что уходила бездна энергии… Так не хотелось замуж, что понадеялась на авось?

— Скорее на везение, — пожала я плечами, — мне всегда везет. Во всем. Даже если я выучу один единственный билет, он мне попадется. Даже шулера могу обыграть, если на кону что-то важное. Ну и сегодняшние события еще раз доказательство…

— Но удача может покинуть в любой момент, — нахмурился куратор, приводя мою одежду в порядок.

— Не может, — криво усмехнулась, — я родилась под знаком удачи. Ты наверное, не веришь в наши мифы, но иногда случается и необъяснимые феномены. Как со мной: я родилась в рубашке. В буквальном смысле, меня вуалью окутывала магия при рождении.

— А у нас тоже есть миф, который иногда находит подтверждение, — серьезно глядя мне в глаза заявил эльф, — во время магического совершеннолетия человек ли, эльф ли, может кардинально изменить внешность. И то, как он будет выглядеть, зависит от того, какой он внутри: гнусный и подлый станет уродцем, а добрый и милосердный станет красивее. Я рад, что ты такая, какая есть. Пойдем? Тебе еще выспаться нужно, завтра занятия, а ты итак три недели пропустила.

Ну вот спустил с небес на землю! Напомнил, что догонять однокурсников надо… эх мои пальчики, бедные пальчики, сколько же вам писать конспектов придется… Напоследок я не удержалась и прижалась к сильной спине эльфа, на что он отреагировал мгновенно: повернулся, перехватил и подарил еще один сумасшедший поцелуй. Но короткий. «Спать пора», — авторитетно велел он и проводил до общежития.

Глава 22

По счастливой случайности первой парой стояли Основы целительства, я долго прихорашивалась перед зеркалом, на что обрадовавшаяся моему появлению Филлис лишь добродушно подшучивала. Оказалось, прием ставок завершен, а она уже успела снять свои сто золотых, поскольку уже погребла меня на брачном кладбище. Лишь только Вэйн верил, что я выберусь из передряги, и не стал отзывать свою ставку. Выходит весь выигрыш мы поделим с воздушником.

Как обычно, Лайонелл летящей походкой прошел мимо парт, прошел к кафедре и с выражением неземной скуки на прекрасном лице провел перекличку. Ничем не выдавая наши отношения… Хм, отношения? Был один поцелуй. Ладно, много поцелуев. Но никаких обещаний, или торжественного признания в любви, или хотя бы «ты мне нравишься» с его стороны не было. Назвав мою фамилию, голос его нисколько не дрогнул, нисколько не выразил заинтересованности, и с тем же безразличным тоном перешел к следующей фамилии «Фэйхон». Я скуксилась, обиженно сопя… даже не заметил мое новое жемчужное платье, а оно так изумительно мне шло. С равнодушием ледяной статуи профессор Риавеннеон провел лекцию, а затем и формальный короткий опрос.

— На следущее занятие прочтите тему о нервно-паралитических ядах и заклинаниях, их особенности и отличия. Будет тест, — ровно сообщил эльф, — На этом мы с вами распрощаемся до следующей недели. Свободны. Кроме Фомбрей, которая пропустила три недели. Студентка Фомбрей, пожалуйста, задержитесь.

Я медленно убрала все записи и письменные принадлежности в сумку и направилась к столу преподавателя, растерянная и удивленная. Хочет сообщить темы пропущенных лекций? Так я их у Филлис одолжу и перепишу. Несколько девушек тоже подошли к кафедре, якобы спросить о непонятных терминах. Лайонелл бесстрастно отвечал на их вопросы, глядя мимо них, что еще пуще раздраконивало охотниц на эльфа. Похоже прекрасного и недоступного преподавателя обложили по всем фронтам.

— Фомбрей, не думайте, что ваши прогулы так просто сошли вам с рук, — легкий прищур зеленых глаз все же выдал некоторую заинтересованность, — В качестве отработки пройдете индивидуальную практику по всем изученным темам в моей лаборатории.

— А можно мне тоже такую практику? — кокетливо прощебетала одна из землевичек.

— Можно, но самостоятельно, — не поддался провокации эльф, — спросите у дежурных нашей кафедры свободную лабораторию зельеварения. Лаборантки проследят, чтобы вы чего опасного не намешали, а у меня совершенно нет времени на вас всех.

И с этими словами прошел мимо очарованных сокурсниц, да что греха таить, я и сама была под впечатлением. И если товарки по несчастью были просто увлечены самой идеей покорения недоступного эльфа, то я, в отличие от них, видела его без маскировочных и отводящих взгляд чар. Индивидуальная практика, значит? Ну-ну! Или я выдаю желаемое за действительное?

Остальные занятия прошли ни шатко ни валко. Семинары, конечно, уже начались, но я из-за своей домашней подготовки не сильно отстала. На «мертвых языках» немного подплавила свой драгоценный мозг, но это ерунда. Спряжение непереходных глаголов и присоединение прямых дополнений к переходным глаголам древнеэльфийского давалось со скрипом всем без исключения. Тут не важно насколько хорошо ты знаешь современный эльфийский, древнее наречие звучит как будто совершенно другой язык.

В конце дня мы с Филлис отправились на крытый полигон для проведения магических поединков, зал, который давно застолбила группа фаталити. Пока шли, Филлис ныла, как в мое отсутствие капитан гонял их в хвост и гриву, не давая поблажек. Тэй пока не нашел мне замену, значит, команда ждала меня еще с распростертыми объятиями.

— У нас два месяца на подготовку к первому турниру, а вы высираете из себя магию как немощные старики, страдающие запором, высирают какашки, — свирепствовал вампир, — Зан, почему твоя тьма не вплетается в огонь Филлис? Или это пламя Фил неправильное? Я не буду вдаваться в физику, Филлис, но ты должна сделать так, чтобы волна твоего пламени интерферировала с воздушным потоком Вэйна, и тьмой Занзара, а не ослабляла их. Вы должны быть связкой, мать вашу в задний проход!

Я хмурилась, не привыкла к ругательствам, и взбрыкивала, если они относились ко мне. Один раз чуть не вызвала вампира на дуэль, ограничилась пощечиной. В принципе, мы были довольно подкованными в магии, зря Тэй бесновался. Просто слаженной команды из нас не выходило. Люди как треугольники: можно тыкать друг друга острыми углами, а можно притереться гранями. Кто-то удобный овал, бодаться нечем, зато получает уколы ото всех других фигур. Кто-то восьмиугольник, углы не такие острые и колят не так больно. Капитану команды нужно из всех этих многоугольников построить единое полотно, действующее в сражении как единое целое. Но не выходило, хоть убейся.

— Фил, твоя задача создать когерентный волнообразный огонь, равный по фазе моей воздушной волне, — терпеливо втолковывал Вэйн подруге, — наложение амплитуд породит усиленную волну. Давай сначала вдвоем потренируемся, потом Занзар, ты вплетешь тьму. Часто первый удар решающий, если не удается полностью вывести противника из строя, то защитник выдыхается полностью. А дальше дело техники.

И мы тренировались, я создавала водяные щиты, меняла исходные учебные данные так, чтобы специально останавливать волны-убийцы. Никогда бы не подумала, что это так сложно! С математической точностью рассчитать амплитуду вражеских волн и построить защиту так, чтобы погасить цунами огня. С невольным уважением вспомнила перенастройку моего щита эльфом во вчерашнем инциденте, а ведь там энергия была встократ выше. Если не больше. Интересно сколько десятилетий мне нужно будет наращивать магию и тренироваться, чтобы достичь его уровня?

— Попробуем так: Винн на тебе вся защита, так уж получилось, что щиты у тебя выходят получше атакующих заклинаний. Я, Зан, Вэйн и Филлис в нападении — огонь, тьма, воздух и земля. Подберем тактику и потренируемся, — сообразил клыкастый командир, — Нианур ты главный следопыт, под чарами невидимости разнюхиваешь противника. Варвара снабдит тебя всем необходимым. Варь, твои наработки готовы?

— Еще как! — приосанилась полугнома, — и отвод глаз, и хамелеон, и защита.

— Мыслеречь не все освоили, — сокрушался вампир, — в свободное время тренируйте мыслеречь, иначе нас могут услышать соперники.

— Антипрослушка? — предложила Варвара

— На каждого лоха найдется блоха, — покачал головой капитан, — у них найдется что-то, развеивающее чары, что делать тогда? Осваивайте мыслеречь. А ты, Варь, лучше сваргань побольше защитных амулетов для Кэйса. Кэйс, что с твоими зельями?

— Все супер: зелья исцеления мелких ран, кровоостанавливающее, яды и антидоты, — бодро выдал алхимик, — каждому собрал по аптечке.

— Филлис, Винн, не обманывайтесь слабым даром Кэйса, он наш главный таран, — пояснил Тэй, — отвлекающий маневр, плюс склянки с подрывом защиты и бомбочки.

— А это не опасно? — удивилась я.

— Конечно опасно, — рассмеялся парень, — если на тебя несколько архимагов не наложат плетение индивидуальной защиты. Это как бронированные доспехи, только магические и невидимые. Все наши плетения поверх идут. Если враг пробил твою защиту, и защита архимага остановила смертельный удар, условно ты сдох.

Целительница-эльфийка стояла за нашими спинами, чтобы залечивать условные средние и небольшие ранения. По правилам требуется целитель, значит целитель есть. А потом мы тренировались на фантомах. Оказывается, этот зал был тем хорош, что тут можно было провести искусственную симуляцию реальности. Ранения, полученные во время такого боя, болели и по-настоящему, хоть внешне следов не оставалось. Сегодня мы сражались против своры вурдалаков. «Готовиться к финалу нужно с начала турнира» — полагал капитан, и мы раз за разом умирали в фантомных поединках от зубов нечисти.

Уставшие и голодные, потому что из-за такой тренировки пропустили ужин, мы поплелись восвоязи.

— Все, на домашку у меня сил нет, — простонала подруга, — я просто завалюсь спать и меня апокалипсис не разбудет.

— А мне еще к профессору Риавеннеону идти на отработку, — с мученическим видом дополнила я.

— Гад, — поддержала подруга.

— Не то слово, просто сволочь, — кивнула я и побрела в целительский корпус. Восемь вечера, быстрее начну, быстрее закончу.

Я поднялась по широкой каменной лестнице в целительский корпус. Понятия не имею, где лаборатория нашего куратора, придется искать нужную дверь по табличкам. Насколько я помню на первом этаже учебные залы, на втором — госпиталь. Холл освещался слабо, все-таки учебное время закончилось, и тут никого не должно быть. Вспомнила куда Арина Коневер провела в первый день учебы, это была лаборатория зельеварения? Может кабинет куратора неподалеку?

Было тихо как в склепе, темно как в крипте, оттого чья-та ладонь на моей талии заставила меня отпрыгнуть, сделать перекат, развернуться к противнику лицом и выставить перед собой водяные клинки.

— Ух какая боевая девушка! — мелодично рассмеялся куратор, — в следующий раз буду кашлять перед тем как к тебе прикоснуться.

— Просто не надо подкрадываться, — сердито буркнула я.

— Извини, это природное, — развел он руками, — все эльфы ходят бесшумно. Пойдем ко мне в кабинет.

— В лабораторию?

— Это одно и то же, — улыбнулся он.

А едва закрылась за нами дверь, обвил руками талию и властно прижал к себе. От его запаха: смеси дорогого мужского парфюма и аромата кедров, терпкого лимона и свежего бриза у меня немного закружилась голова.

— Я соскучился, — выдохнул маг.

— Совсем на меня внимания не обращал, — поджала губы я.

— Но ты же сама хотела сохранить наши отношения в тайне?

— А они у нас есть? Отношения. — Приподняла я бровь.

— Ну что-то между нами точно есть. Как называются отношения, где девушка помолвлена, а мужчина ее добивается? — усмехнулся преподаватель, — Охота? Ты будешь моей, Винн, это вопрос времени. А пока не мешай мне тебя целовать, у тебя отработка пропусков…

И накрыл мои губы своими, от чего мое сознание подернулось розовым туманом, тело внезапно ослабло, а внизу живота зародилось тягучее желание. Остался лишь стук моего сердца… Моего? Или его? Не важно…

Мы прервали поцелуй на столе, откуда эльф скинул все бумаги. Я запустила руки под темную шелковую рубашку, наслаждаясь ощущением сильного мужского тела под пальцами.

— Сладкая, какая же ты невозможно сладкая, — пробормотал эльф, вжимаясь в мои раздвинутые бедра. Так, нужно остановить это безумие, а то не замечу как невинности лишусь. Нужно вспомнить, что я леди и помолвлена как-никак.

— Я дала обещание сохранить целомудрие для жениха, — проговорила, чуть запинаясь.

— Разорви помолвку, — глухо простонал Лайонелл.

— Разорву, если ты займешь его место, — качнула головой я, вспоминая, что оставаясь помолвленной, я вне политических игр. Едва я снова стану свободной, превращусь в мишень для магических атак, яда и нападений. Особенно сейчас, когда отец ослабел.

— Я не могу, — виновато опустил голову преподаватель.

— Вот и я не могу, — отстранилась и приняла приводить себя в порядок.

— Я не говорю, что не хочу, — поймал тот меня за талию и прижал спиной к себе, — Я и вправду не могу жениться на тебе.

— Ты женат? — опять вырвалась из кольца его рук.

— Нет, боже мой, нет! — воскликнул он, — Но я ищу одну особу… ты точно никогда не теряла памяти?

Глава 23

— Я уже говорила, что нет, — разговор с куратором мне нравился все меньше.

— Я заметил, что блок на твоей памяти теперь отсутствует, но по-прежнему не могу проникнуть в твое сознание, — задумчиво произнес куратор, — Это наталкивает на определенные мысли. Возможно, ты та, кого я ищу.

Я бы сказала что на лице его промелькнуло болезненное сожаление, но могла и ошибаться в полутьме. Неужели все эти поцелуи были лишь для того, чтобы поближе подобраться к моей голове и без помех прочитать мою память? А как же его слова и все те сладкие глупости, что он как безумный шептал в перерывах между поцелуями? Неужели это все неправда? Я же почти влюбилась! Впервые в жизни… Я пребольно прикусила губу, какая-то мучительная грусть постепенно наполняла меня, каждую клеточку моего тела. Отчаяние, горечь, обида и злость на себя. Мне двадцать лет, я совершеннолетняя девушка, только мозги мои не повзрослели, иначе с чего бы мне влюбляться в эльфа-преподавателя? Хоть он и спас мне жизнь, но это точно не повод дарить ему свое сердце. Или я не дарила, и Первородный без спроса похитил его?

Эльф смотрел на мои внутренние метания, лицо его окаменело, бесстрастное лицо-маска ничего не выражало.

— Винн, прости пожалуйста, но мне это важно, — заговорил он после некоторой паузы, — Осталась последняя проверка. Как практикующий целитель, прописываю тебе кровопускание.

— Что? — вопрос оборвался у меня в горле. Я со страхом попятилась к двери, но эльф за доли секунды сократил расстояние между нами. Тонкий стилет в его руке возник как из ниоткуда, двигаясь как опытный охотник, загоняющий дичь, он отрезал путь к отступлению. Я рванулась к окну, но Дивный был быстрее меня. Во много раз быстрее. Мгновенно настиг меня опять и каким-то приемом, нажатием на точку на шее парализовал меня. Тело не слушалось, я даже не могла закричать и позвать на помощь, все что мне было подвластно это только стоять и расширенными от ужаса глазами смотреть на эльфа.

— Прости, малышка. Я не причиню тебе вреда, — мягко заверил он.

Ага, кровопускание вреда не причинит, верю! Это сарказм если что…

— Я же целитель, Винн, не бойся, — шепнул он мне на ушко и полоснул лезвием по запястью, разрезая вену. Кровь толчками полилась на пол, быстро образуя лужицу под моими ногами. Как много крови… что-то мне нехорошо… Первородный меж тем деловито засек часы и перетянул мою руку жгутом. Кровотечение постепенно ослабло и сошло на нет, а паралич эльф и не думал снимать. Он вовсю пользовался своим положением. Подошел сзади и обнял, целуя шею, потом стал посасывать ушко. Перекинул волосы, освобождая спину и провел языком по позвоночнику, отчего волна жара прошла по моему обездвиженному телу. Я разозлилась на предательство своего организма, но на эльфа пуще всего. Он маньяк и извращенец!

— Прости, что подозревал, — тихо извинился он, снимая паралич, — но ты не она. Какое облегчение!

— Облегчайтесь в уборной! — ядовито прошипела я, не в силах сдерживать ярость, — Видеть вас не желаю больше, ненавижу!

— И тебе не любопытно, отчего твоя регенерация впятикратном размере превышает уровень, надлежащий магу твоей силы? — ехидно произнес куратор, — отчего ты так легко выходишь в астрал? Почему твое сознание обладает природной защитой?

— Нет нисколечки, — отрезала я и поспешила вон из кабинета. Оставив растерянного куратора стоять посреди комнаты.

Вернувшись в свою комнату я долго не могла успокоиться, выпила литр ромашкового чая — не меньше. Укуталась в плед и просидела в комнате отдыха у пылающего камина чуть ли не до самого утра. Одежду пришлось сжечь — заляпанное кровью платье напоминало мне о минутах моей слабости, вызывая волну раздражения. Филлис так ни о чем и не узнала, после тренировки фаталити, она мирно спала и даже не слышала когда я вернулась.

На следующий день меня настиг Вэйн, играя бровями, отвел в сторонку и вручил мне флакончик с прозрачной жидкостью.

— Что это? — подозрительно уставилась на пузырек.

— Подлей это своему куратору, — заговорщески шепнул Вэйн.

— Сыворотка правды? Ты что-то хочешь у него узнать? — предположила я очевидное.

— Нет, это приворот, украденный у эльфийки. Как понимаешь, я поставил на тебя и не могу проиграть.

— Так вот зачем тебе нужен был тот гриб, сорванный моей рукой, — догадалась я, — А мой у тебя волос откуда?

— Винн, обижаешь! — скуксился он, — Я стянул почти завершенное зелье у нашей принцесски, неужели ты думаешь мне сложно незаметно сорвать с твоей головы волосочек?

— Ценю твою помощь, но нет, — отказалась я от столь сомнительной победы.

— Семь потов сошло с моего пениса, чтобы украсть этот приворот, а ты брыкаешься, — вспылил Вэйн, — бери, говорю.

— Так вот чем тебе пришлось поработать, — насмешливо заявила, — Но не расстраивайся, поднапряги свой орган еще раз и верни зелье на место. Только перед этим не забудь признаться Линианэль, что ты использовал мой волос, чтобы та смогла исправить содеянное тобой.

— Винн, ты не понимаешь! — не отставал воздушник, — мне надо, чтобы мозгоправ втюрился. Очень надо!

— Твои проблемы, — отмахнулась я, — я больше не хочу участвовать в глупой охоте на эльфа. И плевать на деньги, куратор ненормальный.

— Конечно ненормальный! — хмыкнул Вэйн, — среди мозгоклюев нормальных нет. Ладно, Винн, по-другому ты помогать откажешься. Помнишь Кавалевски? В деле записано, что это было самоубийство, но это не так.

— Ага! Так и знала, что куратор убийца! — забывшись воскликнула я, поспешно оглянулась: нет ли кого рядом, добавила, — Только вот не пойму, зачем ты меня под убийцу подложить хочешь?

— Ох уж эти бабы! Какие только выводы моментально не сделают! — закатил глаза Вэйн, — Я не говорил, что препод убийца, а только сказал, что это не самоубийство. Отчасти. Виной всему наркотик «серая хмарь», Кавалевски сам его готовил, сам и принимал, он же алхимик. Именно поэтому он тайно проникал в подземную оранжерею. Департаменту Безопастности поручили распутать это дело с распространением наркотиков, и в качестве приглашенного эксперта у нас кто? Догадайся.

— Лайонелл кер Риавеннеон, — обескураженно ответила я.

— Именно, — подытожил воздушник, — он не может углубленно ментально сканировать каждого ученика. Вернее может, но это противозаконно. Так что он сканирует только тех на кого Департамент покажет пальцем.

— Вэйн! Ты наркодиллер?! — отшатнулась от него.

— Да нет же, дурочка! — вздохнул парень, — но наркотик родом из нашего королевства. Думаешь отчего Дирта так убедительно попросили забыть тебя? Он просто стал баловаться с запрещенными веществами, то-то и всего. Если выяснится, что наше государство все знало и отнеслось к этому не достаточно серьезно, знаешь что будет?

— Будут санкции от лица Организации Объединенных Рас, — заключила я, — а еще мой отец словно подпишется в своей некомпетентности.

— Именно! Так ты поможешь? — заглянул Вэйн мне в глаза.

— Нееет, я не сотрудница тайной канцелярии, — помотала я головой.

— А как же твой отец?

— Моему отцу давно пора на пенсию и уступить свой пост главы Тайной Канцелярии более молодым и резвым, — улыбнулась я, — уверенна, король примет его отставку спокойно. В силу своего возраста папа не может эффективно управлять своим детищем.

— Винн! Ты знаешь, что может произойти с твоим отцом и с твоим герцогством? — ужаснулся парень, — Твоего отца могут объявить предателем, на него могут повесить все шишки и обезглавить!

— Ты так печешься о моем отце? — притворно удивилась я, зная, что все вышесказанное блеф, меня пытаются поймать на чувство дочернего долга, — Не волнуйся ты так, папа на все имеет пути отступления. Так и передай ему, что я в него верю! И желаю ему побыстрее справиться со всеми трудностями.

Преспокойно отправилась в библиотеку и занялась подготовкой к тестированиям, написала доклад, и невзначай стала прогуливаться по библиотеке, затылком ощущая чужой взгляд. Дракон? На днях Шаоршах вернулся в академию, не иначе как мама настояла, наверное тоже околачивается в храме знаний. И точно, он! Мы поздоровались, мило побеседовали и разошлись по разным углам.

Я раскрыла фитосправочники и просто стала пролистывать, надеясь найти что-нибудь из описаний растений закрытой подземной оранжереи. Зачем? Просто так. Конечно, мне не интересен наркотик и как он изготавливается, зато интересно чем тот опасен и какие свойства у него. Наверное, привыкание? Все наркотики этим грешны. Может эйфория? Иначе люди бы не стали их принимать. И, возможно, уменьшение магии. Ведь Вэйн упоминал, что Диртен точется на том самом уровне, с каким пришел в Академию. Раскрыла справочники по дурмянящим ядам… Все не то. А Вэйн какой гад, знал все давно! Вот почему он предупреждал не снимать с себя кольцо-индикатор ядов.

Я так закопалась в книги, что не заметила как Шаоршах стоит неподалеку и не сводит с меня тяжелого змеиного взгляда. Улыбнулась ему.

— Привет, Шао! Садись, в ногах правды нет.

— Ее нет и выше. Винн, зачем ты убила Арину Коневер вчера? — глухо прошелестел дракон, — Мне поручили тебя защищать и охранять, я это делаю. Но Виннтоль! Зачем?! Она на тебя напала?

— Что? — помертвела я, вспоминая маленькую целительницу, которую я когда-то защитила от двух бытовичек. Она мертва?

Глава 24

— Я не знала… Как она умерла?

— Вчера ночью в госпитале, точное время скажет некромант, — осуждающе покачал тот головой, — Арина была безобидной целительницей, дежурила на добровольных началах… Зачем ты так с ней?

— Я ее не убивала! — негодующе воскликнула я.

— Я следил за тобой и видел, как ты выходила из госпиталя в окровавленном платье, — обвинительно произнес дракон, — я пошел за тобой и проследил. Видел в окно как ты сожгла улику — свое платье! Признайся, ты перерезала ей горло? Куда ты спрятала нож? Мне нужно знать как построить линию защиты, что говорить следователям, ведь я пройду свидетелем твоего преступления.

— Дракон, ты слышишь вообще, что я говорю?! Я не убивала Арину Коневер! А кровь была моей, — поспешила внести ясность.

— Рассказывай. Все рассказывай. Откуда кровь, кто на тебя напал, чем угрожали. Я смогу защитить тебя ото многих, — не отступал Шаоршах.

— От куратора тоже?

— От эльфа к сожалению не смогу, слишком силен, — нахмурился дракон, — даже не знаю откуда у него такие силы для его возраста. Что-то он темнит, этот Первородный, держалась бы ты от него подальше. Расскажи, что произошло вчера.

— У куратора отработка пропусков и вдруг он решил проверить мою регенерацию! — поджала губы я.

— Тебе было больно?

Я воссоздала в голове вчерашние события и отрицательно покачала головой, походу, эльф сразу обезболил рану.

— После того, как твоя рана затянулась, ты чувствовала головокружение и слабость? — продолжал пытать меня дракон.

— Нет, я хорошо себя чувствовала. — Припомнила, что эльф перед снятием паралича, пустил в мое тело целительский импульс.

— Тогда по закону ему ничего предъявить нельзя, — огорошил меня дракон, — нет состава преступления.

— Но он парализовал меня! Ограничил в передвижении!

— Он найдет как вывернуться, если надумаешь подать на него в суд, — пояснил Шаоршах, — Лучше припомни, кого еще ты видела в целительском корпусе?

Только профессора кер Риавеннеона. Мог ли эльф быть убийцей? Мог! Да это он убийца и есть! Он сексуальный маньяк и извращенец! Да дракон только что сказал, что куратор темнит. И мама предупреждала, что эльф опасен. К тому же вокруг него слишком много смертей. Целых две.

Новость об убийстве распространилась как лесной верховой пожар. На следующее утро все только и говорили о зверски зарезанной целительнице, приплетая небылицы кто во что горазд. Кто-то говорил, что ей кишки выпустили и разбросали по палате сестер милосердия. Кто-то говорил, что это был вампир: он не укусил девушку, чтобы не оставлять слюны на сцене преступления. Вместо этого он разрезал ей запястье и вылакал всю кровь. А кто-то грешил на некромантов: им потребовалась человеческая жертва для своих ритуалов, вот он или они убили несчастную целительницу. Правды в этих слухах было не больше, чем в логики в дураке.

Зато понятно, почему сейчас власти зашевелились, в отличие от смерти Ковалевски. В первом случае достаточно было провести анализ крови и закрыть дело. А теперь нужно было найти преступника — сама себя ножом целительница резать бы не стала. В Академии появились незнакомые люди, сновали туда-сюда, срывали студентов с лекции и вызывали на допрос. Наконец, с семинара по рунологии сорвали и меня.

Помощник ректора провел меня в административный корпус, где для дознавателей выделили небольшой кабинет размером десять на десять шагов. Очень скромно обставленный: шкафы с книгами и учетными записями перемежались с участками стены, занавешенными гобеленами, на полу неброский ковер, несколько кресел и стол для сотрудников Департамента. Жесткий стул по центру кабинета для допрашиваемых. Одно единственное окно было распахнуто настежь и пропускало свежий воздух и дневной свет, возле окна стоял наш куратор в своей излюбленной позе: руки скрещены, мечтательный взгляд устремлен в окно.

— Леди Виннтоль Фомбрей? — уточнил один госслужащий Бутайна, пожилой мужчина с двойным подбородком и тонкими усиками на холеном лице.

— Это я.

— Расскажите что вы делали вчера ночью, — попросил он.

— После командного занятия по фаталити, я, не заходя в общежитие, отправилась на отработку пропусков к профессору кер Риавеннеону, потом вернулась в общежитие, где пила чай и грелась возле камина в комнате отдыха, — обрисовала произошедшее я.

— Дозволите ли вы просканировать вашу память? — вмешался второй, худощавый маг с благородным и усталым лицом.

— Не позволю, — покраснела я, осознавая что именно увидят маги.

— На Винн стоит моя защита, — прервал куратор, — вы не сможете прорвать мой блок. Милая, покажи им только то, что хочешь показать.

Милая? Что за игры затеял преподаватель? Но тем не менее, согласилась. Так у них хотя бы не возникнут вопросы почему мое сознание защищено как крепость Норд-Рокс.

Мне было предложено сесть на стул, закрыть глаза и расслабиться. Ментальное воздействие мага ощущалось как назойливый писк комара, которого хорошо бы прихлопнуть, но не знаешь где он. Меня еще раз попросили расслабиться и позволить «комару» пройти первый слой защиты, показать только то, что я желаю. Что показать? Уж точно не бесстыдные поцелуи с куратором, и точно не то, как крепко обнимала эльфа, прижимаясь самым сокровенным… Ладно, вот я брожу по холлу, вот куратор меня напугал, я отскочила, выставила клинки, идем-идем, зашли в кабинет. То что в кабинете происходило наше личное дело, пропускаем. Вот я выхожу и иду в общежитие, сижу, чай пью.

— Я заметил кровь у вас на платье, — навис надо мной маг-менталист, отнимая руки с моей головы.

— Да нет никакой крови, вроде, — медленно приходила в себя. Ощущения, словно я вынырнула из озера, в ушах еще гудело, но шум в ушах сходил на нет.

— В ваших воспоминаниях, — пояснил маг, — ее не было когда вы вошли. Кер Риавеннеон, простите, но необходимы ваши показания.

Лайонелл одарил меня хитрой улыбкой и позволил худощавому просмотреть его память. Маг ни намеком, ни полунамеком не показал свое отношение к воспоминаниям Первородного, внес показания в протокол и разрешил идти. Куратор вышел вместе со мной.

— Долго дуться будешь, малышка? — привлек он меня к себе, но я вырвалась из загребущих рук.

— Что тот маг увидел? Что подумал?

— Увидел… то что, надо, то и увидел. Подумал? Ну сексуальные игрища такие у нас, с кровью… Ничего противозаконного, — беззаботно ответил эльф.

Шутит? Ненавижу ситуации, когда непонятно шутит ли человек или нет. Если шутка, то должно быть смешно, а сейчас вот совсем не смешно. Впрочем, чувство юмора у преподавателя всегда хромало.

— Дознаватель-менталист посмотрел что именно вы делали после того, как я ушла?

— Подозреваешь меня? — приподнял бровь этот невозможный мужчина, — Я не убивал Арину Коневер.

Именно так и сказал бы убийца, — подумала я и поспешила вперед, рунологию никто не отменял. Вернулась, отвечала невпопад, слишком мысли были заняты происходящим. Вдобавок Вэйн меня поймал на перерыве и сообщил пару важных деталей. Суднекэксперты уже осмотрели тело, подняли и выяснили немногое. Во-первых: магический Источник жертвы был иссушен намертво и это не наркотик. Во-вторых: лица убийцы она не видела, кто-то прошел под покровом невидимости и полоснул ее горло ножом. Судя по нанесению раны, это высокий мужчина, ростом не меньше шести футов, скорее между шестью и шестью с половиной, физически сильный. Эксперты по остаточным магическим фонам не нашли отпечатков ауры: невидимость ушла с убийцей, а на теле несчастной не было следов никаких чужеродных заклинаний.

— Вэйн, как тебе удается все разнюхивать? — оживилась я, — Может и убийцу найдешь?

— Может и найду, — согласился воздушник, — я докажу, что я лучший агент под прикрытием.

— Он использовал невидимость, значит, он маг воздуха…

— Или купил амулет невидимости, — перебил Вэйн — значит, небедный, или спер.

— Он находился в госпитале, значит работает тут…

— Или преподает, или студент, или работает в хозбыте, — Вэйн опять вклинился в мои рассуждения.

— Ладно, зайдем с самой важной улики, — не отступалась я, — как он смог иссушить магический Источник? И для чего?

— А вот это правильный вопрос, — одобрил Вэйн, — поэтому ты пойдешь в библиотеку и станешь копать, копать, авось чего и нароешь.

Я не возражала, меня саму занимал вопрос «как можно взять магическую энергию без разрешения донора»? Бывали случаи, когда маг воды передавал магическую энергию другому магу воды через рукопожатие. С обоюдным согласием. Целитель через прикосновение отдавал свой Свет и лечил больного. Но в основном, конечно, отдача происходила от мага одной стихии к магу той же стихии. Огонь к огню, вода к воде, земля к земле и так далее. Выходит, эльф вполне мог иссушить Арину Коневер, так как оба владели Светом. Но как он взял энергию без спроса? И зачем ему это? А что если..? Что если это и есть ужастный секрет того, как эльф стал универсалом?

Мне показалось, что я наступила на твердую почву и стала смотреть всю информацию о передаче дара. Как ни странно, ответы я находила не в справочниках по общей магии или целительстве, а в артефакторике. Раздел о накопителях.

Известно, что драгоценные камни отлично накапливают и удерживают магическую энергию. Чем больше камень и чище, тем больше энергии он вместит. Простой булыжник может сохранить магии с гулькин нос, стекло специальным образом обработанное чуть побольше. Посредине стоят полудрагоценные и поделочные камни и материалы: агат, янтарь, яшма, гранат, жемчуг. Бриллиант же мог хранить в себе тысячи и тысячи ардов. Например, родовые артефакты — у нас, Фомбрей, это огромный сапфир — удерживали в себе гиганское количество энергии.

Некоторые студенты подзарабатывали тем, что сливали энергию своей стихии в накопитель, потом долго и усердно медитировали, восстанавливая энергию внутри себя (и кстати таким образом чуть увеличивая резерв).

Подытожим, энергию можно перелить и в живое существо (через прикосновение), и в камень-накопитель. Мы привыкли, что передача энергии происходит от мага одной стихии к магу той же стихии. Но ведь к камням-накопителям такого требования нет: например, в аквамарин вполне можно заключить магию огня, а в хризолит — магию земли, правда с некоторыми поправками, которые описаны тут в учебнике по артефакторике. И что если есть подобные поправки для человеческого тела? Тогда тело сможет вбирать в себя и энергию всех остальных стихий.

Я достала листок бумаги и вывела:

пункт номер один. Человеческое тело может вмещать все стихии. (далеко ходить не надо, пример мамы перед глазами — подумала я).

Что с камнями-накопителями? По-факту любой маг мог использовать накопитель с Силой и для этого не нужно согласие камня. Да, есть камни (как например родовые артефакты), которыми могут пользоваться ограниченное количество людей. Но и в таком случае есть способы обойти запрет. Что мешает также обойти запрет слюдьми, беря энергию без спроса?

Пункт номер два. Обход запрета насильственного забора магии из живого существа возможен.

И последнее, маг любой направленности мог взять накопитель с чуждой ему стихией и использовать. Например, куратор соврал, что использовал накопители воды и огня, и никого это не удивило. Да, есть технические ньюансы, но это возможно. Тогда что мешает магу света, например, забрать энергию из мага воды?

Пункт номер три. Возможно забирать энергию с людей не родной тебе стихии.

И что получается? Если считать живых людей за драгоценные камни, то можно… все!

Глава 25

С началом практических занятий и семинаров преподаватели начали слишком много задавать и библиотека вдруг стала одним из самых популярных мест в Академии. Читальный зал освещался кристаллами дневного света, яркость которых можно было настраивать вручную. Удобные кожанные кресла не давали попе онеметь от долгого сидения, я перекинула ноги через подлокотник, устроила голову на второй подлокотник, притянула к себе справочник по накопителям и сама не заметила как заснула.

Опять нечаянно выскользнула из тела, посмотрела на себя спящую и махнула рукой. Ай, ладно, пусть мое тело хоть выспится — вчера слишком долго сидела перед камином, пытаясь согреться и оправиться от пережитого потрясения. Недосып слишком пагубно отражался на работе моего любимого мозга, я перечитывала один и тот же абзац по нескольку раз не из-за мудренных формул и научно-философских выкладок, а банально из-за сонливости.

Глотала сонно книжный яд,

Я спать хочу — глаза над строками скользят.

Все спать! И пусть весь мир подождет…

Дракон патрулировал неподалеку, охраняя. Узнать бы его историю, как он докатился до жизни такой? Почему стал помогать мне, точнее моей маме? Как мама сумела схватить его за жабры — или что там у драконов — гребень? Конечно, мне льстило иметь могущественного, хоть и юного дракона в союзниках, но я просто не понимала почему? Увы, ответ мне так никто и не скажет.

Меня никто не замечал, включая моего телохранителя. Огляделась: любопытно, а в астрале все выглядит несколько иначе. Как будто я смотрю сквозь искажающие пространство линзы, все немного гротескно и неправильно. Но что самое удивительное, сейчас я видела библиотечных духов! Которые обычно невидимы для невооруженного глаза, если только сами не пожелают появиться в своем полуматериальном обличие. Полупрозрачные мужчины и женщины в самых разнообразных одеждах всех эпох и народов парили над землей, сновали от стеллажа к стеллажу с книгами, приносили студентам запрашиваемую литературу, систематизировали, рылись в каталогах, оставленную беспечными студентами литературу уносили обратно на полки…

Один из духов пребольно толкнул меня под ребра:

— Новенькая? Чегось застыла? А ну марш работать!

— Я уже ухожу, — сориентировалась я.

— Кудась? — остановил меня важного вида дух, — Почерк хороший? Иди в отдел комплектации и реставрирования, надось манускрипты переписать.

— А где это? — во мне проснулось любопытство.

— Где-где? Знамо где, в подвале. Ну брысь, говорю! — гаркнул он на меня.

Я поколебалась немного, но решила, что такой шанс побывать в святая святых библиотеки выпадает нечасто. Взглянуть одним глазком на древние письмена это дорого стоит! Надеюсь, мой обман нескоро вскроется.

Библиотека была большой. Нет! Огромной! Доступные студентам секции лишь малая часть гиганского хранилища знаний, потому что библиотека уходила на несколько этажей вниз и соединялась с остальными корпусами широкими подземными переходами. Вообще, складывалось ощущуние, что весь академический комплекс был объединен между собой, что, разумеется хранилось втайне от студентов. Мы пробегали от корпуса к корпусу сквозь ветер, снег и дождь, а преподаватели и посвященные в тайны Академического подземелья преспокойненько ходили сухими.

На нижнем ярусе, в каменном мешке обитал еще один дух: старец с выбеленными временем космами, он низко склонился над манускриптом и подслеповато щурился. Я кашлянула, привлекая его внимание.

— А, новенькая! Древнемилейский знаешь? Не знаешь, отлично, поди сюда переписывать точь-в-точь как тут на манускрипте. Я проверю! Одна помарка, заново станешь переписывать!

— Впервые слышу о таком языке, это язык какого народа?

— Язык предков эльфов, что пришли из другого мира. Это первые манускрипты, принесенные ими со своей родины.

Я благоговейно взглянула на ветхий истлевший трактат. Вот это реликвия! Даже не берусь предположить сколько ей лет.

— И эльфы так просто расстались со своими драгоценными письменами? — недоверчиво поинтересовалась я.

— На время да, книги отданы нам на хранение и реставрирование. Несмотря на сохраняющие чары, время все равно берет власть над бумагой. Решили вот переписать на новую. Кому как не библиотечному духу этим заниматься?

Ну да, только я не библиотечный дух, но решила в этом пока не признаваться. Когда я только прибыла сюда, ошибочно полагала, что духи — это души умерших людей. Действительность оказалась куда прозаичней, библиотечные духи — это еще одна раса энергетических сущностей. Размножаются они, если два духа объединяют магическое поле и напитывают будущего духа сырой силой. Новый библиотечный дух рождается уже взрослым, обладающим знаниями обоих своих родителей и сразу приступает к работе. Дух считается безобидным существом, не встревающим не в свое дело и кормящимся сырой магией. В Академии, с ее подземным источником, проблем с питанием для них не возникало, неудивительно, тут столько этих сущностей развелось.

Не противясь соблазну прикоснуться к такой древности, я взяла чернила и принялась за работу. Поднапрягая мозги и припоминая уроки древнеэльфийского (мертвого языка, но использовавшимся в магической науке для плетения некоторых заклинаний) я смогла разобрать только то, что это сборник поэзии. Что-то там про прекрасную деву на краю водопада и купающуюся в свете звезд. Я переписала страницу, как меня выбросило обратно в тело. Что-то меня разбудило. Я непонимающе заозиралась: вокруг купол антипрослушки и непроглядки, а у подлокотника, на котором покоилась моя голова, стоял куратор и распускал мою прическу.

— Что вы делаете? Отойдите немедленно! — процедила я, давя яркую вспышку гнева.

— Проснулась?! Не слишком удобное место для сна, — улыбнулся преподаватель краешком губ, — я могу отнести тебя в свою кровать. Выспаться не обещаю, зато удобнее и мягче.

— Вы!

— Мы давно уже на ты, сладкая, — прервал меня эльф, — Я вот случайным образом зацепился глазами за твои выписки. Правильные выводы делаешь, девочка. Но если подозреваешь меня, ответь на вопрос: зачем мне это?

— Так вы стали универсалом, но не можете пополнить свой внутренний Источник, поэтому вывасываете энергию из жертв, — вырвалось из меня. Какая-то часть меня упорно не хотела верить в причастность эльфа, а какая-то обвиняюще тыкала в него пальцем, еще какая-то шептала, что надо быть осторожней: прихлопнет меня как муху и перешагнет через труп.

— Твое предположение отчасти верно, со смертью действительно выходит громадное количество энергии, — кивнул головой преподаватель, — и если обычно она бездарно рассеивается в воздухе, то есть способы вобрать в себя эту энергию. Но я до сих пор не понимаю, зачем мне это? Посмотри на мой внутренний источник, и реши для себя, стал бы я убивать ради каких-то жалких… не знаю сколько ардов вышло из студентки Коневер.

И с ехидной усмешкой стал расстегивать рубашку. Отвернуться бы, но я осталась неподвижной. Отзеркалила ироничное выражение лица, приподняла одну бровь и принялась наблюдать шоу. Увы, до полного обнажения дело не дошло, он расстегнул пуговицы лишь до живота и внезапно сократил расстояние между нами. Я уперлась руками в его грудь, отталкивая.

— Не сюда, перемести на солнечное сплетение, — выдохнул он, — и раскрой сознание. Не бойся, я разрешаю посмотреть ауру.

Закрывать ауру от прочтения было нелегким делом. Не каждый мог похвастаться таким умением, разве что на послених курсах студенты уже с грехом пополам учились постоянно держать скрывающий щит на ауре. Я не умела. Поэтому Тэй заприметил нас с Филис в первый же день и позвал на фаталити. Конечно, можно позвать артефактора и спроектировать индивидуально для себя амулет-скрывайку, но во-первых это влетит в медяшку, займет много времени, да и ни к чему. Пока маг молодой и неопытный скрывать особо-то и нечего, а поднабравшись сил и умений, закрыть свою ауру можно и самому. То, что Первородный собирался открыться мне, можно считать как акт высшего доверия. Но с чего бы мне такая честь?

Тем не менее, ощущая под ладонями теплую кожу и учащенное сердцебиение, я воспользовалась приглашением и раскрыла сознание.

Мой Источник был размером с хороший пруд, примерно с академический водоем, что виднеется из окон нашей с Фил комнаты. И своим Источником я могла по праву гордиться, люди моего возраста обычно имели вчетверо меньший Источник. Фил, не в счет, она как представительница Дома Огня, лишь немногим уступала мне. Но от открывшегося сейчас зрелища у меня вытянулось лицо. Внутри эльфа сияло Солнце, ослепляя, озаряя сиянием и согревая теплом каждый дюйм моей кожи. Да, чтобы собрать такое количество энергии, нужно было бы убить как минимум половину всего мира, а то и весь мир целиком. Чистейший свет…

— Вообще-то не свет, а универсальная магия, — мурлыкнул мне на ушко Лайонелл, — но спасибо за комплимент.

— Что? — отшатнулась я, — Ты вообще эльф? Может ты какое-то мифическое существо из другого измерения?

— Да эльф я, эльф, — вздохнул преподаватель, — не сомневайся даже. Идем ко мне, или хочешь отрабатывать здесь, в библиотеке?

— Какие еще отработки? — ненатурально удивилась я.

— Те самые, за пропуски.

— Тогда здесь, в библиотеке, — решила я, — вторая неделя занятий была посвящена теме снятия проклятий. Давай, я доклад напишу про фитотерапевтические свойства сбора сабельника беззубого, манжетника белоголового и корня лесного имбиря и какие заклинания нужно применить, чтобы раскрыть их антипроклятийный потенциал.

— Обязательно, малышка, в свободное время. А пока, будь добра, займи свои ручки более стоящим делом, например сделай мне массаж. Ох, спину заломило, сто тридцать два года не шутки… старею, — паясничая, застонал куратор.

Я рассмеялась, уж очень смешно он скрючился. А подлый преподаватель левитацией собрал мои записи, подхватил меня за талию и увлек в открывшийся портал. Теперь хоть понятно отчего он с такой легкостью открывает порталы. Мой возмущенный возглас был заткнут поцелуем, потом еще одним, затем мы плавно переместились на его кровать и целовались уже там.

Он целовал долго, наслаждаясь вкусом, словно распробовал что-то пьянящее, отчего воздух у меня в легких как-то внезапно закончился, а реальность опять поплыла. Зачем воздух, зачем дышать? Если все, что имеет значение это его горячие губы и головокружительный полет.

Он отстранился сам, шумно дыша, и с сожалением зашнуровал мое платье. Сел и каким-то незаметным движением перенес меня на колени, крепко сграбастал в объятия. Я обвила его шею руками, притиснулась еще плотнее. Говорить не хотелось, выяснять что-то тем более.

— Хочешь я сниму с тебя клятву на крови, которую ты дала жениху? — вдруг произнес он, глядя на меня с мольбой.

Глава 26

— Ты правда это можешь? — недоверчиво переспросила я.

— Сомневаешься?

Нет, пожалуй. Этот не просто может снять какую-то простенькую клятву на крови, этот и родовое проклятие легко снимет. И что, спрашивается, маг такого уровня делает в Бутайне? И вообще в этом мире?

— Нет, не сомневаюсь, но снимать ничего не нужно, сама справлюсь, — я ощутила смущение, — Нэлл, а тебе никогда не хотелось построить портал в другой мир? Тебе ведь это под силу, не так ли?

— Мне и здесь нравится, — подмигнул мне куратор, — девушки здесь встречаются такие… синеглазые, сладкие и очень-очень вкусные.

— А что?.. — начала я, но он не дал мне договорить. Опять закрыл рот поцелуем, от которого я чуть не растеклась розовой амебой счастья.

— Не забивай свою прекрасную головку всякой ерундой. Как там у вас говорят? Любопытство погубило кошку?

— Да, только есть продолжение у этой поговорки: «Но она воскресла, чтобы свое любопытство все-таки удовлетворить».

— Я бы хотел, чтобы ты осталась, конфеточка, однако как твой преподаватель не имею право негативно влиять на твою успеваемость, — притворно пригорюнился эльф.

Так, похоже кое-кто решил меня спровадить, чтобы я не задавала неудобных вопросов. Но ничего, я упертая, задам при следующем удобном случае.

— Уроки все сделаны? — с притворной строгостью спросил он.

— Неа!

— Делай, а я построю тебе портал. В твою комнату?

— А если Филлис там? — испугалась я.

— А я тебе на что? Введу параметр отсутствия живых существ на расстоянии трех метров, устроит?

Вместо ответа обвила шею Нэлла руками и уткнулась лицом в его рубашку, осознавая, что еще немного и вообще не захочу уходить. Я не понимала себя, еще час назад я обвиняла куратора во всех смертных грехах, а сейчас вишу на его шее розовой соплей. То есть бантиком, розовым бантиком. И что случилось с моими мозгами? Они поменяли цвет с серого на розовый? Извилины разгладились? Я всегда смеялась над влюбленными идиотками, что Эми, что Рози, что Вивьен и Аннет резко поглупели едва окунулись в омут страсти. Я не хочу становиться как они!

Утром выходного дня я уткнулась лицом в подушку и застонала, проклятая влюбленность проходить никак не желала. Если раньше я думала о Лайонэлле только на его уроках, то теперь он поселился в моей голове на постоянной основе. О чем бы я ни думала, он всегда маячил на заднем фоне. «Виной всему гормональная перестройка, — решила я, — недаром львиная часть магов женятся и выходят замуж в молодом возрасте. Природой так устроено, чем старше маг, тем сложнее ему дать потомство, пик фертильности где-то пятьдесят лет. Инстинкт размножения не шутки, природа делает все, чтобы сохранить популяцию человечества. Но у меня свои планы!»

К счастью, в комнату вошла Фил, благоухая духами, и с порога заявила, что мы непременно должны прогуляться до кладбища.

— Зачем? — безразлично отозвалась я.

— Снег, Винн! Первый липкий снег выпал, — громогласно завопила подруга, — снежный бой боевиков против некров! Это традиция.

— А ну если традиция… пойдем. Дай только переодеться.

— Быстрее только, а то начало пропустим.

Снежный бой поможет отвлечься от меланхолических мыслей, самокопания и самобичевания. Ну мы зададим трепку некрам, что какие-то задохлики против стихийной магии?

Битва проходила на Академической лужайке близ корпуса некромантов. Боевики спешно возвели снежную крепость и водрузили красный флаг. Я внесла посильную помощь — влила в стены крепости немного сил, чтобы та стала прочнее. Филис скакала резвой козочкой и строила глазки Тэю, пользуясь случаем, что эльфийка отбыла порталом на выходные домой. Вампир, как обычно облаченный во все черное, мрачный и монументальный, разрабатывал тактику, нисколько не обращая внимание на огневичку.

— Фил, помнишь наше с ним знакомство, — отвела ее в сторонку, — Напомнить, что он сказал о человечках? Мы лишь красиво оформленные бутылочки с кровью.

— Винн, думаешь, я не понимаю? Знаю, но сопротивляться этому выше моих сил… Он такой красивый, хищный, опасный… я просто не могу. Да бог с ним, пусть женится на своей эльфийке. Я знаю, что у них политически выгодный династический брак ожидается. Но со мной-то, пусть не притворяется, что не хочет меня! Как меня можно не хотеть?!

— Филлис, честно? Он от тебя просто отмахивается.

— Он просто не понимает своего счастья… я люблю его! Я офигенная! Другой такой как я нет! — яростно парировала Фил, — а Лин не любит, она его не заслуживает.

— Прости, подруга, но вампиры не любят менструирующих дам. Это аксиома. Что у тебя с циклом? — не отступала я.

— Раз в месяц командные тренировки я пропускаю, — покраснела Фил, кусая кубы, — а ты?

— А у меня нет цикла, — развела я руками.

— Как так?

— Целитель Рошшаль проверял тысячу раз, говорит это особенность моего организма, — пожала я плечами, — как у эльфиек, цикл включится при желании завести ребенка.

— А может у вас в роду эльфы есть? Я не интересовалась вашим генеалогическим древом… а вдруг?

— Да ну! Ну какие у нас могут быть эльфы, если мои предки не хуже твоих тряслись над несмешиванием стихий.

— И то верно, — согласилась Фил, — ладно, пошли к командиру, что для нас он приготовил. Ты в защите, как всегда. Мне атаковать, как всегда.

За снежным боем наблюдало двое дежурных преподавателей: господин Порсен, который ведет ОЗМ (основные законы магии) и профессор по некромантии. Некроманты под довольным взором своего учителя установили черный флаг на крышу склепа, вокруг которого такую защиту намешали, что та аж потрескивала от напряжения. Задачей было, ясное дело, завладение флагом противника.

— Виннтоль, привет, меня зовут Юшенг! — помахал мне черноволосый кенндриец, щуря и без того узкие глаза, — Тэй приставил меня к тебе защиту подтягивать, ты же много пропустила. Как ставить сегментарную защиту пятого уровня знаешь?

— Мы этого еще не проходили.

— Я в курсе, что не проходили, спрашиваю: знаешь?

— Только в теории.

— Тогда повторяй плетения за мной, я возьму первый сектор, ты второй, — рассудил парень, — Адос! На тебе третий сектор, потом объединяемся и закрепляем защиту. Винн, смотри и учись! Первый виток идет по вектору наименьшего сопротивления, мы просто закладываем фундамент, особо не мудри, но старайся не оставлять не покрытые участки. Узел на месте скрепления, иначе распустится. Теперь, чем отличается заклинания четвертого уровня от пятого уровня?

— Эм-м, вектором Макгрелла-Штрауса?

— Угу, вот и повышай градиент. Эх, перваши, всему учить надо!

Отведенные полчаса на подготовку стремительно утекали, но к моменту объявления начала битвы защита нашей крепости переливалась в магическом плане ничуть не меньше некромантской. Поскольку башня имела сплошную защиту, не пропускающую заклинания изнутри так же, как и снаружи, то все из нее вышли все. Тэй построил тактику короткого сражения, практически все силы будут брошены на нападение и пролом защиты крепости Черных.

— Юшенг! А теперь что? — пристала я к нему.

— А теперь ты свое дело выполнила, можешь отойти в сторонку и не мешаться, — снисходительно изрек кендриец, присоединяясь к немногочисленной группе защиты флага. Ну уж нет! Попользовались моим резервом, практически насухо я всю себя вычерпала, и меня бросили? Я тоже хочу участвовать!

В бою не разрешалось использовать заклинания выше второго уровня, поскольку это не турнир фаталити и архимаги не наложат свою супер-непробиваемую защиту, дающую на час полную неуязвимость. На каждого из нас быстренько накинули индикаторные чары, окрашивающие темно-красным место условного ранения. Притом, если заклинание попадало в руку или ногу, то она немела, а если в шею, спину или грудь, то мага охватывал временный паралич, и он выбывал из игры.

А на пролом защиты крепости разрешалось использовать любой доступный тебе уровень, поскольку при этом уже случайные жертвы исключены.

Мы заняли свои позиции и игра началась. Шустрые некроманты не зря выбрали местом сражения погост: зомбяки и скелетики шустро откапывались и бросались в бой, особой искуссной техникой сражения они не могли похвастаться, но их было много и они мешали бить по цели. Тэй поднялся в воздух и послужил мишенью для дисков тьмы, вампир легко уворачивался и заклинания уходили в небо, где и развеивались.

Нианур и Вэйн скооперивовались и нейтрализовывали Занзара. Выходило так себе, во-первых Нур и Вэйн не привыкли работать в паре, наш следопыт волк-одиночка. Во-вторых, Зан и Вэйн в фаталити как раз и были связкой, поэтому Занзар отлично предчувствовал, чем воздушник будет бить, и плел соответствующее рассеивающее заклинание. Но, наконец, Вэйну удалось одолеть темного подлой воздушной подножкой и клинком второго уровня прямо в живот. Некромант упал и застыл, только прежде смачно выругался.

Наша группа полным составом, включая Эдну и Шоллох, нашли себе соперников из некров. Тептулио уже свалился, получив полный паралич, вскоре за ним последовали Рэй и Сан. Эдна, хоть и получила паралич в ногу, плюнула на все, села и стала отстреливаться из положения сидя. Силе духа Снежной королевы можно позавидовать.

Наконец, когда толпы сражающих поредели, стало заметно для чего это все затевалось. Пользуясь тем, что внимание некров отвлечено, Вэйн и еще пара магов со старших курсов под покровом полога невидимости подобрались к склепу с тыла и стали незаметно подрывать защиту, бухая стихийной магией в одну и ту же точку. Основной узел нашли, — догадалась я. И как профессионально гасили колебания! Поэтому некры-защитники и не догадывались, что происходит у них за спиной.

Между тем, все зомбяки и скелетоны были повержены, а сражение сместилось ближе к нам, защитникам снежной башни. От меня сейчас мало проку, слишком мало резерва осталось, но на пятнадцать минут простых клинков второго уровня должно хватить. К счастью, выхватывать их и не пришлось. Защита некров пала, и черный флаг плавно слевитировал в руки ухмылявшегося Вэйна.

Пока Филлис бросилась завоевывать крепость по имени Тэйкир Кровавый Рассвет, Шоллох повисла на руках нашего одногруппника, оборотня Кешлита. Эдна Соллейн соскребла себя с земли и ровным голосом выдала:

— Пойдем в город, в кофейне «Сладкий бархат» подают превосходное пирожное.

Это что предложение дружбы? От самой Снежной Королевы? Вот это да! Не сказать, что мы враждовали. Скорее, у нас завязалось негласное соперничество и невооруженный нейтралитет. Но вот она сама предлагает разделить с ней кофепитие со сладостями?! Сейчас снег пойдет. А, уже выпал.

Мы двинулись к воротам, разговор не клеился, Эдна неизменно оставалась отстраненной и сугубо вежливой. Ограничивалась простыми, рубящими ответами.

Я вертела головой, рассматривая территорию некромантов: красивый парк, деревья неподстрижены, растут в диком стиле. Динройский стиль, как еще его называют. И сейчас пушистый первый снег обрисовал каждую веточку и превратил окружающий мир в волшебную сказку. Стоп! Откуда плач? Я определенно слышу чьи-то всхлипы… Мы с Эдной недоуменно переглянулись и бросились на поиски этой хныкающей личности.

— Тут заклинание невидимости, — определила воздушница, — сейчас сниму.

И нашему взору открылось ужасное зрелище: студентка в одном лишь домашнем платье, без верхней одежды скрючилась в клетке, сотканной из магии тьмы, и тихонько всхлипывала.

Глава 27

— Эй, успокойся, мы тебя вытащим! Как тебя зовут? — обратилась я к всхлипывающей девушке, пытаясь успокоить и обратить внимание на себя. Но та не реагировала, плечи так же подрагивали, лицо она уткнула в колени. — Эдна, сколько у тебя резерва осталось? У меня не больше пятидесяти ардов, боюсь с ними клетку не пробьешь.

— Восемьдесят ардов отсилы, — покачала головой одногруппница, — Нужно звать на помощь.

— Наверное, лучше я посторожу, а ты как магиня воздуха поищи, может кого заметишь поблизости. Иди к воротам, отсюда недалеко должно быть, кто-нибудь непременно захочет выйти в город, выходной же.

— Разумно, — согласилась Эдна и быстрым шагом направилась по тропинке к воротам.

Я старалась разговорить девушку, узнать из какого факультета она, на каком курсе, откуда родом. Чтобы завязать разговор рассказала немного о себе, но та словно не слышала. Через четверть часа пришла Эдна, и не одна. В черном дорожном плаще, подбитым мехом, со скучающим выражением на красивом лице вышагивал рядом с одногруппницей Лайонелл кер Риавеннеон.

— Хвала Всевышнему, ты нашла преподавателя! — обрадовалась я, — Господин куратор, помогите пожалуйста этой девушке.

— Помочь плакать? — холодным тоном поинтересовался эльф.

— Нет, освободить конечно!

— С какой стати? Она даже не делает попыток избавиться от окантовывающего темного плетения.

Я не поверила своим ушам, он что… отказывается? Но он однажды помог Арине Коневер да и меня заслонил от шквала огня!

— Но ей холодно! — вступилась Соллейн, — Ей нужно как можно скорее отогреться!

— Первородные помогают только тем, кто этого достоин, — певучим голосом, в котором звенел лед, выговаривал кер Риавеннеон, — и самое малое, что человек может сделать, чтобы получить помощь, это либо лично попросить ее, либо самому делать попытки спастись. Безусловно мы помогаем лишь детям, а эта студентка не похожа на ребенка. Советую обратиться в деканат.

Вот как. Разница в менталитете. Выходит, если бы тогда, после телепортации на территорию академии, я растерялась, замешкалась и не успела построить щит, он бы не спас меня? Что я еще не знаю об эльфах?

Злая, как тысяча чертей, я выпустила водяную магию и стала искать лазейку в темном плетении. Ко мне присоединилась Эдна и занялась тем же самым, но на себя взяла окольцованные участки плетения в тех местах, где я еще не проверяла.

— Но я помогу вам, — он выделил последнее слово, — поскольку вы хоть как-то стараетесь решить проблему. Отойдите, я разрушу плетение, часть удара может срикошетить.

Мы с Эдной, не сговариваясь, отошли прямехонько за спину куратора, Эдна чуть подальше, а я вплотную, да так, что могла обнять этого гада со спины. Ну не сволочь ли он? Я знала, что эльфы холодные, высокомерные, бечувственные твари, почему я решила, что он не такой? И все равно меня тянуло к нему, словно козу на веревочке. Он меня точно не приворожил? Нет, зачем ему это, я сама успешно справилась, вляпалась по самые уши и ною.

Эльф, не мудрствуя лукаво, просто зарядил в клетку мощным потоком магии Света, и как когда-то с Вэйном, приказал кустарникам провести девушку в лазарет.

— Девушки, вас проводить? — галантно осведомился куратор, мягко улыбаясь, — или портал куда построить?

Не знаю, что вызвало шок на лице у Эдны, с пеленок приученной всегда держать лицо, то ли обходительное поведение, столь несвойственное всегда безразличному эльфу, то ли само предложение ради двух первокурсниц построения портала с закрытой территории Академии, на что должна уйти прорва энергии.

— Благодарю, мы желаем прогуляться вдвоем, — быстро ответила я за нас двоих и увлекла герцогиню Соллейн к выходу из парка. Еще только второй час послеполудня, считай, весь день впереди, можно и выпить кофе.

В кофейне воздушница бросала на меня задумчивые взгляды и с кислым видом крошила десертной вилочкой пирожное. Я же отстутствием аппетита никогда не страдала, все равно из-за особенности генетики не потолстею, так чего мелочиться? Вон то, ванильно-клубничное еще принесите…

— Винн, что у тебя с нашим куратором? — вдруг спросила она.

— В смысле? — я поперхнулась.

— Только слепой бы не заметил, как сейчас ты с ним переглядывалась. Да он тебя глазами ел!

— Ничего подобного!

— Что у тебя с Вэйном?

— Ничего!

— Ага, значит с куратором у тебя что-то есть, не отпирайся! — торжествующе выдала одногруппница, — я заметила по разнице оттенков интонации.

— Да тебе в тайном сыске работать надо, — недовольно пробурчала я, — хорошо, я несколько раз с ним целовалась. Твоя очередь. Ты влюблена в Вэйна?

— Нет, с чего ты это взяла? — негодующе воскликнула она.

— Только слепой не заметил бы, какими глазами ты на него смотришь, — вернула ее слова. — Кроме того, ты сейчас спросила именно о нем, а узнав, что я с Нэллом, обрадовалась. Значит, раньше ты недолюбливала меня из-за того, что считала меня соперницей? Пф! Нас с Вэйном ничего не связывает, думаю, его сердце свободно.

— Связывает. Вы о чем-то шепчетесь, у вас какие-то тайны…

— Подумаешь, тайны есть у всех. Конец холодной войне? Подруги?

— Стану ею, если поможешь покорить сердце этого воздушника.

— Тут уж без меня, встревать в дела сердечные некомильфо, — уклонилась я, — но если вы станете парой, буду только рада.

Я не кривила душой. Вэйн и Эдна были бы идеальной парой, оба воздушники, оба сильные маги, оба упертые. Такие одинаковые и такие разные. Он — сирота, она — герцогиня, он смешливый и веселый, она серьезная и холодная, но, возможно, именно он смог бы растопить лед ее души. В качестве мужа она не рассматривает высокородного титулованного хлыща, она хочет остаться на своей земле, но при том ей нужен сильный маг, от которого пойдет сильное потомство. Вэйн — стопроцентное попадание. И помимо всего, у него есть козырь в рукаве: магия земли.

В зале зажгли свечи. Не магические кристаллы, а самые настоящие свечи, отчего реальность стала казаться уж совсем сказочной. Я не спешила уходить, хоть Эдна и покинула меня после того разговора по душам. Она уже договорилась с местной портнихой о платье на Зимний бал и сейчас спешила на примерки.

Я так и сидела у панорамного окна, наблюдая как крупными хлопьями падает снег, пушистым ковром застилая дороги, дома, деревья и лавочки. Лишь только клумбы сохраняли свой первозданный вид: магический купол поддерживал внутри постоянную температуру, комфортную для цветочных феечек. И бабочки по-прежнему перелетали с цветка на цветок, иногда пролетая на соседние клумбы по специально зачарованным тепловоздушным тоннелям, отчего казалось, что это цветы ожили и решили полетать. Есть ли на свете место прекраснее чем это?

— Так и знал, что найду тебя здесь, — склонился над ухом эльф, — в одном из самых волшебных мест Бутейна. Видишь, через дорогу напротив уже стали к праздникам украшать сквер? Администрация не скупится на иллюзионистов, столько туристов ежегодно привлекают…

— Нас могут увидеть, — прервала его.

— И что? Этот город-государство был построен вокруг Академии, ты — студентка, я — преподаватель.

— Студенты могут заметить…

— Ладно, — сознался куратор, — на мне маскировка, но ты ее не видишь. На тебе тоже искажающие чары. Если сюда придет даже кто-то из преподавателей, никто нас не узнает. Плюс купол невидимости и антипрослушка. Сядь мне на колени? Умираю с голоду…

Почувствовала, что щеки мои запылали, осознав, что за голод он имеет в виду. Я сошла с ума, определенно, иначе с чего я забыла нормы поведения, мораль и этикет, и уселась на колени преподавателя? Что за безумие заставляет меня прижиматься так крепко, словно от этого зависит моя жизнь? Но едва он склонился ко мне, чтобы поймать мои губы своими, подставила пальчик и озвучила терзающий меня вопрос:

— Если бы я тогда не успела сплести щит четвертого порядка, стал бы спасать меня? Ведь ты рисковал своей жизнью…

— Наверное стал, ты мне с самого начала понравилась, а после твоего магического совершеннолетия так вообще… голову потерял. Однако, обманывать тебя не стану, если бы я посчитал, что спасение тебя равно самоубийству и шансов ноль, то не стал бы и пытаться.

— Спасибо за откровенность, — я хотела встать, но он удержал.

— Останься, любимая, — тихо попросил он. — Я должен объясниться, просто выслушай. По меркам эльфов я еще молод, но по сравнению с тобой разница в возрасте существенна.

Это я знала, но меня это не пугало. Что странно, ведь шестидесятилетнего графа Матиаса я считала слишком старым, а эльф, вдвое старше него, мне казался молодым. Может это из-за закостенелого мышления жениха? Его вечные скрепы, устои, традиции…

— И я исходя из опыта своих лет подмечаю многое, например, ты неидеальная. Ты мне безумно нравишься, ты восхитительно красивая, самоотверженная, и так далее, но в тебе и плохие качества есть. Их немного, но они есть. И я тебя принимаю такой как есть, я не стану тебя перевоспитывать. Люблю тебя всю: и с белой стороной, и с вкрапинками черного.

— Ну спасибо… наверное.

— Я не закончил. А вот ты, любовь моя, слишком молода.

— И импульсивна.

— Как раз-таки нет. Категорична. Для тебя нет серого: есть либо плохие, либо хорошие. И едва я делаю что-то, что тебе не нравится, ты начинаешь ассоциировать меня со злодеем. Едва я делаю что-то в твоих глазах достойное, возвращаешь меня в категорию хороших. Не надо так делать… я не злодей, но совершал такие поступки, о которых предпочитаю и не вспоминать. Однако должен раскрыть тебе одну вещь. И пойму, если ты не захочешь больше меня видеть. Что ты знаешь об эльвитаэлле?

Что я знаю об эльфийских половинках, предназначенных судьбой? Ну не так уж много. Образ эльвитаэлле очень романтизирован, считается, что каждое существо в Паутине миров имеет свою половинку где-то там… найти ее — огромное счастье, особенно для долгоживущих рас. Ведь чем дольше живет народ, тем реже они могут иметь детей. Это для людей вопрос стоит не так остро: недолго живем, часто рожаем. А для эльфов и драконов иногда поиск становится в какой-то степени смыслом жизни, найти свою идеальную любимую, от которой родится много детей, с которой разделишь радости и невзгоды, жизнь и смерть.

— Я нашел свою истинную половинку и убил, — глухо сказал первородный. — Если бы сейчас мне опять был предложен выбор, я не сомневаясь ни на мгновение, убил бы ее еще раз.

Глава 28

Он был прав в том, что я не видела полутонов, и теперь мне стали ясны причины своих метаний. Пора взрослеть и учиться принимать решения, мне предстоит сделать окончательный выбор: любовь или подозрения. Что такое любовь? До встречи с ним, я даже и не задумывалась о ней, просто знала, что бывает такое чувство. Ну целовалась Розали с Карстеном и ладно, неинтересно. Было гораздо увлекательней искать гнезда виверн, плавать, бегать с друзьями-подельниками в лес за алхимическими ингридиентами, потом меня увлекла магия, книги, верховая езда, фехтование, танцы… Даже в мысли не приходило кого-то поцеловать, я знала, что придется выйти замуж, надеялась, что супруг будет добр ко мне.

А сейчас внутри меня сияло солнце и день ото дня разгоралось сильнее, я уже понимаю, что это сильнее меня. Сильнее моей воли. И сопротивляться не хочется.

Он попытался меня образумить, предупредить, что я слепа, как и все влюбленные. Нет, я увидела все, что он хотел показать, и наши отличия меня уже не пугали. Не верю, что он зло во плоти. Я уже успела узнать его достаточно, чтобы понять, зря убивать он не станет. Если эльф убил свою эльвитаэлле, значит были на то причины. Расскажет ли он свою историю или нет, вопрос будущего.

Но здесь и сейчас я выбираю тебя, Лайонелл. Я не хочу жалеть о том, чего не сделала, не ответила, не попыталась быть с любимым. Лучше горевать об ошибках, чем корить себя о своем малодушии.

— Я верю тебе, Нэлл, и никуда не уйду, — тихо прошептала я.

— Спасибо, Винн, я оправдаю твое доверие, — его голос дрогнул.

Он коснулся моих губ нежно и осторожно, словно боялся смять лепестки цветка, отдавая мне свое дыхание. Закрыв глаза и обвив шею своего мужчины, я, наконец, приоткрыла рот, позволяя нашему дыханию смешаться. И, казалось, нет на свете ничего слаще и волнительней. Как я ошибалась. Последующие поцелуи были на грани сумасшествия, взрыв эмоций неописуем, сердце зашлось в неистовом ритме, а мы все пили и пили друг друга.

Когда он все же нашел силы прекратить это помешательство, я с некоторым удивлением отметила, как тяжело мы дышим: судорожные вдохи сменялись хриплыми выдохами, а взгляд его был охвачен огнем желания. Мы полулежали на широком подоконнике, на его рубашке отсутствовали пуговицы, а мое платье было задрано так, что обнажали бедра, и этими самыми бедрами я оседлала твердый живот эльфа. Ну ничего себе мы поцеловались!

— Так больше продолжаться не может, Винн, — пробормотал он.

— Что именно не может? — кажется, мое сердце приостановило свой бег.

— Все это. Идем в Храм, сейчас же! Любимая, ты не против стать керрой Риавеннеон?

— М-м-м?

— Чудненько! Не вставай, я тебя на руках… почему ты такая легкая?

— Э-э-э — глубокомысленно изрекла я, пытаясь собрать мысли в кучку.

— Так… координаты главного храма, дай вспомнить, ты очень на меня действуешь отвлекательно. Ага, вспомнил! Сейчас построю портал.

И он без усилий, словно каждый день это делал, впрочем, так оно скорее всего и было, открыл окно телепорта и шагнул в него.

Храм Единого пропах благовониями, курильницы дымели, но в зале не было никого, кроме одного послушника в белой робе с капюшоном. Какие молебны, когда столько предпразничных хлопот? Я не заметила как внезапно подкрался вечер — осенью рано темнело. Витражные окна еле пропускали сумеречный свет, а кристаллы, вделанные в стены, едва разгоняли полумрак.

— Вам чтение Священной книги иль вознести за вас мольбу Всевышнему? — нервно улыбнулся молодой послушник.

— Регистрация брака и обряд соединения душ, — твердо ответил куратор.

— Конечно-конечно, — засуетился тот, — не забудьте внести пожертвования вон в ту урну, рекомендуемая сумма пятьдесят золотых.

— Нэлл, я не гото…

— Ш-ш-ш, малыш, сейчас проведем обряд, а потом мы с тобой наконец-то удовлетворим голод. С ума схожу без тебя, на лекциях, в лаборатории, в сражениях, везде мерещится твой запах, твои легкие шаги. Даже эльвитаэлле на меня так не действовала, такое ощущение, что я впервые в жизни полюбил… так необычно.

— А что если это приворот?! — я чуть не подпрыгнула, но так как висела на руках Нэлла, получилось как слабое дрыгание.

— Ты меня приворожила? Поцелуями? — насмешливо окинул меня взором куратор.

— Да нет же, один парень, не важно кто, хотел мне передать любовное зелье, уже настроенное. А вдруг он сам подлил его тебе в питье? Или подослал кого-нибудь?

— Думаешь, я бы не заметил какой-нибудь приворот, любовь моя? Да даже и если так, — он подошел к стене, возле которой высилась литая подставка в человеческий рост, увенчанная синим камнем, дотронулся до него. Камень вспыхнул белым заревом и вернулся в исходное состояние. — Нет на мне приворота.

— Нэлл, мы неприлично выглядим, у меня платье все помято, у тебя пуговиц нет, — пыталась я вразумить его.

— Неважно, тут никого нет. Тебе очень идет это мятое платье, хотя без него ты еще краше.

— Ты меня не видел без одежды!

— И очень зря. Сегодня увижу, уверен, мне понравится.

— Я даже не дала согласие! — возмутилась я.

— Ты против? — ехидно заметил эльф.

— Да против! Сначала закончу Академию, построю карьеру, потом и о замужестве можно подумать… И вообще свадьба должна быть со свидетелями, родными, гостями! Где белое платье в конце-концов?! А фата? Я не заслужила фату? — я знала, что мои трепыхания выглядят ужасно девчачьими, но я просто… испугалась. Вот так, просто взять и стать женой? Нет-нет и еще раз нет! Никто не выходит замуж в двадцать, разве что по приказу родителей, маман моя в сорок четыре замуж вышла и ничего, довольна.

Поникший эльф булькнул что-то разочарованно, но тут же по-мальчишески улыбнулся, поцеловал в висок, и мы отправились гулять по городу, опять накинув заклинание полной невидимости. В парке уже была готова дюжина ледяных скульптур, заснеженные деревья и кустарники стояли украшеными в полупрозрачные светящиеся иллюзии, рабочие устанавливали аттракционы. Наконец, когда совсем стемнело, он отправил мою тушку порталом прямиком в мою комнату общежития.

Где на меня уставились восемь удивленных глаз, и не все они принадлежали моей соседке по комнате. Собственно, ей принадлежала только ее пара золотистых очей. Остальные шесть штук относились к Эдне, Вэйну и дракону. Эдна первой нарушила молчание:

— Винн, где тебя носило? Ты хоть знаешь что тут произошло?

— И как ты телепортировалась в комнату? Взяла в заложники ректора? — вставила свои пять медяшек Филлис, насупившись.

— Я свои зубы искрошил, переживая. Как ты ушла от моей слежки? — хмурился дракон, — пропала из кофейни как дымок в небе.

— Ребята, давайте по одному, — взмолилась я. — Что стряслось?

— Еще одно убийство стряслось. Минди Тарраген, магиня земли, третий курс, — бесстрасстно проинформировал Вэйн.

— Та самая, которую мы сегодня спасли от клетки тьмы, — пояснила Эдна. — Моя соотечественница, виконтесса Тарраген.

— Господи! — ошеломленно выдохнула я. — Как именно произошло убийство? Вэйн, ты же знаешь все обо всех!

— В лазарете пырнули в живот ножом, затем отрезали язык и пальцы, чтобы некромантам не сообщила имя убийцы. Магический источник пуст. Особенность, на которую не обратили вначале внимание, татуировка лилии на запястье. У Арины Коневер была такая же.

— А почему они вначале не обратили внимание на знак? Постой, это как-то связано с пансионом лилейных девиц? — спросила я, и сама же ответила, — то есть они приняли как факт, что Арина Коневер работала в борделе и даже не удосужились проверить? А теперь когда Тарраген имеет такой же знак… виконтесса и дом утех? Невозможно.

Теоретически в Бутейне не существовало борделей, но это официально. На практике бордели есть всегда и везде, просто здесь он назывался лилейным пансионом, домом, где жили куртизанки, имевшие влиятельных покровителей и позволявшие делать с собой что угодно. Впрочем, не удивлюсь, если мэрия и тут подсуетилась и нашла способ как стрясти с них налоги, а может и сами туда захаживают.

— Арина не была шлюхой! — ответственно заявила Филлис, — да у нее даже парня не было, это всем известно. Кто-то спецом ставит знак, и этот кто-то — убийца.

— Надо больше узнать про знак лилии, кто его ставит, как ставит, чем… — решила я, — завтра еще выходной, наведаюсь-ка я туда. Пока это единственная зацепка. А во сколько произошло убийство?

— В сводке указано около трех часов дня, — ответил Вэйн.

Время, когда мы с Соллейн сидели в кофейне, а Шао следил за нами. Преступление опять произошло в целительском корпусе. Мог ли его совершить куратор? Не мог, потому что я ему верю.

В расследовании Нэлл не помощник, теперь я лучше понимала эльфийскую психологию, но не осуждала. Он поможет только дознавателям, если они его попросят. Да и то, полное ментальное сканирование запрещено законом, проводится оно если есть подозреваемый, на которого указывают много неоспоримых фактов. Разрешено просматривать воспоминания подозреваемых и свидетелей, но с их согласия. Легкое сканирование поверхностных мыслей тоже разрешено, поскольку подобное для менталистов уровня Лайонелла так же естесственно как и дышать, но Нэлл закрывается щитом. И это понятно, мыслишки у студентов могут быть и грязненькими, а пачкаться эльф не любит.

— Как он не побоялся совершить такое прямо при свете дня? — поежилась Фил, — и опять в госпитале. Работает он там? Вы как хотите, но мне что-то не хочется на фаталити усердствовать и попадать в лазарет, где средь бела дня прикончить могут…

— Связанны ли клетка тьмы и преступник? — задумчиво проговорила Эдна, теребя нижнюю губу.

— Не связаны, — отозвалась я, — иначе бы не стал резать ей пальцы и язык, а просто поднял ее. Поднимая труп во второй раз, некромант теряет возможность узнать о прошлом жертвы, мозг обнуляется во время первого поднятия.

— И откуда ты такая умная?

— Ночь у родителей была лунная, — фыркнула я. — Искать студентов-некромантов, потролливших Минди Тарраген будем? Или будем искать убийцу? И скажите мне, почему мы вообще это обсуждаем, вместо того, чтобы предоставить расследование королевским дознавателям?

— Потому что я собираюсь стать дознавателем, — вызывающим тоном выдал Вэйн, — вы как хотите, можете помочь мне, можете жаться в уголке.

— Придется тебе помочь, — вздохнула я и, поймав обнадеженный взгляд воздушника, пояснила, — за проститутку ты не сойдешь, а иначе в Лилейный пансион не попасть.

— Будешь спать за деньги? — заржал дракон.

— Буду узнавать информацию за деньги, — с милой улыбочкой поправила я, — Уверена, что сегодня там сыск прошерстил все панталоны. Клиентов со стороны они не станут принимать какое-то время, так что вы с Вэйном в пролете. Фил, составишь мне компанию?

— А то! — подруга эффектно отбросила свои рыжие волосы, — всегда интересно было посмотреть, что за черт такой «пансион неблагородных девиц»?

Глава 29

— Ты еще фамильную тиару забыла, — насмешливо прокомментировала то, во что обрядилась Фил.

— На этот раз что не так-то? — возмутилась Филлис, — это платье аляпистое, это слишком закрытое, то слишком открытое! Я не знаю, что надеть!

— Что-нибудь, но не ламунский шелк же! Если прожженая куртизанка еще может позволить себе его, то откуда взять такое платье неопытной дурочке, решившей свернуть на кривую дорожку? Примерь мое.

— Ага, как будто я в него влезу, — буркнула подруга, — у меня грудь побольше. Не завидуй!

Наконец, кое-как определившись с выбором платьев, мы отправились на разведку. Вывеска на пансионе действительно очень походила на тот, что набросал нам Вэйн — тигровая лилия ярко-оранжевого цвета с черными пятнышками. Мы нерешительно потоптались у входа, отчего распахнувшаяся дверь едва не стукнула меня по носу.

— Извините, мэм, я вас не видел, — снял шляпу незнакомый мужчина и, не дождавшись моей ответной реплики, быстро удалился.

И мы вошли. Все случается в первый раз, это был мой первый опыт в доме утех. Добычи информации в доме утех. Смущение на лице изображать было не нужно — оно итак пылало румянцем стыда от нахождения в таком месте. И особенно от стонов и ахов, что доносились через приоткрытую дверь.

— Милочки, вам что-то нужно? — встретила нас утонченная женщина средних лет, обмахиваясь веером.

— Нам нужна хозяйка этого заведения, — отыскала я сбежавший голос.

— Это я, — снисходительно кивнула та, — Вы хотите к нам попасть? Но набор давно закончился, мест нет. Если желаете освоить нашу нелегкую профессию, рекомендую выйти через Северо-восточные ворота, в городе Дукен есть квартал развлечения, такие милые мордашки всегда найдут себе клиентов.

— Но мы хотим именно к вам! — вмешалась Филлис, смерив хозяйку наглым взглядом огненных глаз.

— Сожалею, — развела дама руками, — приходите летом, в Жареле обычно освобождаются новые места.

— А не позволите ли вы пока посмотреть как у вас все устроено, чтобы в случае несоответствия не питать ложных надежд? — вопросила я, не подумав. Кажется я прокололась, ну кто из проституток использует такую речь? Да и Филлис хороша, говорила я ей сгорбиться чуть-чуть, нет — осанка благородной леди, с пеленок учившаяся держать спину. Подбородок задрала и прищур этот… циничный. Но хозяйка, тем не менее, согласилась провести нам экскурсию. Показала столовую, будуары, уборные, комнату, где девушки занимаются физическими упражнениями — у проститутки должны быть сильными ноги, чтобы клиент раньше времени не убежал. В спальни нас, конечно, не пустили: частная территория, зато провели в гостиную, откуда мы тут же выскочили обратно.

Дело в том, что там было несколько пар… и все они… как бы… занимались непотребствами. Оргия. Самая настоящая. Я бросила гневный взгляд на хозяйку борделя.

— Да как вы смеете… — начала я, но была прервана ее смешливым.

— То, что вы высокородные, я поняла сразу как вы вошли, но решила вам подыграть. Вы зачем-то захотели все посмотреть, ну я и показала. Всё. Полиция у нас еще вчера была, вопросы задавала. Ладно, отвечу и на ваши. И… соболезную если что. Разыскиваемые девушки были вашими подругами?

Выходит, дознаватели не говорили им об убийствах? Ну и правильно, их работа вопросы задавать, а не отвечать. Но я не следователь, ограничилась коротким ответом:

— Да, очень хорошими подругами.

Она привела нас в главный зал, усадила на диванчик и приказала девушке примерно нашего возраста подать кофе. Я огляделась: большие окна были задрапированы тяжелыми зелеными шторами, в стены вделаны торшеры с рельефнымы абажурами, разгоняющими полумрак, на полу коричневый ковер. Неуклюжий рояль стеснительно жался к стене, там же обреталась и размером с человеческий рост арфа с облупившейся краской.

— И почему дознаватели решили, что они прячутся у нас? Все перевернули, всех по отдельности допрашивали… Они, небось, как вы магички, так мы всем сразу говорим: магичек не берем!

— Совсем не берете? Почему? — поинтересовалась Фил.

— Политика у нас такая, — вздохнула женщина, — Была у нас одна магиня, говорила, что у нее слабенький источник. А оказалось наркотик какой-то принимала, отчего магия из нее уходила вместе с жизнью. Померла прямо под клиентом, вот под ним!

Мужчина быстро спускался по лестнице, чуть подволачивая левую ногу, одетый без изысков, весь какой-то неприглядный и незапоминающийся. Разве что его походка. Так наш препод по ОЗМ ходит, только я не помню какую ногу он подволачивает. Я переглянулась с Фил, та тоже обратила внимание.

— А кто он такой?

— Хороший клиент, посещает нас много лет, — улыбнулась хозяйка пансиона, — девушек не бьет, внутрь посторонних предметов не сует, оставляет щедрые кофевые. Приходит стабильно дважды в неделю, проводит с девушками десять минут и уходит, оплатив за весь час. Вот бы все клиенты такие были!

— А как его зовут? — спросила я, ни на что не надеясь. Настоящее имя, как и настоящее лицо тут никто не открывает.

— Господин Фаррег, — молвила женщина, — разумеется, подлинного имени мы не знаем.

Потом мы расспрашивали про знак лилии. Каждый бордель по сути имел свое собственное обозначение, у этого вот — тигровая лилия. Закон обязывал наносить магическую метку на запястье каждой девушки, поработавшей в подобном заведении хоть неделю. Спустя пятнадцать лет метку можно было снять, но где-то в регистрационных книгах имя оставалось навечно.

— А это больно получать такую метку? — вопросила Филлис, будто сама была готова подставить руку. Просто чтобы проверить.

— Нет, что вы! Совсем не больно! — заверила хозяйка, — ничего не почувствуешь!

— А чем вы ставите ее? Можно посмотреть артефакт? — захлопала я ресницами, и увидев колебания владелицы борделя, решилась, — Знаете, я тут совершенно случайно захватила с собой вот это… посмотрите, какая огранка, какая работа, и чек покупки приложен, и сертификат подлинности. Ой! Я коробочку тут на столе сейчас забыла…. она ваша, и никто не посмеет обвинить вас в воровстве.

— Я покажу, пройдемте, благородные керры.

Женщина встала и повела нас в свой офис, по-видимому. «А ты подготовилась, — шепнула мне мысленно Фил, — не жалко брошенных триста золотых на ветер?» — «Это не ветер, — так же ментально откликнулась я, — а справедливый товарообмен. Отвлечешь ее, а я украду артефакт».

На фаталити, как капитан и говорил, пришлось в темпе вальса осваивать мыслеречь. Фил и я часто перебрасывались шутливыми репликами на парах, пока однажды Шаоршах не встрял в наш мысленный разговор. Оказалось, драконы не только интуиты, но еще и очень подкованны в магии, а мы с Фил закрывать наш канал еще не умели. Мы не магини, мы только учимся.

«Шао, нужна твоя помощь, стань невидимым и живо сюда!» — послала я ментальный призыв, зная что дракон дежурит где-то неподалеку.

Без помощи воздушника не обойтись, жаль, что элемент воды не давал такого простора использования магии: иллюзий, невидимости, антипрослушки, — все это прерогатива воздуха.

«Иду, воровка, — отозвался Шао, — помнишь нашу самую первую встречу? Что я говорил? То-то и оно. Воровка.»

Не своровала, а изъяла улику. И вообще… когда все закончится, я ее верну, все равно хозяйка обмолвилась, что новый набор будет в Жарюле, а пока печатка ей без надобности.

«Слушай, драконище, вообще-то я за этот ничтожный амулетик сейчас целый бриллиантовый кулон отдала! — раздраженно отметила я, — и вообще почему его следователи не изъяли? Это же улика!»

«Они сняли магический слепок, — саркастически сказал Шаоршах, — ты такое умеешь? Я позади вас, невидим, придержите дверь, чтобы я прошел».

У двери мне пришлось споткнуться о порожек и распластаться в проходе, надеюсь, дракон на меня не наступит. Перешагнул. Повезло тебе, дракон.

Хозяйка прошла к письменному столу и открыла ключом дверцу, достала шкатулку. Обычная деревянная шкатулка с выгравированными квадратиками в горизонтальную и вертикальную полоску. Мы с Фил подошли поближе.

— Дознаватели тоже и так и сяк осматривали артефакт, — сообщила женщина, — один даже сам себе знак поставил! Ругался он так, что даже мои половые губы покраснели! Он-то думал раз он мужчина, то знак не поставится, хе… мужики тоже в борделях работают.

— Мы не повторим его оплошность, — заверила я и аккуратно взяла печатку на руки, поповорачивала в разных ракурсах, чтобы Шао лучше было видно.

«Иллюзия готова, — проинформировал Шао, — она прямо за твоей спиной».

«Я протяну руку Фил, сделай так, чтобы иллюзия оказалась в ее ладони»

— Фил, тоже посмотри, ничего необычного в печатке не ощущаешь? — правой рукой, повернутой тыльной стороной к хозяйке, я протянула настоящий артефакт к Фил. Дождалась, пока Шао положит в ее руку подделку и опустила, незаметно затолкав печатку в кармашек платья.

— Ничего, — покачала гововой подруга, — зря только сюда пришли.

— Ну что ж, — вздохнула я, — попытка — не пытка. Пойдем что ли?

Пусть Вэйн потрясет своими связями и найдет того, кто создал эту печатку. А еще… тот человек, под которой умерла магичка-наркоманка… Я точно знаю, что путем секса, через поцелуи и через открытую ранку можно передавать магическую энергию, конечно, только на добровольной основе. Но как я уже выяснила, закон добровольности можно обойти.

Как все удачно совпало в борделе для маньяка: секс и смерть, высвободившая большое количество магической энергии. Да, девушка была наркоманкой и ее Источник едва тлел, но умирая, тело высвобождает жизненную энергию, что дает совсем другие цифры. Тогда-то преступник и попробовал впервые дармовую быструю чужую магэнергию…

Нужно проверить, господин Порсен не подволачивает ли левую ногу? Тогда убийцей может быть он… Тем более, уж в чем-в чем, а в законах и постулатах магической науки он разбирается как дракон в небе, артефактор же. Рассчитал все математико-магические выкладки и решил убивать студенток, но в память о первой иссушенной девушке, теперь всем ставит знак лилии на запястье. Логично? А может, я просто все притянула за уши.

Утром, спустившись в столовую, не удивилась об объявлении коменданского часа. Теперь ходить в академии рекомендовалось по двое, а никак не в одиночку, в лазарете во всех палатах поставили кристаллы наблюдения. Книги из библиотеки, которые раньше были доступны лишь в читальном зале, теперь дозволялось брать в общежитие, чтобы студенты в библиотеке до позднего не рассиживались. Ну и отбой в девять. После девяти все должны находиться у себя в комнатах. И чем это все поможет от человека, убивающего средь бела дня?

Глава 30

Академия теперь гудела как потревоженное гнездовье шмёбелей — маленьких, размером с ноготь большого пальца, черненьких иномирных насекомых вроде наших пчел, только питавшихся не нектаром, а кровью. Подробностей смерти студентки опять же никто не знал, но учащиеся высказывали предположения, что Тарраген покончила с собой из-за травли некромантов. Вроде как те некры, что заключили Минди в клетку тьмы, были родом из Кенндры и у них, точнее у их родов, тлел конфликт из-за спорных территорий. Эдна угрюмо молчала, не подтверждая, но и не опровергая предположения о смерти соотечественницы.

Но на занятиях мы обнаружили отсутствие одного однокурсника — Дороша Бупнрайта из факультета артефакторики, говорят, он перевелся в свою родную академию.

— Непонятно, чего это Дорош вдруг ушел, — преувеличенно бодро произнес Кешлит, один из парней Шоллох, — сессия не за горами.

Наша группа боевиков первого курса привычно занимала столик у окна, все нетипично серьезные, даже наш неофициальный клоун Ибер, сегодня не сыпал шутками-прибаутками. Многие надели маску непробиваемого равнодушия, но тревога нет-нет, да просачивалась сквозь иллюзию хладнокровия. И проявлялась она то в дерганных движениях, то в покашливании, кто-то нервно почесывал шею…

— А ты еще не догадался? — закатил глаза Дерек, — Или ты думаешь нам с бухты-барахты комендантский час объявили?

— Да, кстати, Аннир, — обратилась я к бывшему приятелю Филлис, столь жестоко позабытому ею едва командир фаталити замаячил на горизонте, — а ты почему еще не забрал документы? Или Олессии безразлична жизнь и безопасность своего принца?

— Откуда ты?

— Брось, Аннир, здесь все свои, — отмахнулась я, — все наши давно уже догадались по твоим ответам на занятиях и физическим показателям.

Вообще-то полной уверенности у меня не было, пальцем в небо ткнула, но попала. Дальше нашей группы действительно эта информация не пойдет.

— Не пристало мне проявлять трусость, — покачал головой тот, хмуро обведя взглядом наш стол.

— Не трусость, а разумную осторожность, — поправила его Филлис.

— Даже девчонки не бегут, я тем более не стану бросаться наутек, сверкая пятками.

— Ну дело монаршье, — прошелестел вампир, — как мне кажется, это не ты решаешь, покинуть тебе Академию или нет. Воля государя. Так что не прикидывайся храбрецом, ты бы драпал отсюда, если мог на что-то влиять.

— Я не трус! — твердо заявил парень, — у тебя нет никаких оснований на подобные заявления.

— Так, ребята! Мир, дружба, алкоголь, — вмешался староста, — я не знаю, что происходит в академии, но давайте не ссориться. И главное соблюдать все предписания ректората. Тогда никто не пострадает. Надеюсь.

Последней парой была лекция по Основным Законам Магии… и господин Порсен на самом деле припадал на правую ногу, чуть подтаскивая левую. Это было не столь заметно, мы бы вообще не обратили на это внимания, если бы не тот клиент в борделе. Видно, что человек уже давно свыкся со своей особенностью и так ходить ему было привычно и вполне удобно. Это не болезнь. Было бы заболеванием, лекари давно бы исцелили. Возможно, врожденная ассиметрия ног, такое встречается у простолюдинов. В зале, как всегда, стояла оглушительная тишина, его предмет был одним из самых сложных на курсе. Преподаватель уверенно выводил на доске формулы.

— Итак, в интегральном виде теорема Драйперона-Карля выглядит подобным образом: в левой части уравнения находится суммарный магический поток, протекающий через замкнутую поверхность U. В правой части — изменение со временем заряда, находящегося внутри объема К. Таким образом, изменение заряда внутри объема возможно только при его притоке или оттоке через поверхность, ограничивающую объем. Кто нибудь желает вывести теорему Ройнгера? Давайте, не стесняйтесь. Для этого всего лишь нужно умножить третье уравнение Лонгора в дифференциальной форме скалярно на Н, а четвертое на Р и сложить результаты. Что никто не хочет? Какие вы стесняшки! Ладно, записывайте. Учтите, на экзамене списать нельзя, так что не помните формулу — учитесь как ее выводить.

После занятий, мы собрались в нашей с Филлис комнате.

— Вы не поверите, артефакт-печатка сделан одним из аспирантов, теперь давно выпустившимся, — огорошил Вэйн.

— Но господин Порсен подволачивает левую ногу, как тот мужик в пансионе! — возразила я.

— Это может быть совпадением, ну погода повлияла, ревматизм, сустав заныл, — поддержал его дракон, — небольшая хромота не доказательство.

— Так и быть, но убийца иссушает магические источники! Значит это кто-то из преподавателей, раз он умеет скрывать свою ауру! — зашла я с другой стороны.

— Или из студентов шестого-седьмого курса, — дополнила Эдна, восседая на подоконнике, — Или вовсе тот запихивает энергию по накопителям. С чего ты вообще взяла, что это все для создания в себе универсального источника? Откуда такой бред?

— Это не бред, а вполне обоснованные предположения, — нахохлилась я, — Надо еще в библиотеке порыться.

В голову пришла еще одна идея. Пройти в библиотеку в виде духа и посмотреть в каталогах, кто именно брал подобную литературу из закрытой секции. Понятно, что кто-то из преподвателей или аспирантов, но вдруг подфартит и я подберусь к разгадке ближе? С чем бес не шутит, надо попытаться.

Внезапно раздалась переливчатая мелодия переговорного кристалла.

— Упс! Мне на отработку пропусков у магистра кер Риавеннеона надо идти! — бодро сообщила я друзьям.

— Он тебя до самой сессии мучать будет? — вопросила Фил.

— Ну-у не сказала бы, что он ее мучает, — протянула Эдна, — кажется Винн сама не против поцелуев.

— Что??? — опешила соседка по комнате.

— Драконий хвост тебе в анус! — возопил Вэйн, — Я богат! Винн, продержись до Зимнего бала, не вздумай упустить, я уже распланировал куда свой выигрыш потратить!

— Вэйн, не выражайся, — шикнула Филлис, — и долго ты хотела молчать? Я твоя лучая подруга, а ты от меня секретики держишь.

— Я сомневалась…

— В чем? В моей способности хранить молчание? Или в своих чувствах?

— Второе, конечно! — горячо заверила я ее, — ну ладно, я побежала. Мальчики, не задерживайтесь тут, Гормымза не дремлет.

Вот он, закон томогавки: раскрыла инкогнито Аннира — получай ответку от судьбы в виде рассекречивания дел сердечных.

Но сегодня куратор был на диво сдержан, просто усадил меня себе на колени, куснул легонько мое ушко и увяз в каких-то своих бумагах, делая пометки на полях самопишущим пером. Ну, василиск — предсмертный писк! А мне что делать?

— Нэлл! А что это за язык незнакомый? — полюбопытствовала я, извернувшись, чтобы поглядеть что такое именно эльф углубленно изучает.

— Не бери в голову, любимая, — мягко улыбнулся он, — тебе знать не положено.

— Настанет ли однажды день, когда между нами не будет секретов?

— Винн, брак это дипломатия и компромиссы, а не детектив с полным раскрытием тайн, — заметил он, — К слову про детективы, зачем ты в бордель то ходила? Этим делом уже занимаются королевские дознаватели.

— Нэлл, это нас всех касается! Убивают девушек средь бела дня, а тебе и дела нет! — выпалила я.

— Конечно мне важно, чтобы преступника поймали как можно скорее. И если следователи попросят меня помощи, я не откажу.

Полное ментальное сканирование запрещено законом, проводится оно если есть подозреваемый, на которого указывают много неоспоримых фактов. Разрешено просматривать воспоминания подозреваемых и свидетелей, но с их согласия. Легкое сканирование поверхностных мыслей тоже разрешено, поскольку подобное для менталистов уровня Лайонелла так же естесственно, как и дышать, но Нэлл закрывается щитом. И это понятно, мыслишки у студентов могут быть и грязненькими, а пачкаться эльф не любит. Такова эльфийская психология, такова их политика. Невмешательство. Испокон веков они просто сторонние наблюдатели.

— А если я стану очередной жертвой? — пыталась воззвать к его совести.

— Нет, я на тебя такую защиту наложил, что ректор не пробьет. Как у вас на турнире фаталити, но не на час, а постоянно.

— А как же мои подруги? И другие студентки?

— Любимая…

— Я думаю, что это господин Порсен убийца, — прервала его, не желая выслушивать возражения, и пересказала все свои выводы и домыслы.

— Малыш, прости, но у господина Порсена стопроцентное алиби. Сразу после снежного боя он прошел к себе на кафедру, сел за стол и занимался своими наработками. Несколько студентов его факультета проходили в тот вечер отработку и находились в той же лаборатории. Они подтвердили, что все время до конца отработок Порсен не вставал из-за стола.

Ну вот, а я уж было обрадовалась, куда привела ниточка. Остается библиотека.

Пока куратор был занят своими таинственными записями, я не унывала и увлеченно целовала его лицо и шею, дергала за ушко и вообще отвлекала, как могла. Наконец, тот не выдержал и отнес меня в постель.

Я не знала, что целоваться лежа — затея еще сумасбродней, чем просто влюбиться в преподавателя. Ощущения в тясычу раз волнительней. Когда эльф навис надо мной, опираясь на согнутые в локтях руки, я почувствовала себя заточенной узницей, которой предстоит очень сладкая пытка и трудновыполнимая задача сохранения своего рассудка. А когда его губы коснулись моих, язык скользнул в мой рот, реальность взорвалась фейерверком фантастических огней. Волна жара прокатилась по ослабевшему телу, я выгнулась и застонала. Нэлл рухнул вниз, вдавив в кровать, и это было именно тем, чего я подсознательно хотела: почувствовать вес мужского тела на своем. Поцелуй стал еще требовательнее, жестким, в высшей степени властным, отчего моя кровь превратилась в огненные реки… я не понимаю, как называется это чувство, но мне хочется большего…

Он отстранился, на что я отреагировала разочарованным стоном. Села.

— Винн, выходи за меня замуж, — серьезным тоном произнес Лайонелл.

— Я согласна, но только после получения диплома, — заплетающимся языком ответила я.

Не успела я отдышаться, как этот эльф уже надел на мою руку обручальный браслет. Потом рассмотрю украшение поближе, а пока… продолжим. Теперь Нэлл как будто сорвал последние внутренние запреты, и я поняла, что подлинное безумие начнется здесь и сейчас. Рывок — и я снова на кровати, прижатая сильным телом, его поцелуи лишают воли, заставляют забыть себя, так что я уже сама не понимаю, что прошу. Но прошу…

— Нэлл, пожалуйста…

— Я люблю тебя, Винн, ты это понимаешь? Люблю, — срывающимся голосом проговорил он, — Люблю.

Тихий перезвон переговорного кристалла прервал наше уединение. Куратор прочитал сообщение и сообщил:

— Прости, любовь моя, меня вызывают — еще одно убийство. Ни о чем не волнуйся и спи тут.

Глава 31

Небольшой сквознячок пропутешествовал по комнате и разметал мои волосы. Холодный такой сквознячок, морозный, отчего по коже пробежали муражки. Я забурилась поглубже под одеяло, но один глаз приоткрыла — откуда ветер дует. Эльф пришел с улицы порталом. Сон тут же слетел с меня, и я как была, в сорочке, бросилась к нему:

— Ну? Что там?

— Петра Соколо, некромантка, пятый курс, — ровно ответил он, — Просмотрел воспоминания преподавателя, обнаружившего труп и еще парочку потенциальных подозреваемых. Поднять мертвую не удалось, сама понимаешь.

Я понимала. Обладающих темным даром поднять можно, но в итоге ты получишь лича, а уж он-то точно не станет отвечать на вопросы. Сразу нападет.

— Где ее убили? — осведомилась я.

— На кладбище, — тихо произнес он, — Винн, пожалуйста, забери документы. Я думаю, это кто-то из преподавателей, и он достаточно умен, чтобы не попасться. Он темная лошадка, вдруг моей защиты не хватит? Я боюсь тебя потерять…

Он сел в кресло, устало откинувшись и избегая смотреть на меня, слевитировал себе бокал, налил что-то из графина. Я села на подлокотник кресла, эльф тут же сграбастал меня в объятия.

— Если происходит такое, почему не провести полное сканирование памяти всех преподавателей, не дожидаясь разрешения следственной комиссии? — допытывалась я, отводя золотистые волосы с его высокого лба.

— Скорее Академию закроют, чем допустят дипломатический скандал, — терпеливо объяснил он, — преподаватели здесь поданные разных стран, к тому же принадлежащие к аристократической верхушке. Я открою портал в твою комнату. Пожалуйста, будь осторожнее.

Не хочет разговаривать. Ладно. Завтра, точнее уже сегодня, все у Вэйна узнаю, уж он-то как таракан, в каждую щель пролезет.

А наутро Академия гудела еще больше. Кто-то аккуратно пустил дезу, что некромантка Петра была убита в отместку за травлю Минди. Логично? Вроде да. Все вмиг вспомнили инциденты и трения между этими двумя. Я помалкивала. Не время для откровений. Вот соберемся в моей комнате в том же составе, как мы единодушно решили, тогда и будем разговаривать.

Итак, мы имеем три трупа. Арина, Минди и Петра. Целительница, землевичка и некромантка. Остались только воздух, вода и огонь. Точнее, две стихии из трех. Потому что, ясен пень убийца стихийник, и родная стихия ему без надобности. Убийцу не вычислишь по ауре — он ее скрывает как и все преподаватели, аспиранты и старшекурсники. Убийцу никто не видел — он мастерски прячется под куполом невидимости. Воздушник? Или амулет невидимости? Неважно. Заклинаний он не плетет, убивает обычным клинком — по оттиску ауры его не найдешь. Следы на снегу? Тухло. Кто угодно там ходил, к тому же призвать ветер и замести их проще простого, такое заклинание развеивается очень быстро.

Остается библиотека. Так что после занятий я пришла в свою комнату и, даже не прикоснувшись к домашке, сразу легла спать.

— Винн, ты спать? — удивилась Филлис, — Ты же никогда днем не спишь! Признавайся, чем это таким ты с куратором занималась.

— Да ну тебя, пусть женится сначала.

— А замуж ты выйдешь после защиты диплома! Ты собираешься держать его на голодном пайке шесть с половиной лет? Ух ты!

— Вот уж не знай, голодает ли он, — засомневалась я, но тут же отбросила эти мысли в стороны. Мне не в чем подозревать его. С девушкой замечен не был, поведение до встречи со мной было в какой-то мере даже мизогенистическим. Неудивительно. После того как собственноручно убил свою эльвитаэлле… Интересно, а с чего это он полюбил меня? Я-то ладно, у меня первая любовь приключилась. Но он! Взрослый мужчина. Его истинная половинка мертва. Тем не менее, он признается, что я запала ему в душу, да так, как не западала она… Как такое возможно?

Лучше не думать об этом. Я влюбилась по уши, он потерял голову. Этого достаточно. Для любви не обязательны причины, так?

— Пусть попостится! Голодание полезно для организма, аутофагия и все такое. И вообще, если я могу терпеть любовные муки, значит и он сможет, — жестоко решила я, — Фил, не буди меня до прихода наших. Пожалуйста, — молитвенно сложила ладони.

— Ладно, соня! Отсыпайся!

И я вышла в астрал, пролетела сквозь окно и направилась к библиотеке, не обращая внимание на холодные хлопья снега, проходившие сквозь меня.

— Опять явилась, лентяйка! — ворчиливо заметил тот же самый дух, который отправил меня в подвалы в первый раз, — Кудысь пропала? Работы невпроворот! Гил пожаловался мне, что ты исчезла, не переписав манускрипт до конца. Бегом работать!

— Уже лечу! — отозвалась я.

На самом деле я полетела в закрытую часть библиотеки. Закрыта ли она для библиотечных духов? Пролетела сквозь стеллажи наугад. Как тут красиво и спокойно… Мягкий свет стелился от кристаллов, разгоняя полутьму, повсевместно попадались со вкусом оформленные альковы с диванчиками, чтобы не отходя от стеллажей пролистать искомую литературу.

Сквозь очередную стену я пройти не смогла. Защита от таких умников, как я. Как же быть? Ладно, пойдем к Гилу, может чего в голову и придет. Должен быть какой-то пропуск, у Гила он наверняка есть. Эти манускрипты не иначе как с закрытого отдела пришли.

— Явилась — с ног не сбилась! — вместо приветствия прикрикнул Гил, — исчезла, как в бездну канула! Где была?

— Личные дела устраивала.

— Личные дела?! Лет через двести будешь устраивать, а сейчас живо переписывать! Хотя нет, отнеси эти книги в закрытый отдел, стар я стал по лестницам летать.

Я не могла поверить своим ушам, он сам собственноязычно посылает меня туда?! Вот это мне везет! Скрывая улыбку, получила от него закладку-ключ и понеслась обратно, туда, где стена меня не пропустила.

Сейчас с ключом, по-видимому, я вошла в какое-то особенное поле и смогла просунуть руку сквозь стену. Но вот незадача… манускрипты были материальны и сквозь стену проходить никак не желали. Я затарабанила в дверь.

— Ты чего? — из стены вылезла какая-то дама в пышном платье с оборками. Я продемонстрировала ей закладку.

— Гил отправил сюда, мы манускрипт переписывали, надо посмотреть в каталоге куда…

— Проходи! Только быстро!

Она открыла дверь, и я не преминула воспользоваться приглашением. Эта часть библиотеки ничем не отличалась от той, где мы обычно искали книги. Ни тебе завывающего ветра, но потрескивающих охранных заклинаний, ни клубящейся тьмы… Направилась к большим шкафам с выдвижными ящичками, каждый из которых имел буквенное обозначение. Были каталоги по авторам, были по названиям книг. Мне необходимо второе: искать наугад по всем стеллажам займет огроменную кучу времени, а так все в одном месте собранно. Удобно…

И я приступила к работе, просматривая все возможные варианты и откладывая дубликаты карточек в сторону. Потом буду искать эти книги на стеллажах. Я подкралась и посмотрела, что делает дух-охранница. Она обнаружилась за письменным столом, и поскольку сидела она спиной ко мне, то ничего не замечала. Призрачная дама пила призрачный чай с пирожными — магию, в виде чая и пирожных, очевидно. Надеюсь, это надолго.

В темпе вальса я искала литературу по моим запросам. Вникать в сам процесс отдачи магии времени не было, поэтому я просто ограничивалась беглым осмотром аннотаций и содержания. Как ни странно, обнаружилось около десяти-пятнадцати монографий и диссертаций, удовлетворяющие мой интерес. Способы забора энергии у фамильяров — магических животных, принимающих облик обычных зверей и птиц и служащие неким образом накопителями. Но эти симбионты. Про кристаллы процесс более изучен.

Постепенно список расширился, я отмечала на листочке цифры тех, кто брал ту или иную монографию. Цифры эти записывались в кармашке на форзаце книг… Если некто под номером восемьсот четырнадцать брал тридцать пять книг из пятидесяти, отложенных мной, это о чем-то говорит. На всякий случай я переписала еще несколько людей, менее интенсивно интересовавшихся подобной литературой.

Ну вот! Осталось найти, кто скрывается под номером восемьсот четырнадцать, и дело считай раскрыто. А пока я засунула листочек в кармашек призрачного платья, оперативно расложила принесенные от Гила манускрипты по стеллажам и с невинной улыбочкой подалась к барышне в пышном платье.

— Простите пожалуйста, а я вот заметила, что один аспирант очень неаккуратно обращается с книгами. После него на книгах то жирные пятна, то загнутости страниц. Есть его номер, а имени я не знаю, можно подать на него жалобу? Как узнать его имя?

— Если случай вопиющий, то подать жалобу можно только на номер, имени мы не знаем, — пожала плечами та, — в ректорате разберутся.

— А в нашей системе нет расшифровки обозначений? — не отступалась я.

— У нас нет. Пришел человек с закладкой-номером, аура совпадает, номер в системе есть — проходи.

— А мне мою закладку Гил дал!

— А у тебя служебная закладка, видишь, тут буквенные обозначения, а не циферные. Такая закладка к абы кому не попадет, да и пользоваться ею могут только духи. Разобралась? Иди давай, раз закончила.

— Дверь откроете?

Могла и сквозь стену пройти, но листочек тогда остался бы здесь.

— Пф, сама откроешь! Не видишь, я чай пью? Эх, молодежь нынче пошла… наглая.

В комнату я влетела через форточку, друзья уже прибыли и распивали чай с печеньками. Листочек с цифрами, влетевший в форточку, заметили все.

— Надо же кто сюда листочек слевитировал? — удивился дракон.

— Это мое! — воскликнула я, возвращаясь в свое тело.

— Ну ты и хороша дрыхнуть! — покачала головой Филлис, — пять часов беспробудно, но я тебя не трогала, как ты и просила. Эти уже пришли, я предупредила не будить.

— Бессонная ночь с куратором? — с намеком подмигнул Вэйн.

— Нет! Зубрежка формул полночи! — разозлилась я. Какого черта они лезут в мою личную жизнь?

— Что мне удалось разузнать… — многозначительно начал Вэйн, — Как вы и сами поняли, никакой вендетты из-за травли не было. Петру убили так же как и остальных: ножевое ранение, на этот раз прокололи сердце. Один мощный и точный удар. Магия в жертве отсутствует, на запястье знак лилии. Принцессы Жизелия и Линианэль уже забрали документы и отбыли в свои государства. Это начало конца Академии…

— Узнаем, кто скрывается под номером восемьсот четырнадцать читательского билета, поймаем убийцу, — твердо произнесла я, — этот человек уж очень рьяно изучал способы изъятия магической энергии и эксперименты над собственным источником.

— Опять ты за свое! — досадливо поморщился Шаоршах.

— Она права! — вступилась Эдна, — можно сколь угодно предполагать, что убийца делает с магией жертв. Но факт остается фактом: кто-то целенаправленно высасывает магию из студенток. При обычной смерти магия постепенно бы затухала в мертвом теле. Но магии в теле ноль, так вполне возможно кто-то насильственно ее забрал вместе с жизненной энергией. Нельзя исключать этот вариант, тем более это какая-никакая зацепка.

— И где искать расшифровку читательского билета закрытого отдела библиотеки? — прокомментировала Филлис, — я уж не спрашиваю, как Винн добыла этот самый номер.

— Нужно проникнуть в ректорат. Всего-то! — оптимистично улыбнулась я.

Глава 32

— И ты сама собираешься проникнуть в кабинет ректора? — недоверчиво уточнила Филлис, — Не хочу тебя расстраивать, но мне кажется, что там защита посильнее, чем в деканате. Плюс, кер Оллайс когда предполагал, что очередные дурни припрутся красть ведомость, специально убрал атакующие плетения с защиты.

— Винн, когда ты хочешь выпить воды, что ты делаешь? — хмыкнул Вейн.

— Иду в гостиную к фонтанчику и пью, — недоуменно ответила я.

— Вот! Ты не идешь для этого в столовую обходным путем, максимально растягивая расстояние, проходя через некромантский корпус и подземелья, встречая на своем пути закрытые двери и создавая себе квесты как добыть ключи к ним.

— Вейн, не понимаю к чему ты клонишь?

— То, что вовсе необязательно лезть в ректорат, если Турас работает секретарем, — хмыкнул Вейн.

— Он к проректору Морозеру приставлен, а не к самому ректору.

— Один хрен, — весело заключил Вейн, — ты дочь его босса, твою маленькую просьбу он выполнит. Прости… но опыта медвежатницы у тебя маловато, а Турас преуспел в этом деле за столько-то лет.

— Станет он рисковать… — скептически произнесла я.

— Станет, если я пойду с тобой!

Следующий день тянулся бесконечно долго. Мы узнали, что еще несколько студенток забрали документы и телепортировались из Академии. Дочь промышленного магната по производству самоходных повозок и дочь главы сталелитейного траста. Теперь Академия напоминала не растревоженный улей, а натянутую до предела тетиву лука. Парадоксально, но отпускать тетиву не так страшно, как натягивать ее или наводить оружие на цель. На выдохе просто убрать пальцы — наконечник летит сам, находя свою жертву. Вот и забирать документы все равно как спустить стрелу. Уже не боязно, все позади.

А что если мне тоже забрать документы? Ага, и тут же выскочить замуж, прости-прощай, интересная жизнь. Без бумажки ты дворняжка, даже если благородная леди. Ни работы тебе интересной, ни уважения магической прослойки, возможно втайне даже муж будет презирать. Не хочу себе такой судьбы.

Турас, которого мы выловили выходящим из административного корпуса, как ни странно согласился, едва Вейн произнес слово «растворитель». На мой вопрос, при чем тут растворитель, воздушник лишь загадочно улыбнулся. Прохвост! Даже на главмедвежатника компромат имеет! Далеко пойдет это юное дарование, остается лишь удивляться чутью Эдны, которая сразу заприметила и застолбила себе парня.

А вечером состоялась очередная тренировка фаталити. Убийства убийствами, а турнир никто не отменял. Линианэль и вправду отсутствовала, но Тэйкир держался бодрячком. Как ни в чем не бывало провел стандартную разминку и проверил в каком темпе мы осваиваем мыслеречь.

Когда в дверях показались двое парней, мы не поняли шутки юмора. У нас пополнение? Все оказалось куда прозаичнее. Вампир пригласил Юшенга и тот на практике стал учить меня хитростям построения многоблочного щита с эффектом послойного гашения атакующих заклинаний. Вот что делают связи! Я имею в виду то, как легко Тэй договорился о передачи опыта от старшего поколения к младшему. Филлис тоже не осталась без наставника со старших курсов, ею занимался какой-то аспирант, которого капитан приманил чем-то секретным.

Моей задачей на турнире было держать щит над всей командой, и постоянно, ежесекундно быть готовой перенастроить плетение на более подходящее. Сначала я тренировалась в паре с кенндрийцем, слишком велик был риск пропустить момент и получить нехилый такой разряд по тушке. Группа даже ушла в соседний зал — мне не особо доверяли. Каменный столб-монолит проецировал различные атакующие заклинания: тьму, огненный вал, торнадо, а также комбинированные заклинания. Юшенг руководил мною и резкими окриками заставлял добавлять в щит различные элементы, непрерывно страхуя. Потом я проделывала то же самое без него. Потом растягивала щит. Такому в учебниках не учат. Такое передается только от учителя к ученику, и вряд ли мне представился когда-нибудь шанс изучить подобное, если бы не престижный международный/межакадемический конкурс фаталити.

К концу занятия остальные участники пришли поглазеть как я справляюсь, и, поскольку результат вампира удовлетворил, он велел мне накрыть щитом всю группу и включил осязаемую иллюзию. На этот раз нам предстояло сражаться на болотах с паучьими кикиморами и конскими пиявками. Конскими те были прозваны не из-за предпочтения лошадей в качесте еды, а из-за размеров. И из-за скорости, не уступающей галопу эльфийских рысаков. От них спасаться бегством бессмысленно, догонят в два счета. На дереве не схоронишься — они на болотах чахлые, их монстрики выкорчуют с пол-удара. Можно улететь, если ты владеешь левитацией. Но не все здесь воздушники.

— Пиявка против пиявок, — мрачно пошутил Вейн, как всегда недолюбливающий кровососа.

— Заткнись, пердежник, — мгновенно отреагировал капитан, — Иначе вытолкаю тебя за щит, на своей шкуре узнаешь каково это быть высосанным заживо.

— И многих ты иссушил, соска?

— Вейн, прекрати! — вмешалась я, по-прежнему не понимая, что эти двое не поделили. Вэйн не распространялся о своей жизни, хоть знал все обо всех.

— И правда! Затухни уже, — добавила Филлис, готовая исцарапать воздушника за то, что тот осмелился задеть ее любимого вампира.

— Нам не надо знать физиологию этих тварей, девяносто процентов, что вы изучаете или будете изучать на нежитеведении пустой треп, — громко объявил Тэйкир кровавый Рассвет, — Все, что надо знать: эффективны любые заклинания огня выше пятого уровня, хотя желательно сильнее. Кикиморам можно рубить головы и конечности, но они верткие заразы, от заклинаний уворачиваются. В ближний бой к ним лучше не соваться, но если попали на короткую дистанцию — активируйте амулет полной защиты и просите подмоги. Пиявки — не резать их! Вместо одного кольчатой падлы получите две. Только огонь! Огневики возьмут на себя пиявок. Остальные остальных. От меня земляной вал. Винн держи физический щит и делай его проницаемым для наших заклинаний, уж постарайся. Кастуем стихийные стрелы, копья и режущие плети.

— Почему просто волну Живаро не создать, как в прошлый раз? — спросил Занзар.

— Прекрасно, но твари уйдут под воду, переждут, пока ты выдохнешься и снова нападут. Прошлый раз они были от воды подальше.

— А мне что делать тогда? — не отступался некромант.

— Импровизировать, Зан! Что ты как маленький? — взвился вампир, — Упокаиваешь, как вас там учили, не мне тебе объяснять.

— А-а-а, ну ладно, — покорно кивнул Занзар.

И Тэй снял иллюзию с паузы. Мы стояли посреди чавкающей жижи, запаха гниющих растительных остатков, чахленьких кустиков и темно-серого бесконечного неба. Удручающая картина, ничего не скажешь. Вдвойне угнетала мертвая неестественная тишина. Кто там на болотах должен жить? Лягушки хоть бы квакали. Но, по-видимому, их давно нечисть сожрала.

А вот и они. Ну и мерзопакость! Кикиморы длиннорукие с уродливыми получеловеческими головами, улыбка которых от уха до уха обнажала острые кривые зубы. Я быстро сплела двойной щит пятого порядка и приготовила матрицу для новых щитов. Эти твари магией не владеют, что проще с одной стороны. А с другой мой щит, закрывающий от физических атак, однако и плохо пропускал атакующие заклинания изнутри. Вот такая заостренная палка о двух концах. Приходилось внимательно смотреть, кто куда атаку направляет, и в том месте спешно расплетать плетения.

Один землевик, один воздушник, два водных мага и два огневика. Плюс один некромант, который без лишних слов уже упокоил тьмой двух кикимор. Филлис и Кэйс пока в схватку не вступали — огненный резерв берегли, сейчас приползут пиявки и им уже будет не до отдыха. Нур, Тэй и Вэйн атаковали стихийной магией, но как Тэй и говорил, кикиморы были очень вертлявыми и запросто уворачивались. Ну и скорость у них! Обычных человек точно кормом станет для этих тварей. Да и высокородным пришлось бы туго. Правильно Тэй сказал атаковать из-за щита, только дракон и вампир могли бы посоперничать с этими созданиями на равных.

А меж тем прибывали новые твари: конепиявки. Большие кольчатые черви, проворно передвигающиеся и умеющие прыгать. Да-да! И вот одна уже прыгнула прямо на нас, щит содрогнулся, но выстоял. А тварь в это время начала вгрызаться в мои плетения, и поскольку, щит был прозрачным, мы все отчетливо сумели рассмотреть присоску, три челюсти и остренькие зубы…

— Винн, распускай плетение, Кэйс пульсар побольше гадине внутрь. Одновременно! — приказал капитан.

Мы послушались, и пиявка, премерзко вереща, отлетела назад и забилась в конвульсиях. Я оперативно восстановила плетение. Почему-то именно это и стало спусковым рычагом и твари стали бросаться на мой щит, то ли пытаясь повторить судьбу несчастного собрата, то ли желая отомстить. Без помощи Нура мне бы ни за что не справиться, наша защита пестрела заплатками и была шита-перешита и уж держалась на честном слове.

Занзар, Тэй и Вэйн уж давно вышли наружу и вовсю развлекались с кикиморами, показывая чудеса координации и скорости. Я даже не поняла когда все закончилось. Просто в один момент я поняла, что в щит никто не вгрызается и заплаток ставить не нужно.

— Поздравляю, команда! Это первый наш выигранный бой! — вдохновляюще объявил капитан, выключая иллюзию, однако тут же добавляя ехидно, — Но уровень сложности я выбрал двадцать пять процентов. Так что не расслабляйте булки и тренируйтесь чаще! Все свободны.

Мама моя магиня, папочка мой маг! Если это двадцать пять процентов, то что же такое на самом сложном уровне? Кажется, я спросила это вслух, потому что Филлис, разбирающаяся в устройстве академии получше меня (ее подруга училась тут) ответила.

— На сто процентов никто не ставит — смертельный уровень сложности. Как бы то ни было, это было последнее занятие фаталити до праздников. Зимний Бал через неделю, забыла? Потом каникулы.

Забыла. В связи с последними событиями удивительно то, что уроки выучить успеваю. Зимний Бал, потом каникулы, потом сессия и первый тур межакадемического состязания. Но что-то еще я забыла… Что именно?

— Филлис! Я забыла про платье на бал!

— Еловый Корень, Винн! Ну надо же так умудриться, ты в своем уме?

Я не ответила. Итак все понятно… Позади послышался скрип снега, быстрым шагом кто-то нас нагонял. Мы обе развернулись с готовыми сорваться с рук заклинаниями.

— Эй, сдурели?! — рявкнул Вэйн, — У меня новости, на переговорный кристалл сообщение пришло от Тураса, он разузнал кому принадлежит этот номер читательского билета.

Глава 33

Неделя пролетела быстро. Казалось еще вчера мы заявились к господам следователям в тот самый кабинет, где они имели обыкновение допрашивать подозреваемых, а теперь я стояла перед зеркалом, облаченная в роскошное струящееся платье цвета морской волны с лифом-лодочкой со вшитыми украшениями из бирюзы. Смотрела на свое отражение, а видела наш бесславный провал в расследовании.

Сотрудники Департамента, имя которых мы так и не удосужились узнать, выслушали наш рассказ со снисходительными усмешками.

— Вы проделали замечательную работу, благородные лорд и леди, — молвил тот, который с тонкими усиками, — Однако, дело раскрыто. И это не господин Порсен, как вы заявляете.

— А кто же? — хором воскликнули мы, донельзя заинтригованные.

— Господин Чедвиг, преподаватель фитотерапии. Он написал предсмертную записку и повесился. Суднекэксперты подняли труп, и тот повторно дал признательные показания, — пояснил худощавый маг — менталист.

— Так что скоро комендантский час снимут, и улетевшие птички вернутся в свои пенаты, в Академию, — добавил его толстый напарник, имея в виду принцесс и других учащихся, успевших забрать документы.

Выходили мы очень обескураженные. Конечно, очень хорошо, что маньяк нашелся и самоустранился, но… зачем и почему? Неясно. Совесть замучила? Что-то не верится.

Как бы то ни было, в Академию вернулось предпразничное настроение. В главную залу поставили зеленый мэллорн в огромной бочке, украсили его цветами и рубиновыми снежными ягодами, по стенам развесили гирлянды из цветов и блестюшек. Создали световые эффекты, повесили на стены зеркала, только иллюзий почему-то не было. Аспиранты расширили пространство так, что теперь бальный зал увеличился не вдвое, а вчетверо. Ожидался большой приток гостей — родные и друзья, в этот праздничный день дверь Академии была открыта для всех, кто подал заявку и получил пропуск. Список гостей прошел проверку, составлен и утвержден.

Я тоже ждала кое-кого, а именно родителей. И мне было немного страшно, как они воспримут тот факт, что помолвка с Матиасом разорвана в одностороннем порядке, а на моей руке красуется браслет Первородного? Скрывать отношения с Лайонелом становилось все труднее… И нет! Друзья молчали и не выдавали нас. Просто противиться взаимному притяжению было нелегко, на последней лекции я едва сдерживала чтобы не броситься к нему с поцелуями. Что со мной творится, я не понимала. Нэлл выручил меня с платьем и прислал мне наряд на балл, от которого я не смогла отказаться. Да и не хотелось, честно. Бывают люди, то есть эльфы, от которых приятно получать подарки, мой возлюбленный принадлежал именно к такой категории.

— Винн, я позаимствую твою помаду? Пожа-а-алуйста! — Филлис умоляюще захлопала ресницами и ручки сложила в просящем жесте.

— От Вейонсе? Конечно, бери, — махнула я рукой, — почему не использовать иллюзию? Косметика может потечь, смазаться, помада сьесться.

— А ты не знала? На этом балу, совсем как в королевском дворце, стоят запретительные руны на иллюзии! Слишком много высокопоставленных лиц, несколько монархов нанесут визит…

— Ого! Так это значит в целях безопастности, понятно. А кто прибудет из монархов?

— Я знаю? Это у Вэйна надо спрашивать.

— Обойдусь как-нибудь и без этого знания, — фыркнула я.

Так вот почему залу украсили настоящими цветами и световыми кристаллами, не поскупились на декорации, и даже живой мэллорн в кадке установили. Значит, иллюзии не сработают и все впервые увидят меня в истинном облике, Нэлла тоже. Самое повышенное внимание мне обеспеченно.

Как в воду глядела. Едва я вошла в зал, на меня устремились сотни шокированных взглядов, даже не все меня узнали. Я помахала рукой Сашеру.

— Виннтоль, ты ли это? — с восхищением прицокнул языком главный букмейкер, — тебя не узнать.

— Значит, богатой буду, — рассмеялась я.

— С такой внешностью вполне…

— Вообще-то, я надеюсь на свой ум. Но спор на танец и поцелуй все же выиграю, сколько мне там причитается?

— Если выигаешь, — Сашер подчеркнул первое слово, — тебе причитается шестьдесят тысяч золотых. Эх, знаешь о чем я думаю?

— О чем же?

— Навешать бы эльфу таких звездюлей, чтобы танцевать не смог, тогда я хоть при своих деньгах останусь.

— Ха-ха, Саш, смешно. Ладно, не вешай нос.

— Удачи!

Я спрятала улыбку, ну зачем мне желать удачи, если она всегда со мной рядом витает? Покрутила головой по сторонам, выискивая любимого, но пока видела только разнаряженных студентов у стен и некоторых преподавателей. Я встала рядом с боевиками, стараясь казаться незаметной, эти обжигающие взгляды — где-то страстные, где-то завистливые — начали уже раздражать, но подле нашей группы я почувствовала себя как-то более защищенной.

Атмосфера радости и веселья переполняла зал и передавалась каждому из присутствующих. Наконец вошли ректор и остальные преподаватели, мое сердце замерло, когда я заметила любимого. Он был облачен в темный камзол, расшитый бирюзой, брюки и высокие сапоги. Парный наряд. От его улыбки, адресованной мне, я едва не застонала, но он не спешил ко мне подходить. Еще не время. Сейчас начнется официальная часть представления, а затем уж танцы.

Двери распахнулись и в зал взошел… Король Эльверрана. Его сложно не узнать, поскольку именно его обычно и вышивают на всевозможных гобеленах, рисуют портреты, он считается одним из красивейших существ в мире. Совершенно зря. Лайонэлл стократ привлекательней.

Далее вошла чета — король и королева Беаты, родители принцессы Жизелии. Для монаршьих особ были отведены специальные места, не троны, конечно, но что-то около того. И поскольку большинство присутствующих здесь не понаслышке знакомы с придворным этикетом, то происходящее дальше больше походило на светский раут.

Мои родители так и не появились, хоть мама в письме упомянула, что обязательно меня навестит. И я не знала как на это реагировать. Волноваться, что же случилось с нею, отчего она не пришла? Или облегченно перевести дух, расслабиться и получить удовольствие от красивой музыки, вкусных пирожных и приятного общества? Признаться, я успела соскучиться по балам и танцам.

Кто-то собственнически положил мне руку на живот, я развернулась.

— Привет, — хрустальными колокольчиками рассыпался голос моего эльфа.

— Привет, — вернула ему улыбку.

— Позволь пригласить тебя на танец, любимая.

— Нэлл, я должна кое-в-чем тебе признаться. Ты знал, что на тебя ставки ежегодно делают? — аккуратно уточнила я.

— Естественно. Как и то, что ты, голубушка моя, поставила на танец со мной и поцелуй, — насмешливо посмотрел на меня он, — Я обеими руками за. Если ты вправду меня любишь.

— Люблю, не сомневайся даже, — кивнула я.

— Тогда держи, — он подал мне зажженую свечу.

Танец незатухающего пламени. Вальс должен быть стремительным, как горный ручей, но столь же и плавным, чтобы огонь не потух. Это не просто. Не столько требует умений вальсирования, сколь чувства ритма и такта партнера и идеальной совместимости. Иногда к такому танцу даже придавали мистические нотки — погаснет пламя, потухнет и любовь.

Толпа расступилась, освобождая нам место. Я бросила взгляд в зеркало у дальней стены. А что? Мы красиво смотримся. Прекрасный золотой лорд и юная леди с глазами из самого синего льда. Парные браслеты. Декор одежды у обоих из бирюзы. Но вот полилась быстрая мелодия, мы закружились по зале, плавно скользя над паркетом. В такт мелодии. Унисон бьющихся сердец. Взгляд глаза в глаза. Доверие. Пламя колыхается и почти гаснет при резких поворотах, но мы кружим и кружим, пока последние аккорды вальса не стихают под высокими сводами. Зал апплодирует, свеча, зажатая между нашими руками, еще горит.

— Ты — мой самый лучший подарок судьбы, — тихо признается куратор и склоняется ко мне с поцелуем.

Сердце мое пело, а поцелуй все длился и длился. Глубокий, страстный, волнительный поцелуй, после которого хочется не танцевать, а скорее нырнуть в постель, утянув за собой моего эльфа. Внезапно он отстранился и нахмурился.

— Прости, солнце, я отлучусь ненадолго, — извинился он.

— Я с тобой!

И поскольку он ничего не ответил, а молчание — знак согласия, я увязалась рядом, крепко держа его за лацкан камзола. Разлука даже ненадолго для меня сейчас смерти подобна. К тому же после того шоу, что мы устроили, его бегство с поля бала выглядело бы крайне гнусно.

Мы вышли из здания и вскоре перед нами засверкало голубое сияние портала. Эльф ожидал кого-то, видно этот человек передал ему ментально, что его стоит ждать именно здесь. И судя по тому, как куратор был черезчур серьезен и сосредоточен, встреча ничего хорошего не предвещала. Пара секунд безмолвия.

— Винн! Доченька! Как твой бал? Чудесное платье! — вместо приветствия скороговоркой проговорила мама, выходя из сияющей синевы.

— Это твоя дочь? — выдавил из себя куратор, — Но это невозможно!

— Нэлл, ты знаешь мою маму? — воскликнула я.

— Винн, а я, кажется, предупреждала тебя не связываться с этим Первородным, — поморщилась мама, недовольно разглядывая наши парные браслеты, — Значит так, Лайонелл, если ты хоть пальцем притронулся к моей дочери, я твое мужское достоинство в морской узел завяжу. Понятно выражаюсь?

— Да… то есть нет! — свистяще выдохнул куратор. — я люблю Виннтоль, даже если мне угрожает полоумная старуха.

— Как ты разговариваешь со старшими, щенок! — рассвирепела маман, — Немедленно извинись и отойди от Винн!

— Мам, а не выпить ли нам чаю? — вклинилась я, — Помнишь, ты мне говорила, что хороший чай решает все проблемы? У меня как раз апельсиновый есть, или лучше смородиновый?

Вскоре я, Нэлл и мама устроились в гостиной общежития. Я разливала чай. Мы же цивилизованные люди, в конце-концов.

— Прости за мое материнское рвение оградить тебя от всех неприятностей, — вздохнула мама, — просто этот эльф… Я давно его знаю, он не может любить. У него уже была истинная половинка души, которую он прикончил.

— Я в курсе, мам.

— Так он тебе это поведал? — удивилась она, словно эльфа в комнате не было. Впрочем, тот не возражал.

— Если он ее убил, значит так было нужно. Разве нет? Или она была невинной жертвой?

— Да нет, как раз таки нет, — смутилась мама, — Нас, наблюдающих, удивило самообладание Лайонелла. Если бы не он, нам пришлось бы самим устранять кровавую ведьму. Ну знаешь, жертвоприношение младенцев, нетронутых девушек, вспарывание кишков. Порой судьба смеется над нами, посылая в эльвитаэлле таких опарышей, фу.

— Но теперь все хорошо, мы вместе. Мам, я души в нем не чаю! — тихо произнесла я.

— В твоих чувствах я не сомневаюсь, котенок, — погладила мама меня по голове, — но после потери своей эльвитаэлле эльф не может любить. Ни духовно, ни физически. Просто невозможно!

— А я, кажется, все понял, — с кривой улыбкой пояснил куратор, — и как же раньше не догадался? Ну да, не предполагал, что Винн может быть твоей дочерью. Проклятие успеха десятого уровня? В своем стремлении защитить свое дитя ты, Катя, не погнушалась даже проклятием? А ты понимаешь, что судьба возьмет свое? Ничто вечно длиться не может…

Эпилог

Давно отгремели фейерверки, погрузилась в сон академия, мама и куратор ушли по своим делам. А я стояла у раскрытого окна, загоняя подступающие слезы вглубь.

Права была мама, не было никакой любви. Была влюбленность со стороны юной наивной дурочки и самое сильное проклятие удачи. То самое, отчего все говорили «в рубашке родилась». Да не рубашка то была, а проклятие, насланное мамой. Все, что я бы ни делала, мне всегда сопутствовал успех. Магия, учеба, даже друзья у меня ненастоящие, а только потому, что я захотела с ними дружить, и мое проклятие склонило их сердца на мои стороны. Эдна сопротивлялась дольше всех, но даже она стала моей подругой. Вся моя жизнь искусственная. Любовь куратора тоже фальшивка. Поначалу мне просто захотелось выиграть приз, на что подначил меня Вэйн. А потом я полюбила, и проклятие удачи заставило эльфа любить в ответ.

Но проклятие есть проклятие, а мама ошибочно полагала, что наделила меня даром. Чем дольше я бы тянула, тем сильнее был бы откат. Двадцать лет проклятия… Я не представляю, что мне предстоит теперь пережить…

Повинуясь порыву души, я протянула раскрытую ладонь в окно, собирая снежинки, и не смогла сдержать вскрик. На моем тонком запястии издевательски медленно вырисовывалась оранжевая с пятнышками тигровая лилия.

Конец первого тома