Герои Таллана. Орден стальной луны

глава 1

Историю появления Ордена стальной луны связывают с именем лорда Валериана Местера. Очевидцы скоро нашли явное сходство юного рыцаря с Валерией, известным капитаном рыцарей времен войн Изабель. Валериан, из рода волшебников с острова Туманов, начал свой путь правителя в третий день Арда, месяца Белой Девы, 999 года Эры Седьмого Дракона. (из архивов Стоунхельма)

***

Последняя проверка регистрации аккаунта, привязки счета. Система у меня отличная, надежная. Осталось включить новую модель «виртушки-подушки» у изголовья дивана. Через пару минут наступит полночь. 17 декабря 2029 года. Пора спать. Сняв халат, бросаю его в угол комнаты. Ложусь, закрываю глаза и привычно погружаюсь в желание «уснуть и видеть сны». Старт.

Проснулся я ночью. Не сразу понял, что со мной происходит. Меня окружала абсолютная тьма, черная, как межзвездная пустота. Внезапно тьма стала приобретать массу, объем, некие очертания, все ярче мерцая бесчисленным числом огней, которые свивались в узоры, словно маленькие созвездия.

И вдруг я четко осознал: кто я, где я, зачем я здесь. И передо мной окончательно проявилась Асха, императрица и матерь стихийных богов-драконов.

Выглядела она как гигантский крылатый дракон с изящными и благородными формами, хотя, ее черты были скорее угловаты, чем округлы, совершенно симметричны и, на вид, абсолютно упорядочены. Ее глаза светились мягким серебристым светом, крылья казались мне почти бесконечными.

В который раз я преклонил колено и молча выслушал приветственную речь. Эффект голоса был шикарен: обволакивал мощью и глубиной. Слова могли произвести впечатление лишь на новичка. Сделав более десятка тестовых забегов по локациям, я окончательно успокоился, и мне вовсе не хотелось даже улыбнуться над пафосным призывом к превозмоганию на пути к величию.

- Назови свое имя, Избранный, - приступила к делу матушка всея вселенной.

- Валериан Местер.

- Покажи свой герб.

А теперь - надо быть аккуратным, от этого шага многое будет зависеть в моей новой игре! Передо мной возник макет щита. Я четко вообразил свой герб. Почти серебряный крест Эльрата - Империи расы людей в мире этой игры - на фоне темно-серого металлика. Только вместо круга на перекрестье у меня встречались рогами два полумесяца: символы Асхи-старухи, Королевы Смерти и Асхи-девы, Дарующей Судьбу.

- Выбери расу.

- Человек, класс рыцарь, командир латников.

- Хорошо. Тебе будет доступен уникальный навык рыцарей - основы Контрудара. Ты сможешь переводить свои войска на следующий уровень, построив тренировочные залы. Твои войска при контратаках наносят на пять процентов больше урона. Хочешь ли ты изменить свое тело?

- О, да, - я улыбнулся своей обнаженной копии, замерцавшей передо мной. - Рост максимальный. Вес максимальный. Общая гармонизация. Благодарю… ага, убрать мышечную массу…

Быстро слепив фигуру, принялся за физиономию, которой намеревался слегка позабавить создателей игры. Удерживая в памяти изображение Валерии: капитана рыцарей, которая оставила слабый, но заметный след в прошлом истории Таллана, блондинки с лицом надменной стервы - оставалось только придать мужественности чертам и чуть изогнуть правый край губ в намеке на улыбку. Цвет глаз выбрал вышеназванный темно-серый металлик.

Далее раскидал пять пунктов по магическому раскладу параметров: ноль атака, ноль защиты, единичку в колдовство и мудрость на четверку. Атаку и защиту мне набросают без вариантов, как и соответствующие боевые навыки, а вот играть без запаса маны бафферу - игроку, который поддерживает заклинаниями возможности своих войск - не интересно и тошно.

Из трех возможных книг навыков и умений первой взял книгу Опытный военачальник, снижая стоимость переподготовки на тридцать пять процентов, слегка разгружая будущую экономику. Это специальное умение рыцарь мог получить лишь к середине игры, пройдя цепочку других умений. Меня ожидание милости от Рандома никак не устраивало.

Второй выбрал книгу навыка Основы нападения, при котором все отряды героя наносили на пять процентов больше урона.

Последней выбрал книгу умения Боевое безумие: все существа в моей армии получали плюс один к минимальному и максимальному урону.

Это был воинский набор, обзываемый острословами магами «блесс для нищих», ведь у существ низкого уровня, с их слабым уроном, на начальном навыке магии света маг, с умением Дарующий Благословение, баффал всю армию на единицу к урону. Боевое безумие давало эту единичку без затрат маны.

- На каком уровне сложности ты бы хотел войти в мой мир?

- Ветеран, - «рекрут» и «воин» это мало опыта, а «героем» играть это не для моих планов.

Стандартная часть подошла к концу, и мы приступили к вкусняшкам обладателю бриллиантового аккаунта. Вкусняшек полагалось ровно пять слотов. Артефактом я купил Мешок бесконечного золота. Слава Великому Рандому, Асхе и господам хозяевам проекта, снизойдя до многочисленных просьб игроков, арт допустили к хранению в слоте карман. Ранее арт носился на плечах, и это было очень неудобно для сбора сетов. Да и как-то нормальней воспринимался классический набор кошельков из третьих Героев. Оплатив десять тысяч евриков я получил возможность «Ежедневно добавлять в казну тысячу золотых», такие приятные сердцу слова, для носителей в кармане персональной золотой шахточки. Эх, я бы и Мешочек бесконечного золота за три тысячи прикупил, но… есть вещи чуть важнее.

А именно - два сундука с золотом - запас необходим здесь и сейчас, мне неделю без рынка куковать. И сундук ресиков - «замкостроительный набор» - пятьдесят мер леса и руды. И все дыры в экономическом плане учтены… семь забегов я делал на старт с локацией Замок Ордена Порядка, полагаться на случайное количество обнаруженных ресурсов - это для фантазеров вариант, и для любителей честной игры.

Последним пунктом программы «Радость донатера» шел принципиально жесткий вопрос: маунт или книга. Летающих маунтов не было. Летать на существах могли некоторые герои, со специализацией покровительства летающим существам. Выбирай рыцарь специализацию Дрессировщик грифонов, и они тебя покатают. Грифоны это… полезные, забавные зверюшки, но в моем плане «Первым делом, первым делом ВиндиктОры. Ну, а Ангелы, а Ангелы потом». Вспомнился класс из Орды: Варвар укротитель виверн, плюсует тварюшкам два балла жизни за каждый свой уровень - это сильно, это прикольно должно быть. Так что, любишь летать - люби и летай, купив Крылья Ангела.

Конь мне и по статусу положен, и по призванию, хоть не по душе. Командир пехоты должен быть на коне, чтобы с высоты положения видеть весь ход сражения. Это нормально, это достойно. Опять же мотаться по округе придется много и долго. Маунт это вам не «коник из конюшни общего пользования», маунт и выглядит солидней, и живучей, и в бою кусается, бодается, копытами лягается. Да и грех это - обирать палов, я и так бедных паладинчиков прижму серьезно, не хватало еще запасную лошадь с конюшни в пользование начальству отбирать.

Но как заманчиво взять книгу Начальное образование, при котором герой получает одну дополнительную единицу к одному из параметров за каждые четыре уровня. В этом проекте магов уважили: герой получал на старте всего пять свободных баллов, но каждый балл давал прибавку десять к здоровью. Маги наконец-то перестали чувствовать себя «тряпками-задохликами», чему и радовались. В начале игры плюс к параметрам не так важен, он не работает до четвертого уровня героя, важно увеличение получаемого опыта на пять процентов. Отлично для начала компенсирует те десять процентов, которые отжирает армия.

Вкусней специальное умение Молитва: один плюс к атаке, защите, боевому духу и два к скорости на две минуты (плюс пятнадцать секунд за уровень героя). Это соблазн соблазнов и прочее искушение рыцаря.

С плюсами все ясно, уточним минусы. Навык можно выменять за приемлемую сумму уже на втором уровне. Спасибо создателям за появление в мире Таллана менторов, которые за деньги меняли героям ненужные навыки и умения на требуемые. Мне система подсунет Управление машинами, Лидерство, Оборону, и я их все три с радостью обменяю на Высшее образование. Любое спецумение можно выменять за обмен его на связку Основы магии тьмы - Падший рыцарь - Надзор. Выдавать Надзор система любила, даже усиливала другим специальным умением, Неумолимая сила. Надзор умение поразительное, истинно рыцарское: создание копии героя, которая в бою охраняла выбранное игроком существо. Все игроки делали выбор, эмоционально привязываясь к партнерам: другим игрокам или местным жителям… виртуальный секс никто не отменял, как и виртуальную влюбленность.

С маунтом один минус: он меня палит. Маунта себе позволить может только игрок. Птицу видно по полету, игрока по маунту. А он мне нужен, этот лишний интерес в мой адрес? Нет, вовсе нам никакой интерес не нужен. Но коник славный! Коник будет темно-серой масти, в цвет металлик. Коника можно и попонами всякими замаскировать…

Как я обожаю эти минуты! Больше самой игры. Больше любой игры. Именно первые минуты, часы, дни в игре. Начало. Потом уже буднично и скучно, механизм отстроен и пашет сам собой. Все ведь передумал и принял надежный, крепкий выбор. А вот сейчас, «перед витриной» так и тянет мяться и балдеть от процесса шопинга. Хватит! Жребий брошен. Берем коника и будем кататься.

- Ты готов начать свой путь?

- Готов, Императрица. Благодарю за встречу и надеюсь, больше мы не увидимся. Прощай, Великая Мать.

Глаза Асхи ослепительно вспыхнули, как сверхновая звезда. Они пронзали тьму, которая начала словно кокон окутывать меня. Я еще расслышал ее слова: «Прощай, Валериан Местер», и в сознании мелким таракашкой пронеслась привычная мантра геймера: «И храни меня Рандом от оцифровки».

В следующее мгновение ночь и чуткий сон ночного леса возникли передо мной. И я, в который раз, с наслаждением прошептал в ночное небо и нереально большому, удивительно яркому полумесяцу молодой луны: «Здравствуй, Асхан. Здравствуй, Таллан. Спасибо тебе, Богиня за этот мир».

***

Ночной лес протяжно вздохнул во сне. Хотя нет, это из темноты ко мне шагнули мощные, уверенные в своей силе фигуры воинов. Сколько же вас, мстителей недоделанных? Я, с высоты своего роста, принялся считать приблизившихся по головам. Они разделились на три группы и замерли, словно понимали, не надо переходить невидимую границу. С другой стороны, в отличие от меня, это были опытные фехтовальщики, которые знали и всей сутью воинов понимали значение дистанции. Семь… двенадцать… восемнадцать… ого! Двадцать четыре!

Я люблю тебя, Асха. Хоть и колотит меня после каждой встречи с тобой, стоит вспомнить твой хвост. Она чудо. Да чтобы приобщиться к беседе, услышать ее голос, увидеть ее - стоит заново начать игру. Но ее хвост… я его в кошмарах видел несколько раз. Ты просто всей человечностью понимаешь: «Это хвост зверя, без жалости, без пощады, просто он обрежет нить твоей жизни одним взмахом этого жуткого хвоста».

Но двадцать четыре мечника на старте - это подарок. Тридцать - это чудо и предупреждение «Выходи из игры, дурачок. Сейчас будет тотальный вал сервера». Двадцать один мечник - норма. Пятнадцать - наказание за хамство, происки админов, издевательство Рандома.

Пора уже и приветствовать воинов. Моих воинов, братьев по оружию, и сестричек по… оружию, а вот по всяким прочим безобразиям вовсе они мне никакие не сестры, а подруги.

- Приветствую вас, воины. Я ваш командир. Валериан, лорд Местер, - клинок меча скользнул из ножен и отсалютовал небу. - Сталь и честь.

«И возмездие павшим» - рявкнули эти головорезы.

Застывший в ступоре, в негативе воспоминаний: как не убегай в родную реальность, смерть цифровых друзей по игре помнишь долго, эти смерти таятся где-то на дне сознания - я вновь переживал значение этого древнего девиза мечников Империи. Двусмысленность значения слов пугала, охлаждала разум. Павшие, это не только погибшие близкие, но и павшие вслед за Ургашем в бездну его создания, извечные враги мира, демоны. И возмездие это не просто месть и ответ злом на зло, это и право взять жизнь за жизнь. Поэтому, мечник улучшается не в «ревнителя веры», а в Виндикатора, мстителя, ведь Vindictа - в переводе с латинского это месть, это слышится в «вендетте», как воздаянии злом за зло.

- Разобрались на три группы, старшие подойдите ко мне, - отдал команду и занялся своими делами.

Протянув правую руку ладонью вверх, представил фигурку коня. Многое в этом мире магия чудотворная может сделать. Но и прямые руки и меч много стоят, жаль, что упертые в магический путь этого не хотят понять. Впрочем, я им не лечащий врач… «чтобы греть солнечный шприц. И иглы лучей опять найдут вашу кровь. Не надо, не плачь. Сиди и смотри, как горлом идет любовь».

Мурлыканье старой песни и встреча с надежным товарищем, что еще надо воину в ночи? Я в жизни не видел коней породы дестриэ. В игре они впечатлили. Хоть и накрутил себе два метра с лишним роста, и все равно смотрел снизу вверх в глаза этого красавца. Достал из сумки хлебец походный и протянул ему:

- Здравствуй, Серый. Мохнатые ножки, ушки на макушке. Извини, брат, соли нет.

Серый наклонил голову, и ловко оприходовал хлебец, после чего слегка толкнул меня лбом в грудь. А на его хитрой морде уже был этот потешный налобник с головой грифона и крылышками. Каково это, почувствовать бережный, аккуратный, чуть не сшибающий с ног, удар «КамАЗа»? На ногах я устоял, но на зад не свалился чудом. Конь фыркнул. И, сделав шаг навстречу, просто положил мне голову на плечо.

- Ладно, Серый, сейчас я разберусь с отрядом. И мы пробежимся по дороге, сначала в одну сторону, а если не повезет, так и в другую. Воды у меня мало. Нюх нужен, к воде надо пробежаться. А в какую сторону я не знаю. Сейчас уточним.

Два мужчины и девушка уже с минуту скромно изображали восторг и почтение рядом.

- Главный вопрос: нам повезло, и в отряде есть местный уроженец? - громко спросил я у всего отряда.

- Хороший вопрос, - согласился один из подошедших.

- Хорошо службу знаете, ребята. И девушки, - поправился, улыбнувшись дамам с мечами. - Молчание - знак отсутствия знатоков местности.

- Сэр Валериан, мы никто не понимаем, как сюда попали. Я с ребятами, вроде бы, чем-то заняты были, ночь ведь на дворе, - объяснилась девушка, слегка смущаясь от этого происшествия.

- Отставить думы о былом. Вы, трое, представьтесь.

- Элина.

- Имени нет. Прозвище - Дуга.

- Райден.

- Отлично, - для начала успокоил своих «потеряшек». - Мы встретились здесь во славу Эльрата. Считайте эту ночь - ночью своего рождения. Под знаком Белой Девы. Нам дарованы новая жизнь и новая судьба. Приступим к походному построению. В три шеренги становись. Старшие, возглавить свои шеренги. Не теснитесь, ладно, отставить шевеление. Смирно, - остановил я излишне инициативных. - В таком порядке с утра двинемся на бой. Будет бой или нет, неизвестно. Наша задача - отбить у врага место для замка. Сейчас главное разберемся с командой «К бою». С утра двинемся по дороге. Напасть могут местные разбойники, хоть это вряд ли. А вот мертвяки и демоны, и орки иже с ними, при встрече от нападения не удержатся. По команде «К бою», во-первых, остановили движение. Оружие и щит к бою приготовили. Твоя шеренга поворот направо, твоя - налево. Обе шеренги один шаг вперед и заняли оборону. Начали ночную тренировку. На месте шагом марш.

***

Вот за что многие и обожают виртуальные игры. В этом мире одни цифры. Игрок тоже состоит из цифр, и ничем особо от неписюков местных не отличается. Это где-то там, в другой реальности, он - Иван Иванов, человек планеты Земля, и далее по паспорту, где ноль тридцать в тентуре, семь по спирали. А в виртуальности он оцифрованный, как и весь окружающий его мир. И лучшее доказательство этому - умение моментально соображать суть дела, я уж молчу о способности мгновенно воспринять навык или умение. Про воскрешение игрока после смерти тоже умолчим, дабы не раздражать Рандома.

Объяснил как мог, но исполнили бойцы все четко, аккуратно, красиво. Рявкнул: « К бою». И только «шур» - «шур» - «шур-шур». Как роботы! Топнули, окончив шаг. Поворот, и при повороте: меч из ножен, щит на руку. И шаг вперед. И еще один шаг, вставая в оборону. Обожаю игру в солдатиков на просторах виртуальности! А игра своими, родными по классу, солдатиками устанавливает чуть ли не телепатическую связь между героем и его существами. Надо похвалить бойцов, раз есть за что.

- Сделано отменно. Шеренга Элин, слушай команду. По команде «К бою». Первое - остановить движение. Второе - вооружится. Третье - занять новое построение - первые четыре бойца в шеренге при движении вперед замкнули оборону отряда. Элин, твой правый фланг, идешь направо. Внимание. Первая четверка, приготовились к выполнению команды. Выдержал паузу и четко скомандовал: «К бою».

- Отлично справились, доволен. Внимание, четверо оставшихся. Самое сложное задание. При команде «К бою». Первое - остановить движение. Второе - вооружится. Третье - поворот кругом на месте. И только после этого занять новое построение - при движении вперед и вбок замкнули оборону отряда. Получится коробочка, и никто нам в спину не ударит. А мы и в спину можем, если очень надо. Бойцы, приготовились к выполнению команды.

Отработали «К бою» и я вполне доволен. Реакция уже намертво прописана у них в голове. И мастерство, и дисциплина римского легиона отдыхает. Хотя, это нечестно, сравнивать роботов и людей. И таки да, восьмерки у меня нарисовались, как у Гая Юлия Цезаря. Забавный намек, это ж-жу неспроста.

- Бойцы, вольно. Приготовились к отдыху. Старшие ко мне, - и продолжил отдавать распоряжение новоиспеченным «деканам». - Устраиваемся по-походному. Огонь не разводить. Выберите троих самых ловких, пусть заберутся на деревья и осмотрятся. Остальным - спать. Организуйте охрану. Я на разведку. Часа два отдыха у вас есть.

Все, с людьми закончил. Разберемся до конца с собой. Отдаю мысленную команду «Статус» и вижу знакомую картину.

Имя героя: Валериан Местер. Уровень героя: 1. Опыт: 0/1000.

Раса: Человек. Класс героя: Рыцарь - командир латников. Латники, мечники и Ревнители веры в армии героя получают + 1 к защите и нападению за каждые два уровня героя, начиная с первого.

Классовое умение: Контрудар.

Навык: Основы контрудара, Основы нападения.

Умение: Опытный военачальник, Боевое безумие.

Параметры героя: Нападение 0, Защита 0, Колдовство 1, Знание 4.

Характеристики героя:

Урон 2-4, Единиц жизни 50, Скорость 10, Мана 40, Удача 0, Боевой дух 2, Выстрелы 0.

Заклинания: нет.

***

Не густо, и плачевно, и радость от необходимости превозмогания греет. Пока не взял Замок, не отстроил гильдию магов, нет у тебя технических заклинаний. Тех, что не кушают ману, но делают игру игрой: возможность увидеть статус союзника, возможность выйти на аукцион. Да и походные заклинания нужны: но там надо уровни набрать, чтобы вызывать корабли, подкрепления, портал в город и астральные врата.

- Что, Серый заскучал? Нам бы угадать в которую сторону двигаться. Ладно, отойдем от лагеря шагом и поскакали не спеша.

Просто чудо этот конь, он мысли мои почти читает, как питомец. Урон у него от трех до пяти. Но! Есть умение «Рыцарский разбег», когда существо наносит на пять процентов больше урона за каждые сто метров, которые оно прошло перед атакой - это и делает коней вкусным юнитом. А вот умение рыцарей Изабель «Турнирный удар» обычным коням не дали.

Мы отошли уже достаточно далеко, чтобы Серый не спеша набрал скорость. Сидеть в рыцарском седле было удобно, мягко, и ход у коня был ровный. Для внимательного обзора округи было мало света, оставалось воображать на тему «Что день грядущий нам готовит». А приготовил он уже охрану Замка. И это не шуточная угроза. Предполагается, что на уровне ветеран там вражеской жизни на триста пятьдесят опыта. Рядом с замком рудник и лесопилка со своей охраной. Набрать первую тысячу опыта и взять второй уровень герой сможет не отходя от дома. Рекрута ждала толпа крестьян, которая просто изнемогала от жажды присоединиться к новому хозяину. Воина встречали те же крестьяне и отряд лучников, которые сдавались в плен после краткого боя, а могли сразу присоединиться к воину с сильным отрядом, или навыком Дипломатия.

На уровне сложности ветеран меня ждали крестьяне, лучники и мечники.

На невозможной сложности героя ждала встреча с грифонами. Охрана замка всегда была родной расы. Я взял класс командира латников, надеясь получить сильный стартовый отряд, и я его получил, теперь можно рассчитывать на высокий шанс присоединения охранников к моему войску. Без всякой дипломатии сила силу ломит, можно даже заплатить за присоединение.

Классический лорд стартует с навыком Лидерство и умением Дипломатия. Это мощные бонусы к тактике сбора всех лояльных охранников в свое войско. Далее вставала проблема избавиться от умения Дипломатия, но это решаемо визитом в столицу к Ментору, или нахождением Ментора на своих землях.

Охрана шахт раскрывала тонкости твоей судьбы игрока. Демоны встречались где угодно, на то они и демоны, всем враги, везде проныры. А прочие враги указывали на расу ближайшего вражеского лорда-ренегата, чей замок и предстояло захватывать в будущем - без потери репутации с его расой. Рыцарь мог снести замок вражеского рыцаря и в столице империи получить похвалу и плюшки за наказание врага общества, который сбежал от наказания, скрылся в диких землях и прочая, и прочая. На сложности ветеран такого подарка, как враг человек, не будет. И войска врага не присоединить к своим - боевой дух упадет. Сейчас у меня и моих мечников боевой дух - два - родная раса и «родные» существа.

На охране шахт пять десятков демонов, или два десятка адских гончих, ровня моим мечникам по уровню юнитов, будет вполне нормальным явлением. Было бы смешно, но невозможно, встретить полсотни чертенят, это была бы мрачная бойня, ману бы они у меня высосали за секунду. Дьяволов не будет. За такую подставу можно в суд подать. На уровне ветеран существ седьмого уровня в локации не будет. Могут появиться в одном случае: ты построил жилище и нанял в нем существо седьмого уровня. Тогда, на второй неделе, жди в гости дьявола, дракона, и прочие «самолеты со стершимися крыльями».

Самое противное, понимать свою ущербность. Со мной все ясно - я не тактик. Я стратег, и только учусь стратегии выживания в Таллане. В этой игре понимаешь величие Суворова. Его глазомер, дар от рождения, видеть поле боя и точно определять время для приказа. У меня есть калькулятор, а бинокля с определением расстояния нет. Все на глазок, все через… Тактический опыт приобретаю только в боях, только оплатив кровью соратников. А у Элины лицо такое… с выражением наивной хитринки, как у ребенка, «Назло всем - все конфеты сам съем. А кто на меня подумает? Может это кто-то другой все конфеты скушал, ведь известно, что конфеты обожают все на свете». Она первый кандидат на героическое самопожертвование во имя победы. Надо будет эту троицу серьезно к порядку призвать, они мне более всех живыми нужны. Более меня самого. А Серому и вовсе уже запланирована участь камикадзе. А ты думал, в чем сила, брат? А сила, она в хладнокровной расчетливости, помноженной на безрассудное опьянение битвой.

Куда ты завез мя, Сусанин, злодей?

Сиди и не парься, разбудишь людей.

А Рандом на нашей стороне! Это мы, игроки, своими мыслями и суевериями укрепляем силу его на земле Таллана.

***

Деревенька… просто загляденье. Вот ведь мозголомы чертовы, исследователи мозгов игроков, выкопали таки у меня детскую любовь к творчеству Гоголя и абсолютно необъяснимую любовь к украинскому типу средневековой деревни. Который раз уже я встречаю очередной «хутор близ Диканьки». И при этом - абсолютное равнодушие к украинскому колориту в одежде - полное одобрямс и «моя прелесть» в сторону фэнтезийных вариаций на европейскую культуру быта средних веков и Ренессанса.

- Серый, спасибо за чутье. Давай, к колодцу причаливай. Я тебе ведро наберу, а сам повынюхиваю, как живут, чем дышат мои будущие налогоплательщики.

Набрал ведро воды и вылил в колоду рядом с колодцем. Это хорошо, культурно живут, скотина из отдельной посуды пить обязана. Сколько там у нас натикало? Почти час ночи… а замечательно, однако.

Некогда повезло мне встретить Сережку Паукина. Славный кекс, геймер со стажем, в Героях рулит, аки «Варяг» против япошек. Он мне и выдал набор ходов «классического лорда».

Классический лорд стартанет игру в первые минуты полночи. До утра спокойно разведает все подходы к замку, и ударит по вражине на рассвете, в собачью вахту еще лучше. Потому что мобы, они тоже люди, они тоже спать хотят. Это классический лорд перед стартом отсыпается с запасом, чтобы войти в игру еле продрав глаза ото сна. Я проверил, и не раз - реально можно сутки на ногах провести, без особых дебаффов. Конечно, давя на «выход» при сильных впечатлениях.

Классический лорд завсегда почтит матерь всех богов-драконов, навестив точно в месяц ее чествования. Правда там эффекты разные, на встречу с Асхой в месяц Паучьей Королевы, который посвящен Асхе-старухе, Королеве Смерти, лучше не ходить, конечно, если ты не упертый косплейщик Дриззта До'Урдена. Я лично не рискнул. Тяжкая психическая атмосфера в Лиге теней. Вкуснейший замок, юниты этакие… с хитровывертом закрученные, но общаться с ними - это надо иметь особый образ мысли. Оголтелый феминизм и мужской мазохизм приветствуется. Я не смог играть за Лигу теней.

Вот и местный житель нарисовался. Ох, ты ж ежики в лесу! А я везучий парень этой ночью. Процент удачливости зашкаливает пока. Не к добру это, чую, чую коварство и измену.

В жизни каждого любителя голливудской кинопродукции наступает день, когда он встречает человека, вылитого «один в один» звезду Голливуда.

Навстречу мне неторопливо, вальяжно и, с чувством полного достоинства, шествовал цифровой брат-близнец Марлона Брандо! Образца гениальных семидесятых, когда он выдал убийственную тройку: «Крестный отец» - «Последнее танго в Париже» - «Апокалипсис сегодня». Настоящий Брандо даже просто дышал гениально в своих образах. Посмотрим, какой из тебя «полковник Курц». Минут десять у меня на беседу есть.

Сделав несколько шагов - нет, не навстречу, просто в сторону скамейки у плетня - я оказался лицом к лицу с этим господином. Мы поприветствовали друг друга легким кивком головы. Чинно уселись и начали внимательно молчать.

- Ардан Дрок, староста, - представился он.

- Валериан, лорд Местер, - поддержал я беседу.

Мы снова замолчали, наслаждаясь тишиной и обманчивым спокойствием ночи. Сильное имя у старосты. Встретить посвященного Аркату в ночь его имени, но не гнома… характер старосты, если он чтит древнего дракона, объяснял его выходку: отправиться в одиночку навстречу ночному незнакомцу. Любитель острых ощущений, один из тех, кто безрассудно сжигает жизнь, глядя на нее как на бесконечную борьбу, а также тот, кто, наподобие кузнеца, льет пот и кровь как преподношение огню. И спокойная, твердокаменная уверенность гнома есть в его характере, мне повезло встретить такого человека, на которого можно спокойно спихнуть все свое хозяйство и не париться, все будет отлажено и работать как часы, швейцарские часы.

- Хорошая ночь для хорошего договора.

- И все судьбы в ее власти.

Мы опять помолчали и я задал первый важный вопрос:

- Далеко ли до замка?

- Близко замок, да в нем грифоны, - прищурил глаза в усмешке староста.

Эва как! Грифоны… не один грифон, а «грифоны». Вот она засада, вот расплата за плюшки, за отказ от старта по методе классического лорда.

- Два грифона? - с надеждой спросил у него.

- Два, - спокойно подтвердил он, и добавил со злобой. - Пакостники. Коров таскают. Еще там тридцать три паскудника. Шесть с луками, пять с мечами, а остальные так… бродяги, даже из нашей деревни пара дураков к ним перебежала.

- Со мной двадцать четыре мечника. Можно мирно все уладить, но нужна поддержка.

- Восемь оболтусов есть у нас.

Маловато будет. Я вызвал интерфейс, калькулятор и принялся считать варианты встречи с нейтралами, вбивая цифры в формулы расчетов. Выходила дикость. Вот уж, действительно, насмешка судьбы. Для мирного исхода мне не хватало еще пары крестьян на моей стороне, тех самых местных перебежчиков. Или умения Дипломатия, чтобы изменить отношение сил в мою пользу. А слова сказаны. Это слова не простого старосты, это слова самого Таллана. Нет больше для меня наемников кругом. И жилища существ мне не встретились по дороге. Никак нельзя войнушку устраивать.

- Скверно. Мне той пары балбесов и не хватает, чтобы все миром решить. Будем искать других союзников.

- Что будущий лорд мне скажет про налог?

- Никаких повышенных налогов. Даже не думай. Золотой с дома, провиант гарнизону, и мы в расчете. Свои игрушки я сам оплачивать должен. И буду.

- Славно, - улыбнулся староста. - Отличная ночь для отличного договора.

- И хлопотный день после нее. На лесопилке и руднике поди нелюди засели?

- Хуже, - посмурнел он лицом.

Это что еще за происки админов?

- Что значит хуже?

- Когда люди хуже нелюдей себя ведут.

- Ты, Ардан Дрок, так не шути со мной. Я понимаю шутки, одобряю. Но не в этом случае. Мог ведь просто ответить, а потом и высказываться на эту тему. А всяких мерзавцев и пройдох мы перевоспитаем. У меня на это тренировочный лагерь найдется.

- Порядок превыше всего, - согласился староста. - Виноват я. Хм, готов искупить вину. Хотя… давненько не брал я в руки свой вульж.

- Так ты у нас лендлорд, - уважительно отметил я. - Погоди, ты что, собрался со мной вместе воевать?

- Еще не собрался. И не воевать. А по округе почему не пройтись с хорошим человеком? За хозяйством и сын может присмотреть.

- Сын, говоришь… серьезное заявление. Мне в замок мажордом понадобится. Думай. Ты в замок, сын на деревне главным останется.

- Тут и думать не о чем. Деревню я могу на сына оставить, а вот кузницу нет. Молод еще.

- Ладно. Иди собирайся в поход. Я вернусь к утру с отрядом.

- Будем ждать. Давно пора порядок навести, разбаловался народ без хозяина.

На обратном пути я прикидывал возможность изменить план застройки замка, в связи с новыми сведениями. Халявные грифоны, пусть всего два, это здорово.

Я планировал первым делом строить именно башню грифонов. Без разведки местности никак не выжить. Летающие юниты - лучшие разведчики. Хватит мне и двух.

Уровень сложности ветеран давал халявные кузницу и гильдию магов первого уровня. Не считая дома старейшин, он у всех был халявным и приносил тысячу золотых в день. И на этом все: никаких ратуш, капитолиев и дохода четыре тысячи в день. То же самое касалось форта и цитадели. Игрок получал двухэтажную коробку донжона главной башни, в которой мог отсидеться при нападении вражин. Потом игрок строил за сутки замок: стены, три башни и ров.

Две первые постройки возводились в два раза быстрей от нормы, за сутки. Мой план развития был следующим: грифоны и казармы - тренировочные залы - зал героев - крестьяне (десять из них сразу уходят в мечники) - монастырь (три крестьянина в монахи) - конюшня - рыцарская арена (два крестьянина в рыцари). Теперь появлялась возможность отстроить алтарь света, и хапнуть ангела. И это отлично.

Возвращение мое было встречено окриком караульных и сном счастливчиков, которые были разбужены и озадачены командами оправиться, приготовиться к маршу. Ловкие древолазы ничего толком не разглядели, кроме горных вершин на северо-западе. Горы это интересно, горы это шахты, хотя не факт. Горы это гномы и дроу. Лучше гор могут быть только горы, на которых гном не бывал. Где гном прошел, там человеку нечего ловить, все ресики подчистит бородатый. Ладно, завтра отправим сюда грифона, пусть полетает по округе. Мечники собрались, надо их успокоить:

- Следующий сон будет в нормальной казарме. В дорогу, жнецы битвы. Идти недалеко - часа полтора. На месте все схвачено и учтено могучим ураганом. Бой отменяется. Наведем порядок на этих землях.

***

Дорога была старая, имперская, на такой можно не бояться переломать ноги по рытвинам и бодро топать даже ночью. Я ехал впереди отряда и забавлялся извечным вопросом начинающего лорда: какой противник лучше?

Люди - ущербная раса. Создатели отразили в расе людей две основные идеи их жизни, те черты, которые взрастил Толкиен и другие отцы жанра фэнтези: многочисленность, при довольно посредственной боевой способности. На поверхности лежит уничижительная сторона ущербности людей - они плодятся как тараканы. В каждом городе игрок строит семь жилищ существ, в которых можно нанять семь типов воинов, в количестве недельного прироста. Жилища можно улучшать, и тогда они давали улучшенных воинов.

Рыцарю в неделю были доступны для найма: двадцать два крестьянина, двенадцать лучников, десять мечников, семь грифонов, пять монахов, два рыцаря, один ангел - пятьдесят девять воинов в неделю. Уникальный навык позволял каждую неделю превратить двадцать крестьян, воинов первого, самого слабого уровня в двадцать более сильных воинов. Прирост существ за неделю работал и для тренировки: доступно два рыцаря в неделю - можно натренировать еще два рыцаря, доступно пять монахов - можно прибавить еще пять.

Учитывая, что войска всех типов замков, в грубом приближении, примерно соответствовали друг другу по уровню, атаке, защите, запасу жизни - получалось, что у людей армия еженедельно почти в два раза больше… но создатели знали цену игровому балансу, основе уникального геймплэя - игрока встречали тонны подводных камней и разочарований и откровений на тему «количество не главное, всех массой не задавишь». И главное, на все времена и миры золотом звенят слова маршала Джан-Джакопо Тривульцио «Для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги». Золото требуется тратить на наем существ, вместо того, чтобы кинуть на развитие самого героя, покупку ему артефактов, обмен артефактов на опыт.

Другая сторона людей касается их «ущербной» боевой стороны - какой ущерб они могут нанести врагу, как они наносят ущерб врагу. Людям дали способность наносить дополнительный урон в контратаке. Люди они такие, уперлись в защиту, и только выжившие после нападения, ударили в ответ. Вот оно - воздаяние павшим.

Проблема была в том, что форсированное увеличение войска не было уникальным навыком только людей. Повелители демонов пользовались вратами в «местный ад», чтобы вызывать на поле боя подкрепление своим войскам, до шестидесяти пяти процентов от численности начального состава. Некроманты поднимали мертвых как во время боя, так и после сражения. И эти парни не тратили золото!

Эльфы, Дроу, Гномы, Варвары и Маги могли рассчитывать только на естественный прирост существ. Из этой пятерки выделялась троица героев, способных к значительному усилению войск: гномы с рунами, маги с артефактами, варвары с гневом крови, и умением вызвать отряд гоблинов в поддержку, но гоблинсы это так, пустячки.

Что из себя представляли эльфы и дроу? Дроу были наследниками замка чернокнижника, с уклоном в развитие по пути магии. Эльфы шли путем мести. Эти два замка стали явным реверансом женщинам, они были именно нейтральными, позволяли спокойное развитие и поддержку войск Ироллана и Игг-Шайла в случае неспровоцированного нападения. Но нападать на эльфов и дроу дураков было мало. Герой дроу в одиночку подкрадывался к армии врага и наносил внезапный, мощный урон заклинаниями, а на остатках маны кастовал портал в замок, где быстро восстанавливал ману и опять уходил пакостить вторженцам, блуждавшим в лабиринтах мрачного подземелья. Герой эльф сразу открывал сезон охоты на армию врага, чтобы выбрать заклятых врагов и наносить им удвоенный урон. Ко всему прочему, эльф призывал отряд танцующих с клинком, воинов второго уровня, максимальный призыв в пять десятков мечников это было неплохое подкрепление. Территория эльфов была практически непроходимым лесом - просто рай для лесных стрелков и друидов, тех еще диверсантов.

Был в игре некий момент чистого понимания того, что ты возвращаешься к истокам. Проживая жизнь мечника пехотинца, ты начинал презрительно, но с опаской относиться к «дальнобойщикам»: стрелкам и магам.

Меня устраивал любой противник. Вторую неделю нужно начать с улучшения казармы, улучшать мечников, и строить алтарь света. Да, не будем суетиться, лучше грифон в руках, чем ангел в небе. Вбухать десять тысяч в алтарь света, чтобы потом еще потратить почти три тысячи на ангела, вместо скромно потраченных четырех тысяч с мелочью за пять грифов на разведке. Построив таверну, можно нанять местного героя, хоть с какими-то зачатками тактики в голове, спихнуть на него оборону замка, и отправляться в поход на замок врага. С армией четырехкратно превышающей армию соперника взять замок можно, даже ограничив себя только ревнителями, грифонами, паладинами и ангелом. А крестьяне, монахи и лучники пускай в донжоне сидят и отстреливаются от возможно нагрянувших демонов.

От карты местности все зависит. В интерфейсе игрока на карте можно было вызвать сетку с произвольной установкой длины стороны квадрата. У меня ориентировкой была скорость мечника, карта со стороной квадратика в четыре километра.

Кстати! Я вспомнил, что толком не узнал у старосты расстояние до замка. Этот уклончивый пройдоха свел ответ на присутствие грифонов. Замок близко… а насколько близко? Деревня была нейтральной, она могла находиться и в двадцати километрах от замка, и в пяти. Это своих крестьян лорд устраивал под боком, чтобы они успели укрыться в замке во время нападения. А другие деревни жили как им угодно, и бежали в лес, чтобы спрятаться от врага. Не важно, к утру успеем, стартовые замки всегда близко от места появления игрока. Мне повезло угадать направление к замку, это приятно, а остальное ерунда. В начале игрок тратил час на путь в одну сторону и, если не находил деревни или замка, разворачивался и топал в обратном направлении. Потерять на старте два часа… не так уж и страшно - досадно, но не смертельно.

Увидев деревню, я остановил движение:

- Стой, псы войны. Впереди деревня. Там сделаем привал - десять минут у колодца. А сейчас разошлись в разные стороны от дороги: мальчики налево, девочки направо - оправиться. Не будем в деревне позориться и углы красить. Разойтись.

В этой игре надо было ходить в туалет! Такие физиологические потребности встречались не во всех играх. Но особого возмущения не вызывали: прикольно, нормально, мы же не ангелы, не энты какие-нибудь - жить можно.

Быстро сделав свои грязные дела, мы вошли в деревню, где у колодца нас уже ждал староста, поучающий группку парней с вилами в руках. Выглядел Ардан колоритно: стеганка красного цвета, на голове шлем цилиндрической формы с плоским верхом, но без защиты лица, этакий топфхельм недоделанный. В руке он держал вульж. У вульжа крепление клинка к древку осуществляется через проушины обухов, как у топоров, про него точно отмечено: «уже не топор, еще не алебарда». Мои мечники получили вольную на десять минут, а мы со старостой отошли в сторону и стали беседовать:

- Ардан, ты мне точно можешь сказать, как долго до замка идти?

- Часа три, не дольше. Дорога хорошая. От него и до лесопилки, и до рудника часа за четыре дойти можно. Нет, до рудника немного дальше.

Часа три… а сейчас у нас без пяти минут три ночи. Поспешить надо. Начать стройку ровно в шесть утра - отличный показатель. Успеем, по такой дороге и за два с половиной часа можно добраться, но не будем надрываться. Подсчитал я отношение сил точно, но кто его знает, какие там тараканы в грифоньей голове. По расчетам должны присоединиться.

- Хорошо, Ардан, поднимаем людей. Ты факелы припас?

- Да. И факелы, и замковой кузницы инструменты.

- Какие еще инструменты?

- Наковальня, ручник, молот, клещи, обжимки и гладилки. Когда бывший хозяин сгинул, я все прибрал. У меня надежней будет, чем у всяких там… разных.

- Обжимки и гладилки это дело нужное. Сам люблю это дело. С женщинами, конечно, я ведь не кузнец, мне не дано с металлом развлекаться. Но за обжимки и гладилки, и прочий инструмент, спасибо тебе, Ардан.

- Сочтемся, - пробурчал он в ответ, надувшись из-за насмешки.

- И то верно. Поднимаем людей.

В дороге мы останавливались пару раз на привал, но к замку успели до шести утра. Какая-никакая, но охрана у нейтралов была, так что наш отряд они заметили и встретили у ворот донжона. Это был хороший знак, знак мирных намерений. Хуже было бы, если бы они заперлись в башне, да начали пулять из узких бойниц второго этажа.

Не слезая с коня, я поднял правую руку и приветствовал их:

- Доброго вам утра, воины. Мое имя Валериан, лорд Местер. Пришел взять замок этот и земли окружающие его под свою руку, - повернув кисть руки ладонью к себе, показал им кольцо лорда. - Буду рад видеть вас в своем войске. Кто первым встал в мои ряды может рассчитывать на лучшую судьбу. Опоздавшим - кости. Я жду ответа.

В ответ люди опустились на одно колено, а грифоны поклонились. И это было хорошо. Не надо мне сегодня никакой крови, потери бойцов и прочих бряцаний оружием. Навоюемся еще. Может быть, уже завтра навоюемся.

А сегодня я вошел в здание башни и вызвал управление замком. Закрепил за замком название «Местерхолл». Установил очередь строительства, перенес запасы ресурсов в склад, наполнил казну. Перенес герб на флаг. Принялся назначать очередь строительства. Постройку первых двух зданий можно было ускорить, и выстроить оба за двенадцать часов. Но дальнейшие постройки начинались с рассвета следующего дня. Замок строился только при свете дня. Ночью он как бы отдыхал. Запустил строительство башни грифонов: заплатил три тысячи пятьсот золотом, по десять мер леса и руды, и пять мер ртути. Через шесть часов смогу нанять еще пять разведчиков. К вечеру отстроятся и казармы.

В гильдии магов первого уровня получил заклинания магии света: Божественная сила - бафф, старый добрый «блесс» - на моем уровне, за четыре маны на единицу повысит урон одному воину на одну минуту. От магии тьмы мне досталось Ослабление - дебафф - понижает максимальный урон противника на одну минуту за четыре маны. В реальном бою надо в голове компьютер иметь, чтобы рассчитать. А по приколу можно, в калькуляторе есть формулы всех заклинаний. Берем суккубу, с уроном шесть - тринадцать и получаем: девять с половиной. Вместо тринадцати… получай, красавица девять с половиной и Микки Рурка впридачу на одну минуту. Встретится босс - слабительного ему до последней капли маны. Из магии призыва и хаоса мне ничего не дали, у рыцаря два процента вероятность получить навык этих магий. А магии вкусные… Изгнание, умение - апофеоз магии призыва в борьбе с демонами. Он раскрыл врата и призвал сотню всякой нечисти, а ты давишь Изгнание и на даже на десятом уровне по всей этой бесовщине по сто двадцать урона каждому бесенку, суккубе и прочим демонам. Все. Остались пара дьяволов и пяток пещерных отродий. И никакой траты маны, как при касте Святого слова, наносящего одновременный урон всей нежити и демонам на поле боя. Мощный каст, раз - и все, слились краснокожие - Чингачгук курит бамбук.

Рассматривать полупустое здание не стал, видел уже и не раз. Каменная коробка без окон на первом этаже двадцать на двадцать метров. По правой от входа стене лестница ведет на второй этаж, к дыре в деревянном потолке. В эту дыру лестницу и втащить можно. На втором этаже общий зал десять на двадцать метров, мои покои десять на десять метров, и четыре комнатки: кастеляна и других важных особ. Пока мебель не заказал нечем там любоваться. Надо двигаться дальше.

На свежем воздухе, первым делом мы решили дело старосты. По дороге в замок я объяснил ему свою точку зрения: деревенский кузнец это да, это замечательно, это гвозди, вилы и топоры, ножи, опять же, дело тонкое. Но замковый кузнец это совсем другое дело. Это доспехи, оружие. Пусть думает над перспективами. А деревню, у которой оказалось название «Вольная», он своим вниманием не оставит и будучи замковым кузнецом, или кастеляном. На должность кастеляна он призадумался. Я и сам уже сообразил, что допустил промашку в первом разговоре с ним. Кастелян - это не просто управляющий замковым хозяйством, он вообще всей экономикой баронства руководит. А мажордом - это дворецкий у лорда, он бытовыми вопросами руководит, грубо выражаясь, «старший лакей над прочими лакеями» и классическое: «Овсянка, сэр». Пригляделся я к старосте внимательней.

Получив статус замковладельца, я могу видеть характеристики моих подданных. Это важно в серьезных вопросах. На поле боя почти бесполезно смотреть через интерфейс: каша табличек, суета и хаос в глазах. Пару юнитов еще можно контролировать, отслеживая здоровье. В быту у существ надо подсматривать их умения, которые растут по ходу действия: бои, ведение хозяйства, занятие ремеслом - вырастая в рангах. Рангов было пять: новичок - ученик - эксперт - мастер - гранд мастер. В самом ранге было три ступени, обозначавшиеся цифрами.

Ардан Дрок оказался эксперт землевладелец второй ступени, эксперт кузнец второй ступени и эксперт эконом третьей ступени. Тратится на лучшие кадры рынка мне не хотелось, а обычному начинающему лорду система предлагала работников в ранге ученик. Мне этот дядька пригодится в любом качестве, хоть экономом был бы лучше.

- Что скажешь, Ардан Дрок? Два умения твоих меня очень интересуют. Очень мне нужен кузнец твоего уровня и кастелян с твоим уровнем эконома. Выбирай с умом. Выбирай медленно. Медленно, но выбирай, - почти с угрозой закончил я делать предложение от которого трудно отказаться.

- Я бы с радостью принял должность кастеляна, сэр Местер… но, тут ведь вот какое дело, - начал мямлить староста, и закончил голосом тихим, но уверенным. - Я ведь потомственный кузнец. Плохо будет, когда на таких видах будет стоять поклоняющийся Аркату. А не Эльрату.

- Ардан. Это мне решать, что хорошо, а что плохо, и на каких видах. Сегодня ночью я разговаривал с самой матерью Арката. К поклонению ее сыну я отношусь очень хорошо. Эльрату и монахи достаточно намолятся.

- Ага, - хитро блеснул глазами староста, и добавил. - Я с честью готов служить тебе, лорд Местер. На должности кастеляна.

- Вот и отлично. И кстати, Ардан, маленький урок манер для человека «на таких видах». Говоря о лорде рыцаре, обращаясь к лорду рыцарю, рыцарский титул «сэр» можно поставить только перед личным именем, даже полным родовым, и никогда - перед именем рода. То есть можно сказать: «сэр Валериан» или «сэр Валериан Местер», но «сэр Местер» - неправильное обращение. А с титулом «лорд» все наоборот. Неправильно обращаться: «лорд Валериан». Правильно: «лорд Местер», или «Валериан, лорд Местер». Но ты не парься, обращайся ко мне и учтиво, и по имени: «сэр Валериан».

- Сэр Валериан, - на мгновение он замолк, словно что-то взвешивая на своих внутренних весах. - Какие будут особые поручения?

- Я вызываю кузнеца. Там не очень мастеровитый кузнец, ученик второго ранга. Нам сгодится и такой. Инструменты ему передай. В деревне найди кому свои дела поручить сможешь. Везде должен быть порядок. Вот тебе кольцо, положенное по должности, в замке сможешь узнать план застройки на неделю. Состояние запасов. Продукты тяни из деревни по договору. Неделю живем аскетично, без разносолов. Кашевара назначь из крестьян, но предупреди человека, что это временное назначение. Хочет быть воином - станет воином. Хотя, этих пройдох, что здесь околачивались, в рыцари посвящать не будем, хватит с них и пилы с киркой. А там посмотрим, кто до чего доживет. Ты мне о шахтах местных ничего не хочешь рассказать?

- О шахтах я ничего не знаю. У нас ведь как было: точно был лорд в замке, а потом ушел воевать. А потом… как туманом все затянуло. Не помню я про шахты и земли ничего важного. А далеко от деревни бродить опасно: волки, хоть разбойников нет, но и других мерзостей хватает.

- Ладно, грифоны разведают. Очень нам помогут грифоны. Вы пиво в деревне варите?

- Сидр. Нет рецепта на пиво.

- Жаль. Я пиво люблю. Придется свою ставить пивоварню. Значит, до лесопилки ближе, часов пять… я всех забираю, оставлю с тобой кашевара, пусть там на кухне сообразит нам обед. Мы до лесопилки и сразу назад, пообедаем и на рудник рванем.

- До рудника часов пять, а лесопилка ближе. Я с вами пойду. Кашевара оставим, озадачим поздним ужином. Лесопилка на восточной стороне, а рудник на юге. Я тропинки знаю. На рудник и лесопилку мы ходили, как без этого. Со мной быстрей обернемся. Мы от лесопилки сразу на рудник пойдем, по дорожке часов за шесть доберемся. А от рудника вернемся в замок, по имперской дороге бодро дойдем, хоть и по темноте, как сегодня к замку шли.

- По гипотенузе, конечно быстрее будет, чем по катетам вперед и назад шастать. Я буду рад твоему присутствию. Лендлорд, сам знаешь, отряд усиливает побольше, чем крестьянин. На лесопилке и руднике оставим по тройке обормотов, пускай грехи отрабатывают. Хватит болтать, Ардан. И по дороге можно этим заняться. Указания получены - действуй. Я с грифонами разберусь. Кстати, о птичках! Неделя у них будет тяжкая, как и у всех остальных. Ты мне три коровы в деревне прикупи - грифонам вкусненького тоже хочется. Очень они нам помогут, сам понимаешь.

- Так за золото можно и прикупить. Цена хоть смешная, но это же золото. Пойду распоряжусь.

Пока мой новый кастелян раздавал указания, я толковал с грифонами. Герой мог дать им конкретные, четкие приказы о направлении полета, его длительности, и передать им изображение важных объектов. Каждый объект на карте имел свой единственный, неизменный вид: ничейная золотая шахта отличалась от шахты гнома, или человека только флажком с гербом лорда. Большинство же объектов были и вовсе нейтральными.

Осваивать земли было делом простым, но все решала удача. Первоочередная задача - найти золотоносную шахту, которая дает тысячу золотых в день, плюс к той тысяче, которую приносит дом старейшин. Четырнадцать тысяч в неделю, это стандартный приход в бюджет. Добавочный доход составляли трофеи, находки на карте сундуков выбора «золота или опыт». Крестьянин у людей имел умение Налогоплательщик, в день приносил один золотой в казну. Четырнадцать тысяч золотых, если потратить их на наем воинов, позволял за десять тысяч двести скупить всех возможных для найма существ. Улучшенные существа стоили дороже, у людей ровно тринадцать девятьсот золотых - весь недельный запас уходил на наем войска. И примерно такой же баланс был у всех рас. А где взять деньги на постройки, а потом улучшение этих построек? Мне на неделю стройки надо ровно двадцать пять тысяч золотых. Где я их планировал добыть? Старт ветераном позволял начать с двадцатью тысячами золота в казне, на складе были по двадцать мер леса и руды, и по десятке остальных ресурсов. Персональная «золотая шахта в кармане» - семь тысяч за неделю и двадцать тысяч золотом взнос в казну, купленный на старте. Жить можно.

Грифонов я разделил: один улетал на северо-запад, другой на север. Территория баронства чаще всего имела прямоугольную форму со сторонами сто на семьдесят километров. Замок стоял в центре, а шахты находились по сторонам света: одна на западе, одна на востоке, и три на северной, или южной стороне. Ценными ресурсами были: золото, ртуть, сера, кристаллы и самоцветы. Для каждой расы были свои предпочтения, людям более всего требовались самоцветы и кристаллы. Башни магов требовали одинакового количества каждого типа ресиков.

Закончив отдых и дела в замке наш отряд пошел на восток. Дорога была отличная и до лесопилки мы добрались за четыре часа. Встретили нас с радостью, похоже этим бедолагам и самим надоело торчать на лесопилке, совершенно не понимая одного, а что они тут делают? Оставив троицу крестьян на добычу леса, Ардан повел отряд на рудник по еле заметной дорожке. Я же на полной скорости рванул домой, чтобы нанять появившихся грифонов и отправить на все пять сторон света новых разведчиков. К темноте они вернутся и у нас, возможно, появится возможность внятно планировать действия по захвату шахт. За судьбу отряда Ардана я не беспокоился: у него и характер сильный, и перстень кастеляна на пальце, как представитель власти он легко склонит людей к присоединению. Восемнадцать лучников и тридцать два мечника любую шушеру на руднике склонит к дружбе и согласию. Даже без крестьян, даже чужаков. Народ, конечно, начнет роптать, если присоединятся чужаки к армии, но мы завтра этих всяких морально неустойчивых в отряд смертников и отправим. Никакие чужаки нам не нужны.

Серый был рад возможности размять ноги по хорошей трассе и развил отличную скорость. Я улыбнулся, вспомнив потешную сторону Таллана. В отличие от игроков, местные абсолютно спокойно реагировали на магию. На лесопилке нам достался запас из семи бревнышек, и один из лесорубов спокойно закинул их в суму, которую повесил на плечо и потопал в замок. Как бревна поместились в наплечную сумку? «Это магия, Гарри» - ответил бы старик Дамблдор.

В замке этой магии расширения было достаточно. Начальные размеры башни с ростом построек росли вверх. Это хорошо было заметно в замке людей, каждому набранному отряду полагался свой этаж жилища. Высота замка сразу указывала примерную силу армии. Если герой проводил неудачную кампанию и терял войска, его замок «сдувался», и приобретал совершенно невообразимую форму. Одни войска могли значительно поредеть рядами, а другие остаться в более полном составе - вот жилища и подстраивались под новое количество обитателей.

К замку добрался после полудня. Казармы уже строились. Быстро перевел семьсот пятьдесят золотых за покупку грифонов и вышел на улицу, встречать своих новорожденных разведчиков. Грифоны были неплохими боевыми юнитами. Без усовершенствования они владели отличным умением Бесконечный отпор - всегда наносили ответный удар после атаки врага. И это выглядело иногда страшно красиво: когда грифон, получив одновременно от трех врагов по морде просто размывался в очертании, одновременно ударив в три стороны. Грифоны были невосприимчивы к ослеплению. Урон у них был хорошим, от пяти до десяти единиц. Против прочих летающих существ они нормально справлялись. И, главное, скорость у них была в семь пунктов. В полтора раза быстрей пехоты, по прямой они весь назначенный им район могли за день облететь, конечно отдыхая на земле время от времени. Иметь двенадцать грифонов в начале второй недели просто отлично. А ангелы… потом.

«Летите, голуби, летите», главное в драку не вляпайтесь - пробормотал я вслед тварюшкам и рванул на юг. Мимо рудника я намеревался пробраться тихой сапой, не провоцируя нейтралов, а вот потом активней продвинуться дальше и поискать возможную шахту. Охватить все восемь сторон света было замечательным бонусом в первый день игры.

Серый шел привычным мне ходом боевого коня, после быстрой пробежки тормозил на шаг, позволяя и мне размять ноги. За три часа мы добрались до рудника, еще издали заметив дым над возвышенностью с намеком на выход горной породы. Подкравшись к руднику, я полюбовался на веселую компанию лучников, которые развели костер и жарили на огне тушку какого-то животного. Везучие пройдохи. Мне пришлось удовлетвориться порцией пшенной каши с мясом. Не люблю пшенку - люблю мясо. Такой вот дисгармоничный обед получился. По всей видимости никаких проблем у Ардана не будет… подождать их? Нет. Проведем разведку местности. Часа четыре можно двигать в южную сторону, а потом обратно полным ходом.

После рудника дорога пропала, перейдя в тропинку, по которой особо не разгонишься. До вечера я высматривал что-нибудь полезное и интересное, но ничего так и не нашел. Вот чем хороши летающие! Им сверху видно все, даже сундучок с золотом могут разглядеть грифоны, если тот стоит на открытой полянке.

Возвращаясь в замок, над рудником увидел флажок своего баронства и своих работников, пожелал им успехов в труде и обороне, и разогнался веселей.

Вокруг замка, несмотря на темноту, шел активный процесс возведения новой деревни. Крестьяне Таллана обладали поразительным умением: с помощью топора и соплей смастерить себе вполне уютные хибарки, которые уже через неделю выглядели приличными домиками порядочных налогоплательщиков. Ардан выделил место для новой деревни недалеко от замка, рядом с речушкой.

Вот всякие такие тонкости мне были непонятны. А в цифровые мозги бывшего старосты деревни наверняка было понапихано море полезной информации.

Кастелян был доволен. Они обнаружили девять мер руды, два десятка крестьян и одиннадцать лучников с поддержкой четырех мечников. Никакого конфликта не возникло. Все были счастливы, простой народ, получив добро на благоустройство, разбежался по округе в поисках материала для хибар.

Мечники ввалились в новые казармы. Пятиэтажная башня, выше донжона! Я нанял десять новобранцев и у меня стало сорок шесть мечников. Это сильно, это внушает.

Мечник без улучшения воин забавный, со смешным уроном от двух до четырех, обладал двумя умениями: большой щит и оглушающий удар. Щит стабильно защищал от половины стрелкового урона, а вот «стан» был сомнительным. Без положительной характеристики удачи он срабатывал редко, да и сам «стан» был каким-то недоделанным. Нормальный «стан» - временно оглушающий, парализующий врага - главное, что паралич был кратковременным. А оглушающий удар мечника всего лишь лишал врага права на контратаку, получался этакий «мгновенно-временный» паралич - дикость несуразная - нет, чтобы глушить на секунду хотя бы, тогда мимо чужого щита пару раз можно дотянуться по застывшему противнику. Мечники требовали апгрейда. С ним они получали новые, отличные умения, кроме роста характеристик.

Заглянул в казармы… полный порядок, глаз радуется. Десяток мечников получал себе целый этаж башни казармы, по пять коек на каждую сторону от входа. Посередине прохода стоял широкий - метра четыре - стол, под которым у каждого мечника был свой сундук, для хранения трофеев, запасной амуниции, прочего награбленного добра. На столе мечники и оружие с доспехами в порядок приводят, и посуду расставляют во время трапез. На том же столе они проводят свои вполне серьезные тренировочные поединки и дуэли. Девчонки традиционно располагаются у дальней от входа стены, поближе к окнам и свежему воздуху. Ага, и к ухажерам, которые ночами к ним через эти окна и шастают. Знаем мы эти фокусы. Ничего, дело и хорошее, и полезное: при штурме замков всегда пригодятся парни, которые дружат с веревкой и замковой стеной.

Прошелся по этажам казармы, посмотрел на новых людей. Знакомые мне лидеры уже сообразили подобрать в свои десятки недостающие им кадры. В новом десятке, который нанял в казарме старшим назначил парня с лучшими данными. А вот трех девушек и тех парней, что присоединились к отряду на руднике не стал особо обнадеживать. Зафиксировал присягу и просто сказал, что не все вернутся домой из похода. Впереди четыре заварушки. Воины запаса тоже нужны.

Прежде чем подняться на второй этаж, чтобы добраться до своей скромной комнатки в сто квадратных метров, принял присягу у собравшихся лучников. Назначил им трех «дюжих», лучники мерялись дюжинами, вот я и называл командиров отрядов «дюжими». Лучникам не позавидуешь. Строительства башни лучников нет в планах на эту неделю. Да и потом… даже не знаю как скоро. Эти приблудные недотепы даже не знают, как оно, в нормальной башне лучников жить - двадцать девять недотеп, довольных ночлегом на первом этаже замка.

Лучники, лучники, лучники… крестьян уже семь десятков. Двадцать один уйдет на добычу ресурсов, остальные останутся разводить свинок, коров и собирать урожай. На второй день хотел построить «крестьянские хижины», чтобы нанять еще двадцать два налогоплательщика. И станет их у меня… девяносто три - ого, почти сотня золотых в день прибыли! Нет, братцы, не будет вам никакой башни.

С другой стороны, прирост лучников - двенадцать луков, двадцать четыре лука это заманчиво, это пригодится. Башня стоит тысячу двести и десять руды - мы сегодня девять мер в поле подобрали… на наем потрачу шестьсот золота - терпимо. И в замке порядок будет. На такую прорву крестьян и не рассчитывал, обычно десятков пять и подбирал по дороге в первый день игры. Решено, строим башню лучников. Шахты дело опасное, хотя там нет героя, без начальника противник тупой, можно просто стоять и ждать нападения, а лучники пускай себе пуляют навесом по врагам. Все меньше живых до рукопашки дойдет - больше моих выживет. Решено, завтра возрадуются местные робингуды, будет им нормальный ночлег. Завтра и отработают свою башню до которой дойдут в конце недели.

Грифоны принесли радостные вести. На запад от замка была шахта серы, южней от которой стояла мельница, а это маленький плюсик к ресикам. Золото было на северо-востоке, далеко от дома, зато по дороге можно было навестить мельника, чтобы обложить налогом, и далее там дольмен тысячи опыта, будет мой первый взятый уровень. От золотой шахты пойдем в поход на запад, присоединять кристаллы и самоцветы, заглянем по дороге к торговцам заклинаниями. К шахте залежей серы мы подойдем с севера от самоцветной шахты. Потом в сторону дома, и захватываем ртуть.

Игра показывает свой план. Можно не строить крестьян. Но поступим мы тогда хитрей. Лучники обождут, все равно перед походом их не нанять. Мы уходим на пять дней. Строим: монастырь, конюшню, рыцарскую арену, тренировочные залы и зал героев. Последней стройкой недели станет башня лучников.

Вернемся из похода, дам мечникам сутки отдыха. А вот сам в компании с четырьмя рыцарями и грифонами быстро сбегаю к лаборатории с ртутью.

Долго я оттягивал первый бой. Маг из меня аховый. Придется махаться мечом, кромсать, срывать связки в бессмысленном крике, выплескивая животное чувство - убить. Раньше можно было выйти, проснуться и успокаивать нервы. Потом снова возвращаться в волшебный мир сказок и приключений, привычно пробормотав перед сном: «Храни меня, Рандом от оцифровки!»

Виртуальная реальность изменила многое в жизни людей. Для игроков главным «разочарованием» и жупелом стал факт «оцифровки», описанный с начала века во многих фантастических книгах, посвященных жанру ЛитРПГ. Так просто оказалось шагнуть от идеи «возрождение игрока после игровой смерти» к идее «вечного существования игрового персонажа после смерти игрока в реальности» - идее вечной жизни в игре, обретения бессмертия. В реальности ученые столкнулись с похожим явлением, провели эксперименты и открыли общественности факты: воздействие виртуальных технологий на мозг человека в некоторых случаях опасно. Яркие, мощные переживания способны вызвать переход организма в угрожающее жизни состояние между жизнью и смертью, характеризующееся потерей сознания - организм человека погружался в кому второй и третьей степени. При этом, его виртуальная копия продолжала свое существование в виртуальности.

Игрок в реальности лежал с телом, подсоединенным к аппарату поддержки жизни, и продолжал свою игру на просторах виртуального мира. Вот только смерть в реальности, смерть тела - стирала персонажа, прекращала игру на том свете. Да, кома может длится десятилетие и даже больше… Виртуальные игры стали зоной повышенного риска: они создавались с целью дать человеку новые, яркие, невообразимые в реальности впечатления. Рекомендации игрокам были просты: не брезговать визитом в психотерапевту. На свой вкус и цвет выбрать трактовку основ виртуальности, чтобы осознать факт: в виртуале ты набор цифр, а их основа, живой человек, лежит и видит сон о похождениях виртуального героя. Главное - чаще выходить из игры, в случае переживания неординарных эпизодов - выходить из игры. Парадоксальная ситуация - заходить в игру, чтобы выходить из игры. Суровая реальность смотрела на мир проще: многие игры требовали внесения денежного залога, привязки к аккаунту счета в банке, страховки на случай «полного погружения» - «срыва» - «оцифровки» - «комы игрока».

За ваши деньги мы поддержим ваше существование.

Таких честных, полных цинизма лозунгов не было, но все было ясно всем участникам этой Игры по обе стороны реальности.

Завтра начнется настоящая игра, с мечом и магией, а не эти поскакушки по локации со сбором лояльных бездельников. Вызвал интерфейс и усмехнулся: выход доступен. Интересно, когда я проснусь, он будет доступен? Спать в игре не рекомендовалось. Да и смешно это - спать во сне. Теперь можно и проверить: какие сны мне в этом сне приснятся.