Жасмин и Тень

Глава 3

На берегу я оказалась одной из последних. Деллион, подхватив на руки, перенес меня на сухое место, после чего вернулся за рюкзаком к лодке, возле которой, вытаскивая вещи, суетился народ.

Привычным движением закинув на спину вещевой мешок земного производства, он направился обратно, а я, наклонившись, зачерпнула горсть золотого песка, что был под ногами. Мелкий, ровный, будто кем-то предварительно просеянный, и мягкий - он вызывал непреодолимое желание скинуть обувь и пройтись по этой красоте босыми ногами.

Мой синеглазый эльф, вернувшись и увидев, с каким наслаждением я пересыпаю тот самый песок из ладони в ладонь, не смог удержаться от теплой улыбки, а вот капитан затонувшей "Морской жемчужины", помогающий своим людям разгружать плавсредство, хмуро произнес:

- Советую вам, госпожа ведьма, поумерить свою женскую любознательность и не брать в руки все подряд. Материк Зарнаван не терпит беспечности и карает за нее весьма жестоко.

- О чем вы, господин Золан? - я непонимающе посмотрела сначала на мужчину, а затем на песок у себя в руках.

- Материк Зарнаван? - в свою очередь осведомился Деллион. - Вам известно место, где все мы сейчас находимся?

- Да. И это знание меня совершенно не радует.

- Почему?

- Потому, лорд До'ррет, что высадились мы там, куда ни один здравомыслящий разумный добровольно не сунется, - поджал губы полуэльф. - Этот кусок суши принадлежит двум противоборствующим сторонам, военные действия между которыми не прекращаются вот уже добрую сотню лет.

- И кто с кем воюет? - насторожилась я, резким движением стряхивая песок с ладоней.

- Мужчины с женщинами и наоборот, - скривился бывший капитан "Морской жемчужины".

- Это как? - у меня от удивления буквально челюсть отвисла, в то время как у Перворожденного, который так же не остался равнодушен к сообщению, поползли вверх брови.

- А вот так, - последовал ответ вместе с пожатием плеч. - Раньше, материк Зарнаван принадлежал одноименному государству, которое отличалось от Ильмарии своим воинственным нравом и дикими, с точки зрения любого ильмарца, законами. У них существовало рабство, в которое можно было попасть едва ли не за любой проступок, а степень вины определяла срок пребывания в нем. Женщин же в этой стране вообще за людей не считали. Они по закону причислялись к имуществу. Но однажды привычный ход жизни в Зарнаване был нарушен. К правителю этой страны в плен попала девушка, которая не захотела становиться тварью бесправной и бессловесной, как другие представительницы слабого пола на этом материке. Кроме того, говорят, что у нее был особенный дар.

- А имя этой девушки известно? - полюбопытствовала я, когда наш рассказчик сделал паузу в своем повествовании.

- Нет. История его умалчивает. Достоверно известно лишь то, что именно с этой девицы все началось. Говорят, все женщины Зарнавана в одну ночь ушли от своих мужчин, а на материке появилась граница, которая разделила его пополам. Одна половина стала мужской, а другая женской.

- Вы меня, конечно, простите, капитан Золан, но ваша история больше смахивает на сказку, - кривя губы в усмешке заметил Деллион, когда полуэльф снова умолк.

- И тем не менее эта правда, - вздохнул тот, не обидевшись и не рассердившись на прозвучавший комментарий. - Особа, что увела женщин, изменила их. Прежде покорные воле своих пастухов овцы, превратились в безжалостных хищниц, что за прошедшие годы создали свое общество. Маленькое государство, если угодно, в котором мужчинам отводится незавидная роль рабов.

- А что происходит на мужской половине? - продолжила я задавать вопросы по теме разговора. - Их жизнь изменилась с тех пор, как единого государства не стало?

- Нет. У них все точно также, что и на женской половине. Разница, пожалуй, лишь в том, что в рабах ходят не только попавшие в плен женщины, но и часть мужчин. Зарнаванцы, как бы это сказать, - владелец затонувшей "Жемчужины" замялся, покосившись на меня, но потом махнул рукой и, стремясь поскорее закончить предложение, выпалил: "Эти мужчины не делают различий между полами, если дело касается плотских утех"

- Ого! - в изумлении распахнула я глаза, а вот брови моего жениха вновь покинули свое постоянное место жительства и взмыли вверх.

- По этой причине к ближайшему из двух имеющихся на данном материке городов, что сохраняют относительный нейтралитет, предлагаю идти по женской половине, - присоединился к нашей теплой компании бывший первый помощник капитана Золана. - Уж лучше с бабой спать, чем с мужиком, если попадемся! К тому же у нас будете вы, госпожа ведьма!

- В каком смысле - я, господин Саради? - переспросила, холодно посмотрев на мужчину, который с некоторых пор не вызывал у меня ничего, кроме неприязни.

- Ну, как же... Поколдуете, почаруете, или что там еще вам, ведьмам, положено делать, и те бабы, что возомнили себя мужиками, нас не тронут.

На выходца с островов Арулл посмотрела, как на идиота, не только я, но и Деллион с Золаном. После чего полуэльф кашлянул и распорядился:

- Эрок, сообщи всем, что мы выдвигаемся! Хватит тут сидеть! До ночи надо найти надежное укрытие.

Последний нахмурился, неприязненно зыркнул на меня, но выполнять команду отправился.

- Капитан Золан, с вашим бывшим первым помощником проблем в будущем не будет? - осведомился мой синеглазый дроу, бросив взгляд в спину уходящего человека. - Он ведет себя странно.

- Кхм. Нет, думаю, не будет. Эрок родом из мест, где отношение к мужеложцам иное, нежели в Ильмарии.

- Иное? - теперь уже пришла моя очередь вскидывать брови.

- Да. Если у нас, в столице, их просто порицают, но в большинстве своем все же не трогают, то на островах Арулл сразу и без разбирательств казнят.

- Жестоко!

- Именно так, госпожа ведьма, - вздохнул брюнет.

- А далеко ли находится ближайший город, что сохраняет нейтралитет, и как мы вообще найдем туда дорогу? - перешил к более насущным вопросам Делл.

- С помощью сего предмета, - полуэльф достал из-за пазухи серебряную цепочку, на которой висел серебряный же медальон. Ну, во всяком случае я думала, что данная вещь - медальон, пока мужчина не открыл его и не продемонстрировал нам некое подобие компаса.

- А что это? - чуть наклонившись, попыталась рассмотреть причудливую сетку с искрящимися точками и вращающуюся стрелку, которая как раз указывала на одну из них. Ту, что сверкала ярче остальных.

- Астролл, - произнес совершенно незнакомое мне слово бывший капитан "Морской жемчужины". - Артефакт такой, который есть у всех капитанов кораблей, что ходят под флагом Ильмарии. Точки - порты, в которые имеют право заходить корабли, а стрелка указывает направление ближайшего. И чем тот ближе, тем та самая точка ярче светится. В каждом порту, в свою очередь, находится другая часть этого артефакта, на которую ориентируются астроллы капитанов. Если же одна из точек гаснет полностью, это означает, что доступ в него кораблям нашего государства по какой-то причине закрыт.

- Интересный способ ориентироваться, - одобрительно хмыкнул Деллион.

Наш собеседник ничего не успел ответить на эти слова - вернулся ушедший Эрок Саради.

- Капитан Золан, люди готовы идти. Мы ждем только вас.

- Готовы? Отлично! - кивнул полуэльф. - Не будем больше медлить. И, надеюсь, ты, друг мой, всех предупредил, чтобы держали оружие наготове и никуда без приказа не лезли?

- Предупредил, - сердито буркнул выходец с островов Арулл.

- Прекрасно! Лорд До'ррет, госпожа ведьма, к вам это тоже относится! Как я уже говорил ранее, материк Зарнаван не терпит беспечности. Здесь водится немало опасных и ядовитых тварей. Будьте очень внимательны!

- Будем, капитан Золан, не сомневайтесь! - серьезно подтвердил Деллион, беря меня за руку.

- Тогда идемте, - распорядился брюнет. - И будет лучше, если вы займете место поближе ко мне. На случай нападения.

Спорить с нашим проводником никто не стал, и вскоре небольшой отряд из переживших кораблекрушение выдвинулся навстречу горам, за которыми ждала полная неизвестность.

***

Горы встретили нас неласково, а подтверждение словам полуэльфа Золана о том, что этот материк не терпит беспечного отношения, получили весьма и весьма скоро.

Один из купцов, несмотря на предупреждение Эрока Саради, никуда без приказа не соваться, не посчитал нужным прислушаться к сказанному. А поскольку он шел последним из отряда, остальные поняли, что влипли по чужой милости лишь тогда, когда в воздух словно из ниоткуда поднялась целая стая огромных птиц, головы которых до ужаса напоминали человеческие. А именно, женские!

- Орахти! - отшвыривая воздушной волной ближайшую из атаковавших пернатых, воскликнул бывший капитан "Морской жемчужины". - Кто из вас, идиотов, побеспокоил их?

Ему никто не ответил, ибо люди во все глаза смотрели на страшных созданий, кружащих над головами. Все, кроме, разве что, Деллиона и полуэльфа Золана. Первый, вместо разглядывания удивительных тварей, накрыл сбившихся в кучу людей куполом щита, а второй продолжил требовать ответ на свой вопрос, скользя по лицам потрясенных спутников злющим взглядом.

- Капитан, быть может мы сначала уберемся отсюда, а уже после вы будете выяснять интересуемое? - нейтрально осведомился у того мой жених, когда сразу несколько тварей одна за другой врезались в прозрачную преграду.

- Нет, лорд До'ррет, это следует сделать сейчас! - отрезал брюнет. - Нужно понять, что спровоцировало орахти на нападение. В противном случае, они будут продолжать нас преследовать!

- Ну, коли все так серьезно, то я могу помочь вам выяснить данный вопрос, раз никто из присутствующих не желает добровольно сознаваться в том, чем разозлил этих дивных созданий.

Слова синеглазого дроу прозвучали настолько зловеще и многообещающе, что находящийся под щитом народ заволновался, запереглядывался: ища того, кто всех так подставил.

- Не нужно искать, лорд, - прозвучал негромкий голос из-за спин моряков и купцов, что пережили кораблекрушение. А затем, растолкав их, вперед вышел понурый щуплый мужичек средних лет.

- Назовитесь, уважаемый! - сурово потребовал Золан, складывая на груди руки.

- Зухран Агри. Состою в столичной гильдии ювелиров.

- Ювелиров? - бывший владелец "Жемчужины" недобро сощурился. - Кажется, я начинаю догадываться, что именно вы натворили. И какими грандиозными неприятностями это всем нам грозит.

- Неприятностями? - прозвучал чей-то возмущенный бас из толпы. - Да мы уже в полной заднице!

- Что сделал мой земляк, капитан? - спросил Эрок Саради, метнув испепеляющий взгляд на обсуждаемого человека.

- Полагаю, что украл яйцо одной из ныне атакующих нас тварей. Не так ли, господин Агри? Если бы просто каким-то образом потревожил одну из них, вся стая не стала бы подниматься в воздух.

- Яйцо? - тут же вскинулся обвиняемый и полез в свой заплечный мешок. А минутой позднее в лучах солнца, вызвав потрясенный вздох у большинства присутствующих, сверкнул насыщенной зеленью овальной формы изумруд, в два мужских кулака размером.

- Я решил, что это драгоценный камень, понимаете! Думал, что какая-то птица просто приволокла его в свое гнездо, как делают некоторые из них. А зачем такое дорогостоящее чудо глупой твари? Правильно, незачем. Вот и взял. Я не знал, что из этого, - купец вскинул руку с изумрудом, - должен вылупиться птенец!

- Знал, не знал - теперь это не важно, - скривился полуэльф, посмотрев на ювелира. - Вы покусились на детеныша орахти, которые являются величайшей ценностью для всей стаи! Эти твари могут проигнорировать нападение на одного из своих членов, оставив того самого разбираться с обидчиком, но вот если тронуть птенца, то на его защиту поднимутся все взрослые особи. Что мы сейчас и наблюдаем.

- Наблюдать-то наблюдаем. Вы лучше скажите, что можно сделать в сложившейся ситуации? Если оставим яйцо, эти пернатые отстанут от нас? - подключилась к общей беседе я, но на мужчин при этом не смотрела.

Мое внимание было сосредоточено на одной конкретной птице, если конечно бьющихся о щит Перворожденного созданий можно было так назвать, учитывая их человеческие головы. Та атаковала барьер чаще других, из чего я сделала вывод, что именно у этой крылатой было украдено невылупившееся потомство.

- Такая вероятность есть, госпожа ведьма, - отозвался Золан. - И яйцо мы, конечно оставим, но...

- Но в возможность того, что нам просто так дадут уйти, вы не верите.

- Да, леди. Не верю.

- Так это будет или не так, предлагаю выяснить опытным путем, - твердо произнес Деллион, продолжая удерживать щит. - Мой резерв далеко не безграничен, капитан, поэтому...

- Я вас понял, лорд До'ррет, - прозвучало краткое от брюнета. После чего тот принялся озвучивать дальнейший план действий.

- Господин Агри, сейчас вы положите украденное яйцо на землю, после чего мы все дружно и под прикрытием защиты лорда До'ррета начинаем медленно отступать. Медленно, всем ясно? Никаких громких звуков или резких движений, а после, как только орахти переключатся на свое потомство...

- После, я скрою нас от взглядов пернатых, капитан, - поставил в известность полуэльфа мой жених. - Но скрывать смогу недолго, потому как народу много, и щита на это время не будет. Так, что убираться прочь придется очень и очень быстро.

- Лорд До'ррет, если вы сделаете это, мы все будем вам искренне благодарны!- с воодушевлением произнес бывший первый помощник владельца "Морской жемчужины".

Синеглазый дроу в ответ на сказанное Эроком Саради только отмахнулся и, посмотрев на того, кто заварил всю нынешнюю кашу, жестко приказал:

- Ты, смертный, клади яйцо на землю, а остальным советую приготовиться. Как только твари отвлекутся, уходим. Ясмин, - взгляд любимого мужчины переключился с членов отряда на меня, - держись рядом со мной!

Спорить с Перворожденным, понятное дело, никто не стал, а капитан потопленной бригантины кивнул, тем самым безмолвно одобряя начало операции.

Предположение темноволосого полуэльфа сбылось, и орахти, получив назад похищенное яйцо, отвлеклись на него совсем ненадолго. Им хватило нескольких минут, дабы убедиться, что то не пострадало, а затем стая, за исключением одной пернатой твари, вновь взвилась вверх, намереваясь продолжить атаковать пришельцев, что вторглись на их территорию.

Люди же это время отнюдь не бездействовали. Они под прикрытием невидимости, наложенной одним эльфом, неслись через каменный лабиринт следом за другим, который, ориентируясь по своему артефакту, показывал дорогу.

Я бежала вместе со всеми, держась поближе к жениху, как тот и просил. А пока бежала, мысленно желала, чтобы гомонящие высоко в небе пернатые орахти не смогли нас обнаружить.

***

- Уф, кажется, оторвались! - уперев руки в колени, прохрипел выходец с островов Арулл, когда отряд, пробежав по узкому скалистому ущелью, выскочил на относительно чистое пространство.

Относительно, потому как степь, что раскинулась впереди, имела неровный рельеф, где редкие, хилые деревца перемежались с хаотично разбросанными островками скал. Создавалось впечатление, что там порезвилась парочка великанов, швыряясь друг в друга камнями.

- Куда дальше, капитан? - обратился к нашему проводнику Деллион, пристально и как-то настороженно вглядываясь вперед.

- Туда! - указал направление полуэльф, который, в отличие от большинства спутников, совсем не запыхался.

- Что тебя беспокоит? - очень тихо, чтобы не слышали остальные, обратилась я к любимому, встав рядом.

То выражение, которое появилось у него на лице, было мне знакомо. Точно так же мой дроу посматривал на небеса, когда мы, только-только попав в этот мир из мира демонов, шли через лес.

- То, что дальше могут быть проблемы с магией, - сообщил Деллион, не отрывая взгляда от горизонта.

- Почему вы так решили, лорд До'ррет, - подходя и становясь рядом спросил темноволосый Золан, у которого, как у эльфийского потомка, слух был куда лучше людского и он услышал обращенные ко мне слова, хотя находился на некотором отдалении от нас.

- Потому, что вижу марево над степью, которому там делать нечего, учитывая нынешнею погоду. Облачно, не жарко, так отчего тогда впереди плывет и переливается воздух? Это явление имеет отнюдь не естественное происхождение.

- Я понял вас, лорд До'ррет, - хмуро процедил полуэльф, выслушав пояснения. - Сейчас отдам приказ и двинемся дальше. Постараемся, как можно скорее преодолеть этот опасный участок.

- Скорость - это хорошо, капитан, но и об осторожности тоже забывать не следует. И попросите людей не шуметь. Мало ли что.

- Хорошо. Еще мысли, чего делать не стоит, будут?

- Нет, капитан. Больше мне пока сказать нечего, - отрицательно покачал головой мой жених после непродолжительного обдумывания прозвучавшего вопроса.

***

Наш небольшой отряд двинулся вперед сразу после состоявшегося между мужчинами разговора. Люди вняли прозвучавшим предупреждениям Золана и вели себя тихо, однако несмотря на все предосторожности, неприятности все же не заставили себя долго ждать.

В какой-то момент шедший рядом с полуэльфом Деллион вскинул руку, призывая всех остановиться, а потом зачем-то присел на корточки и приложил ладонь к земле.

Спросить, что случилось, никто не успел. Блондин одним стремительным движением поднялся и скомандовал, указывая на видневшийся впереди кусок скалы в два человеческих роста высотой:

- Туда, живо! В нашем направлении быстро движется отряд всадников!

Прозвучавшее сообщение стало для народа отличным стимулом и в нужном месте все оказались очень быстро. Никому не хотелось встречаться с неизвестными, знакомство с которыми вряд ли принесет что-то хорошее.

Кавалькаду всадников мы увидели ещё издалека. Те неслись по степи поднимая тучу пыли, из-за чего сосчитать точное количество верховых оказалось проблематично. Понятно было лишь, что их гораздо больше десятка.

Рядом зло выругался Деллион, который вместе с остальными наблюдал за приближением конных и, судя по моим ощущениям, творил какое-то волшебство. Вернее, пытался творить. Потому, что если судить по услышанным мной ругательствам, все шло не так, как должно.

- Что случилось, лорд До'ррет? - опередил меня с вопросом бывший капитан "Морской жемчужины", тоже расслышавший эмоциональное высказывание Перворожденного.

- То, о чем я и говорил. Проблемы с магией. Я с трудом удерживаю на нас невидимость. Слететь она может в любой момент, и тогда они, - последовал быстрый кивок на приближающуюся тучу пыли, - нас заметят.

- Звучит скверно, - помрачнел полуэльф, бросив напряженный взгляд на конных, которые были уже совсем близко. - Госпожа ведьма, у вас идеи есть, как поступить? Может, вы и этих всадников, как тех людей в море, попробуете куда-нибудь перенести?

- Исчезновение пяти или семи человек нам погоду не сделают - только остальных разозлят, - отрицательно покачала я головой. - На большее же меня просто не хватит. Да и магия здесь...

- Но хоть что-то вы можете сделать? - вспылил, перебив меня, Эрок Саради. - Вы же ведьма!

- Смертный, я настоятельно советую тебе закрыть свой рот и не открывать его, пока не спросят, иначе...

- Господа, сейчас не время выяснять отношения! - вмешался в начинающийся конфликт капитан затонувшей бригантины.

Он еще что-то продолжил говорить, но я его уже не слушала. Прикрыв глаза и ощущая как по мере приближения всадников все сильнее дрожит земля, принялась мысленно, с усилием, повторять раз за разом:

- Кто бы вы ни были, езжайте мимо! Тут никого нет!

- Ясми, что ты задумала? - прозвучали тихие слова любимого мужчины возле самого уха.

Я не ответила. Все так же не открывая глаз и не прекращая своей мысленной мантры, произнесение которой с каждым разом отчего-то давалось все труднее, подняла руку и, скользнув кончиками пальцев по лицу темного эльфа, прижала их к его губам, призывая к тишине.

Моей безмолвной просьбе вняли и более не слова не было произнесено. Вместо этого знакомые руки обвились вокруг талии, привлекая к гибкому мужскому телу, и у меня сразу будто прибавилось сил. Появилась уверенность в том, что моя задумка осуществится. А громкий топот копыт между тем неотвратимо надвигался, отчего создавалось впечатление, что на нас несется целый табун лошадей, не меньше.

Сердце от волнения и напряжения забилось как сумасшедшее, уши заложило, а ноги предательски ослабели. Так, что если бы не держащий меня в объятиях Деллион, точно упала бы. Но этого, к счастью, не произошло - я осталась стоять. А некоторое, весьма недолгое время спустя, мимо нашей горстки переживших кораблекрушение, что жалась к куску поросшей мхом скалы, не сбавляя скорости пронесся отряд всадников: обдав неповторимым амбре из лошадиного пота, сыромятной кожи и, почему-то, нагретого металла.

- Невероятно! Они проехали мимо! Нет, вы видели, видели? - восторженно загомонил народ, когда конский топот начал стихать, возвещая о том, что опасность миновала.

Только тогда я перестала повторять про себя две фразы, на которых концентрировала все свое внимание и силы. Медленно открыла глаза и посмотрела в сторону гор, к которым двигался удаляющийся столб пыли.

- Вы все-таки смогли, лорд До'ррет! Удержали на нас невидимость! - будучи на эмоциях, темноволосый полуэльф не удержался и хлопнул моего жениха по плечу, что тому совсем не понравилось.

Он так посмотрел на позволившего себе фамильярность Золана, что тот даже назад отступил и примирительно вскинул руки, признавая совершенную ошибку.

- Благодарить за то, что нас не заметили, вам нужно не меня, капитан, а мою невесту!- жестко припечатал Деллион, продолжая смотреть на брюнета так, что я бы на его месте уже начала закапываться в землю.

- Госпожа ведьма? - перевел на меня растерянный взгляд мужчина, явно не зная, что сказать.

- Не стоит, уважаемый, - отрицательно покачала я головой, не слушая поднявшегося за спиной бубнежа. - Вместо того, чтобы говорить, лучше отдайте приказ своим людям выдвигаться. Всадники, что проехали мимо, направились прямиком к горам - туда, где остались потревоженные нами орахти. И когда эти люди выяснят, что тех, кто так разозлил пернатых там нет, начнутся целенаправленные поиски. Понимаете, к чему я веду?

- Да, - последовал быстрый кивок. - Нам нужно убираться отсюда как можно скорее.

- Совершенно верно. Если, конечно, вы не передумали и не решили поближе познакомиться с местными жителями.

- Думаю, этого никто из присутствующих не хотел бы, госпожа ведьма! Вы сможете, если возникнет необходимость, снова отвести нашим преследователям глаза?

- Постараюсь. Но обещать ничего не буду, потому как в этом месте действительно с магией что-то не то происходит.

- Спасибо! - вежливо склонил голову бывший капитан "Жемчужины", после чего повернулся к своим людям и скомандовал:

- Уходим, господа! И быстро, потому как от этого, с большой вероятностью, будет зависеть не только наша свобода, но и жизнь.

Народ словам полуэльфа внял и подгонять никого не пришлось. Жить хотелось всем.

***

Всадники, что уехали в сторону гор, вновь возникли на горизонте часа два спустя. Наша горстка переживших кораблекрушение к тому времени, перемещаясь перебежками от укрытия к укрытию, успела продвинуться довольно далеко. Однако степь, раскинувшаяся во все стороны, и не думала заканчиваться.

- Прячемся! Они возвращаются! - распорядился в очередной раз обернувшийся назад Деллион, который все время отступления отслеживал направление, куда уехал отряд конных.

Люди, с затонувшей "Морской жемчужины", тоже нет-нет да оглядывались на удаляющиеся горы, но именно дроу, благодаря своему нечеловечески острому зрению, заметил тех, с кем, спасибо моей необычной магии, удалось избежать встречи в прошлый раз.

- Я тоже вижу всадников, но не понимаю, что они такое делают, - щурясь, заметил капитан Золан.

- Делают? О чем он говорит? - подойдя ближе, обратилась я к своему красавцу-блондину, потому как в отличие от них обоих не могла рассмотреть происходящего. Для меня это было слишком далеко.

- О людях, что, растянувшись в длинную шеренгу, ищут наши следы, - прозвучал ответ, следом за чем жених не глядя взял меня за руку. - Едут довольно медленно, а значит есть неплохой шанс добраться до камней, что находятся ближе всего по пути нашего движения.

Отвлекшись от попытки разглядеть тех, о ком он говорит, я обернулась и нашла глазами крупные каменные осколки, которые, по всей видимости, некогда были частью невысокой горы.

- Далековато. Думаешь, успеем там спрятаться?

- Успеем, Ясми, если бегом.

- В таком случае, чего мы медлим? - спросил темноволосый полуэльф, стоявший за нашими спинами, и этот его вопрос стал своеобразным сигналом к действию для остальных.

Купцы и моряки, мгновенно прекратив всякие попытки разглядеть то, чего не видели, развернулись и со всех ног устремились к укрытию, о котором шла речь. Мы с Деллом, как и Золан со своим первым помощником, последовали за ними с небольшой заминкой, однако на месте все оказались в одно время.

- Ясми, попробуешь снова нас скрыть? - бросив взгляд поверх камня, за которым мы оба оказались, спросил любимый мужчина. - Моя магия по-прежнему сбоит и я не уверен, что та не развеется в самый неподходящий момент. А еще среди наших преследователей есть Перворожденный, который может почуять ее, если окажется достаточно близко.

- Что? - я воззрилась вперед на появившиеся впереди точки, каждая из которых находилась друг от друга на примерно равном расстоянии. - Откуда здесь взяться Перворожденному?

- Полагаю, что он один из рабов, - сообщил капитан затонувшей бригантины, услышав наш разговор. - Фаворит одной из находящихся у власти женщин. В противном случае ему бы никто не позволил разъезжать тут верхом.

- Час от часу не легче, - проворчала я, услышав столь расчудесные новости. - Скрыть нас, конечно, попробую, но вот получится ли..

Сидящий рядом на корточках дроу не стал убеждать меня в том, что все непременно получится, если очень сильно того пожелаю, или чего-то еще в том же духе, а молча нашел мою руку и вновь, как совсем недавно, крепко сжал ее. Этот мужчина вообще отличался немногословностью, больше предпочитал действия словам, и эта черта характера мне в нем нравилось. Говорил он в большинстве своем кратко и по сути, не растекаясь при этом мыслью по древу.

Благодарно сжав в ответ руку Деллиона и подарив тому улыбку, я закрыла глаза. Так и нервничать меньше буду, не видя неотвратимо надвигающейся на нас опасности, и концентрироваться на своей задаче легче.

Повторная попытка отвести глаза тем, кто не просто ехали мимо, а целенаправленно выслеживали чужаков, вторгшихся на сей материк, далась куда сложнее. Люди, среди которых каким-то неведомым образом затесался представитель расы долгоживущих, были настороже. Не упрощало дела и место, где наш небольшой отряд находился. Оно, будто являясь живым, препятствовало чужой волшбе.

Погрузившись в полумедитативное состояние и сосредоточившись лишь на мыслях о том, что хочу, чтобы все прячущиеся среди камней люди остались незамеченными приближающимися всадниками, с трудом удержала то самое состояние сосредоточенности, когда тем вздумалось остановиться рядом с нашим укрытием.

- Абриэль, ты точно уверен, что мы движемся в верном направлении? - донесся до меня холодный и властный женский голос, конь обладательницы которого замер аккурат напротив камня, где притаились мы с женихом.

- Да, моя госпожа, - раздался в ответ певучий, ласкающий слух мужской баритон (того самого Перворожденного, надо полагать). - Приплывшие на лодке люди где-то очень близко, я чувствую это. Но их скрывает от нас какая-то сила.

- Сила, не магия? - третий прозвучавший голос принадлежал еще совсем юной особе женского пола. Высокий, звонкий и резкий, он непроизвольно вызывал желание морщиться.

- Да, госпожа Адина. Тот, кто эту самую Силу использует - одаренный, но не маг.

- Это как? - удивилась девчонка, слушать которую было тем еще испытанием для ушей.

- Полагаю, мы имеем дело с ведьмой, госпожа Адина.

- Ведьма на Зарнаване? - выразила удивление женщина, что стала инициатором состоявшегося разговора. - Это интересно. Я бы не отказалась с ней пообщаться.

- Зачем, мама? - голос у девицы, задавшей вопрос, от проявившихся в нем эмоций удивления пополам с непониманием, стал еще более высоким и неприятным.

- Затем, милая моя, что с каждым годом в границе между нашими землями и землями мужчин становится все больше прорех. Многие из наших сестер, исполняя свой долг защитниц, стали рабынями рвущихся в наш уютный мирок двуногих животных. Это надо прекратить!

- Но, для чего нам ведьма? У нас ведь есть Абриэль! Он прекрасно справляется с восстановлением тех самых прорех, а что до наших защитниц, то они, как ты только что выразилась, исполняют свой долг. Война - есть война, и на ней просто неизбежны потери.

- Пока, справляюсь, госпожа Адина, - спокойно возразил в ответ объект обсуждения обеих женщин. - Долгое нахождение вдали от Великого леса отнюдь не делает меня сильнее. Скорее уж наоборот.

- Хватит! - прозвучало ледяное от той, кто, по-видимому, была в отряде всадников главной. - В силу своего юного возраста ты не понимаешь, о чем говоришь, дочь моя. Абриэль, надо найти высадившихся к нам людей и ведьму. Она нужна мне!

- Сделаю все, что в моих силах, госпожа Дэнна, - отозвался в ответ Перворожденный не меняя интонации.

- Тогда едем! Пока мы тут рассуждаем, чужаки уйдут.

Раздался цокот копыт разворачиваемых коней, после чего отряд, что разыскивал нас, горстку переживших кораблекрушение и вынужденно высадившихся на сей материк, фактически с места рванул в галоп.

Я же, едва всадники отъехали, сдулась точно шарик, из которого выпустили весь воздух. Под встревоженное: "Ясми!", прозвучавшее от Делла, фактически упала тому на руки. Мне было реально хреново, а на последних минутах разговора, слушательницей которого стала вместе со всеми спасшимися с "Жемчужины", концентрацию на нужных мыслях держала из чистого упрямства. На разум, в какой-то момент, извне принялась давить странная сила и понять, была то магия эльфа Абриэля, который пытался меня обнаружить, или само это место, где находилась, принялось так активно мне мешать, не удалось.

- Госпожа ведьма, ну вы даете! - восхитился один из членов уцелевшей команды полуэльфа. - Ведь эти бабы, в сопровождении своих рабов-мужчин, стояли совсем близко, но никого из нас не заметили. Даже этот их прирученный остроухий, не в обиду его собрату будет сказано, тоже ничего не заподозрил.

Вышеназванный собрат, впрочем, не обратил на слова моряка никакого внимания. Его по-прежнему беспокоило мое состояние, если судить по потемневшим глазам и нахмуренным бровям. Продолжая держать в своих объятиях, блондин водил надо мной рукой и при помощи своей магии пытался как-то облегчить состояние. Я же, не став его ни о чем спрашивать, или как-то комментировать произошедшее, закрыла глаза и позволила делать то, что он считает нужным.

- Как ваша невеста, лорд До'ррет? - присев на корточки рядом с нами, обеспокоенно спросил владелец потопленной морским чудовищем бригантины.

- Плохо, - прозвучало в ответ ледяное. - Она потратила слишком много сил, чтобы скрыть нас от преследователей. Дальше придется идти без защиты ведьминской магии.

- Без защиты? - встрял в разговор моего жениха и капитана Золана приблизившийся первый помощник. - Ведь тогда нас легко обнаружат! Быть может, мы просто тут немного посидим и дадим отдохнуть госпоже ведьме?

- Нет! - сказал, словно отрезал, Деллион, и я, приоткрывшая в этот момент глаза, успела увидеть, как отшатнулся назад, напоровшись на его взгляд, Эрок Саради. - Прикрывать наш отход теперь буду только я.

- Вы, лорд До'ррет? - мужчина, несмотря на испуг, все же продолжил разговор на волнующую его тему. Однако предпочел делать это уже с безопасного, как ему самому казалось, расстояния. - Но, как же... ведь ваша магия... Что мы все будем делать, если она снова перестанет действовать?

- Молиться, смертный! Тебе и остальным останется только молиться, чтобы нас не заметили! Еще вопросы будут?

Первый помощник капитана Золана промолчал, оскорблено отвернувшись, а вместо него заговорил сам полуэльф, заметивший, что я открыла глаза

- Госпожа ведьма, как вы себя чувствуете?

- Сносно, капитан, - сообщила я тому, после чего посмотрела на Деллиона, прекрасно осознавая, что озвученный Золаном вопрос был обусловлен отнюдь не реальным беспокойством о моем здоровье, а тем, как скоро наш отряд, вынужденный из-за меня оставаться на месте, сможет двинутся дальше.

Синеглазый дроу понял мой взгляд абсолютно верно и, вначале поднявшись сам, следом помог встать и мне. Потоптавшись на месте, придерживаемая его сильными руками, кивнула. Ноги держали, голова не кружилась, а значит идти смогу.

И мы отправились вперед, потому как иного выбора не было.

***

Третье явление отряда конных произошло уже ближе к закату. Те буквально из ниоткуда возникли на нашем пути, словно все это время сидели в засаде под пологом невидимости. Бежать, как и пытаться спрятаться, оказалось поздно и вскоре нашу горстку беглецов взяли в плотное кольцо.

"Будто на съемки Зены - королевы воинов попала!", - промелькнула у меня в голове изумленная мысль, когда удалось как следует рассмотреть внешний вид воинственных жительниц материка Зарнаван и их невольников.

А о том, что рослые, широкоплечие и мускулистые мужчины-всадники именно рабы, включая единственного эльфа, который выделялся среди них, как жемчужина среди гальки, говорили широкие полоски металла на шеях. Но металл тот был каким-то странным, с синеватым отливом.

- Чужаки, вы незаконно вторглись на земли Сестер Келен и до выяснения всех обстоятельств будете препровождены в наш город, - властно произнесла красивая шатенка с темными раскосыми глазами и оливковой кожей, что сидела верхом на угольно-черном жеребце.

И пока говорила все это смотрела почему-то на меня. Деллиону и Золану досталось всего по нескольку секунд внимания этой особы, а по остальным она и вовсе лишь безразлично мазнула взглядом.

- Связать всех... кроме ведьмы! Абриэль, на тебе твои сородичи! - следом за первыми словами прозвучали другие. Главная среди местных амазонок явно не собиралась выслушивать ответных речей с нашей стороны.

- Мама, позволь мне забрать себе светловолосого эльфа! - ткнув каблуками сапог каурую кобылу, и тем самым заставляя сместиться ту ближе к шатенке, звонким до противности голосом произнесла черноволосая девушка лет пятнадцати на вид. - Я справлюсь с ним, а Абриэль пусть берет под контроль второго остроухого.

У меня от подобного заявления этой соплячки брови взлетели вверх. Однако не пробыли там и нескольких мгновений, потому как сильное удивление, что я испытала в первый момент, сменилось не менее сильным гневом. И та самая шатенка, которая после слов своей дочери метнула взгляд в мою сторону, его заметила.

Я же, посмотрев прямо в глаза этой женщине, беззвучно, одними губами произнесла всего одно слово:

- Прокляну!

Та поняла меня абсолютно верно и следующим, что она произнесла, посмотрев на свою дочь, стало непримиримое:

- Нет, Адина! Будет так, как я сказала! Абриэль возьмет под контроль эльфов, а о том, чего хочешь ты, поговорим позднее.

Мелкая нахалка промолчала, уставившись на свою мать с неподдельным возмущением. И пока обе эти особы вели диалог взглядами, я решила предпринять попытку обратиться к своей такой незаменимой "магии слова". Прикрыла глаза и, сконцентрировавшись, собралась уже было пожелать, чтобы нас, чудом не пошедших на корм тварям морским, отпустили с миром на все четыре стороны, когда над головой неожиданно прозвучал певучий мужской голос:

- Не стоит, госпожа ведьма. Вы же не хотите, чтобы ваши спутники пострадали, верно?

За спиной у Деллиона я оказалась в один момент, следом за чем в безмолвном поединке скрестились взгляды двух Перворожденных: сапфирово-синий и пронзительно-зеленый.

- Довольно! - припечатала, будто рубанула, амазонка на вороном жеребце. - Абриэль, на тебе маги и ведьма. А вам, чужаки, советую не делать глупостей. Вы в меньшинстве, а магия этого места такова, что если попробуете пойти против нас, сделаете хуже лишь себе.

Я не знала, сколько в действительности правды в словах этой женщины, но то, что с этой землей что-то не так, было совершенно точно.

- Делл? - тихо и вопросительно выдохнула я в спину своего любимого.

- Naut nin*, - повернув голову, откликнулся тот на родном языке и нисколько при этом не заботясь, что сородич верхом на сером жеребце может его понять.

Но тот, если судить по сошедшимся к переносице бровям и взгляду, сказанного не понял (к счастью для нас). А с тем, что пытаться напасть на отряд вооруженных воительниц и подвластных их воле рабов сейчас не время, я и сама была согласна. Пока придется подчиниться Зене местного разлива, а там посмотрим. Шанс выпутаться из западни, в которую угодили, наверняка будет. Главное, его не упустить.

_________________________

Прим. автора:

Naut nin* - не сейчас