Железом и кровью

1

Сначала открылся левый глаз. Свет, льющийся откуда-то сверху сквозь розовые пальцы руки, резанул по зрачку, будто ножом. В мозгу тут же проснулся какой-то вулкан, лава которого обожгла нервы, все до единого, заставляя организм корчиться от боли.

Тряска была такая, словно я находился в самом сердце землетрясения.

— Вставай, твою мать! — кто-то ещё раз встряхнул моё плечо, и тут я сообразил, что сижу на мозаичном полу. — Ты что — оглох? Вставай, мля…

Сообразить, что происходит, просто не было сил. Но ещё один пинок по мягкому месту привел меня в чувство.

— Больно же! — пробубнил я спёкшимися губами. Голова гудела как колокол.

— Насрать! Подъем, солдат! Подъём!

Передо мной стоял здоровенный детина в порванном фиолетовом плаще. Он рывком поднял меня на ноги и куда-то толкнул.

— Чего тебе? — сопротивляться не было сил, и я последовал по направлению толчка.

— Быстро вниз! — скомандовал почти на самое ухо детина. — Там найдешь Светобора. Ясно?

— Какого? Чего ты хочешь?

— Видно тебя крепко долбануло по голове! Живо давай!

Только после этих слов я сообразил, что стою среди обломков свода в центре какой-то залы. Пол под ногами судорожно трясся, будто в конвульсиях.

Я сначала неспешно, но потом всё убыстряя ход, поплёлся по крутой винтовой лестнице, стены вокруг которой были расписаны хитроумным «птичьим» орнаментом. Большая часть светильников не горела, и вокруг царил полумрак.

Детина остался в полуразрушенном зале, что-то выкрикивая, но, правда, не мне.

Спустившись на несколько пролётов, я увидел чьи-то ноги, странно торчащие из-под огромного камня. Рядом медленно расплывалась тёмная густая на вид жидкость. Я рефлекторно попытался отойти от неё, но всё же вляпался, подспудно понимая, что это кровь, а то, что было желтоватого цвета, скорее всего…

И тут меня стошнило. Пол снова тряхнуло и я, поскользнувшись в луже крови, покатился кубарем вниз, пересчитывая ребрами все выступы каменных ступеней.

Чьи-то руки подхватили меня и подняли на ноги.

— Где оружие? — голос, как и руки, принадлежал какому-то полуголому бородачу с мечом наперевес. — Потерял?

Я инстинктивно пожал плечами, все еще не в состоянии придти в себя от увиденного.

— Ты вообще как? — в отличие от детины в плаще, бородач выглядел более адекватным.

— Да ничего, — все, что я нашелся ответить.

— Понятно. Зовут как?

— Э-э-э…

Вопрос застал меня врасплох, но ответить я не успел: снизу на нас двигался… Я было подумал, что просто сошел с ума.

Бородач оттолкнул меня в сторону и легким незаметным взмахом снёс голову… мертвецу. То, что это мертвец, было видно не вооружённым глазом: вспоротый живот с торчащими внутренностями, вытекший левый глаз, отрубленное ухо.

— Твою мать! — вырвалось у меня, когда к моим ногам подкатилась грязная голова, на затылке которой задиралась отодранный лоскут шкуры с клоком волос непонятного цвета.

— Держи! — бородач выдернул из ладони развалившегося на полу мертвеца дубину. — Будет хоть что-то. Давай вниз, там Аманда…

Договорить он не успел: с потолка оторвался очередной камень, который с неприятным чавкающим звуком размозжил ему голову.

Я перепрыгнул через трупы и понесся что есть мочи вниз. Пару раз меня что-то лупило по плечу и спине (скорее всего это был осыпающийся потолок), но оборачиваться и разглядывать, что это, я не стал.

Влетев в первый попавшийся зал, я снова остолбенел: среди развалин валялись несколько человеческих тел, а посреди комнаты стоял какой-то разодетый волосатый медвежонок с длинным тесаком в мохнатой лапе.

— Э! — гаркнул он. — Иди сюда, солдат! Куда бежишь?

Я подчинился приказу, даже не зная как реагировать дальше.

— Лестница дальше завалена. Вон проем в полу: спускайся там. Найдешь Аманду, племянницу Клемента. Она просила кого-то в помощь прислать. А я за своими братьями… Кстати, меня зовут Глок по прозвищу Ножик. А тебя?

После этого вопроса я вдруг вспомнил, как лопнул череп бородача, словно спелый арбуз. И меня снова вырвало.

— О-о! Да ты ранен.

Глок отбежал к какому-то ящику или сундуку (в развалинах вещи не были сами на себя похожи), и несколько секунд порывшись, извлёк на свет какую-то склянку.

— Держи, поможет.

Пить мне совсем не хотелось, но Глок настойчиво всунул мне колбу в руки и жестом показал, что выпить следует одним махом. Я нехотя сделал это и тут же ощутил, как в животе будто образовалось огненное озеро. Правда через секунду в голове прояснилось и тело стало каким-то… гибким, что ли.

— Давай ныряй в проем, — хлопнул меня по спине Глок и выбежал из комнаты.

И я нырнул на свою голову! Рухнув на пол, словно мешок с мукой, поднимая в воздух кучу пыли и матов, чем испугал какого-то человека с мечом наперевес.

Он явно не ожидал меня увидеть, и, инстинктивно сжавшись, вопрошающе посмотрел куда-то в сторону. Я проследил его взгляд и увидел в стороне еще двух вооруженных людей.

— Кончай! — бросил один из них. Судя по всему он меня посчитал каким-то недоумком, спасающимся от землетрясения. Потому смело отвернулся к своему спутнику.

От первого выпада я увернулся, соображая, что теперь и моя голова может покатиться по полу, как у того ходячего мертвеца на лестнице. Второй удар я парировал и потом сделал кульбит под ноги противнику. Он был каким-то вялым и неповоротливым, потому и получил дубинкой по затылку.

Услышав глухой звук, враждебная парочка обернулась, и мгновенно оценив ситуацию бросились в бой.

Выхватив из-за пояса, лежащего на полу парня, нож, я одним прыжком очутился у того, что отдавал приказ о моей «кончине». Поднырнув под его руку с мечом, я уверенным движением (откуда только знал) всадил ему нож сзади в бедро и прокрутил. Человек дико взвыл и рухнул на пол. Следующим махом дубины я сломал ему сопатку. Где-то внутри всплыло «сообщение», что кажется, этим своим последним ударом его убил: лицевые кости впились ему в мозг.

Последний из нападавших сделал какой-то неуверенный шаг в мою сторону, дико косясь на трупы своих товарищей, а потом вдруг бросился бежать вон. Уже у самых дверей его «принял» Глок.

И теперь я понял, почему его прозвали Ножиком.

— Ничего себе! — Глок подбежал ко мне. — Да это же Курбат Мещерский. Вот сука редкостная!.. И ловко ты его, парень!

Мои руки всё ещё мелко дрожали. Мозг отказывался принимать информацию о том, что я только что убил двух людей. И даже не смотря на то оправдание, что они хотели убить меня.

— Ладно, парень, давай к Аманде! Надо организовывать эвакуацию. Клемента уже не вернуть, а без него этому острову конец! А я за своими братьями.

Глок поправил свой килт, заговорщически подмигнул и бросился бежать.

«Как он сказал? Гибберлинги?» — что-то мелькнуло в моей голове. Запомнилось слово «Ингос». И тут же всё рассеялось, словно туман от ветра.

Я выбросил дубину. Мне она показалась какой-то неудобной… Хотя может дело было в простом желании избавиться от орудия убийства.

Я снял с пояса Курбата нож, а у последнего нападавшего, с которым так ловко расправился Глок, подобрал лук и колчан со стрелами. Руки сами «заиграли» на тетиве, проверяя её крепость. И хоть я сейчас ничего о себе не помнил, тело, кажется, жило своей привычной жизнью. Перед глазами встало странное марево, похожее на воспоминание: горящие корабли, визг стали — явный результат скрестившихся мечей… И тут же всё пропало.

Конечно, я засомневался в том, что до этого момента кого-то в своей жизни убивал. Однако боевые навыки присутствовали и это факт. А вот воссоединить всё это вместе пока не удавалось.

С этими мыслями я спустился в следующий зал.

Эльфов, вернее — эльфиек, я определил сразу. Воздушные, легкие, парящие над землей, словно мотыльки. К этому еще следует прибавить тихое шуршание полупрозрачных крыльев.

Их было трое. И абсолютно одинаковых. Даже одежда практически не отличалась. Ощущение такое, словно видишь многократно отраженное в зеркале изображение одного и того же человека, только под разными углами.

Эльфийки собрались в кружок и смотрели друг на друга. Так продолжалось, наверное, с минуту.

Где-то снова громыхнуло, и со стен посыпалась лепнина и части мозаики.

Наконец, девушки рассыпались в стороны, и в зале осталась только одна.

Она будто бы и не замечала моего присутствия. Приблизившись к центру комнаты, эльфийка замерла в нелепой позе, пока из пола не выползла какая-то вращающаяся сфера. Только теперь она соизволила оглядеться и не найдя никого рядом, обратилась ко мне.

— Новобранец? Только прибыл?

Я сначала не понял, но тут же посмотрел на себя: одежда на мне была явно новёхонькой. Узоры на рукавах и подоле рубахе указывали, что я относился…

Вспомнить мне на дали:

— Подойди сюда. Ты кто?

— Меня Глок направил. К Аманде.

— Я - Аманда. Аманда ди Дазирэ из великого Дома…

— И что прикажете делать, — перебил я её желание покичиться.

Эльфы всегда отличались заносчивостью, самовлюблённостью. В общем были полными… снобами. (Вдруг мне неожиданно открылось, что это не мои знания. Ранее… на Ингосе… я с эльфами точно не сталкивался!.. Тогда откуда же я… Странно! И что за Ингос?)

— Ну… Я должна быть достойна памяти своего дяди, — проговорила она, непонятно к кому обращаясь. В её голосе сквозила какая-то напыщенность, и оттого казалось, что она совсем неискренна. — И лучшее, что я могу сделать — это попробовать заменить его, не правда ли?

— Я вас не понял. О чём вы?

Аманда закусила нижнюю губу, и снова вернулась к сфере.

— Послушай… Как тебя там?.. Хотя не важно… Видишь этот… магический аппарат?

После последних слов, я чуть не прыснул со смеху: «магический аппарат». Нет, обычно люди так не говорят. Вот та детина из самой верней залы Башни, наверняка бы назвал бы эту сферу — «хреновиной».

— Ему уже почти тысяча лет. Представляешь!

Мне так и хотелось Аманду толкнуть: стены рушатся, головы разбиваются, а она тут реверансы разводит.

— Мой дядя был страстным коллекционером. Это… я бы перевела на ваш язык, как «Сфера Сопротивления». Ты знаешь: именно с её помощью в древности маги смогли удержать аллоды от поглощения их астралом. Сейчас, конечно, таким старьём уже никто не пользуется, но выхода у нас нет. Дядя объяснял мне, как она работает.

Сфера вдруг рассыпалась на множество колец разного диаметра, которые принялись вращаться по разным траекториям, постепенно убыстряя свой ход.

Я повернулся к Аманде. Лицо её было мертвенно бледным. Я уж было подумал, что не окочурилась ли она.

В зале заметно похолодало.

— Всё! — устало проговорила эльфийка, вытирая пот со своего миленького лба. — Немного времени мы выиграли. Надо скорее спуститься к порталу. Надо закончить эвакуацию. Ты, наверное, не жаждешь погибнуть в астрале, не правда ли? Я тоже.

Она «поплыла» к выходу. Я огляделся по сторонам, пытаясь определить, в чем должна был заключаться моя помощь. Возможно, эта мадам считает меня личным телохранителем. Она ведь там из какого-то великого, видите ли, Дома…

Закончить мысль снова не дали: из коридора выскочила насмерть перепуганная Аманда.

— Там нежить!

— Чего? — мои вопросы, очевидно, стали её раздражать.

— Вот глупый-то! Говорю тебе, что на лестнице бродят ожившие мертвецы. Понимаешь?

— Вот же…

Я чуть не закончил матами. Сплюнув на пыльный пол, я натянул лук и осторожно выглянул наружу: внизу на небольшой площадке, стояли два «ходячих».

— Они же мертвецы, — пробормотал я. — И куда же мне стрелять, чтоб убить уже мертвых?

— Некромантия. Я слышала о подобной магии, — прошептала Аманда. — Говорят, что если отделить их голову от тела, то они…. «умрут»… окончательно…

— Замечательно! — пробурчал я, оглядываясь по сторонам.

И тут снова толчок, да такой сильный, что по противоположной стене протянулась глубокая трещина. С потолка посыпались камни, когда пыль чуть рассеялась, я увидел, что «ходячих» уже раздавило в лепешку.

— Удача на нашей стороне! — воскликнула Аманда, и я подумал, что она наверняка пишет стихи. Кто еще может так патетично изъяснятся!

Вниз мы уже спустились без приключений.

У портала (его я узнал по характерной конструкции) никого не было, кроме очередного гибберлинга.

— Шпок? Ты? — кажется, Аманда его знала. — Где твои братья?

Тот поправил свой килт, замызганный грязью (а, может, и кровью), и грустно проговорил:

— Глок и Лок остались снаружи. Там вообще целая толпа. Им не пройти: дорогу преградил отряд нежити. И штука в том, что каждый убитый тут же становится становится на сторону противника. Наши силы тают, а их растут.

— Откуда тут нежить? — спросила Аманда.

Я осторожно приблизился к дверям и выглянул наружу через щель: там кипел жаркий бой. Даже не смотря на свою неповоротливость, нежить уверенно теснила защитников. А за их спинами стояли перепуганные люди: дети, женщины, старики.

— Мы почти разбили мятежников, — говорил Шпок, — а тут этот сволочной эльф-чернокнижник! Он то и поднял нежить.

— У меня есть план, — решился я подать предложение.

— И какой? — звонкими колокольчиками отразился от стен голос Аманды.

— Оттягиваем нежить вон к тому амбару. Люди прорываются к порталу, а дальше, как выйдет.

Шпок тоже посмотрел в щель в дверях и несколько секунд, что-то обдумывал.

— Охренеть, какой хороший план! — сделал заключение он. — И каким образом мы оттянем на себя нежить?

— Нападем на чернокнижника.

Гибберлинг прищурился и нервно зажевал губами.

— Авантюра… Чистой воды авантюра… Но…. другого выхода я и сам не вижу. Вот что, парень, ты когда-нибудь с нежитью бился? Тогда вот что послушай: бей их в голову, чтобы тело не могло выполнять приказы. Они как джунские големы. Понял?

Я, конечно, не знал, кто или что такое джунский голем, но суть дела уловил.

— Что тут, только, делает чернокнижник? Каким он боком к мятежникам? — пробормотал Шпок, вытягивая из-за пояса кривой широкий нож, испещренный какими-то рисунками. — Вот загадка!.. Ладно, начинаем!

— Стойте! — Аманда подняла руку вверх. — Возьмите вот это.

С этими словами она протянула нам со Шпоком по небольшому камешку. Не смотря на свои размеры, они были довольно тяжелы.

— Что это? — спросил я, крутя его в руке.

— Это я взяла в часовне. Они хранились в сундуке у дяди. Это — «метеоритное железо». Когда я запущу портал, эта вещица поможет настроиться на «ворота» Новограда.

Я понял её слова крайне смутно, но отказываться от подарка не стал, пряча его в мешочек на поясе.

— Спасибо, Аманда, — проворковал гибберлинг.

Он осторожно приоткрыл дверь и подал знак следовать за ним. Мы не спеша пробрались до угла амбара.

— Давай! — скомандовал Шпок, занимая боевую стойку.

Тут я впервые осознал, что совсем не помню ни кто я такой, ни что умею. Чего я вдруг решил взять лук, а не меч? Неужели мышечный рефлекс?

В колчане было до десятка стрел. И что потом делать — кто его знает. Когда они кончатся, то у меня из оружия лишь нож. А он только для ближнего боя…

Лук привычно лёг в левую руку. Правая легла на тетиву. В голове вдруг всплыли какие-то «команды» и «советы». И главное среди них было то, что не следовало упорную руку полностью выпрямлять, иначе тетива могла сильно её поранить. Правая достала стрелу.

«Начали», — проговорил я сам себе и натянул тетиву. Замирать с натянутым луком не стоило, иначе я сбивал прицел. Тетива скатилась по пальцам и я пустил первую стрелу.

На моё удивление, эльф мгновенно среагировал на опасность, и непонятным образом оказался в паре шагах от того места, куда я целился. Он буквально секунду оценивал ситуацию. За это время я успел выхватить вторую стрелу и, едва начал натягивать тетиву, как Шпок вдруг сказал:

— Он сейчас уйдёт влево. Давай с опережением!

Я покосился на него, неожиданно понимая, что он каким-то образом чувствует ход боя.

Тетива дзынькнула и стрела стремительно пошла в «молоко». А эльф вдруг сделал шаг влево, и, уже осознавая свою промашку, что он оказывается в этом самом «молоке», попытался нырнуть назад. Всё это длилось какие-то доли мгновений. Я был абсолютно уверен, что чернокнижнику, мягко говоря, не повезло. Но каким-то невероятным образом, он успел увернуться и стрела, зацепив его по касательной, прошла мимо.

И вот тогда я испугался: как по команде, «ходячие» одновременно развернулись и пошли к нам.

— Вот и всё! — пробормотал Шпок.

— С-с-сука! — вылезло из меня.

Стрелять в третий раз было бессмысленно. Эльф уже просчитал все варианты, а расстояние до него не позволяло нанести неожиданный выстрел.

Я посмотрел в колчан: четыре стрелы. Три будут впустую. Это точно.

Вытянул четвертую. Выбрал самую ровную, какую мог.

Надо сказать, что действовал я очень быстро и стремительно. Настолько быстро, что даже самому стало удивительно.

«Так! — мысли мчались в голове стремительным галопом. — Как там меня учил Гуннар?.. Стоп! А кто учил?..»

Я быстро встряхнулся: «Не о том сейчас думаешь, парниша!»

Прицелился. Эльф замер. На какую-то секунду-другую я представил, как стрела пронзает его грудь. Слева, между седьмым и восьмым ребром. И он мешком валится на землю.

— Гей! — выпустив из лёгких весь воздух, я отпустил тетиву. И тут же схватил две сразу. Сдвоенный выстрел: кажется, на практике он у меня плохо выходил. (На какой практике? Где я мог учиться стрелять? Я же, по идее, новобранец!)

Разница между выстрелами была секунды три. Может чуть меньше.

Эльф ловко ушел от первой и тут же растерялся от того, что следом неслись сразу две стрелы. Наилучшим бы вариантом для него было бы откинуться назад. Плашмя, прямо на землю.

И он так и сделал!

Вот тут я и пустил последнюю четвертую.

Эльф понял свою ошибку с падением: оно снизило скорость его движения почти вдвое. И как бы он ни старался, острие последней моей стрелы вошло ему прямо в правое бедро.

— Вот так тебе, сука! — злорадно усмехнулся я, откидывая лук за ненужностью.

— Ничего себе! — Шпок аж подпрыгнул. — Для новобранца ты классно подготовлен! Интересная у тебя манера. Как у этих…

Закончить хвалебные речи он не успел: к нему приблизился первый мертвец. Гибберлинг слегка присел и тут же стремительно бросился вперёд. Я с некоторой завистью смотрел, как Шпок легко увернулся от заторможенных движений «ходячего», и одним прыжком взобрался ему на плечи.

И тут вся нежить как подкошенная рухнула на землю. Я глянул в сторону чернокнижника: его нигде не было. Лишь тонкий след пролитой крови на камнях мостовой указывал на то, что эльф скрылся за углом.

Люди радостно заголосили. Откуда-то появилась Аманда. Она долго что-то им говорила, а потом принялась раздавать «камешки».

— Ты что, заснул? — дернул меня за руку Шпок. Он показал мне куда-то за спину.

Обернувшись, я обомлел: медленно, но очень уверенно в нашу сторону двигался голубоватое мерцающее облако. Оно поглощало все предметы: какое-то время я видел их — дома, телеги, фонарные столбы, — а потом они начинали «таять», будто были сахарные. Следом за туманом в паре шагов от границы двигалось что-то зеленое. Эта масса как-то странно копошилась, будто «кипела». Я напряг зрение, но так и не смог понять что это.

Шпок снова дёрнул меня и потянул к порталу.

— Да давай же! Быстрее! Сфера долго не удержит аллод от астрального прилива, — проорал он.

В башню мы зашли почти последние. Люди группами заходили в рабочую зону портала. Радужное свечение на несколько секунд запеленовывало их, и они пропадали.

— Астрал скоро поглотит наш несчастный аллод? — проговорила Аманда. Ей бы точно писать стихи. Или выступать на ярмарочных представлениях. — Те камешки, что я вам дала, помогут настроиться на портал Новограда. По крайней мере, я так надеюсь. Встретимся там.

И она пошла в рабочую зону.

Я обернулся к дверям: голубоватое облако уже наполовину поглотило площадь. Я видел, как оно «пожирает» трупы, оставшиеся там лежать.

Зеленая «кипящая» масса по-прежнему копошилась у самой границы этого облака.

— Демоны, — пояснил мне Шпок, и тут же спохватившись вспомнил: — Братья!

Мы единственные кто остался в башне.

— Иди! — гаркнул гибберлинг. — Не стоит играть с судьбой.

Он подтолкнул меня к порталу, а сам бросился к дверям. Секунду я колебался и, отбросив свои страхи и сомнения, вошел в центр.

Голова вдруг немного закружилась. Я почувствовал, как вдруг зашевелились на макушке волосы. Радужное свечение быстро обволокло мою фигуру, и я провалился в какую-то бездну…

2

Ноги словно разъехались и я со всей дури шлепнулся на задницу.

— Да чтоб тебя! — и добавил несколько слов покрепче.

Оглядевшись, понял, что сижу на небольшой каменной площадке, среди каких-то диковинных развалин, поросших седым мхом. Камни от времени покрутило так, словно тут похозяйничал какой-то сердитый великан.

Я поднялся и не спеша обошёл это место. Архитектура была абсолютно незнакома. Подобной я не видел даже у нас…

Стоп! А где это «у нас»? — Какой-то проблеск в памяти, словно вспышка молнии, но более ничего. Лишь туман… муть… и какие-то обрывочные образы.

Я абсолютно ничего о себе не помнил. Кто? Откуда?

— Ещё один! — услышал я чьё-то восклицание сзади.

Обернувшись, увидел небольшую делегацию эльфиек.

— Я его помню! — проговорила блондиночка. — Он в чернокнижника стрелял.

— Приветствуем тебя, добрый друг! — проговорила другая эльфийка, судя по всему старшая в группе. — Меня зовут Селена ди Ардер. А тебя как?

Похоже, что не только Аманда умеет патетично разговаривать. Это либо особенность женской части эльфийского рода, либо, может, модная тенденция среди их круга.

— Бор, — ответил я. А почему так и сам не знаю. Не уверен, что это моё настоящее имя.

— Хорошее имя. Много что значащее… Видишь, куда нас занесло. Совсем не Новоград.

Я снова огляделся: эти развалины имели мало чего общего со столицей Кватоха. Хотя, если честно признаться, я там никогда не был (и это мне отчего-то было точноизвестно).

— Кстати, прошло уже трое суток с того времени, как астрал поглотил наш аллод. Видишь, как оно бывает, — эльфийка говорила так неестественно и наигранно, что я вообще подумал, будто ей безразлично, что произошло. — Для тебя-то мгновения, а здесь — дни… Аманда просто в лице переменилась, когда увидела, куда нас занесло! Её так перекосило!

— Хи-хи-хи! — прыснула блондиночка.

— Эллис!.. Не обращай внимания на язвительность моих кузин — это не со зла, — Селена сделала знак остальным эльфийкам быть сдержанными. — Пойдём в наш лагерь.

— А где мы собственно? — спросил я.

— Этот аллод нам не известен. Я отлично знаю все принадлежащие Лиге и Империи острова, и даже спорные территории. Мой отец один из авторов «Большого атласа Астрала». Этого острова там не было.

Мы спустились по широким ступеням вниз, и я увидел в паре сотен шагов небольшой лагерь.

— Мало спаслось, — продолжала Селена. — Не вина Аманды, что нас всех занесло сюда. Очевидно дело вот в этих камушках, — она показала свой кусочек «метеоритного железа». — Скорее всего, они настроены «захватывать» ближайший портал, поэтому нас и «засосало» в эти джунские развалины.

— Куда? — не совсем понял я.

Селена остановилась.

— Куда мы попали?

— Сюда, — она повела ладонью в сторону руин. — Это типичный образчик архитектуры джунов.

— А кто такие джуны? — решился я всё же прояснить некие моменты, вспоминая, что гибберлинг Шпок упоминал как-то про некие джунские големы.

— О-о! Ты разве никогда о них не слышал?

— Слышал, но я никогда не задавался вопросом кто они. Мне не кому было рассказать, — пошел я на хитрость.

— А ты сам откуда?

Признаваться, что я потерял память, чего-то не хотелось. И вдруг мой язык, словно обученный так отвечать, выдал сам собой:

— Я с небольшого местечка Грёнефьел-фьорд, что в Вимурском повете на Ингосе.

— На Ингосе? — переспросила она.

В глазах Селены промелькнула попытка восстановить в памяти всё, что она помнила об этом аллоде: месторасположение, его обитатели, количество городков и хуторков. Очевидно, эльфийка либо нашла в глубинах своей памяти упоминание о Грёнефьел-фьорде, либо посчитала, что там такой должен быть, и потому безмятежно вернулась к разговору об джунах:

— В древние времена, еще задолго до великой Ночи беды, джуны были самым могущественным народом Сарнаута. Они населяли этот мир многие-многие сотни лет. Но говорят, что однажды, джуны столкнулись с чем-то таким, а, может, и потревожили нечто такое, что в конечном итоге привело к гибели их расы. Не слышал никогда о «проклятии Джун»?.. Хотя на Ингосе их мало знают. Да ещё в местечке… Как он там?

— Грёнефьел-фьорд, — повторил я без запинки, не обращая внимания на колкость.

— Да-да… Кстати, для северянина у тебя слишком смуглая кожа.

— Мои предки, говорят, были откуда-то из южных аллодов, — соврал я.

— Южных?.. Ну что ж…

Мы вышли из-за кустов, и попали прямо на огромную песчаную площадку, заставленную палатками. Здесь царил полный «хаос»: стонали раненые, по соседству спокойно варили какой-то суп в черном от сажи котелке, чуть дальше обнималась парочка эльфов, гибберлинги стайками по трое носились по лагерю… Смешалось всё.

Я немного растерялся и уже почти не слушал, о чём там пыталась рассказать Селена.

— Эй! Солдат! Поди сюда! — это обращались ко мне.

Я узнал этого человека: этот тот грубый здоровый детина, что растормошил меня в верхней комнате башни. Едва к нему приблизился, как он обрадовано бросил:

— Я тебя помню. Только прибыл? Тогда ладно. Даю час, чтобы привести себя в порядок: возьми нитки и заштопай все дырки, умойся и поешь. Потом поступаешь ко мне на службу, ясно?

— Э-э…

— Значит ясно.

Я осмотрел себя: форма новобранца явно пришла в негодность. И вдруг мне так захотелось её сбросить: в конце концов, что-то особого желания служить в войске я не испытывал.

— А я и до этого состоял у вас…

— Чего? — обернулся здоровяк. — Как тебя зовут?

— Бор.

— Вот что, Бор, на данный момент все новобранцы поступают в моё распоряжение.

Он чуть приблизился, явно демонстрируя свои «сильные стороны».

— Отлично, — пробормотал я, отступая. Наверное, так всегда приветствуют героев. Хотя чего я ожидал: присвоение очередного звания?

Я огляделся: эльфийки уже где-то сдымили. Пройдясь по лагерю взад-вперёд и не найдя никого из знакомых, я решил вернуться назад к руинам.

— Ой, батюшки! — взвизгнул чей-то голос. — Ну ты и чумазый!

Я обернулся: у небольшой палатки слева возле кипящего котелка стояли три гибберлинга, судя по всему женского пола.

— Ты только прибыл? — спросила одна из них.

— Да, Селена сказала…

— Ох, эта пустомеля! — прыснула руками другая. — Нет чтобы помочь человеку, устал поди, так она спрашивает всё да болтает безустанно.

— Мы — Пышки, — представилась первая. — Я — Гро. Это мои сёстры — Гри и Бри.

— Очень приятно. Я — Бор из Грёнефьел-фьорда.

— Ого, прямо как титул какой-то. Ты дворянского рода? — спросила та, что была Бри (если я правильно запомнил).

— Н-нет. Тут просто все обычно спрашивают — кто такой да откуда. Я сразу и отвечаю, чтоб убить, как говориться двух зайцев.

— Это потому, что на тебе форма новобранца. Давно служишь-то? — спросила Гро. Видно, она в семье Пышек был старшая.

— Да в общем-то…

— Да ты что не видишь, что ли! — вмешалась Гри. — У него и нашивок то нет. Да и узор на вороте самый простой. Он только прибыл на службу. Так ведь?

— Угу.

— Эх-эх-эх! Прибыл, а тут такое! — всплакнула Гро. — Снимай рубаху, мы залатаем.

— Да он, поди, и есть хочет? — подмигнула Бри.

— А другой одежды нет? — осторожно спросил я. — А то неудобно как-то полуголым ходить?

— Чего ж нет, — грустно проговорила Гро, кивая головой куда-то в сторону.

Я проследил её взгляд: чуть дальше лежал целых ворох какой-то одежды. И судя по всему сняли её с…

— Если не брезгуешь, то натягивай, — вдруг вставила свое слово Бри, словно прочитав мои мысли. — Мы постирали, как могли, но сам понимаешь. Этот остров необитаем, потому помощи нам ждать не откуда. Так что придётся нам здесь обживаться.

— Лок вскарабкался на самое высокое дерево на пригорке и увидел, что кругом астрал, и ни одного жилья, — продолжила разговор Гро. — Аманда считает, что должен быть кто-то, кто держит этот аллод. Если тут, конечно, нет запасов метеоритной руды… Но, судя по всему, он всё же необитаем.

Я присел у кучи одежды и выбрал кое-что поприличней, но такое, что не указывало бы на мою принадлежность к войску Лиги.

— Иди есть? — позвала Гро, наливая в глубокую чашку горячее варево.

Я искренне поблагодарил и жадно набросился на еду.

— Извини, мяса там мало, — сказала Бри. — Некому сходить на охоту.

— Ничего, суп и так вкусный, — отмахнулся я. — А на охоту и я могу сходить, лишь бы лук был, да стрелы.

Мне захотелось их отблагодарить хотя бы таким образом. Сейчас я подумал, что как глупо поступил, когда выбросил тогда на площади свой лук. Вот же дурачок! Сколько раз мне говорили, что нужно просчитывать ходы наперёд!..

Стоп! Опять какие-то воспоминания. Они, будто вспышки молнии: на мгновения озаряют темноту ночи вокруг, высвечивая предметы, которые едва-едва глаз успевает рассмотреть и, главное, осознать их суть. Так и сейчас: проблески есть, но полной картины мне никак не увидеть.

— А лук можешь взять у своих, — предложила Бри, очевидно намекая на солдат. — Они говорят, что этого добра…

— Ух ты! Похлёбка! — нашу беседу прервал чей-то громкий возглас.

Мы вчетвером оглянулись: из-за палаток вышел молодой парень. Он даже для меня выглядел просто великаном, а про Пышек и говорить не приходилось.

— Ох! Запах прямо как у матушки…

Парень облизнулся. Выглядел он, не смотря на свой рост и аккуратную русую бородку, эдаким мальчишкой-переростком. Такой должен был бы нравиться смазливым девчонкам: сильный, высокий, симпатичный, воспитанный, небось, на героическом эпосе своих дедов-прадедов, с уклоном в сторону сил добра и справедливости. Честный, но… но простоватый, и от того выглядевший порой глуповатым. Хотя… хотя…

Да, интересную картину я тут нарисовал. Что если все эти предположения пусты? Может, он простой парень из глубинки. Бесхитростный. Вполне обыкновенный. Как все вокруг.

— Здравствуй, мил человек! — воскликнула Гро. — Ты голоден?

— Ну… я…

Парень замялся, косясь то на меня, то на гибберлингов.

Рубаху, да в прочем и штаны, ему выдали явно не по размеру. И это тоже дополняло его простенький образ парня из глубинки.

— Иди, нальём, — позвала Бри.

— Ой, спасибо! — и парень ловко подскочил к костру и расположился возле меня. Он вытянул из-за пояса ложку и стал ждать.

У него прослеживался очень характерный говор, отличавшийся сильным ударением на звук «о». И если обычный человек часто проглатывал или размазывал слоги, тот этот гигант довольно-таки чётко произносил слова, и получалось что-то вроде: «О-(у) — й! С-па-си-бо-о-(у)!»

— Этот подготовленный! — хихикнули сестрички. — И ложка своя. Как звать тебя?

— Первуша.

— А полное имя?

— Первосвет, — покраснел парень, понимая какую оплошность допустил.

Ел он молча и жадно. А в конце облизал ложку и тут же спрятал её назад.

— Большое ить вам спасибо, — пробасил он поднимаясь.

Я тоже приговорил свой обед. Хотелось добавки, но наглеть не стал. Я поблагодарил Пышек за еду и отправился искать лук: обещал же им сходить на охоту.

— Говорят, — проговорила Гро вслед, — что там дальше к северу есть целое стадо оленей.

Я кивнул головой и отправился в лагерь.

Эх, найти бы Шпока или его брата Глока. Может они бы и подсобили чем. А так…

Я походил какое-то время, пытаясь вообще сориентироваться, что да как. По отдельным разговорам стало понятно, что на аллод Клемента (эльфийского Великого Мага) напала какая-то хорошо подготовленная шайка во главе с известным в Лиге Курбатом Мещерским (тем человеком, которого я убил). И помогал им некий эльф-чернокнижник. Именно он, по словам одного из ветеранов войска Лиги, вызвал Тень.

— Я сам видел! — говорил он. — Мы тогда в зале Совета принимали пополнение. Зашел Великий Маг для приветственной речи, и вдруг… даже словами не опишешь… мелькнуло что-то вроде черной молнии… Бах!

— Черной? — переспросил его эльф, затачивающий свой элегантный клинок. Делал он это явно со знанием дела.

— Вспышка была не ослепительным светом, как у обычной молнии, а будто наоборот — тьмой. А потом появилась Тень. Помню, как родилось такое чувство, будто сидишь в ледяной воде и пошевелиться не можешь — так мышцы окоченели… Дальше — словно в тумане: кто-то закричал, все забегали, засуетились…

— Н-да. Наш аллод пал, — заключил второй ветеран. — И зачем им надо было это делать? Совершенно не понятно… Чего тебе парень? Стоишь тут рот открыл.

Это он говорил мне.

— Да это…, - я решил прикинуться простачком. — Меня тут на охоту попросили сходить. Где бы лук да стрелы раздобыть?

— В оружейной. Вон там в центре. Спросишь Сивояра.

Я благодарно кивнул и пошел в указанном направлении.

Сивояр был уже поседевшим ворчливым стариком в красной рубахе. Он нежился на небольшой кочке у своей палатки.

— Добрый день! — подошел я к нему уверенной походкой делового человека. — Это вы Сивояр? Заведуете оружейной?

— Ну я. И что?

— Меня тут отправляют…

— Ты что — разведчик? Так твоя группа ушла на север еще позавчера.

— Моя задача внимательно осмотреть прилегающую территорию: берег, руины.

— А-а. Заходи в палатку, бери что хочешь.

Такая беспечность меня даже удивила. Скорее всего, он считал, что все кто бежал с аллода никакой опасности не представляют. А, может, ему было абсолютно безразлично.

Я откинул полог и вошел в палатку. Что и говорить: оружия здесь было хоть отбавляй, но хорошего, дельного ничего. Я перелопатил несколько луков и остановился на более-менее приличном. Среди мечей я вдруг нашел… или, скорее, почувствовал нечто, а потом, раздвинув оружие, и обнаружил…

Невероятно, но руки сами потянулись и вытянули на свет удивительную пару: это был сакс и причудливый фальшион. Даже неопытному глазу бросалось в глаза то, что они явно были парой. Я внимательно оглядел клинки, отмечая одно и то же клеймо мастера. На головках рукоятей обоих мечей был выгравирован знак святого Арга, который крепко сжимала птичья лапа.

Я осторожно вытянул клинки и занял боевую стойку. Два-три взмаха и я «влюбился» в них.

— Ты чего тут разтанцевался? — в палатку заглянул Сивояр. — Ух! Ну у тебя и видок! Прямо мороз по коже. А ну-ка дай взгляну на мечи.

Он принял из моих рук сакс и фальшион, и одобрительно цокнул языком. В глазах у него заблестел знакомый огонёк, какой бывает у любящих своё дело людей. Это была смесь охотничьего азарта и боевой удали. И мой выбор, скорее всего, его впечатлил. Наверняка те кто заходили сюда раньше выбирали что-то помоднее.

— Ничего себе! Я даже знаю, кому они раньше принадлежали, — тут Сивояр сам взмахнул оружием, но вышло у него как-то не очень красиво. Однако толк в бое он знал. — Это оружие Жана ди Вевра. Его вчерась схоронили; да прибудет его Искра в чистилище, и пусть Великий Тенсес поскорее её отпустит назад в Сарнаут… Кстати, у него ещё кое-что было.

Сивояр вернул мне мечи и направился в правый угол. Открыв один из сундуков, он вытянул из его недр короткий стёганный акетон темно-зеленого цвета и кожаные краги. Всё было украшено характерным травяным эльфийским рисунком.

— Примерь. В чистилище ему это уже не пригодится.

Я не спешил: осмотрел куртку со всех сторон, отмечая отменное качество изделия. Переплетающиеся «косы» серебристых узоров ползли от шеи вниз и за спину, создавая эффект стройности фигуры. В нескольких местах я снова обнаружил руну Арга.

Пока я примерял акетон и завязывал наручи, Сивояр вытянул из сундука поясной колчан, в котором лежало семь кедровых стрел. Наконечников на них не было: скорее всего, Жан их надевал перед боем. Так многие лучники делали, ведь легче использовать многоразовые съемные наконечники, поскольку именно стрелу… вернее, стрелу отменного качества, изготовить было делом не легким. А наконечник? Его всегда можно было заменить на новый, благо кузнецы их делали валом. И какие хочешь: с усиками, игольчатые, листовидные…

«Ни хрена себе! — я аж подпрыгнул. — Вот это познания!»

— Ух ты! — Сивояр снова цокнул языком. — Что ни говори, у эльфов даже акетоны выглядят так, что хоть сейчас на бал собирайся. Не то, что у нас: только за коровами и ходить, да хвосты им крутить… Правда чего тебе не хватает.

Сивояр усмехнулся и через пару секунд бросил мне пояс.

— Вот теперь вроде оно!

— А кем он был, этот Жан? — спросил я, заканчивая облачаться.

— Не знаю. Вроде паладином.

Я оправился, нацепил мечи, приторочил к поясу колчан, когда вдруг в палатку кто-то заглянул.

— Чего тебе, здоровяк? — сердито буркнул Сивояр.

Ему явно не хотелось на людях показывать, что он отчего-то отдал неплохое вооружение первому встречному, которому он отчего-то симпатизировал.

— Извините, — пробасил знакомый голос.

Я обернулся: это был Первосвет.

— Мне бы кой чего подобрать.

— Чего подобрать? — Сивояр деловито направился к нему, преграждая путь и одновременно незаметно протягивая мне кожаную флягу. Знаком он показал, чтобы я быстренько сваливал отсюда. — Кто послал?

— Да никто… Я… мне… сказали… это…

Я схватил лук, выскакивая из палатки, и быстрыми шагами пошёл прочь. И, стараясь не попадаться никому на глаза, направился в березовую рощу, где, по словам Пышек было видимо-невидимо оленей.

Желание быть не замеченным, полностью разбилось, когда я уже достиг края лагеря. Выходя из-за последней палатки, я нос к носу столкнулся с какой-то женщиной. От удара у неё слетел с головы венок из местных жёлтых цветов. Голубокрылые мотыльки, порхающие рядом, дружно слетелись и закружились над ним в странном танце. И это уже должно было насторожить, но соображал я медленно. Извинившись, я потянулся за упавшим венком, но вдруг услышал:

— Не надо.

Обернувшись, я увидел, что женщина как-то странно рассматривает мою персону.

— Вижу, у тебя знак Арга. Но одежда эта не твоя.

— Мне выдали…

Это всё пришло сейчас в голову.

— А ты уверен, что святой Арг твой покровитель? Может, эти вещи принесёт тебе ту же судьбу, что и её предыдущему хозяину?

— Вы его знали?

— Нет. Но вижу, что так оно и было.

— Кто вы?

— Анастасия Яхонтова.

— Вы друид?

Женщина рассмеялась:

— А ты никогда раньше друидов не видел?

— Нет, почему же… Я просто…

— Куда так спешишь?

— Ну… на охоту… людей кормить надо…

— А оделся, словно на войну. — Анастасия приблизилась и тронула рукой узоры на куртке, перебирая их пальцами, словно пыталась что-то прочитать. — Уверен, — сказала она, — ты даже не знаешь, что это значит.

Тут её пальцы замерли на руне Арга.

— Ну, я не эльф, конечно. Думал, что это просто узор.

— Почти. Это молитва к святому Аргу. Если бы он был твоим покровителем, то произнеся её, в критическую минуту ты мог бы ощутить его милость.

— И вы в это верите?

— Я - да. А кто не верит… сам видишь результат, — тут она показала на куртку.

— А как по мне: то тут дело случая. Жану просто не повезло, такое в бою бывает.

— Жану? Так звали предыдущего хозяина?.. Ты ни во что не веришь?

— Я - практик. Верю в то, что сам пощупал.

Анастасия усмехнулась.

— Пощупал?.. Держи, — и она протянула небольшой мешочек. — Это астральная пыль.

— Зачем она мне?

— Ступай к берегу. Там, недалеко от развалин есть древняя джунская стела. Рассыпь возле неё пыль, а потом скажи так: «Я следую своему выбору. И призываю мощь своего Покровителя».

— Что за…

— Не торопись с выводами. И поверь мне — ты кое-что «нащупаешь», — Анастасия снова усмехнулась и добавила беззлобно: — Практик.

— Да не буду я…

— Испугался?

— Нет. Глупости это всё! Бабушкины сказки.

— Значит испугался. Нежелание выглядеть глупым — это тоже страх… Да ты не бойся. К той стеле никто не ходит. Окромя крабов.

— Да ничего я не боюсь! — тут я уже завёлся. Сходил, блин, на охоту!

— А олени от тебя не уйдут. Тут ты не переживай, — Анастасия словно мысли мои читала.

— Хорошо. Куда идти?

— На юг. Вон туда.

— Слушайте, а вам от этого какой толк? Схожу я, или не схожу; позову — не позову… Что вам?

— Вернёшься — узнаем.

Сказал это она так, что у меня вдруг мурашки по телу пробежали. Идти тут же перехотелось, но я взял себя в руки, хотя чувствовал, что потом пожалею…

3

По темному небу неспешно катилась огромная луна. На берегу было тихо, и от того жутковато.

В астральном море лениво вращались циклопических размеров камни. Я взобрался на пригорок, подальше от назойливых крабов, снующих по берегу в поисках пищи, и уже полчаса как созерцал Астрал. Откуда-то из памяти возникли чьи-то слова, что те, кто жили в непосредственной близости от него, со временем менялись. А еще говорили, что и демоны — это суть проклятые Искры живших раннее в нашем мире, прозываемом Сарнаутом.

До стелы было недалеко, но подходить к ней я не спешил. Убедившись, что рядом кроме крабов никого, я спустился вниз и подошел к ней.

Это было сложенное из камней изображение то ли дракона, то ли ещё какого-то мифического существа, на голове у которого красовался огромных размеров кристалл голубоватого оттенка. Он пульсировал в такт астралу, и, может быть, был его порождением.

Наследие Джунов. Я обошел стелу вокруг и остановился у узоров, нанесенных «дракону» на животе. Скорее всего, это были какие-то надписи на языке давно сгинувшего народа.

Я вытянул мешочек друидки и развязал его: внутри лежал песок такого же голубоватого оттенка, как и кристалл на голове «дракона». Высыпав его на ладонь, я ощутил лёгкую пульсацию, и, подбросив астральную пыль вверх, негромко сказал:

— Я следую своему выбору. И призываю мощь своего Покровителя.

Ничего не произошло. Я простоял минуту, пока ветерок не развеял пыль поверху, но ни грома, ни молнии не увидел. Было по-прежнему тихо, лишь еле слышно шуршал песок под лапами крабов.

Уже в последнюю секунду, когда я хотел было выматериться, над головой зажглась маленькая золотая звездочка. Она росла и росла, пока не превратилась в ослепляющий свет солнца. Я зажмурил глаза и ощутил лёгкий толчок. Ветер взъерошил волосы на голове и чей-то очень тихий шепот сказал:

— Покровители сделали свой выбор…

Я открыл глаза: ночь, луна, крабы. Лишь на головках рукоятей сакса и фальшиона горели серебром руны Арга. Я тут же оглядел куртку: по узору от верха к низу пробежал ярко-белый огонёк, окончивший свой путь где-то за спиной. Руны ещё раз сверкнули и погасли.

— А-а-а-р-г-х-х-х…

Я обернулся: никого.

Магия. Наверняка… Это всё эльфийская магия. Говорят они…

Свои рассуждения я закончить не успел: из астрального моря на меня мчалось зеленоватое нечто. Оно так стремительно двигалось, что преодолевало разделявшую нас дистанцию за какие-то считанные мгновения.

Чисто инстинктивно я схватил лук и выдернул из колчана стрелу, и уже целясь, сообразил, что она без наконечника.

— Вот же б…

Конец стрелы как-то странно засветился и всё тот же шепот протяжно проговорил: «Плед-Сках-х-х!»

И я отпустил тетиву. Раздался характерный «дзынь», и стрела ушла в зеленоватую тушку. А потом… потом был большой «бум», от которого заложило уши. Стрела взорвалась ярким светом.

Демон, а это был точно он, закрутился на месте. Я выхватил вторую стрелу и вдруг представил её «огненным шаром». Оттянув руку прямо к уху, я интуитивно спустил тетиву, даже не пытаясь точно прицелиться. Стрела стремительно пошла вперед, возгораясь по пути и воткнулась точно в предполагаемую голову, если у этого демона она была.

И тут всё пропало: словно и не было никакого демона. Я потёр глаза и огляделся: в лунном свете по берегу по-прежнему бегали крабы.

Если это мне всё и привиделось, то…

Тут я оглядел свой колчан: изнутри на стенке там был выгравирован всё тот же знак Арга. Забавно, но все семь стрел были на месте.

Значит бой с демоном мне привиделся… Хотя…

Я вытянул стрелу, оглядел её и снова натянул тетиву.

— Плед-Сках! — чётко произнес мой рот, на непонятном языке. — Взрыв! (Я был абсолютно уверен, что это слово переводилось именно так).

Тут же выпустил стрелу и она помчалась вдоль берега. Шагов через двести она воткнулась в песок и «бабахнула», разбрасывая ползающих рядом крабов в стороны.

— Вот это…

Ай да Анастасия! А я баран! Ещё спорил. Вот удружила, так удружила!

Я бросился было бежать за стрелой, но понял, что после взрыва от неё ничего не осталось. А жаль, конечно…

И вот тут я впал в ступор: в колчане лежало… семь стрел!

Оглядевшись по сторонам, я снова взял лук и встал в стойку:

— Тин! Огонь! — конец стрелы едва затеплился, и когда я её отпустил, она превратилась в пылающий шар, ушедший в астрал.

И снова в колчане лежало семь стрел!

Еще два эксперимента: результат тот же.

Надо было возвращаться в лагерь и поблагодарить Анастасию. Я снова огляделся по сторонам: вроде бы свидетелей моим экспериментам не было.

— Вот и славно!

Я дошел до того места, где взорвалась первая стрела: яма была по колено.

— Ничего себе! — я залез в неё и огляделся.

Тушки крабов разбросало шагов на десять. В свете луны я увидел, что из некоторых из них вытекает густая голубоватая жидкость. Если это кровь, то весьма странная.

— Ну как? — от звука чужого голоса, я аж подпрыгнул.

Сзади стояла Анастасия Яхонтова.

— Что это с ними? — я указал на ту голубоватую мерцающую жидкость, вытекающую из-под панциря.

— Никто не знает, как воздействует близость с астралом. У некоторых существ появляются необратимые изменения… Ну да ладно! Крабы как крабы. Расскажи-ка лучше, как прошла встреча с Покровителем. «Пощупал»?

— «Пощупал», — кивнул я. — Признаю, что был не прав.

Друидка тепло рассмеялась.

— Ты спрашивал — какой мне толк от того, что я помогаю тебе. Скажу: я вижу тебя. И вижу что-то необычное. Туманное. Но это «что-то» настолько мощное, что я, Анастасия Яхонтова, прямо говорю — тебе уготована великая участь. Не знаю добрая она или худая, но великая, способная изменить весь наш мир.

Ого! Вот это она загнула.

— Святой Арг тебя принял. Но я и так видела, что он твой Покровитель. Тебе лишь надо было пробудиться. Пройти обряд. Я думаю, что ты сейчас ощущаешь какие-то изменения в себя. Ты их не осознаёшь до конца, но на неком тонком духовном уровне всё равно чувствуешь…. Я лишь одно не могу понять, что за сила ведёт меня, требуя, чтобы я помогла тебе «пробудиться». И это… страшно… и странно…

Она жестом предложила подойти на край берега.

— Правда, он красив? — вдруг спросила она у меня.

Я посмотрел в фиолетовую прозрачную даль астрального моря, выделяя в ней какие-то туманные скопления.

— Никогда не задумывался, — честно ответил я.

— Говорят, что Астрал это созидающее и разрушающее начало… В сущности это одно и то же. Наш мир — Сарнаут — один из этапов существования Астрала. Олицетворение того периода, когда Творчество взяло верх над Разрушением… Но мир обречен как на рождение, так и на гибель. Созидающее начало слабеть, а разрушающая ипостась обретать силу.

Она присела, жестом предлагая и мне сделать то же самое.

— Тысячи лет назад, когда наш мир — Сарнаут, еще не был расколот на аллоды, существовал Конклав сорока великих магов. И были между ними семеро, которые возглавили этот Конклав. Так образовался Совет во главе которого встал Великий Маг Скракан. Но после ужасного Катаклизма Астрал разрушил наш мир. Маги были единственными, кто мог хоть как-то противостоять последствиям. И двенадцать из них поплатились за это своей жизнью.

И вот однажды, оставшиеся в живых Великие маги обратили внимание на одну интересную особенность: в астрале появились странные по своей сути магические «волны-приливы». Тот, кто вступал в союз такой «волной», обретал какие-то необычные способности.

— Большие умы долго гадали над природой «волн», которых насчитали двенадцать разновидностей, пока Великие маги Скракан и Найан не поняли, что это отголоски Искр тех двенадцати погибших собратьев — Арга, Ферра, Ирсена, Лекса, Ульфа…

Тут Анастасия стала перечислять всех Великомучеников. Потом она на какое-то время замолчала.

Я посмотрел на друидку. Она как-то пустым взглядом всматривалась в Астрал. Мне показалось, что она увидела там что-то… или кого-то…

Взгляд её был странен. Да и само поведение мне показалось необычным, как для друидки.

Да и почему друидку тянет к церковным делам? Она ведь язычница! Её вера иная!

Я посчитал, что наша с Анастасией беседа подошла к концу. Да и отвлекать её от созерцания «астральных приливов» не хотелось.

Но едва я отошел на пару шагов в направлении лагеря, как из-за южных дюн вышла небольшая группа людей. Шли они очень тихо, явно стараясь не выдавать своего присутствия и не шуметь почем зря. Это уже настораживало. При этом они по очереди попарно несли какой-то продолговатый предмет. Уже когда они поравнялись со мной, я увидел, что это старый корабельный сундук. В таких обычно капитаны перевозили свои нехитрые пожитки, или хранили карты и навигационные приборы.

Один из группы остановился возле нас: он внимательно осмотрел мою персону, словно выискивая что-то, а потом перевел взгляд на Яхонтову. Скорее всего, он её узнал, поэтому напряженность в его позе спала, и незнакомец двинулся следом за своими товарищами.

Думаю, это были разведчики из войска Лиги.

Я проводил их взглядом, и не спеша поплёлся в лагерь. Надо было где-то переночевать, а утром с первыми петухами выйти на охоту в березовую рощу…

4

Солнце еще не встало. Небо едва-едва заалело.

Я вышел к опушке березняка. Дальше вниз простиралась заболоченная речушка, поросшая камышом. Пытаясь определить направление ветра, я осторожно высунулся из кустов дикого шиповника. Засаду следовало делать именно здесь: всё указывало на это — рядом вода, отличный зеленый луг с сочной травой, хороший обзор. В общем, идеальное место для пастбища.

Ветер дул со стороны воды и это было мне на руку. Я ещё раз осмотрелся и залёг в кустах. Осторожно сорвав пару ягод, я неспешно вытянул две стрелы, и стал ждать. Перед выходом из лагеря я взял у Сивояра десяток обычных стрел: ведь согласитесь, что с заклинаниями «Огонь» и «Взрыв» я нормально не поохочусь.

Ждать пришлось долго. Я уже и подрёмывать начал, когда лёгкий хруст ломающейся ветки вернул меня в этот мир. Организм напрягся, словно перед боем. Я аж дышать перестал.

Левее, шагах в двухстах на опушку березняка вышел настоящий красавец: ветвистые рога, лоснящаяся шерсть, стройные мускулистые ноги… Просто сказка, а не животное.

Олень очень долго и осторожно осматривался и принюхивался. Меня тут же посетила мысль о том, что слова о «непуганых стадах» — миф… И правда: а вдруг тут хищники есть? Волки, к примеру?

Бык сделал один шаг и остановился. Не обнаружив опасности, он уверенно, но быстро, направился на водопой, выбирая участки пооткрытей.

И тут я пожалел, что так хорошо засел в зарослях шиповника: двигаться в них было необычайно тяжело. Да ещё и к тому же больно: шипы впивались во все незащищенные места, вызывая бурю негативных эмоций. Но едва стоило выбраться из колючек, как охотничий азарт взял своё.

Чтобы сократить расстояние между мной и животным, я решил прокрасться к камышу, и под его прикрытием подойти как можно ближе. Пользуясь условиями местности, я выполнил эту операцию за короткий срок и вот уже сидел за большой кочкой. Позиция была очень удобной, надо было только выждать момент и верить в свою удачу.

А охотник должен в неё верить, иначе добычи ему не видать.

И я ждал. Ждал пока он подойдет к воде, пока напьётся, фыркая во все стороны от блаженства.

Стрелять можно было и отсюда, но ветер мог всё испортить. Да и бить надо было наверняка. Второго шанса могло и не быть. А раненое животное могло уйти далеко и мучиться… Но я ведь не изверг. Если уж назвался охотником, то смерть должен нести лёгкую и быструю.

Олень забрёл в воду и, оглядевшись по сторонам, «затрубил». Голосок у него был что надо!

И тут быку ответили: какой-то самец принял его вызов. Звук шёл со стороны леса, как раз где-то оттуда, где я первоначально делал свою засаду.

Бык просто остолбенел. Его эмоции так и читались: кто посмел бросить вызов? Он выбрался на берег, наклонил голову и выдал такой рык во всю мощь своих лёгких, что даже птицы на ветках затихли.

Да-а, с таким красавцем мало кто смог бы потягаться.

Ответный клич был послабее. Это и я, не будучи оленем, понимал. Скорее всего, вторил совсем ещё молодой самец, у которого ещё и рога не окрепли.

Я встал на колено и приготовился. Мой бык шёл быстро и вот уже до него шагов семьдесят. Какие-то мгновения и он пересечет ту точку, откуда возврата не будет.

Открытый левый бок, потеря внимания — это шанс. Это удача.

Ра-аз… Д-ва-а…

И тут второй самец снова затрубил. Совсем близко, но как-то странно. Бык остановился и замер, не дойдя до заветной черты совсем чуть-чуть.

Фальшь! В голосе его противника явно проскользнула фальшь.

— Ёлки! — и тут я понял, что если не выстрелю сейчас…

Додумать не успел: тетива коснулась подбородка и я отпустил стрелу. Всё случилось в тот момент, когда бык сделал резкий скачок в сторону и бросился бежать. Стрела ушла в «молоко». А затем туда ушла и вторая.

Из кустов шиповника выскочила огромная фигура, вовсю размахивающая пращей над головой. Это был Первосвет. Он ужасно ругался и при этом кривлялся.

Первый камень даже не долетел и до половины пути.

— Лопух! — досадно буркнул я, выходя из камыша. Искать стрелы не было смысла.

Первосвет явно не ожидал меня увидеть. Я поправил колчан и, молча, направился к горе-охотнику.

— Как он меня определил? — чуть не плакал гигант-переросток. И я вдруг исполнился к нему жалостью: он напомнил мне маленького мальчика, у которого только что на глазах сломалась самая любимая игрушка. — Я же по всем правилам: с подветренной стороны, да ещё лежал не шелохнулся…

— Сфальшивил ты, парень! — я подошел ближе. — Манок сам делал?

— Угу, как батяня учили.

— Н-да… Ну ладно.

— А ты сейчас куда?

— На запад, к горной гряде. Думаю, что там у них лежбище.

— А можно и мне с тобой? Вдвоём-то как-то…

Я аж остановился. Не найдя что ответить и потому рефлекторно пожал плечами.

Мы вернулись к тому месту, откуда олень впервые вышел на опушку. Следы тоненькой цепочкой, то теряясь, то вновь появляясь, уходили на запад. Я присел над одним из них — очень четким и характерным в виде небольшого сердечка.

— Ну что? — пробасил Первосвет.

— На запад, как я и думал, — ответил я поднимаясь.

И мы, молча, отправились к горной гряде. Солнце уже высоко поднялось над облаками и окрасило верхушки берез в золотисто-розовый оттенок.

— Сивояр, смотрю, тебе так ничего и не дал? — спросил я.

Первосвет отрицательно мотнул головой.

— Ладно, не переживай. Что-то придумаем. Ты, кстати, тоже новобранец?

— Угу. А ты? Чего не в форму одет?

— Пропало желания служить, — криво усмехнулся я, чувствуя, что отчасти говорю правду. Мне даже самому вдруг стало удивительным то, что при всей своей кошачьей независимости, меня угораздило вступить в войско Лиги.

Хотя… хотя… кто его знает, кем я был до своего беспамятства.

Я остановился: а чего, собственно, об этом раньше не задумывался? Ведь должен был я до всего этого кем-то быть?

— Ты сам откуда? — повернулся к Первосвету.

Тот вдруг отскочил как ошпаренный, и я успел увидеть, как в кусты юркнула лесная гадюка.

— Вот же..! Их здесь, что грязи! — Первосвет хотел было выругаться, но глянув на меня, сдержался. — Я из Жодино, что в Темноводье… Валирский удел.

— А-а-а… — потянул я, слабо представляя, где это.

— У нас там со службой туговато. Да и службой это всё не назовёшь… а так — одно баловство… А в Новоград, сам понимаешь, не так легко попасть. Вот батя и предложил мне отправиться к Клементу. Говорил, мол, там сейчас набор начали…

— Ясно. Затянуло же тебя в такую даль.

Я снова присел: на небольшой полянке ясно виднелись свежие следы оленей. Скорее всего, тут прошло несколько самочек.

— Говорят, что сегодня ночью разведчики снова нашли корабельный сундук на астральном берегу, — вдруг сказал Первосвет.

— Чего? — не понял я, поскольку углубился в свои размышления.

Треск раздался откуда-то слева. Мы проследили направление и увидели сразу трёх олених. Быстро определив ветер, я жестом указал Первосвету место его засады и тот бесшумно для своей комплекции скрылся в зарослях.

Я тоже двинулся в обход. Пару раз мимо шуркнули дремавшие на солнце гадюки, что заставило меня быть еще аккуратнее.

На позицию вышел минут через пять. Олени по-прежнему стояли на той же полянке, медленно перебирая ногами и обрывая с кустов зеленые листочки.

Слегка отдышавшись, я поднялся на колено и взял лук наизготовку. Отсчитав такт, спустил первую стрелу, и она ушла с тихим свистом, виляя хвостом из стороны в сторону.

Выстрел был точен, как никогда: животное сделало рывок вперед, но тут же рухнуло на землю, чем спугнуло остальных своих подружек.

Откуда-то из-под земли вырос Первосвет со своей пращей. Он так угрожающе ею замахал, что даже я впал в легкий ступор. Животные жалобно закричали, пятясь назад. Камень, словно молния, вырвался из пращи, и от удара одна из самок перекувыркнулась на месте.

Мы бросились каждый к своей добыче, радуясь как дети.

Я вытянул сакс и закончил судорожные потуги оленихи встать на ноги. Через минуту ко мне подошел Первосвет, несущий на своих огромных плечах совсем не легкую тушку.

Да, силёнкой его батька с мамкою не обделили.

Я срубил несколько тонюсеньких березок и кинул сверху на них тушу оленя. Первосвет отказался от этого: ну да с его силушкой свою добычу он мог и на плечах до лагеря отнести.

И мы тронулись в путь.

Признаюсь, что первую половину пути я намучился, да так, что уже хотел уже бросить всё к… Но та часть характера, которая звалась упрямством, заставила тянуть волоком ветки с оленем дальше.

Очередного привала я ждал как дара Тенсеса. Сделав глоток из эльфийской фляги, я передал её Первосвету.

— И чего тебя на охоту потянуло? — спросил я, пытаясь отдышаться.

— Так еды в лагере не хватает, вот я… Помнишь, Пышки говорили…

— А я думал, тебя десятник послал.

— Да я… никак не могу… Понимаешь, из моего отряда я один-то и остался. А прибиться к кому всё как-то не выходит. Как тогда началось перед присягой-то…

— Стой! А ты меня там не видел?

— Тебя? Да… не помню. Я вообще-то и своих не особо запомнил. Там новобранцев было столько… — ответ Первосвета мне не совсем понравился. Я интуитивно почувствовал в его словах какую-то фальшь.

— Жаль.

— А что?

Признаваться, что у меня отшибло память, не хотелось. Да и что-то подсказывало мне, что этого не следовало бы делать.

— Ладно, заболтались мы. Давай за работу.

Вторую часть пути мы преодолели чуть быстрее, но уже у самого лагеря дорогу нам преградило несколько солдат, судя по всему, это были часовые.

— Стой! Кто такие? — выскочил вперёд маленький рыжий паренёк со свеженьким узором десятника на вороте.

— Свои, — буркнул я, останавливаясь.

— Какие такие «свои»? — он подошел ближе и занял позу что-то типа «руки в боки».

— Тебе чего, парень, заняться нечем? — выступил вперед Первосвет, всё еще держащий на плечах оленя.

— Э-э! Да ты не груби! Я здесь для того и поставлен…

— Послушай, десятник, — примирительно начал я, — пока мы тут пререкаемся — мясо портится.

Рыжий подошёл к моей добыче и присел на корточки.

— Так-с! — он почухал за ухом и вдруг выдал, указывая на тушу: — Это оставляй, а второго проноси.

— Что? — я даже сразу не понял.

К десятнику подступили солдаты и, судя, по их лицам — намерения у них были явно не дружественные.

Не знаю как, но я вдруг понял, что вижу натуру человека насквозь. Стоит только с ним чуть поговорить, понаблюдать за мимикой, жестами, и мой мозг сам выдаёт заключение. И эти знания меня больше всего смущали: откуда всё это, как я научился «видеть» людей?

Всего их было семеро и все, скорее всего, новобранцы. Голодные, молодые, сильные… Почему бы этим не воспользоваться?

— Этот олень поступает в распоряжение войска Лиги! — официальным тоном заявил рыжий, поднимаясь.

Я понял, что он совсем не шутит. Это был типичный образчик заносчивого, наглого и жестокого по своей природе человека. Едва заметные, но умело им скрываемые нотки эдакого превосходства над всеми, выдавали в нём благородное происхождение. Скорее всего, он и нашейник десятника, расписанный витиеватым узором, получил не за боевые заслуги.

От нервного напряжения у меня даже левое веко стало дёргаться.

— Ты уверен? — я чуть-чуть отступил, готовясь к драке. Назвать это схваткой, или битвой, просто язык не поворачивался.

— Абсолютно! — рыжий распрямил свои худые плечи.

А уверенный в себе, парниша! От такого всего ожидай.

Первосвет сбросил свою ношу.

Часовые тут же схватились за оружие. А я подумал вдруг, что неужели дело может зайти так далеко?

Разумным было бы отступить, но чувство собственного достоинства и справедливого гнева не давало этого сделать.

Уж лучше быть битым, чем струсить, — прошептало оно мне.

Первосвет закатал рукава. Никакого иного оружия, кроме кулаков, у него не было. А мои «ковырялки» для его ручищ, что ножички. Лицо Первосвета начало багроветь, да так, что я подумал: «А не хватит ли его сейчас удар?» Того и гляди пена изо рта пойдёт.

— Ты совсем, что ли, совесть потерял? — тихо прошипел я, обращаясь к десятнику.

Кажется, всё же мой вид его немного испугал.

— Вали давай, пока не дали! А то мы и второго можем забрать, — проговорил кто-то из-за спины рыжего.

И я пошёл ва-банк: одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние, а дальше… дальше, словно шоры на глаза опустились. А когда снова «поднялись» — десятник валялся на земле, сплёвывая кровь.

«Ни хрена себе! Ну даю!» — такого от себя и не ожидал. Вижу, много ещё интересного скрывается в глубинах моего «я».

Солдаты выхватили оружие, но как-то неуверенно стали топтаться на месте, словно ожидая приказа.

На крики сбежались люди.

— Что такое? Что за драка? — загалдели вокруг. — Говорят, те двое мясо хотели украсть! Держи их, сволочей. Морды им набить надо!

И тут я понял, что мы с Первосветом находимся в невыгодном свете: олени лежали у солдат, и со стороны выглядело так, что это они принесли мясо, а мы его хотим забрать.

— Всем стоять! — рявкнул Первосвет, да так, что некоторые икать начали.

— Что там? — из-за палаток вышло несколько ратников и среди них я узнал того парня, который растормошил меня в башне. — Какие люди! А я думаю, где это он пропал! Крысятничаете?

Все сказанное относилась явно к нам с Первосветом.

«Вот попали!» — я от досады аж сплюнул.

— Я тебе когда сказал явиться? — прорычал ратник. Тут я увидел, что у этого парня красуется свеженький нашейник сотника.

— Я не солдат. Присяги не принимал.

— Что-о-о? — он аж побагровел.

Ссорится ещё и с ним, было бы верхом глупости, но тут меня понесло. Я чувствовал, что сейчас снова упадут «шоры» и…

— Не надо так кричать! — как можно спокойнее произнёс я. — Мы идём с охоты. Несём в лагерь мясо для…

— Да мне насрать! Я тебе сказал…

Толпа вдруг расступилась и вперёд вышла Селена с группкой вооруженных эльфов.

— Гюрята, что здесь происходит? — надменно спросила она.

— Дезертиров поймали. Хотели мясо… — начал было говорить рыжий десятник.

— Я не тебя спросила.

— Извините, госпожа Селена, — пробормотал тот, вытирая расквашенный нос.

— Эти двое, — начал сотник, указывая на нас, — самовольно покинули лагерь. При этом полностью игнорируют воинский устав…

— Они солдаты?

— Они новобранцы.

— Присягу дали?

— Ну-у… фактически не успели… вы же сами помните, что случилось в Красной зале…

— Да или нет? — сейчас Селена совсем не походила на ту милую барышню-болтушку, которая меня встретила в руинах.

Интересно, она меня узнала?

Смотрела Селена прямо на меня, словно ожидала, будто отвечать буду я. Взгляд её зеленых глаз был настолько пронзительным, а поза так выразительно, что, пожалуй, не будь я на взводе, то «отступил» бы.

— Нет, — глухо ответил Гюрята.

— Замечательно. А теперь вы, молодой человек: откуда, куда, зачем?

— Мы с товарищем идём с охоты. Несли Пышкам оленину, чтобы те смогли…

— Это Пышки вас просили?

— Нет. Просто мы посчитали…

— Замечательно! — Селена оглядела всех, отчего в воздухе повисла такая пронзительная тишина, что слышно было только далёкое пение иволги, а люди, как будто онемели и превратились в неподвижные статуи. — Гюрята, пусть твои бойцы отнесут мясо Пышкам, и проследи, чтобы его всё туда доставили. Всё, слышал? Ну а вы, двое, следуйте за мной.

Мне бы очень не хотелось повиноваться, но сейчас разумнее было поступить именно так.

Вооруженные эльфы подошли ко мне и жестом попросили отдать мечи и лук, а потом следовать за ними.

— Кажется, брат, тебе уже точно не светит служба. По крайней мере, здесь, — усмехнулся я Первосвету.

— Сам вижу, — оскалился он.

Мы прошли почти весь лагерь к красивому (а какому ещё ж!) шатру. Селена велела нам обождать снаружи, а сама скрылась за пологом.

Через минуту оттуда вышли несколько парней, очень сурового вида. А потом пригласили и нас.

— Присаживайтесь! — Селена указала на мягкие подушки слева.

Едва мы разместились, как в шатер зашли ещё двое эльфов. Один из них — смазливый блондин в роскошной одежде, сразу же сел возле Селены, а второй, похожий на сноба брюнет, с нахмуренным, однако весьма красивым лицом, дождался приглашения, и только потом разместился возле нас. И сделал он это настолько важно, будто это был его шатёр, а не Селены ди Ардер.

Эльф вёл себя весьма странно, я бы даже сказал — вызывающе странно. Словно он противопоставлял себя иным эльфам. Среди всей роскошной обстановки и вычурной одежды хозяйки шатра, он был каким-то тёмным пятном, оттягивающим на себя взгляд.

А у меня вдруг родилась мысль: откуда здесь вся эта роскошь? Неужели кто-то бежал через портал и с собою тянул подушки, столики, дорогое вино?

А может дело в хваленной эльфийской магии? Ведь про неё такое рассказывают, что и поверить трудно.

— Вот что, друзья мои, — в голосе Селены опять заиграли лирические нотки, как тогда в руинах, — я вас пригласила для одного дела. Надеюсь, на вас можно положиться?

Спросила, а сама при этом смотрела именно на меня. Но в этот раз её зеленые глаза стали необычно томными, как бывают у женской половины, когда они чего-то хотят от мужской.

— Смотря, какое дело. Не хочется покупать «кота в мешке», — ответил я.

Селена была опасным противником. Говорят, что у эльфов сто обличий. И ни одного настоящего.

— Да-а, сейчас трудно с надёжными людьми, — улыбнулась своей милой улыбкой Селена. — Пока Аманда отсутствует, мне приходится возглавлять лагерь. А опереться особо не на кого. Сами видите, кто окружает…

— Полный разброд и шатание! — вторил эльфийке блондинистый красавец.

Он сейчас походил на наглого хозяйского кота, которому разрешили посидеть на дорогом диване.

— Брайан, прошу… Извините, это забыла представить — это мой кузен Брайан.

— Разведчики уже в четвертый раз находят на астральном берегу сундук, — начал он лениво. — И откуда они там — совсем не ясно.

— Что в сундуках? — полюбопытствовал Первосвет.

— Лекарственные зелья, одежда, оружие… по-разному.

— Прямо подарок судьбы! — усмехнулся гигант.

— Да уж! Подарок.

— Что вас смущает? — поинтересовался второй эльф.

Голос его был слегка хрипловат, но очень приятен. Даже мелодичен.

По моему мнению, таким голосом можно было бы обольщать девушек. Закрываешь глаза и представляешь высокого статного брюнета, сильного и смелого; скалу, о которую разбиваются все житейские бури, и за которой, как говорится, как за каменной стеной.

Судя по одеянию брюнета, он был жрецом Церкви Света. Правда, весьма низкого ранга. Возможно, капеллан.

Я слышал когда-то, может в своей «прошлой жизни», что эльфы не стремились принимать учение Церкви, но после смерти Великого Тенсеса, всё изменилось. Некоторые утверждали, что они просто соблазнились красотой культа. Эльфы вообще помешаны на понятии «красоты», у них для этого даже слово такое есть… эх, забыл. Вещи, картины, музыка, еда и даже дома — всё это в их понимании должно отражать совершенство и гармонию.

— Можно было предположить, — Брайан поднялся и подошёл к изящному столику, на котором стоял кувшин и несколько бокалов, — что это следы неких астральных кораблекрушений. Но вот периодичность, и тем более ценность этих находок, указывает на то, что эти сундуки нам подбрасывают.

Он налил себе вина и вернулся к Селене.

— После беседы с разведчиками, — продолжил он, после небольшого глотка, — напросился вывод, что мы на острове не одни.

— Допустим, — кивнул я. — А от нас-то что требуется?

— Аманда с группой ушла на север. Мы потеряли с ними связь, и считаем, что тут могут быть причастны… кто-то из своих.

— Мой кузен хочет сказать, чтобы вы отыскали её и кое-что передали.

Мы переглянулись друг с другом.

— Вы понимаете насколько рискуете, доверяя неизвестным вам людям? — начал я.

Идти на поиски Аманды мне совсем не хотелось.

— Понимаем, — ответил Брайан. — Но выхода у нас пока нет.

— Пошлите разведчиков…

— Они уже отправились… — тут Селена запнулась, и чуть погодя закончила: — на другое задание.

Селена подошла ближе и вдруг неожиданно коснулась своими тонкими пальчиками моего лица. От неё пахло чем-то приятным, цветочным.

Её глаза, наполненные медовой патокой, жадно обжигали. Расширенные зрачки, шелковистая влажная кожа пальцев, струящиеся волосы… Буквально на секунду я чуть было не поддался, но устоял и огляделся.

Первосвет и второй эльф делали вид, что ничего не замечают и углублены изучением обстановки внутри шатра. Брайан с плохо скрываемой странной ухмылкой на кончиках губ смотрел на Селену пожирающим взглядом. Ему явно нравилось, что его кузина проявляет знаки внимания какому-то «пыльному грязному мужлану из числа людей». Я прямо «слышал» эти его мысли.

Вот извращенцы! Нихаз их поймёт, что у них на уме!

Построить «стену» оказалось простым делом. Надо было лишь представить, как волна разбивается о каменную преграду…

Эльфийка убрала руку и досадно вздохнула. Её губки сжались в капризный кружочек.

Селена вернулась к Брайану и взяла из его рук бокал с вином. Сделав большой глоток, она снова спросила:

— Ну так как? Согласны на моё предложение?

Если у меня выход? — вдруг подумалось что его, собственно, и нет. Стоит выйти из шатра без задания Селены, то попаду в лапы солдат. А так хоть какое-то покровительство. Странное, конечно, но всё же покровительство.

Это шанс. Шанс выйти из глупого положения, в которое я сам себя загнал.

— А этот, — тут я кивнул на жреца, — приглядывать за нами будет?

— Не исключено, — усмехнулся Брайан.

Лицо его было слишком красивым, чтобы излучать доброту.

— Мы можем с товарищем пошушукаться в сторонке?

— Валяйте.

Мы Первосветом вышли из палатки.

— Ну что? — спросил он меня первым.

Пунцовый цвет его щёк выдавал лёгкий стыд от того, что ему приходилось наблюдать. Сказывалось благопристойное воспитание.

— Тебе честно ответить?

— Да я и сам понял, что нам с тобой полная…

— Н-да, выхода нет. Попали!

— Надо соглашаться.

Мы вернулись назад.

— Ладно, но старшим буду я. И ещё: у Первосвета нет приличной амуниции.

— Это не проблема, — промурлыкал Брайан. — Он получит то, что пожелает.

— Хорошо, переходите к сути задания…

5

Наскоро перекусив, мы вышли из лагеря ещё затемно. Эльфы, как и обещали, предложили Первосвету, да и мне тоже, неплохую амуницию. Вот уж чего не думал, что мой напарник упустит свой шанс: он лишь безвкусно переоделся в потертые кожаные латы; от мечей вовсе отказался, говоря, что лучше копья оружия нет (правда, чуть подумав, он прихватил ещё сулицу и секиру).

Эльф держался стороной. Оно и понятно: и мы ведь тоже к нему, как говорится, не всей душой. А я вообще был уверен, что у него есть ещё одно задание, и, скорее всего, мы выступаем лишь как охрана.

Но удивляло ещё и другое: ни Селена, ни Брайан тоже не выказывали особого расположения к своему сородичу. Мне даже показалось, что они были даже несколько враждебны, хотя… чужая душа — потёмки. Тем более душа эльфов.

Двигались мы быстро: я шёл впереди, следом поставили молчаливого эльфа, а замыкал группу Первосвет. Переодетый, он выглядел более эффектно, чем в рубахе новобранца.

— У нас мечом владеть учили только знать, — говорил он мне ещё в лагере. — А я что?.. Конечно, кто-то из предков и был из рода Валиров, да когда то было. Нас считают седьмой водой на киселе. Да и бедные мы… почитай, только изба да такой себе надел у Малиновки. Это река в Темноводье. У меня тятенька где только не служил. Вот и научил копьём управляться, да чуток мечом. А топором-то дед покойный…

— Сколько же детей в семье? — спросил я.

— Пятеро: я да сестрицы. Значит: Дарья, Елизавета…

— Ты единственный сын?

— Угу. Но старший.

— Да, представляю себе это бабье царство.

Мы с Первосветом рассмеялись. И тут же я в лоб получил вопрос:

— А ты один в семье?

Всё ещё продолжая улыбаться, я чуть замешкался с ответом, и соврал: «Один». А так ли это?

На душе вдруг стало противно: отчего мне не хочется узнать про свою семью? А ведь не хочется! Совсем. Даже мыслей подобных не рождается. Неужто я не человек?

Березы стали попадаться реже. Всё больше дубов, а местами ещё и елей. Сразу как-то стало неуютно. Да и тихо: птичьи трели сменились на тревожные крики сорок.

Мы сделали небольшой привал в одной из ложбинок.

Первосвет скинул новые сапоги и встал босыми ногами на траву.

— У-у-х! Хорошо-то как! Никогда не любил такую тесную обувку.

— А в чем же у вас в Темноводье по лесу бегают?

Первосвет усмехнулся, но ничего не ответил.

— Слушай, друг, — обратился он к эльфу, по внешнему виду которого даже не было видно, что он только что брёл через лесные завалы, — а как тебя звать-то? А то, вроде, как бы вместе одно дело выполняем, а толком не познакомились.

Эльф несколько секунд раздумывал, а потом как-то надменно ответил:

— Бернар, — сделал ударение на первом слоге. — Бернар ди При.

Первосвет, казалось, удивился.

— Откуда ты?

— С Тенебры, — спокойно ответил эльф. Лицо его не выражало никаких эмоций.

Он вообще вел себя странно, как для эльфа. Может это от того, что он жрец? Или может он обет какой дал? Особенно бросалась в глаза отсутствие вычурности в одежде: на эльфе был простой черный балахон до самой земли, слегка расшитый символами Церкви Света, а в руках извилистый дубовый посох. Никаких тебе цяцек, накидок, громадных шапок и прочей лабуды. Всё просто и лаконично.

«Точно обет дал!» — решил я.

За всё время привала Бернар больше не проронил ни слова. Он как-то безучастно сидел в стороне, и даже отказался от предложенной фляги с водой.

Я не стал на этом акцентировать внимания, а сосредоточился на поиски следов группы Аманды. Чем дальше мы уходили, тем слабее они становились, а к полудню и вовсе пропали.

— Ну что, ребята, делать будем? — спросил я на вынужденном привале.

Никто не ответил.

«А куда бы я сам пошел, будь на их месте? — спросил сам себя. — Западнее — горы, восточнее — лес, впереди…»

Вдруг на пригорок перед нами вышла… пепельно-серая рысь. Она лениво осмотрела людей и присела на задние лапы.

Первосвет потянулся за копьём, но Бернар жестом его остановил.

Тут же следом на пригорок поднялась закутанная в шкуры фигура. Это был язычник… Вернее, язычница: скинув капюшон перед нами предстала девушка с шикарными каштановыми волосами, сплетенными в тугую длинную косу. На вид она была ещё совсем молоденькой.

Друидка сделала рукой какой-то непонятный жест, и её питомец отошел в сторону.

Вперед выступил Бернар. Он дружелюбно кивнул головой. Девушка тоже ответила кивком, но осталась стоять на месте.

— Кто вы? — тихо спросила она.

— Разведчики, — ответил Бернар, улыбаясь.

Девушка наклонила голову и о чём-то задумалась. Рысь, прилёгшая у куста, тут же подняла голову и внимательно уставилась на нас.

Я помню, как кто-то в лагере побрехивал, демонстрируя всезнайство, что у каждого друида есть «помощник» — бестелесный дух животного — медведя, кабана, рыси и прочего в том же ключе. Но глядя на данное создание почему-то начинаешь сомневаться в его бесплотности.

Хотя Орден Друидов настолько запутанное и непонятное явление, что появление слухов и всяких домыслов — вполне закономерный результат.

Девушка попрощалась с нами кивком головы. Рысь тут же вскочила на ноги и, следом за своей хозяйкой, скрылась в зарослях ореха.

— Что это было? — пробубнил Первосвет, присаживаясь на кочку, и натягивая сапоги.

— Язычники, — пожал плечами Бернар. Сказал он это так, словно извинялся за странное поведение друидки. — Однажды, в Железном порту, — вдруг продолжил он, — что на Зимнем берегу, на заставу напали хадаганцы. Мы практически не успели даже оказать никакого сопротивления, настолько всё было отлично спланировано. И уже когда, казалось, нам пришел конец, из тайги вернулись язычники. Они стремительно атаковали и в считанные минуты хадаганцы были повержены. Те, кто остались в живых, валялись на коленях и молили о пощаде, а медведи драли их как овец, пожирая живьём…

Бернар потупил взор, ударившись в неприятные воспоминания.

— Я имел опыт общения с язычниками, и скажу честно: они очень… очень…

Тут он вздохнул и отчего-то не закончил свою речь. Отвернувшись, Бернар вернулся к насиженному месту и замолчал, скорее всего, считая, что и так много сказал.

Мы с Первосветом переглянулись. Кажется, я начинал понимать характер этого эльфа. Не понятно пока было другое: отчего его отправили вместе с нами.

— Нам надо было у неё спросить, — вдруг сказал Первосвет.

— Что спросить? — не понял я.

— Про следы. А, может, она и отряд видела.

— Вот же..! Чего ты раньше не сказал!

— Хорошая мысль приходит…

— Ладно, ладно, уже. Что же будем делать?

Я огляделся, словно это могло как-то помочь.

— Вот что: идем на запад к горам, а там посмотрим.

— На запад, так на запад, — Первосвет поднялся на ноги.

— А ты что скажешь, Бернар?

Тот согласно кивнул головой.

— Тебе всё равно, что ли?

— Если честно — то я не следопыт. Буду опираться на ваш опыт…

— Так и я ж не следопыт. А ты? — я обратился к Первосвету.

— Ну… могу попробовать… я ходил на волков с дедом…

— В общем, ты такой же следопыт, что и мы все. Плохо!

Я взял свои пожитки и пошел, не дожидаясь, пока остальные собирались.

И какого хрена я согласился идти на поиски Аманды! Кто нас-то будет искать?..

К вечеру мы вышли к горам и решили заночевать на небольшом плато.

Первосвет приволок хвороста и развел костер, а я занялся приготовлением ужина. Бернар присел у огня, и, как заговоренный, долго-долго смотрел на него. Мы с Первосветом негромко переговаривались, подтрунивая друг над другом, как вдруг неожиданно Бернар осторожно откашлялся и что-то тихонечко запел.

Это была красивая мелодичная песня на непонятном языке. Хрипотца в голосе эльфа придавали ей просто шикарное звучание. Мы с Первосветом затихли, не в силах оторваться и нарушить стройную гармонию песни.

Когда Бернар закончил, в небе уже зажглись звёзды.

— Держи, — я протянул ему его порцию.

Тот как-то странно посмотрел на меня, затем, мягко по-отечески улыбнувшись, принял еду. Мне показалось, что в глубине его зеленых глаз мелькнула затаившаяся слеза.

— Красиво, — подытожил Первосвет.

Бернар благодарно кивнул.

— Это ты на своём языке?

— Это «Песнь о Драконах», самых прекрасных существах Сарнаута.

— Драконах? Они же давным-давно пропали, — Первосвет даже есть перестал.

— Да, давным-давно…

— Послушай, Бернар, — вступил в разговор я, — а из какого ты Дома? Ди При — такой фамилии я не слышал.

— Это небольшая малоизвестная ветвь семьи ди Дусер.

— А-а, — кивнул я. — Мне думалось, что все остальные семьи погибли после того Катаклизма…

— Это ошибочное мнение, — отрезал Бернар.

Разговор явно не клеился. Я не стал пробовать его продолжать.

По окончании ужина, мы разбились по часам: кому когда спать, а кому дежурить, и разбрелись по своим местам…

6

— …И да прибудет с нами Свет! — Бернар поднялся и отряхнул траву с колен.

Я пригласил его поесть.

— Да, ночь нынче холодная была, — пробормотал Первосвет. Он так храпел во сне, что горы сотрясались. — Одно радует — здесь комаров намного меньше, чем у нас… Мне снилась мамка, — вдруг совершенно серьёзно заявил он мне. — Я ей говорю, мол, укрой меня, а она как-то так отходит боком, да на меня странно косится. А я ей снова: «Укрой, холодно что-то мне». А сам гляжу: а у меня ног-то и нет. Отрубили их. Вот и холодно… К чему бы это?

Вопрос повис в воздухе. У меня самого настроение было скверное. Отчего-то в голову полезли мысли о моём прошлом: кем я был, кто мои родные, живы ли они… И от этого всего становилось так тоскливо, что хоть волком вой.

Сегодня, казалось, только эльф не унывал. Лицо его было каким-то радостным, будто ему сам Тенсес на молитву ответил.

— Ну что, ребята? В путь? — поднялся я первым, и пошел по узкой тропе вверх.

Но мысли не уходили. Они, будто стая надоедливой мошкары на болотах: жалили, настырно липли, всячески мешались «под ногами».

Удивительно, до чего я безразличен к своему прошлому. Неужели не хочу узнать: кем был, что делал? Пугает другое: это навыки. Я знаю, к примеру, как стрелять из лука. И знаю не «по книжкам», а на уровне физической памяти. И даже со стороны видно, что мой уровень подготовки в разы выше уровня любого новобранца. Тогда почему я был в их форме? Разве что меня разжаловали до… Глупо! До звания новобранца не понижают.

А ещё: я спокойно разобрался с доспехами эльфов. А ведь не каждый сможет с первого раза одеть акетон со всеми его шнуровками и крючочками.

И только это спросил, как в мгновение ока перед внутренним взором промчались «картинки» воспоминаний: горящие корабли, мертвые тела солдат и… и ещё эта странная боль в груди. Я рефлекторно коснулся её, словно хотел выдернуть некую воображаемую стрелу.

И ещё вспомнилось имя: С-с… С-с… Сверр… Как-то так.

Кто таков? Чего вдруг вспомнился?..

А, собственно, кто я сам? Что делал в башне Клемента ди Дазирэ? И почему никто из выживших до сих пор меня не признал? Неужели я им не знаком?

А, может, всё очень просто объясняется: я новобранец, прибывший с аллода Ингос чтобы посвятить себя служению идеалам Лиги. И кроме меня никто с того острова не приехал, и ни с кем познакомиться я не успел. А после атаки на Великого Мага, на мою голову свалился кусок потолка и отбил напрочь всё, что я помнил до этого.

А боевые навыки? — Тут тоже всё просто: на Ингосе я был неплохим охотником.

Хорошее объяснение? Хорошее, — согласился я, но червь сомнения всё равно точил мой разум.

«Если не имеешь никакой другой гипотезы, то соглашайся на эту! — рассердился я на себя. — И хватит уже меня заводить!»

Странной болью мучила мысль о своей семье. Я точно был уверен, что её нет.

— Ты с кем там разговариваешь? — подошёл Первосвет.

— Да не обращай внимание. Не выспался просто…

К полудню вышли на высокое плоскогорье. Подойдя к краю, мы осмотрели прилегающую местность: лес тянулся дальше на северо-восток, и со всех сторон его подпирали горные цепи. А за ними был астрал.

— И куда нам дальше? — спросил я сам себя.

— Смотри, там вон дымок, — показал на северо-запад Первосвет.

Мы пригляделись: и точно, из-за небольшой скалы вверх тянулась белёсая полоска.

— Удача? — подмигнул я товарищам. Настоящий охотник ведь должен верить в свою удачу.

Мы спустились по тропинке к самой опушке леса. Идти стало легче, особенно от мысли, что впереди есть люди. Выполним своё задание и…

А что «и»? — Я не знал. Никаких планов, целей…

Миновав очередную скалу, мы вышли к искомой точке: сверху на небольшом плоскогорье отчетливо виднелся дым. Да и запах указывал на то, что это точно он, а не туман.

Мы нашли едва приметную тропку и пошли вверх. На плоскогорье взобрались с трудом, мокрые от пота. И снова только эльф выглядел бодрым, словно только что отдохнул, а не взбирался на кручу.

На открывшейся взору площадке виднелся небольшой вход в пещеру, из которого и тянулась полоска дыма.

— Что-то тут не очень людно, — бросил Первосвет, оглядываясь по сторонам.

— Ещё бы! — я махнул рукой на груду костей слева от входа.

— Охренеть! — Первосвет снял котомку и, переглянувшись со мной, пошёл по флангу справа.

Я последовал его примеру, и, взяв лук наизготовку, пошел слева.

Бернар скинул капюшон, встал на одно колено и что-то зашептал. Мы прошли полпути, когда он поднялся и пошел следом за мной.

Первым пещеры достиг Первосвет. Он долго вглядывался в темноту, а потом крикнул:

— Здесь пусто. И воняет… псиной, что ли! Э-гей! Живые есть?

Я приблизился к костям: это были останки животных. Хотя в одном месте я наткнулся на кусок зеленоватой ткани со следами засохшей крови.

Первосвет направился ко мне.

— Тенсес его знает, что это за…

Закончить он не успел: из пещеры с диким рёвом вырвалось нечто невообразимо огромное. Первосвет даже среагировать не успел: его отбросило в сторону шагов на десять.

— Мать твою..! — это был «пожиратель». Горный великан. Здесь их прозывали троллями.

Я натянул тетиву и прошипел: «Взрыв».

Бабахнуло так, что аж меня откинуло назад.

— …призываю к Свету… — дальше я ничего не услышал, что забубнил Бернар. Огненное облако опустилось на тролля, и тот закружился на месте, визжа, словно свинья. В воздухе повис характерный запах горелого мяса и подпаленных волос.

Первосвет вскочил на ноги. Схватив копьё, он в считанные секунды подбежал к троллю и нанёс какую-то невообразимую комбинацию из тычков и ударов.

Теперь я понял, что не только мечом можно умело махать.

Поднявшись с земли, я вытянул очередную стрелу и прицелился.

— Огонь! — и через секунду она воткнулась в спину. Вспыхнула перекинутая через плечо грязная шкура.

Тролль снова закрутился на месте и снова сбил с ног Первосвета. А потом развернулся и кинулся на нас с Бернаром.

Эльфа окутала беловатая дымка, и он снова что-то там стал шептать. Я кувыркнулся в сторону, вытаскивая мечи.

В сравнении с этим чудовищем, мы были жалкими муравьями. Нанеся два парных удара, я снова откатился в сторону, оттягивая тролля в сторону от Первосвета.

Бернар махнул рукой и, на бессознательное тело нашего товарища, опустилось легкое эфирное сияние. И тут же тролля снова окружила огненная пелена. Я успел отскочить и снова схватил лук.

Шкура тролля покрылась волдырями, и он заорал нечеловеческим голосом. Так, наверное, кричат только обреченные на страшную смерть. Кровь стынет, когда начинаешь представлять их муки…

— Тин! Огонь! — проорал я, спуская тетиву и снова уходя в сторону.

Краем глаза заметил, что Первосвет подал признаки жизни и приподнялся.

И тут нам пришла совсем неожиданная помощь: из-за валунов выскочила рысь, которая с огромной скоростью понеслась на тролля. Взлетев ему на спину, она вцепилась в загривок. Следом выбежала уже знакомая нам язычница.

Над головой тролля сверкнула молния, и в ту же секунду он свалился на землю, как подкошенный.

Я, было, подумал, что это конец, но не тут-то было: этот жутко воняющий монстр снова поднялся и, шатающейся походкой, засеменил в сторону пещеры. Махнув своей кривой дубиной, похожей на вырванную из земли корягу, он сбил животное со спины и забежал внутрь.

— Первосвет! — крикнул я, бочком подходя к товарищу, и одновременно стараясь держать в поле зрения зев пещеры. Руки дрожали от напряжения, но целиться я всё же не переставал. — Первосвет!

Тот хрипло застонал, но приподнялся.

— Ты как друг?

— Бывало и лучше.

Рядом с ним очутился Бернар. Он возложил руки на голову Первосвета и что-то зашептал. Друидка подошла ко мне и показала знаком быть предельно внимательным. Лицо её заострилось, и стало чем-то напоминать мордочку хищной кошки, увидевшей одинокую птичку.

Рёв тролля затих.

— Уходим! — бросил я. — А то чувствую…

Из глубин пещеры вылетел здоровенный валун. Он шлёпнулся недалеко от груды костей, поднимая в воздух столб пыли.

Через несколько секунд у входа вырисовался знакомый силуэт.

— Он возвращается! — крикнул я эльфу, но тот как будто не слышал.

Я прицелился чуть выше входа и тихо проговорил: «Святой Арг! Помоги нам; не дай руке моей дрогнуть».

— Взрыв! — стрела ушла и через секунду вход разорвала яркая вспышка. Скалу над головой тролля разнесло, и на землю рухнули огромные валуны, преградившие ему путь.

Бернар встал, а следом поднялся и Первосвет.

— Ходу, ребята, ходу! — крикнул я, подхватывая котомки.

Друидка задержалась, прикрывая отход. Мы подошли к краю тропы, и я крикнул, чтоб она шла следом, а сам занял выжидательную позицию, держа лук наизготовку.

Тролль буйствовал. Я слышал как он дико орал в своей пещере, молотя булавой по камням. Но через какое-то время его рёв сменился жалобным завыванием.

Бернар поддерживал Первосвета до самого леса. И лишь углубившись в него, мы позволили себе небольшую передышку.

— Охренеть! — констатировал Первосвет.

Бернар помог ему скинуть куртку и рубаху: на рёбрах красовались ужасные кровоподтёки.

— Ого-го! — хохотнул Первосвет, но тут же ойкнул — смеяться было больно.

Эльф присел, осматривая тело парня, а потом снова возложил руки ему на голову и что-то беззвучно зашептал.

Друидка присела на валун и указала своему питомцу его место в стороне от нас.

— Вы просто глупцы! — зло сказала она. — Вам несказанно повезло! Хорошо ещё, что я нашла ваши следы…

— Почему это мы глупцы? — обиделся Первосвет. — Кто же знал…

— Да на то, что тут живет тролль, указывало… сто примет! И в первую очередь его следы, — тут она указала на вмятины в земле. — А запах! Да его вонючий…

— Спокойно! — вмешался я — Мы, к своему сожалению, не следопыты. И всё-таки спасибо, что подоспела и не испугалась. Не всякий ведь так сделал и мог бы пройти мимо.

Лицо друидки помрачнело. Я понял, что ляпнул глупость.

— Извини, не хотел обидеть. Послушай, если ты неплохо читаешь местность в округе, не окажешь милость и не поможешь ли ещё?

— В чём?

— Мы ищем лагерь разведчиков. Они ушли дня четыре назад…

Друидка рассмеялась:

— А что их искать! Лагерь восточнее. Полдня пути и вы их найдёте.

— Да? Вот спасибо! — заулыбался Первосвет. Бернар уже перестал над ним «колдовать».

— А как тебя зовут? — не унимался я. — Меня — Бор. Это Первосвет и Бернар.

— Стояна Молчанова, — как-то гордо ответила она. Даже излишне гордо.

— Послушай, Стояна, сделай милость: проведи до лагеря.

Друидка замялась.

— Ну-у… хорошо, — встала она и сняла с пояса флягу. Сделав глоток, она секунду раздумывала, а потом протянула её мне.

— Что это?

— Это придаст вам силы.

Я осторожно понюхал: из фляги заметно пахло чем-то хмельным. На вкус жидкость походила на сбитень, но с сильным запахом лесных трав.

Я предал флягу Первосвету. Тот сделал два могучих глотка и затряс головой:

— Хмельной, зараза! Аж в голову стукнул.

Бернар отказался от напитка, пробормотав что-то про пост.

Напиток действительно «освежил». Усталость прошла, будто и не было.

Первосвет оделся, и мы тронулись в путь. Всю дорогу Стояна собирала какие-то травы, очень аккуратно укладывая их в свой заплечный мешок.

— Болит? — спросил я Первосвета.

— Терпимо.

— Слушай, а у тебя Покровитель есть?

— Есть. Святой Ульф.

— А ты к нему за помощью обращаешься?

— Да бывает. Но толку никакого. Говорят, надо в церкви ему помолиться. Мирры купить да благовоний тогда он и услышит…

— Глупости! — подал голос Бернар. Казалось, он рассердился. — Досужие домыслы! Искры Великих Магов, павших в борьбе с Астралом, всегда будут оберегать и оберегают жителей Сарнаута. И никакой миррой или благовониями их нельзя «купить». Они благосклонны ко всем без исключения, и только вера и молитва способны создать непоколебимую связь между Покровителем и его избранником. Вера и молитва!

Первосвет скорчил недовольную мину, но промолчал.

— Послушай, Бернар, — я подошёл как можно ближе к эльфу. — Во что веришь ты мне понятно. А скажи, во что же верят язычники?

Бернар как-то странно посмотрел на меня и ничего не ответил.

Стояна подала знак остановиться. Она к чему-то прислушивалась, а потом показала куда-то в чащу:

— Гибберлинги. Охотники.

Я посмотрел на своих товарищей и пошёл вперёд.

Под дубом сидели три мохнатых гибберлинга. Они умело разделывали небольшого оленя.

— Добрый день! — как можно миролюбивее проговорил я.

Троица как по команде обернулась. Одеты они были в бирюзовые камзолы без рукавов расшитые золотыми нитками. В стиле одежде заметно чувствовалось эльфийское влияние. Это тебе не килты с одному Тенсесу понятными узорами.

— Добрый и тебе! И твоим товарищам. Чего они скрываются в кустах? — проговорил один из гибберлингов, явно старший. В манере разговора тоже сквозила эльфийская учтивость.

— Они не прячутся, а стоят в стороне. Мы не хотели вас пугать.

— Мы не из трусливых. Кто вы? Куда идёте?

— Мы ищем лагерь Аманды ди Дазирэ. Нас послала к ней Селена ди Ардер.

— До лагеря недалеко. Вон за тем логом найдёте.

— Большое спасибо.

— Удачи, — гибберлинги улыбнулись и снова все вместе, как по команде. Улыбка, правда, у них получилась как оскал.

Мы обошли охотников стороной, и пошли в указанном направлении.

— Интересно, чего гибберлинги всегда ходят по трое? — просто так спросил я.

— Обычно, рождается тройня, — стал пояснять Бернар. — Она называется «росток».

— Всегда-всегда?

— Я же сказал, что обычно… Бывают случаи, когда и один, и два. Но это очень редко. Да и живут тогда эти гибберлинги недолго… Если в «ростке» гибнет хоть один, то зачастую в скором времени умирают и остальные. У них между собой какая-то мистическая связь.

Мы поднялись вверх, и вышли на огромную поляну, на которой виднелись палатки.

— Приехали, — пробормотал Первосвет.

Нам на встречу вышли трое дозорных…

7

Аманда устало терла виски. Рядом с ней стоял какой-то человек и что-то недовольно говорил.

Когда я с Бернаром вошёл в наскоро сделанную хижину, она тут же отмахнулась от назойливого посетителя:

— Хорошо, Велес. Только я всё равно не понимаю…

Мужчина начал было снова что-то доказывать, но Аманда его уже не слушала.

— Присаживайтесь там, — обратилась она к нам. — Подождём остальных.

Мужчина, которого она назвала Велесом, вышел вон, при этом, чуть не толкнув нас плечом.

Первосвета я определил к местному доктору, а Стояна вернулась назад в лес.

— Я тебя помню, — повернулась ко мне Аманда. — Тогда в башне ты мне помог. Говоришь, Селена тебя прислала?

— Нас, — поправил я.

Полог откинулся и внутрь вошёл гибберлинг в боевом облачении, и несколько эльфов, среди которых я узнал местного лекаря Даниэля ди Плюи.

— Альфред, — обратилась Аманда к одному из своих сородичей, — прочти нам письмо от моей кузины.

Эльф принял из моих рук бумагу, развернул её и неторопливо зачитал. Речь шла о найденных сундуках и метеоритных камнях.

— Любопытно, — проговорил гибберлинг, теребя свою мохнатую бородку.

— Выходит, — подал голос Альфред, — что виной тому, что мы оказались не в Новограде, а на этом острове, эти вот камешки вашего дяди Клемента.

— Выходит, — согласилась Аманда.

— Да поможет нам Тенсес! — гибберлинг шлёпнул себя рукой по ляжке. — А почему вы, госпожа, решили, что они должны были отправить нас в Кватох?

— Мой дядя мне рассказывал, что на Святой Земле, он проводил с ними опыты. В общем, это какая-то очень древняя джунская магия…

— Вот именно — джунская! — воскликнул Альфред. — А портал, через который мы и попали сюда чей? Джунский! Эх, жаль не удалось захватить с собой все записи вашего дяди.

В помещении повисла какая-то напряженность.

— На словах Селена не просила ничего передать? — обратилась к нам Аманда.

— Мне — нет, — замотал я головой.

— И мне тоже, — ответил Бернар, однако как-то не убедительно. Хотя, возможно, это просто предубеждения с моей стороны.

— Ясно, — проговорил гибберлинг.

— Мы упустили тему сундуков, — подал голос лекарь. — Мне кажется они не менее загадочней, чем джунские порталы.

Аманда будто бы впала в какой-то ступор. Она уставилась в пол и нервно выстукивала какой-то ритм пальцами на толстом столбе, подпирающем крышу.

— Так! — заговорил третий эльф. — Думаю, у нас есть ещё одна не менее важная задача: обустройство лагеря. Людей не хватает. Надо привести с берега…

К нам подошел гибберлинг и жестом попросил выйти из хижины:

— Можете идти, — проговорил он.

— Лок, задержи их! — Аманда приблизилась к нам с Бернаром. — Я хотела бы с вами кое-что обсудить. Зайдите вечерком.

— Оба? — спросил Бернар.

Аманда слегка удивилась вопросу, но потом утвердительно кивнула.

И мы покинули совет, разбредаясь каждый по своим углам. Я пошёл посетить Первосвета. Нашёл его возле кухни. Он налегал на жаркое из оленины и что-то рассказывал солдатам.

Увидев меня, он вскочил и бросился обниматься:

— Вот, — кричал он, — настоящий товарищ! Если б не он…

— Ты про Бернара забыл.

— Не забыл! — пробасил Первосвет. — Он тоже молодец!

— Ладно, хватит тут хвалебных од. Как ты вообще?

— Да гудят ещё ребра, но жить буду!

— Ну и хорошо. Отдыхай, а я по лагерю прогуляюсь.

Первосвет вернулся к своей тарелке и рассказу о тролле. А я отошёл в сторону от всех и расположился под матёрой березой.

Здесь было невероятно красиво. Лагерь разбили на одном из холмов, огражденный с запада зарослями цветущей красноплодки и редкими молодыми березками, ветви которых густыми «волосами» ниспадали к шелковой траве, прикрывая девичью красоту стройных белых «ножек». Высоко в небе носились звонкие жаворонки, вызывая из памяти своими вечерними напевами какие-то теплые воспоминания детства.

Они были настолько зыбкими, даже нереальными. Я бы сказал — надуманными… Скорее всего, эта «нереальность» вызвана тем, что я ничего не помнил из своей прошлой жизни.

И пока я всё это обдумывал, пока душа радовалась красотам острова, руки сами собой вытянули мечи и стали точить лезвия. И происходило это по всем правилам: взяв в левую руку кусочек ткани, я насухо протер клинок, а потом правая большим пальцем прошлась по периметру лезвия, прощупывая его пригодность на всех участках и отмечая мелкие сколы. Точило ловко «запрыгнуло» в ладонь; я наклонил сакс под определенным углом, и начался процесс. Рука шла привычно, старательно, к себе. Чувствовался навык. В голове «клацнуло», что особую заточку требует только первые две трети сакса…

А я смотрел на все эти старания как будто со стороны, и недоумевал: кто же все-таки эта странная личность, назвавшаяся Бором?

Оселок тихо поскрипывал…

Вечерело. Солнце неуклонно шло на покой и небо окрасилось в алые цвета. И уже когда появились первые звездочки, я сложился и направился к Аманде.

У полога её хижины стоял часовые.

— Куда? — спокойно спросил один из них.

— Я Бор. Мне назначено.

Второй нырнул внутрь и тут же вернулся:

— Проходи, тебя ждут.

В центре хижины горел очаг. Аманда сидела на мягких подушках, расшитых золотыми нитками, и слушала Бернара. Когда я вошёл, тот замолчал.

— Продолжай, — махнула Аманда ему, отпивая из высокого зеленоватого бокала.

— Но…

— Продолжай.

— В общем, разведчики не успели взять его живым. Он прыгнул с берега прямо в астральное море.

— Жуткая смерть, — подал кто-то голос.

Я обернулся: в темном углу сидел гибберлинг, которого я видел накануне.

— Селена решила отправить разведчиков на восток. По их словам, следы вели оттуда.

— Значит, мы тут не одни, — встала Аманда. — Что скажешь, Лок?

— Это всё очень подозрительно, — сказал гибберлинг. — Думаю, он с кем-то встречался в лагере. Или хотел встретиться.

— Сколько загадок! Камни, сундуки, лазутчик…

— Для меня самая большая загадка — это причина нападения на аллод. Кто? Зачем? В чём смысл? Известно, что с падением Мага астрал поглотит остров и… и… и тут мой мозг отказывается понимать логику нападавших.

— Извините, — подал голос я, — а почему вы говорите, что со смертью Клемента астрал начал поглощать аллод?

Вопрос настолько удивил всех собравшихся, что они разом повернулись ко мне.

— Ты сам откуда?

— С Ингоса.

Кажется, они не понимали, шучу я или нет.

— Я слышал, — проговорил гибберлинг, — что многие перестали интересоваться историей нашего мира, но не настолько же!

— Видишь ли, — сказала Аманда, — после того как наш мир раскололся на острова, один Великий Маг, которого звали Скракан, нашел способ при помощи особого заклятья удержать землю вокруг своей башни. Астрал не смог больше «пожирать» его владение — аллод. И остров стал, как бы завуалирован от него. Остальные Великие Маги последовали примеру Скракана. И вот тогда выяснилось, что условием существования любого аллода стало то, что его Великий Маг не мог покинуть свой остров. Иначе Астрал начинал поглощать аллод. Понимаешь?

— Конечно… у меня тогда вопрос: а кто Великий Маг здесь, на этом острове? Где его искать?

— Вот видишь, Лок, а ты не хотел его приглашать! — Аманда улыбнулась и подошла ближе. — Ты уловил самую суть ситуации…

Полог откинулся внутрь вошёл часовой:

— Госпожа Аманда, к вам Добромил.

— Что случилось?

— Разведчики что-то нашли.

— Зови.

Через несколько секунд в хижину бесшумно вошёл человек. Одет он был совсем неброско.

Добромил слегка поклонился и доложил:

— На северном берегу мы нашли раненного гибберлинга. Он не из наших.

— Одного? — удивился Лок.

— Совершенно одного. Он так плох, что мы его не стали даже переносить.

— Вот что, Добромил, найди Даниэля и немедленно отправляйся туда. И ты, Лок, тоже…

В хижине остались только я, Бернар и Аманда.

— Гибберлинг без своих братьев… Думаю, Лок сможет его разговорить. У них, по крайней мере, будет ещё одна общая точка соприкосновения.

Поймав мой непонимающий взгляд, Аманда пояснила, что Лок потерял братьев.

— К вам обоим у меня тоже есть дело. Говорят, вы неплохо сработались, тролля убили…

— Ранили, — поправил я.

— Не важно. На северо-западном берегу разведчики видели джунскую стелу. Отправьтесь к ней и добудьте нам обсидиановые камни.

— Что это? — не понял я.

— Черное стекло, — пояснил Бернар. — Оно способно концентрировать в себе силу астрала.

— Верно, — кивнула Аманда.

— Извиняюсь, конечно, а зачем оно… вам?

— Для дела, — улыбнулась Аманда опять своё милой улыбкой.

Грешным делом я на секунду-другую подумал, что ей нравлюсь, но тут же прогнал эту мысль прочь. Аманда не очень походила на сластолюбицу Селену. Гордая осанка, независимость, но и мягкость, очарование… В ней было много настоящего, женского.

Я слышал, что эльфы никогда не считали людей объектом для восхищения, а не то, что любви. Если Селене просто хотелось развлечений, то Аманда была более целомудренна. Скорее всего, её милая улыбка, лишь «оружие» в женских руках.

— Выходите утром, — добавила она напоследок, своим чарующим голосом.

Мы вышли наружу. Бернар посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но нервно потерев подбородок, пробормотал: «Спокойной ночи».

— Подожди, — остановил его я. — Во сколько выходим?

— В четвертую «стражу». Будь готов, я сам тебя найду.

Бернар ушёл в темноту. Его поведение всегда было странным, а сегодня ещё и подозрительным.

Я нашел себе неплохое место у одного из костров, где наскоро перекусив, лег спать. Сон пришёл быстро — сказалась усталость дня.

Но глаза вдруг открылись сами собой.

Я осмотрелся, что могло помешать мне спать. С трудом поднявшись, я увидел недалеко от себя Бернара. Он сидел под деревом и глядел в небо на полную луну.

— Красиво, правда? — негромко спросил он.

— Ты давно здесь?

— Давно.

— А чего не спишь?

— Успею. В чистилище времени будет предостаточно.

Я не понял, шутит он или говорит серьёзно. Хотя, наверное, серьёзно: на шутника он мало походил.

— Твоя отверженность и неприятие мирских радостей удивительна даже для твоего сана, — заметил я.

Бернар повернулся ко мне.

— Ночь откровений? — спросил он. — Ты ведь тоже весьма странный тип, как для канийца. Хорошая компания, не так ли?

— Да, весьма занимательная: эльф, отрицающий мир в своей душе…

— … и человек, заблудившийся в своём разуме.

Я сел. Сон прошёл сам собой.

— Думаешь, один ты такой наблюдательный? — спросил Бернар.

— Ну что ж: у каждого есть свои тайны.

— Наш мир весь состоит из тайн. Знаешь, во что верят гибберлинги?

— Во что?

— Что всё в мире, и живое и неживое — абсолютно всё взаимосвязано невидимыми Нитями. Они сплетаются друг с другом, и так получается Ткань Мира. Вот и мы с тобой вплелись в неё своим неповторимым узором.

Бернар замолчал и вернулся к созерцанию луны.

— А во что веришь ты? — спросил я.

— Позволь пока не отвечать на этот вопрос… Четвертая «стража» — нам пора выходить.

Я усмехнулся: ну и скользкий этот эльф. Хотя… хотя не мне его судить.

И я стал складывать свои нехитрые пожитки.

8

Впереди лежал Сумеречный лес — так прозвали его разведчики. Нас предупредили, что лес кишит хищниками:

— Там полно рысей, — говорили местные интенданты — семейка Задорных — тройняшки гибберлинги, одетые в длинные балахоны василькового цвета (как я позже понял, это гербовый цвет семьи ди Дазирэ; здесь у многих он присутствовал в разной степени и в одежде, и в каких-то аксессуарах). — Недавно трое вообще не вернулись, а четвертого нашли в овраге полуживым. Славуту Рубцова.

— И что он говорит?

— Да что он может сказать. Бредит. Какие-то духи и прочее в том же ключе. Его с товарищами отправили заготовить брёвна и вот результат.

— И это всё рыси? — не унимался я.

— Понимаешь, — Задорные даже перестали раскладывать вещи по сундукам, — нам, когда были в Сиверии, местные охотники говорили, что рыси на группы людей не нападают. Они ж не дурные! А в стаи, как волки, не собираются.

— Тогда, кто же их так?

— Тенсес его знает! Но… но рысей опасайтесь. Если добыча крупная, то она первым делом вгрызается в её горло и высасывает кровь. Потом разрывает брюхо и поедает внутренности, особенно печень и сердце. Остальное не трогает до поры до времени. Затем, чуть погодя принимается за шею, плечи…

— Ясно, чего страшить-то! — и мы с Бернаром отошли. — Что скажешь? — спросил я его.

— Ничего.

— Эй, братцы! — из-за палатки интендантов вышел полусонный Первосвет. — Собрались куда? А как же я?

— Отдохни да наберись сил… — начал, было, я, но Первосвет насупился.

— Да я же не девка какая немощная! Я прекрасно себя чувствую.

— Хорошо, — кивнул Бернар, думая что-то своё. — Втроем через Сумеречный лес идти будет легче.

— Куда идти? — переспросил Первосвет.

— Туда, — махнул я рукой, улыбаясь…

И вот мы пришли к Сумеречному лесу.

— Предлагаю привал, — проговорил Первосвет, скидывая котомку.

Я оглянулся: солнце едва озарило верхушки деревьев позади нас. В воздухе разливался запах цветов, где-то пели птицы.

— Благодать, — умиротворенно заключил я, присаживаясь на траву.

Идти не куда не хотелось. Вот так бы остаться и лежать на мягком травяном ковре до скончания века. Я на секунду закрыл глаза и… и тут же провалился в недолгий, но очень глубокий сон.

Передо мной раскинулась бескрайнее астральное море: фиолетовая полупрозрачная «ткань», окутавшая весь мир.

Я вытянул лук и прицелился в тёмную громадину корабля, медленно опускающегося вниз. И вот уже проглядываются его «крылья». Видны «паруса»… Имперский корвет… Я узнал его по хищному рыбьему контуру.

Оперение стрелы коснулось щеки. Я потянул тетиву дальше, и стрела пошла к уху, щекоча кожу. Попытка спустить тетиву завершилась тем, что она вдруг лопнула с громким звуком, напоминающим… напоминающим хохот Первосвета.

Я вскочил, оглядываясь по сторонам.

— Вот… дураки…

Сердито проговорил я, отряхиваясь. Первосвет отбросил в сторону веточку которой щекотал мою щеку, и вернулся к своей котомке.

Я умылся и встал на ноги.

— Долго спал?

— Да нет, не долго… Ты просто так храпел…

Первосвет улыбался. А Бернар снисходительно усмехнулся.

— Не было сил сдержаться, чтобы тебя не пощекотать.

— Ясно… Ладно, пошли, что ли.

Я замотал головой, стряхивая сон, и первым направился в темноту старого леса.

Странный сон. Навязчивый… Неужели это память прошлой моей жизни пытается проявиться во снах? Пробудить, так сказать, сознание?

Я снова тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться на сиеминутной реальности, и тут же натолкнулся на следы рыси.

— Не бойся, — подошёл сзади Первосвет и тоже оглядев громадные царапины на стволе дуба, — они на троих не нападают.

— Хотелось бы верить, — пробурчал я.

Чем дальше мы углублялись, тем мрачнее становилось вокруг. А главное это наступившая тишина: ни трелей птиц, ни шороха лапок снующих туда-сюда ежей. Зловещая тишина. Когда-никогда где-то ухнет сова, или заскрипит старое дерево.

Все шли на изготовке, стараясь не отходить друг от друга далеко, и переговариваясь только жестами.

Всего однажды нам удалось увидеть хищника. Рыжая бестия на другой стороне глубокого лога, бесшумно проскользнула среди голых кустов, видно не заметив нас, и тут же сама пропала с глаз. Мы засели за упавшим деревом и некоторое время осматривали противоположный склон.

Неожиданно Первосвет толкнул меня и показал куда-то вниз влево.

Я приподнялся и посмотрел в указанном направлении. Там стояло четверо людей, среди которых явно была женщина. Если судить по их позам и жестам, то они что-то требовали от неё.

— У них какой-то мешок, — пошептал одними губами Первосвет.

Я указал ему направление его пути, а сам с Бернаром пополз вниз к густому кустарнику.

Присмотревшись, я узнал одного из мужчин. Это был тот самый сердитый человек, которого Аманда назвала Велесом. Женщина, стоявшая к нам спиной, рьяно жестикулировала, что-то объясняя ему. На доли секунд мне показалось, что Велес готов её ударить.

— Странная у них одежда, — прошептал догнавший меня Бернар. — У тех вон двоих. И поведение у них странное: как будто чего боятся. Видишь, как головой по сторонам крутят?

Я кивнул: выглядели они действительно подозрительно. Как говорят в народе: «Типичные бандиты». Таких людей выдаёт поведение и манера разговора: всегда наглые и нетерпимые, словно одичавшие собаки, смотрящие на окружающих, как на свою добычу. А то бывает и хуже — как на мусор, отбросы.

Удивительно, что в такой компании делает дворянин?

Подняв взгляд, я отметил местонахождение Первосвета: он почти был на месте.

— …мой брат! — донеслось до моего уха. Велес начинал злиться и от того голос его стал громче. — Мы боремся за правое дело! А вы… вы… вы…

Тут он захлебнулся словами и махнул рукой, словно хотел снести женщине голову. Один из его сподручных, пробурчал что-то типа: «Чего мы тут возимся!», — схватил мешок и хотел идти.

Женщина в отчаянии повисла у него на руке и он толкнул её в сторону. Второй вытянул меч, но Велес его остановил:

— Стой, Рубан! Мила, — он наклонился над женщиной, — выбирай. Или ты со мной, или вон… с ними?

— Сволочь ты, Велес! А ещё дворянин! — Мила зашлась в рыданиях. — Какая же ты сволочь! И брат твой…

Закончит фразу она не успела: Велес ударил её по лицу наотмашь и дал знак второму сподручному.

— Веша… Только быстро, — проговорил он ему.

Я вытянул стрелу и быстро поднялся на колено. Увлечённая «беседой» эта троица потеряла бдительность.

Вж-жик! — Стрела стремительно унеслась вперед, пробивая кожаные доспехи насквозь. Веша гыркнул, и свалился на землю, судорожно хватая ртом воздух.

Велес, не смотря на свою плотную комплекцию, ловко отскочил в сторону, выхватывая меч. И тут сверху, словно снежная лавина, обрушился Первосвет. Он метнул свою сулицу.

Рубан легко её отбил и тут же наткнулся на копьё. Я даже не успел сообразить, когда Первосвет его метнул. От удара человека отбросило шагов на пять назад.

Велес понял, что окружен с обоих сторон, но сдаваться не спешил.

Он проорал, что-то про смердящих псов и занял боевую стойку.

— И тебе не хворать! — ответил Первосвет. Он спокойно подошел к трепыхающемуся Рубану, и лёгким (так показалось со стороны) движением руки, даже не замахиваясь, опустил секиру ему на голову. Звук был такой, словно лопнула нить тетивы. Лезвие легко вошло до самого основания обуха.

От такой картины даже у меня «мурашки» по телу побежали.

Бернар склонился над женщиной, а я, отбросив лук, вытянул свой сакс и фальшион. Конечно, было глупо пытаться сражаться с человеком, которого учили махать мечом с раннего детства.

— Давай, собака! Подходи! — Велес криво усмехнулся, и эта усмешка словно говорила о полном презрении к собственной жизни.

Его открытое молодое лицо приняло некрасивую гримасу, отчего я почувствовал, как непонятный мне трепет вползает в душу. Засосало под ложечкой, от какого-то предвкушения. Мне казалось, что моё естество чему-то даже обрадовалось.

Велес заложил левую руку за спину и занял позицию: правая нога вперёд, левая откинута назад.

Он хоть на словах и бравадился, но опыт в его действиях чувствовался. Я выступил вперёд и коснулся его меча своим фальшионом. Секунду мы стояли в раздумьях, а потом понеслось. Его выпады я едва успевал блокировать. И, растерявшись от такого напора, едва не лишился головы: меч со свистом пронёсся над левым ухом.

Первосвет было двинулся, но я жестом его остановил.

— Ничего, псина! — оскалился Велес. — Твоя очередь тоже наступит.

Я поднялся на ноги и попытался отдышаться.

Глупо! Глупо! Глупо!.. Я не продержусь ещё один круг атак.

Не знаю почему, но самым разумным вдруг мне показалось, будет смена стойки на зеркальную.

Выпад — блок. Выпад. — Снова блок.

Длинная дистанция — это не моё. У него клинок почти вдвое против моего. А подскочить ближе я не смогу… Хотя…

Велес едва заметно махнул и я двинулся навстречу лезвию, но как можно ближе к рукояти. Он рефлекторно отступил, пытаясь сохранить дистанцию, но я оказался проворнее и поднырнул под руку, нанося саксом удар прямо в его предплечье снизу вверх.

— Ах-х, ты ж…

Но фальшион закончил маневр, входя в шею, и разрезая сонную артерию. Сильная горячая струя ударила мне в лицо, обжигая кожу.

Велес захрипел, опускаясь вниз, и пытаясь что-то сказать мне в ответ. Изо рта вырвались темные сгустки крови.

— Всё, — устало проговорил я, бросая мечи и оседая на землю рядом.

Велес смотрел на меня такими злыми глазами, что казалось ещё чуть-чуть и прожжёт дырку. Его тело завалилось на бок и ещё несколько секунд дергалось в попытке подняться.

Я обернулся к Первосвету. Тот потупил взор и стал брезгливо вытирать лезвие своей секиры.

Бернар, возлагавший руки на голову женщины, поднялся и помог то же самое сделать и ей.

— О, Тенсес! — воскликнула она, отворачиваясь.

— Кто вы? И кто они? — спросил я, собираясь силами.

— Я… я… Ми-и-ила Дубовская. А это… это… Велес Северский. Тех двоих… я не знаю… О, Тенсес, какой позор! Какой позор!

Она всхлипнула и расплакалась. Бернар прижал её к себе и как маленького ребёнка стал гладить по голове.

Велес был самым младшим сыном Бориса Северского, дед которого был известным окольничим. А их род вообще восходил корнями к младшим сыновьям Валира Четвертого, а именно Семёну Меньшому.

Как и многих из знатных родов, Велеса ещё сызмальства отдали в Ратный двор, для подготовки к военной службе. Другого ничего ему не оставалось, поскольку все переходило к двум старшим братьям: Бересту и Ивану.

Нельзя сказать, что ратное дело было для Велеса. Его больше интересовала алхимия, к которой он начал было тянуться под влиянием Сивояра Форокского — известного наставника алхимиков. Последний только-только перебрался в столицу и благодаря доброму к нему отношению со стороны Айденуса, начал свою практику.

Однажды, во время прогулки по Главной площади столицы, совсем ещё юный Велес столкнулся с Сивояром, когда тот во время какого-то городского праздника демонстрировал всем желающим своё искусство. Увиденное так поразило молодого Северского, что он сам напросился в ученики. Несколько раз Сивояр всё же отказывал, но видя такую напористость со стороны молодого дворянина, согласился.

Едва отец Велеса, известный своим крутым нравом — Борис Северский, узнал, чем занимается его сын, как тут же выпорол его, чуть ли не до полусмерти, и сослал на Умойр. Там пару лет Велес находился под надзором своего дяди Михаила, и там же он впервые столкнулся с эльфами. Вернее, он и до этого их знал, просто тут на Умойре его включили в передовой отряд, почти полностью состоящего из эльфов. Именно от них он и узнал чего стоит роскошь. А ещё понахватался азов в «политических играх».

Едва вернувшись в столицу, как он узнал, что один из его братьев — Иван — погиб в походе в мертвый город Тиканна, что на Святой Земле. И именно после этого события, отец обратил своё внимание на младшего сына…

— Велес хотел, чтобы я ему помогла… Вот дура! А я… Как я вообще могла… А он… А ещё из рода Валиров!

— Ты внятней можешь объяснить? — я поднялся и принялся вытаскивать мечи. — Что они хотели?

— Метеоритное железо, — всхлипнула Мила.

Бернар протянул ей флягу. Сделав несколько глотков, она на минуту-другую впала в ступор, но потом отошла и попыталась что-то объяснить.

— Он сказал, что надо ему помочь собрать метеоритные камни. И я, дура, согласилась. Соблазнилась на его… А он… Это его брат Берест всё организовал.

— Что «всё»?

— Нападение на Клемента. Они хотели захватить камни, которые он собирал на Святой Земле. Велес, правда, говорил, что у них были и другие цели… Пытался «выпросить» камни у Аманды, но она не соглашалась… Тогда он и стал уговаривать меня, мол, что у него есть вариант, как выбраться с этого острова… Вот же дура! А я ещё хотела выйти за него!.. Я когда узнала, что он причастен к нападению, отказалась отдавать камни… А дальше вы уже знаете…

Я вытер мечи и спрятал их в ножнах.

Первосвет открыл мешочек и вытянул на свет несколько камешков.

— Да здесь их… ого-го!

— Парни, отойдём-ка, — предложил я.

Когда мы собрались в сторонке, я сказал:

— Что думаете?

— Эти — точно не наши, — кивнул головой на мертвых канийцев Первосвет. — Скорее всего, это из той же банды мятежников…

— Откуда они здесь? — спросил Бернар. — Попали через джунский портал? Сомневаюсь.

— Ты, вроде, говорил, — повернулся я к эльфу, — что на южном побережье разведчики кого-то хотели задержать?

Бернар кивнул.

— Так! Давайте поступим следующим образом: ты, Первосвет, проведешь эту невесту в лагерь к Аманде. Заодно отдашь камни. А мы с Бернаром двинемся на берег. И главное: о произошедшем доложишь только Аманде. Понимаешь?

— Чего ж не понять? Не тупой. А с телами что?

— Постарайся привести сюда солдат до того, как появятся падальщики.

Уже когда Первосвет с Милой ушли, Бернар вдруг набросился на меня с гневными упрёками:

— Ты понимаешь всё, что натворил?

— Понимаю, — хотя было, скорее, наоборот.

— Ладно те два бандита… Но Велес!.. Ты сам откуда?

— Если ты о благородстве рода, то от меня этим не пахнет.

— Вот именно! Благо ты вызвал его один на один и на мечах. Но свидетелей этому — раз-два и обчёлся. И хорошо, что ты ему голову не срубил. Это был бы такой… такой скандал. Видано ли: дворянину отрубили голову! Тогда бы его Искра никогда бы не выбралась из чистилища. Даже если бы тысячи людей молились и жертвовали на мирру и благовония все свои состояния.

— Ничего, посидел бы в чистилище да подумал, как стоит жить.

— Посидеть-то, он посидел, а уж назад бы не вернулся. Никогда.

— А то, что они напали на Клемента ди Дазирэ?

— Это, пожалуй, тебя сейчас и спасает. Но не думай, что семья Северских тебе это спустит. Потомки Валиров! Они одни из самых могущественных людей… и даже не в Кватохе, а во всей Кании! Учти это.

И чего Бернар так распереживался?

— Ты чего кипятишься, как вода в котелке? — бросил я. — Что будет — то и будет. И третьего не дано.

От этих слов Бернар даже рот открыл.

— Ты отчаянный человек, Бор. Кстати, ты извини за прямоту, но техника боя у тебя очень странная.

— Это какая такая «странная»?

— Разбойничья, — Бернар ухмыльнулся, и я не понял снова, шутит он или нет. — Не благородная. Я видел такую… Так как дерешься ты, обучают лишь тех, кому приходится сражаться в неравной битве, где места благородству нет. Или ты — или тебя! Так откуда ты? С Ингоса?.. Это многое объясняет… не зря туда в своё время ссылали…

Дальнейший путь мы проделали молча. И уже к вечеру вышли на берег.

Всю дорогу я перебирал события, произошедшие в лесу. Считать ли свои действия ошибкой и непродуманностью действий? Зачем я убил (именно убил) Велеса? Может, надо было постараться, как-то извернуться и обезоружить его? Привести в лагерь связанным? А ведь во время боя (и я это точно помнил) мне жуть как хотелось любой ценой победить противника. Но действовал я, как какой-то головорез-разбойник… Кстати, неплохое сравнение — головорез.

Убивал я не впервые, достаточно вспомнить события в башне. Но, надо признаться себе честно, я испытал какое-то странное удовольствие от «победы». Что-что, а убивать мне… понравилось. И вот это меня и пугало.

Я вспомнил те чувства, которое вызвало у меня ощущение на своем лице крови поверженного противника. Какая-то «сладость» победы… упоение… даже блаженство.

О Тенсес! Кто я? Ответь мне!

Я посмотрел на Бернара. Он уловил мой взгляд и остановился.

— Что? — беззвучно спросил он.

— Послушай, эльф: ты когда-нибудь…

Я замолчал. Бернар долго смотрел на меня своим немигающим взглядом. Его эфирные «крылья» нервно забарабанили по воздуху. Пожалуй, это всё, что выдавало его возбужденность.

— Так что? — спросил он.

Я огляделся: в небе уже вовсю «гуляла» луна. А там недалеко от края берега был Астрал. Могучая сила, из которой, возможно, всё возникло, и куда всё уйдёт.

Мой взгляд совсем не понравился Бернару.

— Бор! — окликнул он меня. — Те кто «упиваются» красотой Астрала…

Он не закончил, попятившись, когда я перевёл взгляд на него.

— Вот что, друг, — сказал я, стараясь вернуться в нормальную колею, — давай лучше разобьем бивак тут, подле леса.

— Согласен, — кивнул эльф.

Мы не стали разводить костёр. Договорившись о времени дежурства друг друга, я разложил на черном песке подстилку и первым лёг спать.

Но нормально это сделать не удалось: я краем уха услышал, как ругается Бернар. А когда приподнялся на импровизированной постели, то увидел вдалеке целую стайку огоньков.

— Что это? — тихо спросил я у эльфа.

— Бродячие огоньки.

— Что?

Бернар посмотрел на меня своим удивленно-пренебрежительным взглядом, так как он посмотрел на меня в хижине Аманды, когда я спросил про Великих магов и Астрал.

— Блудные огни. Блуждающие огоньки… Нет? — Бернар потёр подбородок. — Неужели ты ничего из этого не слышал?

— Представь себе.

— Точно я тебе не скажу, что это за явление. Однако знак может быть как недобрый, так и наоборот. Там, где есть мерцающие огни — дело нечисто.

— И что про них говорят?

— Люди, канийцы, говорят, что это частички Искр особо грешных покойников: колдунов, лиходеев. Либо людей, которые умерли неестественной смертью и не попавшие отчего-то в чистилище.

— А вы, эльфы, как считаете?

— Никак… Но я вот что думаю: странным является то, что такие огоньки часто видят там, где когда-то существовали джуны.

— И?

— И ничего.

Огоньки то тут, то там появлялись среди дюн и вновь пропадали.

— Как будто ищут что-то, — тихо прошептал Бернар, неотрывно глядя на них.

— А, может, и кого-то.

После этих слов эльф как-то недобро посмотрел на меня и, отвернувшись, стал молиться.

Огоньки к нам не приближались. Они периодично возникали то возле одного места, то возле другого. Их чарующий танец навевал спокойствие и… сон.

Когда я в следующий раз открыл глаза, луна стояла в самом «зените». Бернара нигде не было.

Я вскочил и огляделся: пропали и огоньки. Только Астрал манил своей странной красотой.

— Эй, Бернар! Где ты?

Я взял оружие и попытался хотя бы при свете луны разобраться со следами: но всё было тщетно, эльфа словно ветром унесло.

— Да что же за хрень такая! — я тихо выругался ещё кое-какими словами и направился в ту сторону, где когда-то мелькали огоньки.

Песок тихо поскрипывал под ногами. Я дошёл до первых дюн и остановился: далеко, шагах в трёхстах виднелось какое-то странное сооружение. Оно слабо горело синеватым светом.

Приблизившись, я увидел рядом с ним Бернара. Он сидел на песке и смотрел на это сияние, исходившее откуда-то сверху над рельефным столбом, бывшим когда-то частью какого-то сооружения. Взгляд эльфа был полностью отсутствующим, будто он принял пси-соли.

Я обошёл вокруг, но эльф так в себя и не пришёл. Видимо сюда его «затащили» огоньки.

Я подошёл к колоне и коснулся её рукой: холодная шершавая поверхность тихо вибрировала в такт излучению, исходящему сверху.

— Бернар, — осторожно позвал я. — Ты меня слышишь?

Спустя минуту он еле-еле прошептал:

— Слышу.

— Бернар, я здесь.

— О, да. Слушаю тебя…

Я тряхнул Бернара за плечо и тот повалился на песок. Некоторое время, он крутил головой, пытаясь придти в себя.

— Что такое? Где это мы?

— Где это «ты»?

— Не понял.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я. — Мы договаривались о посменном дежурстве, а ты забрёл хрен его знает куда…

— Забрёл? — Бернар огляделся. — О, Тенсес! Где это мы?

— Не знаю. Возле столба какого-то.

— Это… это…

Бернар осмотрел постройку и вдруг выдал:

— Это же Светоч!

— Что?

— Светоч. Таких очень мало во всём Сарнауте! Источник древних знаний!

Бернар сейчас походил на наседку: он носился вокруг столба, щупал его, что-то безумно бормотал. Я только различил его жалобы про то, что ему никак не удаётся понять, как пользоваться Светочем.

Эльф сердито размахивал руками и говорил, то на своём языке, то на общем. Взгляд безумно носился с предмета на предмет, то на меня, то на Светоч. Я уж было подумал, что Бернар сошёл с ума.

Сияние медленно затухало и вскоре совсем пропало. Эльф досадно выругался, но потом всё же взял себя в руки:

— Всё-таки может и лучше, что ты меня «вернул». Истории всякие ходят. А те, кто хоть раз «запустили» Светоч, никогда назад не возвращались: говорят, что они функционируют за счет пожирания Искр живых существ… А всё-таки жаль, что мы не можем им воспользоваться.

— Думаешь, те блуждающие огоньки, это остатки Искр ранее воспользовавшихся этим… артефактом?

— Вполне может быть. И мы, как мотыльки, летящие на огонь…

Тут он словно испугался и, резко обернувшись ко мне, прошептал:

— Идём отсюда подальше. Не хватало, чтобы нас «пожрала» какая-то джунская «машина».

И эльф чуть не побежал отсюда прочь. Я огляделся и отправился следом за ним.

9

Утро было хмурым и каким-то недовольным, как, в прочем, и моё настроение.

Мы уже час брели среди дюн, занимаясь поиском джунской стелы. Я никак не мог отойти от вчерашних событий: от бравады не осталось и следа. Вернусь в лагерь, и что меня там будет ждать? Мысли ядом капали в сознание, отравляя его страхом.

Ситуация просто патовая: как не крути, а исход во всех случаях не в мою пользу. Оставил бы в живых и привел пленного (тут я вспомнил тот ненавидящий взгляд Велеса), то он бы выкрутился, благодаря своим связям, или его родственнички подсобили и нашли бы меня в помойной яме с перерезанным горлом (если они Клемента не пожалели, то про меня и говорить нечего).

А вот убил я его и теперь всё также нарываюсь на месть его близких.

Валиры. Что я о них знал? Собственно — ничего.

Спросил Бернара. Тот остановился, посмотрел на меня, словно пытаясь найти какую-то подоплёку, и, чуть поразмыслив, ответил:

— Валиры… Они когда-то правили Канией, и, говорят, сам Тенсес был у них советником. Не смотря ни на что — они до сих пор очень влиятельны…

Эльф несколько секунд молчал, а потом вдруг ударился в историческую хронику:

— Валиры — великий род. Многие аристократические семьи берут начало от них и их потомков. Сейчас, конечно, всё переменилось… Ты должен понимать, что власть в Кании не всегда была в одних руках. Она очень часто кочевала от Конклава Великих Магов к древним аристократическим родам. И наоборот. Но вот однажды появилась и третья сила — это Церковь. Её влияние и авторитет выросли настолько, что, как ты помнишь, недавно главой всего Кватоха стал Воисвет Железный, к тому времени получивший сан паладина Первого круга. Как, думаю, тебе известно Воисвет был простолюдином, а это настолько сильный удар по престижу аристократии, что они не оправились до сих пор. Вот и мутят воду на всех аллодах, стараясь восстановить свое право на трон…

Закончить Бернар не успел: из-за очередной дюны со стороны Сумеречного леса нам навстречу вышла рысь. Мы остановились как вкопанные.

И тут следом появилась Стояна.

— Фух! — вздохнули мы с облегчением.

Друидка улыбнулась и кивнула головой в знак приветствия.

— Где вы потеряли своего друга? — тихим голосом спросила она.

— Остался в лагере, — ответил я. — А ты что тут делаешь?

Спросил, а сам подумал, что, пожалуй, нарываюсь на грубость. На удивление Стояна пожала плечами:

— Хотела прогуляться по побережью. А вы куда путь держите?

Глаза девушки блестели едва заметной «искоркой» лукавства. Секунду-другую я глядел на неё, пытаясь найти хоть что-то привлекательное… женственное…

Стояна не была ни красавицей, ни даже милой. Лицо её было с резкими чертами, выдавая в характере какую-то нервозность. И ещё глаза с колючим пронизывающим насквозь взглядом. Верно, правду говорят, что друидам известны иные миры, в коих они черпают мудрость и силу. Друидами не рождаются, а становятся.

Несколько небольших шрамиков на шее, щеках и кистях худых белокожих рук Стояны, говорили о частой кочевой жизни по лесу. А, может, и столкновениями с какими-то дикими животными. Пальцы были длинными, ловкими, с грязными изгрызенными ногтями.

Единственное что ещё как-то притягивало взгляд, были шикарные волосы, стянутые в тугую косу.

— Обследуем берег, — ответил Бернар, покосившись на неё.

Я сразу заметил, что её зрачки расширяются, едва только она начинает говорить с эльфом. Что это? — Результат симпатии к нему? Или напротив?

— Ищите что-то магическое? — усмехнулась Стояна. Меня сразу поразила её прямо интуитивная склонность определять суть любого дела.

— Почему «магическое»? — удивились мы.

— Потому что вы работаете в паре: эльф и человек.

Логика Стояны мне была не понятна, но возражать я не стал.

— Здесь недалеко есть одна штука, — продолжала друидка. — Что-то древнее. Кажется, джунское.

— Где? — спросил Бернар.

— Дальше по берегу, вон за теми дюнами.

Бернар благодарственно кивнул головой, и мы разошлись.

Стела, а это была именно то, что Стояна назвала «древней штукой», была идентична той, что стояла на южном берегу. Правда, была более разрушена. Здесь тоже вовсю копошились крабы.

Бернар обошёл стелу со всех сторон, как-то придирчиво оглядывая её.

— Ты знаешь, — вдруг произнёс он, — что тут изображено?

— Дракон какой-то, — бросил я.

Бернар промолчал. Он подошёл ближе и прищурился, разглядывая выбитые со всех сторон узоры. А, может, это были надписи на древнем языке.

— Хочешь, расскажу одну интересную историю? — предложил он, отходя назад.

При словах «пошёл», «отходя» и «двигался» следовало бы понимать то, что эльфы почти никогда не касались ногами земли. Они едва-едва парили над ней. Наклонившись в какую-либо сторону, их тела начинали перемещаться в пространстве. Эфирные крылья едва заметно колыхаясь, переносили их с места на место. Причём что интересно, у каждого эльфа крылья были разные: у одних наподобие стрекозиных, у других — птичьих, у третьих — как у мотыльков, и далее в таком же духе. Чем это было вызвано мне не понятно, но, возможно, что «крылья» это фикция, вид которых обусловлен внутренними влияниями или какими-то чертами характера эльфа. А что же это на самом деле — не ясно.

— Какую историю? — спросил я, оглядываясь в поисках обсидиана. В моём понимании это должны были быть какие-то чёрные камни.

— Эльфы — одни из самых древних созданий Сарнаута.

— Это и дураку понятно, — пробормотал я.

— В старом мире мы, эльфы, жили по-другому. Главным понятием миропонимания была Красота. Она считалась основным критерием жизни. Это отражалось во всём: в философии, в поступках, в одежде, в архитектуре… В общем — во всём. Но чем больше мы познавали мир, тем больше уродств в нём находили. И вот тогда началась Битва за Красоту: мы меняли саму природу до самых её истоков. Но чем больше изменяли этот мир, тем больше врагов в нём встречали.

Однажды древние эльфы столкнулись с джунами. Говорят, что они были словно неким кривым зеркалом, в котором отразилась сама наша суть. Однако джуны были не менее могущественны, чем мы. А, может, и… В общем, эльфы и джуны пришли к некому паритету в Битве за Красоту.

Но однажды их союз дал трещину. Это стало после того, как мир столкнулся с Драконами.

Это был Идеал, само Совершенство. Это были Хозяева мира.

Но была одна проблема: Драконы уничтожали всё — и эльфов, и джунов, и троллей, и авиаков. Всех без исключения. Мы — эльфы — видели в этом только одну причину: весь мир, включая и нас самих, для Драконов был Уродством. Наши принципы требовали одного — умереть во имя Красоты, если того требуют Идеалы — Драконы. Однако был найден ещё один выход: можно было измениться и приблизиться к Совершенству. Мы решили стать подобными Драконам.

Почти двести лет длились магические изменения… Мы давно мечтали обрести крылья. И вот — результат…

— Но после Изменения мы не стали жить вечно, а только дольше. И крылья лишь приподнимали наши тела над землёй… Можно было бы снова запустить процесс Изменения и скорректировать некоторые моменты, но вот надобность в этом отпала, — тут Бернар сделал театральную паузу.

— Почему? — подыграл я ему.

— Джуны не хотели мириться с ролью жертвы и, в конце концов, уничтожили всех Драконов. А сами стали жертвой непонятного проклятья… Мы получили для себя следующий урок: в этом мире права на жизнь не имеет никто — ни Красота, ни Уродство. Погибают все…

Бернар коснулся рукой стелы и закрыл глаза.

Всё-таки странные эти эльфы. Понять их, практически, невозможно. Не удивительно, что их, мягко говоря, недолюбливают.

— Бернар, — окликнул я эльфа. — Давай искать обсидиан. Мы тут за этим.

Несколько секунд тот медитировал над старыми развалинами, а потом, тяжело вздохнув, отошёл в сторону.

— Что их искать! — бросил он и вытащил из-под одной из разбросанных каменных плит какой-то камень. — Держи.

Это была часть какой-то поделки, своим видом похожая на гигантский острый зуб.

Бернар обошел вокруг стелы и вскоре принёс мне ещё несколько кусков обсидиана. Я аккуратно сложил их в свою котомку и присел на плиту.

— Возвращаемся? — спросил я эльфа.

— Передохни часок, а я тут в округе пошатаюсь, — ответил тот.

Пока Бернар занимался изучением окружающих развалин, я успел позавтракать. А вскоре к нам подошла Стояна.

Она как-то странно посмотрела на потуги Бернара и присела напротив меня. Её питомец вылез на песчаный холм и задремал.

— Нашли? — всё таким же тихим голосом спросила Стояна.

— Ищет, — улыбнулся я.

Язычница вытянула свою мохнатую флягу и сделала несколько мощных глотков.

— Не желаешь? — спросила она, протягивая её мне.

— Можно.

Я принюхался: это был всё тот же «хмельной сбитень» — другого названия ему я не нашёл. Первосвет был прав: напиток быстро бил по мозгам, но тут же «выветривался», оставляя после себя приятную лёгкость.

— Странный твой друг, — кивнула Стояна на Бернара.

— А кто из нас не «странный»!

Стояна улыбнулась.

Тут к нам подошёл Бернар. Словно не замечая друидки, он подал мне сигнал, что можно уже двигаться дальше.

— Через лес? — спросил я его, поднимаясь. — Напрямую к лагерю?

— Нет, давай обойдём. Там, дальше к северу, вроде холмистая местность.

— Всё, бывай! — бросил я Стояне.

Бернар оглянулся на неё и кивнул головой. Судя по его взгляду, он до сих пор был «потерян» где-то в глубинах истории, со всеми её Драконами, эльфами и джунами.

— Странный он, всё-таки, — снова бросила мне друидка. Она осталась сидеть на плите, провожая нас взглядом.

К полудню лес справа кончился, и мы вышли на широкий холмистый пляж, который севернее клином до самого астрала ограничивали горы. Возле самой опушки стояла потрёпанная хижина.

Мы с Бернаром остановились осмотреться. Снаружи не было ни одной живой души, хотя следов вокруг полно. Мы приблизились к хижине, и я осторожно заглянул внутрь.

Глаза не сразу перешли от света к тьме, и несколько секунд я, как говорится, «ловил зайчиков».

В помещении на подстилке из веток лежал полуживой гибберлинг, над которым склонился дремавший эльф. То был Даниэль ди Плюи, лекарь.

— Эй! — осторожно позвал я.

Эльф чуть дёрнулся и повернулся.

— Вы тут одни? — спросил его Бернар.

— Да… один, — Даниэль поднялся, подошёл к деревянному столу, на котором были расставлены какие-то склянки. — Лока и разведчиков сегодня ночью срочно вызвали назад в лагерь.

— Как он? — спросил я, кивая на гибберлинга.

Очевидно, это и был тот «неизвестный с северного берега».

— Тяжело. Всё ещё в бреду… Видите, как отощал… да ещё ранен ко всему…

Лекарь смешал какие-то снадобья и вернулся к гибберлингу.

— Думаю, его корабль разбился… Вон, посмотрите: вся хижина построена из его обломков…

— А кто-то искал на берегу следы крушения? — спросил я.

— Некогда было…

Тут Даниэль вдруг остановился и как-то странно посмотрел на меня.

— Кстати, это неплохая мысль! — воскликнул он. — Если тут есть корабль, то его может быть можно починить, а?

— Я не разбираюсь в этом, — пожал я плечами. — Но поискать его стоит.

Бернар подошёл к гибберлингу и положил ему на лоб свою руку. Несколько минут он медитировал, а потом, повернувшись к нам, произнёс:

— Тяжелый… случай. Он много бредит, но всё как-то туманно и…

— Ты мысли читаешь?

Бернар удивлённо посмотрел на меня.

— Нет, — сказал, как отрезал.

Да, права, наверное, Стояна — странный тип этот Бернар. Тёмная лошадка…

Я посмотрел на Даниэля: тот сделал вид, что вообще не слышал разговора, продолжая смешивать свои зелья. Скорее всего, он знал о Бернаре то, что не знаю я. И, более того, большинство тех эльфов, которых я встречал, наверняка тоже заочно знакомы с Бернаром.

Я вышел наружу и осмотрелся: если корабль и разбился, то это должно было быть не далеко от месторасположения хижины. Маленький одинокий гибберлинг не смог бы тягать бревна да доски на дальние расстояния.

— Пойду, пройдусь, — бросил я эльфам и направился к краю острова.

Крабы, замершие в непонятном ожидании, завидев меня, вдруг рассыпались в стороны, недовольно клацая клешнями. Я целый час бродил по побережью, пока не натолкнулся на небольшой корабль. Вернее его остатки в прямом смысле этого слова.

От времени деревянный корпус рассохся и местами треснул.

Судя по всему, это был небольшой, но быстроходный бриг. Название судна отсутствовало, как в прочем и корма. Очевидно, она либо до сих пор летает где-то в астрале, либо была разобрана для строительства хижины.

Полазив среди корабельных останков, и так ничего толкового не найдя, я отправился дальше к горам на север. Не пройдя и сотни шагов, я вдруг ощутил, что нахожусь здесь не один.

Именно «ощутил». Будто чей-то поганый взгляд. На каком-то бессознательном уровне родилось желание броситься бежать отсюда. Бежать без оглядки.

Покрутив головой, я, как и предполагалось, никого кроме крабов не увидел. Они тихо копошились в своём темновато-сером песочке, поклацывая клешнями перед друг другом.

«Неужели показалось? — я снял лук. — Показалось?»

Спрашиваю у самого себя, а сам чувствую, как кровь начинает стыть в жилах.

Такого беспричинного страха, я давно не испытывал. (Хотя откуда мне об этом помнить?)

Шёл я очень осторожно, всё время ожидая, что из-за очередной дюны на меня выскочит… кто-нибудь. Но чем дальше я шёл, тем спокойнее мне становилось. Пройдя практически к самому концу пляжа к подножию скал, я остановился и опять огляделся: здесь было необыкновенно тихо, даже крабы куда-то подевались. Солнце скрылось за верхушками гор, и в небе отчетливо проступили мерцающие точки звезд. Они были где-то там… даже знаю, где точно. И это было так красиво, что я надолго замер, сраженный открывшимся видом мерцающего астрала и «утонувших» в нём звезд.

И я бы стоял так ещё долго, как вдруг снова ощутил беспричинный страх, из-за которого хотелось бежать прочь отсюда.

«Святой Арг! Дай мне…»

Закончить я не успел: из-за высокого песчаного холма не спеша вылетел огромный мерцающий огонёк. И я почувствовал… ощущение было сродни тем, которые я испытал, глядя в глаза умирающего Велеса.

«О, Тенсес!» — это была Проклятая Искра.

О них такое говорили, что даже у храбрецов волосы вставали дыбом.

В основном большинство сходилось во мнении, что Проклятые Искры — не успокоившиеся частички погибших злодеев, избежавшие чистилища и застрявшие в этом мире… Не знаю, всё это лишь слухи. Если уж церковники не могут в этом разобраться…

Вот откуда тот беспричинный страх. Я попятился, стараясь, тихонечко убраться с этого пляжа. Но было поздно: Искра меня заметила и стала подниматься вверх.

Твою же мать!

Я побежал, стараясь не оглядываться.

Ноги вязли в песке. Мне казалось, что я еле-еле двигаюсь. Вот как во сне: бежишь-бежишь, а убежать никак не можешь.

Я оглянулся: Искра сделал небольшой вираж и стремительно понеслась за мной. Мне даже на мгновение показалось, что я увидел в её переливах чье-то злобное лицо, беззвучно шевелящее губами.

— Взрыв! — стрела метнулась в Искру и воздух сотряс сильный грохот. Меня подкинуло и отбросило вперед.

Вокруг повисла пылевая туча, затрудняющая видимость. Отплевавшись, я подскочил и снова побежал.

Достигнув очередного холма, я позволил себе обернуться: облако осело и Искры нигде не было видно. Но я был уверен, что она просто затаилась.

Быстро сориентировавшись, я быстрым шагом, постоянно оглядываясь, направился к хижине. И только обошел здоровенные валуны, как…

— Да что же это… святой Тенсес!

Один из валунов обернулся, и я чётко услышал: клац-клац.

Это был краб. Огромный, уродливый, покрытый кривыми грязными шипами.

Он медленно покачивался из стороны в сторону, глядя на меня своими стебельками с малюсенькими глазами.

Говорили мне, что живущие возле астрала меняются со временем, а я не верил. Вот тебе и доказательство.

Нас разделяло шагов десять. Не знаю, что творилось сейчас в крошечном мозгу краба, но мои мысли были направлены на одно: бежать отсюда. Бежать за тридевять земель.

Думаю, что бегаю я быстрее, чем этот монстр. Вот только успею ли скорость набрать.

Додумать не успел: краб бросился вперёд, размахивая своими ужасными клешнями. Я отпрыгнул и чуть не свалился. Не хватало твёрдой почвы под ногами.

Быстро вытянув мечи, я попытался занять удобное положение. А краб продолжал наступать.

Я хоть и двигался быстрее его, но не смог нанести ему даже одной маломальской царапины: панцирь глухо отзывался на все удары.

В воздухе резко запахло озоном и ослепительная вспышка молнии прошила монстра насквозь.

На секунду я растерялся, но тут же решил воспользоваться шансом на спасение. Отпрыгнув в сторону, я вбежал на вершину дюны и приготовился к стрельбе.

— Огонь! Огонь! Огонь!

Три выстрела и краба задымился: стрелы вошли сквозь панцирь, словно нож в масло. Пламя нельзя было сбить: горел краб изнутри.

Ещё одна вспышка молнии: это старалась Стояна. Она по-кошачьи не спеша подходила к месту схватки. Её глаза хищно горели в предвкушении битвы.

Краб закрутился на месте, теряя остатки хладнокровия, а потом бросился бежать прочь.

— Огонь! — четвертая стрела вошла ближе к его малюсенькому мозгу, и от вспышки пламени тот ослеп, и стал натыкаться на валуны.

Ещё пару шагов и краб рухнул на песок, всё ещё размахивая клешнями. Продолжалось это от силы минут пять, пока он совсем не выгорел изнутри. Панцирь не выдержал жара и лопнул. В небо поднялись тонкие струйки дыма.

Стояна уже во второй раз прикрывала мою драгоценную попу.

— Как ты меня нашла? — спросил я, спускаясь вниз.

— Гуляла…

— Спасибо… большое тебе спасибо. Снова выручила.

Мы подошли к догорающим останкам.

— Вот почему на этом берегу никого, кроме крабов нет, — сказала Стояна. — Если бы ты был внимательным, то…

— …то нашёл бы следы, указывающие… Я помню. Но снова повторюсь: следопыт из меня хреноватый.

Стояна приятно улыбнулась. Впервые я посмотрел на неё, как на особу девичьей стати.

Мысли разделились: одна часть чего-то там себе «придумывала» по поводу Стояны, а вторая трезво оценила ситуацию и пробурчала, что всему свой черёд.

Рысь подошла к нам ближе и уставилась на меня своим немигающим любопытствующим взглядом.

— Уходить отсюда надо, — предложил я, вспоминая про Искру. — А то мало ли чего!

Мы направились в сторону хижины гибберлинга.

Попали мы к ней уже, когда наступили сумерки. Возле входа мирно горел огонь. Рядом сидел Даниэль.

— Ну что? — тихо спросил он.

— Нашёл, — бросил я. — Вон там, но скажу прямо: кормы нет. Там вообще кроме остова ничего нет. Восстановить не удастся.

Полог откинулся и наружу вышел Бернар.

— Как он там? — спросил я.

— Утром будет видно, — ответил тот, присаживаясь на песок.

Стояна расположилась чуть поодаль от костра, гладя свою здоровенную кошку.

В хижине еле слышно стонал раненый гибберлинг, но никто из эльфов на это внимания не обращал.

Я не стал рассказывать о крабе и Проклятой Искре, а лишь наскоро перекусил и лег спать, пожелав всем спокойной ночи.

На удивление сон пришёл очень быстро. В нём я медленно падал в темный колодец, а за мной с ужасным клацаньем и шипением мчалась Проклятая Искра. Я всё ждал, что она схватит меня своими клешнями.

Пламя Искры переливалось разными оттенками голубого, постепенно трансформируясь в чье-то лицо. Оно превратилось в какую-то страшную получеловеческую маску мертвеца. Колодец расширился: мы уже были в каком-то мрачном коридоре, светящемся противным зеленоватым цветом. Это был некрополь людей Зэм. Летающая голова открыла тёмный зёв рта, чтобы громко заорать: «По-о-о…»

10

— …дъём! Подъём! — кто-то тряс меня за плечо.

Я мгновенно вскочил, пытаясь вытянуть мечи.

— Спокойно, — это был Бернар. Он протянул мне чашку: — Иван-чай.

— Что? — не понял, всё еще пытаясь понять, где нахожусь.

— Чашка такого чая очень полезна. Прекрасно восстанавливает силы… и устраняет головную боль.

— Какая головная боль! — поморщился я, вдруг понимая, что действительно испытываю нестерпимую мигрень. — Спасибо.

Вышло, конечно, не искренне, но сейчас по-другому получиться и не могло. Я сделал пару глотков и присел на песок, собираясь мыслями.

Утро только начиналось. Солнца ещё не было видно, но небо уже окрасилось в розовый цвет.

— Прекрасное утро! — улыбнулся Бернар.

Я так не считал, однако возражать не стал. Стояны и Даниэля нигде не было видно. На мой немой вопрос, Бернар пояснил, что они ушли собирать подорожник. Сказал, а сам усмехнулся.

— Что там гибберлинг? В себя не пришёл? — спросил я.

— Очнулся пару часов назад. Сейчас спит. Даниэль дал ему какого-то зелья… Кстати, иван-чай дело его рук. Он сказал, что как ты проснёшься, он тебе очень пригодится.

Я сощурился, пытаясь разгадать «словесные игры» эльфа, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

Боли медленно отступали, а вместе с ними и ночные кошмары. Если при пробуждении, мне казалось, что я стою на пороге чего-то очень важного, то теперь понимал всю пустоту сна. Это было лишь нагромождение вчерашних приключений среди дюн.

Вскоре появились Даниэль и Стояна. Они, как и я, поинтересовались состоянием раненого, а потом стали заниматься своими делами.

Спустя примерно час, гибберлинг очнулся, и мы сгрудились вокруг него. Несколько минут тот приходил в себя, а потом тихо заплакал.

Мне вдруг стало как-то неудобно, и я хотел было выйти, как гибберлинг подал голос:

— Извините… три года одиночества… Я подумал, что вы призраки. Они часто приходят по ночам…

— Какие призраки? — спросил Бернар. — Блуждающие огоньки?

— Огоньки? И они тоже… О, Тенсес, вы бы видели их! — гибберлинг вдруг снова заплакал. — Мои бедные сестрички… О, эта Проклятая Искра! Она никак не хочет их отпустить…

С минуту гибберлинг сотрясался в рыданиях.

— Простите… простите меня… Вместе с разумом вы вернули мне и горе!.. Я — Тон Ветродуй. Три года назад мы с моими сестрами отправились по поручению нашего Совета и при неудачном манёвре разбились о скалы. Я помню как корабль раскололся, а меня выбросила на песок… Знаете, как страшно погибать в астрале! Как они все кричали!..

Бернар протянул гибберлингу чашку с чаем, чтобы тот чуть успокоился.

Приподнявшись, тот осторожно выпил и лёг назад.

— Три года! Я думал это конец!.. А тут вы…

— Как же тебе тут удалось выжить? — спросил Даниэль.

— Кто-то подбрасывал мне припасы… Здесь, на этом острове, — заговорил шёпотом Тон, поднимаясь на локоть, — присутствует странная сила.

— Кто тебя так ранил? — спросил Даниэль.

— Канийцы!.. Да-да, так и было. Я слышал их голоса, бросился на встречу, а они… они натравили на меня своего белого медведя.

Тон упал на спину и закрыл глаза. Он тяжело дышал.

— Канийцы? Давно это было?

— Не знаю. Недавно… Сколько я уже тут лежу?

Даниэль пожал плечами:

— Разведчики нашли тебя позавчера вечером. Ты был очень слаб. Где, говоришь, ты встретился с теми канийцами?

— В лесу. Здесь, в лесу.

Мы переглянулись с Бернаром и оба вышли наружу.

— Что скажешь? — тихо спросил я его.

Он молчал, уставившись в землю, что-то обдумывая.

— Не те ли это ребята, — продолжал я, — с которыми встречался Велес?

— Возможно.

— А ещё белый медведь… В лагере есть парень, которого нашли в лесу с глубокими рваными ранами… Славута Рубцов…

Вышел Даниэль. Он услышал мои последние слова и замер:

— Славута? Ты хочешь сказать, что его и остальных троих пропавших загрыз белый медведь? Это навряд ли! В лесу и без этого медведя хищников хватает. Да и для белого медведя здесь жарковато…

— Может, ручной?

— Ручной? — Даниэль улыбнулся.

— Я лишь излагаю факты и пытаюсь понять, что происходит.

На наш разговор вышла Стояна. Она жестом подозвала рысь и отчего-то хмуро уставилась на меня.

— Надо вернуться в лагерь, — предложил Бернар. — Доложим как есть и будем ждать решения совета.

— А что с гибберлингом? — спросил я.

— С ним останусь я, — предложил лекарь.

Все помолчали, обдумывая ситуацию.

Я стал собираться, краем глаза поглядывая на остальных, решив уже всё для себя, но продолжая ждать когда созреют остальные. Даниэль скрылся в хижине, Бернар всё ещё задумчиво глядел на меня, а Стояна достала свою неизменную флягу и сделала пару глотков.

— Хорошо, — кивнул Бернар. — Так и поступим.

Мы вышли спустя пару минут. Дорогу решили чуть обезопасить, пройдя часть пути через холмистую долину, оставляя справа Сумеречный лес, а слева скалы.

Всё это время я шёл с одной мыслью: что меня ждёт в лагере? Признаюсь, я боялся. И из-за этого злился на себя: тролля бил не струсил, с крабом дрался, в башне с нежитью сражался… а тут… Видно, так устроен человек! Такова его природа.

А, может, всё потому, что я в душе уже сдался. — А не надо этого делать! Ведь в конце-то концов, я был прав. По своему, конечно… но прав!

И так я себя «заводил», пытаясь прогнать паническое настроение.

Можно было бы громко крикнуть: «А была, не была! Помирать, так с песней!» И если что, выхватить мечи и… трах его та-ра-рах! В общем, не сдаваться.

Но ведь будет всё не так! Нападут где-то в тёмном местечке. Отрежут голову, выставят в назидание… И что самое прискорбное: это не предположение, а непреложный факт.

Мы остановились. Стояна подняла руку и жестом указала, чтобы мы её поджидали на опушке возле большого муравейника. А сама со своей рысью скрылась в чаще.

Бернар молча сел на пенёк и уставился на небо. Его склонность к медитации уже начинала раздражать: не поговорить толком, не выпить. Вот же характер! Сноб, чистой воды.

— Как ты думаешь, — вдруг обратился ко мне эльф, — солнце, луна и звезды…

— Что «солнце», «луна»?

— Где они?

— Не понял.

— Если в Астрале, то отчего он их не поглощает? А если вне его, то… как это вообще возможно?

Честно говоря, я подумал, что Бернар совсем рехнулся. Порой я вообще перестаю его понимать.

Из леса появилась Стояна. Она подошла к нам и, хмурясь, произнесла:

— В лесу всё тихо.

— Но ведь что-то не так? — бросил я.

— В лесу всё тихо, — повторила девушка.

— Следов не видно? — усмехнулся я, подначивая её.

— Видно. И очень много.

— Чьи? — наконец-то проявил интерес к нашей беседе Бернар.

— Таких следов я ранее не видела. Очень большие.

— Медведь? Белый?

Стояна отрицательно замотала головой:

— Следы хоть аккуратные, но плохонькие, чтобы сказать наверняка.

— Что ещё? — спросил я.

— Кости.

— Что «кости»?

— Кости оленей. Очень много. И, кажется, ещё человеческие…

Я про себя выругался: что за остров. То как не тролль какой прячется, так гигантский краб. А теперь и вовсе зверь-людоед.

— Ни дня без подвига, — зло буркнул я, натягивая на лук тетиву.

Мы распределились и оговорили свои роли, а затем направились в лес. В этой его части было много сушняка и непроходимых завалов, которые он создал. Движение замедлилось и очень сильно.

Стояна тихо позвала нас к себе. Мы с Бернаром приблизились.

— Вот самый чёткий след, — негромко сказала девушка.

Я присел, разглядывая отпечаток на земле. Это был явно кошачий след. Правда размеры просто впечатляли.

Я поднял голову и вопросительно посмотрел на следопытку.

— Смотри, — она показала в сторону, — видишь, как широко расставлены лапы при ходьбе. Значит, зверь нёс что-то тяжёлое. Вот тут даже видны отпечатки когтей… Вроде, как бы след рыси, но вот её размер…

Стояна присела и приложила рядом с отпечатком ладонь.

— Размером с хорошего быка, — сделала вывод она.

Мы прошли ещё шагов сто и наткнулись на остатки обглоданного тела. Правда, прикопанного, но как-то неряшливо.

Стояна взяла палку и осторожно раскидала комья.

— Ох! — вырвалось у меня.

Это была рука. И тут я ощутил характерный трупный запах: отвратительный и одновременно «сладковатый».

Стояна поднялась на ствол одного из поваленных деревьев и долго оглядывалась по сторонам. Её «кошечка», подошла к человеческой руке и присела.

— Поди прочь! — гыркнул я, но прогонять рысь не решился.

— Она человечину не ест, — бросила Стояна, не оглядываясь, и вдруг добавила: — Тихо!

Я услышал еле слышное ворчание… А потом учуял запах… такой должен быть у очень матёрого хищника… Это запах смерти…

Я огляделся: мы находились на маленькой площадке со всех сторон огороженной наваленными ветками и старыми деревьями. Место явно неудобное для защиты.

Рысь вдруг оскалилась и одним махом допрыгнула до своей хозяйки.

— Что там? — спросил Бернар.

Я вытянул стрелу и взял лук наизготовку.

— Скажи направление, — бросил я Стояне.

— Юго-восток, чуть правее вон той высокой сосны.

— Ты видишь… его?

— Нет. Но знаю, что он там.

Я кивнул и натянул тетиву.

«Святой Арг! Призываю тебя», — я снова почувствовал легкую вибрацию, проникающую в каждую клеточку тела.

— Взрыв! — скомандовал я, и отпустил стрелу.

Её кончик слегка вспыхнул оранжевым светом, и она унеслась в указанном Стояной направлении. Взрывом подкосило несколько деревьев. Вспыхнувший огонь охватил сухостой и стал распространяться вокруг.

Бернар что-то зашептал, закрывая глаза.

— Что там? — крикнул я девушке.

— Ушел.

— Нет, — подал голос Бернар, — затаился. Я его… её чувствую.

— Её? Кто это?

Он промолчал. Зато ответила Стояна:

— Это Хозяйка Леса.

Огонь стал затихать, но ветки всё ещё дымили.

— Покажите направление, — снова попросил я.

Стояна смочила слюной подушечку большого пальца и стала протирать ей под носом. Втянув воздух, она закрутила головой.

— Всё же отошла, — бросила она. — И нам надо уходить.

Она махнула на восток и пошла первой. Вторым последовал Бернар, а я замыкал шествие. Мы продвинулись дальше в чащу. Здесь бурелома было ещё больше, а солнечный свет вообще не мог проникнуть сквозь густую дубовую крону.

Несколько часов мы бродили, как вдруг Стояна всех остановила.

— Нам отсюда не выйти, — проговорила она.

— Почему? — спросил я, присаживаясь отдохнуть.

— Мы в третий раз проходим возле этого места.

— Разве?

— Да, только с другой стороны… Лесная Хозяйка нас «водит».

— Что же делать? Неужели ты не можешь определить направление…

— Не могу. Здесь древняя магия. Я с такой не сталкивалась… А эта Хозяйка — хранитель.

— Хранитель чего?

— По-разному. Старые люди мне говорили, что есть места, хранящие какую-то древнюю тайну.

— Например?

— Она имеет в виду в данном случае Светоч, — проговорил Бернар. — Это удивительный артефакт… Говорят, что Светочи охраняют Проклятые Искры…

Я потупил взор. Что же выходит? Сумеречный лес это барьер между островом и Светочем?

— Выходит так, — кивнул Бернар, подтверждая моё предположение. — И магия эта не джунская.

— А чья?

Но Бернар не ответил (как всегда).

— Сдаётся мне, что тот краб тоже хранитель, — заметил я, обращаясь к Стояне.

— Какой краб? — всполошился эльф.

— Когда я искал развалины корабля гибберлингов, то… встретил гигантского краба, — про Искру я решил промолчать.

— Краб? Нет, крабов обычно никогда не использовали для таких целей. Хотя…

Я огляделся:

— Как выбираться будем?

Все промолчали. Оно и так понятно: схватки не избежать… Ждать ночи было глупо: темнота не наш союзник.

Стояна поднялась и снова принюхалась.

— Попробуем ещё раз, — предложила она.

— Веди, — устало проговорил я.

И мы снова пошли, и уже когда хорошо стемнело, мы опять вернулись к этому месту.

— Охренеть! — выругался я. — Стягивайте ветки. Делаем четыре кучи по углам квадрата со стороной шагов… десять.

Никто не стал задавать глупых вопросов, мол, зачем это надо. За четверть часа мы соорудили четыре высоких шалашика.

— Ещё к центру тяните ветки, — приказал я, вытаскивая стрелу.

— Огонь! — вспыхнул первый «шалашик».

Я взял одну из веток и подпалил остальные три. Стояна и Бернар притянули ещё дров.

— Будем дежурить по очереди, — приказал я. — Если что, до утра дотянем.

И я лёг первым…

11

Кто-то тяжелый налёг на мою грудь. В лицо ударил жар чьего-то дыхания. Не было сил пошевелиться. Я напрягся и застонал, но потом удачно перевернулся на бок, сбрасывая с себя тяжесть.

Схватив мечи, я быстро подскочил на ноги и занял защитную стойку…

Вокруг тихо догорали четыре костра. Стояна спала, уткнувшись лицом в живот своего питомца, а Бернар сидел возле охапки дров и задумчиво водил веточкой по земле. Увидев меня в столь странной позе с мечами наизготовку, он добродушно усмехнулся.

— Кошмары? — тихо спросил он.

— Есть маленько…

Я отдышался и вложил мечи в ножны.

— Ложись, ещё не твоя очередь.

— Да, ладно. Что-то уже не хочется.

Я огляделся, но никакой опасности не заметил, и сделав несколько глотков из фляги, подсел к Бернару. Он быстро стёр палочкой свои каракули и уставился на огонь.

Скрытный же ты парень, Бернар. Ох, какой скрытный.

— Послушай, — обратился я к нему. — Позволишь задать пару личных вопросов?

— Попробуй.

— Уверен, что правды ты не скажешь, по крайней мере всей. У вас, эльфов, это, видно, в крови.

После этих слов, Бернар снова усмехнулся, а я вдруг понял, почему считал его не таким, как остальные эльфы. Дело даже не в одежде отличающейся от обычной рясы эльфийского священника, хотя и она была сама по себе странной. Дело в его крыльях.

Да, именно в крыльях.

Только теперь до моего сознания дошло, что в отличие от остальных, крылья которых напоминали стрекозиные, или белоснежные лебединые, его были тёмными… хищными… драконьими. Они не были омерзительными, как у летучих мышей. Элегантность, холодная вычурность, сила и… красота.

Столько эпитетов, даже удивительно.

Интересно, почему у эльфийского капеллана Церкви Света такие мрачные…

И тут снова до меня дошло: крылья — драконьи! И эти его рассказы о самых прекрасных существах в Сарнауте, песни…

— Бернар, ты ведь не всегда был жрецом?

— Конечно, — тут эльф с каким-то вызовом посмотрел на меня.

— Почему же им стал?

— Так вышло…

Бернар замолчал, и я уже подумал, что пришёл конец разговора, но эльф вдруг сказал:

— Я тебе не всё о себе рассказал. Меня зовут Бернар ди Дусер… Да, я из Дома ди Дусеров. Одно время мы долго правили, неоднократно одерживая верх на Великом Балу. Но… но всему когда-то приходит конец. Арманд ди Дусер, глава нашего Дома, потерпел сокрушительное поражение в Большой Игре, и именно в искусстве магии смерти — нашем «коньке». Не знаю, но ходят множество слухов. В общем, после этого поражения всё и началось-то… Ди Дусеров обвинили, что они нарушили правила Большой Игры и с позором изгнали с Бала… А потом ещё те события в родовом замке Валиров…

— Какие события? — я, если честно говоря, не всё понимал.

— Во время ритуала, который проводил Даккар ди Дазирэ, глава рода Валиров превратился в Князя нежити… На замок опустилось проклятие и во всём обвинили наш Дом, мол, мы в отместку за проигрыш на Балу вмешались в ход ритуала… Прямых доказательств не было, но сейчас это единственная официальная версия, — слово «официальная» Бернар произнёс с особым ударением, — означенная в судебном отчёте… Кончилось тем, что всех, кто хоть каким-то боком имел отношение к ди Дусерам, стали преследовать. Жестоко преследовать. Лично я нашёл спасение у Клемента ди Дазирэ, а он помог мне… Я обратился к Свету и попал в церковники. И вот теперь я — Бернар ди При, как один из моих далёких предков… Стал капелланом Церкви Света.

Слова давались эльфу тяжело, но теперь я хоть что-то понял в его судьбе.

— Так вот почему… — я тут же умолк.

— Что «почему»?

— Ну-у… я просто обратил внимание, что эльфы не сильно… благоволят к твоей персоне.

Бернар криво усмехнулся.

— Благоволят… Улики были косвенными…

— А что такое Великий Бал?

— Это… это… Таким образом выбирается правящий Дом. Да и вообще… Это всё политика… Большая Игра…

Особо объяснять Бернар не хотел.

— Теперь я несу слово Тенсеса всем страждущим… капеллан Церкви Света, отвернувшийся от Тьмы…

Эльф замолчал, продолжая что-то чертить на песке. Последнее он говорил с какой-то особой горечью, как будто его обвиняли в чём-то таком, чего он не делал.

Интересно, сколько же ему лет. То, что Бернар был старше меня, это было и так ясно. Просто он, как и все эльфы, всегда молодо выглядел.

— Смотрю, дровишки кончаются, — бросил я. — Схожу да принесу ещё.

Разговора дальше всё-равно не получилось бы. Эльф «закрылся» в своей «раковине» и теперь замолчал надолго.

Я поднялся и отошёл к ближайшему поваленному дереву. Наломав веток, я отволок их к центру импровизированной площадки.

Бернар спросил меня буду ли я ложиться.

— Нет. Я подежурю.

Эльф кивнул и прилёг у кучи, кутаясь с головой в плащ.

Я подбросил веток и снова отошёл наломать новых.

Ну и разношёрстная компания у нас собралась. Аж смешно, ей-ей!

Где-то едва слышно затрещали веточки. Я замер, оглядываясь в темноту леса: никого… А может, просто не видно?

Я стал аккуратно отступать к кострам, стараясь не поворачиваться к чаще спиной. Была мысль вытянуть мечи (лук я оставил лежать у своей котомки), но торопиться не стал, считая глупым преждевременно…

Глупым оказалось другое: мой страх выглядеть смешным. И когда что-то серое выпрыгнуло из темноты и сбило меня с ног, обдавая лицо смрадным дыханием хищника, мне уже было не до этого.

Боролись мы в полном молчании: зверь, морды которого я никак не мог рассмотреть, даже не рычал, всё пытаясь вгрызться мне в горло; а я от натуги, схвативший руками челюсти его огромной пасти, только сопел.

Мохнатая лапа встала на мою грудь, а вторая размашисто съездила по животу. Благо эльфийский акетон выдержал (я надеюсь, что выдержал — проверять не было времени). Сильно толкнув зверя ногами в грудь, мне наконец-то удалось освободиться.

Кувырком назад я поднял себя на ноги и выхватил мечи.

Передо мной стояла рысь. Но огромная, просто гигантская.

Она нетерпеливо била хвостом, уставившись своим немигающим гипнотизирующим взглядом. В пламени костров, её шкура переливалась рыжеватыми сполохами.

— Бернар! Стояна! — крикнул я, но никто из них даже не пошевелился. — Ребята!

Мне показалось, что рысь даже усмехнулась, как человек.

Она наклонила голову, оценивая степень риска, и одним махом преодолела расстояние разделявшее нас.

Мечи рассекли воздух, где секундой раннее была голова рыси, и в то же мгновение в плечо вонзились когти, сбившие наплечник. Я упал на колено и вовремя отмахнулся фальшионом: кошка рванулась вперёд, но завидев несущийся меч, отпрянула в сторону.

— Бернар! — крикнул я, но словно в пустоту. — Стояна! Мать вашу, вы что оглохли?

Я перешел в атаку. Рысь медленно отступала, скалясь и выбирая момент для прыжка. И я дал ей этот момент, заваливаясь влево.

Зверь прыгнул и… захрипел.

— Вот тебе… с-с-сука! — бросив торчать в груди сакс, я сосредоточился и, сделав полный оборот, снёс рыси голову.

Её тело сделало последний шаг и рухнуло в пыль.

Снести голову одним ударом: вот это я дал!

Дышать было тяжело: грудь вздымалась, но ей словно не хватало воздуха.

— Эй! — заорал я, собираясь силами. — Сони!

Бернар и Стояна вскочили. Они быстро сориентировались и подбежали ко мне.

— Ты ранен? — спросила девушка.

— Не знаю. Может быть…

Тело все болело. Бернар помог мне добраться до площадки и скинуть акетон.

Рысь Стояны подошла к валяющейся голове и зашипела на неё.

— Не нравится зверь, — усмехнулся я, ойкая.

— Вроде ничего страшного, — после осмотра сказал Бернар. — Синяки да ссадины. Ты чего же сам?

— Да я вас звал. А вы как сурки: спите — ничего не слышите.

Стояна взяла за загривок голову чудовища и притянула нам.

— Ого-го! Ничего себе… Хозяйка Леса.

— Да, — согласился со мной Бернар. — Кстати, смотрю, что обезглавливание становится твои «коньком».

Шутка была мрачная, но сейчас мне она показалась весьма смешной. Нервно хихикнув, я попытался самостоятельно одеться.

Стояна взяла шест и, заострив его с одной стороны, насадила голову гигантской рыси.

— Как думаете, — всё ещё охая, спрашивал я, — что это за тварь такая?

Бернар ничего не ответил. Он присел у одного из костров и, молча, подбрасывал ветки. Стояна водрузила шест у самого периметра площадки и долго стояла, уставившись на голову зверя.

— Что-то не так? — спросил я её.

— Странно, — как всегда в своей манере ответила она. Её разум словно был настроен подмечать нечто необычное. — Странно, что она выбрала тебя… Опять ты…

Повернувшись ко мне, девушка пристально уставилась на меня. Под её взглядом я почувствовал, что краснею.

— Да мало ли… так вышло…

Лепет из моего рта полился сам собой.

— Сначала тот краб… теперь… Меня всё терзала мысль, что я никак не могу найти выход и вожу вас по кругу, словно впервые в лесу. А ведь это всё ты, Бор…

Стояна повернулась к Бернару за поддержкой.

— Может, ты нам что-то не договариваешь? — спросил тот. — Ведь действительно, над тобой как будто… висит знак Смерти… Как же я раньше его не видел…

И когда Бернар поднялся, я успел заметить на его запястье тонкую сеть каких-то узоров.

«Пикуаж? Татуировка? Он некромант!» — я напрягся.

В памяти вдруг чётко проявилось: надменный эльф, одетый в элегантную куртку цвета вороньего крыла, а рядом нескладная фигура человека из племени Зэм. Они о чём-то тихо переговаривались и вдруг повернулись ко мне, тихо замершему у мерцающей зелёным светом стены. На руках эльфа чётко были видны синеватые линии загадочных рисунков.

— Не надо его трогать! — предупредил эльфа восставший из племени Зэм.

Эльф послушно, хотя и нехотя, опустил трость и… видение пропало. Но в памяти осталось, что эльфа назвали магом Смерти.

— Проклятая Искра, — сказал я.

— Что «Проклятая Искра»? — приблизился Бернар.

— Я встретил её на берегу, недалеко от места кораблекрушения. Она бросилась за мной, но мне удалось уйти… А потом… потом был краб.

Эльф рассмеялся. Впервые за всё время знакомства с ним, я увидел его таким.

— Теперь много становится на места. А я-то думаю, почему гибберлинги разбились! Да и кому-то же надо было Светоч оберегать. Вот откуда здесь такие чудовища. Ты, Бор, засунул свой нос туда, куда непосвященным и заглядывать нечего.

— И кто же это всё сделал? Джуны?

— Нет, не они… Тролль в горах, рысь в лесу, кстати, непролазном, краб на берегу. И всё это, чтобы никто не сунулся туда.

— Ты хочешь сказать, что это наворотили, чтобы нас защитить?

— И защитить тоже… Кстати, Стояна права: во всех столкновениях только один из группы присутствовал постоянно. Был, так сказать, константой — неизменной величиной.

— Кем был?

Бернар сдержал улыбку. Я для него по-прежнему являлся малограмотным дикарём с далёкого Ингоса.

— Ладно, и кто он? — задал я вопрос.

— Ты, Бор. Это ты привёл нас к троллю. Это ты натолкнулся на краба… И сейчас в этом Сумеречном лесу… Зачем тебе уничтожать стражей? Кому они мешают? Людям? Эльфам? Может, богам? — Бернар прищурился и как-то по-другому посмотрел на меня: — Кто же ты такой?

12

Кто же я? Мысли давно запутались.

Всю дорогу до лагеря Аманды мы шли молча. Первая была Стояна, я в середине, а замыкал Бернар. Команда стала сторониться меня, хотя может это просто казалось. Ведь у каждого из нас есть свой «скелет в шкафу». Не знаю, какой он у друидки, но то, что она с нами, тут же причисляет её к «отверженным».

Я не признался, что страдаю амнезией. Сейчас бы это могло привести к ещё более худшим последствием, чем бойкот.

То, что они считают, будто я причастен к «борьбе со стражами», мне казалось полностью надуманным. И ещё несправедливым: все эти обвинения в каком-то заговоре, метках смерти… В который раз никто «спасибо» не скажет. Сколько добра сделал, а в ответ…

Когда вон с чернокнижником дрался, — уже и забыли все. Или когда мясо оленя в голодный лагерь беженцев принёс, чуть дезертиром и вором не сделали. Вытянул Первосвета из лап тролля — так это, оказывается, я специально отряд туда заманил!

Охренеть, как всё здорово!

Я всё же попытался развеять мрачные мысли, но осадок всё равно оставался. И уже когда мы вышли к Ухающему лесу, названым так из-за сов, более-менее успокоился.

В голове тут же родилась мысль: в лагерь следовало не просто придти, а заявиться. Да-да, именно так!

Вспомнился вечер накануне охоты на оленей, когда один из ветеранов Лиги рассказывал о своей службе на Святой Земле в рядах небольшого отряда стяговников. Это были особые воины, стоявшие на страже воинского знамени. Из рассказа ратника следовало, что он с товарищами попал в самую гущу битвы с имперскими солдатами.

— Мне и раньше говорили, что хадаганцы бросают на захват стяга основные части, — рассказывал ветеран, — но слышать и участвовать, как вы понимаете, совершенно разные вещи. От нашего отряда осталось трое, но стяг мы отстояли… удержали…

Взяв свой фальшион, я срубил молодую березку, очистил её от веток, и на один из концов насадил голову рыси.

Вот теперь это мой стяг. И сейчас в лагере меня будет ждать теперь уже собственная «жаркая схватка». Закрепив шест к спине, я оправил разодранный акетон, и пошёл в лагерь первым.

Надо было видеть лица часовых: они смотрели то на меня, то на импровизированный стяг, но никто не попытался даже воспрепятствовать моему движению. И я уже было подумал, что, может, всё обойдётся, как у самой хижины Аманды дорогу преградило человек десять солдат.

Я отвязал шест и с силой вставил его в землю.

Вперёд выступил сотник Гюрята. Подошедший сзади Бернар начал было говорить о возложенной на нас миссии, однако его оборвали:

— Вы, господин ди При, можете проходить. Вас ждут. А вот вам, молодой человек, придётся пройти в другое место.

Ну, вот и всё! Следовало принимать решение.

Бернар смотрел на меня, и его взгляд говорил о том, чтобы я сдался. Стояна не понимала, что происходит, и потому немного растерянно оглядывала собравшихся солдат.

— Основание? — начал я, отмечая, что меня начинают обходить с обоих флангов, отрезая от эльфа и друидки.

— Идёт разбирательство дела об убийстве Велеса Северского.

— Он предатель и мятежник. Один из организаторов нападения на Клемента…

— Возможно, — перебил сотник. — Проведут дознание и всё станет ясно: мятежник или…

Закончить он не успел. Бдительности я не потерял: нападали сразу с обоих сторон.

Я сделал шаг вперёд и завертелся на месте, вынимая мечи. Нападавшие замешкались. В одном из них я узнал рыжего десятника, что хотел у нас с Первосветом отобрать оленя.

Секунду я решался по поводу целесообразности ведения боя в полный контакт, и перешел в наступление. Дрался жестко и наверняка: трое в авангарде свалились, корчась от боли. Бил пока только гардой.

Эх, плохо, что я первый обнажил мечи: теперь отступать некуда. Даже если я никого не раню, они будут считать, что я готов на всё.

— Действительно, головорез, — громко сказал кто-то и солдаты расступились.

Вперед вышел Лок.

— Послушай, приятель, не надо крови. Даю тебе своё слово, что тебя никто не тронет. А сейчас отдай мне свои мечи.

— Отчего я должен тебе верить?

— От того, что мои братья тебе верили, — ответил гибберлинг. — Это ведь ты тогда помог Аманде с порталом и убрал чернокнижника с площади…

— Он сбежал. Я не успел его…

— Ну и пусть. Зато это дало нам возможность эвакуироваться с аллода. Ты не подвёл нас тогда, а я не подведу тебя сейчас.

Я всё ещё раздумывал, когда ко мне подошёл Бернар. Он принял моё оружие и громко сообщил:

— Я вызываюсь его отвести.

— Вот и славно, — улыбнулся Лок. — Кстати, неплохую ты себе киску нашёл!

Он кивнул на шест с головой рыси.

Бернар взял меня за плечо и повёл за собой. Чуть позади пошли несколько солдат.

— Не бойся, я поговорю с Амандой, — прошептал эльф. — Думаю, она на твоей стороне.

Меня привели к вырытой в земле глубокой яме, внутри которой стоял Первосвет. Я ещё раз огляделся и спустился по лестнице вниз.

— Привет, брат! — бросился обниматься гигант.

— Привет. За что тебя-то сюда?

— Да, наверное, за что и тебя. Ну как всё прошло?

— Без приключений не обошлось, — усмехнулся я, присаживаясь на постель из веток.

Уже вечерело. В воздух разлилась привычная мелодия: стрекотание цикад, уханье сов.

— Ладно, утро вечера мудренее, — бросил я, укладываясь.

Спать, конечно, не хотелось. Всё этот страх смерти. Кто-то мне когда-то говорил, что только глупец не боится её.

— Ты знаешь, — негромко проговорил Первосвет, прилёгший рядом, — нас теперь кличут Головорезами.

— Нас?

— Ну, тебя, меня и Бернара. Так говорят, я слышал: отряд Головорезов.

— А ещё что говорят?

— Мол, все мы наёмники. Только на службе у Лиги.

— Глупости.

— Сам понимаю.

— Тебя уже опрашивали?

— Несколько раз. Я даже их на место сводил.

— И что?

— Не знаю. Ждали тебя с Бернаром… Кстати, а чего его не задержали?

— Тенсес его знает.

Я закрыл глаза, пытаясь нагнать сон, но он, как назло, не шёл.

Там, наверху, кто-то пришёл. Он негромко переговаривался с часовыми и, спустя пару минут, вниз опустилась лестница. В свете факела я увидел Бернара. Эльф быстро спустился и подлетел ко мне.

— Привет, — бросил он поднявшемуся Первосвету.

— Судя по всему, — начал я, приподнимаясь, — дела наши не очень.

Эльф показал жестом, чтобы я говорил тише.

— Только что закончился совет, — говорил Бернар спокойно, но я уловил нотки недовольства в его голосе. — Ситуация такова: большинство полагает, что ты убил Велеса по другим причинам. А то, что он мятежник надо ещё доказать…

— Подожди, а что же Мила… как её там…

— Тут хуже не придумаешь. Оказывается, их род давно хотел породниться с Северскими. Но последних что-то не устроило и они почти в последний момент отложили свадьбу. И теперь эту самую Милу обвиняют в том… что она наняла нас для… даже не нас, а тебя, Бор…

— Вот же гадство!

— Мои показания никто в расчёт не взял.

— А причина?

— Причина? Она очень проста: мне «замылили» глаза. Мол, ты и Мила организовали всё это представление, чтобы отвести от себя обвинения в намеренном убийства дворянина. Нанял каких-то двух и сам же их кончил, вместе с Велесом. Сам понимаю, что всё это притянуто за уши, и прямых доказательств нет, но…

— А что Аманда?

Бернар не ответил. Он задумчиво тёр подбородок.

— Пойми, — начал он, чуть погодя, — сейчас не время открыто выступать. Были бы доказательства причастности Велеса к убийству Клемента… Род Северских очень уважаемый в Кватохе и сейчас тут, на этом острове, назревает конфликт между эльфами и людьми. Но никто не хочет нарушать хрупкого перемирия. Представь, к чему это может привести: все заведены до предела. Достаточно одного неверного слова и…

— Охренеть! — подвёл итог Первосвет.

— Да уж, — согласился эльф. — Но даже, если бы мы привели Велеса живым, ситуация бы не изменилась.

— И что решил совет? — глухо спросил я.

— Утром тебя, скорее всего, казнят, — ответил Бернар. — Этого требуют дворянская знать. И, чтобы удержаться у власти на этом острове, Аманде придётся согласиться, хотя сейчас она этого прямо не сказала.

Я обессилено опустился на землю.

— У тебя только один выход, — продолжал эльф: — найти непреложные доказательства.

— Хорош выход. Где ж я…

— Не торопись. Мне подсказали, где.

— Кто?

Бернар хотел ответить, но вдруг спохватился и замолчал. Но я уже понял: это Лок.

— В лагерь на берегу, — продолжил Бернар, — не вернулся отряд разведчиков. Он направился на восток за водопад, но вот уже несколько дней от них ни слуху, ни духу. Мы уверены… я уверен, что на этом острове кроме нас есть и другие.

— Кто? Мятежники?

— Да.

— Допустим. А каким образом я выберусь из этой ямы?

Бернар замолчал. Несколько секунд он вслушивался в ночные звуки, а потом почти что шепотом произнёс:

— Жди третьей стражи…. Кстати, тебе, Первосвет, придётся пойти тоже. Сам понимаешь, если утром не найдут Бора, то кандидатом…

— Я и так собирался идти… А смерти, между прочим, не боюсь! — нахваливал себя гигант.

— И ещё, — перебил браваду товарища эльф, — никому здесь не говори, что ты дальний родственник Валиров.

— Это почему?

— Потому, — отрезал эльф. — Просто не говори.

А я уже понял: не смотря, что мы были отрезаны от цивилизации, политические дрязги не затихали даже здесь. И шантаж в данной игре мог быть не последним ходом.

— Нам нужен следопыт, — сказал я эльфу.

— Стояна? Ты знаешь, язычники не самый подходящий…

— А другого варианта у меня нет.

— У нас, — поправил Бернар. — Я с вами.

— Но, если ты пойдёшь, то тут же станешь соучастником…

— А я им уже стал. Только просто ещё никто не знает. И в этом наше преимущество.

— Но если мы не найдём доказательств, тебя казнят вместе со мной.

— Чему быть, того не миновать — так ты, кажется, говорил?

— Почти… Ладно, но надо найти Стояну…

— Если она согласится. После того, как ей рассказали, что ты продажный наёмник… В общем, я не уверен…

— Постарайся. Прошу тебя.

— Не буду обещать.

Эльф направился к лестнице и вскоре скрылся наверху.

Мы с Первосветом легли по своим местам. Примерно через час начал накрапывать мелкий дождик и я решил, что это к удачному исходу дела. Дождь всегда к удаче. Такая, кажется, была примета на Ингосе…

Странно, почему я сказал «на Ингосе», а не «у нас»?

Воздух стал заметно прохладным. Луна из-за туч совсем не проглядывалась, и темень стояла такая, что хоть глаз выколи.

Прошел ещё час, или два. Определить было трудно. Я всё ждал Бернара, гоня прочь сомнения и мысли о возможной ловушке.

Сверху что-то зашевелилось, и в яму опустилась лестница. Я толкнул Первосвета в бок. Тот подскочил, и двинулся за мной.

Наверху ждал эльф. Он протянул нам свертки с оружием и знаками потребовал следовать за ним. Недалеко я увидел валяющиеся в траве тела часовых. Судя по всему, они были живы, но без сознания.

Бернар показал направление движения, и мы направились на юго-восток.

Стояна ждала у самой кромки леса. Я бы её и не заметил, не подойди она сама.

— Запутаем следы, — пояснила мне друидка и повела нас на юг. — Идите за мной и никуда в сторону. Ясно?

Мне стало интересно, каким образом Бернар её убедил?

К утру вышли к водопаду: небольшое, но глубокое озерцо, находившееся на вершине пологой горы, ниспадало вниз, переходя в небольшую речку, текущую у склона юго-восточных горами мимо березовой рощи на юг в сторону джунских руин и первого лагеря.

— Привал, — объявила Стояна. — Передохнём немного и вниз к тому ущелью, — друидка показала на северо-восток.

Бернар присел на берегу озерца и развязал узел на своей котомке.

— Обс-с-с… Как его там? «Драконий глаз»? — удивился я. — Ты его не отдал?

— Обсидиан… «драконье стекло»… Он «пустой», — ответил эльф. — Аманде нужен был «заряженный» камень. Я слишком поздно это понял.

— А зачем?

— Она хотела попробовать активировать метеоритные камни. Думала, что их эманации с обсидианом… Вижу, что тебе сейчас сложно понять. Это магические штуки… Скажу одно: Аманда — магистр, а не Великий Маг, как её дядя. И ей оказалось не под силу совершить подобную…

— Тс-с-с! — проговорила Стояна, поднимаясь.

Она подошла к краю и осторожно выглянула из-за кустов. Её рысь залегла рядом, нервно дёргая хвостом.

— Вот же… — вырвалось у Стояны.

Девушка быстро вернулась к нам.

— Они уже начали преследование, — сказала она. — Надо уходить.

Мы спустились вниз по узкой тропке вдоль водопада. Причём Стояна требовала, чтобы мы усиленно следили на ней. Сама она замыкала шествие, постоянно останавливаясь и присаживаясь на корточки. Что она там делала, мне было не понятно.

Пройдя ещё шагов двести, мы свернули в воду и перешли на противоположный берег. Выйдя на песок и потоптавшись на нём пару минут, снова залезли в реку и направились назад к водопаду. Одна только Стояна осталась на месте. Она проводила нас взглядом и скрылась в кустах вместе со своей питомицей.

Наверх мы взбирались уже под холодными струями воды, что заняло около часа, и при этом старались нигде не оставить ни одного намёка на своё присутствие.

Уставшие и мокрые выбрались наверх к озерку, и, сделав передышку на огромных камнях, отправились вплавь к восточному берегу. А тут нас уже ждала друидка. Она появилась словно из воздуха.

— В камыши, живо! — скомандовала Стояна.

И едва мы в них спрятались, как на месте нашей стоянки появилось с два десятка ратников.

— Там ни одного разведчика, — шёпотом сказал мне Бернар. — Их отправили к раненному гибберлингу на северное побережье.

Я понял, что за это следует снова благодарить Лока.

Ратники очень долго крутились на песке, разыскивая наши следы.

— Ищут! — усмехнулся Первосвет, наблюдавший это всё из-за кочки. — Лопухи!.. О, что-то нашли!

Отряд быстро рассредоточился и пошёл к водопаду, а оттуда вниз по тропе.

— Уходим! — снова скомандовала Стояна, уводя нас к склону.

Он почти отвесно уходил вниз.

— Идите за мной и след в след, — друидка миновала валуны и пошла по едва заметной тропинке.

Спускались мы где-то час. Уже укрывшись в тени деревьев на дне ущелья, Стояна решилась передохнуть.

Устали все и даже неутомимый эльф. Я на секунду, как мне показалось, прикрыл глаза и тут же повалился в глубокую и липкую яму сна.

— Подъём! — кто-то тряхнул меня за плечо.

— Что такое?

— Идём дальше, — сообщил Первосвет. — По ночам спать надо!

Вздохнув, я поднялся.

— Устал? — участливо спросил Бернар.

— Есть немножко.

— Тогда пусть тебя греет мысль, что теперь мы теперь официально зачислены в ряды мятежников. И это до тех пор, пока не принесём доказательства своей невиновности.

Я кисло улыбнулся.

Небо заволокло серыми облаками, и вскоре заморосил мелкий дождик. Шли мы до глубокого вечера, и уже когда совсем стемнело, остановились для отдыха.

Стояна вытянула из своей котомки несколько кусков вяленого мяса, по вкусу похожему на медвежатину, и раздала нам.

Быстро прожевав свой кусок, я, укрывшись плащом, завалился спать: моё дежурство было только под утро…

13

Ночью опустился настолько густой туман, что на пару шагов не было не видно ни зги.

Выпив иван-чая, заваренного накануне Бернаром, я укутался в плащ и неподвижно сел возле засохшего куста.

Небо стало светлеть. Влага малюсенькими капельками оседала на всех предметах, превращая мир в причудливый сплав чего наполовину реального, наполовину сказочного…

Я тихонько разбудил отряд. Любой звук громким эхом разносился по окрестностям.

Тяжелее всего было поднять Первосвета. Он долго что-то бормотал и отмахивался. Но потом пришёл в себя и сел, громко пыхтя и труся головой в попытке разогнать сон.

Я быстро всухомятку перекусил и стал складываться в дорогу. Бернар пустился в утренние молитвы, а Стояна отошла в сторонку и принялась переплетать косу.

— Нехорошее место, — вдруг сказала мне девушка.

Я чуть не сказал: «Опять ты за своё». А Бернар даже остановился на полуслове.

Стояна наклонилась над рысью и, как мне показалось, что-то прошептала ей на ухо. Зверь огляделся по сторонам и скрылся в тумане.

Ещё минут пять мы возились со своими делами, а потом пошли дальше по ущелью. Пугала необычная тишина. А после слов Стояны, я вообще чувствовал себя заведенным, ожидая каждую минуту какого-то подвоха.

Блуждали мы в тумане недолго, когда на нашем пути очутилась рысь.

— Что, Ладушка? — Стояна присела к ней и приобняла.

— Погоня? — спросил нетерпеливо Первосвет.

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Сюда, — тихо проговорила она и повела нас куда-то влево.

И я уже понял: даже не смотря на туман, в воздухе висел «сладковатый» запах… Шагов за пятьдесят в кустах ежевики лежал человек. Одежда выдавала в нём разведчика.

— Закололи, — проговорил Бернар, оглядев тело. — Вот тут со спины.

— Со спины? Странно…

— Ничего странного, — ответила Стояна. — Он бежал. Вот видишь следы на земле. А там сломана ветка. Так… здесь след сапога убийцы… Кстати, он подволакивал правую ногу… Вон следы второго…

Мы пошли по следам в обратном направлении, когда начал моросить дождь. Туман слегка рассеялся.

— Н-да! — Стояна остановилась. — А вот ещё одна странность.

— Что там? — подошёл я.

— Вот эта борозда. Знаешь, что это?

— Нет. Ветку, разве, тащил…

— Меч. Убийца волочил за собой меч.

— Ранен?

— Возможно. Следов крови, правда, не видно.

— А что второй убийца?

— Тот пошёл в противоположную сторону.

— Наверное, ищут кого-то, — предположил Первосвет. — Сколько было разведчиков?

— Точно не помню, — пожал плечами Бернар.

— Так, идём за раненным, — скомандовал я. — Он, наверняка, направился к своим в лагерь.

И мы пошли дальше на восток, взяв оружие наизготовку.

— Ноги путаются, — заметила Стояна. — Вот тут он начал петлять из стороны в сторону…

— Очевидно, сильно ранен, — стал предполагать я.

Дождь припустился сильнее и, вскоре, Стояна упустила след.

— Ладно, — махнул я, — направление мы знаем. Осторожно движемся в ту сторону.

К обеду мы вышли на невысокую каменистую гряду, за которой раскинулся песчаный пляж. Это была небольшая бухта, у самого берега которой виднелась серая громадина разбитого корабля.

Мы тут же залегли в кустах.

— Ничего себе, гигант, — пробормотал Первосвет.

— Да, крупный, — согласился Бернар. — Галеон второго ранга, как минимум…

Расколотое надвое судно лежало правым бортом на берегу. Корма слегка свисала с берега, и в хорошо видном разломе я насчитал три палубы. Бизань-мачта валялась в десятке шагов позади.

— Точно, галеон, — кивнул головой Бернар.

Дождь вовсю заливал глаза, но даже это не помешало мне насчитать с одного борта около сорока амбразур.

— О, Тенсес, я даже знаю, что это за судно, — вдруг заявил эльф.

— И?

— Именно оно вошло в порт перед нападением. Это «Ураган». Видишь, на носу фигуру с оперенными крыльями… Это один из кораблей Первой флотилии. Шёл к нам на ремонт, и вдруг перед самым берегом разворачивается правым бортом и открывает огонь из пушек…

— Команды не видно, — прошептала Стояна.

— Скорее всего, она укрылась в пещерах, — предположил я.

— Не факт, — не согласилась девушка.

Мы долго лежали в кустах, ведя наблюдение за берегом и разбитым судном, но так никто и не выявил никакого намёка на присутствие там хоть какой-то живой души.

— Думаю, — внёс я предложение, — что нам следует осмотреть корабль. Хорошо бы отыскать там судовой журнал. Это прояснило бы многие моменты…

— Прояснило, — согласился Бернар.

Мы ещё раз осмотрелись, и когда уже стало смеркаться, отправились к черной громадине разбитого галеона.

Шли двумя группами с разных сторон. Дождь усилился, и это затрудняло наблюдение.

— Следы есть, — пояснила Стояна, — но уже почти стёршиеся. Судя по всему, здесь прошло человек сто.

— Команда на таких судах составляет около трёхсот человек, — пояснил Бернар. — А то и больше.

На песке местами валялось оружие, какие-то ящики и ни одного трупа. Неужели, после крушения все остались целы? Судя по следам, столкновение было мощным.

Мы подошли к расколу и я первым нырнул внутрь. Здесь было сыро и воняло цвилью. Я вытянул стрелу и скомандовал «Огонь». Яркий цветок пламени распустился на конце, превращая её в своеобразный факел.

— Всегда удивляло, как быстро и легко даются эти заклинания, — проговорила Стояна, поднимаясь следом. — Видно, ты на короткой ноге со своим Покровителем.

Я пожал плечами, а сам подумал: «Пусть так считает».

Внутри было тихо. Слышно, как где-то барабанил дождь.

— Подождём остальных, — предложил я, чуть проходя по трюму.

Здесь тоже царил хаос: валялись какие-то тряпки, детали разбитых астральных пушек, такелаж. Вскоре в проём прошел Первосвет и эльф.

— Ну что? — тихо спросил первый.

— Покамест ничего. Давайте так: мы со Стояной поднимемся и поищем каюту капитана, а вы пройдитесь тут до конца.

Я зажёг вторую стрелу и протянул её Бернару.

Лестница наверх сильно пострадала: её перекосило, а первые ступени треснули и теперь торчали острыми зубьями. Подняться оказалось очень не просто: всё трещало и шаталось под ногами. Чуть не удержишься и расстанешься с жизнью.

Я первым добрался до третьей палубы. Стояна ловко, словно кошка, выскочила на брусья и подтянулась.

Мы минуту постояли, прислушиваясь к завыванию ветра снаружи. Мне было показалось, что где-то впереди за переборками кто-то ходит. Я отдал «факел» Стояне, а сам вытянул мечи.

Скрип стих, но осталось какое-то странное ощущение, что там, в темноте, кто-то стоит и внимательно на нас смотрит. Ладушка, рысь друидки, вся напряглась, глядя куда-то вглубь судна. Я увидел, как шерсть на её загривке поднялась дыбом.

В трюме что-то загремело и гулко разнеслось по всем палубам.

— Идём, — тихо проговорил я.

Шаг за шагом мы медленно двигались вперёд, минуя разбитые вдребезги ящики и прочую лабудень. И снова лестница, но в этот раз целая, ведущая вверх в кормовую каюту капитана.

Ступени поскрипывали под ногами, нагнетая и без того зловещую атмосферу.

Мы со Стояной поднялись и тут же остановились от неожиданности: возле разбитого окна стояла чья-то фигура. Мы видели лишь темный силуэт на фоне окна.

Человек стоял к нам спиной и совершенно не двигался. Стояна вытянула вперёд «факел» и стала обходить фигуру слева, а я выставил мечи и медленно шаг за шагом подбирался сзади.

Мне показалось, что человек что-то бормотал себе под нос. Я краем глаза посмотрел на Стояну, замечая, как она меняется в лице. И в ту же секунду человек резко повернулся к ней (хотя позже я сообразил, что он среагировал на свет).

— Мертвец! — вырвалось у меня.

Это был мертвец. Разрубленное плечо, вытекший правый глаз, в посиневшей руке секира… Он сделал два шага и замахнулся для удара. Стояна попятилась, а её рысь выскочила вперед яростно рыкнула, вернее даже «крикнула».

Я ударил мертвеца под колено и тот мешком рухнул на палубу. Через секунду фальшион снёс ему голову.

Друидка смотрела на меня расширенными глазами. Вот не думал, что она боится нежити.

— С-с-сзади! — еле процедила она.

Я не стал оглядываться и сделал шаг вперёд, одновременно разворачиваясь. И, скажу, вовремя: тяжёлая дубина с грохотом бахнула по доскам.

Слава Тенсесу, нежить двигалась медленно, так что я успевал отреагировать на все её атаки. Через пару мгновений на пол свалилась и вторая голова.

— Уходим! — взвизгнула Стояна, собираясь бежать вниз по лестнице, но было уже очень поздно: внизу стояло с десяток мертвецов. Они смотрели на факел немигающими пустыми глазами, привлеченные его светом, как мотыльки.

Я быстро окинул взглядом каюту: вроде больше никого.

— Ищи судовой журнал! — рявкнул я Стояне, занимая удобную позицию на лестнице.

Она ещё пару секунд пыталась придти в себя, прежде чем броситься на поиски.

Не скажу, что я сам не испугался. Главное сейчас не оступиться и не упасть, иначе ничто уже не поможет.

Я выхватил лук и пустил две огненные стрелы вниз, поджигая палубу.

— Огонь всё очистит, — сказал сам себе и снова взялся за мечи.

Нежить не торопилась подниматься. Всё было просто: некому было ей управлять.

Вспомнились разговоры с Бернаром по поводу некромагии и воскрешения из чистилища.

— Нежить — это лишённое Искры тело, — говорил эльф. — В нём ничего нет. Даже проблеска сознания. А вновь рожденный — это совсем другое. Искра получает тело: новое ли, старое ли, не в этом суть.

— А в чём? — спрашивал я.

— В том, что тело без Искры это лишь механизм, воскрешенный к жизни.

И вот внизу стояли эти «механизмы», реальные и опасные, подчиненные чьей-то злой воле и способные одним ударом раскроить череп.

— Ну что там? — бросил я Стояне.

— А на что этот журнал должен быть похож? — голос друидки сильно дрожал.

— На книгу. Или что-то в этом роде.

— Не вижу.

— Попробуй ещё разок, — говорил я спокойно и уверенно, хотя и сам сильно нервничал.

Пламя внизу уже отрезало нам путь к отступлению. В огне медленно передвигались мертвецы, которые даже не замечали, что уже горят. В нос ударил противный запах горелого мяса и палённых волос.

— Есть! — радостно закричала друидка, вытаскивая из-под перевернутого стола какой-то том.

— Давай сюда, я гляну.

Пролистав пару страниц, я понял, что это и есть искомый нами журнал.

— Как уходить отсюда? — спросила Стояна.

— Будем прыгать.

Мы подошли к окну: до песка было далековато, но выхода не было.

— Так, я первый. Если убьюсь, то прыгай на меня сверху, поняла?

— Нет.

— Делай, как говорю. Моё тело смягчит твоё падение.

Я перекинул ногу через подоконник и прыгнул в темноту. Ноги уткнулись в песок и я покатился по берегу, яростно ругаясь: колено больно врезалось по печёнке.

— Ну что? — покричала Стояна.

— Кидай журнал, — гаркнул я. — А потом свою Ладу…

Но рысь сама спрыгнула вниз и теперь стояла возле меня, жалостно глядя на свою хозяйку.

— Сзади! — крикнула Стояна.

— Мать твою за ногу! — я развернулся и по ходу движения поднырнул под ноги нежити, одновременно всаживая свой сакс ей в живот.

В нос ударил резкий запах загнившей плоти. Мертвец остановился, пытаясь определить моё расположение. Я воспользовался этим и попытался срубить голову.

Удар получился в пол силы и фальшион застрял в шейных позвонках. Выдернуть сразу не получилось, потому пришлось толкнуть нежить ногой и закончить дело вторым мечом.

Недалеко на песок кто-то упал, а из окна полыхнуло пламя.

— Стояна, ты?

— Я, кто ещё! — девушка встала и, схватив журнал, бросилась ко мне.

Она с разбегу уткнулась в меня. Я инстинктивно сжал её в объятьях, вдруг ощущая, что странно возбудился.

Конечно, глупо: обстановка в общем-то не подходящая. Просто я представил себя сильным мужчиной, который спасет слабую девушку… Что-то возбуждающее в этом есть.

Я силой отогнал сладострастные мысли.

— Давай к разлому, — приказал я, с трудом вытянув фальшион.

Мы быстро достигли места входа, но никого не нашли.

— Бернар! Первосвет! — крикнул я и тут же отскочил назад: из темноты трюма вышел очередной мертвец.

Корабль уже наполовину полыхал. И дождь уже никак не мог его затушить.

— Уходи в ущелье, — бросил я. — Если что, то отнеси этот журнал в лагерь Аманде. Хорошо?

Стояна кивнула и вдруг снова попятилась.

Я обернулся: из разлома вылезли трое. Они медленно пошли к носу судна, а я, подхватив горящую палку, полез в трюм.

— Бернар! Первосвет! Мать вашу, где вы?

Вспыхнул яркий свет, ослепивший меня на несколько секунд, и из-за разломанной лестницы появилась светящаяся фигура. Мне показалось, что она окружена какой-то полупрозрачной сферой.

Вдруг слева кто-то выругался и из-за треснувшей переборки выбрался испачканный в саже Первосвет.

— Бор, ты?

— Я…

Тут снова вспыхнула вспышка, и я понял, что фигура в глубине трюма это Бернар.

— Там их целая тьма… Скорее всего, это вся команда…

— То, что от неё осталось, — бросил я, направляясь к эльфу. — Найди Стояну, у неё журнал.

— А ты?

— Встретимся в месте ночёвки.

Первосвет на секунду замешкался, и вышел наружу.

Доски над головой уже трещали: того и гляди горящие палубы могли рухнуть на нас.

— Бернар! Давай сюда!

Эльф услышал мой голос и, отбив очередную атаку двух мертвецов, пошёл ко мне.

— Что-то нашли? — спросил я его.

— Сам видишь — одна нежить… Правда, я на носу видел сложенную кучку «астральных слёз»…

— Вылезаем, по дороге расскажешь.

Мы вышли через разлом и бросились прочь от корабля.

— Это ты поджёг судно? — спросил эльф, оглядываясь.

— Я. Так вышло…

— Боюсь, вместе с ним сгорят все доказательства…

— Мы нашли журнал!

— Это, несомненно, плюс, но я уверен, что нас обвинят в намеренном уничтожении улик, — нервно хмыкнул Бернар.

— Твою мать, не подумал!

Мы достигли насыпи и остановились. Бухту ярко освещал вовсю пылающий галеон. Кое-где вокруг него ходила горящая нежить.

— Теперь мне понятно, отчего бежал тот разведчик, — проговорил я. — И почему его убийца приволакивал ногу и тащил по земле свой меч… Но осталось ещё одно «но».

Бернар повернулся ко мне.

— Куда пошёл второй мертвец-убийца? И сколько их ещё в ущелье бродит?

14

Бернар возился с журналом целый час. Капитан писал скорописью, и разобрать его каракули для меня было невозможно. Один только эльф взялся прочитать корабельные записи.

Первосвет лежал на траве и, глядя в безоблачное небо, потихоньку жевал кусок вяленого мяса. Стояна напротив: нервно ходила туда-сюда, оглядываясь по сторонам. После встречи с нежитью, она была сама не своя. На мои вопросы отвечала как-то однозначно и видно, что нехотя.

Бернар громко захлопнул книгу и встал.

— Удалось разобраться? — поднялся я.

— Можно и так сказать, — кусая губы, проговорил эльф. — Конечно, капитан был осторожен, и не писал всего, что происходило. Обходился всё больше фразами, типа: зашли в порт, произвели замену чего-то, или ремонт. Ну и так далее.

— То есть журнал нам ничего не дал? — подал голос Первосвет.

— Нет, отчасти тут проскакивают пару моментов… В общем, дело обстояло примерно так: нападение на аллод Клемента подготавливать начали ещё год назад. Между строк идёт намёк на какую-то организацию, под названием «Держава». В основном туда входят дворяне из некоторых семей, в частности Северские. Капитан, кстати, сам из рода Залыгиных.

— И что? — не понял я.

— Если я не ошибаюсь, Залыгины ведут свой род от Валиров.

— Вот оно как! — Первосвет посмотрел то на меня, то на эльфа. — Родственничек дальний.

— Да, — согласился Бернар. — А ты сам никогда не слышал о «Державе»?

— Не слышал, — отмахнулся Первосвет, а я уловил в его жестах легкий намёк на ложь. Мне показалось, что и эльф это заметил.

— Ясно, — проговорил последний. — В общем, капитан накануне нападения заходил в Новоград, а оттуда, отчего-то, судно направляют на ремонт в астральный порт Изогнутый, то есть к нам на аллод. Почему — ни слова. Утром галеон идёт к крепости Орешек на мысе Дозорном, а оттуда уже к вечеру к нам. Дальше перерыв в записях. Одни из последних записей, отмеченных капитаном, был отход из Изогнутого и бой с нахлынувшей армией астральных демонов. Некий эльф, имя которого не упоминается, ради спасения попытался активировать портальное устройство, использовав добытые метеоритные камни и «астральные слёзы». В результате этого эксперимента, корабль получил сильные повреждения и был выброшен на берег на этом острове. А дальше — ни строчки. Предполагаю, что капитан и часть команды взбунтовалась…

— Это всё? — удивился я.

— Всё, — кивнул головой Бернар. — Результат бунта мы уже видели. Скорее всего, эльф, о котором упоминал капитан, это тот самый чернокнижник, который поднял нежить и которого ты, Бор, ранил в ногу.

— Ты думаешь, он остался жив после бунта?

— Более того, я думаю, что другая часть команды вместе с этим эльфом, бросили этот галеон и сейчас скрываются где-то на острове.

Бернар сделал мне какой-то непонятный знак и подошёл ближе к Первосвету.

— Есть ещё одна штука, — загадочно произнёс он. — Она такова, что во время штурма порта мятежники «забросили» нам нескольких лазутчиков-провокаторов.

Тут эльф подошёл вплотную к Первосвету и уставился на него немигающим взглядом.

— Ты, помнится, говорил, что приходишься дальним родственником Валиров?

— И что? — Первосвет поднялся во весь рост. Своей мимикой он ни разу не выдал, что догадывается к чему ведёт эльф.

— Свой отряд ты тоже не помнишь?

— Не очень. Как тут упомнишь: только приехали, как…

— Кажется, ты долго не мог определиться к кому прибиться?

— Долго… Ты на что намекаешь, друг? — Первосвет вдруг покосился на меня, в особенности на мои руки, лежащие на эфесах мечей.

Бернар не сводил взгляда с лица Первосвета.

— Да то, друг, — иронично отвечал он, — что кажется… нам… что ты и есть лазутчик!

В воздухе повисла такая тишина, что показалось, будто я оглох.

Лицо Первосвета аж побагровело. Вены на лбу вздулись кривыми узлами.

— Что ты сказал, эльф? — парень слегка наклонился к лицу Бернара и они устроили «гляделки» друг другу. — Не много ли на себя взял?

Я тупо смотрел на обоих, а сам пытался сложить свою собственную «мозаику».

Да, Первосвет в чём-то мог быть причастен к мятежникам, но меня подкупила его «детская непосредственность». И если он действительно один из них, тогда актёр просто отменный.

— Почему на тебе была одежда новобранца на два размера меньше твоих габаритов. И то, что он был изорван, якобы в пылу сражений в башне…

— Другого не было! Спроси у Гюряты: он присутствовал, когда я ругался с интендантом.

— Сейчас Гюряты тут нет, и тебе будет сложно доказать…

— А я вот сейчас возьму тебя за твою тонкую шею, да так дёрну, чтобы Искра никогда не нашла путь в этот мир и осталась куковать в чистилище… Если ты уж такой наблюдательный, то чего же за собой не смотришь?

— Что? — Бернар прищурился.

— А то: подговорил нас бежать из-под стражи, якобы для поиска доказательств. А сам на галеоне «астральные слёзы» в котомку прятал. На руках вон татуировки, прикрываемые длинным балахоном… Так, может, это ты тот эльф-чернокнижник? Внешность с помощью своего тёмного колдовства сменил. И теперь ищешь возможность смотаться с этого острова, потому так стараешься Аманде помочь разобраться с метеоритными камнями. Может сам имеешь отношение к той организации… как там бишь её? «Держава»?.. Ну что теперь скажешь?

Лицо эльфа стало мертвенно-бледным, а глаза вспыхнули такой яростью, что я решил вмешаться:

— Э-э, ребята! А ну-ка разойдитесь подобру-поздорову.

Стояна стояла в сторонке и смотрела на это всё удивлёнными глазами.

Бернар отступил первым: он резко развернулся и отошёл в сторону. А Первосвет насупившись, посмотрел на меня.

— Вы, смотрю, совсем уже головой тронулись! — зло проговорил я. — Вместо того, чтобы вместе…

— А ты, Бор, сам что думаешь? — вдруг спросил эльф меня.

— О чём? О заговорах? Лазутчиках? Тогда и меня можно к ним причислить…

При этих словах и Первосвет и Бернар уставились на меня. А в глазах у них явно прочиталось: «И точно! Засланец, мать его так!»

— Ну да, — согласился с моим «предположением» эльф. — Улики за собой прибирает: Велеса убил, корабль сжёг…

— Дерёшься ты как-то странно, — поддакнул Первосвет. — И, вообще, для новобранца слишком хорошо подготовлен.

— Дураки вы! — как можно мягче ответил я.

А сам вдруг испугался: ведь что, если я действительно лазутчик? Память, жалко, в башне отшибло, а то бы знал наверняка.

— Дураки вы, — повторил я, присаживаясь. — Мы с вами в одной лодке и раскачивать её не надо. Давайте все успокоимся… Бернар угостит своим знаменитым иван-чаем…

— Да пошёл он! — буркнул Первосвет. — Пусть этот чай себе…

— Да я сказал всем заткнуться! — гаркнул я, вскакивая. — Ещё кто слова скажет: тому лично… лично… Придурки! Шпионы у них кругом! Да пусть будет так, хрен с ним.

Несколько минут все молчали, отстранившись друг от друга.

— Так-с! — собрался я разрешить проблему. Затягивать с этим не стоило. — У меня следующее предложение… можете его разругать в пух и прах, если что… В общем, так: у нас остаётся ещё одна не обследованная зона. Это восточная гряда. Судя по всему, чернокнижник и остатки команды галеона могли укрыться там. Постараемся отыскать их следы и решить вопрос с нашей невиновностью. Есть предложения?

— Пока нет, — пробурчал Первосвет.

Остальные просто промолчали.

— Значит, согласны, — подвел я итог. — Выступаем.

Первой пошла Стояна со своей рысью, за ней эльф, я и замыкал всё шествие Первосвет.

В отличие от вчерашнего дня, погода с утра установилась отличная. Только лужи и мокрая земля кое-где говорило о вчерашнем ненастье.

Мы пошли ближе к восточному склону ущелья, стараясь разыскать хоть какие-то следы. Стояна часто останавливалась, но каждый раз ничего не находила.

— Уж не по воздуху же они перелетели! — ругался Первосвет.

— Они вполне могли сразу подняться в горы, — предположил Бернар.

— А, может, мы ищем то, чего на самом деле нет? — сказал я.

— Нет, я уверен, что они прячутся, — упрямо повторял эльф.

Он явно отчего-то не хотел сдаваться.

На очередном привале я выхватил момент, чтобы пообщаться с ним с глазу на глаз.

— Что значит «упрямо ищу»? — недовольно ответил он. — Можно подумать, тебе доказательства не нужны.

— Согласись, что о доказательствах моей невиновности настаивал ты сам. Откуда мне знать, о чём вообще говорили на совете. Если этот совет вообще был.

— Ты мне не веришь? Тоже полагаешь, что я из компании мятежников? Ищу своих?

— Нет… Хотя скажи, а ты действительно взял «астральные слёзы» с галеона?

— Взял. Да, взял.

— Зачем?

— Я считаю, что соединив в определенной пропорции метеоритное железо, обсидиан и «слёзы», можно попытаться стабилизировать процесс перемещения. Аманда начинающий магистр. Это ее дядя был Великим Магом. Ей просто не хватает опыта. А я у него кой-чему поднаучился.

— А-а…

— Ты понимаешь, именно Клемент меня… взял… пустил к себе на аллод. Везде преследовали…

В следующий раз я попытался поговорить с Первосветом. Мы с ним немного отстали от отряда.

— Я всё же хотел насчёт «Державы» у тебя узнать, — негромко начал я. — Знаю, что ты с ними… знаком.

Первосвет было хотел что-то возразить, но потом лишь сердито махнул головой.

— Знаком. Мы из-за бедности рода, так сказать, туда не вхожи. Да и не могли бы попасть. Слышал я, что ряд благородных дворянских семей объединились против власти Айденуса. Но кто, хоть убей, не знаю.

— Вижу на Бернара обиделся? — сменил я тему.

— Хлыщ эльфийский! Думает, коли магии обучился, так теперь всё знает? Я, между прочим… да ну его к Нихазу! Я как в Новоград попаду, обязательно в какую-нибудь гильдию вступлю. Представляешь: буду носить гербовую накидку…

— Насколько я знаю, в гильдию просто так не принимают. А накидку с гербом дают только за верность, доказанную службой… или большим кошельком. У тебя денег много?

— Денег? — Первосвет даже остановился. — Ну, монет двадцать.

— Медяков?

Цвет лица тут же выдал ответ парня.

— Ну вот. А гильдейская накидка, если ты уж так хочешь её приобрести, чтобы девчонкам нравится, стоить будет… самая плохонькая… золотом… монет, эдак, пятьдесят.

— Откуда ты…

Первосвет отмахнулся от меня и пошёл вперёд.

К вечеру мы уже вышли на границу с Ухающим лесом, где решили и остановиться. Вот тут я решился «попытать» Стояну.

— Не занята? — спросил я, присаживаясь рядом. Между нами мгновенно выросла Ладушка. Видно, ревнует хозяйку ко всем.

— Могу поговорить, — ответила девушка, успокаивая рукой рысь.

— Спрошу прямо: почему согласилась пойти с нами? Тебе-то ведь ничего не угрожает?

— Боюсь показаться тебе слишком… меркантильной. Бернар обещал мне отдать кое-что.

Когда она сказала «Бернар» я вдруг уловил в её голосе какую-то странную нотку. И тут же понял, что эльф ей нравится. Очень нравится.

В подтверждение моих предположений, зрачки Стояны на секунду-другую расширились. Лицо её сделалось слегка глупым, и она улыбнулась.

— Интересно что? — спросил я, внимательно вглядываясь в поведение Стояны.

Сейчас мне все сделалось чуть неудобно, будто я подсмотрел нечто неприличное.

Стояна прищурилась, глядя мне в глаза. А я вдруг подумал, что наивно считал, что ей хоть чуточку нравлюсь.

О, Сарн, что я за баран! Понапридумывал себе…

Хотя, если быть честным, то на благосклонность Стояны я ничуть не рассчитывал. Просто мне, скорее всего, приятно было тешить себя мыслью о том, что я такой мужественный, симпатичный, нравлюсь и эльфийкам и…

Тьфу ты! Дурак!

Тут я впервые оценил её возраст: до этого я просто представлял её молодой девушкой, но внимательно приглядевшись, понял, что она ещё подросток. Теперь стало понятно, отчего она так испугалась нежити.

Стояна не стала отвечать. И мне вдруг стало её жаль: погибнет ведь ни за грош. А в этом ведь будет и моя вина: это ведь я просил Бернара взять следопыта.

Едва слышный треск веток заставил всех встрепенуться и вскочить.

— Тихо, ребята!

Из темноты вышли пятеро. Судя по одежде, это были разведчики.

— Вы кто такие и что тут делаете? — спросил один из них.

— Мы — собираем обс… тьфу ты… («Обсидиан», — подсказал Бернар.) Вот-вот, обсидиан для госпожи Аманды ди Дазирэ, — ответил я. — А вот вы кто такие?

— Обсидиан? — удивился разведчик, оглядываясь на своих товарищей. — Зачем?

— Госпожа будет проводить какой-то магический опыт, — добавил Бернар, демонстрируя черный «зуб».

Командир разведчиков всё ещё подозрительно на нас смотрел. Скорее всего, он не был ещё в лагере и не знал о нас.

— Я - Мал Тёмный. А это мой отряд. Хочу вас предупредить, что вы слишком близко от Могильного грота.

— Что это? — спросил я.

— Чуть севернее отсюда вход в пещеру. Мы вчера там были: внутри всё кишит нежитью.

— Да? — я едва сдержал радость.

И всё-таки Бернар был прав. А я уже начал сомневаться.

— А вы куда сейчас направляетесь? — спросил я у Мала. — Ещё и ночью.

— В лагерь. Время суток для нас не имеет значения, — лицо командиров разведчиков слегка заострилось после этих слов. Стало понятно, что он относился к разряду тех людей, которые плюют на правила и часто рискуют.

— Э-э… ребята, не могли бы сопроводить туда девушку? — спросил я.

— Отчего же нет. Можем.

Я повернулся к Стояне и тихо ей проговорил:

— Возьми судовой журнал. Передай его именно Локу. А на словах добавь про галеон и чернокнижника.

— Вы пойдёте сами? — насупилась она.

— Пойдём. А тебе сейчас не следует влазить в это дело.

— Но…

— Стояна! Я тебя очень прошу, — каждое слово я произнёс с силой в голосе. — От того, что ты это выполнишь, зависит наша с ребятами судьба.

— Я не понимаю…

— Ничего, сообразишь позже.

Бернар отдал ей журнал и Стояна нехотя пошла следом за разведчиками.

— Ты уверен? — чуть погодя спросил эльф.

— Более чем. Ему будет подсказка, а нам поддержка.

— Я тебя, конечно, уважаю, — начал Бернар, — но такой документ следовало бы передать лично и…

— Не сейчас.

— Н-да… Всё в тебе хорошо: и дерзкий ты, и умный… даже хитрый… и тактик неплохой…

— И?

— А думать, так сказать, на два-три шага вперед никак научиться не можешь.

— А ты на что? Подсказывай, только вовремя, а не спустя три часа…

— Ты не даёшь мне времени на раздумья. Слишком быстро принимаешь решения. Спонтанно, как-то. Эта непредсказуемость в чём-то и даёт положительный результат, но дело больше в твоей удаче, чем в просчитанности действий.

— Тем и беру, — улыбнулся я.

Мы быстро перекусили, и я взялся первым дежурить, а остальные легли спать. Нам следовало выходить рано утром, чтобы успеть в Могильный грот до прихода солдат из лагеря. Лок должен будет их отправить сюда.

С этими размышлениями я присел у костра и принялся затачивать свои мечи…

15

В пещере было сыро. И ещё темно.

Мы зажгли факел и не спеша отправились в путь.

Свод был довольно высоким. Прошли первой галереей шагов сто, когда она резко направилась книзу. На потолке растянулась «бахрома» сталактитов, играющих искрами от отблесков огня. Внизу раскинулся полукруглый «красный» зал, из которого вели два узковатых прохода: один на север, а второй на юго-восток.

Резко похолодало и изо рта потянулись густые клубы пара.

— Куда двинемся дальше? — тихо спросил Первосвет, но отраженное эхо усилило его голос, и вопрос унёсся куда-то вдаль.

— Можем и заблудиться, — сказал Бернар. — Надо бы какие-то отметки ставить на стенах.

— Идём на юго-восток, — предложил я. — Если что, то вернёмся и продолжим по другому тоннелю.

— Юго-восток? — удивился Первосвет и тут же заворчал: — Где тут его искать?

Эльф изобразил какой-то значок возле входа в выбранную галерею, и мы осторожно стали спускаться дальше.

Тоннель изогнулся и расширился, превращаясь в гигантских размеров проход. На полу стали частенько попадаться небольшие, но судя по всему глубокие, лужицы. Глядя на стены, казалось, будто находишься в чреве какой-то огромной змеи: потёки сталактитов переплелись в причудливых изгибах, напоминающих рёбра.

Тишина и темнота вокруг, нарушаемая лишь тихим шуршанием воды, бегущей по стенам, как-то зловеще влияли на разум. Он порождал совершенно бредовые мысли. А тут ещё от знания того, что где-то здесь ещё бродят мертвецы, вообще становилось не по себе. Приходилось подавлять в себе страстное желание бежать отсюда со всех ног.

Бернар, идущий первым, остановился и показал рукой в темноту галереи.

Мы с Первосветом напрягли зрение, пытаясь что-то рассмотреть. Мне показалось, что я увидел какую-то чёрную массу, едва шевелящуюся в темноте тоннеля.

— Что это? — тихо спросил я у эльфа.

Его глаза были приспособлены для сумеречного зрения.

— Нежить. Двое.

Я снял с плеча лук и вытянул стрелу.

— Огонь! — и она умчалась в темноту, освещая по пути «чрево змеи».

— Вот они, голубчики, — проворковал Первосвет, вытаскивая свою секиру.

Он чуть пригнулся и стремительно рванулся вперёд. Нежить тупо разглядывала воткнувшуюся в каменный столб стрелу, когда секира с яростным свистом вошла в их мертвую плоть. Пару мгновений и они обезглавленными свалились на пол, гремя доспехами.

— Ловко, — бросил я, приближаясь к месту схватки. — Только зря рисковать не стоит. Кто его знает, что тут в темноте ещё есть.

— Не хотел бы я, чтобы моё тело после смерти так вот использовали, — ответил Первосвет.

Галерея закончилась небольшим залом, на полу которого раскинулось неглубокое озерцо. Вода была холодная, аж дух забивало. Ощущение такое, словно на ноги оковы одели.

Мы повернули направо, и пошли узким тоннелем вверх. На его гладких мокрых стенах блестели мельчайшие искорки каких-то самоцветов.

— Не знаю, как вам, — подал голос Первосвет, — но мне сейчас кажется, словно мы ползём в чьей-то заднице.

Мы с Бернаром дружно хихикнули.

Подъем завершился небольшой круглой площадкой, из которой мы попали в следующую узкую и очень высокую галерею.

— Смотри, — Первосвет показал куда-то влево.

Я пригляделся: галерея имела небольшое ответвление, и, судя по переливающимся по стене оранжевым бликам, там за углом горел огонь.

— Пойду, проверю, — тихо проговорил я, и пошёл вдоль стены.

Идти было очень сложно. Глаза всё ещё никак не могли приспособиться к темноте, а ноги постоянно на что-то натыкались.

Пару минут я крался, и, достигнув угла, присел на корточки, выглянул. Впереди виднелась голая открытая площадка, оканчивающаяся обрывом. Подле её края был разложен небольшой очаг. Огонь едва теплился, и чахлые языки пламени лениво облизывали обугленные ветки.

Никого не увидев, я осторожно вернулся назад и прошептал:

— Пусто. Либо отлучились, либо ушли совсем. Навряд ли это нежить костёр разожгла.

— Верно, верно… Слушайте, а если это ловушка? — предположил Бернар.

— Для кого? Кто в пещере лазить будет, кроме нас, дураков?

Мы осторожно пошли дальше, и, миновав поворот, протопали ещё шагов сто. Тут галерея неожиданно направилась резко вниз.

— Стоп! — скомандовал Бернар.

Впереди копошилась какая-то мутная на вид масса. То была нежить, бесцельно топтавшаяся на месте.

Мертвецы, скорее всего, среагировали на наш факел и дружной толпой поплелись наверх.

— Отступаем к «кишке»! — приказал я, вытаскивая лук и пуская в первых двух по горящей стреле.

Заклинание «Взрыв» я решил не использовать: можно было привлечь к себе остальных и, вполне может быть, не только нежить. Да и свод над головой мог бы рухнуть.

Живые факелы медленно шли вперед, а за ними топали остальные. Огонь перекинулся ещё на двоих мертвецов.

— О, Сарн! — я обернулся на восклицание Первосвета.

Сзади из бокового ответвления к нам вышла темная фигура.

— Некромант! — прошептал Бернар.

— Охренеть! — добавил уже я.

И откуда он взялся? На той площадке ведь никого не было! Я точно помню, что она была пуста.

Чернокнижник скинул капюшон и уставился на нас. На какое-то мгновение мне показалось, что у него вместо глаз тёмные дырки.

— Первосвет, за спину мне! — крикнул я. — Прикрывай тыл… Бернар…

— Я понял, — ответил эльф, закатывая рукава и вдруг хлопая в ладоши.

Пещера озарилась огненными всполохами, озарившими все её уголки.

Я вытянул очередную стрелу, но выстрелить не успел. Чернокнижник как-то странно зашатался и вдруг распался надвое. Выступившая вперёд его частичка стала напоминать колыхающееся на ветру пламя свечи, только размером с человеческую фигуру.

— Тень! — бросил Бернар. — Ничего себе!

Последнее прозвучало как: «Всё пропало».

Черный силуэт Тени перестал шататься, и она направилась к нам. Я ощутил неимоверно сильный холод, исходящий со стороны чернокнижника. Сполохи тут же затухли и мы на секунду-другую снова погрузились во тьму.

— Не подпускай его близко, — предупредил Бернар.

Он снова хлопнул в ладоши, и в пещере стало светло. Вспышки огня, будто сполохи северного сияния, заиграли вдоль стен.

Позади себя я слышал, как матерится Первосвет.

Я пустил стрелу, но та прошла сквозь Тень и затухла.

— Вот так-так!

— Некроманта надо бить! — предупредил Бернар. — Тогда и его Тень пропадёт.

— Есть какие-нибудь заклинания, чтобы я сквозь эту самую Тень к чернокнижнику попал?

— Возможно, — ответил Бернар. — Только я их не знаю.

— Тогда отвлекай Тень сам, а я буду прорываться.

— Интересно как мне это сделать?

— Придумай.

Я отбежал к стене и прыгнул за небольшой валун, надеясь, что ни Тень, ни чернокнижник этого не увидели. Прижавшись к холодному полу, я медленно пополз вперёд.

То, что Тень рядом со мной, я скорее почувствовал, чем увидел: вода замёрзла и на стенах выступил иней.

Слава Тенсесу, меня не заметили. Собравшись силами, я резко рванул вперёд, вытаскивая сакс и фальшион.

Чернокнижник отпрянул, но тут же взял себя в руки и попытался вернуть Тень назад. Я метнул короткий меч в эльфа, понимая, что даже его не раню, но зато выиграю драгоценные мгновения.

Некромант легко увернулся и отступил назад на площадку к своему костру. Я сделал выпад, но мимо. Ещё один взмах, и снова промах.

Эльф двигался очень легко. А брать его измором не было времени: с минуты на минуту сюда доберётся Тень.

Эльф зашипел, словно головешка от воды, и вокруг него закружились в диком танце несколько чёрных вихрей. Они выступили вперёд, словно прикрывая своего хозяина. Свист, исходящий от них начинал меня пугать. Я не знаю отчего, но на каком-то инстинктивном уровне захотелось бежать прочь.

— Да мать твою так! — я прыгнул вперёд, прижимая некроманта к обрыву.

Тень уже была в проходе. Бернар попытался её окутать шаром пламени, но тщетно: тот тут же гас.

Мы с чернокнижником замерли напротив друг друга. Его лицо не выражало ничего: ни страха, ни злобы. Оно было, словно маска.

Взмах и фальшион опустился прямо на шею, перерубая ворот куртки и углубляясь в мышцы. Мне не хватило силы, чтобы полностью отделить голову, и она медленно и как-то противоестественно откинулась в сторону, повисая на уцелевших связках. Кровь вырвалась одним большим темным фонтаном.

Тень не пропала. Она продолжала идти ко мне, но уже какими-то рывками.

Тело чернокнижника сделало ещё шаг и полетело вниз во тьму обрыва. И вот тут наконец развеялась громадина Тени.

Только теперь я позволил себе чуть расслабиться и отдышаться. Драка происходила на какой-то грани моих возможностей.

Бернар подобрал сакс и бросился назад к Первосвету.

Шатающейся походкой, глотая подступивший к горлу ком, я добрел до поворота и, выступил в основную галерею.

Схватка подходила к концу. Первосвет, где-то раздобывший деревянный щит, ловко орудовал секирой, добивая последнюю нежить. Бернар ещё раз осветил сполохами тоннель, отчего тот заискрился бриллиантовой россыпью.

— Никто не ранен? — бросил я, приближаясь.

Все устало смотрели друг на друга.

— Ты знаешь, кто это был? — вдруг спросил меня Бернар.

— Где? — не понял я.

— Чернокнижник. Я про него говорю.

— Откуда мне знать!

— Арсен. Это Арсен ди Дусер.

— Брат?

— Родственник. Дальний.

— Всё равно не понимаю, — я устало опустился на ближайший валун. После схватки с чернокнижником, я чувствовал себя так, будто из меня высосали все соки. — И что нам с того?

— Я же тебе говорил про род ди Дусеров.

— Он предатель? — прямо спросил я.

На все эти эльфийские заморочки не было никаких сил.

— Да, как видишь. И сейчас опять будут говорить, что ди Дусеры…

Эльф не закончил, отходя в сторону. Я понял, что он сильно распереживался.

— Послушай, Бернар, да везде же есть крысиные души. Даже мы с вами порой думаем о том, чтобы…

— Я всё понимаю, — повернулся Бернар. — Но судить-то будут по фамилии… по нашему роду! И скажут: «Вот видите — ди Дусеры это гниль!» Никто не вспомнит, что во время Ночи Астральных Порталов на аллоде Кирах, именно наш Дом принял удар на себя. Никто не вспомнит, что многие годы Большой Игры правили мы, поддерживая мир и справедливость…

— Успокойся, брат, — сказал Первосвет.

Эльф замолчал и закрыл глаза. Мне показалось, что он опять молится Тенсесу.

— Вы лучше, ребята, скажите, — начал я, — это конец или нет?

— Или нет, — ответил эльф, поворачиваясь ко мне. — Мне кажется, что Арсен…

Закончить эльф не успел: мы услышали шаги. Они эхом разнеслись по галереям пещеры.

— Это где-то там, — махнул в сторону костра Первосвет.

Мы осторожно вышли на площадку и выглянули с откоса вниз: по одной из галерей медленно двигался свет. Это был факел.

— Трое, — проговорил Бернар. — Идут на запад.

Мы огляделись: спуститься было негде.

— Надо вернуться к первой развилке, — предложил я. — Скорее всего, они пошли тем путём.

И мы, передохнув, отправились назад через «кишку» и «чрево змеи». В «красную» залу добрались спустя где-то полчаса. Дорога назад отчего-то оказалась гораздо длиннее.

Второй тоннель был сильно изогнутым и узким. Идти стало гораздо тяжелее: во-первых, он был частенько заполнен водой, доходившей порой до пояса, а во вторых здесь было ещё холоднее. Вот не думал, что в пещерах может быть настолько морозно. Мы вышли в тот самый зал, вид на который открывался с площадки Арсена. Его тело лежало в небольшой лужице, ставшей от крови тёмно-бордовой.

Бернар склонился над чернокнижником, и вдруг заметил:

— Порой, Бор, я тебя начинаю бояться.

— Отчего? — тихо спросил я.

— Ты совсем не боишься убивать.

— Как это? — не понял я, и спросил вполне откровенно.

— По-моему, для тебя это так же, как в кустах поссать. Ты чем раньше занимался?

— Охотился.

— Не похоже.

Мы обошли несколько огромных сталагмитовых столбов, и пришли к следующему тоннелю. Он сделал два крутых витка и вывел нас к низкой зале, откуда шагах в пятидесяти левее виднелся выход из пещеры.

— Будьте готовы, — проговорил я, снимая лук и доставая стрелу.

Первым к выходу приблизился Бернар: он долго выглядывал наружу, а потом, вернувшись, рассказал:

— Впереди какая-то бухта. На берегу насчитал человек двадцать канийцев.

— Что делают?

— Грузятся на корабль.

— Что? — мы с Первосветом встрепенулись. — Корабль?

— Небольшой фрегат. Какая-то старая модель. Название не увидел.

Приблизившись к выходу, мы стали втроём наблюдать за берегом.

— Да там на самом фрегате ещё около двадцати человек, — заметил Первосвет.

— На юте стоит брат Велеса, — проговорил Бернар. — Я его знаю, это Берест.

— И что будем делать? — после небольшой паузы, спросил я.

Никто не ответил.

Я устало протер глаза. Несмотря на холод, пот струился в три ручья. Сердце до сих пор билось в каком-то галопе затравленной лошади.

Двадцать человек. В принципе, не так уж и много. Действовать просто надо спокойно и уверенно. Нужен план. Чёткий план… Где его только взять?

— Посмотрите наверх, вон туда, направо, — показал Первосвет рукой.

Мы подняли головы: вдоль пологого склона поднималась узкая тропинка. Она вела к небольшой деревянной хижине, недалеко от которой в воздухе висел огромный прозрачный голубоватый кристалл, заключённый в гигантских размеров каменное кольцо. А у потухшего костра у входа дремали двое часовых.

Бернар посмотрел на меня, словно чего-то ожидая.

Я недолго думал и вытянул из колчана две обычные стрелы. Ветра не было, солнце в глаза не било, да я и сам был не пьян — в общем, все благоприятные условия.

Прогнав все мысли, я натянул тетиву, оттягивая перо к своему правому уху. Глаз не прищуривал, а смотрел прямо на первого часового, сидевшего спиной (какая беспечность) к входу в пещеру.

Дын-н-нь! Звук спущенной тетивы не вырвался наружу. Он ушёл вглубь тоннеля.

Часовой захрипел, пытаясь понять, отчего не может сделать вдох. Наконечник прошёл под затылком и разорвал трахею, выходя из-под подбородка. Второй его товарищ даже глаза не открыл посмотреть на то, отчего хрипит застывший в нелепой позе напарник. А тот отчаянно попытался встать на ноги, но теряя последние крохи сознания, рухнул в затухающий костёр.

Вторая стрела пропела свою песню и воткнулась в левый глаз второго часового. Её наконечник был похож на широкий дубовый лист, и потому она без труда прошла сквозь мозг и вылезла из головы на треть своей длины.

Вот разбойников уже на два меньше. Будет легче.

— Только не говори, что мне это нравится, — пробубнил я эльфу, пряча лук.

Но Бернар этого не услышал: он выскочил из пещеры и короткими перебежками добрался до тропинки. Следом двинулся Первосвет, а я остался прикрывать их у входа.

Поднялись они наверх незамеченными: уж слишком рьяно канийцы грузились. Нырнув в хижину, они пробыли там с минуту, а потом выглянул Первосвет и подал мне знак следовать к ним.

Я ещё раз осмотрелся и, полусогнувшись, рванул вперёд. К хижине я добрался довольно-таки быстро.

— Первосвет, — позвал я товарища.

— Что? — снова выглянул тот.

— Помоги.

Он вылез и мы аккуратно посадили мертвых часовых, подперев их палками, чтобы издалека было похоже, что они дремлют у костра. Стрелы пришлось сломать, иначе вытащить их не получалось.

Потом мы зашли в хижину. Внутри возле дальней стены лежал какой-то старик. Глядя на его позу, можно было подумать, что он труп, но едва заметная вздымающаяся грудь, указывало на обратное. Рядом сидел Бернар и внимательно его оглядывал.

— Что с ним? — тихо спросил я, одновременно указывая Первосвету следить за ситуацией снаружи.

— Сам не пойму, — ответил эльф.

Возился он долго. За это время я успел осмотреть человека: это был сухопарый длинный мужчина весьма преклонного возраста. Всклоченная седая борода, засаленные давно не стриженые волосы, длинная льняная рубаха, перепоясанная кожаным ремнём… Типичный отшельник, ведущий весьма суровый образ жизни.

— Он, что — эльф? — удивился я. — Никогда не думал, что вы стареете!

— Ага! Нашёл, — Бернар вытянул какую-то тонкую блестящую штуку, похожую на иглу. — Похоже на «жало мантикоры». Такой иголочкой, если знаешь куда вколоть, можно человека присыпить. Будет и не живой и не мёртвый.

— Эльфийские штучки? — бросил Первосвет.

— Почти.

Старик постепенно приходил в себя. Мы дождались, когда он встанет, и я спросил:

— Как вы себя чувствуете?

— Я?.. Вроде неплохо… голова только… кружится… Кто вы?

— Доброжелатели, — уклончиво ответил я. — А вы?

— Что со мной было? — старик сделал шаг и стал осматриваться. — А-а-а… вспоминаю… Это всё тот эльф.

— Некромант?

— Да-да… Он пришёл за помощью, мол, их корабль потерпел крушение в бухте… а потом…

— Потом он вам воткнул «жало» и вы «заснули», — продолжил Бернар. — Интересно, чего они вас просто не убили?

— Убили? — старик посерьёзнел. — Что вы хотите этим сказать?

— И всё же кто вы? — снова спросил я.

Старик посмотрел на нас и ответил:

— Я Маг этого аллода.

— Стойте, это вы нам сундуки подбрасывали?

— А вы те люди, что явились из джунских развалин?

— Да, это мы. Наш аллод разрушен, — ответил Первосвет.

— Кем?

— Тем самым некромантом, который «усыпил» вас.

— А вот и ответ, — проговорил Бернар, — почему вас не убили. В противном случае аллод поглотил бы астрал. А так они могли преспокойно шастать по острову…

— А где моё судно? — спросил старик.

— Ваше? Его уже отняли.

Маг осторожно выглянул из хижины.

— Ах, ты ж… Вы даже не представляете, что будет, если они захватят мой корабль!

— Они и так его уже захватили.

— Да не совсем… ещё… лишь бы не разобрались с кристаллом доступа…

Старик задумался.

— Вот что… признаюсь честно, что сейчас все мы в большой опасности.

Прозвучало это как-то напыщенно, и от того я не поверил сказанному. До конца не поверил. Хотя этот маг, возможно, говорил правду.

— Судно надо вернуть, — продолжил он. — Такого оружия нельзя отдавать никому. А тем более этим…

— Интересно, как осуществить возврат? Там десятка два мятежников, а то и по-более. А нас трое. Даже, если сюда успеют подтянуться ратники Лиги из нашего лагеря…

— Всё что нужно, так это попасть мне на корабль. А уж дальше, поверьте, всё будет очень легко и просто.

Мы переглянулись друг с другом.

— Послушайте, уважаемый, — начал я за всех, — мы, может, и помогли бы вам, но хотелось бы кое-что прояснить.

— Что?

— Кто вы на самом деле и что делаете на этом острове?

— Зовите меня… как пожелаете. Например — Безымянный. Моё настоящее имя давным-давно забыто… стёрто из памяти людей. Всё, что вам нужно знать про меня, так это то, что я… принял обет никогда не прибегать к насилию. Никогда! И причин на то было много…

Старик говорил, а я видел, как с каждой секундой к нему возвращается уверенность и какая-то внутренняя сила.

— Это судно пронизано магией джунов, — продолжал он. — Стоит только тому некроманту разобраться…

— Тот чернокнижник уже ни в чём не разберётся, — ответил я. — Его Искра блуждает в коридорах чистилища.

Маг прищурился, глядя в моё лицо. На какую-то секунду мне показалось, что он «проникнул» в мой мозг: перед внутренним взором пронёсся какой-то расплывчатый калейдоскоп воспоминаний.

— А тебе нравится убивать, — вдруг сказал маг, — как бы ты это не скрывал.

Тут он подошёл ко мне и прошептал на самое ухо:

— Хочешь знать кто ты такой? Помоги мне, и я открою тебе правду.

— А если я не хочу её знать?

— Прошлое догонит тебя тогда, когда ты не будешь его ждать. Уж лучше быть готовым. И ответ тебя ждёт на судне.

Я впал в некий ступор. С одной стороны мне очень хотелось узнать своё прошлое, но какая-то другая частичка сознания просто молила, чтобы я даже и не пытался.

— Хорошо, допустим мы пойдём вам на встречу и спасём…

— Вы спасёте всех, кто на этом острове! — перебил меня Безымянный.

— Хорошо, пусть всех. Вопрос в другом: каким образом нам это сделать? Или мы трое стоим целого войска?

— Я всё понимаю, но надо что-то придумать.

— Надо! — Первосвет аж дёрнулся.

— Мне просто никак не удаётся донести до вас тот момент, что это судно способно разрушить аллод. И даже моя магия не в состоянии что-либо исправить. Меня утешает лишь одна мысль: что без эльфа-чернокнижника им не удастся разобраться…

— Опа! — меня вдруг осенило. — Повторите.

— Без эльфа…

— Так, вот что, ребята: у меня есть совершенно безумная идея. Первосвет, мы с тобой переодеваемся.

— Во что?

— Снимаем одежду с тех двоих часовых.

— А дальше? — подошёл Бернар.

— Дальше? Берём «тело» нашего уважаемого мага, и волочем на корабль. Ты, Бернар, сыграешь роль чернокнижника. Тебя бы, конечно, тоже бы переодеть… Вот что: расправь свой плащ так, чтобы скрыть принадлежность к жрецам Церкви. На голову накинь капюшон и…

— У нас с тем эльфом крылья разные.

— Н-да… рубишь на корню. Но что делать! Понадеемся, что мятежники сразу на это внимание не обратят.

— Да, нам бы до корабельного трапа добраться, а там, — тут я повернулся к Безымянному, — надеюсь, вы сможете совладать с ситуацией.

Мы осторожно затянули в хижину мёртвых часовых и стали с Первосветом переодеваться. Маг стоял у входа и наблюдал за погрузкой.

— Странный он какой-то, — заметил Бернар. — Только Великие Маги могут удерживать аллод от мощи Астрала. И если он таковым является, то почему не воспользуется своей магической силой, чтобы разобраться с теми канийцами-захватчиками?

— Хороший вопрос, Бернар, — тихо проговорил я в ответ. — Вот только что тебе на это сказать я не знаю.

Кровь на воротниках рубашек пришлось кое-как запрятать под деревянными нагрудниками. Мы подняли Безымянного и начали выносить наружу.

Уже подходя к кораблю, на нас обратили внимание трое часовых.

— Эй, что за хрень! — подошёл один из них.

Но ему дорогу преградил Бернар: в плаще и капюшоне, натянутом на глаза, да ещё с драконьими крыльями, эльф был похож на служителя какого-то древнего зловещего культа.

— Пошёл вон, пёс! — голос Бернара приобрёл хрипловатые нотки. Интонация сказанного была настолько яркой, что часовые мгновенно перестали интересоваться нами.

— Прошу прощения, господин Арсен, но вы сами сказали…

— Сказал. А теперь я тоже сказал!

И фигура эльфа пошла прочь, а мы послушно двинулись следом к корабельному трапу.

Пронесло, или нет? — это единственная мысль, которая крутилась в голове. — Главное, себя ничем не выдать!

— Убрать! — скомандовал Бернар.

Двое канийцев быстро снесли в сторону ящики, освобождая проход к трапу. Мы зашли и стали дожидаться, пока механизм закрутится в полную силу и нас «перекинет» на борт корабля. Это заняло пару минут.

Очутившись на палубе, я едва слышно спросил Безымянного, мол, куда дальше.

— Спускайтесь вниз.

Мы не успели отойти и десяти шагов, как дорогу преградили трое солдат.

— Куда? — голос спрашивающего, как, в прочем, и его одежда, говорили, что о его благородном происхождении.

— А в чём дело? — приблизился Бернар.

— А вы кто такие? — лицо человека нахмурилось.

Вот и всё! — мелькнуло у меня. Ждать когда они до конца сообразят, было некогда.

Бросив Безымянного (пусть падает, авось не убьется) мы с Первосветом кинулись вперёд. Я кувыркнулся между замешкавшимися солдатами, вынимая мечи и подрезая ноги.

— Атака! — заорал кто-то, пока я круговым движением своих клинков заканчивал столь короткий бой. Тела солдат громко распластались на палубе.

Первосвет вернулся к трапу, оставаясь прикрывать нас от мятежников с берега, а я с Бернаром и охающим после падения магом, направились по трапу вниз.

— Показывай дорогу, — крикнул я Безымянному.

— Сюда вниз и направо. Там в моей рубке…

Закончить маг не успел: вверх по трапу из трюма бежало несколько человек.

На лестнице было тесно, этим я и воспользовался: обманным финтом выбил меч у первого и ударом гарды ему в лоб, оглушил. Падая, он нарушил строй нападавших канийцев, увлекая всех разом вниз. Я одним махом достиг образовавшейся кучи малы, и стал орудовать мечами. Удары были настолько четкими и профессиональными, что я вновь в который раз удивился сам себе. Но главное не это: я никого не оставил в живых.

В памяти всплыло чьё-то наставление: «Полумеры — наихудший исход событий. Ты… (тут должно было быть какое-то имя, но сейчас я никак не мог его вспомнить, хотя оно вертелось на самом кончике моего языка) без нужды за оружие не хватайся, а коли взялся — впустую не тряси».

Интересно… А, может, я в прошлом жестокий разбойник с большой дороги? Или того хуже: наёмный убийца!

Точно! Факт! И это видно потому, как легко я преступил грань дозволенного.

Не скажу, что подобное открытие меня обрадовало, но все же стало легче от того, что теперь я точно мог от себя самого ожидать.

— Бернар! — крикнул я снизу. — Оставайся с Первосветом. Постарайтесь никого на судно впустить.

Из темноты выскочил кто-то невообразимый, при этом жутко вонючий и большой. Я присмотрелся: то был белый медведь, наверняка тот самый, которого натравили на Тона Ветродуя. Размерами он оказался весьма мал. Доспехи, коими было покрыто большая часть его туши, производили жуткий вид, и в темноте подобного зверя можно было принять за ужасного монстра.

Медведь остановился напротив меня шагах в десяти. За ним я услышал топот чьих-то многочисленных ног.

Безымянный стал прямо позади меня и тихо проговорил:

— Каюта прямо за медведем.

— Здорово! — усмехнулся я. — И что будем делать?

Медведь зарычал и, наклонив голову, пошёл вперёд. Безымянный совсем тихо прошептал мне на ухо:

— Стреляй! Тебе его не одолеть.

Охренеть, совет! Я даже не успею лук с плеча снять, не то, что стрелу натянуть.

Но отступать не стал. И помог мне случай (что не говори, а в удачу стоит верить!).

Медведь на какую-то секунду остановился, обнюхивая мертвых мятежников, а я воспользовался этой паузой и решительно прыгнул вперёд, делая «ножницы» своими клинками и подрубывая лапу зверю, чуть повыше стопы, легко отсекая её. Тот совсем такого не ожидал и, лишившись опоры, рухнул мордой вперёд, завывая диким рёвом.

Солдаты, нёсшиеся сломя голову позади него, замерли с широко открытыми глазами. Вторым движением я вогнал оба меча сверху вниз, чуть повыше его мощных лопаток, в то место, где показалась «прореха» в его железной броне. Наточенная сталь мягко вошла на две трети в его плоть и через пару секунд «огонёк жизни» затух в глазах животного. Он чуть дёрнулся и окончательно затих.

Так я остался без мечей. Мятежные канийцы не стали дожидаться продолжения представления и гурьбой бросились вперёд.

— Твою-то мать! — едва успел произнести я, отпрыгивая назад.

Безымянный спрятался за лестницей, и больше я его не видел. Драться пришлось голыми руками, и оказалось, что я и без оружия не менее опасен. Или второе: мятежники не были столь искусны в ратном деле.

Я увернулся от выпада первого солдата, подсекая его опорную ногу и захватывая за шею, прикрываясь его телом, словно щитом. Как и предполагалась, его товарищи побоялись задеть друга, особенно в полумраке тесной палубы. А я принялся за дело. Вооружившись его ножом, я в подкате вонзил его в живот ближайшего противника, как раз пониже его нагрудника. А далее мне уже достались два новых меча и пошло дело…

Я перестал ощущать время. Мне даже в голову вдруг пришло сравнение себя, как молнии, блистающей среди медлительных серых туч.

Канийцы отпрянули назад к появившемуся Бересту.

Лицом он не был похож на своего брата Велеса. Единственное, что их объединяло, так это высокий рост и цвет волос.

Берест был больше похож на отца: напористый, крепкий. Но, и в отличие от него, рассудительный. Последнее сильно импонировало Борису Северскому. Из своих сыновей, он всегда выделял Береста и прочил ему большее будущее.

— Нам Северским судьба отвела великую роль! — всегда он говорил своим старшим сыновьям.

Берест с отроческих лет побывал во всех походах с отцом: будь то подавление бунтов, или будь то война с Империей. За свой ум он получил прозвище Голова.

Во время службы на Святой Земле проявил себя прекрасным военачальником. Однако при штурме Паучьего склона, когда из-за просчетов разведки, проведённую командирами Избора Иверского — известного дворянина, возглавляющего Защитников Лиги, полк Береста был наголову разбит и практически весь уничтожен. Тогда же не разобравшись в ситуации, его несправедливо обвинили в поражении и разжаловали до звания сотника.

Северские и Избор Иверский вошли в такую конфронтацию, что только прямое вмешательство Клемента ди Дазирэ погасило возникший пожар, способный привести к войне этих знатных дворянских родов.

Результатом закулисных интриг Северских вообще отстранили от дел. А тут ещё погиб средний сын Иван, и Борис — глава рода, перестал интересоваться государственными делами. Так, по крайней мере, казалось.

Странно, но отчего я так много знал о роде Северских?

Эти знания сами собой всплывали в моём мозгу.

— Вот не думал, что ты такое… чудовище, — произнес Берест пересохшими губами.

— Зато доброе! — сострил я, понимая, что невпопад.

И должно быть у меня был жуткий видок. Лица людей выражали такой страх, что описать невозможно. Я осторожно огляделся: вокруг лежали несколько изуродованных человеческих тел. Глаза застилал пот… вернее… эта была кровь… Она стекала по моему лицу тонкими, липкими, теплыми струйками…

Береста надо было брать живым. Нельзя было допустить того, что получилось с Велесом.

Из-за спины заторможенных мятежников вынырнула фигура Безымянного. Он нёс в одной руке какую-то странную чашу, а в другой явно ритуальный нож.

Люди попятились к левому борту. Они оказались между мной и магом, и абсолютно не знали, как действовать.

Безымянный сделал глубокий надрез на запястье и дождался, когда кровь быстрой струёй польётся в чашу. Опустив конец ритуального атама в собственную кровь, маг начал что-то тихо бормотать, а потом окропил всё вокруг.

Признаюсь честно, я и сам не догадывался, что будет дальше. Судно слегка задрожало, и снаружи донёсся такой крик, будто кого-то пожирали живьём. Вопль длился почти минуту. Кто-то надрывно орал не своим голосом, а потом мгновенно затих.

От нахлынувшей тишины страшно стало даже мне. Я стал переживать за Первосвета и Бернара.

Крики повторились: заорало сразу несколько человек. Кровь застыла в жилах и канийцы от ужаса попятились назад. Некоторые бросили оружие.

Берест пересилил себя и неуверенно пошёл на меня в атаку. Очевидно он посчитал, что со мной ему справиться будет легче, чем с магом.

В отличие от своего благородного брата, Берест был сноровистее и умел биться не по правилам. Хорошо, что никто из канийцев не кинулся ему на помощь.

Я относительно легко парировал его первые выпады, но едва он сменил руку, как я стал едва успевать блокировать его удары. И он это почувствовал: его виртуозные атаки стали напористей и быстрее. Серый от злобы, он сейчас был похож на волка.

Никакие мои уловки с подкатами и финтами не помогали. Не хватало ни сил, ни скорости. Ещё минуту я просто не смог бы продержаться, ибо выдохся уже до последнего.

И пришлось подставиться: меч Береста описал едва заметную дугу и опустился мне на голову. Вернее, там только что была голова. Я сильно рисковал (так бы оценил этот поступок Бернар). Так оно, наверное, и было.

Я сделал отчаянный разворот вокруг своей оси, и в полуприседе всадил оба клинка в левый бок Береста. Я даже услышал, как лопнули мышцы под шелест входящих в тело лезвий.

— Да твою же… — снова выругался я, понимая, что спасти Береста уже невозможно.

Не умею обезоруживать, только убивать!

Твою..! Твою..! С-сука!

От досады я вытянул один из мечей и изо всей силы опустил его сверху вниз, разрубая тело от ключицы до грудины.

Повернувшись к канийцам, я даже не успел им ничего сказать: они бросились прочь. Причем отчего-то верх по трапу.

— Стойте, придурки! — я бросился за ними, но Безымянный схватил меня за рукав и отдёрнул назад.

— Не ходи. Погибнешь, — бросил он.

— Что там?

— Пожиратель Искр. Лучше этого не видеть.

— Кто?

— Проклятая искра. Я призвал её, чтобы…

— Да там же Бернар и Первосвет!

И тут я бросился к медведю и выдернул из него свои клинки. Снаружи раздались крики и всё затихло. Я вытер кровь с лезвий и рискнул подняться наверх.

Уже на палубе, примерно в десяти шагах от лестницы, лежало двое канийцев. Позы их были какими-то неестественными, а у одного из них было перекошенное ужасом лицо.

— Бернар! Первосвет! — гаркнул я.

Следом выглянул Безымянный.

— Где они? — я бросился к нему. Среди валявшихся на палубе тел не было никого похожего. От злости я хотел было даже заколоть мага.

— Бернар! Эй! — снова я бросился искать друзей. — Первосвет!

На берегу валялась десятка с два канийцев и тоже никого хоть отдаленно напоминавшего кто-то из моей команды.

— Я здесь, — одна из бочек у правого борта приподнялась, и из-под неё выполз взлохмаченный Первосвет. На лбу у него виднелась глубокая царапина, кровь из которой залила ему левый глаз. Лицо Первосвета было бледным, будто снег.

Откуда-то с носа вышел и Бернар. Его одежда была сильно изорвана и местами даже опалена.

— Вы живы? — удивился Безымянный. — Это… это… чудесно!

— Чудесно? — рявкнул я. — Да я… твою…

И задохнулся от обилия чувств.

— Какого хрена это было? — спросил Первосвет. — Нихаз его подери! Я реально обосрался!

— Я же вам говорил, что это судно напичкано магией джунов, — проговорил Безымянный.

— Да кто ты такой? — снова я кинулся на него.

— Я - жалкая оболочка прошлого, — старик улыбнулся так, словно извинялся за что-то.

— Это же твоя Проклятая искра бродит на северном берегу? — спросил эльф. — Так ведь?

— Вам этого не понять… Многие годы я совершал страшные и одновременно великие вещи. И вот наступил час расплаты… Я осознал вдруг… осознал… и понял, что моя Искра никогда не попадёт в чистилище и не получит перерождение. Джунская магия — это магия крови. И многие, кто практикует её, со временем меняются, и, как понимаете, не в лучшую сторону. Я увлёкся…

— Светоч? Ты раб Светоча? — спросил взволновано эльф.

— Да. Я попался, как наивный юнец. Спасая остров, я стремился спасти то, что на нём осталось от джунов. И Светоч дал мне такие знания, каких никто не может себе вообразить… Но за них я отдал свою Искру, а взамен получил это жалкое… никчемное тело… Чтобы удержать знания от случайных путешественников, я создал Стражей…

— Тролля, гигантскую рысь, краба, — начал перечислять я.

— Не только их, — маг замолчал, что-то обдумывая.

— Неужели здесь, кроме нас, никого не осталось? — спросил Первосвет, оглядываясь по сторонам.

Маг встрепенулся и выбросил за борт свой атам и чашу.

— Послушайте, — начал он, — это не конец. Чтобы спасти судно, я только что «отпустил» пожирателя Искр.

— И что? — не понял я.

— Многие годы я был на этом острове ни жив и не мёртв. Моя Искра навеки запуталась в джунской ловушке…

Безымянный спрятал своё лицо в ладонях. Несколько секунд он стоял молча, а потом бросился к нам:

— Послушайте! Послушайте! — вид его был настолько пугающим, что я отпрянул. — Я сейчас совершил самую большую ошибку! Эх!.. У вас есть два дня.

— А что потом? — не понимал я.

— Я не знаю, что будет потом… честно не знаю… Скорее всего, что уже ничего хорошего… для вас… для всех вас…. Надо уничтожить Проклятую Искру! Слышите? Уничтожить раз и навсегда!

— Зачем?

— Во-первых, мы отпустим его дух, — пробормотал Бернар себе под нос. — А во-вторых, мы уничтожим Великого Мага.

— Подожди, но ведь тогда…

— Я запустил последний этап, — тихо ответил Безымянный. — Светочу мало тех Искр, что он заполучил когда-то. Даже сегодняшних ему мало. Два дня это максимум… Два дня и его уже ничего не сдержит: он «разгорится» и заберёт всех, кто на этом острове.

— Охренеть! — выматерился я. — Из огня да в полымя! Два дня? Да мы даже до побережья дойти не успеем. Ну а потом? Если мы уничтожим Проклятую искру — остров поглотит астрал. И куда нам всем отсюда деваться? На этом корабле не улетит и пятой части всех спасшихся…

— Отсюда есть выход, — сказал Безымянный. — У моей хижины есть джунский портал, ведущий на один небольшой атолл. Я туда вызову патрульный корабль. На моём судне есть Сфера Сопротивления. Она поможет продержаться несколько дней. Я её активирую при помощи…

Тут маг огляделся, словно боялся, что его подслушивают.

— Магия крови, — тихо проговорил он. — В каюте есть обсидиановый жезл, а у вас, я чувствую, у каждого кусочек метеоритного камня. Откуда они?.. Хотя не важно. Чтобы «разбудить» джунские артефакты, как я уже говорил, необходима, как не странно кровь.

— Так! — меня просто взбесило то, что этот старикан мог это всё проделать, едва мы попали на этот остров. А вместо этого он подбрасывал нам сундуки с лекарствами и прочей лабудой. Всё, видите ли, переживал, за свой Светоч. — Что это за джунские порталы?

— Точно не скажу. Возможно — сеть неких «дорог», позволяющая перемещаться по Сарнауту. Наш мир весь пронизан этими древними телепортационными…

— Чем? — не расслышал я.

Но маг словно не слышал, продолжая свой рассказ:

— …связями, созданными джунами. А камень… способен чувствовать их. Он перемещает тебя между ними. Но, правда, совсем не далеко. Обычно через прибрежный астрал. Камень создан из метеоритного железа, а оно не даёт астралу пагубно повлиять на своего владельца. И ещё, свой камень можно «привязать» к ближайшему порталу и он при активации способен доставить тебя туда…

Безымянный вздохнул и вдруг кинулся ко мне:

— Пообещайте мне, что вы уничтожите Искру! Пообещайте, и я сдержу своё слово и помогу всем выбраться отсюда.

Я переглянулся с эльфом и Первосветом.

— Хорошо, так тому и быть.

— Вам надо разделиться: кто-то отправится в ваш лагерь за людьми, а кому-то надо идти на северный берег. И ещё: тому, кто пойдет на Искру, назад дороги не будет.

— Ещё лучше! — пробурчал я, складывая один к одному все варианты.

Лично для себя я уже решил, и своими мыслями поделился с командой.

— Да ты с ума сошёл! — воскликнул Бернар. — Один на Искру? Ты вообще знаешь, как с ней бороться?

— Всем тихо! Дело не в геройстве. Это оптимальный вариант. Сам прикинь.

И это была правда: только эльфа послушала бы Аманда. А если там окажусь я, да ещё с очередной «головой» дворянина… Своей мне точно не сносить.

А Первосвет? Ему-то зачем так бессмысленно погибать?

А тот уже намылился со мной, но я его остудил:

— Вот что, друг: мне хотелось бы, чтобы ты «обелил» моё имя. А во-вторых: подумай о своей мамке. Не уверен, что ей будет радостно услышать о том, что ты погиб на каком-то далёком острове…

— Я…

— Всё! Я так сказал!

Доказывать что-то мне не хотелось. А героизм и самоотверженность сейчас были совсем не к месту. Мой план был удобен мне: так я, по крайней мере, не буду ответственным за глупую смерть этих двоих охламонов…

Да, вот и прошлое догнало меня. За то, что я убийца, меня должна была ждать расплата.

В чистилище! Скорее туда, и пусть там решат, достойна ли моя Искра вернуться.

16

События последних дней завертелись уж слишком стремительно, и я, подобно веточке в обширном потоке реки, унёсся влекомый течением, не в силах что-то изменить, а уж тем более повлиять.

И вот результат: дорога в один конец. Нет и намёка на выбор.

Да, прав был Бернар: надо мной висит метка смерти. Своей ли, чужой — но висит, и смыть её можно только…

Глупо говорить, что я не боялся. Что-то внутри сжималось от одной только мысли, что это последний мой путь.

Надо просто смириться. Так и надо: это заслуженное наказание за ужасные дела, которыми я «прославился» в эти дни.

Безымянный сказал, что он даже рад, что на Искру иду я.

— Тебя прямо магнитом тянуло к Стражам… Может, Сарн внял моим молитвам и прислал тебя? — бормотал он. — Прошу, задержись ещё на пару минут.

Мы отошли к левому борту.

— Напоследок, — начал маг, — я тебе кое-что покажу. Твой колчан имеет ещё одно заклинание. Вот тут и тут, — тут Безымянный ткнул на какие-то узоры. — Если прочитать, минуя эти два слова, то получится ещё кое-что. Возьми стрелу и прицелься куда-нибудь.

Я так и сделал, выбрав небольшой камень на берегу.

— Ляэн-Блит! Вспышка! — сказал старик.

— Вспышка! — повторил я заклинание, спуская тетиву.

Стрела не успела отлететь и на шаг, как превратилась в стремительную золотистую молнию. Через мгновение камень разнесло на мелкие кусочки.

— Ничего себе! — я повторил и тот же результат. — Спасибо…

Безымянный молчал. Он как-то странно смотрел на меня.

— Мы, будто рыбьи икринки, — глухо сказал он. — Маленькие, беззащитные. Живём в своём мирке. А что за стеной, что за преградой? Чуждость. Астрал. Страх… Там обитают наши страхи. Неведомое — самый большой страх нашей никчемной жизни. Кто рискнёт выбраться, тому стать рыбой и жить в огромном озере. Другой навсегда останется в своей икринке, на своём островке, и там и погибнет… Как я…

— Как мы все, — ответил я. — Моё прошлое это та же скорлупа… У меня к вам вопрос: на судне меня должен был ожидать ответ о моём прошлом.

— Так и есть! — согласился Безымянный. — Если бы ты его не убил…

— Кого «его»?

— Предводителя мятежников.

— Береста Северского?

— Да, если его так зовут. Но ты, пожалуй, вроде как получил всё же какой-то ответ. Не так ли?

Я задумался: на память вдруг пришли последние слова Береста про чудовище. Ведь он меня знал! Точно знал!

Ведь он сказал: «Не думал что ты такое чудовище». Если бы мы с ним не были знакомы, то фраза была бы такой: «Да ты просто чудовище», или вроде того.

Верить в то, что я лазутчик не хотелось. Мозг цеплялся за любые маломальские отговорки и старался придумать всяческие оправдания, но всё-таки…

Мятежник! Я мятежник!

Вот же дурачок. Наивный человек…

А имя? Постой. Ведь имя… — А что имя? Наверняка оно не настоящее.

Мысли трусливыми зайцами разбегались от одной единственной, страшной, обжигающей разум — я был заодно с мятежниками. Этого не изменить. Не вычеркнуть. Надо было просто принять.

Всё-таки правильно, что на Искру пойду я. Пусть будет, как будет! Искуплю свою вину… Всё правильно. Всё верно. Это моя вира. Моя плата за всё…

С этими мыслями я и сошёл на берег при помощи корабельного портала, и направился на северо-запад: по словам мага, так можно было пересечь горную гряду и попасть сразу на побережье искр.

— Прощай, — донеслось с корабля. — Авось когда-нибудь ещё свидимся.

Шёл я целый день, а потом и ночь, загоняя себя до конца. Лишь бы успеть, а там гори всё ярким пламенем.

Чуть передохнув под утро на маленьком плато у отвесной скалы, я стал спускаться на песчаный берег, совсем недалеко от того места, где столкнулся с Проклятой Искрой.

Спуск занял без малого полдня. За это время я так вымотался, что уже не было никаких сил. Хотелось хоть часок отдохнуть. Но я делал шаг. Потом второй, третий, и вот он долгожданный берег.

Свалившись на песок, я позволил себе пролежать полчаса, а потом снова тронулся в дорогу.

Наконец знакомая бухточка, из которой открывался невообразимый вид на астральное море.

Я взобрался на высокий песчаный холм и расположился в ожидании. Солнце стремительно двигалось на покой, а меня стало клонить в сон.

— Скучновато, что-то! — бросил я, сам не зная к кому обращаясь.

И тут кто-то свистнул. Обернувшись, я увидел невдалеке небольшую группу. Шла она явно ко мне.

— Разведчики, что ли? Этого ещё не хватало! — я поднялся и стал разглядывать идущих.

Когда группа вышла из-за очередных дюн, стало ясно, что среди этой компании идёт Первосвет и эльф. Гибберлинг, замыкающий шествие, скорее всего, был Локом: в доспехах его было не узнать. Остальных троих я не знал. Наверняка это был кто-то из ветеранов, знакомых гибберлинга.

— Эгей! — Первосвет обрадовано махнул рукой.

— Какого рожна вы сюда припёрлись? — прокричал я им. — Как же эвакуация с острова?

— Идёт своим чередом. Там и без нас есть кому командовать, — ответил Лок. В отличии от своих братьев, он был заводилой и ещё тем авантюристом. — А ты, смотрю, все лавры победы себе хочешь присвоить? Как легендарный Сверр.

— Лавры? — хмыкнул я. — Тут бы живым остаться! А что за Сверр? — имя мне показалось знакомым.

— Да был давным-давно такой парень… Кстати, он тоже с Ингоса. Один сразился с целым авангардом имперских солдат. Как-нибудь расскажу. А ты, говорят, опять семью Северских обезглавил?

— Нагло врут.

— Ну-ну. А в чем тогда правда?

— В чём?.. Вот что, ребята, я хотел бы вам в кое в чем признаться.

— Ну и?

— Вполне возможно, что я никакой ни Бор с Ингоса.

— Да? — Лок, как мне показалось, даже не удивился.

Все обернулись, с каким-то интересом разглядывая мою персону.

— Дело в том, что в Красной зале на меня обвалился потолок и я… потерял память.

— Ничего себе! — присвистнул Первосвет.

— Да, так и было. Бор — это первое имя, которое мне пришло в голову…

— Интересная у тебя мысль! — подытожил Лок, поворачиваясь к своим знакомым ратникам.

— Отчего же! — вдруг ответил один из них. — Я точно помню Бора, ведь сам его заносил в реестр.

— Меня? — не понял я.

— Ты был последним, кого я записал. И помню это ещё потому, что перед этим читал рекомендации от своего приятеля Эгила с Ингоса. А потом, на принятии присяги появилась та Тень…

— Слава Сарну, Богу света! А я, было, подумал, что являюсь одним из тех мятежников…

— На остров ты попал за три дня до тех событий, — продолжил ратник. — Рекомендации нам передал один из слуг Северских, как в прочем и то судно, на котором ты прибыл… оно ведь тоже принадлежало им. Правда, на нём прибыло немало новобранцев… Тебя рекомендовали для службы в отряде особых поручений. Почерк Эгила я узнал. А письма, как в таких случаях положено, передал в Сыскной Приказ в Новоград. Тебя взяли временно в обычные рядовые. Мы ждали ответа…

— И кем я был на Ингосе?

— Ну… — ратник лукаво улыбнулся и посмотрел отчего-то на Лока. Тот внимательно слушал рассказ, и подал знак продолжать. — Ну…

Закончить он не успел: из-за дальней дюны появилась Искра. Сегодня она была ярче, чем тогда. И мне показалось, что даже и крупнее.

— Началось! — бросил Лок.

Мы рассредоточились по местам. Бернар, как всегда, принялся за молитву, и я вдруг ощутил небольшой прилив сил. Можно было заметить, что весь отряд как-то приободрился. Оглянувшись, я отметил, что всех окружает едва заметная золотистая дымка.

Меня оставили на холме и определили роль лучника.

— Ратников здесь и без тебя хватит, — пояснил Лок. — И я думаю, что получше, нежели ты. Не обижайся, конечно.

Первосвет вооружился копьём и закрылся щитом. Трое ветеранов стали «подковкой», ну а Лок разместился поодаль всех.

— Давай, Бор! — крикнул гибберлинг из-под забрала.

— Взрыв! — вспышка осветила местность вокруг. — Огонь! Огонь! Огонь! — но всё было тщетно.

Мне даже казалось, что от всех моих потуг Искра становилась лишь ярче и больше.

— Не спи! — рявкнул гибберлинг.

— Вспышка! — молния прошила искру насквозь.

В этот раз бахнуло так, что я на минуту оглох и свалился на колени.

Перед глазами всё закружилось. Я никак не мог собраться. А мозг лишь тупо фиксировал происходящее.

Огненная пелена от магических пассов Бернара окутала искру со всех сторон, не давая ей пройти дальше.

— Ратмир, пошёл! — скомандовал Лок, начиная забегать с правого фланга.

Ратник, которого назвали Ратмиром, на мгновение закрыл глаза и его меч тут же вспыхнул ярким голубым пламенем.

— Барьер! — крикнул ратник, выкидывая вперёд левую руку. Он пошёл на Искру прямо в лоб.

Бился он просто неестественно быстро: никакой человек так не мог. От каждого удара мечом вспыхивали сотни голубых искр, мощными фонтанами разлетающихся во все стороны. Подоспевший Лок с диким горловым криком опустил в прыжке свою секиру и тут воздух сотрясся от сильного взрыва.

Ратмира и гибберлинга разбросало, словно они были тряпками на ветру. Искра сделал маленький круг, будто выбирала жертву, но тут в неё воткнулось копье Первосвета.

Новая вспышка и оружие разорвало на мелкие части. Бернар кинул новую огненную пелену в попытке заблокировать Искру.

В бой пошли вторые два ветерана. Их мечи ничем не светились, и они просто и искусно рубили Искру, что называется «в капусту». От такого сумасшедшего натиска не устоял бы ни один человек. Даже тролль.

Искру прижало к земле, и она вдруг стала краснеть.

— Нихаз её раздери! — проорал Лок. — Уходите!

Но тут на обоих ратников набросились красные сполохи, и что-то небольшое в виде беловатых шаров вырвалось из их тел и унеслось к Искре.

Ратники бездыханно упали на песок.

— Бор!

Я вскинул лук и выпустил целую серию молниеносных стрел.

К седьмому выстрелу я полностью оглох, а от вспышек и ослеп… вернее, нахватался «зайчиков». Искра сменила свой спектр на зеленоватый.

Оставшуюся группу раскидало взрывами в стороны. В воздухе столбом стояла песочная пыль и висел стойкий запах озона.

Первым в себя пришёл Бернар: он снова отгородил Искру пеленой огня, и встал на колено для молитвы.

Лок отбросил оплавленную секиру и схватил один из своих коротких мечей. Ратмир прокричал что-то про барьер и пошёл в атаку. Сзади подоспел Первосвет: он вытянул свою секиру и нанёс удар.

И снова снопы искорок и взрывы. Съежившись под натиском гибберлинга, Ратмира и Первосвета, Проклятая Искра стала отступать в сторону. Но вдруг дернувшись в противоположный бок, она выросла до размера небольшого щита и слабой едва заметной вспышкой раскидала атакующих на пару десятков шагов в стороны.

— Да чтоб ты провалилась! — я натянул лук. — Вспышка.

«Закрыться» Искра не успела, и моя «молния» попав в неё, громыхнула так, что я кубарем полетел с холма. Песок попал и в рот, и в глаза и даже в уши.

— Тьфу! Твою налево! — прошипел я, отплевываясь.

Лук сломался. Обнажая мечи, я шатающейся походкой направился вокруг холма на помощь товарищам.

Но Искры нигде не было.

— Кажется всё! — проохал Первосвет.

У него из оружия уже ничего не было. Лок скинул помятый шлем и подошёл к павшим ратникам.

— Их нити оборвались, — негромко проговорил он. — Но отправится сюда, было их выбором и мы должны его уважать. Жаль, что их Искры поглотила эта дрянь. Остаётся лишь надежда, что они всё же не погибли, а попали каким-то чудом в чистилище. Что скажешь, капеллан?

Бернар пожал плечами:

— Мне нечего ответить. В церковной схоластике я не силён.

— Ну да, ну да! — кивнул гибберлинг. — Я помню.

Судя по всему, гибберлингу было известно о прошлом Бернара.

— О, Тенсес! Прояви милость… — зашептал молитву эльф и мы все собрались у погибших солдат.

Глядя на них, я вдруг понял, что так и не узнал о себе всего, что хотел.

Кем же я все-таки был? — Мятежником? Наёмным убийцей с Ингоса? Как теперь узнать?

— Куда дальше? — спросил я после молитвы у Лока.

— В Потаенную бухту. Надеюсь, что маг нас не обманул…

17

Аманда выслушала мой отчет, не пропуская ни единого слова. Потом спросила моё мнение обо всём произошедшем. Делать выводы было не в моих интересах: меня запросто могли обвинить в предвзятости. Но я всё же поделился своими мыслями с эльфийкой.

Лок, присутствующий при сём разговоре, казалось, был равнодушен. Он периодически поглаживал свою сплетённую в косичку бородку, и что-то бормотал под нос.

— Если мы всё же попадем в Новоград, то Сыскной Приказ с тебя не слезет, пока не выдоит всё до последней капли, — сказала Аманда в конце. От той эльфийки, которую я впервые повстречал в башне, не осталось и следа. Передо мной сидела властная «кошка», глаза которой светились хищным огнём. — Ты, я думаю, это прекрасно понимаешь?

— Понимаю, — согласился я. — Но сделанного не воротить.

— Жаль. Твои действия, безусловно, говорят о твоих моральных качествах, но только в определённом свете… Как там у Империи: «Солдат и мораль — вещи не совместимые»… Поступки твои были весьма опрометчивы.

— Извините, что свою голову не сложил, чтобы доказать…

— Я не об этом! — перебила Аманда. — Если «Держава» действительно существует, и если нападение на наш аллод её рук дело, и в том числе убийство моего дяди Клемента, то…

Она намерено не закончила. Взгляд эльфийки слегка затуманился. Я не стал ей рассказывать свои соображения, особенно о роли Северских. Это были лишь мои измышления, и пока я сам не разобрался в их правоте (или неправоте), лучше попридержать язык за зубами.

— Род Валиров, ди Дусеров и кто его знает кого ещё — все они объединились с одной целью: свергнуть Айденуса. И если это подтвердится, то никому в Кватохе несдобровать. Это прямой путь к гражданской войне… А если сюда ещё и Империя влезет… Что скажешь, Лок?

Гибберлинг безучастно пожал плечами:

— А что тут сказать? Наша приоритетная задача сейчас — покинуть этот остров и добраться до Новограда. А вот выполнив её, и будем рассуждать о заговорах и прочей ерунде.

— Ерунде? — вскипела Аманда.

— Извините, госпожа, я не то имел в виду. Но нам действительно надо убраться отсюда как можно скорее. Разведка докладывает, что астрал поглотил западное побережье и уже на треть вошёл в Сумеречный лес. А беженцы с южного лагеря еле ползут…

Но Аманда, казалось, этого не слышала. Она нервно заходила по хижине, что-то обдумывая.

— Вот что, Бор, — вдруг резко обернулась она ко мне. Подолы её камзола цвета вороньего крыла изящно закружились. — Если мы выберемся в Новоград, то тебя ждут большие неприятности. Лучшим будет, если ты перейдёшь к нашему Дому на службу, как Лок и прочие.

Честно скажу, что такого я не ожидал.

— Я подумаю…

— У тебя нет выбора! Или ты принимаешь наше покровительство или же пеняй на себя, — лицо Аманды исказилось злобной гримасой.

Я понимал, что предлагая своё покровительство, она нарывалась на явный конфликт с людьми, особенно с недовольным дворянством. А ей этого не очень и хотелось. Скорее всего, она это сделала из чувства долга.

Я посмотрел на Лока, ожидая его слов, но он снова был безучастен.

— Вы должны понимать, — начал я неторопливо, — что со мной вам будет трудно…

— Бор! От тебя просят лишь простой ответ: «да» или «нет». Не больше!

— И что за служба? Я должен понимать, что получаю взамен…

— Будешь выполнять некоторые… щекотливые поручения… Лок, объясни, будь любезен! — Аманда демонстративно отошла в сторону. По её кислой мине можно было понять, что «поручения» эти не самые приятные.

— А что объяснять? Ты и до этого всё делал для Дома ди Дазирэ. Искал убийцу Клемента и… расквитался с ним… с ними, по «кровному закону» твоего аллода… Ингоса. Так ведь?

— Н-да… И много ещё у Дома ди Дазирэ врагов?

— Много, — отчеканила Аманда.

— А не боитесь, что я один из них? Из врагов?

До сих пор мы не затронули мою предполагаемую роль в мятеже. Вполне возможно произошедшее здесь трактовать и по-другому: я ставленник Северских, но с целью того, чтобы скрыть этот факт, и с целью того, чтобы поглубже, так сказать, внедриться, я убил обоих братьев.

— Я предпочитаю, — сухо ответила Аманда, — чтобы и друзья и враги находились подле меня. Так их легче контролировать.

Эльфийка переглянулась с Локом.

Да, я попался. Как рыба на крючок. Не согласись с «выводами» гибберлинга, то автоматически попаду под обвинение в намеренном убийстве человека благородного происхождения. И снова скажут, что я наёмник, подкупленный Милой Дубовской, чтобы смыть позор бесчестья её рода от того, что Северские отменили свадьбу.

А если и не попаду под обвинение, то Сыскной Приказ быстро мне «мозги высосет», а там, говорят, люди ушлые.

— Ну, хорошо, — начал я. — Но у меня есть условие.

Аманда даже удивилась. Наверное, никто не ставил ей условий в подобном положении.

— Какое?

— Срок моей службы — один год.

— Пять. У меня такое ощущение, что я тебя упрашиваю.

— Пять — долго. Год и…

— Бор! Ты не забывай, с кем говоришь. Я — магистр Дома ди Дазирэ. Пусть тебя не обманывает моя, якобы, наивность. Так, Лок?

— Согласен, госпожа.

— Лок служит нашему Дому уже двадцать с лишним лет.

— Двадцать три, — уточнил гибберлинг.

— И за это время, мне кажется, он успел уяснить кто такие ди Дазирэ.

— Совершено верно, — усмехнулся Лок. Или мне так показалось.

— Ну, так что? — спросил я невозмутимо. — Договорились?

Аманда даже дар речи потеряла.

— Ну, ты и наглец, Бор. Исключительно из-за этого я устанавливаю срок твоей службы три года. Не меньше. А сейчас иди. Через час последние люди покинут этот лагерь. Будь готов.

Я вышел из хижины, где меня снаружи ждали Бернар и Первосвет.

— Ну, что? — спрашивали они.

— Меня взяли на службу в Дом ди Дазирэ. На три года.

— Вот здорово! — отчего-то обрадовался Первосвет.

— Да как сказать, — усмехнулся Бернар. — Но всё же не самый худший из вариантов.

Вскоре меня нашли интенданты — семейка Задорных. Они тоже были гибберлингами. Судя по одежде — бирюзовым камзолам, расшитых золотыми нитками, они служили ди Дазирэ уже давно.

Задорные мне сообщили, что акетон, как в прочем и иная одежда, будут починены в ближайшее время. А ещё мне выдали кошель с двадцатью серебряными монетами, бирюзовый плащ и новые кожаные ботфорты.

— Зачем это? — недоуменно спросил я.

— Так приказано, — совершено безразличным тоном сообщил старший из «ростка». — И ещё возьмите вот это. Подарок Лока…

Мне протянули шлем, поверху которого совершенно непонятным мне способом прикрепили ощерившуюся морду Лесной Хозяйки.

— Плащ оторочен её мехом, — сообщили интенданты…

Через час последний отряд отправился в путь. И уже к вечеру мы достигли Могильного грота. Переночевав перед ним, утром тронулись в Потаенную бухту.

Здесь уже собрались все беженцы с аллода.

Я долго бродил среди них, пока не натолкнулся на Стояну. Она сидела недалеко от берега и гладила свою нервничавшую Ладу.

— Привет! — поздоровался я.

— Ого! — Стояна встала, уставившись на шлем. — Ну и принарядили тебя. Как героя.

— Скажешь тоже… А ты как?

Тут я заметил на её указательном пальце перстень.

— Это мне Бернар дал. За помощь… Сигнет Чёрной Луны, наследие его предков.

Тут над нашими головами пролетели первые астральные шары с заключенными в них людьми. Это заработал джунский портал, переправлявший беженцев на дальний атолл. Если маг нас не обманул, то там должен был быть патрульный корабль Лиги.

Судно Безымянного одиноко стояло в сторонке. Корабельный портал был сломан, чтобы никто не смог воспользоваться мощью джунской магии.

— Бор, тебя просит к себе Аманда, — подошел посыльный.

Я кивнул и попрощался с друидкой.

Аманду я нашёл в хижине отшельника. Она держала небольшой совет и, завидев меня, сделал знак обождать в сторонке.

Пока я, молча, наблюдал за эвакуацией, ко мне пришли интенданты и принесли акетон. Выглядел он так, словно и не побывал в бою.

— Вот ту приказали сделать ещё одну надпись, — сказал старший, указывая на какой-то узор: «Головорез из Дома ди Дазирэ».

— Кто приказал?

— Аманда ди Дазирэ. Это предупреждение нашим врагам.

Намёк был более чем прозрачным.

Второй интендант протянул мне лёгкий эльфийский лук.

— Это тоже вам, взамен сломанного.

Обилие подарков совсем не радовало. Такое внимание, пожалуй, добром не закончится.

Совет разошелся, и я поднялся к Аманде.

— Мы уходим последними с острова. Для тебя есть ещё одно дело.

— Какое?

— Сожжешь корабль Безымянного.

— Хорошо, сделаю.

Эвакуация продлилась несколько часов. По словам наблюдателей, астральное море поглотило березовую рощу и Ухающий лес.

Как и договаривались, я пред отправкой сделал несколько выстрелов и поджёг судно. Чуть обождав, пока разгорится посильнее, я направился к порталу и полетел вслед за Локом.

Меня обволокло какой-то золотистой прозрачной сферой. Появилось ощущение, что я резко падаю назад, и через минуту я сообразил, что уже парю над пляжем, уходя всё дальше в астрал. Внизу вовсю полыхал корабль Безымянного, а следом за мной уже мчались пузыри с последними из разведчиков.

Через полчаса полёта мы плавно по очереди опустились на небольшом островке, покоящемся на огромном куске метеоритного железа. С другой его стороны был пришвартован огромный галеон первого ранга.

На берегу толпилось с десяток лигийских солдат.

— Последние? — спросил десятник.

— Да, — кинул Лок, оглядываясь.

— Поднимайтесь на борт. Мы отправляемся в Новоград.

— А как вы нас нашли? — спросил я.

— Кто-то предал сообщение, воспользовавшись астральным рупором. Мы полагали, что это ловушка: стянули несколько кораблей к этому атоллу, а тут действительно стали прилетать беженцы… Так что так.

Мы поднялись на борт галеона. Матросы развернули переливающиеся радужным светом астральные паруса и выдвинули похожие на стрекозиные «крылья». Загудел двигатель и через минуту корабль, набирая ход, пошёл к Новограду…