Женщина инопланетного воина

Милли Тайден

Женщина инопланетного воина

Воины-Хранители 1

Внимание!

Текст, предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления ЗАПРЕЩЕНО. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

21 глава + эпилог

Над книгой работали:

Переводчик: Елена

Редактор: Людмила

Сверка: Юлия

Вычитка: Мария

Обложка: Кира

1

Рани Керф прямо сейчас могла начать кричать и повеситься. Она так упорно трудилась, чтобы пробиться на эту доминирующую мужскую работу, только чтобы быть сбитой с ног, когда появился кто-то новый, кто не знал о ее решимости. Или думал, что раз у нее нет пениса, она не может выполнять то же, что и чертов мужик.

Хранители выполняли все, что она хотела в жизни — помогать другим в трудную минуту, находить радость в своей работе, дух товарищества и кого-то другого готовящего еду каждый вечер. Их операции — это дела и действия, которых придерживалась Рани. Ну, кроме того, что она делала в этот момент.

Она размешала соль, а не сахар, в утреннем напитке, кофе, который находился в отделе департамента, а затем защелкнула крышку. Только потому, что она женщина, ей приказали принести кофе для нового шефа. Он быстро поймет, что она никому не подавала кофе, если не хотела.

Улыбаясь, она присоединилась к мужчинам в конференц-зале, поставив перед шефом кофейную чашку и присела. Несколько парней смотрели на нее, большинство с улыбками на лицах, один с гримасой. Ей было наплевать, Сид Бут может поцеловать ее в задницу. С тех пор, как она начала тренироваться, ей никогда не нравился командир команды, как и она ему.

— Хорошо, — сказал шеф, — давайте начнем эту встречу. Времени мало, — мужчины успокоились. — О, Рани, сделай заметки, цыпочка. У вас, женщин, это хорошо получается.

Ее брови поднялись, но он не заметил, так как смотрел вниз на экран считывающего устройства перед собой. Тот же самый взгляд, как и прежде, смотрел на ее реакцию на унизительные слова нового шефа. Она не хотела устраивать здесь шум, поэтому в этот раз уступит.

Рани достала свой коммуникатор и включила диктофон. Положив его на стол, она откинулась на спинку стула и слушала, как и все остальные.

— Хорошо, ребята, — начал шеф, — у нас есть секретная миссия, которая имеет решающее значение. Вы еще не слышали, потому что они держат это в тайне, но принц Хамфри Лейтон из Сатидеса был похищен бандой «Сумрачная душа» на пути к мирным переговорам несколько часов назад. Король призвал Хранителей Деплеона, потому что мы одни из лучших в округе.

— Чертовски, верно, — крикнул Сид Бут. Его глаза обратились к Рани. — Действующая служба. По крайней мере, не учебка.

Рани сжала руки под столом. Она ненавидела этого мужика. Он был худшим оправданием для Деплеонца и Шакера. Она скрывала свои эмоции, проигнорировав комментарий, глядя на шефа. Она не позволит ему добраться до нее. Это то, что он любил больше всего — забираться ей под кожу и противодействовать ради удовольствия. Чтобы заставить ее уйти со службы, прежде чем она едва начала. Этого не случится, придурок.

Рани не была одной из тех крутых, сильных женщин, чьи истории боготворила. Она не того типа. Она рассудительна.

— Наша задача — спасти принца и доставить его домой. Стандартная процедура, — продолжил шеф. — Последние координаты судна Сумрачного Дрейса, говорят о его пути на терминал Неро в галактике Варн. Он мог изменить координаты, но эта космическая станция действительно лучшее место, чтобы переправить человеческий груз на другой корабль и отправиться неизвестно куда.

Один из парней поднял руку.

— Какая конкретная причина похищения?

— Они думают, что из-за активов, но не знают наверняка. Выкуп еще не потребовали, но дайте им время. Они будут просить ганониллионы.

Ух ты, Рани никогда раньше не думала о том, что столько активов достанется одному человеку. На планете принца хоть есть столько? Она бы поспорила, если бы у нее была половина этой суммы, мужчины не были бы для нее проблемой. Нет, ее телохранитель избил бы их до чертиков за то, что они неправильно на нее смотрели.

— Все в этой комнате пойдут, кроме меня, — сказал шеф.

Рани ахнула.

— Я тоже, сэр?

— Конечно, — ответил он. — Нам нужен кто-то, чтобы заполнять формы и заботиться о мужчинах, — ребята усмехнулись, зная, что Рани чувствовала по поводу таких вещей. Сид, с другой стороны, зарычал с гримасой. Черт, она застрянет в тесном корабле с его вонючей задницей. Избежать его будет почти невозможно, но она сделает все возможное.

Она посмотрела на Сида и тот засмеялся.

— Думаешь, что сможешь справится со мной, конфетка? — Он жестом показал пальцами, чтобы подошла ближе. — В любое время. Просто попроси.

Точно, как будто она была достаточно глупа, чтобы выйти с ним на ринг. Кусок дерьма был грубым и безмозглым. Как их командир, она была удивлена, что он еще не убил группу.

— Всем приготовиться, — встрепенулся шеф. — Транспорт отправляется через два часа, — сидя, он наконец-то взял свой кофе.

— Сэр, — выпалили несколько парней. Прежде чем они получили какие-либо дальнейшие распоряжения, шеф сделал глоток и выплюнул его на стол.

Рани, с коммуникатором в руках, отправила записанный файл диктофона шефу.

— Записи отправлены вам, сэр. — Она остановилась, когда шеф вытер рубашку. — О, я бы не стала пить здесь кофе, сэр. Он ужасен.

Рани вышла, чувствуя себя оправданной и одновременно дерьмово за маленькую шалость с кофе. Было грустно, что ей пришлось опуститься так низко. Возможно, она была не в той профессии. Может, ей стоит бросить работу и заняться более традиционными женскими вещами.

Она пробовала лазерное шитье, но, когда случайно пришила палец к узору, бросила это. Когда училась готовить, Рани подожгла кухню в учебном центре, и ее не пустили обратно. Преподавание в начальной школе было отличной идеей, пока она не поняла, что ненавидит детей, которые говорят.

За все это время у нее не было любовных связей. Какое-то время это было прекрасно, потому что Рани не была готова быть с кем-то еще. Она все еще пыталась выяснить, кто она. В свои тридцать женщина чаще стала задумываться о семье. Может быть, если бы у нее были дети, она могла лучше учить чужих уважению и манерам и могла бы справиться с ними лучше. Может и нет. Рани вздохнула.

— Эй, Керф, — позвал ее Сагестар в коридоре, когда она возвращалась в свою каюту. Гэвин Сагестар был одним из тех замечательных парней, у которых была очаровательная двадцатилетняя красивая жена. — Не позволяй Сиду добраться до тебя, — он обнял ее за плечи. — Ты знаешь, что мы ценим твой мозг, а не секретарские навыки.

— Знаю, — сказала она. — Но это так сложно.

— Мы согласны и будем поддерживать тебя.

— Кто мы? — Спросила Рани.

Еще одна рука обхватила ее за плечи с другой стороны.

— Для начала, я, леди-босс, — сказал Кэйс Айронвин. Айронвин был безумным ребенком. Ему было за двадцать, и он все еще считал себя непобедимым. Она повзрослела, когда ей было двенадцать. Но он был храбрым и обладал грубой силой.

— Спасибо, ребята, — сказала она. — Если бы не вы, меня бы здесь не было.

— Нам всем нужен кто-то, — ответил Сагестар. — Мы не можем взять вселенную в одиночку.

— Да, — сказал Айронвин, — в команде нет никого, но есть я, — он рассмеялся и отстранился, прежде чем она смогла дружески ударить. Это был именно он.

— Увидимся на борту, — сказал Сагестар, останавливаясь у двери в свою каюту.

Айронвин подпрыгнул на пальцах ног перед ней, бросая удары в воздух.

— Хочешь потренироваться перед отъездом?

Тренировки были последним, что ей хотелось делать.

— Нет.

— Пойдем Рани. Не будь слабачкой, — сказал Айронвин. — Ты просила меня помочь тебе стать лучше.

Она попросила его помочь с самообороной и нападением. Академия только преподавала основы, позволяя студентам совершенствоваться в своем собственном темпе в течение первого года. Но не в ее случае, так как никто не хотел с ней работать.

— Да, хорошо, — ответила она. — Будь там через десять минут.

— Отлично! — Айронвин побежал по коридору, подняв руки в воздух, словно празднуя победу. Рани покачала головой. Сумасшедший.

Когда она встала у своей двери, Сид вошел в проход, глядя в обе стороны, увидев с одной стороны Айронвина, и с другой ее. Его глаза сузились, и она нырнула в свою комнату, заперев за собой дверь. В чем его проблема? Рани чувствовала, что скоро узнает.

2

Открыв двери тренажерного зала станции, Рани вошла внутрь и ощутила вонь от потных носков. Как чертовски неприятными могут быть эти ребята. Она задавалась вопросом, было ли это место когда-либо убрано или ужасный запах укоренился в стенах и полах.

Просканировав местность, она увидела Кэйса, клеящегося к другой женщине. Девушка, должно быть, была новенькой, так как он пытался соблазнить всех женщин, проходящих через их ряды. Новичок уронила бутылку с водой, и Кэйс подхватил ее и передал ей. Это было мило. С другой стороны, он был в состоянии получить возможность быть гораздо ближе к девушке, когда передал бутылку обратно, которой он в полной мере воспользовался, проводя пальцем по хрупкой, обнаженной руки женщины.

Рани думала, что пришло время спасти женщину, прежде чем она попадет в ловушку.

— Айронвин, — закричала Рани, — оставь в покое бедную девочку.

Кэйс дернулся, услышав свое имя. Его щеки покраснели, как будто он был смущен, будучи пойманным за разговором с кем-то из противоположного пола. Застенчивым он не был, и Рани чуть не засмеялась.

Она не могла винить парня. У девушки было идеальное тело, длинные, волнистые темные волосы и ослепительная улыбка. Все, чего не было у Рани. Если бы она была честна сама с собой, то могла бы сбросить несколько фунтов. Может быть собирать волосы иначе, нежели плотный пучок. И, конечно, одежда, которая была на размер или два больше, как она любила.

Прямо сейчас, на ней была выцветшая футболка, которая свисала вниз, без обтягивающей майки. Шорты были обмотаны множеством ниток, тянувшихся из банта, завязанного у нее на бедрах. У нее не было макияжа, в то время как Мисс Великолепная выглядела как кукла. Она готова поспорить, что у женщины была даже губная помада. Она не только визуально делала губы более пухлыми, а на самом деле увеличивала их. Процесс был не совсем научным, он создавал коллаген для того, чтобы расширить область, но он работал.

Кэйс, наконец, отошел, вероятно, после обмена номерами. Он улыбнулся той очаровательной улыбкой подростка, которому перепало на выпускном. Так взволнован, и глаза сверкают жизнью. Вспоминая всю свою жизнь, Рани не думала, что когда-либо так ликовала.

Айронвин хлопнул в ладоши и потер их.

— Чем сначала займемся, леди босс? — Она понятия не имела, почему он ее так называл. Рани никогда ни в чем не была лидером.

Прежде чем она была готова, Кэйс бросился на нее, метя кулаком ей в лицо. Рани запаниковала, увидев огромный кулак, направляющийся в ее сторону. Недолго думая, ее рука поставила блок и встретила его, а затем шагнула вперед, нанеся свой удар в живот.

Кэйс согнулся пополам и упал на пол.

— Ты меня раскусила, девочка. Я готов, проткни меня вилкой, ведь я индейка.

Рани засмеялась над его последней фразой.

— Проткни меня вилкой, я сварился. Не индейка, ты индюк.

— Может быть, но это сняло хмурость с твоего лица, — поднявшись на ноги, он подмигнул ей. Рани смогла только покачать головой на его выходку. Если бы она не была на десять лет старше его, или на двадцать лет старше его мышления… — Это была хорошая защита. Ты даже не знала, что делаешь это, не так ли?

Она пожала плечами, но это была правда. Ее инстинкты и практика сработали раньше, чем ее мозг.

— Теперь, — сказал он, — дай мне свою ногу, — он вытянул свои руки.

Как будто она была настолько глупа.

— Зачем? — Спросила она, прищурив один глаз.

Кэйс рассмеялся и повернул к ней ладони.

— Я не сделаю ничего глупого, обещаю. Мне просто нужно увидеть, как высоко ты бьешь. — Он был высок со своими огромными мышцами. Она бы не дотянулась до его тела. Опять же, самые чувствительные части не были высоко.

Она повернулась боком и подняла ногу вверх, колено прямо, пятка ведущая. Ее удар пришелся на такое место, что Кэйс согнулся и попятился назад, прежде чем Рани вступила в контакт.

— Осторожнее там, леди босс. Я планирую когда-нибудь завести детей. Но это хорошо для врага. — У него на лбу выступил пот. — Как насчет рукопашного боя? Гораздо безопаснее для моих причиндалов.

Рани рассмеялась и хлопнула себя ладонью по груди. Он был серьезен, когда говорил это, но не совсем.

— Ладно, — сказал он, снова подпрыгивая на нноска. — У меня есть нож, и я проткну тебе глаза и уши.

Она заняла оборонительную позицию, а затем выпрямилась от его слов.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Мои глаза?

Кэйс полоснул рукой вниз, целясь ей в грудь. Она снова отмахнулась рукой и шагнула вперед, чтобы нанести ему удар в живот. Но вместо того, чтобы нанести удар, он схватил ее за предплечье и повернул спиной к себе, обернув руки вокруг горла.

И черт возьми, он сдавил. Ей нужно было напомнить ему, что это была практика, а не настоящая борьба. Ее бедра скользнули в стороны, и ее рука откинулась назад, остановившись, прежде чем ударила по его причиндалам. Айронвин немедленно отпустил и упал.

— Не очень хорошо ты защищаешь эти вещи, — сказала она.

Улыбаясь, он поднялся на ноги.

— Нет, я думаю, что это больше похоже на то, что ты не можешь держать руки от них подальше.

Ее рот раскрылся, и Рани толкнула его.

— Не могу поверить, что ты это сказал, — ее лицо было достаточно раскрасневшимся, чтобы расплавиться. Ее глаза осмотрели все вокруг, проверяя, обращает ли кто-нибудь на них внимание. Кэйс усмехнулся сильнее. — Я думаю, что это самое время для меня, чтобы уйти. Ни один из нас не находится в режиме истинной тренировки. — Она посмотрела на него сверху вниз. — Один из нас думает залезть в штаны конкретной брюнетки.

Кэйс задохнулся и сказал:

— Рани, я не знал, что тебе нравятся женщины.

Она закатила глаза.

— Возможно, рогатая жаба. — Действительно, это было иронично. Если бы ей нравились женщины, у нее, вероятно, было бы намного больше секса, чем с мужчинами. Последний мужчина, с которым она была, был много месяцев назад. Возможно, прошел целый год. Чувак, ей нужно потрахаться. Ей пришлось вспомнить, сколько раз она меняла батарейки в своем «маленьком друге». Ее «друг» снимал напряжение, но ей нужен был настоящий член. Слишком долго, осознавала она.

Когда они выходили, Кэйс придержал для нее дверь и спросил:

— Ты так же взволнована, как и я, этой миссией?

Рани дернула плечом.

— Не думаю, что кто-то может быть так же взволнован, как те, кто выигрывают в Галактическое лото.

— Ой, да ладно тебе, леди босс. Тебе не весело, — заскулил он, обняв ее за плечи.

Когда она повернулась, чтобы посмотреть на его лицо, ей пришлось откинуться назад, чтобы не уткнуться носом в его волосатые подмышки. Такой отстой быть коротышкой, и это делало его причиндалы легкодоступными.

Или она думала о своей отсутствующей сексуальной жизни.

Она ответила:

— Ты слышал шефа, Айронвин. Я еду, выполнять ничтожную работенку, потому что никто другой не хочет этим заниматься.

Кэйс замолчал на минуту. Она ждала его ответа. Он сказал:

— Частенько приходится браться за то, что дают. Но, когда появится возможность, нужно быть готовым.

Рани притормозила.

— Ты не Айронвин. Кто ты такой и что ты с ним сделал? — Серьезное и философское замечание было нежданным и неожиданным.

Он притянул ее к себе за плечи и обнял. Рани не знала, что делать. Он никогда этого не делал. Потом он поцеловал ее в макушку.

— Не волнуйся, сестренка. Я здесь и всегда буду оберегать тебя. Оперативно, — добавил он, — и, если на тебя когда-нибудь нападет толпа клоунов, пошли за жонглером. — С этими словами он проскользнул в свою каюту, смеясь.

— Спасибо, Айронвин, — прокричала она через дверь. — Я обязательно это сделаю.

Рани направилась в свою каюту, все еще обдумывая чушь, сказанную Кэйсом. Когда вошла внутрь, то сразу поняла, что что-то не так. Кто-то был в ее комнате.

3

Стоя на пороге в свое жилое помещение, не выключая свет, Рани прижалась спиной к закрытой двери. Она чувствовала присутствие, хотя ничего не слышала. Повернувшись боком, она ударила ногой, как в спортзале несколько минут назад. Если там никого не было, тогда хорошо, здорово. Но если кто-то был…

Ее нога ударилась о что-то мягкое и в то же время твердое. Завершив движение, она вернулась в свою позицию и щелкнула выключателем света вверх. В нескольких футах перед ней стоял сержант Сид Бут, наклонившись и положив руку на живот. Чистая ненависть исходила из его глаз. Какого черта она ему сделала? Ничего. Рани хотела спросить, в чем его проблема, но не хватило смелости сделать это.

Вместо этого она нырнула на кухню и схватила большой нож.

— Убирайся из моей комнаты, — сказала она дрожащим голосом.

Сид выпрямился и зло усмехнулся.

— Рани, я здесь, чтобы поздравить тебя с назначением на миссию. — Он протянул руки, как будто говорил: «видишь, я пришел с миром». Ха. Она знала, что это не так.

Сжав обе руки вокруг рукоятки клинка, она повторила свои слова.

— Убирайся из моей комнаты, — паника смела способность составлять предложения. Ее сердце билось так сильно, что было больно. Его глаза вонзились в ее, пытаясь запугать. Это работало.

Раздался стук в дверь.

— Рани, ты тут? — Сагестар.

— Входи! — Закричала она.

Сид шагнул назад, его глаза сузились.

— Это еще не конец, — сказал он.

Она опустила нож позади себя. Дверь открылась, и Гэвин замер на середине шага. Он посмотрел между ними.

— Я помешал? — Сказал он, начиная отступать…

— Нет, — крикнула она, — сержант уже уходит. Входи.

Сид вырвал дверь из руки Гэвина и широко распахнул ее. Бут исчез в мгновение ока, не сказав ни слова. Когда ее гость повернулся, чтобы закрыть дверь, она убрала нож на прилавок. Последнее, что ей нужно — Сагестар, задающий вопросы.

Рани не хотела, чтобы другие думали, что она слаба или слишком драматична, когда дело доходит до насмешек Сида. Он просто хулиган. Она справится с ним сама. Кроме того, как она ожидала стать великим Хранителем, если бежала к другим, когда возникала проблема?

— Эй, — сказал Гэвин, проходя вперед, — Ты в порядке? Что он здесь делал?

Она изобразила фальшивую улыбку.

— Он пришел поздравить меня с тем, что меня взяли на миссию, — она вытащила бутылку с водой из холодильника, держа руки как можно неподвижнее. — Разве это не мило с его стороны?

— Рани, — сказал Гэвин, — зачем ему это делать?

Она пожала плечами, открыв бутылку и сделав глоток. Рани не могла придумать ответа, который бы его удовлетворил. Ее мозг еще не функционировал.

— Ну, я пришел узнать, не хочешь ли ты перекусить перед отъездом.

Она показала на спортивную одежду.

— Мне нужно принять душ и все такое. Я догоню тебя позже.

— Хорошо Хорош, — Сагестар чмокнул ее в подбородок и ушел. Она заперла за ним дверь.

***

Когда все загрузились на борт, грузовое судно отправилось в космос, направляясь по тем же координатам, что и корабль «Сумрачной души» несколько часов назад. Пространственная площадь была небольшой, так как в трюме был настоящий груз. Невозможно было передвигаться, не наткнувшись на кого-то.

В тесной зоне позади летного экипажа команда собралась, чтобы обсудить детали миссии. Сид разместил мужчин впереди нее, фактически удерживая ее позади группы, где Рани ничего не могла видеть. По крайней мере, она могла слушать.

Чертов сукин сын. Она хотела принизить его, доказав, что он ошибается, предполагая, что она бесполезна.

— Слушайте. Скоро мы будем на месте назначения. На основе наших интеллектуальных контактов, «Сумрачная душа» изменил курс после выхода из нашей звездной системы. Мы думаем, что он на планете Нэстреон, где он чувствует себя наиболее комфортно в своей крепости.

— Мы наймемся разнорабочими для погрузки и разгрузки груза с корабля. Мы выйдем из космического порта вскоре после стыковки. Сагестар, я хочу, чтобы твоя команда провела разведку на холмах к востоку от порта. Я возьму остальных и разделюсь, чтобы смешаться и пробраться к базовому лагерю «Сумрачной души»

Сержант нажал кнопку на коммуникаторе, и голографическая карта крепости взлетела в воздух.

— Есть два входа в подземные камеры, где мы думаем, что «Сумрачная душа» будут держать принца. Один находится в главном здании. Лестница находится за обычной дверью за пределами спальни. Другой — в здании охраны, — Сид указал на строение сбоку от дома. Это оказался небольшой склад с металлическим сайдингом и небольшой защитой от стихии. — У нас нет информации о том, как выглядит внутренняя часть, но мы предполагаем, что это одна и та же лестница за дверью или стеной, — он нажал еще одну кнопку, и изображение исчезло. — Я ожидаю, что это будет легкая добыча, занимающая очень мало времени. Я хотел успеть домой к ужину. — В группе послышался тихий смешок.

Сид наклонил голову и посмотрел ей в глаза.

— И ты, Керф, будешь делать все, что я тебе скажу. — Пара парней хихикнула, но это было все. Остальные молчали, опустив головы.

Рани прислонилась к дверной коробке, скрестив руки на груди, пылая гневом. У нее был выбор: либо быть умницей и заработать больше ненависти, либо утопить его в чрезмерном послушании, чтобы он чувствовал себя не в себе.

— Я к вашим услугам, сержант Бут, готова выполнить любую черную работу, в которой вы нуждаетесь, — сочетание обоих вариантов казалось лучшим. Рани вскинула голову и скрыла смех за кашлем. Она держала свое серьезное невозмутимое лицо, чтобы показать, что действительно имела в виду то, что сказала. Без разницы. И как это не странно, членосос, все еще смотрел на нее. Его никогда ничего не устраивает. Ему невозможно угодить.

— Свободны, — прорычал Бут, не отводя от нее глаз. Айронвин подскочил к ней, заслоняя от Сида, вернее, мешая Сиду смотреть на нее.

— Знаешь, — сказал Айронвин, — я думаю, что его задел твой комментарий. Он, вероятно, думает, что ты полностью подчинишься, и это привело к беспорядку в его голове.

Рани улыбнулась.

— Я стараюсь. Знаешь, почему он меня так ненавидит?

Айронвин огляделся и оттащил ее в угол грузового отсека.

— Я слышал, что на сборах женщина поставила его на место. Главам Хранителей было насрать на то, что в рядах не хватает женщин.

— Ее наняли только потому, что она была женщиной? — Спросила Рани.

Он улыбнулся.

— Это забавно. Она на самом деле лучше его во многих аспектах.

— Таким образом, она заслужила эту должность, основываясь на своих навыках и способностях, и голова джекера не могла справиться с этим, — ответила Рани. Кэйс кивнул. Она отрицательно покачала головой. — Замечательно. Женоненавистник. Именно то, что мне нужно.

— Ой, не нужно беспокоиться, леди-босс, — он подмигнул, — Сагестар и я тебя прикроем. — Жаль, что остальная команда так не думает.

По громкоговорителям капитан сообщил, что они готовятся к стыковке.

Кэйс сказал:

— Пойдем. Ты можешь посидеть с нами.

— Я буду через минуту, — ответила она. — Иди. — Ей нужна была секунда, чтобы взять себя в руки, сдержать эмоции и закалить сердце. Когда она вернется домой, ей нужно будет как следует переосмыслить свою жизнь.

Стряхнув плохие эмоции и глубоко вздохнув, она направилась к передней части корабля, чтобы пристегнуться для посадки. Но как раз перед тем, как выйти из грузового отсека, рука обернулась вокруг ее шеи сзади и дернула ее назад между контейнерами. Другая рука скользнула по ее талии и плотно прижалась к телу.

Ее охватила паника, не смотря на понимание, что этот ублюдок ничего не мог с ней сделать с таким количеством людей вокруг.

Горячее дыхание опалило ухо.

— Ты пыталась выставить меня дураком перед моими людьми? — Спросил Бут, сжимая пальцы. Она все еще еле дышала. Его рука обвилась вокруг талии, и он прижал ее к себе. — Я должен признать, что ты приятная на ощупь. Очень хороша.

Рани затошнило, когда почувствовала, отвердевший член Бута, упирающийся в ее задницу.

Он продолжил:

— Ты должна быть дома, где тебе и место, лежать на спине, рожать новое поколение мужчин, — затем его рука нашла путь к ее груди. Вот и все. Он пересек черту дозволенного.

Рани сдвинула бедра в сторону и направила крепко сжатый кулак ему в пах. Он отпустил ее, когда согнулся, схватившись за яйца.

— Позволь прояснить ситуацию, сержант. Если ты когда-нибудь прикоснешься ко мне или даже приблизишься ко мне снова, я отрежу твои шары. — Рани отступила, когда Бут попытался дотянуться до нее. Она ухмыльнулась. — Похоже, женщина снова тебя обошла. — Ее шаги ускорились, увидев, как его лицо раскраснелось, делая его похожим на неистового быка, нос трепетал, и слюна потекла у него изо рта. Да, пора сваливать.

Она поспешила через ряды контейнеров и врезалась в Гэвина.

— Тпру. — Он схватил ее за плечи. — Где пожар?

— Ничего страшного, — ответила она. — Просто Сид — заноза в заднице.

— Тебе нужно, чтобы я что-то сделал? — Спросил Гэвин.

Она пожала плечами.

— Можешь если хочешь, но я уже выбила его яйца за пределы поля, — Рани замедлила дыхание и гнев, пульсирующий в ее венах.

— Я пас. У тебя все под контролем. Мы готовимся к стыковке. Давай пристегнемся. Гэвин мягко толкнул ее перед собой и последовал за ней в главную каюту. Она села рядом с Кэйсом и потянула ремни вниз, застегнув их после того, как провозилась с проклятой защелкой где-то с минуту. Кто-то должен был это исправить. Положив руки на колени, она сжала их вместе, чтобы они не дрожали. Да, переоценка ее карьеры определенно хорошая идея.

4

Когда корабль приземлился, защелки открылись, и мужчины встали со своих мест. Бут подошел сзади, ругаясь на команду, но не на нее, чтобы убедиться, что их одежда палубных матросов в порядке, а коммуникаторы надежно заправлены в карман.

— Сэр, — сказал один из них, — мы можем поесть, прежде чем отправимся на задание?

Сержант поднял бровь.

— Да, хорошая идея. Я голоден. — Из своей сумки, он вытащил пригоршню раплесов с планеты Деплеон, и сунул их в карман. Рани хотела сказать ему, что это плохая идея использовать что-то, что расскажет с какой они планеты. Деплеон был известен как штаб Хранителей. Нет никаких секретов о том, где они жили и тренировались.

Он повернулся к ней.

— Оставайся здесь и наблюдай за кораблем, пока капитан не вернется. После, я хочу, чтобы ты прошла к коммуникатору и слушала. Я не хочу слышать ни слова от тебя.

С этими словами мужчины вышли из корабля, оставив ее одну. Рани проверила тайник с едой на корабле и пожалела, что не приняла приглашение Гэвина поесть. В фольге были завернуты ореховые батончики, крупа и полуфабрикаты. Она пролистала подборку и обнаружила, почему они были не тронуты. Никто не хотел их есть.

Со вздохом Рани забралась в кабину, чтобы наблюдать за происходящим в бухте через портал. Да, похоже на оживленный порт. Ящики перемещались сюда, контейнеры — туда. Работяги тащили вереницы груженых телег туда-сюда. И что мы здесь имеем?

Мужчина с чемоданом выглядел неуместно. Он был одет как рабочий, вел себя как рабочий, но что-то… Воздух вокруг него был другим. Более утонченный, более проворный. И он чертовски хорошо выглядел с ее точки зрения. Черт, у него была отличная задница, которая красиво заполняла его штаны. Рани облизнулась, глядя на его широкую грудь и узкую талию.

Погоди-ка. Она пускает слюни на парня. Рани никогда в жизни так не делала. Поразительно. Она уставилась на него. Мужчина был слишком далеко, чтобы разглядеть детали, такие как цвет его глаз, но это не важно. Она сделала бы это, даже если бы у него не было глаз. Ну, это прозвучало неправильно. Ему нужны были глаза, но они не были нужны, во время траха с ним. Трахаться казалось таким грубым словом…

Но это было именно то, что она хотела сделать, если бы не была на задании, Рани бы рассмотрела возможность познакомиться с ним в очень интимной обстановке. Просто глядя на него, она была такой мокрой, что могла кончить, просто наблюдая, как он разгуливает по отсеку.

Дерьмо. Она должна взять себя в руки, прежде чем парни вернутся из закусочной. Еще раз взглянув на него для ночных фантазий, она увидела, что он смотрит на нее. Черт, черт, черт, черт. Рани дернулась назад, соскользнула с места второго пилота и застряла с зажатой ногой между сиденьями. Она должна была освободиться, не наткнувшись на что-то, что активировало бы корабль. Это было бы просто замечательно.

Выскользнув из кабины пилотов, ей нужно было найти чем заняться. Для начала, она зафиксировала дефектную защелку на сиденье, в котором сидела во время стыковки. Потом нашла коробку сломанных коммуникаторов. Разобрав их, Рани переделала проводку или склеила между собой сломанные кусочки. После этого, она подрегулировала замок на внутренней грузовой двери, чтобы было легче открыть.

Оглядев пустой корабль, она поинтересовалась, сколько времени прошло с тех пор, как ребята ушли. Не могло быть так долго, если капитан корабля еще не вернулся. Она подняла свой коммуникатор с места рядом с ней и нажала клавишу «Дом». Увидев время, она чуть не уронила его. Прошло уже два часа.

Рани связалась с лидером. Он ничего не ответил. Она попыталась снова, и снова не получила подтверждения. Конечно, он бы ответил, независимо от того, насколько он был зол. Это была не игра о том, кто продержится дольше всех.

Но что, если с ними что-то случилось? Со всеми ими? Маловероятно. Ей просто нужно набраться терпения и подождать. Это заняло больше времени, чем планировалось.

Не в силах сидеть, она стала быстро ходить по небольшому пространству. Стены смыкались с каждым ее проходом. Через полчаса, от нервов хотелось кричать. Что-то случилось с ее ребятами. Ее единственным выбором было покинуть корабль и отыскать их. Пусть боги помогут им, если ее тоже схватят.

5

Одетая в футболку, взятую из сумки Айронвина, Рани покинула корабль в надежде найти своих людей. Девушка понятия не имела, с чего начать. В районе порта было много магазинов, бутиков и туристических ловушек. Все, что человек может захотеть можно найти в этом районе. Это включало некоторые действительно странные вещи, которые она никогда не видела раньше.

Когда ее желудок зарычал долго и протяжно, она решила остановиться в закусочной, чтобы быстро перекусить. Рани не могла сосредоточиться с постоянно урчащим животом. Просматривая вывески над магазинами, она увидела знакомый логотип и направилась в ту сторону. Несмотря на то, что здесь было не самое высокое качество еды, это было не так уж плохо. Бывает и хуже.

Войдя внутрь, она заметила, что там никого нет. Сейчас не время приема пищи. Она решила, что все уже поели и ушли, а не то, что место было настолько плохим, что никто не ел там. Чтобы обезопаситься, будет придерживаться растительных продуктов и ничего экзотического.

Рани скользнула на стул за столом, где могла видеть вход, но была незаметна. Официантка вручила ей меню и спросила, что бы она хотела выпить. Рани заказала чай, который был сварен, чтобы убить в нем все. Это будет самый безопасный напиток. Когда официантка фыркнула, Рани взглянула на нее.

С красным носом и стеклянными глазами официантка держала лицо наклоненным вниз, но не настолько низко, чтобы Рани не могла видеть.

— Уже решили, что закажите? — Спросила она. Очевидно, официантка не хотела совершать лишних движений. Рани заказала открытый сэндвич с овощами и ростками. Не ее любимый, но, чтобы не было внезапного приступа поноса. Было бы неловко, если бы она воняла на весь корабль по дороге домой. Эта мысль почти заставила ее передумать насчет еды. Но желудок воспротивился.

Принеся ей чай, та же самая официантка была почти в слезах. Сердце Рани дрогнуло. Она запомнила имя на форме.

— Джордина, — сказала Рани, — красивое имя. — Видимо, это было неправильно. Барышня разрыдалась, закрыла лицо руками и упала на стул рядом с Рани.

Рани сидела там, не зная, что делать. Незнакомцы никогда не оставались с ней и не плакали. Девушка положила руку на подрагивающее плечо рядом с собой.

— Ну что же ты, — черт возьми, она говорит как ее мать. Это была пугающая мысль. Но что еще сказать плачущему взрослому? Хватит скулить?

Что за черт.

— Что случилось, милая? — Спросила Рани.

Женщина вытерла глаза.

— Ничего, — Рани теперь поняла, что чувствуют мужчины, когда они задают женщине этот вопрос и получают тот же ответ. Может, нужна была другая тактика.

— Скажи мне, кто причинил тебе боль, и я пойду и отрежу его яйца для тебя.

Официантка рассмеялась сквозь слезы и взяла салфетку, в которую было завернуто столовое серебро. Она высморкалась, отчего Рани на мгновение съежилась, а затем глубоко вздохнула.

— У меня плохой день, — сказала она. — Все, что я делаю, недостаточно хорошо для стервы-начальницы. Даже когда я делаю это идеально, она находит к чему придраться. Мне надоело, что все мной командуют, — Рани могла искренне посочувствовать ей.

— Почему бы тебе не найти другую работу? — Это казалось очевидным решением.

— Серьезно? — Сказала дама. — Здесь нет никакой работы. Мне повезло устроится сюда. Если я уйду, мой ребенок умрет от голода.

Рани откинулась на спинку стула. Теперь это была другая история. У Рани никогда не было таких обязанностей, связывающих ее с работой. У нее было достаточно денег, чтобы прожить несколько месяцев без работы, если придется. Это был чрезвычайный фонд.

— Какие еще навыки у тебя есть, чтобы кто-то, нанимающий, заплатил бы? — Спросила Рани, пытаясь быть полезной.

Лицо официантки стало серьезным, и она наклонилась ближе к Рани.

— Знаешь, я всегда думала, что некоторые люди заплатят за то, что я знаю.

Рани улыбнулась и отклонилась от своего нового друга.

— Это хорошо. Быть умным — хорошее начало.

— Нет, — женщина наклонилась ближе и похлопала себя по голове, — не то, что я знаю, а то, что слышала.

— Оооо, — сказала Рани. — Ты имеешь в виду, типа как шпион?

Лицо официантки засветилось, и она села прямее, слава богам. Рани собиралась упасть со стула, откинувшись.

— Да, шпион. — Ее глаза метались вокруг, как будто она проверяла всех посетителей… кто знает? — Другие приходят сюда и говорят, как будто я глухая и глупая. Как будто меня нет. В основном с других планет. Я говорю на трех основных языках в этой области. И я слышала обо всем этом.

Вау, подумала Рани. Она едва могла говорить на своем родном языке, не говоря уже о двух других.

— Откзнаешь столько знаешь? — Спросила она.

Официантка пожала плечами.

— Я выросла по соседству с кучей других людей из разных мест. Мы учились разговаривать друг с другом, работая вместе. В основном уличный сленг.

Мало того, что женщина могла говорить на разных языках, она была логична, а не так, как ее обучали в школе со всеми надлежащими правилами, по которыми никто никогда не разговаривал.

Официантка снова наклонилась.

— Как и несколько часов назад, эта группа рабочих с доков, одетых в чистую, новую форму, вошла и села.

Это могут быть ее парни? Она держала рот закрытым, позволяя истории продолжаться.

— Они казались такими же, как и все остальные, за исключением одного неприятного куска дерьма, — сказала дама. Да, Рани могла догадаться, кто это был. — Он относился ко мне так, как будто я рождена поклоняться ему.

Рани улыбнулась.

— Я знаю о типах вроде того, о ком ты говоришь. — И его имя. Но она держала это при себе.

— Знаешь? В любом случае, я заподозрила неладное, когда они заплатили деплеонскими реплесами.

Рани вздрогнула. Официантка продолжила там, где остановилась.

— Да. Деплеон — там Хранители. Все это знают. И «Сумрачная душа» похитили принца…

— Подожди, — сказала Рани. — Откуда ты это знаешь? — Она не думала, что кто-то знает, кроме ее команды. Они молчали, надеясь, что спасение не будет ожидаться так быстро.

Джордина снова похлопала себя по голове.

— Я слышу разные вещи.

— Значит, принц находится на этой планете? Насколько это круто? — Спросила Рани, надеясь, что это не прозвучит подозрительно.

— Да. Он у «Сумрачной души». Вероятно, заперт в их подземельях.

Рани кивнула, широко раскрыв глаза, как будто кто-то созерцал звезды, а не кто-то, кто делал мысленные заметки, как она.

— Так что насчет портовых грузчиков?

Ее новая подруга улыбнулась.

— Видишь ли, они не были настоящими портовиками. Они были переодетыми Хранителями.

Рани хлопнула себя по груди и ахнула.

— Неужели.

— О, да, — сказала Джордина, кивая. — Мой босс вызвала людей из «Сумрачной души» и сказала им.

Тпру. Это смутило ее.

— Зачем ей это делать?

Глаза официантки сузились.

— Ты не отсюда, да?

Сердце Рани подскочило к горлу, готовое разорваться от внезапного страха.

— Нет. Мой босс, у него встреча, и он сказал мне остаться и присмотреть за кораблем. Мне не разрешили пойти с ним. — Рани надеялась, что, из-за пренебрежительного отношения босса, женщина посочувствует ей и почувствует себя товарищем по несчастью.

Джордина фыркнула.

— Плавали-знаем, — сказала она. — У всех здесь есть связь с «Сумрачной душой». Они говорят ему то, что он хочет узнать, и он платит им за информацию. Платит хорошо, даже больше. — Гнев прошел по ее лицу. — Поэтому я и разозлилась раньше.

Она оглядела окрестности и наклонилась ближе к Рани.

— Я сказала своему боссу о реплесах, тогда она связалась с «Сумрачной душой». Его платеж только что прибыл, и сука забрала себе все. Не поделившись со мной. Она бы не узнала, если бы я ничего не сказала. — Рани увидела, как гнев нарастает, и поняла, почему. — Благодаря этим деньгам я смогла бы купить лекарство для моего ребенка на несколько месяцев.

Теперь, гнев поднялся в Рани. Она не думала, что у нее есть материнские инстинкты, но они вырвались вперед, услышав это. Потом она вспомнила своих парней.

— Итак, что случилось с Хранителями? — Спросила она. — Были ли они захвачены в плен?

Джордина фыркнула.

— Была большая перестрелка посреди площади… — Рани снова ахнула, но на этот раз все было по-настоящему. — Когда мы вышли из укрытия, все исчезли. Ни Хранителей, ни людей Сумрачной души.

Это может означать только одно: ее людей похитили силой.

— Вау, — пыталась она изобразить волнение, — бьюсь об заклад, это было немного страшно.

— Ага, еще бы, — сказала женщина.

Рани нужно было быстро соображать. У нее мало времени, и ей нужно узнать подробности об этом Сумрачном парне, не вызывая подозрений у официантки.

— Как добраться до «Сумрачной души»? — Слишком очевидно?

Глаза Джордины расширились. Да, слишком очевидно.

— Почему ты хочешь это сделать? — Ее голос немного заикался.

Черт, черт, черт, черт. Рани невинно улыбнулась.

— Ну, на самом деле, мой босс управляет информационным агентством, и он всегда ищет историю. И если бы я могла устроить ему встречу с Сумрачным парнем, тогда он мог бы дать мне повышение. Или даже повышение зарплаты.

Ее подруга усмехнулась.

— Не рассчитывай на это. Но если ты хочешь поговорить с Дрейсом, он обычно ходит в бар через несколько зданий отсюда, когда дома. В противном случае, главная дорога проходит мимо него.

— Дрейс? — Спросила Рани.

— Это имя «Сумрачной души», — сказала она. — Я слышала, он может быть хорошим парнем, когда захочет. Ну, я слышала это однажды. Я знаю, что ему нравятся дамы.

— На самом деле? — Сказала Рани.

— Да, я слышала, что он всегда подбирает кого-нибудь в баре. — Раздался звонок из кухни. — Мне нужно идти. — Она встала со стула, слезы навернулись. — Твоя еда скоро будет готова.

Рани глубоко вздохнула и уронила лицо на руки. Что, черт возьми, ей делать? Они никогда не обсуждали сценарий, когда команда была захвачена, и только она была доступна, чтобы спасти их. Она была уверена, что эта мысль никогда не приходила Сиду в голову.

Сид сказал бы ей вызвать подкрепление, а потом пойти домой. Рани проигнорировала бы последнюю часть, но связаться со штабом было бы хорошо.

— Вот твоя еда, мисс, — Джордина поставила тарелку на стол. — И я хочу поблагодарить тебя за то, что выслушала меня. Я ценю твою заботу.

Видя, что у нее не было выбора, когда официантка хлопнулась своей задницей в кресло, Рани улыбнулась и сказала:

— Нет проблем. Было приятно познакомиться, — Джордина начала уходить, но обернулась. Ее глаза снова осмотрели комнату, и она оглянулась.

— Небольшой совет, — прошептала она, опустив голову — все коммуникации внутри и снаружи контролируются людьми Дрейса. Осторожнее с тем, с кем связываешься и что говоришь.

Рани кивнула официантке в знак благодарности, думая, ее актерское мастерство было хуже, чем она думала.

Что теперь? Она не могла связаться с Хранителями, не предупредив плохих парней. Она ничего не знала о месте и территории.

Движение у соседнего стола привлекло ее внимание. Мужчина шел к ней, улыбаясь. Держал телефон. Черт, черт, черт, черт. Это был портовый грузчик, о котором она мечтала около часа назад.

6

Рани сидела за столиком ресторана и смотрела на мужчину, который заставил ее захотеть кончить. Черт возьми, это может быть неловко. Вблизи он выглядел даже лучше, чем она думала. Рани постоянно напоминала себе дышать, а не пускать слюни. Она не могла вспомнить последний раз, когда это произошло в реальной жизни. Рани поняла, что, должно быть, очень отвлеклась на Джордину, так как не видела, как он вошел и сел.

Его рот шевелился, но она не слышала слов из-за сердца, колотящегося в ушах. Она притворно улыбалась и смотрела на него.

— Здорово? — Сказал он.

— Что здорово? — Ответила она.

Его улыбка стала больше.

— Я спросил, что ты ешь. Это выглядит действительно хорошо.

Рани откинулась на спинку стула.

— О, это? — Она взглянула вниз, пытаясь вспомнить, как это называлось. Черт, прямо сейчас, она не могла вспомнить свое имя. — Это всего лишь сэндвич.

Парень усмехнулся и уселся напротив нее. У нее, должно быть, был знак на лбу, который гласил, пожалуйста, садитесь, особенно если вы симпатичный милый незнакомец.

Он сказал:

— О, это хорошее начало. Это сужает меню до первой страницы.

Мозг Рани наконец-то заработал после того, как она снова начала дышать.

— Какая я глупая, — засмеялась она. Какого черта она только что сказала? Она может быть еще более отстойной? — Это цветущая коса и торчащие вафли.

Его улыбка немного дрогнула, еле заметно, если смотреть внимательно.

— Звучит вкусно, — сказал он. — Я думал об иглингере.

— Дома они вкусные, — ответила она. — Но здесь я не знаю, какое они мясо используют, и это мой первый раз здесь… — Она пожала плечами.

— Ты совершенно права. Должно быть, много путешествуешь. — Он поднял палец, чтобы подать сигнал официантке. Джордина подошла.

— Что я могу вам предложить, сэр?

— Как насчет того же, что и… — Рани уставилась на него, когда он умолк, глядя на нее. Потребовалась секунда, чтобы понять, что он пытался узнать ее имя.

— О! Рани. Меня зовут Рани. — Черт, из своего учебного пособия она знала, что должна была дать ему фальшивое имя, но какого черта?

— У Рани, — закончил он. Джордина отвернулась от парня и подмигнула ей, словно говоря: «так держать, подруга». Если бы только, подумала она. Он перевел свое внимание на нее. — Что привело тебя сюда сегодня, Рани? — Спросил он.

— Еда, — сказала она, все еще улыбаясь, как идиотка, чтобы сохранить свое прикрытие.

Он кивнул, казалось бы, удивленный.

— Я имел в виду то, что привело тебя на Нэстреон?

— Я здесь по работе. А ты?

— Я тоже здесь по работе. Недавно нанялся на разгрузку корабля, — ответил он.

Он был работающим человеком, как она уже знала, видя, что он работает. Рани хотела пнуть себя за такую глупость. Она глубоко вздохнула и выпустила воздух, затем взяла вилку и нож, чтобы разрезать открытый сэндвич.

— Ты в порядке? — Спросил он. Было ли это искреннее беспокойство, которое она чувствовала от него?

— Да, только добралась сюда, — ответила она. — Я так и не знаю твоего имени.

— Извини. Я Таррик.

Боже правый, разве он может быть совершеннее? Даже его имя было сексуальным. Черт, он мог бы сказать, что он Пенелопа, и она бы все равно упала в обморок. Но Рани заметила, что он не назвал ей фамилию. Только некоторые люди делали это. Люди вроде нее, которым было что скрывать. Они посплетничали ни о чем, пока принесли его еду. Затем были тихими некоторое время, пока он ел.

Несмотря на то, что она хотела завести его обратно на корабль и растерзать, Рани должна была составить планы, чтобы спасти своих парней. К тому же грузовой отсек не самое удобное место для скачки. Во-первых, ей нужно было разведать местность, чтобы увидеть, с чем она столкнулась. У Сумрачной души здесь есть люди? Должно быть, так как его ребята прибыли так быстро, чтобы захватить ее команду. Что еще произошло? Она не узнает, пока не выйдет на улицу.

Таррик положил свою вилку.

— Как насчет того, чтобы я провел для тебя экскурсию? Погода действительно хорошая.

Она обдумала его приглашение и не увидела в нем никакого вреда. Кроме того, она будет выглядеть как нормальный человек, гуляющий с кем-то еще, и может добавить больше корма для своих ночных сладких снов. Это была очень хорошая идея.

— Конечно, с удовольствием.

Его улыбка увеличилась, и зубы сияли, как у крокодила, прежде чем он съест тебя. Сейчас не время опускаться к столу и умолять его взять ее.

— Вы оба закончили? — Спросила другая официантка. — Один или два чека?

— Один, — сказал Таррик.

— Два — сказала Рани. Затем она поняла, что из денег у нее были только реплессы. Она вздохнула. — Хорошо, но я возвращу тебе долг.

— Конечно, — сказал он и закатил глаза.

Она игриво хлопнула его по руке.

— Эй, правда. Мне не нравится быть у кого-то в долгу.

— Не волнуйся, — сказал он, сверкая глазами, — я не хочу воспользоваться ситуацией. — Рани застыла в своем кресле. Ей нужно было сменить нижнее белье. Трусики насквозь промокли от его сексуального взгляда. Она скандировала в голове: сначала спасение, снова и снова.

Оплатив счет, он положил руку ей на спину и вывел за дверь. Никто не делал этого раньше. Сначала было неловко, но потом ей это понравилось. Очень. Он был ближе, чем должен быть незнакомец, но ее личное пространство не чувствовало вторжение. Ей было комфортно с ним.

Когда они проходили мимо ночного клуба, официантка сказала, что «Сумрачная душа» посещал заведение неподалеку от кафе, она сделала мысленную заметку, так как планировала пойти туда сегодня вечером. Ей нужно было проверить врага, чтобы увидеть, какая у него оборона. Может, проследить за ним до дома и пробраться внутрь, найти лестницу и спасти ребят. Проще простого.

Погода была отличной. Солнечно, но не слишком жарко. Прохладный бриз, наполненный аромат, не зря «Сумрачная душа» предпочел жить здесь. Она бы хотела. Пока они говорили, у нее снова было это чувство, что этого человека не готовили к грузовому району далекой планеты. Его руки были шершавыми, но ногти чистыми. Его речь была полна сленга, но сложным и без акцента, чтобы намекнуть на его наследие.

— Откуда ты, Таррик? — Спросила она.

Он, казалось, был взволнован вопросом, затем сказал.

— Я больше из ниоткуда.

— О, как загадочно, — подразнила она. — Таинственный человек. — Она оглядела окрестности. Одна главная дорога проходила по центру нескольких зданий. Некоторые были похожи на лачуги, готовые упасть. Малолюдно. Вероятно, для этого была причина.

Таррик засмеялся.

— К сожалению, это правда.

— Как такое может быть? — Спросила она. — Ты где-то родился.

Он убрал свою руку из-за ее спины и сунул в карманы. Она сразу почувствовала потерю его прикосновения и хотела сказать ему, чтобы он положил ее обратно. Но его внезапная тоска беспокоила ее.

Таррик продолжил.

— Я своего рода черная овца. У моей семьи есть бизнес, можно сказать. И когда я ясно дал понять, что не хочу в этом участвовать, они прогнали меня и сказали, чтобы я никогда не возвращался.

— Даже твоя мать? — Спросила Рани. Она не могла поверить, что мать отвернется от собственного сына за то, что он не хочет идти по стопам отца.

Он пожал плечами.

— Я не знаю. Ее не было рядом, когда у нас с папой был последний разговор. Отец правил домом и сказал, что не хочет больше видеть мое лицо. — Он издал вздох.

— Прости, что навеяла грустные воспоминания, Таррик.

Он ухмыльнулся.

— Все в порядке. Это часть того, кто я. Кроме того, это случилось много лет назад. Много. — Он пнул камень, и Рани прикусила язык, желая успокоить его боль. Ее сердце болело, зная, что она сделала это с ним.

Затем он схватил ее за руку и потащил к дереву.

— Видишь того мужчину в длинном пальто? — По тротуару вдалеке шел мужчина. Ей пришлось прищуриться, чтобы увидеть, что его пальто длинное.

— Да?

— Это один из людей Сумрачной души, — прошептал он. Почему он замолчал, она не знала. Парень был достаточно далеко, что он, вероятно, не мог услышать их, если они не кричали.

— Откуда ты знаешь? — Спросила Рани, ища, что было не так у мужчины. Это было что-то важное.

— Его пальто, — сказал Таррик. — Никто не носит длинную одежду, если не прячет большой пистолет. Мужчины «Сумрачной души» носят большие пушки.

Ну конечно! Снаружи было жарко. Она должна была подумать об этом сразу же, но увидев некоторых людей в странной одежде, не сосредоточилась на этом.

Когда мужчина повернул голову в их сторону, Таррик ахнул и прижался губами к ее губам. Это было так внезапно, она стояла в шоке на мгновение. Но ей не потребовалось много времени, чтобы понять это. По некоторым причинам, Таррик маскировал свое присутствие, как влюбленная парочка на прогулке.

И она должна была жаловаться? Черт, нет. Рани практиковала свои актерские навыки прямо сейчас.

Рани обхватила его руками за шею, и он прижал ее к дереву. Так было хорошо, когда он прижался к ней. Его тело идеально подходит ей. Его твердые места терли ее мягкие, и одно из его мест становилось все тверже.

Она открылась ему, и он нырнул, попробовав ее на вкус, сплетаясь с ней языками. Сердце заколотилось. Никогда еще ее так не целовали. Даже несколько парней, с которыми она встречалась несколько месяцев.

Когда он снова позволил ей дышать, она задохнулась. Он прислонил свой лоб к ее лбу.

— Извини за это, — сказал он. Рани не жалела. — Я не хотел, чтобы человек Сумрачной души подумал, что мы шпионим за ним.

Слова еще не сформировались в ее мозгу, поэтому она просто кивнула. Он улыбнулся ей.

— Ты очень хорошо целуешься, — сказал он низким, рычащим тоном.

Ее трусики снова были мокрыми. Она кивнула и заскрипела от слова «действовать».

Его улыбка слегка побледнела.

— И конечно. Твои навыки обмана весьма хороши.

Рани немного рассмеялась.

— Я бы так не сказала.

— Нет? — Спросил он, голосом, как шелк. — Мне показалось реалистичным. — Он стоял достаточно близко, чтобы она почувствовала тепло его тела. Черт, он сексуален. У нее участился пульс. Затем он отступил назад. — Извини, я, эм, не хотел задавить тебя. — Черт возьми, она не возражала. На самом деле, ей нравилось быть раздавленной. Ей потребовалось все усилие, чтобы не схватить его рубашку и не притянуть обратно к себе.

Почему она не могла найти кого-то вроде него на своей родной планете? Но кто сказал, что она должна жить там, где выросла? Она могла бы жить здесь. Отказаться от Хранителей было бы тяжело, но она готова поспорить, что он может заставить ее забыть о них.

Пришел еще один парень в длинном пальто. Он наклонился и взял ее за руку.

— Давай вернемся в порт. Мой обеденный перерыв окончен.

Держа ее за руку, он провел ее по лабиринту аллей к ресторану. Таррик молчал всю прогулку. Она сказала что-то не так? Черт, она едва могла говорить после того поцелуя.

Он остановился и повернулся к ней.

— Мы можем увидеться позже?

Рани хотела закричать «Да!», но потом поняла, что у нее теперь есть общий план маленького городка и нужно готовиться к спасению.

— Мы с боссом скоро уезжаем. Он сказал, что хочет вернуться до ужина. — Что было правдой.

Он провел пальцем по ее челюсти. Печаль сияла в его глазах.

— Понятно. — Его рука откинулась назад и скользнула в карманы. — Что ж, было приятно познакомиться. Мне нужно идти. — Он развернулся и направился к посадочной площадке.

7

Рани стояла посреди площади и смотрела, как единственный мужчина, о котором она не могла думать, уходит. Ее ноги хотели бежать за ним, ее голос хотел кричать ему, сказать, что она хочет увидеть его снова. Что она хотела быть с ним. Но ее мозг говорил что-то другое. И она знала, что ее люди в беде. Они важнее.

Просканировав магазины, она нашла гламурный бутик с косметикой и платьями. Вот что ей нужно. После того, как она вошла внутрь, она была поражена достаточным количеством духов, которые ей можно было носить в течение нескольких дней, и все еще пахнуть цветами. Она махнула рукой перед носом и кашлянула. Как они могли дышать здесь?

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — Сказал женский голос. Она последовала за звуком и наткнулась на женщину, которая, казалось, сошла с подиума. Макияж был нарисован на ее лице, и одежда была такой, какой Рани никогда не видела.

— У меня украли косметику и мне нужно купить новую, — сказала она. Глаза женщины загорелись. Как она могла открыть глаза со всеми этими ресницами? Они выглядели весящими несколько фунтов каждая.

— Присаживайтесь прямо здесь, юная леди, и мы вас приведем в порядок.

Да, именно этого Рани и боялась. Но ей нужно было переодеться и выглядеть как кто-то, кто привлечет внимание «Сумрачной души». Если он отвезет ее к себе, она сможет найти парней и вытащить их оттуда. В любом случае, таков был план.

— Мы всегда начинаем с хорошей основы, — сказала женщина, открывая бутылку и выливая каплю на губку. — Самое замечательное в этом бренде то, что он меняет цвет.

— Это нормально, — сказала Рани. У нее была основа, которая сглаживала ее красные, пятнистые щеки.

— О, нет, — сказала дама. — Я имею в виду, он меняет цвет. — Она положила губку после нанесения слоя и подняла гаджет, который она никогда не видела раньше. После нажатия набора кнопок продавец несколько раз махнул им перед лицом Рани, а затем вручил ей ручное зеркало.

Рани уронила зеркало, увидев свое светло-зеленое отражение.

— Видите, — сказала женщина, — меняет цвет.

— Поняла. Это может измениться обратно, верно?

— Конечно. — Как только продавщица нажала еще несколько кнопок и помахала перед ее лицом, ее кожа вернулась к нормальному оттенку

— Знаете, — сказала Рани, — я не очень хороша в применении. У вас есть что-то не такое… передовое? — Продавщица вытащила бутылку, которую узнала Рани. — Вот то, что нужно. Я беру. — Ее лицо стало напрягаться, и она широко раскрыла рот, пытаясь привести его в норму. Затем ее веки откинулись назад. Она схватилась за столешницу, удивляясь, что, черт возьми, происходит с ее лицом.

— Смотрите, — широко улыбаясь, снова протянув зеркало, сказала женщина, — видите, как эта формула подтягивает и разглаживает кожу?

Глядя в зеркало, Рани бы не так это описала. Ее глаза выглядели напряженными, ее веки были слишком высоко подняты. Скулы торчали, как у скелета, в то время как щеки были втянуты. И губы ее простирались дальше по лицу. Ей нужна была маскировка, и она ее получила.

Косметолог продолжила, крася ресницы тушью, которая увеличивала длину и диаметр. Хорошо, что ее веки оттянуты, иначе не было возможности увидеть ее глазные яблоки под утолщенными ресничками.

Затем появился румянец, который Рани обычно не носила. Затем белый, блестящий порошок, чтобы «подчеркнуть» ее природные особенности. Ее нос был широк по переносице и по длине, но она ничего не могла с этим поделать и приняла себя такой, какая есть. Ничто на ней не было идеальным, но она была довольна своим телом. И мужчина, который женится на ней, тоже должен был смириться с этим.

Женщина вытащила несколько тюбиков помады и изучила цвета на лице Рани.

— Я думаю, что это лучше всего подходит. Откройте. — Рани приоткрыла губы, чтобы женщина нанесла красный цвет. Когда она накрасила ее губы, то продолжила говорить. — Сейчас этот бренд действительно хорош. Он увеличивает ваши губы, мужчины это любят. — Она отступила, чтобы осмотреть свою работу.

Рани сказала:

— Да, у меня тонкие губы. Увеличить их было бы хорошо.

Опять же, продавец посмотрела на нее.

— О, нет, дорогая. Я имею в виду, что она действительно наполняет ваши губы. — Вот тогда Рани почувствовала покалывание во рту. Она почувствовала, как губы раздуваются и растягиваются. Если бы она посмотрела вниз, то увидела бы, как они растут.

Она чуть не впала в панику, желая стереть его ближайшей тканью. Рани не привыкла к тому, что ее лицо увеличивается.

— Вот, сударыня. — Рани взяла зеркало в последний раз. Она закрыла глаза, боясь результатов.

Заглянув в лес ресниц, она увидела прекрасную женщину, которую никогда раньше не видела. Ее глаза расширились.

— Поразительно. — Когда ее губы шевельнулись, казалось, что ее ударили по лицу, и они опухли. Она несколько раз открывала и закрывала рот, привыкая к ним.

— Вы выглядите потрясающе, — сказала продавщица. Ну, конечно. Она не была похожа на себя. — Что-нибудь еще нужно?

Рани почти боялась спросить.

— Мне нужна пара платьев и туфель.

Продавщица хлопнула в ладоши.

— У меня есть кое-что для вас.

О боги, это действительно ее беспокоило. Не знаю, что из этого выйдет. Может, что-то, что сделает ее выше. Это было бы замечательно. Быть маленькой отстойно. Или, может быть, это сделает ее грудь больше. Она посмотрела на свою грудь. Нет, ей это было не нужно. Ей нравился ее третий размер груди. Но это было то, что Дрейсу — Сумрачной души понравится.

Продавщица подошла сзади с материалом, накинутым на руку. По крайней мере, темно-синий цвет. Рани соскользнула со стула, чтобы примерить платья. Но когда продавщица прошла за прилавок, она положила платья в сумку.

— Разве я не должна примерить платья? — Спросила она.

— Нет-нет. Платья подойдут.

Рани знала, что обычно все было наоборот.

— Может быть, просто очень быстро проверить длину.

— Платья подойдут по размеру.

— Но…

Женщина вздохнула.

— Вы ничего не знаете обо всем этом, не так ли? — Рани покачала головой. Шопинг не был любимым, и модные вещи не ее. — Платье будет приспосабливаться к вам, когда вы его наденете. Оно подойдет.

Теперь она поняла. Она слышала о такой одежде, но не нуждалась в ней.

— Вот ваши туфли.

Рани посмотрела на одну коробку на прилавке. Она была длинной и узкой, как обувная коробка, но не было рисунка или размера. Дама поймала ее взгляд.

— Полагаю, вы тоже хотите примерить это?

— Да? — Рани не была уверена, что исполнит свое желание, но стоило попробовать. Она не хотела ходить в обуви, которая была мала. Плюс, что, если они уродливы?

Женщина сняла крышку и Рани уставилась на содержимое. Она даже не хотела знать, как это работает. Дама вылила половину содержимого коробки в крышку. Это было похоже на чистые сопли, скользящие от одного контейнера к другому. Ей пришлось закрыть глаза, чтобы ее не стошнило.

Женщина поставила коробки на пол и встала спиной. Рани посмотрела на слизь, а потом на даму. Затем она щелкнула, и выпалила:

— Я должна положить ноги в это?

Продавщица подняла руки вверх.

— Вам нужны были туфли. Я дала вам туфли.

— Вы дали мне сопли в коробке.

Женщина засмеялась.

— Да, это действительно так выглядит. А теперь вставайте и перестаньте ныть.

Рани развязала свои сапоги и сняла носки. Паря ногой над слизью, она не могла заставить себя сделать это. Затем женщина толкнула ее за плечо, и Рани упала вперед, поставив ногу вниз, чтобы не упасть. Грязевидный материал хлюпал между пальцами ног и вокруг ноги, но не останавливался на достигнутом.

Это продолжалось вверх по ее ноге и выше по пятке. Затем перед ее глазами слизняк сформировал форму обуви и затвердел вокруг ее ноги, придав ей идеальную форму. Все, что она могла сделать, это разглядывать это.

— Видите, — сказала женщина, — подойдет.

Рани подняла ногу с коробки, чтобы увидеть трехдюймовый каблук на туфле тускло-желтого цвета, который сгибался при каждом движении. Невероятно.

— Хотите попробовать другую?

Рани покачала головой. Она была верящей женщиной. Теперь она беспокоится о том, сколько все это будет стоить. Вероятно, у нее не было достаточно сбережений, чтобы оплатить счет. Плюс, ее кредиты были Деплеонскими. Почему она об этом не подумала?

Женщина положила перед ней листок бумаги с цифрами. Рани, должно быть, неправильно на это посмотрела. Сумма была разумной. Она взглянула на даму.

— И это все? — Спросила она.

— Конечно, — последовал ответ. — Я не предложила хороший материал, так как не думала, что вы можете себе это позволить. — Это не было хорошим материалом? Черт, она действительно была вне моды. Рани никогда не видела ничего из этого на своей планете. Но она никогда не ходила в модные магазины.

Рани пришлось придумывать причину для активов Деплеона.

— Я только что провела свой отпуск в Деплеоне. Все мои активы все еще в этой форме. Вы принимаете их?

— Конечно, активы — это активы.

Рани вытащила бумажные купюры из сумочки и передала их. Ей даже вернули сдачу в виде денежного типа планеты. Было бы хорошо, если бы ей пришлось купить что-нибудь маленькое. У нее почти ничего не осталось.

Спеша обратно на корабль, она никогда не видела, чтобы так много людей смотрели на нее раньше. Это нервировало, хотя они смотрели по уважительной причине.

Вернувшись на корабль, она проверила свой коммуникатор. Ни сообщений, ни попыток подключения. Ничего. Рани задавалась вопросом, убьет ли Дрейс ее парней сразу или будет пытать их до самой смерти. Обе мысли ужаснули ее. Она знала этих парней. Они были ее семьей несколько месяцев. Она никогда не простит себя, если они умрут, потому что она не сделала все возможное, чтобы спасти их.

Покопавшись в своей сумке, Рани вытащила расческу, заколки для волос и свое волшебное оружие, которое приобрела, когда начала тренироваться с Хранителями: ее смертельный зажим бабочка для опасных миссий.

Заколка имела три зубца, которые скользили в любую прическу. В одном зубце было снотворное, во втором сыворотка правды, а в третьем смертельный яд. Укол с любым зубцом даст мгновенный результат. Ей никогда не приходилось использовать его раньше.

Она приподняла синее платье, и оно напомнило мешок для мусора. О, боги, на что ее уговорили? Она не хотела подлости, но и унижения тоже не хотела. Она надела его на голову, надеясь на лучшее.

Как только она опустила его на плечи, ткань в одних местах сжалась, в других расширилась. Так же, как и обувь, платье идеально подходило. Она выглядела невероятно, потрясающе, и совсем не похожа на себя. Потрясающая маскировка.

Стоя, глядя на себя в отражении хромированных стен, она сказала себе, что может сделать это. Она была сильной и храброй и могла позволить себе нервный срыв после того, как ее ребята вернутся на корабль.

Потом ей в голову закралась мысль, что велика вероятность того, что это будут ее последние часы жизни. Рани отбросила эту мысль. Если она должна умереть сегодня, то это было по достойной причине.

На всякий случай, она оставила запись в дневнике на своем коммуникаторе, чтобы кто-нибудь знал, что случилось со всеми.

8

Рани вошла в ночной клуб и осмотрелась. Она ходила в один, когда училась на продвинутом уровне с кучей подружек, но никогда одна. Ей не очень нравились места, где нужно было кричать, чтобы поговорить с человеком рядом с вами.

Поздние часы еще не наступили, поэтому толпы были небольшими и относительно тихими, а также музыка. Чтобы успокоить нервы, она села на стул в баре и заказала фруктовый напиток. Сцепив руки, она скрывала, насколько они дрожат.

Бармен была красивой женщиной лет на десять моложе нее. Она задавалась вопросом, есть ли у девушки волшебный макияж. Нет, ее красота выглядела естественно.

— Вот, держи, фруктовый со льдом, — сказала барменша. Рани поблагодарила ее и положила нужные активы на стойку. Женщина схватила деньги и глянула на нее. — Я тебя раньше не видела. Ты новенькая или проездом?

— Проездом, — ответила Рани. Она поднесла стакан ко рту и, не привыкнув к своим теперь пухлым губам, пролила немного напитка. Она быстро вытерла его с подбородка и верхней части стойки.

Барменша улыбнулась.

— У тебя помада, которая делает губы толще?

Рани взглянула на нее, страх закружился в ее груди. Ее прикрытие уже раскрыто?

Барменша засмеялась.

— Не беспокойся. Теперь я вижу это постоянно. Сама еще не пробовала. Тебе нравится?

Рани чувствовала, что кто-то приклеил ослиные губы к ее губам.

— К ним нужно привыкнуть.

— Они отлично смотрятся, — девушка взяла тряпку и вытерла бар.

Рани вспомнила Джордину из ресторана.

— Итак, я думаю, ты видишь много всего на работе здесь, да?

Барменша фыркнула.

— За некоторые вещи, которые я видела и слышала, люди убили бы, чтобы узнать.

— На самом деле? — Рани наклонилась над стойкой, как будто говорила о заговоре. — Как что?

Хозяйка бара посмотрела на нее сверху вниз и пожала плечами.

— Ты не похожа на опасного типа.

Рани засмеялась.

— Поверьте мне, это не так. — Она протянула свою руку. — Я Рани. — Ну, черт возьми. Она снова назвала свое настоящее имя. Работа под прикрытием не для нее. Ей придерживаться очевидной версии первой приближенной к истине. Не там, где ей придется лгать.

— Я Арбель, — ответила девушка.

— Красивое имя, — сказала Рани, не задумываясь.

Владелица улыбнулась.

— Благодарю. Меня назвали в честь бабушки. — Она огляделась и наклонилась ближе к Рани. — Пару дней назад я слышала шепот о похищении сына какого-то короля. Я не знаю, правда это или нет, но это было довольно серьезно.

Рани притворилась, что шокирована.

— Ничего себе, это очень серьезно. Надеюсь, что это неправда.

Арбель ухмыльнулась.

— Зная Сумрачную душу, это правда.

Глаза Рани стали больше, не то, чтобы ее округленные глаза уже не были огромными.

— Ты знаешь Сумрачную душу?

— Конечно, все здесь знают о нем. Он хорош для бизнеса и плох для всего остального.

— Как так? — Рани не могла представить ничего хорошего от плохого парня.

— Ему хорошо, когда в спокойном настроении и приводит всех своих людей. Они тратят много активов, чаевые очень хорошие, и, как правило, не вызывают проблем. Плюс, его ферма обеспечивает большую часть еды здесь.

— Вы имеете в виду рестораны и бары? — Прежде всего, Рани не могла поверить, что у суперзлодея будет ферма. Что-то тут не так.

— Да, но не все хорошо, — ответила Арбель. — Он берет много за продукцию и не позволяет никому приносить то, что он поставляет. Кто-то пытался предложить конкуренцию, и семья исчезла. Никогда больше не видели. Он не принимает любезно других, кто переходит ему дорогу.

— Разумеется, — ответила Рани. Это добавило ей и без того слабую уверенность в себе. — Как долго ты здесь работаешь? — Спросила она.

Арбель крякнула.

— Слишком долго.

— Почему бы тебе не найти то, что ты любишь делать?

Барменша вздохнула.

— Здесь нелегко найти работу. Я бы уехала в большой город, но мой парень забрал все мои деньги, когда мы расстались. Какое-то время у меня не было ничего кроме имени.

— О, — это все, что Рани могла придумать. Девушка, должно быть, была опустошена. Но она знала множество людей, которые хорошо заплатили бы, чтобы узнать, что слышала бармен. Она бы поспорила, что король заплатил бы небольшой выкуп, чтобы узнать, что было запланировано для его сына.

— Чем бы ты занялась, если бы у тебя была такая возможность? — Спросила Рани.

Арбель отвернулась на мгновение, как будто мечтая об идеальной жизни.

— Я хотела бы помочь тем, кто был обижен. Те, кому нужен кто-то, чтобы все исправить. Например, выследить бывшего и забрать то, что принадлежит мне.

— Это действительно благородно, — ответила Рани.

Арбель рассмеялась.

— Я бы не назвала это так, я видела, как много плохих вещей происходит с хорошими людьми, и хочу, чтобы это изменилось. Сражаясь за тех, кто не может — Рани считала это прекрасным. У этой женщины было огромное сердце, и с ней поступили несправедливо. Она хотела бы чем-нибудь помочь. Но кем она была? Ничтожество. — Прости, — сказала Арбель, — мне нужно вернуться к работе.

Рани огляделась и была удивлена, сколько там было людей. Она была так занята с Арбель, что не заметила ничего. Девушка отпила свой напиток, стараясь больше не пускать слюни. Эти губы будут первым делом, когда она вернется на корабль.

Она окинула взглядом толпу, интересно, здесь ли Сумрачная душа и его люди. Не было больших групп, поэтому она сомневалась. Рани наблюдала за женщинами за столами. Одни с парнями, другие в небольших группах. Они все улыбались и смеялись, многие очень громко и пили слишком много.

Одна группа с завернутыми подарками на конце стола пила спиртное, гоготала и чуть не падала со стульев. На счет три некоторые откинули головы назад. Все выпили свои напитки, за исключением одной девушки, которая промахнулась мимо рта, разлив половину себе на лицо, а другую половину вниз на рубашку.

Огни освещали больше танцпола, и музыка была поднята до децибела космического корабля, вращающего свои двигатели. Очень громко для приятного времяпрепровождения.

Затем все, казалось, остановилось, и головы медленно повернулись к входу. Среди группы мужчин, одетых во все черное, вошел высокий, харизматичный мужчина в затененных очках и яркой золотой куртке и штанах. Кто был этот парень? Он выглядел безвкусно.

Арбель бросилась к ней с другого конца бара.

— Рани, — вздохнула она, — Ты должна уйти до того, как он тебя увидит.

— Кто? Тот парень? — Рани кивнула в сторону Мистера Кричащего в плохом смысле.

— Это Сумрачная душа и его люди, — Арбель вышла из-за бара и схватила ее за руку, протаскивая через толпу.

— Куда мы направляемся? — Спросила Рани, оглядываясь назад, чтобы бросить еще один взгляд на человека, с которым она хотела поговорить.

— В дамскую комнату. Тебе нужно держаться подальше от него.

— Почему?

Арбель толкнула дверь и затащила ее внутрь.

— Потому что, если он увидит тебя, он попросит тебя пойти с ним домой.

— Я не такая девушка, — сказала Рани, хотя это было ее целью. Может, ей стоило подумать об этом чуть больше.

— Ему будет все равно, Рани. Если он хочет тебя, тогда ты его. И ты похожа на такую женщину, какие ему нравятся. Красивая и дышащая. Плюс женщин больше никогда не видели, — Арбель махнула рукой. — Подожди, пока он устроится. Он всегда сидит у стены рядом с боковой дверью. Обойди с другой стороны и уходи.

— Уйти? — Рани не могла этого сделать. Ей нужно вытащить своих людей. Рани на секунду задумалась. В ее подготовку, до сих пор, никогда не входили сумасшедшие миссии по спасении команды. Как правильно поступить? Она глубоко вздохнула и успокоилась.

Если Сумрачная душа уже здесь, то ее люди были либо заперты и ждали допроса, либо мертвы. Если он их еще не убил, то, наверное, подождет до завтрашнего вечера, пока не отоспится. Что это значит? Тогда у нее будет время найти парней.

Но если она пойдет с ним домой сегодня, ей придется с ним переспать. Озноб пробежал по ней. Идея была не из приятных. Рани не из тех, кто занимается сексом с кем попало. Она должна была что-то чувствовать к партнеру. Ее сердце всегда было прежде всего. Она не могла предать его. Но для своей команды она может это сделать. Нет, она не могла этого сделать. Да, она смогла бы. Нет, она не могла этого сделать. Черт, черт, черт, черт.

— Я останусь здесь ненадолго, — сказала Рани бармену. — Потом я пойду.

Плечи Арбель расслабились.

— Хорошо. Мне нужно возвращаться обратно, — с этим милая барменша испарилась.

Рани прохаживалась там, где была Арбель минуту назад. Что делать? Ее храбрость испарялась при виде страха на лице ее новой подруги. Сумрачная душа плохой парень, но он выглядел глупо в этом смертоносном наряде статуи, окунутой в золотую краску.

Но он был смертельно опасен. Он убивал не задумываясь. Нет сердца. И женщин, которых он забирал домой, больше никогда не видели — убийство казалось более вероятным случаем.

Ей не нравилась идея использовать феминизм, чтобы завлечь мужчину, но мужчины, будучи на ее месте, сделали бы это, если бы могли и потерпели бы неудачу. Почему? Во-первых, немногие мужчины были достаточно хороши, чтобы использовать это, а во-вторых, женщины не были достаточно глупы, чтобы влюбиться в подобного типа.

Черт возьми, она делает это для своих людей. Адреналин и решимость пробежали через нее, и она распахнула дверь. Рани вышла из дамской комнаты с высоко поднятым подбородком, ища идиота, похожего на солнце — слишком яркого, чтобы смотреть на него. Подойдя к передней половине клуба, она еще не видела Сумрачной души. Он не был там, где сказала Арбель. Вместо этого, она увидела Таррика, направляющегося к ней.

Запаниковав, она повернулась и протиснулась сквозь толпу. Он бы узнал ее и раскрыл. Тогда она никогда не спасет свою команду. Она носилась вокруг людей, между людьми. Когда здесь стало столько народу? Она была в туалете в течение минуты. Группа, стоявшая посреди прохода, разразилась смехом, и один из парней отступил назад, придавив плечо Рани своим телом.

Она споткнулась, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы не упасть. Ее высокие каблуки не помогли, хотя туфли комфортно облегали ноги. Она протиснулась через пару парней, стоящих спиной к ней, а затем отскочила от стола и упала на чьи-то сильные колени.

Она подняла глаза, чтобы извиниться, и увидела мужчину, с которым не была уверена, что хочет встретиться. Дрейс Сумрачная душа.

9

Рани сидела на коленях у Дрейса в ночном клубе, глядя на его удивленное, но счастливое лицо. Она волновалась, не зная, что делать. То, что она считала планом вылетело в окно вместе с ее уверенностью.

Дрейс поднял руку и закрыл челюсть.

— Какая у нас здесь прекрасная юная леди.

Рани пробормотала, пытаясь сказать дюжину вещей и не получая ничего последовательного. Она вытянула ноги, висящие с его коленей, пытаясь дотянуться до пола. Это был один из тех случаев, когда быть маленькой действительно плохо. Когда она попыталась встать, его рука опустилась на ее бедро, удерживая на месте.

— Не надо так быстро уходить, моя милая, — сказал Дрейс. Она кивнула, и он рассмеялся. Он провел рукой по ее бедру, пальцы скользнули под платье. Рани хлопнула его по руке, останавливая движение.

— Давай потанцуем, — выпалила она. Рани скинула руку со своей ноги и скатилась с его коленей, схватившись за стол для равновесия. Ее глаза искали Таррика, пока она тащила самого смертоносного мужчину, которого когда-либо встречала, в дальний угол танцпола, где была уверена, что Таррик не увидит ее. Она выпрямила руку и положила ее на плечо партнера. Он засмеялся и дернул ее на себя.

Дрейс гортанно рассмеялся. Его слова щекотали ее ухо.

— Ты такая застенчивая, — сказал он. — Кто бы мог подумать, что с твоей внешностью ты будешь такой.

— Что? — Сказала она, поглядывая на свой наряд. Он был сексуальным, но не вульгарным. Юбка была чуть выше колен, вся грудь была прикрыта. Но ее спина была обнажена, и материал опускался низко. — По-моему, я хорошо выгляжу. Ничего не болтается. Если вам не нравится…

Он снова рассмеялся над ней.

— Прикуси язык, крошка. Я не имел в виду грубых слов. Это был просто комплимент.

— О-о, — ответила она. — Тогда благодарю вас. Это было очень приятно. — Он снова рассмеялся и развернул ее. Его улыбка была блестящей. Почти такой же яркой, как его куртка.

— Я так много не смеялся в течение очень долгого времени. Ты меня развлекаешь, — сказал он.

Отлично. Рани всегда хотела быть клоуном.

— Пойдем сегодня вечером ко мне домой, — сказал он.

Она ахнула. Черт, он двигался быстро. Теперь она была лицом к лицу с реальностью, она не могла сделать это. Ее живот скрутило узлом при мысли о нем.

— Я думала, что ясно дала это понять. Я не из таких девушек. — Его глаза потемнели от ее отказа. Его рука сжала ее талию. — Но я приду завтра и планирую остаться на ночь, — это только что вырвалось у нее изо рта?

Дрейс смотрел на нее так, будто не мог поверить, что она это сказала.

— Ну, ладно, — сказал он. — Приглашение принято, — Рани слегка вздохнула. — Но тебе лучше быть тут, или я пойду тебя искать.

— Я приду вовремя, — ответила она. Он отпустил ее и щелкнул пальцами в воздухе. Мужчина вышел за дверь, его люди поспешили за ним. Один из парней, выглядящий постарше, зарычал на нее. Это напомнило ей Сида. Замечательно.

Рани стояла, глубоко дыша, пытаясь понять, что только что произошло. Она отложила свою казнь по крайней мере до завтра. Она переживет эту ночь.

Почти в оцепенении девушка пробралась к бару и упала на стул. Арбель подошла к ней.

— Что случилось? Я говорила тебе держаться от него подальше.

— Я пыталась, — сказала она, — но я споткнулась. — Если она решит остаться на этой работе, ей нужно будет взять уроки ходьбы на высоких каблуках.

Арбель налила ей рюмку прозрачной жидкости.

— Выпей это, — сказала она. — Это успокоит твои нервы.

Рани проглотила половину, затем ударила себя по груди и открыла рот, чтобы вдохнуть воздух.

— Черт возьми, что это такое?

Арбель улыбнулась.

— Хорошее дерьмо, вот что это такое.

Рани передвинула стакан вперед.

— Наполни доверху, — барменша засмеялась и опрокинула бутылку.

— С тобой будет все в порядке? — Спросила Арбель. — Я бы на твоем месте пока не ехала домой. Позволь Сумрачной душе уйти подальше в случае, если он решит подождать минуту, чтобы увидеть, куда ты отправишься. — Рани кивнула. Хорошая идея, подумала она. Потом заметила Таррика в толпе.

— Что ты знаешь о нем? — Рани кивнула в его сторону.

— Очень милый? — Барменша улыбнулась ей. Рани почувствовала тепло на лице. Он был очень милый и отлично целовался. — Я видела его уже несколько ночей. Думаю, он здесь новенький или типа того. Я не видела, чтобы он уходил с кем-то или даже разговаривал с женщиной, если на то пошло. Он просто садится в бар, выпивает, гуляет, потом уходит.

— Странно, — сказала Рани.

— Согласна, — сказала Арбель. — Ты останешься здесь на некоторое время, а я вернусь проведать тебя. Хорошо? — Женщина указала на нее пальцем и улыбнулась.

— Да, договорились. В любом случае, если попытаюсь встать, я, вероятно, упаду плашмя. — Ее ноги были похожи на то вещество, в которое она сунула ногу, чтобы сделать ее обувь.

Замкнувшись в себе, она расслабилась, чтобы ее пульс и дыхание вернулись в норму. Теперь ей придется придумать другой план, чтобы разобраться с завтрашним днем. Она бросила взгляд назад, кашлянула и уставилась на имитацию дерева на баре.

Ей нужно попасть туда пораньше, прежде чем Дрейс проснется и решит убить Хранителей. Он не много выпил, так что не будет спать долго. Надеюсь, они доберутся до места, где она сможет использовать сыворотку для сна в своем зажиме бабочки на нем. Это даст ей время найти лестницу, ведущую в камеры нижнего уровня.

Рюмка, наполненная прозрачной жидкостью, была рядом с ней на стойке бара. Она посмотрела вверх, чтобы увидеть, что Таррик смотрит на нее. Черт, черт, черт, черт.

10

Таррик наблюдал, как красивая женщина вела Сумрачную душу на танцполе. Она выглядела немного знакомой, но кого-то с таким лицом, он бы запомнил. Женщина была не в его вкусе — слишком много косметики и шика. Если бы он хотел этого, он мог бы остаться дома со своей семьей.

Нет, он был человеком попроще. Не любил фальшивых людей. Хотел, чтобы все было прямо, полная прозрачность. Конечно, его отец не мог допустить этого в бизнесе, так что Таррик ушел. Довольно бесцеремонно.

Напоминающий любого другого одинокого человека, он прислонился к стене напротив стола Сумрачной души и уставился на танцпол. Он знал, что если услышит что-нибудь, то это будет сегодня. Надеясь, что приспешники расслабятся, когда босс вдали. Разговорятся между собой, что они и сделали.

Из-за музыки он слышал лишь отрывки. Он не хотел приближаться и выглядеть подозрительным, поэтому напрягся, чтобы услышать то, что мог. Они говорили о пленниках, во множественном числе. Вероятно, они имели в виду тех Хранителей, которых поймали сегодня на площади. Он не был уверен, как Дрейс узнал о них. Они казались ему нормальными портовиками. Так же, как он казался нормальным портовым грузчиком, что его беспокоило.

Внезапно, мужчины встали скопом, и вышли за дверь позади Дрейса. Это было быстро. Он огляделся в поисках девушки, с которой танцевал мужчина. Наконец он увидел ее в дальнем конце бара, разговаривающей с официанткой.

Таррик обнаружил, что ноги несут его к ней; его подсознание, должно быть, говорило ему что-то. В ней было что-то такое, что привлекало его, хотя она была совершенно не пара для него. Какого черта? Он не почерпнул никакой дополнительной информации от мужчин Сумрачного сегодня вечером, теперь мог бы насладиться женским общением.

Он не мог вспомнить последний раз, когда проводил время с женщиной. В начале, когда он был молод и глуп, только что порвав с семьей, он переспал с несколькими женщинами. Всего на одну ночь, конечно. Это было понятно, входя в спальню. Ни одна из сторон не увидит другого на следующий день или когда-либо. Вот такой должна была быть его жизнь.

Ничего не изменилось, кроме того, что его связи сократились почти до нуля. Где-то в конце концов он изменился. Удовлетворение, которое он однажды получал от одиноких ночных партнеров, было уже недостаточно. Он жаждал большего, чем одноразовый секс. Он часто задавался вопросом, потерял ли он рассудок или это нормально для его возраста.

Он заказал два спиртных напитка и подошел к ее концу бара. Женщина глубоко задумалась. Ее лицо несло беспокойство и страх, но все еще было элегантным со всем макияжем. Он поставил рюмку на стойку рядом с ней. Она взглянула на него и замерла.

Он думал, что она сбежит. Выражение ее лица показало, удивление, счастье, и страх. Все это только для него? Он почти засмеялся.

— Привет, красавица, — сказал он, — можно к тебе присоединиться? — Она смотрела на него еще мгновение. Ее глаза были потрясающими. Он чувствовал, что видел их раньше. Может быть, где-то мимоходом.

— Это было бы здорово, — сказала она. Его сердце бешено забилось, когда он пододвинул табуретку поближе. У него на лбу выступил пот. Что случилось? Конечно, женщина была потрясающей, но она не заставила бы его паниковать или что-то еще. Он залпом выпил свой напиток и поднял палец для другого. Она взяла рюмку, которую он поставил перед ней на стойку, и сделала то же самое, кашляя после.

Почему-то он радовался, что она не привыкла к алкоголю. Выходило, она не была частой гостей баров. Хотя он и не думал, что это так.

— Меня зовут Таррик. — Он взглянул на нее, ожидая ее имя. Вместо того, чтобы говорить, ее глаза стали шире, чем они уже были. Он был настолько страшным? — Слушай, я пойду, если ты…

— Нет, нет, — сказала она, положив руку ему на руку, чтобы удержать его, — все в порядке. Я просто…, просто…, не сейчас. — Он бы принял эту причину. От ее прикосновения его кровь прилила к голове, но не к той, что она видела. — Меня зовут, э-э, Арбель. — Рани посмотрела на стойку и покачала головой.

— Арбель — красивое имя.

Она засмеялась.

— Мне тоже так показалось.

Он подумал, что это было странно. Один взгляд на него, и она засмеялась сильнее. Таррик поймал ее, когда она чуть не упала со стула, смеясь. Мужчина-бармен наполнил его рюмку и толкнул ее обратно. Он начал чувствовать себя немного лучше.

— Так, Арбель, — сказал он, — сколько ты выпила сегодня? — Если она была сильно пьяна, он не хотел тратить на нее время. У него было достаточно этого за последние семь лет.

Она успокоилась.

— Прости меня, — сказала она. — Это развеселило меня. Я пью очень мало. Сегодня необычный вечер.

Он спросил:

— Ты часто сюда приходишь?

— Это мой первый раз здесь, и на планете, — ответила она. Он кивнул и поиграл со своей рюмкой на панели. — А что насчет тебя, Таррик? Ты часто приходишь, ищешь женщину, чтобы забрать домой?

Он взглянул на нее из-за ее смелости и рассмеялся, какая она милая. Под краской на лице он мог сказать, что ее лицо красиво. И ее голос звучал знакомо.

— Нет, — ответил он. — Я только начал работать здесь в порту. И, нет, я уже слишком стар для ночных посиделок. Я двигаюсь дальше.

— Двигаешься дальше куда?

Лучший вопрос.

— Ну, я уже повзрослел, наверное. Я был сам по себе некоторое время и узнал, что действительно важно в жизни.

— И что же?

Он рассмеялся над ее допросом.

— Знаешь, ты очень любопытна, — Рани пожала плечами и улыбнулась. — У тебя красивая улыбка. — Он думал, что ее губы слишком большие, но он был слишком джентльменом, чтобы сказать это ей в лицо. Женщины давали ему пощечины и за меньшее.

Рани моргнула. Он удивлялся, как она держала веки открытыми. Они выглядели тяжелыми.

Она сказала:

— Ты избегаешь вопроса?

Вопрос? А, точно. Что-то в ней привлекло его, и Таррик потерял себя в ней.

— Самое важное — это семья и поиск единственного партнера, который создан для тебя.

— Ты уже нашел этого партнера?

Он вздохнул.

— Нет, но сегодня я встретил кое-кого, кто заинтриговал меня. В ней есть, что-то что привело меня к ее столику. — Потом мне захотелось затащить ее на ближайшую кровать.

— Столик? Так почему ты не с ней?

Он взглянул на рюмку, с которой играл пальцами.

— Она просто проходила мимо. Уехала домой вскоре после нашей встречи.

— Сегодня? — Сказала она, ее рука сжалась на его предплечье. Он поднял на нее бровь. — Неважно. Ты получил ее контактную информацию? Может навестить ее.

Он ухмыльнулся.

— Я был так увлечен ею, что ничего из этого не пришло мне в голову. Наверное, мой мозг закоротило. — Слишком много крови течет на юг, чтоб ожидать последовательных мыслей. Особенно после его самого горячего поцелуя.

— Ой, это так мило.

Таррик засмеялся.

— Может быть, но я надеюсь, что увижу ее снова, — он испустил глубокий вдох. — Я никогда не чувствовал этого с женщиной. И когда я поцеловал ее, я знал, что она может быть той самой.

Арбель подпрыгнула в своем кресле.

— Не может быть, — сказала она. — На самом деле? Расскажи мне больше.

У него вырвался смех.

— Она была красивой, доброй, умной и полностью лгала мне о том, кто она.

Ее руки взметнулись над ее раскрытым ртом, и она икнула. Это было мило. Она спросила:

— Откуда ты знаешь? Ее актерское мастерство — отстой?

Он улыбнулся.

— Она тоже что-то говорила про актерство. Должно быть, вам, женщинам, это нравится.

Она снова икнула и кивнула.

— Так и есть. Каждой женщине. Да. — Он усмехнулся над ее странностями. Таррик никогда не встречал никого похожего на нее. Рани продолжила: — Если бы ты увидел ее снова, что бы ты сделал?

Он прижал бы ее к себе, целовал до последнего вздоха, запер в своей спальне и держал там, пока она не согласилась стать его женой.

— Конечно, я бы получил ее контактную информацию. — Его эмоции становились слишком сильными. Зная, что он позволил ей уйти было достаточно, чтобы подтолкнуть его в темное место. Свет смягчился, и медленная песня полилась из динамиков. — Хочешь потанцевать со мной?

— С удовольствием, — прошептала она. Таррик взял ее за руку и повел на первый этаж. Вместо того, чтобы держать дистанцию, он потянул ее на себя. Рани обхватила его руками за шею, держась так, как будто не хотела отпускать.

Он не мог поверить, как хорошо было ощущать ее возле себя. Она идеально ему подошла. Может быть, он поспешил подумать, что Рани его женщина. Арбель потянула за сердце. Она чудесно пахла. Таррик хотел ее. Он не позволит ей уйти. Мужчина наклонился и поцеловал ее за ухо.

Девушка на мгновение напряглась и, казалось, растворилась в нем. Он снова попробовал ее кожу. Настолько хорошо. Его сердцебиение участилось, подогреваемое ее молчаливым воодушевлением. Таррик начал напрягаться от ее сексуальности. Он боялся, что отпугнет ее слишком рано. Пытаясь отстраниться, он удивился, когда Арбель обняла его и прижала к себе, в том числе и пах.

Его волнение взорвалось в венах. Его страсть была слишком горяча, чтобы взять больше.

— Хочешь посмотреть мое жилище?

— Да, — тут же ответила она. Должно быть, она чувствовала то же самое к нему. Кто-то, чтобы удовлетворить его страсти и желания.

11

Не говоря больше ни слова, он взял ее за руку, а затем вывел из бара к своей машине.

Менее чем через двадцать минут он въехал на подъездную дорогу, ведущую к дому, и припарковался. Она изучала местность.

— Это твой дом?

Он кивнул один раз.

— Я думал, мы не узнаем друг друга ближе.

Справедливо. Рани подняла вверх свои руки.

— Я любопытный человек. Кроме того, я просто пыталась начать разговор.

Таррик молча привел ее в дом. Она не настаивала на продолжении разговора. Рани была здесь только из-за одного. Горячий, умопомрачительный секс.

Когда они подошли к гостиной, он повернулся к ней лицом. Его глаза несколько мгновений держали ее, и ей показалось, что она увидела вспышку за его радужной оболочкой. Он поднял руку, обхватил ее за щеку, а затем переместил к затылку и притянул к себе. Наклонив голову, Таррик прижался к ее губам.

Поцелуй был мягким, почти исследовательским сначала, затем он углубил его, засунув язык ей в рот. Она застонала. Обхватив руками его шею, она сократила расстояние между ними, прижимая свое тело к его. Горячая потребность бросились через нее, разжигая лесной пожар глубоко внутри.

Таррик обнял ее за талию, затем провел руками по спине, чтобы обхватить ее задницу. Он поднял ее с пола, и она мгновенно обернула ноги вокруг его талии, сцепив лодыжки.

Их языки танцевали и крутились друг вокруг друга. Она приподняла бедра и начала тереться о него. Между ними было слишком много одежды.

— Снимай. Одежду.

Его ответ был хрюканьем, когда он шел к лестнице. Рани чувствовала его длину через штаны. Каждый шаг, который он шагал, терся об нее. Желание застыло в ее жилах.

Таррик тоже не был безучастен. Она могла сказать, что он изо всех сил старался сдержаться, скорее всего, чтобы добраться до комнаты. Его руки сжались вокруг нее, и его пальцы ущипнули ее за задницу. Небольшие, гортанные стоны исходили от него, когда он шел.

Когда они дошли до лестницы, он прервал поцелуй, чтобы ущипнуть ее мочку уха. Рани издала тихий стон и обхватила его за плечи. Он сделал пару шагов, затем выругался и опустил ее на ступеньку.

Слишком быстро, чтобы можно было отследить, он стянул с нее платье и бросил позади себя. Таррик жадно смотрел на нее. Желание заполнило его глубины, темнело в его глазах.

— Так красива.

Его слова освободили ее собственный голод. Это была всего лишь одна ночь. Она не нуждалась в осложнениях отношений.

Таррик расстегнул ей лифчик, затем прижался поцелуем к верхней части одной груди, прежде чем взять сосок в рот. Рани застонала и выгнула спину, прижимаясь к нему. Уколы удовольствия распространялись по ее коже, пока он дразнил чувствительный бутон.

Ее трусики намокли, и ее киска пульсировала, умоляя, чтобы он глубоко вошел в нее. Ей не нужна была прелюдия. Рани хотела выходящий из-под контроля, горячий, бессмысленный секс.

— Ты нужен мне внутри меня, немедленно.

***

Член Таррика дернулся по ее команде. У него было много интрижек на одну ночь, но таких не было. Он хотел, чтобы это был быстрый трах. Но когда он поцеловал ее, его планы пошли прахом. Это может быть только на одну ночь, но он собирался смаковать каждый дюйм ее.

— Я должен заставить тебя умолять.

В ответ она издала сдавленный стон, и он усмехнулся. Он целовал ее тело, покусывая ее кожу по пути. Когда Таррик добрался до верхней части ее нижнего белья, он укусил ее, но недостаточно сильно, чтобы повредить кожу. В конце концов, ему не нужно было отмечать ее. Он больше никогда ее не увидит.

Со стремительным рывком он снял с нее нижнее белье и устроился между ляжек. Ее возбуждение отравляло его, заставляло захотеть того, чего он не мог иметь. Отталкивая мысли, он наклонился вперед, прикрывая ее ртом. Ее бедра дернулись.

Таррик лизал и сосал, смакуя каждую сладкую каплю ее сущности. После того, как он скользнул двумя пальцами внутрь нее, стал двигать ими, пока дразнил ее клитор языком. Мягкие звуки удовольствия шли от нее, когда она двигала бедра в ритме его руки. Он просунул третий палец внутрь, растягивая ее и трахая пальцами.

Ее дыхание превратилось в стоны, когда он увеличил свой ритм и слегка укусил ее клитор. Рани вскрикнула от удовольствия, когда ее накрыл оргазм. Ее тело трясло от каждой волны освобождения.

После финального лизания от входа до клитора, он встал и снял одежду. Устроившись между ее ляжек, он сжал свой член и потерся головкой между складок, дразня ее еще раз.

Таррик входил, сначала медленно, потом резко. Рани вскрикнула и схватила его за предплечья, впившись ногтями в его кожу. Ощущение, что она доит его, когда он выходил и снова входил обратно, почти толкнуло его через край.

Когда Рани обхватила его ногами, заставив войти глубже, он знал, что долго не протянет.

— Кончи для меня снова. Я хочу посмотреть, как ты кончишь.

— Да.

Таррик обхватил одну грудь, зажав ее сосок между двумя пальцами, затем взял темп, загоняя член в нее. Удовольствие, растущее глубоко в нем, поглощало его. Когда она закричала еще раз, все его мышцы напряглись. Он рванулся вперед и закричал, когда достиг своей кульминации.

12

Рани вышла из автоматического транспортного средства, чтобы увидеть самую удивительную виллу, которую она когда-либо видела. Она могла понять, почему ничего не подозревающую женщину можно сбить с ног и обращаться здесь как с королевой.

По дороге к дому Сумрачной души, она заметила достаточно боеприпасов для обслуживания армии. Никто не войдет внутрь, пока Дрейс не впустит. Она стояла у черных железных ворот и смотрела внутрь. Рани не знала, как привлечь чье-то внимание, чтобы впустили ее. Она услышала лязг и звон, и ворота скользнули в сторону. Проще простого.

Когда Рани вошла, большой мужчина выскочил из тени. На его лице не было никаких эмоций. Либо хороший игрок в покер, либо хорошо обученный солдат. О, подождите-ка. Это был тот же парень, который вчера вечером бросил на нее неприятный взгляд, когда группа Сумрачной души покинула клуб. Она назвала его Сид II.

— Следуй за мной, — сказал он. Мужчина взмахнул и пошел по дороге.

Как она ни старалась поспевать за ним, не могла. Вокруг раскинулась масса земли с разными фруктовыми деревьями, лозы с ягодами и другими кустарниками. Рани слышала много шума за главным домом, но его большая ширина скрывала то, что там было.

Отовсюду на нее смотрели. У Рани не было сомнений, что оружие было наготове, если она сделает какие-либо подозрительные шаги. Все, что у нее было с собой: черная сумка с одеждой, которую она забрала у парней и другие предметы первой необходимости. Расческа-бабочка была аккуратно заколота в волосах.

Все утро Рани пыталась занять себя миссией по спасению своей команды, вместо того, что случилось прошлой ночью. Она планировала быть здесь намного раньше, но было слишком трудно оставить его. Может ли человек влюбиться за восемнадцать часов? Каким-то образом ей это удалось. Что-то в Таррике влекло ее к нему. Рани хотела быть рядом с ним, прикоснуться к нему. Пока он был в одной комнате с ней, она чувствовала себя комфортно.

Ей пришлось выкинуть его из головы. Если она переживет следующие события, то отыщет его, и Рани была морально готова сделать все возможное, чтобы успешно выполнить поставленную перед ней задачу.

Прежде чем она достигла главного входа в дом, Дрейс стоял на крыльце и смотрел на нее с улыбкой на лице. Она тяжело сглотнула. Сейчас не помешал бы глоток прозрачной жидкости для ободрения. Сид II оставил ее одну.

Распушив волосы, чтобы расческа была надежно закреплена, она подошла к нему.

— Доброе утро, Дрейс. Как поживаешь?

Он поднес ее руку к своим губам.

— Теперь мне хорошо, когда у меня есть такая красота. — Рани скромно улыбнулась, но старалась не блевануть. У нее не было никаких иллюзий. Он убьет ее не задумываясь. Дрейс смеялся, а она не знала почему, но восприняла это как хороший знак.

Он шагнул в сторону открытой двери и показал на нее.

— Пожалуйста, входи в мой скромный дом, — Рани переступила порог в великолепное чудо искусства и света. Она видела такие места в туристических брошюрах. Но на самом деле быть в одном из них было выше всего.

Девушка жестко держала подбородок, а руки устойчивыми. Она гордилась тем, как хорошо ее нервы успокоились с самого утра. Рани чувствовала себя собранной и ответственной.

— Хочешь что-нибудь выпить? — Спросил он. — Ты выглядишь немного нервной.

Вот дерьмо. Ей действительно придется взять уроки шпионажа, если придется выполнять больше таких работ. Рани играла роль невинной овечки, насколько могла.

— Так рано? — Сказала она. — Еще два часа до обеда.

Он хмыкнул.

— Никогда не было лучшего времени, — они вошли в комнату типа гостиной, и Дрейс налил себе рюмку и поставил ее обратно.

Теперь она все поняла. Он хотел напоить ее, чтобы достигнуть своей цели. Настолько типично. Ну, она была на шаг впереди него. Рани планировала напоить его, надеясь, что он отключится, или будет слишком пьян из-за этого, чтобы она могла воспользоваться ее заколкой-бабочкой.

— Ничего себе, — сказала она, — я никогда не видела, чтобы кто-то мог справиться с таким крепким напитком. Спорим, ты не сможешь сделать это снова.

Его брови поднялись. Не задумываясь, он налил вторую, и третью рюмку, и каждую проглотил залпом. После, ахнув, он стукнул стаканами по барной стойке.

— Пожалуйста, позволь мне показать тебе мой дом. — Подошел худой человек с редкими волосами. — Брер доставит твои вещи в мою комнату. — Рани без колебаний передала ему свои вещи. Не хотелось, чтобы он думал, что она что-то скрывает.

Положив руку ей на спину, он подтолкнул ее через главный проход, который вел с одной стороны дома на другую. Они прошли мимо красочных комнат и странных произведений искусства. Девушка отметила, что были двери в каждой комнате вдоль задней стороны дома. Она поняла, что Дрейс хочет поскорее уйти от лобового нападения.

Единственной комнатой, которую они не видели, была его спальня, которая, как Рани уверена, была следующей. Когда они подошли к дверям с видом на красивый бассейн, она уперлась пятками в каблуки туфель, которые все еще были самыми удобными туфлями, какие она когда-либо носила, и остановилась.

— Так удивительно, — прошептала она. — Давай выйдем на улицу, — она толкнула двойные стеклянные двери и вышла, прежде чем Дрейс мог сделать что-то, чтобы остановить ее. Он закричал Бреру, чтобы тот принес напитки и два бокала. Похоже, он не отказался от тактики напиться. Хорошо для нее.

Так же, как и все остальное, задние сады были потрясающими. Она вытащила стул из ротанга из соответствующего столика под зонтиком и села. Рани глубоко вздохнула.

— Это невероятно, Дрейс. Твой дом поражает воображение.

— Спасибо тебе. Я очень горжусь выбором только самых совершенных предметов, которые будут размещены внутри. Только красота, — Брер поставил поднос с бутылкой крепкого ликера и две рюмки. Что ж, перейдем сразу к делу. Не возиться с низкооктановым вином или шампанским. — Это моя лучшая коллекция Груззаулфа. Очень старый и весьма забавный.

Она улыбнулась, понятия не имея, что такое Граз… что бы это ни было. Должно быть, с какой-то планеты, которая специализировалась на его создании. Он наполнил рюмку для нее и одну для него. Она начала отказываться от напитка и его глаза вспыхнули в гневе. Тпру. Подумав, она подняла стакан.

— Выпьем до обеда, — Рани откинула голову назад и закончила двумя глотками. Она приготовилась кашлять, но в горле не горело. Жар распространился в ее желудке, но это не было неприятно.

Удивленная, она сказала:

— Неплохо. Это на самом деле вкусно. Для того, что это такое.

Дрейс откинулся на спинку стула и засмеялся. Она не думала, что то, что она сказала, было смешно, но счастье было лучше, чем эти яростные глаза.

— Твоя очередь, — сказала она.

Он широко улыбнулся.

— Мы соревнуемся? Чтобы узнать, кто сдастся первым?

— Мне нравится небольшое дружеское соревнование, — ответила она. — Как насчет тебя?

— Мне нравится, что ты любишь такие вещи. Это будет довольно приятно, но коротко, я полагаю, — Дрейс наполнил оба бокала. С его кивком они подняли свои бокалы, звякнули ими и одновременно отбросили их назад.

— Итак, Дрейс, твой дом великолепен. У тебя есть подвал? — Она быстро добавила: — Где хранишь охлажденные напитки?

Он расхохотался, пока наполнял чашки.

— У меня есть комнаты ниже первого этажа, но они хранят другие вещи, — Дрейс снова поднял свой бокал, запрокинул голову и выпил.

Ее голова начала немного кружиться, но он выглядел хорошо. Что для него пять порций? Две для нее. Рани вспомнила женщин в баре, когда они слишком громко смеялись и покачивались в креслах. Пора снова вызвать ее актерское мастерство. Это добром не кончится. Он снова наполнил стаканы.

— Скажи мне, моя малышка, как тебя зовут? — Рани откинулась на спинку стула и засмеялась. Все это время она не говорила ему своего имени. Насколько это было жалко?

— Меня зовут Рани, — сказала она.

— Ну что ж, Рани, за новую дружбу, — они оба чокнулись, но Рани выплеснула содержимое рюмки. Она хлопнула слишком толстыми губами. Он посмотрел на нее и рассмеялся. Теперь Дрейс сходил с ума. Она видела это в его глазах. — Скажи мне, маленькая Рани, — сказал он, снова наливая ей напиток, — какое положение тебе больше всего нравится?

Положение? Он имел в виду ее работу?

— Ну, должность начальника была бы неплохой, но с ней связано много дерьма, — его брови потянулись вниз, и смех потряс его.

— Ты такая смешная, — ответил он, — я думаю, что задержу тебя ненадолго, — еще одна рюмка подготовлена, и снова вылита. Это не так уж плохо. Дрейс бы напился в кратчайшие сроки. К сожалению, то, что она уже выпила, оказало на нее большее влияние. Рани тоже считала его смешным и смеялась вместе с ним.

— Дрейс, я прямо вижу, какой ты весь жесткий и мачо, убиваешь кого-то на своем пути, — сказала Рани, без причины, просто сказала это, и оба рассмеялись, как будто она сказала самую смешную вещь.

— Рани, я вижу тебя под собой, кричащую мое имя. Что ты об этом думаешь? — Она уставилась ему в глаза, а потом оба расхохотались от смеха. Они чокнулись рюмками и выпили.

Рани покачнулась в кресле и широко раскрыла глаза.

— Упс, я выпила это.

Дрейс наклонился к ней над столом.

— Я тоже! — Больше глупого смеха. Когда он наливал, на стол лилось больше, чем в рюмки, от смеха у него дрожали руки.

— Рани, — сказал он, — ты должна держаться подальше от таких людей, как я, — он передвинул ее рюмку поближе.

— Ты мне нравишься, старина Дрейс, — ответила она. Черт, это дерьмо было лучше сыворотки правды. Больше фыркая, Рани смеялась над ним. Он хлопнул по столу и высоко поднял свою рюмку. — За то, чтобы… чтобы ничего не случилось! — Она подняла свой бокал так же высоко, подбадривая его. На этот раз, когда Рани откинулась назад, как женщина в баре, она плеснула жидкость по всему лицу.

Дрейс уронил свой стакан, смеясь так сильно, разбив его о твердую поверхность. Он вскочил со стула и споткнулся. Рани бросилась к нему, пытаясь поймать, и они оба покатились по земле. Дрейс лег на нее сверху и его рот опустился на ее. На минуту, она представила Таррика, но вспомнила, где была.

Она повернула голову и толкнула его в плечи. Его глаза снова вспыхнули гневом. Она скользнула языком по губам, отвлекая его.

— Эй, мой красавчик, как насчет того, чтобы я привела себя в порядок и встретилась с тобой в постели?

Его глаза широко раскрылись, и он споткнулся о нее. Дрейс взял ее за руку и дернул вверх, подбросив ногу в воздух. Она схватила его, и они оба захихикали. Рани потащила его к двойным дверям и внутрь; он повел ее в свою комнату.

Держась за нее, он захлопнул дверь, потерял равновесие, но остался на ногах, они приземлились на кровать. Дрейс обхватил ее руками, но она успела оторваться.

— Мне нужно в туалет, — сказала она. — Ты раздевайся и прячься под простынями, — Рани сделала шаг назад. — Будь готов ко мне, детка.

Его рука потерла брюки.

— Я буду более чем готов.

Она отвернулась, пока ей не стало плохо, наблюдая, как он ласкает себя, и открыла первую дверь. Свет загорелся в шкафу. Рани взглянула на него.

— Ой, это не ванная комната, — смеясь, он сполз на пол. Она пошла к соседней двери, найдя комнату, в которой нуждалась. Оказавшись внутри, она заперла дверь и наклонилась над стойкой. Черт, черт, черт, черт. Как ей выбраться из этого?

13

Смыв с лица весь макияж, закрепив заколку для легкого доступа она собралась, но в глазах все еще двоилось. Рани вышла из ванной и увидела, что Дрейс сидит у изголовья, колени прикрыты, грудь голая. Она вела себя более пьяной, чем была. Но, увидев его, она пожалела, что не напилась, лишь бы пережить это.

Рани сделала шаг вперед, сексуально покачивая бедрами, надеясь, соблазнительным способом. Дрейс наблюдал за ней, почти в трансе. Рани не была уверена, из-за нее или из-за выпивки, он был таким. Получив навык сексуальной ходьбы, она подошла к концу кровати, не заметив коврика. Ее каблук зацепился за материал, и она упала.

В ужасе Рани схватила подножку и вскочила. Широкие глаза Дрейса смотрели на нее, затем они оба разразились смехом. Она забралась на кровать и поползла к нему. Чем ближе она подходила, тем больше он хмурился.

— Что? — Спросила она.

— Кто ты такая? — Невнятно спросил он.

— Что ты имеешь в виду? Я Рани.

— Ты не похожа на ту самую Рани.

А, точно.

— Я смыла свой макияж.

Он уставился на нее.

— Поразительно. Мне нужно купить кое-что из этого для моей сестры. — Хихиканье вспыхнуло снова. Дрейс наклонился вперед и потащил ее к себе на колени. Она протянула руку и вытащила заколку-бабочку из волос и покачала головой, делая все сексуально. Когда комната начала кружиться, Дрейс схватил ее прежде, чем она упала на кровать. Больше смеха.

— Довольно, — сказал он. — Я хочу тебя прямо сейчас. Он прижался губами к ее лицу. Его пальцы возились с молнией платья на ее спине и потянули ее вниз.

Рани держала заколку для волос в руках, пытаясь вытащить наконечник со снотворным. Проклятая штука застряла. Это то, что она получила за то, что не практиковалась. Урок номер один, всегда умейте пользоваться своим оборудованием.

Не в состоянии видеть, что она делает, пытаясь держать свой язык во рту, ее пальцы шарили по заколке и она скользнула в его волосы. Рани хлопнула руками по его голове, пытаясь поймать, прежде чем заколка упадет за пределы досягаемости.

Дрейс застонал.

— Да, детка. Мне нравится грубое обращение. — Его язык толкался в ее зубы, и Рани сжала челюсть, чтобы ее не вырвало в его рот — выпивка или он, она не знала. А может оба.

Снова схватив заколку, она слепо потянула конец, отчаянно пытаясь получить снотворное, прежде чем все зашло слишком далеко. В конце концов колпак щелкнул, и она воткнула ее ему в плечо и удерживала там. Через несколько секунд он упал на спинку кровати с закрытыми глазами.

Рани с облегчением вздохнула. Она застегнула платье, вернула гребень обратно и слезла с кровати. На цыпочках подошла к двери и заглянула в зал. Охранник стоял не слишком далеко. Держу пари, он любил эту работу, слушая, как его работодатель хрюкает и кричит. Фу.

Девушка закрыла дверь и медленно повернулась, голова закружилась. Рани была не так пьяна, как притворялась. Либо ее актерское мастерство стало лучше или Сумрачная душа хотел секса так сильно, что был слеп.

Вместо того, чтобы добраться до лестницы и спуститься на нижний уровень, ей придется пройти мимо охранника. В это время они были на месте. Взглянув на сидящего Дрейса, она подумала, что будет лучше, если он будет спать.

Рани быстро потянула покрывало назад, съежившись, когда случайно увидела его маленький писюн. Фу, фу. Она попыталась уложить его, но мужчина был слишком тяжелым. Она залезла на кровать, схватила его за ноги и дернула. Вернувшись на пол, она задрала покрывало к его груди и заметила, что что-то не так. Его грудь не двигалась.

Рани пощупала пульс и ничего не нашла. Она схватила расческу со своих волос и посмотрела на нее. Отсутствующий колпак был от яда, а не снотворного. О, боги. Дрейс мертв. Девушка оставила его накрытым, как будто спящим, и поспешила к стеклянным дверям, выходящими к бассейну. Она взбесится позже по дороге домой.

Вспоминая голограмму, показанную на корабле, она оглядела территорию и заметила здание, в котором нуждалась. Убедившись, что никого нет рядом, она побежала в этом направлении. Рассекая траву и грязь, ее пятка провалилась в мягкую землю, и Рани замахала руками, чтобы не упасть. Чертов алкоголь. Она все еще никого не видела, кроме рабочих в саду.