Жестокий герой

Глава 1

— Тормози, Артур, — обхватываю крупную ладонь, которая по-хозяйски опустилась на мою талию, и отодвигаю мужскую руку подальше от себя. — Мне кажется, ты сегодня достаточно оторвался. Заканчивай игру. Пора ехать домой.

— Это приглашение? — подмигивает и залпом осушает стакан черного рома. — Я согласен.

— Да, приглашение подвезти, — бросаю холодно. — Ты пьян. В таком виде нельзя садиться за руль.

— Малышка, обижаешь, — хохочет. — Я профи! Даже если глаза завяжут, кого угодно на трассе уделаю. Не будь скучной. Улыбнись. Ну, малыш. Растяни свои пухлые губки.

Мой взгляд заставляет его замолчать. Правда, только на пару минут.

— Вера-вера-вероника, ты сочная черника! — восклицает нараспев, размахивает руками, жестом делает заказ очередной порции спиртного. — Как бы мы жили в мире без этого напитка богов? Нектар, выдержанный в обожженных бочках из американского белого дуба. Щедро лейся по моим венам, подари удачу.

— Стрит-флеш, — заключает крупье с довольной улыбкой. — Кажется, ваше везение закончилось.

— Неплохо, — кивает Артур, перехватывает мою ладонь, целует пальцы, прежде чем я успеваю отстраниться. — Но сегодня рядом Ника. Богиня всех моих побед.

Парень переворачивает свои карты.

— Тоже Стрит и тоже флеш, — широко ухмыляется он. — Вот только старшая карта дама. И это будет гораздо круче вашего валета.

Крупье бледнеет, поджимает губы. Кажется, его рот сводит судорога. Может, здесь на сотрудников накладывают штрафы, если клиент выигрывает слишком часто и много?

Артур еще ни разу не проиграл. Постоянно повышает ставки.

— Хватит, — сжимаю его ладонь. — Нам пора.

— Ты чего? Только карта поперла! Не нуди. Лучше скажи, загран есть? Завтра валим на Бали. Без шуток. Слово даю. Моя богиня это заслужила. Столько фарта принесла. Не помню похожего вечера.

— А ты часто играешь?

— Год в завязке, — опять тянется за стаканом. — Год! У меня железная сила воли.

Очень заметно.

Знаю, надо прямо сейчас подняться и уйти. Я не обязана нянчить взрослого мужика. Но когда представляю, как Артура обчистят до последнего гроша, понимаю, что останусь и попробую вытащить его отсюда. Легкая жертва. Парень ничего не соображает. Разведут по щелчку.

— Свободен, — хриплый голос заставляет меня вздрогнуть.

Крупье исчезает. Тьма накрывает игральный стол. Татуированные пальцы проходятся по картам с поразительной ловкостью. Тасуют мастерски. Смахивает на фокус. Виртуозный трюк. Трудно взгляд отвести. В каждом движении ощущается сдерживаемая сила.

— Вы кто? — спрашивает Артур.

— Пусть богиня говорит, — короткая фраза бьет по нервам.

Почему этот голос так странно действует на меня?

Больше не смотрю на карты. Только вперед.

Высокий мужчина. Очень высокий. Выше Артура. Рост под два метра. Черный костюм не скрывает мощное телосложение. Очертания железных мускулов четко угадываются под одеждой, проступают угрожающими контурами. От этого человека веет неприкрытой опасностью. Дикостью. Одержимостью. Звериным голодом. Тянет убраться подальше из его поля зрения. Но подавляющая аура не позволяет сдвинуться с места.

Мы знакомы? Точно нет. Такого жуткого типа раз увидишь — до смерти не забудешь.

Головорез. Убийца. Бандит. Это по лицу читается. Черты красивые и правильные, но само выражение жестокое. Безжалостное. Пугающее. Глаза мрачные и прожигающие насквозь. Тяжелый взгляд палача. Будто в бездну затягивает, в густую темноту.

— Ника — моя невеста, — неожиданно гордо заявляет Артур и опять прихватывает меня за талию, расплываясь в дебильной улыбке. — Мы отправимся на Бали. Там и поженимся.

Черт возьми. Что он такое несет?

Это наше пятое свидание. Никто не планировал свадьбу.

Я не сбрасываю его руку и не делаю никаких замечаний, просто потому что рядом возник этот ужасный незнакомец. При постороннем человеке не желаю одергивать. Особенно при таком.

Все же наши прошлые встречи были интересными. Сегодня полный провал. Просто не узнаю парня. Но слишком хорошо понимаю свою натуру. Бросить его здесь не смогу. Богатый папенькин сынок станет отличной добычей для местных воротил. Видно, таких мажоров приманивают крупными выигрышами, а потом разводят.

— Переверни, везунчик, — холодно приказывает незнакомец, бросая перед Артуром карту рубашкой вверх.

Парень отпускает меня. Заносит ладонь над столом, но не торопится принимать вызов. Правильно, нечего связываться с этим мясником.

Я хмурюсь, глядя на незнакомца. Нет, не вспоминаю его, просто сбивает татуировка на мощной шее. Клыкастая пасть тигра. Зверь кровожадно оскалился. Жаждет расправы. Готова поклясться, прежде видела подобную. Но где?

Мужчина переводит взгляд на меня. Смотрит прямо и нагло, так, будто я сижу перед ним абсолютно голая. Пробуждает нервную дрожь во всем теле.

— Вперед.

Спокойный тон. Ровный. Голос не повышается, однако Артур быстро выполняет приказ. Переворачивает карту. Я слабо разбираюсь в тонкостях покера, но знаю: в одной колоде не бывает двух дам одинаковой масти.

Как это понимать? Незнакомец разводит Артура, или Артур жульничал?

Мое сердце сводит болезненная судорога. Что же будет?

— Парень, с чего ты взял, что можешь меня нагнуть? — криво усмехается незнакомец. — В моем же казино. Совсем берега попутал?

— Ну так вышло, — протягивает Артур. — А что ты сделаешь?

Черт возьми, в этот конкретный момент он не кажется пьяным. И здесь сумел обмануть? Комедию ломал? Нереально, слишком много порций рома выпил. Тут любого скосит.

— Сопляка — в подвал, — распоряжается незнакомец. — Девку — в мой кабинет.

— Эй, что за дерьмо? — резко подскакивает Артур, но его мигом окружают здоровенные охранники. — Слушай, ты хоть понимаешь, с кем связываешься? Ничего мне не будет. Никогда. Ясно? Утрись! Ты вообще в курсе, кто мой отец?

— Да хоть президент мира, — хмыкает этот жуткий человек, и небрежным жестом повелевает вывести нас прочь из зала, показывая, что разговор завершен.

Глава 2

Красивый кабинет. Обставлен со вкусом.

Я стараюсь подавить панику и взять эмоции под контроль. Изучаю интерьер вокруг. Только это и держит, слегка успокаивает.

Два мордоворота впереди. Два сзади. Расположились чётко по углам комнаты. Отсюда не выбраться. Дурное предчувствие клокочет внутри.

Я сцепляю ладони в замок, размышляю о том, что можно сделать в такой ситуации. Хорошие идеи на ум не приходят. Плохие тоже. В голове пустота. В душе раздрай.

И как только Артур дошёл до такого безумия? Обмануть хозяина казино. Зачем? Ради экстрима? Острых ощущений не хватало?

Звук открываемой двери заставляет меня вжаться в спинку дивана. Не оборачиваюсь. Слышу топот шагов и приглушённый стон.

Миг — Артура усаживают рядом со мной.

Парень выглядит испуганным. Но я с облегчением отмечаю, что никаких следов избиения на нем нет. Одежда находится в полном порядке.

— Прости, втянул тебя, — бормочет он, не глядя в мою сторону. — Думал, повеселимся, приятно проведём время. Но перебрал. Нужно было уходить раньше.

Бравада исчезает. Он цепляется за подлокотник, постукивает пальцами, отбивая барабанную дробь. Движения у него нервные, смазанные.

— Тебе угрожали? — спрашиваю тихо.

— Показали... кое-что.

Камеру пыток?

Я не успеваю ничего сказать. Загорается гигантский экран прямо перед нами. Включается запись игры, причём сразу с нескольких позиций. Все детали чётко фиксируются на видео. Замедленное отображение даёт возможность увидеть каждый трюк Артура.

— Где ты этому научился? — вопрос вырывается помимо воли.

— У лучшего шулера в городе, — хриплый голос раздаётся прямо надо мной, заставляя содрогнуться всем телом.

Незнакомец. Когда успел здесь появиться? Мужчина проходит к своему столу и занимает кресло руководителя. Его взгляд проходится по мне, точно лезвие ножа, ощущается физически. От дикого напряжения мои бедра сводит тягучая судорога.

Он похож на сытого хищника.

Арес. Если бы я должна была дать ему имя, назвала бы именно так. Но глупо сравнивать уголовника с богом войны. Видимо, мой разум помутился от стресса. А еще эта проклятая татуировка тигра на крепкой шее. Если приглядеться, то получится различить надпись на греческом языке прямо под рисунком.

— Я виноват, — произносит Артур. — Перешёл черту. Случайно заигрался.

Тишина. Атмосфера накаляется.

— Ты хочешь денег? — спрашивает парень, не выдерживая напряжения. — Назови сумму. Договоримся.

— Отдай мне невесту.

— Что? — бросает глухо мой «жених». — Не понял…

— Дама за даму, — произносит без чувств. — Все честно.

— Она же не при делах. Вообще, никаким боком не помогала мне. Давай на деньгах разойдемся.

— Я хочу твою невесту. Выбирай. Или прямо сейчас отправляешься в тюрьму. Или я забираю твою девушку.

— В тюрьму? За что? За это видео? — нервно посмеивается. — Ну ладно. Пускай запись в ход. Наплевать. Меня отмажут. Любой адвокат такое дерьмо легко разгребет.

— Нет, — скалится незнакомец. — По серьезной статье пойдешь. За распространение наркоты. Или за убийство с отягчающими. Улики найдём. Не дергайся.

— Да как ты... да что... я же никогда не...

Начинает и замолкает. Смотрит на меня, потом на незнакомца, который издевательски выгибает бровь. Покрывается испариной, лихорадочно утирает пот, вдруг проступивший на лбу крупными каплями. Понимает, шутки тут никто шутить не станет. Все реально.

— Ника, — сглатывает парень. — Ты прости, но выхода нет. Если сейчас подкину отцу проблем, он точно взбесится, помогать не станет. Такой период. Выборы скоро. Кругом напряг.

— Артур, — прочищаю горло. — Я — не твоя вещь. Ты не можешь мною расплачиваться.

— Прости, — вздыхает. — Ты же видишь, я ничего не решаю.

Ситуация кажется до такой степени жуткой и абсурдной, что не хватает слов для выражения собственных мыслей.

— Пакуйте его, — приказывает незнакомец.

— За что, шеф? — спрашивает один из мордоворотов. — За кокс или за мокруху?

— За все сразу.

— Нет! — вопит Артур, когда ему заламывают руки за спину. — Вы кто такие? Вы не имеете права!

Перед его глазами возникает полицейское удостоверение. На запястьях защелкиваются наручники.

— Я же отдал ее, — бормочет парень. — Я согласился.

— В том и затык, — хмыкает незнакомец. — У тебя не хватило яиц защитить свою девчонку. Тогда на кой черт свобода такому ничтожеству?

Артура выволакивают за дверь.

Эти мордовороты действительно служат в правоохранительных органах или удостоверения липовые?

Черт, надо переживать совсем о другом. Все покидают комнату. Я остаюсь наедине с незнакомцем, который пожирает меня голодным взглядом.

Глава 3

— Вам лучше отпустить меня прямо сейчас, — говорю, стараясь, чтобы голос звучал максимально уверенно и твердо. — Я сотрудник международной благотворительной организации. Если вернете сумку, которую забрали ваши люди, покажу вам именной пропуск. Предлагаю разойтись и забыть о сегодняшнем инциденте как о досадном недоразумении. Я не стану предъявлять никаких претензий.

Незнакомец издевательски выгибает бровь. Больше никакой реакции на мои слова не показывает. Выражение его лица никак не изменяется. Хищное. Опасное. Лишь глаза вспыхивают ярче. И от этого жар опаляет мою заледеневшую кожу.

Ему наплевать. Абсолютно. Я могу рассказывать, что угодно. Все будет так, как он захочет. Вряд ли меня вообще слушают и воспринимают всерьез.

— Я в курсе, — вдруг разрывает тишину незнакомец. — «Первый гуманитарный корпус». Твой босс предлагал мне крутую схему по отмыву бабла, но я не привык воровать у детей. Там проект наметился по теме образования. Жирный куш.

— Простите, — хмурюсь. — Это явно ошибка. У нас действительно существуют разные программы помощи детям, только бюджет заранее обозначен, каждая статья расходов отмечается в финансовых отчетах. Вероятность кражи исключена. Ведется строгий аудит. Поверьте, мой руководитель при всем желании не сумел бы ничего позаимствовать из полученных от доноров средств.

— Ну как скажешь, — усмехается, заставляя меня усомниться в собственных словах и почувствовать себя идиоткой, после бросает взгляд на часы и заключает: — Твою сумку доставят сюда через двадцать пять минут.

— Почему именно такой срок? — спрашиваю изумленно.

— Проверка идет, — невозмутимо пожимает плечами.

— Вы роетесь в моих вещах?

— Там много интересного, — отвечает так, будто это все объясняет, саркастически прибавляет: — Тебе ли не знать?

— Там мои личные вещи, — ладони сжимаются в кулаки. — На каком основании вы проводите подобный обыск?

— У вас все работники носят газовые баллончики? — выдает вкрадчиво. — Кстати, отличный выбор. Фирма гарантирует высокое качество.

— Это для защиты от бешенных собак.

— Разве в центре столицы есть проблема с бездомными псами?

— Вы задаете слишком много вопросов, — выпаливаю раздраженно, совершенно забываю, где нахожусь. — А нужно просто открыть дверь и выпустить меня.

— Нет, — холодно говорит он.

— Нет? — едва способна побороть желание расцарапать его самодовольную физиономию, прижимаю руки к бедрам, пытаясь успокоиться.

Проклятье, что я творю? Забылась и не заметила, как в процессе разговора поднялась, остановилась прямо перед столом незнакомца. Всем своим видом бросаю ему вызов.

Мой поступок — чистое безумие. Надо вести себя гораздо тише. Мягко убедить его в том, что выгоднее отпустить меня на все четыре стороны, а не держать в плену.

— Почему вы не хотите договориться? — судорожно выдыхаю.

— Я еще с тобой не закончил.

Он поднимается настолько резко, что я отшатываюсь назад и застываю, будто каменная статуя, не в силах шелохнуться.

Бежать? Глупо. Дверь заперта. Даже если сумею открыть замок, по ту сторону ждут мордовороты, которые быстро вернут обратно к хозяину. Я и шагу не ступлю.

Мужчина приближается вплотную. Накрывает мрачной тенью. Прошивает горящим взглядом насквозь. Скалится. После обходит меня и останавливается сзади.

Опасная близость будоражит. Ощущения обостряются до предела.

Я вздрагиваю всем телом, когда огромные ладони накрывают мою грудь. Властно и уверенно, будто имеют на это полное право. Движутся ниже, проходятся по ребрам, опускаются ниже по животу.

— Хватит, — шепчу сдавленно. — Прекратите.

Дыхание сбивается. Дрожь пробивает плоть, точно разряд электрического тока, разламывает на части.

— Никогда, — тяжелое дыхание обжигает затылок, руки незнакомца бесстыдно исследуют мое тело. — Мне нравится тебя трогать.

Он может сделать все, что угодно. Никто ему не помешает.

— Отпустите, — голос предательски срывается, трепет сотрясает изнутри. — Я прошу вас. Пожалуйста, отпустите.

— Зачем? — обезоруживает коротким вопросом.

Толкает меня вперед. К столу. Практически лишает равновесия.

Я чудом умудряюсь удержаться на ногах. Опираюсь ладонями о гладкую поверхность. Пытаюсь совладать с гулким биением сердца.

— Ты вкусно пахнешь, — говорит незнакомец.

Шумно втягивает воздух. Коленом раздвигает мои бедра.

Я чувствую себя голой. Уже. Чувствую себя так, словно он сорвал всю мою одежду, растерзал в клочья. Кожу покалывает от зашкаливающего напряжения. Голова идет кругом, реальность расплывается.

Никакой защиты. Вообще. Никакого спасения.

— Вы же можете получить любую, — из горла вырывается нервный смешок. — Вам нет необходимости принуждать женщин силой.

— С чего ты взяла?

Его ладони накрывают мои. Жестко. Непреклонно. Окончательно сбивают с толку безумным натиском и напором. Подавляют, порабощают, подчиняют чужой воле.

Это смотрится красиво. Татуировки. Римские цифры, выбитые на длинных пальцах. Буквы в готическом стиле, изображенные на крупных фалангах. Такие ладони могли принадлежать пианисту, однако достались убийце.

— Я не хочу любую, — заявляет он. — Хочу тебя.

— Бред, — приглушенно бормочу я. — Вы издеваетесь? Поставили на место Артура, а теперь взялись за меня. Только что это за чертов урок?

Очень трудно рассуждать логически, когда тело зажато в капкане. Поверхность стола кажется холоднее льда, а незнакомец обдает огнем. Прижимается ко мне так тесно, что удается прочувствовать каждый мускул, оценить силу и мощь железных мышц.

— Объясни, как девушка вроде тебя могла связаться с тем клоуном? – вопрос быстро заставляет протрезветь.

— Я не стану это обсуждать, — выдаю твердо.

— Согласен, есть темы покруче.

Его пальцы проходятся вверх по моим рукам, от запястий к плечам, снова перемещаются на грудь, скользят ниже, доходят до живота, медлят и приступают к изучению спины. Он использует меня, будто музыкальный инструмент. Настраивает на темную волну греха.

Глава 4

— Плохо ты меня проверил, раз не выяснил, — прячу страх за усмешкой. — Может, попробуешь еще раз?

Он подхватывает меня под попу, усаживает на стол, раздвигает мои ноги и устраивается между бедрами. Это происходит за одну секунду. Вырываться бесполезно. Хватка у него жесткая. Пальцы резво проходятся по моей талии, высекая искры напряжения.

Слишком тесно. Слишком близко. С ним абсолютно все — слишком.

Я не могу понять, что именно чувствую. Не хочу понимать. Его тело безумно твердое. Горячее. Впечатление, будто вжимаюсь в раскаленный гранит. Содрогаюсь изнутри, осознавая, до какой степени доходит наша близость. Лишь одежда разделяет. Но это только слабая иллюзия безопасности. Жалкие клочки ткани ничего не дадут.

— А ты совсем не хочешь отсюда выйти, — заключает незнакомец, прожигая меня взглядом. — Заводит опасность? Ты адреналиновая наркоманка?

— Жду, когда тебе надоест этот бред, — нервно передергиваю плечами. — Твои люди ошиблись. Скоро я получу разрешение на пистолет. Возникла проблема с документами. Обычная бюрократия. Пожалуй, стоило бы воздержаться и не возить за собой оружие, однако я высоко ценю свою безопасность. Время неспокойное, а я часто езжу одна. Так почему бы не подстраховаться?

— Перцового баллончика мало? — иронично выгибает бровь. — Пушки у вас на работе выдают? По ходу благотворительность — опасная тема. Не удивлюсь, если дома у тебя хранится бронежилет.

— Ты обыскал мою квартиру? — взвиваюсь и тут же закусываю нижнюю губу до крови, понимая, что выдаю себя с головой.

— Нет, — хмыкает. — Но теперь вижу, что стоило.

— Послушай, никто меня никуда не подсылал, — бросаю сдавленно. — Я впервые тебя вижу. Черт, я даже не знаю, как тебя зовут. Ты видишь, что я не лгу. Ты же чувствуешь, когда кто-то пытается обмануть. Тогда почему не отпустишь? Наша встреча — просто совпадение.

— Я не верю в случайности.

— Тогда что это?

— Судьба.

Мне совсем не нравится его взгляд. Голодный. Наглый. Испепеляющий. Или нравится? Проклятье, в том и проблема. Он сбивает с толку.

— Ты умеешь стрелять? — вдруг спрашивает мужчина.

Резко отпускает меня, обходит стол и усаживается в кресло руководителя. Оборачиваюсь, чтобы проследить за ним, не хочу упустить из виду. Незнакомец достает пачку сигарет из кармана пиджака, щелкает зажигалкой и закуривает.

Арес. Опять тянет назвать его именно так. Бог войны решает немного расслабиться, отдыхает между кровопролитными сражениями. Каждый его жест таит угрозу. Каждое движение пронизано опасностью.

Я ненавижу сигареты. Запах. Дым. Курение вызывает у меня отвращение. Но только не сейчас. Что со мной? Что происходит? Почему я не могу отвести взгляд от татуированных пальцев? Завораживающее зрелище. Будоражащее. Отвернуться нереально. А когда Арес поднимает взгляд и смотрит прямо в мои глаза, по телу пробегает разряд электрического тока.

— Я хочу понять, на что ты способна, — говорит он.

Опять запускает руку в карман, извлекает оттуда сверток. Нечто непонятное, завернутое в серую тряпку. Пара движений – ткань отброшена в сторону, мой пистолет оказывается на поверхности стола.

— Твоя пушка, — холодно выдает Арес. — Действуй.

Я обхватываю рукоять и соскальзываю со стола. Отступаю на несколько шагов назад, оглядываюсь, чтобы посмотреть на дверь. Крепко сжимаю оружие. Холодная сталь стремительно нагревается под моими пальцами, быстро вбирает тепло. Чем жарче становится железо, зажатое в ладони, тем больше уверенности получаю.

Думает, не выстрелю? Проверяет?

Я направляю пистолет на него.

Дьявол. Он издевается? Спокойно продолжает курить. Затягивается и выпускает дым в потолок. Лениво. Небрежно. Чертовски эротично. Если записать это на видео и пустить в эфир, получится самая эффективная реклама сигарет. Смотришь — сразу тянет закурить. Нет, я точно схожу с ума. Иначе откуда настолько дурацкие мысли?

А ведь это и правда возможность. Отличный шанс. Выстрелить в него.

— Прощай, — говорю и жму на курок.

Арес и бровью не ведет. Ничем не показывает волнения. Либо у него идеальный контроль над эмоциями, либо ему и правда наплевать.

Раздается выстрел. Пуля пролетает в опасной близости от головы моего тюремщика, врезается в бронзовую статуэтку позади него, сражая предмет декора наповал.

Дверь распахивается. Влетают мордовороты.

— Сумку принесли? — спрашивает Арес.

— Д-да, шеф, — выдает один из охранников, переводит взгляд со своего начальника на меня и обратно, очевидно не решается задавать лишние вопросы.

— Тогда верните даме.

Я принимаю свою вещь обратно. Дрожащими пальцами расстегиваю молнию, заталкиваю внутрь пистолет. Стискиваю сумку крепче.

Мордовороты спешат исчезнуть.

— Эта статуэтка досталась мне от покойного деда, — заявляет Арес, тушит сигарету и поднимается, изучает урон, который нанес мой выстрел. — Теперь от старика ничего не осталось.

— Мне жаль, — судорожно сглатываю. — Я выбрала цель случайно.

— Ничего, — вдруг усмехается он. — Я пошутил. Черт знает, откуда взялась эта хреновина. Давно пора обновить интерьер.

— Ну ты и ублюдок.

— Скучно, — хмыкает. — От тебя я жду оскорблений покруче.

— Ты больной? — бросаю лихорадочно. — Совсем отмороженный. А если бы я в тебя выстрелила? Неужели ничего не боишься?

— Я страх еще в детстве потерял.

— Ты точно псих.

— Так чего тут бояться? Кайфовать надо. Нет в мире ничего горячее, чем девчонка, которая умеет играть со стволом.

Проходит несколько секунд — улавливаю двусмысленность его слов. Горящий взгляд только убеждает меня в правильности догадки. Ухмылка добивает окончательно.

— Извращенец, — выдыхаю я.

— Да, я неисправимый гетеросексуал, — криво ухмыляется он. — В наше время это вышло из моды. Но ничего не могу с собой поделать. Вижу классную девчонку — хочу.

— А мнение девушки тебя не волнует?

Глава 5

Оказавшись дома, я первым делом проверяю свой тайник, открываю и перебираю ценные вещи, внимательно все просматриваю и возвращаю обратно. Хочу убедиться в том, что ничего не пропало. Я не могу доверять незнакомцу, хотя чувствую, он бы не стал лгать. Принципиальный. Пусть и бандит, но со своим кодексом чести. Вообще высказывается прямо, ничего не скрывает, сразу обозначает намерения.

Стоп. О чем я сейчас? Расхваливаю преступника? Головореза? Да по нему ведь все сразу видно. Мрачный. Огромный. Весь в жутких татуировках. Такой кого угодно до смерти забьет, переступит через бездыханное тело и дальше пойдет.

Я должна быть осторожной. Он уже понял, что я живу под фальшивыми документами, оценил мою тягу к оружию. Если продолжит копать дальше, то мне придется бежать, опять начинать жизнь заново.

Впрочем, пока есть шанс все решить. Нужно вести себя правильно, тогда проблем не возникнет. Мне повезло, ведь Арес явно не из тех, кто берет женщин силой. Только абсолютной уверенности нет. Его настроение может поменяться в любой момент.

Черт возьми, я совершенно не представляю, что творится в мыслях этого бандита. И не желаю представлять, если честно. Надеюсь, до вторника он вообще обо мне забудет. Сам сказал, без проблем находит развлечения на ночь. Вот и отлично, пускай там веселится.

Остаток выходных проходит в напряжении. Невольно жду, когда этот психопат заявится ко мне на порог. Про визит не шутил. С моих ключей могли сделать слепки при обыске. Поэтому не стоит удивляться незваным гостям.

А вдруг я сама его зацепила? Завела. Стоило бы заткнуться, прикусить язык и молчать, стоило бы промазать, выстрелить мимо проклятой статуэтки. Я распалила интерес в кровожадном монстре. Зачем?

Ладно. В нашу следующую встречу буду более сдержанной. Холодной. Даже играть не придется. Легко справлюсь. Он поймет, что игра не стоит свеч и отстанет. Забудет обо мне раз и навсегда.

Начинается рабочая неделя. Отвлекаюсь от переживаний, переключаюсь на свой новый проект. Но даже в стенах офиса тень Ареса накрывает меня. Изучая бумаги, постоянно вспоминаю про его слова. Хмурюсь и с трудом могу сосредоточиться на делах.

Мошенничество. Жирный куш, который мой начальник якобы предлагал разделить. Схема по отмыванию денег.

Я бы не исключала подобного расклада в местных благотворительных организация, но здесь, в международном представительстве, подобное казалось бредовой фантастикой. Столько внеплановых проверок. Постоянный аудит. Мы отчитываемся обо всех мелочах. Как в таких условиях можно воровать?

Я решаю проверить отчеты лично, открываю на компьютере необходимую папку, однако обнаруживаю, что доступ к этим файлам заблокирован.

Странно. Еще год назад никаких ограничений не было. Тогда я только получила назначение на должность руководителя проекта, сразу проверила права, которые полагались вместе с повышением.

Может, я путаю? Именно этот архив никогда не пыталась открыть?

Нет. Точно помню, как прошлась по всем доступным разделам, финансовые отчеты видела. Тогда почему теперь все заблокировано?

— Слушай, у меня ошибку выдает, — говорю системному администратору, когда мы сталкиваемся на кухне в обед. — Не могу открыть отчеты в общей папке. Случайно удалила из почты, хотела скопировать из архива, но доступ запрещен.

— Скинь запрос на финансиста, — пожимает плечами тот.

— От него ответа неделю дожидаться, — отмахиваюсь. — А почему я в архив войти не могу? Срочно глянуть нужно. Раньше получалось, теперь — блок. В чем проблема?

— Когда — «раньше»? — хмурится.

— Ну еще год назад.

— Так все меняется, — посмеивается парень. — Босс еще давно распоряжение скидывал, ограничить доступ, чтобы чисто он и финансисты могли там пошариться. Месяцев пять как мы все заблочили.

— Почему такие перемены?

— Сверху приказ скинули, — разводит руками.

Я пишу знакомому из главного офиса в Вене, прошу уточнить, откуда вдруг появилось распоряжение на запрет доступа. В конце дня получаю ответ, что это решение принято только у нас. Выходит, мой начальник ограничение установил по своей инициативе.

Подозрительно. Неужели Арес прав?

+++

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Чудом удерживаю чашку в руках, но обжигаюсь горячим чаем. Бросаю взгляд на часы — десять вечера.

Что за черт?

Дверь распахивается прежде чем я успеваю до нее дойти. Так и застываю посреди коридора. Будто вкопанная.

— Я начал переживать, — говорит Арес, опираясь о дверной косяк и поигрывая ключами в руках, вертит связку вокруг пальца. — Ты слишком долго не открывала.

— Сегодня понедельник.

— Скучно ждать до вторника.

— Тогда вообще забудь про свидание, — пожимаю плечами и складываю руки на груди в безотчетной попытке защититься от его натиска. — Уже поздно, а завтра мне на работу.

— Уверена? — усмехается.

— Да.

— Ну ладно.

Он оказывается рядом в секунду, даже не успеваю заметить, как это вообще происходит. Горячие мускулистые руки обхватывают мое тело, отрывают от пола, перебрасывают через широченное плечо.

— Ты что! — кричу, молочу кулаками по массивной спине, но с тем же успехом можно биться о каменную стену. — Пусти! Я же сказала, что не могу. Ничего не получится. Ты должен был отказаться. Уйти. Черт побери, пусти меня немедленно.

— Почему это я должен отказываться от того, что хочу? — насмешливо интересуется Арес и выносит меня из квартиры, захлопывает дверь, закрывает все замки, при этом прекрасно справляется с моим отчаянным сопротивлением.

— Я не одета, — пытаюсь выиграть время. — Домашний наряд не слишком подходит на выход. Давай я переоденусь и…

— Зачем? — тяжелая ладонь бесцеремонно приземляется на мой зад. — Подо мной ты будешь голая.

Глава 6

— Ты больной! — продолжаю лупить его каменное тело изо всех сил. — Оставь меня в покое. Слышишь?! Отвали!

Открывается дверь. Кто-то из соседей реагирует на мои истерические вопли. Но замок быстро щелкает вновь. Конечно. Результат предсказуемый. Я и не рассчитывала на их помощь. Разве рискнут связываться с таким громилой? Надеюсь, хотя бы полицию вызовут. Хотя до приезда патрульных Арес меня сто раз успеет отсюда забрать.

Проклятье. Что же делать?

— Давай поговорим как цивилизованные люди, — судорожно выдыхаю, примирительно провожу ладонью по широкой спине, а после сгребаю ткань рубашки. — Отпусти. Быстро. Сейчас же! Или я… я за себя не отвечаю. Клянусь, тебе не понравится.

— А что ты сделаешь? — издевательски хмыкает. — Начнешь срывать с меня одежду прямо здесь?

Мои слова звучат скорее смешно, чем угрожающее. А он абсолютно непробиваемый. Выпускать из железной хватки не намерен. Пресекает любое сопротивление. Прет напролом. Безбашенный. Наглый. Как от такого вырваться?

— Круто дергаешься, — заключает Арес. — Зачет.

— Да пошел ты, — буквально выплевываю.

— С радостью, — хохочет.

А потом перехватывает поперек талии, сдергивает с плеча и прижимает вплотную. Лицом к лицу. Обхватывает под ягодицы, жестко раздвигает ноги, привлекает сильнее, вынуждая обвить мощные бедра, практически оборачивает меня вокруг своего мускулистого тела.

— В тебя, — выдает хрипло. — Вот куда я бы сходил прямо сейчас.

Гулко сглатываю. Содрогаюсь.

Мы уже за пределами дома. На улице. Вокруг довольно много людей, несмотря на поздний вечер. В столице всегда жизнь кипит. Но черт, я совершенно не чувствую защищенности.

Он же совсем без царя в голове. По всем повадкам понятно. Психованный. Бешенный. Способен прямо тут вытворить со мной, что угодно.

Пальцы вонзаются в крепкие плечи, царапают ткань идеального пиджака.

Я смотрю в черные глаза. Не моргаю.

— Ты и на члене такая дикая?

— Ты никогда этого не узнаешь, — отвечаю тихо, но твердо, прячу безотчетный ужас куда подальше. — Отпустил. Живо!

— А теперь реально завела, — говорит Арес.

И я чувствую, что он не лжет. Его плоть отзывается на мои слова. Отвечает одержимой пульсацией. Набухает. Вжимается в меня, будто жаждет на таран взять.

Кипяток разливается по венам. По жилам струится ток.

Дьявол. Я должна была действовать иначе. Я же думала об этом. Я совсем ничего такого не хотела. Я допустила фатальную ошибку. Раздразнила голодного зверя. Я…

Он резко опускает меня на землю.

Мелкая дрожь прошибает мое тело.

— Жаль, я не трахаюсь на первом свидании, — произносит насмешливо, заговорщически подмигивает: — Если девчонка реально нравится.

Арес реально способен свести с ума. Общение с ним — танец на пороховой бочке. Борьба льда и пламени. То жаром обдает, то холодом окатывает. Он жесток и опасен. Но умело гасит мой страх. Виртуозно играет на контрастах. Тасует чувства, будто колоду карт.

Я никогда не знала таких мужчин. Не хотела узнавать. Но кто меня спрашивает?

— Прокатимся, — произносит Арес.

Оборачиваюсь и пораженно округляю глаза.

Черт побери. Серьезно? Ощущение, точно слепну, глядя прямо перед собой.

— Это же «Бугати Бейрон», — выпаливаю я. — Золотой.

— Классно, — распахивает дверцу. — Еще и в тачках сечешь.

Такую машину любой узнает. А уж цвет и вовсе навсегда в память западет. Понты на максимум. В любой другой ситуации подобное могло показаться смешным. Но когда рядом этот мужчина, совсем не до смеха.

— Не нравится? — он выгибает бровь.

— Боюсь, по статусу не подхожу, — все-таки не удерживаюсь от иронии. — Никогда раньше не каталась на золотом слитке.

— Перебор? — спрашивает так, будто его и правда волнует мое мнение.

— Есть немного, — невольно усмехаюсь. — Я думала, у тебя совсем другая машина. Ну, «Белендваген», например. Гораздо больше подошло бы по духу.

— Чего? — кривится и в этот момент в нем проскакивает что-то мальчишеское. — Это старье?

— Бандитская классика, — пожимаю плечами. — Разве нет?

— Да я в детстве на таком разъезжал, — хмуро сдвигает брови. — Дерьмище. Как на раздолбанном тракторе ползешь. Ты давай, присаживайся, зацени комфорт. Она гладко рассекает. Кайфово. Зависаешь прямо как на борту самолета.

Подталкивает меня вперед. Мягко, однако ощутимо.

Я подчиняюсь и занимаю переднее сиденье. Нервный смешок вырывается из горла. Мои потрепанные джинсы свободного покроя смотрятся комично на фоне интерьера безумного дорогого авто. Самая обычная футболка тоже вписывается сюда очень плохо. А уж милые домашние тапочки добивают картину окончательно.

— Интересная ты, — окидывает горящим взглядом от макушки до пят, не вижу этого, потому как смотрю в окно, зато чувствую четко. — Даже в унылом тряпье излучаешь чистый секс.

— Хорошо, что мне наплевать на твое мнение про мою одежду, — бросаю в ответ.

— А вообще нет, — продолжает он ровным тоном. — Ты порнуха. Жесткая. Отвязная. Запрещенный контент.

Его фразы заставляют меня обернуться и взглянуть в черные глаза, которые пылают, точно угли в стремительно разгорающемся костре.

— Ну и бред, — выдаю холодно.

— Правда, — чеканит. — Красота дикая. Ядовитая. Любой мужик башку сворачивает, глядя на тебя. Но ты их на коротком поводке держишь. Ничего им не даешь. Вообще.

Арес включает музыку. Громко.

Техно заполняет салон автомобиля. Одержимый бит ударяет по вискам. Слушаешь и впадаешь в транс. Улетаешь далеко. Погружаешься в другой мир.

Мы едем настолько долго, что я успеваю вернуться обратно в реальность, испытать волнение. Покидаем черту города.

Странно. Очень. Что происходит? Куда он меня везет? Тревога обостряется. Закусываю внутреннюю сторону щеки. Заставляю себя успокоиться.

Зверь не должен почуять страх. Никогда.

— Пойдем.

Арес помогает мне выйти из авто. Сжимает мои заледеневшие пальцы в своей горячей ладони. Крепко. Ведет вперед. В неизвестность.

Глава 7

Я пораженно моргаю и просто не могу поверить собственным глазам. Это вяжется с образом Ареса ещё меньше, чем сверкающий "Бугати Бейрон"*. Громадный воздушный шар. Яркий. Разноцветный. Он кажется мне нереальным. Призрачным.

— Хотел золотой заказать, — протягивает ленивым тоном Арес. — Но у них не нашлось. Прикинь, какая засада.

— А ты не думал, что я боюсь высоты?

— Ты не боишься, — его рука настолько властно и уверенно обвивает мою талию, что дыхание перехватывает.

— Откуда ты знаешь? — чуть поворачиваю голову и растворяюсь в чёрных глазах.

— Я знаю о тебе больше, чем ты сама.

Хочу возразить, но понимаю, доля истины в его словах есть. Значительная доля истины. И это пугает. Я не выношу чужие прикосновения. Все эти объятия и поцелуи при встречах с подругами — не мое. Тесный контакт не по вкусу. Особенно если речь идёт о чужом мужчине, о том, кого я совсем не знаю и кому абсолютно не доверяю. Однако тут привычная система ощущений даёт сбой. Мне не хочется вырываться. Сейчас — точно не хочется. Будто глубинный инстинкт подсказывает, что угрозы нет, и тело моментально расслабляется.

— Покатались, теперь можно и полетать, — Арес мягко подталкивает меня прямо по направлению к воздушному шару.

— Подожди, а кто будет этим управлять?

Оглядываюсь по сторонам. Ни души вокруг не замечаю. Вообще никаких людей не обнаруживаю поблизости.

— Секс втроём — не моя тема, — заключает он, заталкивая меня внутрь.

— Причём тут секс? — безуспешно дёргаю дверцу кабины, пытаясь открыть. — Ты же не собираешься...

Собирается. Ещё как. Давно стоило понять, что тормозов у него нет. Арес запускает воздушный шар. Начинает наш безумный полет.

— Зачем нам кто-то ещё? — интересуется с невозмутимым видом. — В этом деле лишние партнеры только мешают.

Отпускаю дверцу. Прижимаюсь спиной к стенке кабины. Рваться наружу попросту небезопасно.

— Ты издеваешься, — сдавленно выдыхаю. — Ты же не умеешь управлять воздушным шаром. Какого черта тогда затеял?

— Так никто не умеет, — пожимает плечами. — Только ветер.

Просто отлично. Такое свидание точно до смерти не забуду. Если выживу после него, конечно.

Мы стремительно поднимаемся вверх. Выше и выше. Взмываем в ночное небо. Шар украшен горящими лампами. Это выглядит красиво.

Я застываю, завороженная зрелищем, но быстро трезвею от своих эмоций. Разум опять включается.

— Я бы тебя убила. Честно. Только боюсь, сама эту штуку точно на землю не верну.

— Брось, — ухмыляется. — Тебе же в кайф.

— Нет! — восклицаю. — Ни капли.

— Когда ты в последний раз отрывалась?

Его вопрос ставит меня в тупик. И правда — когда? Очень давно, в другой жизни, сама уже толком и не вспомню.

— Наслаждайся.

Арес откупоривает бутылку шампанского, разливает игристый напиток по бокалам. Лишь сейчас замечаю в центре кабины миниатюрный минибар. Очень быстро передо мной возникают фрукты. Клубника, виноград, другие более экзотические варианты. Похоже, этот мужчина умеет позаботиться о деталях.

— Я не пью, — говорю тихо.

— Круто, — кивает. — Я тоже.

И выбрасывает бутылку за борт кабины. Туда отправляются и бокалы.

— Ты что, — невольно бросаюсь к нему и хватаю за полы пиджака. — А вдруг там внизу люди?

— Там только лес.

Его ладони опускаются на мою попу. По-хозяйски. Сжимают не очень сильно, однако очень ощутимо. От этого жеста пробирает. Дрожь прошибает тело ледяными волнами.

— Пожалуйста, не трогай меня так.

Он отпускает. Моментально. Буравит горящим взглядом.

— Я думаю, это свидание должно стать последним, — решаю поставить все точки и прояснить ситуацию окончательно. — Я не смогу дать тебе то, чего ты хочешь. Отношения на одну ночь — не мой формат. Мы зря потратим время. Ничего не получится. Ты считаешь, я горяча в постели, но сильно переоцениваешь мой опыт и таланты.

— Одна ночь? — скалится он. — Я хочу тебя долго трахать. Месяц. Год. Поглядим. Я не фанат отношений, но чую, ты затянешь.

— Очередная красивая вещь для твоей коллекции? — усмехаюсь. — Я буду между крутой тачкой и модным телефоном?

— Плевать мне на понты.

— А так и не скажешь.

— Да ну, — хмыкает.

— Почему столько денег тратишь на роскошь?

— Потому что могу.

Высота кружит голову. Ощущение полёта опьяняет. Арес наливает мне в бокал минеральную воду. Делаю несколько крупных глотков. И решаю задать ему ещё один вопрос.

— Как долго длились твои последние отношения?

Его полные красиво очерченные губы растягиваются в хищной ухмылке. Глаза пылают огнём.

— Месяц? — помедлив, прибавляю: — Неделю?

Молчит. Выразительно. Красноречиво.

— Дьявол, — выпаливаю рефлекторно. — Так у тебя вообще не было отношений. Никаких.

— Тебе под силу это исправить.

— Нет, — отрицательно качаю головой и пробую очередной подход, чувствую, может сработать. — У меня принцип. Секс только после свадьбы.

Для Ареса важен его кодекс чести. А для меня — мой. Мы слишком разные. Люди из миров, которые не пересекаются. Он не станет брать силой, но и на озвученное мною условие не пойдёт.

— Для мужа себя хранишь? — усмехается. — Редкость в наше время.

— Опять вопросы задаешь, — роняю в тон ему. — Собрался сделать мне предложение?

— Я не из тех, кто женится. Но ты моя будешь. Если и не сегодня, так завтра.

— Забудь обо мне. Никогда не стану встречаться с мужчиной, который погряз в криминале. Считай это очередным нерушимым принципом.

— Не бойся, — протягивает Арес, окидывая горящим взглядом. — Тебе понравится нарушать правила.

*(примечание от автора) здесь и далее искажены названия известных брендов, поскольку реальные названия упоминать в книгах нельзя

Глава 8

Арес провожает до квартиры. Открывает замки, но дверь толкать не торопится. Коршуном надо мной нависает. В гости набиваться не станет. Но понимает: сама его не приглашу.

— Спасибо за вечер, — не могу не поблагодарить, рефлекс срабатывает в момент.

Такого свидания у меня реально не было никогда прежде. Возвращаюсь домой под утро, а усталости совсем не чувствую. Впечатления изнутри переполняют. Ощущаю дикую радость. Заряжаюсь энергией полёта.

— Дальше — круче, — обещает Арес.

— Ты явно не привык получать отказы, — усмехаюсь. — Это тебя и цепляет? Если бы я сразу пошла в твою кровать, мы бы остановились на единственной встрече.

Он молчит. Смотрит на меня так, будто уже берет. Овладевает. Нет. Трахает. Подхватывает под ягодицы и вбивает в стену. Без долгих церемоний.

— Лучше завершать на хорошей ноте, — роняю глухо. — Я уверена, нам больше не стоит видеться. Арес, ты...

— Арес? — мрачнеет. — Это ещё кто такой?

Как глупо. И язык прикусывать поздно.

— Ты, — выдыхаю. — Бог войны.

— Не понял, — щурит глаза.

— Я не знала твоего имени, поэтому назвала так. Мысленно. Мне нужно было тебя как-то называть, ничего другого на ум не пришло.

— Ты много думала обо мне, — заключает нагло.

— Нет. С чего ты взял?

Черт. И правда. Прокручивала в голове настолько часто, что уже и в реальности начала называть подобным образом.

— Когда от мыслей к делу перейдём? — спрашивает он.

— Даже не мечтай.

— Ты хочешь меня, — подступает вплотную. — Твоё тело хочет. Я это чётко чувствую.

— Ошибаешься, — выжимаюсь в дверь. — Мне вообще секс не нужен и не интересен. Я равнодушна к интимной стороне жизни.

— Ты это мне или себе доказываешь? — ухмыляется и кладёт ладонь на мою талию, отправляя по телу разряд электрического тока.

— Спокойной ночи! — выпаливаю я, быстро поворачиваю ручку, заскакиваю внутрь квартиры и плотнее запираю дверь, на все замки закрываю.

Проклятье. У него же ключи есть.

Лихорадочно задвигаю щеколду. Прижимаюсь спиной к деревянной поверхности. Мелкая дрожь сотрясает руки и ноги, раскалывает мое самообладание на части.

— Сладких снов, — бросает Арес.

Если он захочет войти, никакая дверь его не остановит. Он может сделать со мной все. Абсолютно. Осознание этого обостряет нервы, оголяет по живому и будоражит. Возможно, мне действительно стоит рискнуть? Возможно, он бы смог... точнее — с ним я бы могла...

Дьявол. О чем я только думаю? Ничего не будет. Нереально. Невозможно. Бандит. Преступник. Отморозок. Как ему доверять?

Делаю глубокий вдох и понимаю, что его запах окутывает меня. Терпкий. Острый. Звериный. Я совсем забыла, как Арес набросил на мои плечи свой пиджак, когда стало холодно. Пальцы нервно теребят ткань. Я совсем не желаю отдавать эту вещь. Чистое безумие. Нужно поспать и протрезветь от таких странных эмоций.

+++

Я приезжаю на работу в полдень. Плюс моей должности в том, что я могу себе это позволить. Задержаться без проблем, даже настолько сильно. Главное — результат. Если проект развивается без проблем, никто не задаст тебе никаких вопросов.

— У нас горе, — всхлипывает секретарь на входе.

— Что? — хмурюсь, проверяя почту в телефоне на предмет важных писем. — Что случилось?

— Босса убили... полиция в офисе.

— Подожди, — закусываю губу, пытаясь понять, не подводит ли меня слух. — Повтори.

— Убили, — протягивает сквозь плач. — Убили нашего босса.

Я заметила патрульные машины внизу, но не придала им особенного внимания, залетела в здание на автопилоте. Бизнес-центр, в котором располагался наш офис был довольно крупным, тут располагалось множество компаний. Полиция могла посетить любую.

— Как убили? — спрашиваю глухо.

— Ужасно, — рыдает и закрывает рот ладонью. — Ему... ему... отрезали голову.

— Это полицейские сообщили?

— Уборщица, — выдаёт и заходится в истерике, через время сдавленно прибавляет: — Она нашла тело.

— Здесь?

— Д-да, — кивает. — Кабинет опечатан. Ника, понимаешь... это все тут было. Ночью. Его пытали. А потом... потом... там головы нет. Голову так и не нашли. Понимаешь?

Мой босс проворачивал тёмные схемы, распиливая бюджет организации. Он предлагал эту тему Аресу, но тот отказался. Значит, нашёлся другой компаньон. Некто с очень скверным характером. Не поделили краденые деньги?

Я прячу телефон в карман, растираю гудящие виски.

Только полиции мне сейчас не хватало. Мои документы в порядке. Подвох трудно выявить. Но я бы предпочла и дальше оставаться в тени. Теперь же начнутся допросы, внимание ко мне возрастёт.

Черт, черт, черт.

Мысль о том, что моего начальника пытали прямо в его кабинете обдаёт льдом изнутри. А уж если учесть каким способом все это провернули. Жутко. Жестоко. Цинично.

— Где Юра? — хочу немедленно переговорить с финансистом.

— Не можем до него дозвониться, — шмыгает носом секретарь. — На звонки не отвечает. На работу не вышел.

Телефон вибрирует, сигнализируя про новое сообщение. Бросаю взгляд на экран и вижу текст, от которого сердце пропускает удар.

"Стоянка. Мое авто. Жду. Никому не говори. Или я труп".

Сообщение от финансиста. Отображается номер Юры. Просто отлично. Что это за игра такая? Оборачиваюсь и наталкиваюсь взглядом на следователя.

— Надеюсь, у вас найдётся несколько минут, — говорит мужчина. — Нам нужно со всеми пообщаться. Задать пару вопросов.

Глава 9

— Насколько близко вы общались со своим начальником? — спрашивает следователь.

— Как и все здесь, — пожимаю плечами.

— А вне формальной обстановки?

— На корпоративах? — уточняю, прочистив горло. — Я не слишком люблю шумные мероприятия, поэтому раз в год. День открытия нашего отделения в столице. Этого праздника нельзя избежать.

— Я о другом, — проходится по мне пристальным взглядом. — Вы встречались со своим начальником после работы? Без коллег.

— Нет, — хмуро сдвигаю брови. — Зачем?

— Довольно интересный мужчина. Солидный. Перспективный. Здесь его все уважали и любили. Душа компании. Человек, который обладает властью, может поспособствовать повышению. Вас бы не стали осуждать за... хм, ну допустим, за лёгкий флирт.

— Вы серьёзно? — кривлюсь. — Мой босс женат. У него трое детей.

— Это не мешало ему иметь двух любовниц.

— Но это точно бы мешало мне.

— Чего не сделаешь ради карьеры? — усмехается и делает пару пометок в своём блокноте. — Вы довольно быстро продвинулись по службе. Вам всего лишь двадцать пять. Самый молодой руководитель проекта. Это очень почетно. Верно?

— Я много работала, чтобы получить эту должность. И знаете, в нашей организации нельзя построить карьеру через постель.

— Ваш начальник устроил одну из своих любовниц на должность младшего специалиста. Разве нет?

Черт. И правда. Тут не спорить. Ходили разные слухи. Вполне вероятно, босс умудрился протолкнуть девчонку по блату.

— Эти вопросы вам лучше задать в отделе кадров, — отвечаю обтекаемо.

— Вы любили своего начальника?

— Что?

— Ненавидели?

— Простите, я...

— Какие чувства вы к нему испытывали?

Этот следователь нравится мне все меньше и меньше. Как и все люди, которые задают слишком много вопросов.

— Послушайте, никакого романа между нами не было. Нас связывали исключительно рабочие вопросы. Это очень легко проверить. Мне нет никакого смысла лгать и скрывать истину.

— Тогда почему он написал ваше имя? — обескураживает. — Кровью. На столе. Пока его пытали, он старательно выводил "Ника". Других женщин с подобным именем здесь нет. В его списке контактов вы единственная Вероника.

Холод разливается под рёбрами. Что за дьявольщина тут творится? Это проверка? Реальность? Ничего не понимаю.

— Я понятия не имею, — мотаю головой. — Может, это не мое имя? Просто часть слова?

— Какого?

— Не знаю, — передёргиваю плечами. — Но если честно, мой начальник скорее недолюбливал меня, чем мечтал уложить в кровать.

— Вы очень красивая девушка.

— Поверьте, он бы не стал думать обо мне в последние минуты своей жизни, — судорожно выдыхаю. — Он считал, я выскочка. Двинутая на всю голову карьеристка. Я его раздражала.

— Взгляните, — следователь протягивает свой мобильный телефон, показывает снимок.

Стол залит багровым. Ощущаю как в горле забивается липкий ком. Пот прошибает тело. Успеваю разглядеть выведенное в углу "Ника", а дальше мир подрагивает и меркнет. Отворачиваюсь, содрогаюсь всем телом.

— Я не выношу вида крови, — произношу сдавленно. — Извините.

— Ничего страшного, это вы меня извините.

— Я могу уйти? — спрашиваю и понимаю, зуб на зуб не попадает, дрожь разламывает тело.

— Наберите, если вспомните нечто такое, о чем стоило бы мне сообщить, — следователь вкладывает в мои пальцы визитку. — В любое время.

Киваю и стремительно покидаю кабинет. Едва успеваю влететь в туалет, сгибаясь над унитазом и меня моментально выворачивает наизнанку.

Я действительно не могу видеть кровь. Особенно в таких количествах как на том жутком снимке. Проклятый привет из моего прошлого.

Долго стою над раковиной. Тщательно полощу рот. Умываюсь раз за разом.

Нужно бежать. Срочно. Нет даже речи о том, чтобы отправляться на встречу к Юрию. Это может быть ловушка. Я никому не должна верить теперь. Отлично. Я и раньше не особо верила.

Черт возьми. Те чудовищные люди, которые издевались над моим начальником, явно обратили внимание на надпись. Трудно понять, как она появилась, почему и когда, но точно капитально подставляет под удар именно меня.

Ника. Обалдеть. Зачем он это написал? В перерывах между пытками решил отвлечь мучителей? Переключал их внимание?

Все закончилось плохо. Ему отрезали голову. А мне что отрежут?

Тело передергивает. Мышцы сводит судорога.

Стоп. А если и финансист заодно с ними? Тоже в курсе про мое имя, написанное кровью, вот и вышел на связь. Иначе зачем бы писал такое сообщение? Мы не друзья. Здоровались только по праздникам. Ему нет смысла мне доверять.

Круг замыкается. Бежать. Бежать, без вариантов.

+++

Я возвращаюсь в квартиру. Просто не могу не вернуться. Нужно забрать свои вещи. Захожу внутрь и понимаю, что попала по полной программе. Сразу ощущаю чужие запахи. Вонь сигарет. Да и пол грязный. Здесь куча людей потопталась.

Делаю попытку удрать, но меня заталкивают обратно. Здоровенный верзила обхватывает за плечи, как тряпичную куклу швыряет вперёд. Дверь захлопывается с оглушительным грохотом.

— Кто тут у нас? — протягивает другой бугай, выходя навстречу, он держит руки в карманах брюк, сразу замечаю кобуру. — Вкусная конфетка. Да, пацаны? Вкуснючая.

Раздаётся одобрительный гогот. Следом за этим здоровяком подтягиваются и остальные. Не похоже, что они обыскали квартиру. Бардака нет. Видимо, недавно прибыли. Отлично. Пускай в чём-то повезло. Хотя это спорный вопрос.

Мой перцовый баллончик не поможет. Пистолет тоже. Не успею достать. Нужен другой план. Какой?

Бугай подходит ближе и хватает меня за волосы, ухмыляется, пожирая масляным взглядом. Этот тип среди них главный? Груда мышц. Очень высокий и крупный. Бритоголовый. Бородатый. Смуглый. Возраст трудно определить, но он точно старше меня.

— Ты нам все расскажешь, — скалит зубы. — Про своего босса. Про то, как он нас нагибал. Про ваши шашни. Но сперва решишь главную задачу.

Глава 10

— Оружие на пол! — восклицаю. — Живо! Или мозги вашего дружка заляпают здесь все стены.

— Сука. Бешеная тварь, — цедит урод, который заталкивал свой толстенный палец в мой рот, сейчас ему приходится подчиняться моей воле, покорно опуститься на пол, отложить подальше свои похотливые планы. — Ты пожалеешь. Дрянь. Ты обалдеть как пожалеешь. Тебе конец. Готовь свои щели. Затрещат от болтов.

— Заглохни, — вжимаю ствол в его затылок.

Он стоит передо мной на коленях. Под прицелом собственного пистолета. Но радоваться особо нечему.

Остальные бандиты не спешат сдаваться. Переглядываются. Неожиданный поворот сбивает их с толку. Дарит мне временное преимущество. Однако долго такая удача не продлится. Нужно действовать быстро, хотя я с трудом представляю, как выбраться из ловушки.

Характерный металлический щелчок позади разом выбивает дыхание из моих лёгких. Все кончено. Время вышло. Теперь и я под прицелом. Некто взводит курок пистолета за моей спиной.

— Отведи руку в сторону, — раздаётся спокойный мужской голос, ровный, пожалуй даже несколько флегматичный. — Я помогу тебе избавиться от оружия.

Подчиняюсь. Лишаюсь единственной защиты, но другого выхода не существует, ведь в мой затылок направлено дуло пистолета. Даже нет необходимости оборачиваться, чтобы объективно оценить реальность.

Сейчас мои шансы спастись равны нулю. Если только я что-нибудь срочно не придумаю. Разум охвачен паникой. Ни единой идеи нет. Цепенею от безысходности.

— Артист, отдай девку мне, — рычит тот мерзкий верзила, у которого я сумела отобрать оружие. — Расколю суку. Вобью болт в ее задницу — она мигом запоёт. Сладко. Гладко. Как елеем намажет. Дай хоть на часок тварину обработать молотом.

— Ты достаточно отличился, — бросает, не скрывая насмешки. — Отдохни.

Артист? Звучит не очень угрожающе. Но когда я оборачиваюсь и сталкиваюсь с ледяной сталью его взгляда, внутри расползается гнетущий холод. Жуткий человек. Страшный. Остальные просто преступники. Мордовороты без интеллекта. А этот у них главный. Хитрющий, продуманный и до жути жестокий тип. Кожей ощущаю опасность, исходящую от него мрачными волнами. Такой не станет уничтожать сразу, сперва поиграется, загонит в угол и только потом сожрет.

Он очень сильно выделяется на фоне остальных. И дело не только в том, что он одет в элегантный мужской костюм, а не в спортивные штаны и футболки как другие бандиты. Дело в манере держаться. В самом выражении лица. В тяжелой ауре, которая от него исходит.

Никто не решается заговорить в его присутствии. Уважают авторитет. И как я могла принять того озабоченного ублюдка за главаря? Мелкая сошка. Вот настоящая сила, бешеная стихия за слоем льда.

— Пойдём, девочка, — Артист кивает в сторону гостиной. — Пообщаемся.

Я следую за ним, занимаю место на диване после приказа, который он отдаёт мне кивком.

— Готова рассказать правду? — спрашивает мужчина, поправляя рукава пиджака.

— А зачем? — пожимаю плечами. — Вы меня в любом случае убьете.

— Смерть бывает разной, — на его тонких губах змеится пугающая усмешка. — Будешь хорошей девочкой — все закончится быстро.

— У меня слабое сердце, — блефую. — Все закончится быстро в любом случае.

— Обойдёмся без боли, — обещает вкрадчиво. — Я могу организовать тебе такие унижения, что ты будешь умолять о смерти. Поверь, не стоит сомневаться в моей фантазии.

Крыть нечем. Остаётся сказать правду.

— Я понятия не имею о том, что натворил мой босс и почему решил подставить меня в последние минуты жизни. Может, то было не мое имя? Просто слово. Может, он вас отвлекал. Но я ничего не знаю о ваших делах. Проверьте. Мы с боссом общались исключительно по рабочим проектам.

— И финансист тебе не писал? — ухмылка становится шире, обнажает зубы. — Юра. Вроде так?

Я прикусываю язык, чтобы не выпалить — "А разве он не заодно с вами?"

Из коридора доносится шум. Какая-то возня там намечается. Но я слишком погружена в свои лихорадочные размышления, отмечаю происходящее поблизости фоном.

— Татарин, приятная встреча, — протягивает Артист. — Что ты забыл на чужой территории?

Ещё один головорез в мою коллекцию. Просто замечательно. Я оборачиваюсь и замираю, увидев до боли знакомую фигуру.

Мрачный. Темный. Огромный. В проходе возникает Арес собственной персоной. Его челюсти сжаты. Кулаки выглядят угрожающе. Глаза полыхают, точно молнии во все стороны выпускают.

— Это моя территория, — отрывисто чеканит Арес. — Моя женщина. А ты здесь какого дьявола творишь?

— Татарин, сбавь обороты, — холодно бросает Артист. — Ты за кого меня держишь? За дебила, который купится на любой бред?

— За смертника, который полез на мое, — жёстко заключает Арес, надвигаясь на него.

— Ничего себе заявки, — замечает с насмешкой, запускает руки в карманы брюк. — С каких пор у тебя появилась постоянная баба?

Я удивляюсь, почему он так странно называет Ареса. Прозвище Татарин ему совсем не подходит. Не вяжется с образом.

Я не успеваю развить эту мысль. Мужчины сходятся в схватке. Краем глаза улавливаю блеск стального лезвия. Дальше слышится хруст. Брызги крови долетают до меня, вынуждая зажмуриться.

Зажимаю рот ладонью, борюсь с приступом тошноты. Стараюсь не думать о том, что у меня на языке кровь несостоявшегося насильника. Сильно я его за палец прихватила, прежде чем отобрать пистолет.

Я сплевываю на пол. Кусаю губы. Ощущаю себя омерзительно. Однако сердце затапливает безотчетная радость, когда снова смотрю вперёд. Оцениваю картину боя.

Бог войны побеждает. Встряхивает Артиста так, что чуть ли душу из него не вытрясает. Ловко выбивает нож, перехватывает рукоять и вонзает в плечо врага.

— Женщина, — мрачно произносит Арес. — Моя женщина. Понял, гнида?

— Врешь, — шипит точно гадюка. — Она ничего про тебя не сказала. Ни слова. Мы пробивали ее мобильный. Контакты прогнали через базу. И твоего номера среди них нет.

Глава 11

Я плохо помню дорогу. Краем сознания отмечаю, что автомобиль другой. Не золотой «Бугати». Чёрный. Хотя насчёт марки трудно быть уверенной. На автомате отмечаю, что мы заезжаем в элитный район. Блатной. Здесь не купят квартиру простые смертные. Цены на недвижимость зашкаливают.

Арес молчит. Включает музыку. Но не ту, которую любит. Спокойную, расслабляющую. Меня до сих пор колотит нервная дрожь.

Я воспринимаю происходящее фоном. Мысли далеко отсюда. Паника вспыхивает и гаснет.

Мы проходим мимо стойки консьержа. Заходим в лифт и поднимаемся на нужный этаж. Цифра не откладывается в памяти. Мелодичный звук знаменует наше прибытие. Выходим и направляемся в сторону квартиры.

Я нормально зарабатываю, сумела добиться определенного уровня, но оказавшись в гостях у Ареса понимаю, что на такое жилище мне бы точно не хватило денег.

Дворец. В современном стиле. Здесь нет ничего кричащего и пафосного. Все выглядит стильно, лаконично, сдержанно. Квартира огромная. Двухуровневая. Обустроена согласно последним веяниям техники.

Тут уютно. Пусть дизайн выполнен в темных тонах, много чёрного и серого. Это должно давить на психику. Но я испытываю обратный эффект. Мне становится комфортно. Даже отвлекаюсь от переживаний. Интерьер завораживает.

— Прими ванну, — говорит Арес, открывая нужную дверь. — Твоя комната будет на втором этаже. Я отнесу чемодан туда.

Моя комната? Он выделит мне отдельную комнату или я неправильного его понимаю?

— Или тебе нужно что-то из вещей? — спрашивает мужчина. — Тогда доставай сразу.

— Я не взяла ни полотенце, ни халат, — хмурюсь.

— Это там есть, — хмыкает. — Правда мое. Размер тебе не подойдёт. Но все чистое. Завтра по магазинам поедем. Докупим барахла.

Его слова настолько шокируют меня, что я даже не успеваю возразить. Да и некому. Арес разворачивается и движется в сторону лестницы. Мой пухлый чемодан кажется невесомой пушинкой в его руке. Мужчина легко поднимается по ступенькам, а я наблюдаю за ним, не в силах отвести взгляд.

Помедлив, все же захожу в ванную комнату. Закрываю дверь.

Мне и правда нужно смыть этот ужасный день. Смерть начальника. Ещё и такая жуткая. Нападение бандитов. Угроза насилия. Событий хватило. Впечатлений предостаточно.

Я долго стою под горячими струями воды. После вытираюсь насухо. Да, полотенце свежее, белоснежное, никем не тронутое. Но пахнет оно Аресом. Или это потому что я воспользовалась его гелем для душа?

Я набрасываю халат и буквально утопаю. Подкатываю рукава, плотнее завязываю пояс и выхожу.

Пол с подогревом. Ощущаю это босыми ступнями.

— Жрать хочешь?

Этот вопрос заставляет вздрогнуть и обернуться. Арес проходит мимо, и я вижу, что он без рубашки. Грудь, спина, плечи — все забито татуировками.

— Я заказал доставку, — небрежно бросает он. — Внизу крутой ресторан. Как раз быстро пригнали все блюда. Но ты зацени меню. Может, другое надо?

— Не знаю, — отвечаю тихо.

— Ну так узнавай.

Я иду за ним и оказываюсь на кухне. Чувствую себя очень глупо. Не понимаю, с чего начать и как именно действовать. Однако волнение нарастает и вырывается на волю. Я выпаливаю:

— Чем придётся заплатить?

— Картой, — пожимает громадными плечами и начинает извлекать из бумажных пакетов заказ. — Но я уже все оплатил. Короче, ты смотри, что нравится. Телефон вот. Дозакажи в случае чего, а я пока в душ сгоняю.

— Мой вопрос был о другом.

Арес переводит взгляд на меня. Ошпаривает. Именно такое чувство возникает, когда его глаза сталкиваются с моими. Жар разливается по телу, сплетаясь с диким холодом. Дрожь охватывает каждый позвонок.

— Чем нужно платить за твоё... гостеприимство?

Арес разворачивается ко мне всем корпусом. Мрачная тень накрывает и обдаёт холодом. Мужчина смотрит так, будто я стою перед ним голая. Ничто не мешает ему сорвать мой халат. Подойти вплотную, сдернуть все, что затрудняет прямой доступ к желанному телу.

Я на его территории. Под его защитой. За это точно нужно платить. Вряд ли он готов тащить домой всех несчастных девушек и ограждать их от бандитов. Я не питаю никаких иллюзий.

Зачем ему рисковать? Те отморозки вернутся за мной. Просто не сразу. Сейчас напуганы, гадают, как перестроить планы, чтобы добиться от меня правды. Они сбиты с толку новыми обстоятельствами, тем фактом, что на горизонте возник защитник, но явно не намерены сдаваться, ведь уверены, мне известна некая тайна.

Ничего не бывает просто так. Я должна выдвинуть предложение. Достаточно привлекательное и выгодное. Причём быстро. Необходимо срочно переключить внимание Ареса с моего тела на другой ценный ресурс.

Черт возьми. Что предложить человеку, у которого все есть?

— Миллион евро, — с трудом разлепляю пересохшие губы. — Я могу заплатить за свою безопасность. В прямом смысле. Я достану эти деньги, пусть и не сразу, но достану.

Замолкаю под его тяжёлым взглядом.

Проклятье. Плохая идея. Но ничего больше в голову не пришло. Только это. Если бы у меня появилось время поразмыслить, возможно, я бы составила нормальный план.

Дьявол. Я не готова с ним спать. Никогда не буду готова. Я просто не смогу. И когда он это поймёт, то избавится от меня.

— Откуда у тебя такое бабло? — спрашивает Арес, приближаясь, стремительно сокращает расстояние между нами. — Нагревала Артиста на пару со своим шефом?

— Я понятия не имею о делах, которые проворачивал мой начальник.

— А твоё имя он по приколу им выдал?

— Ты знаешь? — мои брови удивленно взмывают вверх.

— Тебе повезло, что узнал, — бросает мрачно. — Успел примчать. А иначе бы некого было бы спасать. Артист от пыток тащится. Он в этом мастер. Садист. Но вообще шестерка. Там тяги покруче есть. Твой шеф кинул серьезных ребят.

Мои самые худшие предположения подтверждаются. Это не закончится просто так. Отморозки не отступят.

— Я не виновна, — говорю и понимаю, как глупо звучит моя фраза.

Глава 12

Ночь проходит спокойно. Я просто отключаю мозг и позволяю телу полностью расслабиться. Понимаю, что если еще и спать не стану, точно сойду с ума от зашкаливающего напряжения и осознания дикости ситуации.

Мой мобильный телефон вибрирует. Протягиваю руку и забираю его с прикроватной тумбы, невольно хмурюсь, глядя на экран, где высвечивается сообщение от неизвестного номера. Жму на «открыть» и обмираю изнутри, пальцы охватывает нервная дрожь.

Я резко приподнимаюсь на постели. Перечитываю строчки раз за разом, будто надеюсь, что текст поменяется или исчезнет. Черт возьми, хорошо бы это послание прямо сейчас удалилось из моего телефона само по себе.

«Я запрещаю тебе жить с этим ублюдком. Ты должна бросить его. Сегодня. Твои проблемы решу сам. Но ему ты никогда не достанешься. Не послушаешь меня — наказание будет жестоким. Я люблю тебя, Рони. Всегда это помни».

Несколько коротких предложений пробуждают в душе гремучую смесь страха и раздражения. Кровь леденеет и закипает.

— Пошел ты, — бросаю глухо, блокирую номер и удаляю проклятое сообщение, откладываю телефон.

Теперь на меня накатывает желание прямо сейчас пойти и отдаться Аресу, переспать с ним, осуществить его самые грязные фантазии по доброй воле. Просто из духа протеста. Тянет взбунтоваться.

Дьявол раздери, я не собираюсь выполнять чужие приказы. Но если посудить, то лучше подчиняться Аресу, чем этому… этому.

Рони. Так мое имя сокращает единственный человек на свете. Я сразу понимаю, от кого приходит сообщение. Да и общается со мной подобным образом только один мужчина. Этот.

Я мечтаю никогда его больше не встретить. Не выношу присутствия рядом. Физически не перевариваю. Он — часть прошлого, которое желаю стереть, уничтожить и вычеркнуть из памяти. Однако нашу связь очень тяжело разорвать.

Обещает наказать? Ну вперед. Пусть попробует. Называет Ареса ублюдком, а сам от него едва ли отличается. Головорез и убийца, грешник, на котором пробу негде ставить.

Я принимаю душ, привожу себя в порядок и спускаюсь на первый уровень. Квартира настолько огромная, что тут легко потеряться. Несколько человек могут спокойно жить здесь и ни разу не встретиться.

— Отправила заявление? — хриплый голос обвивается вокруг горла, словно петля.

— Нет, — оборачиваюсь и смело встречаю тяжелый взгляд. — Как я должна это сделать, если мой лэптоп остался дома?

— Есть телефон, — холодно бросает он.

— Ладно, — выдыхаю, пробую обуздать гнев. — Позже.

— Сейчас, — чеканит мрачно.

— Хорошо, — решаю не спорить.

Я собиралась бросить работу в любом случае. Нет смысла об этом спорить. Лучше собраться и подумать, как выпутаться из ловушки и снова оказаться на свободе. Без угрозы попасть во власть других бандитов. Я должна вернуть свою жизнь обратно.

Завтрак проходит в тишине, уже под конец раздается мелодичный звонок в дверь. Наблюдаю, как Арес нажимает кнопку на панели управления. Нет необходимости открывать лично, здесь настроена дистанционная система.

— Тебе доставили одежду, — сообщает мужчина. — Выбирай на свой вкус. Составь список чего не хватает. Завтра привезут. Короче, заказывай.

Я пораженно смотрю, как гостиная наполняется людьми, внутрь квартиры въезжают целые стойки с нарядами, причем вещи безумно дорогие. Помимо одежды приносят различную обувь и сумки. Толпа растворяется, остается единственная девушка.

— Я помогу вам создать идеальный гардероб, — радостно сообщает она и широко улыбается. — Потребуется несколько встреч, прежде чем мы закончим. Расскажите о предпочтениях. Цвета? Стиль?

Дальше следует еще множество вопросов, о которых я никогда раньше всерьез не задумывалась. Сначала мне трудно согласиться на такое предложение. Аттракцион невиданной щедрости. Но потом я решаю не экономить его деньги. Перестаю прикидывать стоимость этих вещей в мыслях.

Проклятье. Видимо, так и рассуждают содержанки. Компенсация за моральный ущерб от секса с нелюбимым мужчиной. Однако у нас интимного контакта не было. Тогда как это назвать?

Становится неприятно. Ситуация абсолютно дикая. Меньше всего мне хотелось попасть в зависимость от кого-либо.

— Что ты выбрала? — Арес просматривает отложенную одежду, не дожидаясь ответа, а после отсылает девушку-консультанта. — Вернешься через час.

— Думаю, здесь слишком много всего, — говорю я. — От половины можно отказаться.

— Здесь мало всего, — отрезает он. — И это совсем не подходит моей женщине.

— Твоя женщина лишена права решать сама? — вопросительно выгибаю бровь, пытаюсь удержаться от гораздо более бурных реакций.

— Тут нет ни одного платья, — прошивает горящим взглядом насквозь. — Юбок тоже нет. Почему?

— Я их не люблю, — пожимаю плечами.

— Никогда не надеваешь?

— Редко. Некоторые места нельзя посещать в джинсах или в штанах. Требуется другой наряд. Но мы туда не пойдем, поэтому не вижу смысла брать платье.

— Что за места такие блатные? — хмуро сдвигает брови.

— Театр. Опера. Филармония.

— Это дерьмо есть в Неаполе?

— Ну и выражения у тебя, — кривлюсь. — В Неаполе много знаковых мест. Но самое известное — оперный театр Сан-Карло. Старейший в Европе, возведен даже раньше миланского Ла Скала.

— Отлично, — усмехается. — Тогда выбирай платье, в котором ты сегодня вечером туда пойдешь.

Глава 13

Я прихожу в себя, когда раздаются аплодисменты. Вспыхивает свет. Блеск роскоши вокруг ослепляет. Прикусываю кончик языка. Очень трудно поверить в реальность.

Утром выбираю новый гардероб от лучших дизайнеров, вечером посещаю оперный театр в Неаполе. Смотрю «Корсар» Джузеппе Верди, еще и в королевской ложе, где кроме меня и Ареса больше никого нет. Чистая магия высокого искусства затрагивает струны души.

— Это все? — кривится мой спутник.

— Да, — подтверждаю тихо. — Третий акт завершен. Удивительное звучание. Тут и правда совершенно особенная акустика. Ты почувствовал?

— Короче, баба траванулась, а мужик с горя сиганул в море, — подводит итог на свой манер. — Типа конец?

— Ты пропускаешь большую часть сюжета и смысла, — хмурюсь.

— Чего? — ухмыляется. — Там смысла по нулям.

Я лишь качаю головой в ответ, подаюсь вперед и опять смотрю на потолок, украшенный гигантской фреской с мифологическим сюжетом.

— Дурь полная, — продолжает Арес. — Мужик любимую бабу упустил, еще и сам под занавес убился. Слюнявый дебил. Хотя чудак всю дорогу лажал: туркам в плен попался, собственных людей слил, если бы левая телка его не страховала, то домой не доплыл.

— Мы посещаем оперу в последний раз, — сжимаю сумку, а хочу сжать горло того, кто мне эту вещь оплатил.

— Черта с два! — скалится, окидывая меня плотоядным взглядом. — Будем регулярно здесь тусоваться.

— Зачем? — спрашиваю и тут же понимаю ответ.

Платье. Ради такого зрелища можно и оперу потерпеть. В черных глазах отплясывают бесы, подтверждая мою догадку.

— Ты ужасен, — выдыхаю судорожно, резко поднимаюсь и одергиваю юбку, длина до пола, однако наряд подчеркивает мою фигуру, каждый изгиб обтягивает, будоражит фантазию.

Мне стоило выбрать другой вариант. Более скромный. Но черт, неужели я хотела подразнить Ареса?

Безумие. Это все равно как бросить голодному зверю кусок свежего мяса.

— А ты прекрасна, — горячая ладонь опускается на мою талию, слегка сжимает, отправляя разряд электрического тока по всему телу. — Мы идеальная пара.

Я не хочу спорить. Не хочу портить вечер. Если честно, сейчас я нахожусь под таким впечатлением от оперы, что не способна сильно рассердиться на Ареса. Понимаю, он устроил визит не ради меня, так совпали карты: его дела в Неаполе, мои увлечения. В итоге я получила потрясающий вечер, а мужчина насладился чуть более откровенным нарядом на моей фигуре.

Мы покидаем здание театра, но сесть в автомобиль не успеваем, рядом возникает неизвестный мужчина. Молодой. Высокий, однако ниже Ареса. Довольно красив, уверенно держится. На его губах играет улыбка, но в глазах стынет лед.

— Почему ты не показывал эту красавицу раньше? — произносит он на итальянском языке. — Вот, кто теперь твоя маленькая муза. Знает ли она о судьбе предыдущих? И вообще, как много она знает? Может, придется ее убить?

Я надеюсь мое лицо ничего не выражает в этот момент. Во всяком случае, я очень пытаюсь добиться именно такого эффекта. Легкое изумление, не более. Плевать, что внутренности разъедает кислота, а тело обдает морозный холод. Стараюсь сохранить спокойствие и не выдать, как хорошо понимаю язык.

— Наша встреча завтра, — резко бросает Арес.

— Забыл правила? — хмыкает. — Семья Романо назначает встречи, когда посчитает нужным.

— А ты Романо? — ухмыляется.

Мужчина мрачнеет в момент. Красивая улыбка меркнет. Одна короткая фраза легко срывает маску с его лица.

— Как вам Неаполь? — он вдруг обращается ко мне.

Я молчу. Пробую изобразить абсолютное недоумение. Нервно веду плечами, имитируя неловкость.

Вопрос дублируется. Уже по-английски.

— Потрясающий город, — отвечаю я. — Оперный театр произвел на меня огромное впечатление. Но уверена, здесь есть гораздо больше интересных мест.

— У вас что-нибудь украли? — спрашивает, сканируя меня пристальным взглядом.

— Простите?

— Говорят, если вы были в Неаполе и за все время у вас ничего не украли, то это означает лишь одно: вы никогда не были в Неаполе.

— Город воров, — хрипло заключает Арес.

И тут я вспоминаю, что про Неаполь и правда ходит дурная слава. Здесь орудует множество карманников. Обчищают туристов по щелчку пальцев.

— Роберто Романо, — представляется мужчина и после протягивает мне руку, будто для приветствия, но в последний момент поворачивает ладонь внутренней стороной вверх, демонстрируя сверкающий предмет. — Полагаю, это принадлежит вам.

Я вырываю у него свой кулон. Сглатываю так, что горлу становится больно. Сжимаю стальную пулю изо всех сил.

Как он умудрился? Когда?

Открываю сумку, вижу внутри лишь цепочку. Обычно я храню эту вещь дома, никогда не надеваю, но с учетом последних событий решила постоянно держать при себе. Берегу как священную реликвию.

— Пусть это будет первая и последняя вещь, которую вы потеряли в Неаполе, — замечает Романо, опять растягивая губы в улыбке, сверкает белоснежными зубами.

— Завали свой грязный рот, — хрипло бросает Арес по-итальянски.

И хватает мужчину за горло. Хищный рывок. Молниеносный. Как дикий зверь на добычу набрасывается. Отрывает противника от земли, продолжает сдавливать ему шею. Легко поднимает вверх, точно тот ничего и не весит.

Господи. Он же его убьет. Разорвет прямо здесь.

Рядом возникает несколько громил в черных костюмах. Выглядят они все абсолютно одинаково. Высокие и темноволосые, смуглые. Трудно различить одного от другого. Очевидно, охранники Романо.

— Прошу, прекрати, — говорю на родном языке.

Арес очень силен и опасен, но с таким количеством нападающих никто бы не справился. Или я зря волнуюсь?

— Все хорошо, парни, — хрипит Романо, судорожно дернув рукой, дает своим псам знак отступить назад.

— Ты перешел черту, — отрывисто произносит Арес. — В первый и в последний раз. Я больше предупреждать не стану.

Он резко разжимает пальцы.

Глава 14

— Спасибо за чудесный вечер, — говорю на прощание и улыбаюсь, намереваясь закрыть дверь.

— Это разминка, — хрипло заявляет Арес, окидывая меня выразительным взглядом с головы до ног. — Будет горячее.

— Спокойной ночи, — решаю поскорее свернуть беседу.

Только мужчина не торопится уходить. Встает в дверном проеме так, что запереть комнату не получится. Полностью проход загораживает.

— Прости, — нервно поджимаю губы. — Я не стану тебя приглашать. Я устала и хочу отдыхать.

Он широко ухмыляется. Резко обхватывает за талию, поднимает, будто пушинку, разворачивает и переставляет в сторону. Однако отпускать не спешит, держит.

— Что ты вытворяешь? — шиплю раздраженно.

— А ты? — издевательски хмыкает, стискивает в жарких объятьях до хруста костей, вынуждает задрожать от бури эмоций. — Не дергайся, девочка. Мы в любом случае окажемся вместе. От судьбы не убежишь. От меня — тем более.

— Я тебе не девочка! — выпаливаю гневно.

— Мальчик? — скалит зубы, вдруг резво проходится ладонями по моим бедрам, накрывает зад, сминает ягодицы. — Не похожа. Но может, я паршиво проверил?

— Почему ты такой…

Подавляю ярость. Наверное, не лучшая идея называть распаленного до предела мужчину «ублюдком», топать ногами и закатывать истерику. Особенно в моем положении.

— Давай ты просто пойдешь в свой номер, — стараюсь изобразить примирительный тон, выравниваю напрочь сбитое дыхание. — Продолжим общение завтра.

— А я в своем номере, — невозмутимо заключает Арес.

Отпускает меня и захлопывает дверь. Закрывает замок, отрезая путь к отступлению. Оборачивается и буквально пожирает горящими глазами.

— Что это значит? — голос предательски срывается.

— Выдохни, — насмешливо хмыкает. — Я не намерен тебя насиловать. Конечно, если сама не попросишь. Тогда сделаю исключение. Выдеру до пара из ушей. Во все щели выдолблю.

— Хватит, — выдаю сдавленно. — Прошу тебя. Притормози.

Он опять подходит вплотную. Не трогает. Смотрит. Но ощущение такое, будто лапает, проходится горячими пальцами по каждому изгибу моего тела. Доводит до нервного исступления.

— Ты казалась понятливой, — выдает мрачно. — Моя женщина будет спать в одном номере со мной. В одной кровати. Это ясно без слов. Нет?

Проклятье. Опять он прав. Любой другой расклад вызовет подозрения.

Я чувствую себя идиоткой. Дурой, которая упускает простейшие вещи. Мои рефлексы играют со мной дурную шутку.

Черт побери, я окончательно запутываюсь. Мне хочется бежать от этого мужчины. Но я едва ли способна сдвинуться с места.

— Хорошо, — отвечаю глухо.

Разворачиваюсь и отправляюсь в душ. Мечтаю побыстрее смыть с себя противоречивые чувства. Тревога раздирает на части. Меня пугает реакция собственного тела. Впервые в жизни я больше ни в чем не могу быть уверена. Почва выбита из-под ног. Баланс нарушен.

Привожу себя в порядок, набрасываю халат и покидаю ванную комнату.

Арес говорит по телефону. Снова звучит итальянский язык. Намеренно стараюсь не вслушиваться, но фразы сами врезаются в мой разум.

— Да, она со мной, — жестко и отрывисто, будто выстрел. — Я серьезно. Дьявол раздери, никаких шуток. Завтра? Ну конечно. Не вопрос. Она тоже будет. Сейчас время такое. Я не оставлю свою девочку в одиночестве.

«Девочка». Как же это бесит. Меня бы вполне устроило мое настоящее имя. Да и любое другое ласкательное слово вызывало бы меньше негатива. Хотя тут трудно судить.

— Кстати, можешь не притворяться, что не знаешь итальянский, — говорит Арес, завершив разговор.

— С чего ты взял? — спрашиваю и прикусываю губу, осознав, на каком языке сейчас ответила, чисто машинально выдала себя с головой.

Так попасться. Совсем теряю контроль.

— Я понял еще при Романо, — небрежно замечает Арес.

— Как? — поражаюсь. — А там я в чем прокололась?

— Честно? — хитро щурится. — Прочел в твоем резюме. При подаче на вакансию ты много чего любопытного указала. Я зачитался и до сих пор под впечатлением.

Одариваю Ареса испепеляющим взглядом.

Он лишь смеется и направляется в душ.

Я проверяю мобильный. Под ребрами неприятно скребет, когда вижу значок нового сообщения. Инстинкт срабатывает безошибочно.

«Ронни, какого черта ты делаешь в Неаполе? Возвращайся домой. Первым же рейсом. Бросай этого ублюдка. Предупреждаю в последний раз. Ты знаешь, что меня нужно слушаться».

Я удаляю послание. Отключаю телефон. Укладываюсь на самый край кровати, прямо в халате, накрываюсь одеялом.

Меня жутко морозит. Волнение зашкаливает.

Ублюдок? Только я могу называть Ареса подобным образом. Но точно не он. Не… этот. Пусть не надеется, что я буду его покорной игрушкой и выполню приказ.

Кровать пружинит. Понимаю, мой сосед по постели вернулся.

Ладно, надеюсь, ему хватит такта и терпения…

— Куда спряталась? — тяжелая рука опускается на мое бедро, рывком тянет назад, вбивает в крепкое, будто выкованное из железа тело.

Арес возбуждён. Это первое, что я понимаю. А ещё — между нами слишком мало ткани. Я четко ощущаю его гигантский член, вжатый между моими ягодицами. Толстый. Твёрдый. Пульсирующий от дикой похоти. Безумно горячий. Обжигающий. Меня пробивает колючим импульсом от настолько тесного и неожиданного контакта.

Черт. Почему я так хорошо его чувствую? Никакой халат не спасает. Никакая пижама. Кружево нижнего белья и вовсе бесполезно.

— Я привык спать голым, — небрежно бросает мужчина, дёргая пояс, ловко освобождая мое тело от защиты.

— Прекрати, — бормочу я, не в силах даже дернуться.

Он обхватывает меня за талию и усаживает сверху, заставляет оседлать свои крепкие бёдра. Тонкая материя моих пижамных шортов совсем не спасает от того жара, который опаляет живот. Халат сорван и отправлен прочь.

— Зачем укуталась? — насмешливо интересуется Арес, поглаживая мои бёдра, а после вдруг шлепает пониже поясницы, вынуждая вскрикнуть.

Глава 15

Я чувствую его взгляд. Голодный. Жаркий. Одержимый. Уверенный. Арес прекрасно понимает, бежать мне некуда. И вообще, от таких как он никто не убегает. Их жаждут. Желают в самых развратных фантазиях. Моя капитуляция — вопрос времени.

Завтрак подают в номер, но я не могу заставить себя попробовать ни одно из блюд. Беру приборы и практически сразу откладываю. Решаю выпить кофе, однако осушаю чашку экспрессо настолько быстро, что обжигаю язык.

Это невыносимо. Когда я уже успокоюсь?

Странное чувство разливается внутри. Будто огненная стрела простреливает тело, проходит от живота к груди, продирает насквозь. Дыхание затрудняется.

Проклятое наваждение. Чертовщина. Стоит случайно столкнуться с горящими черными глазами — вспыхиваю и плавлюсь. Рефлекторно отзываюсь на первобытный зов природы. Целиком и полностью теряю контроль над собственной реакцией.

— Почему тебя называют «Татарин»? — задаю первый попавшийся вопрос в надежде, что Арес отвлечется и перестанет буравить меня взглядом.

— Так повелось.

— Но…

— Тебе эта история не понравится, — отрезает.

— Откуда ты можешь знать?

Насмешливо приподнятая бровь отбивает желание задавать вопросы. Но есть вещи, которые гораздо важнее, чем происхождение бандитских кличек.

— Про мафию тоже не расскажешь? — продолжаю после короткой паузы. — В Интернете мало информации о семье Романо, однако сфера их деятельности легко угадывается. Как идут ваши общие дела? Ты успешно выполняешь задания свыше?

— А должен? — усмехается.

— Шутить с такими людьми опасно, — пожимаю плечами.

— Я работаю один.

— Мафия о твоем решении в курсе? — прочищаю горло. — Дон «Коза Ностры» одобряет подобную самостоятельность?

— Здесь нет «Коза Ностры».

— Разве существует другая мафия?

— «Сакра Корона Унита», «Ндрангета», — перечисляет небрежно. — Неополитанская мафия — «Каморра». Иерархия тут менее строгая. По беспределу они в лидерах. Между кланами вечно идет грызня. Вымогательство, торговля наркотой, бизнес на захоронении токсических отходов. Выбирай любой вариант и загребай бабло лопатой.

— Насколько сильно ты вовлечен? — гулко сглатываю.

— Тебе для компромата нужно или возник личный интерес? — скалит зубы. — Поверь, я не прихожу в экстаз, глядя на дерьмо, которое творит «Каморра». У местных мальчишек нет никакого выбора. Работы ноль. Кругом нищета. Зато «Система» подкинет жилье, тачку, бабки. Разрулит конфликты. Если загремишь в тюрягу, клан поддержит твою родню. Пацаны мечтают стать боссами, получить от жизни все, а кончают в могиле.

— Почему полиция бездействует? — хмурюсь. — В Европе с этим строго. Неужели нельзя найти управу?

— Круто тебе башку промыли, — присвистывает. — Посмотришь на город — поймешь о чем я. «Каморра» неистребима. Действует жестко и кроваво. Если чиновник отказывается сотрудничать, его убирают. Принципиальный тип долго на посту не протянет. Попробует настучать карабинерам — грохнут. Расстреляют среди бела дня. Сюда однажды вводили войска. Пытались так мафию побороть. Ни черта не выгорело. Только хуже стало.

— Зачем ты участвуешь в этом? — закусываю губу. — Если тебе не нравится?

— Мусор хочу прибрать, — заключает хрипло, мрачнеет настолько резко и жутко, что я больше не рискую задавать вопросы.

Мы отправляемся на прогулку. Создается впечатление, словно у Ареса совсем нет дел, кроме как меня развлекать. Но это явно обманчивое ощущение.

Я стараюсь погрузиться в осмотр достопримечательностей, изучить исторический центр. Архитектура восхищает. Величественные конные статуи на площади Плебишито, дворец Префектуры, храм святого Франциска. Трудно определить, что впечатляет сильнее всего.

Невольно отмечаю, что мусора здесь и правда много. Запах витает не слишком приятный. Создается разительный контраст. Красота буквально утопает в грязи.

— «Каморра» управляет свалками, — говорит Арес. — Легальный способ заработка. Нет смысла его упускать. Мусор уже давно некуда вывозить, поэтому они могут драть любые цены на утилизацию.

Я напрягаюсь. Шальная мысль вспыхивает и гаснет, кажется чересчур безумной, чтобы оказаться настоящей.

В моей организации тоже существовала программа по утилизации отходов. Как раз для Европы, для Италии и не только. Наш филиал этими вопросами никогда не занимался, однако подобное направление получало мощное финансирование.

Нет, ерунда. Я слишком сильно все усложняю. Мой шеф распиливал бюджет совершенно иного благотворительного проекта.

— Пойдем, — тяжелая рука опускается на талию, подталкивает к ближайшей пиццерии.

Я хочу запротестовать, но язык не поворачивается возразить. Соблазнительный аромат ударяет в лицо, заставляет желудок заурчать. Я пропустила завтрак, поэтому нет шанса устоять.

— О каких девушках говорил Романо? — спрашиваю, когда мы усаживаемся за стол, расположенный в уединенном месте. — Он сказал, я теперь твоя маленькая муза, и поинтересовался, известно ли мне о судьбе предыдущих. К чему это было?

— Давно пора вырвать его грязный язык, — холодно произносит Арес.

— Часть правды в тех странных словах есть? — не отступаю. — Признаюсь, трудно поверить, будто ты убиваешь своих любовниц, когда они наскучат.

— У меня нет любовниц, — чеканит, а после вдруг выразительно ухмыляется и одним лишь взглядом отправляет разряд тока по моему телу: — Не было раньше. Я выбирал простой формат отношений.

— Только постель?

— Голый трах.

Нам приносят пиццу, и лишь это позволяет снизить градус накала.

— Вечером мы пойдем в ресторан, — говорит Арес. — Событие важное. Покруче опер и театров. Там будут очень серьезные люди. Ты наденешь платье.

— Звучит как приказ.

— Формат такой, — бросает невозмутимо. — Штаны паршиво впишутся в дресс-код.

Я предпочитаю отложить спор до лучших времен. Слишком сильно проголодалась, от аппетитного аромата начинает кружиться голова.

Глава 16

Теперь мафия знает меня. Как женщину Ареса. Это мощная защита. Но это ещё и серьезная проблема. Я не смогу выйти из игры. Одно дело местные бандиты и совсем другая история — боссы «Каморры». Абсолютно новый уровень. Раньше я слышала, что современная мафия проникла до высшего уровня власти, но не представляла реальные масштабы их влияния. По дурацкой случайности я оказалась в эпицентре безумных разборок. И до сих пор неясно, сколько сторон тут задействовано. Только семья Романо или гораздо больше?

Я растираю взмокшие виски и обращаю внимание на дорогу. Авто до сих пор едет по мрачным трущобам.

— Разве мы не вернёмся в отель?

— Нет.

— Тогда куда направляемся?

— Пятое свидание, — бросает невозмутимо.

Что? Он их считал? Почему именно пять? Воздушный шар. Бой с бандитами в моей квартире. Опера. Сегодняшний бесконечный день и знакомство с кланом Романо. Действительно — по плану близится пятая встреча.

— Что ты намерен делать?

Автомобиль останавливается. Но я никак не могу разглядеть, куда мы приехали. Кругом темнота. Освещения вообще нет, и когда фары гаснут, пространство окончательно погружается во мрак.

Арес ослабляет галстук, стягивает с крепкой шеи и набрасывает плотную полоску мне поверх глаз. Затягивает настолько быстро и ловко, что я не успеваю запротестовать.

— Я не люблю сюрпризы, — мой голос срывается.

Слышу, как открывается замок. Мужчина покидает салон, обходит автомобиль, распахивает мою дверь. Он подхватывает меня и несёт в неизвестность на руках. Невольно обвиваю широкие плечи. Впиваюсь ногтями.

— На седьмом свидании я буду тебя трахать, — жаркий шёпот опаляет мою щеку, заставляя задрожать.

— Нет, я не хочу, — говорю и сильнее вжимаюсь в мускулистую грудь.

— Может, ты и целка, но под моим членом извиваешься как течная сука.

— Это не так, — выдаю и понимаю, что лгу.

— Ты потекла, когда я тебя целовал. Ты и сейчас мокрая. Не знаю, чем забита твоя башка, но твоё тело давно к моему члену готово.

Я и правда реагирую на него странно. Дико. Бешено. По-животному. И трудно понять, что пугает сильнее — сам Арес или мой отклик на близость к нему.

Теперь я не смогу уйти от него. Не смогу расстаться. Даже полная смена данных не поможет навсегда скрыться от мафии.

А он разве отпустит? Черт, не об этом думать нужно. Меня должно волновать то, что произойдёт, когда мужчина поймёт — я не смогу дать ему никакого кайфа. Испорченная игрушка. Сломанная кукла. Мое тело хочет его. Но этого мало.

Дьявол. Я не готова. Никогда не буду готова.

Он относит меня куда-то. Чувствую, мы поднимаемся вверх. Становится холоднее. Запах неприятный. Доносятся обрывки фраз, но у меня в ушах настолько сильно шумит, что ничего не различаю толком.

Арес движется немного странно. Как будто балансирует? Страха нет. Почему-то я совсем не боюсь, когда этот мужчина рядом. Знаю — удержит.

Еще немного времени проходит. Теперь следует спуск по лестнице. Мы оказываемся в помещении.

Арес сдергивает с меня повязку. Моргаю и вижу самую обычную комнату.

— Завтра поймёшь, — произносит он, будто предугадывает мой вопрос. — А пока отдыхай.

Уходит. Оставляет меня одну, запирает дверь на замок.

Я зябко веду плечами и оглядываюсь. Что это за сюрприз такой? Что я должна понять?

+++

Я просыпаюсь и потягиваюсь, открываю глаза, осматриваюсь, ожидая увидеть рядом Ареса, но судя по нетронутой половине кровати, он не возвращался. Ночь прошла в одиночестве, и я только рада такому раскладу. Поднимаюсь, быстро привожу себя в порядок. Отмечаю, что апартаменты выглядят странно. Чисто на интуитивном уровне улавливаю отличие от всех мест, где я раньше бывала. Хотя внешне придраться нельзя. Самые обычные комнаты. Тут и ванная, и гостиная, и спальня. Смахивает на элитную квартиру или на роскошный отельный номер. Но это плохо вяжется с той вонью, которая ударила мне в ноздри, пока Арес нёс меня сюда. А впрочем, это же Неаполь. Город диких контрастов.

Я оглядываюсь в очередной раз и невольно задерживаю дыхание. Черт возьми, тут ведь нет ни одного окна. Вот что меня напрягало сразу.

Подхожу к двери, поворачиваю ручку. Не заперто. Впереди маячит полутемный коридор, различаю ступени лестницы, ведущие наверх.

Я в подвале? В подземелье? Так и не скажешь.

Снова прикрываю дверь и осматриваюсь в поисках одежды. Замечаю, что мои вещи пропали. Я все аккуратно сложила на стул, но теперь там пусто. Нервно тереблю пояс халата. Раздражение захлёстывает в секунду.

Арес забрал мой наряд?

Подхожу к шкафу, распахиваю. Рефлекторно кривлюсь, перебирая вешалки. Платье, платье, ещё одно платье. Интересно — чем ему вчерашнее не угодило? Слишком скромное и закрытое?

Мужчина всерьёз взялся за мой гардероб. Один вариант откровеннее другого. А ещё здесь выложено белье, практически прозрачное, из тончайшего кружева. И куча купальников, причём подобные комплекты мало что способны прикрыть. Просто ниточки.

Я подавляю мстительное желание выскочить отсюда в халате. Нужно проявить благоразумие. Вдруг помимо Ареса здесь какие-нибудь его дружки? Сальваторе Романо. Или кто похлеще? Босс другого мафиозного клана? Не хотелось бы сверкать прелестями перед голодными мужиками.

Да и Ареса дразнить не стоит. У нас ещё два свидания. Если повезёт, то и дольше сумею оттягивать момент истины.

Я выбираю наиболее приличные вещи. Самое закрытое нижнее белье, которое все равно выглядит до жути провокационно. Длинное белое платье свободного покроя, однако с разрезами до бёдер.

Выхожу из комнаты, поднимаюсь по лестнице. Оказываюсь в очень просторном и светлом помещении. Здесь есть абсолютно все. Огромный телевизор. Камин. Бильярдный стол. Роскошный диван, где легко бы уместилась футбольная команда. Но больше всего меня поражают окна. С одной стороны стена полностью прозрачная. От шикарного вида перехватывает дыхание.

Глава 17

Он поймал меня. На крючок. А его громадный член вжимается между моих ног. Арес обхватывает мои ягодицы ладонями, нагло ведёт крупными пальцами по телу, буквально оборачивает бёдра вокруг своего железного торса. Позволяет прочувствовать возбуждение в полной мере. Обжигает. Теперь морская вода раскалена до предела.

Ловко. Черт бы его побрал. Арес вывел меня на эмоции, подтвердил свою догадку. Он ничего не расследовал. Нигде не копал. Вижу по глазам. Этот мужчина гораздо умнее, чем хочет казаться.

Проклятье. Неужели по мне настолько легко считать мое прошлое? Я бы могла проанализировать ситуацию, но когда огромный пульсирующий орган плотно вжат в лоно, думать тяжело.

— Пусти, — начинаю ожесточенно вырываться. — И нечего лезть ко мне в голову. Не пытайся поиметь мои мозги. Не выйдет!

Ухмыляется. В чёрных глазах разверзается бездна адского искушения. От моего сопротивления Арес становится ещё бесстыднее и развратнее. Трогает меня так дерзко, что дыхание перехватывает. Жадно глотаю ртом воздух.

Дьявол раздери. Он уже имеет меня. В мозг. В душу. Тело — не худшая потеря. Поздно бороться. Момент упущен. Контроль вернуть не удаётся.

Я не могу его остановить. Не хочу?

Но я же клялась. Я обещала, что ни один мужчина не возьмёт надо мной верх. Больше никогда. Я хозяйка своей жизни. Я и никто другой.

Очнись, дура. Вспомни, как собирала осколки себя.

Арес раздирает мое нижнее белье. Между нашими телами не остаётся никаких преград. Он действует настолько резко и порывисто, что я едва осознаю реальность.

Взгляд затуманивается. Кровь бьет по вискам, заставляя оглохнуть.

— Ты обещал секс на седьмом свидании, — голос звучит хрипло, надтреснуто, точно чужой.

— А это разве секс? — прижимает меня ещё крепче и теснее, впечатывает в напрягшиеся мускулы. — Баловство.

Я должна сбежать от него. Любой ценой. Я должна разорвать порочный круг. И наплевать на бандитов, на мафию, на разборки. Я просто не выдержу иначе. Я не смогу ему отдаться. Чисто на физическом уровне давно сдалась. Но этого ничтожно мало.

Он сломает меня. Сожжет. Разрушит до основания. Арес — бог войны. Чистый огонь. И ещё он воплощение всего, что я ненавижу. Преступник. Убийца. На его счету множество покалеченных судеб.

Тогда почему я так покорно растекаюсь в этих жестоких руках? Почему доверяюсь ему безотчетно?

— Ты слишком торопишь события, — роняю сдавленно. — Сбавь обороты.

— Зачем? — скалит зубы.

И вгрызается в мой рот поцелуем. Жадным. Неистовым. Одурманивающим. Все мое тело немеет от такого натиска. Трепещет. Сотрясается. Из холода в жар. И обратно. Сердце стрекочет рвано и бешено. Пульс взрывается одержимыми ударами.

— Ты — дьявольский отвал башки, — выдаёт Арес, не отрываясь от моих губ, сквозь животное рычание это произносит. — От тебя резьбу на раз рвёт.

— Я ничего не делаю, — шепчу судорожно, все ещё пробую выскользнуть из его стальной хватки, выбраться из железного капкана объятий.

— Ты... тут, — припечатывает.

И снова целует меня. Берет. Порабощает. Горячий язык проскальзывает в мой рот, проходится по дёснам, пробует на вкус, сплетается с моим языком в первобытном танце.

Арес. Тимур. Мне хочется повторять его имя опять и опять, причём даже не важно — какое именно. Тянет стонать. Кричать.

Какой же он голодный. Дикий. Просто животное. Одержимый варвар. От него невозможно освободиться.

Я и не представляла, что так бывает. Целоваться до боли в губах. До судорог в мышцах. Дышать друг другом. Упиваться и захлебываться.

Я отвечаю ему. Обвиваю мощную шею пальцами, будто в замок захватываю, ощущаю ритмичную пульсацию разбухших вен. Подаюсь и выгибаюсь, льну к телу, выкованному из реального металла. Гигантский член прижимается к низу живота. Ощущается, точно боевой таран, жаждущий штурма.

Безумие разливается внутри.

Этот мужчина такой сильный. Жёсткий. Яростный. Должен пугать и отталкивать. А влечёт похлеще магнита.

Я в нем погрязаю. Растворяюсь. Без остатка.

+++

Я не помню, как попадаю обратно в комнату. Арес приносит меня, укладывает сверху, накрывает собой, продолжая одержимо врезаться губами в губы. Он подсаживает меня на эти поцелуи как на иглу.

Мы целуемся в воде. На яхте. На палубе. По дороге сюда. В огромной гостиной. В темном коридоре. На лестнице. В общем — везде.

Я точно пьяная. Ничего не соображаю. Не знаю, откуда у этого мужчины столько самообладания, как ему удаётся не взять меня.

Его громадный орган возбуждён. Постоянно. Мужская сила кажется дикой и неистощимой. Страшно вообразить, на какие подвиги этот самец способен в постели. Такой ничем не насытится. Оголодавший. Неудержимый.

Мое тело пронзают огненные стрелы. Спазмы сводят низ живота.

— Вечером будет шестое свидание, — обещает Арес, отстраняясь.

— Нет, — сглатываю. — Сегодня пятое. Яхта.

— Новое место — новая встреча.

— Я за тобой не успеваю, — приподнимаюсь на постели.

Он толкает меня обратно на кровать, накрывает грудь алчным ртом, скользит языком по напрягшимся соскам и в тот же момент накрывает пальцами лоно, поглаживает, заставляя задрожать под разрядами тока.

— Ночью — седьмое, — обдаёт жаром. — Или нет?

— Нет, — выдаю в момент.

Арес отвечает усмешкой. Поднимается с постели и уходит, а я ещё долго лежу на постели, не в силах двинуться с места. Горят губы. Горит разум. Горит грешное тело.

Что за ужас со мной творится?

Я отправляюсь в душ. Долго стою под холодной водой. Стараюсь привести себя в порядок. Потом проверяю телефон. Несколько сообщений от коллег. Спам от магазина одежды. И очень много посланий от неизвестного номера. Фото.

Открываю — и воздух покидает лёгкие. Грудь сдавливают свинцовые обручи. Я теряю всякую опору.

Снимков много. Очень. Таких снимков, от которых можно утратить рассудок.

Текста нет. Но фразы излишни. Угроза очевидна.

Глава 18

После полудня мы прибываем на остров Капри. Очень стараюсь скрыть тревогу, которая раздирает сердце на куски. Впечатляющие виды едва ли помогают отвлечься, но я изо всех сил пытаюсь ничем себя не выдать. Изучаю раскинувшиеся повсюду виноградники, цитрусовые деревья, оливки. Сказочное место и кажется, даже воздух тут волшебный.

Обед начинается с пиццы и пасты, нам подают традиционные колбасы, творог из молока буйволицы, артишоки. Отдельное время уделяется дегустации сыров: моцарелла, силано, проволоне дел Монако, качиокавалло подолико. От волнения мой аппетит прорезается гораздо сильнее обычного, поэтому я пробую буквально все, еще и на десерт желание остается. Безе-мороженное и засахаренные каштаны идут влет. Единственное, в чем я отказываю себе, — алкоголь. Богатый выбор вина служит огромным искушением, но нужна трезвая голова, иначе лишь усугублю свое и без того напряженное положение. Арес следит за каждым моим движением. Надеюсь, хотя бы мысли не прочтет.

— Расскажи мне о своей семье, — вдруг говорит он, окатывая меня ледяной водой с головы до пят.

— Зачем? — нервно улыбаюсь.

— Отец-генерал — это серьезно.

— Я же не сказала…

— Я хочу с ним познакомиться.

Идеальная возможность признаться. Дьявол. Видимо, я сошла с ума. Рисковать нельзя. Если Арес нормально воспримет правду, где гарантия, что поможет? И дело не только в его личном решении. Он богат и влиятелен. Но «Этот» уже там. С ней. С той, которую я должна защищать и оберегать всеми силами, ведь я обещала матери, слово давала. И даже если бы не клялась. Не важно. Она — самое важное и дорогое. Никого ближе нет.

— Мой отец давно мертв, — отвечаю глухо. — Погиб в одной из военных операций.

— Прости, не стоило поднимать такую тему, — черные глаза не выпускают меня из-под прицела, трудно понять, верит Арес моим словам или нет.

А я сама верю?

— Ничего страшного, — пожимаю плечами. — Это случилось давно. Переболело. Моя мама очень любила его, но чувства не принесли ей ничего кроме слез. Он был тяжелым человеком. Властным. Работа накладывала отпечаток на его поведение в семье.

Ком забивается в горле. Хватит. Пора замолчать.

— Я вырос один, — говорит Арес. — На улице. Если меня вылавливали и отправляли в детдом, я оттуда сбегал. Правила и законы — не по мне. К чертям любые системы.

Лихорадочно моргаю, сглатываю непрошенные слезы.

— Ты не знал своих родителей? — запинаюсь. — Не помнишь никого из них? Извини, я лезу не туда.

— Я помню мать, — отвечает ровно. — Иногда. Ну или так мне кажется. Думаю, я видел ее несколько минут, но трудно понять точно.

— Странный разговор у нас получается.

— Откровенность за откровенность, — горячие пальцы накрывают мою ладонь, слегка сдавливают. — Я не особо разговорчив… хм, с женщинами. Про тебя тянет узнать все.

Через час мы оказываемся в маленькой весельной лодке. Приходится растянуться на самом днище, чтобы спокойно проникнуть в узкий и низкий скалистый проход.

Grotta Azzurra. Голубой грот. Вода здесь насыщенного лазурного оттенка. Абсолютно непередаваемый цвет. Фотографии реальность не отображают. В древние времена это место считалось священным убежищем морских нимф. Попадая внутрь, чувствуешь мистическую ауру, словно легенда на твоих глазах оживает.

Арес ловко орудует веслами, а я выпрямляюсь, оглядываюсь по сторонам. Других посетителей не замечаю. Вот и наступает шестое свидание.

Нервы сдают. Еле удерживаюсь, чтобы не разрыдаться и не впасть в истерику. Не могу успокоиться, пока понимаю: она в опасности. Открыть душу нельзя, поделиться не с кем. Любое неосторожное действие приведет к непоправимым последствиям.

Этот выполнит угрозу. Если я задержусь или не выкраду флешку, он выполнит то, чего хотел уже давно — избавиться от нее. Ужасный человек. Монстр. Чудовище. Арес не сумеет ему помешать. Слишком мало времени, риск зашкаливает.

— Признавайся, — хриплый голос пробуждает лихорадочную дрожь.

— В чем? — рефлекторно усмехаюсь.

— Ты на взводе, — Арес отпускает весла, накрывает мои щиколотки ладонями, резко проходится выше, от лодыжек по икрам. — Ты как оголенный провод. Весь день чую напряг. Выкладывай правду.

— Я в порядке, — зябко веду плечами. — Но знаешь, не каждая неделя в моей жизни настолько богата на события. Жестокое убийство шефа, встреча с бандитами, ужин в компании мафиози. Ну и — ты.

— Я? — насмешливо выгибает бровь.

— Ты чертов ураган, сметающий все на своем пути, — признаюсь искренне. — Ты разрушитель.

— А раньше говорила — бог войны, — скалится. — Арес? Или как там надо?

Ограничиваюсь кивком. Отмечаю, что этот мужчина придает значение всем словам, ничего мимо не пропускает. Его внимание к деталям обескураживает. Дикий напор выбивает почву из-под ног. Нет никакого шанса устоять.

— Вероника — твое настоящее имя? — спрашивает он.

— Да, — подтверждаю тихо.

Иногда мне кажется, это единственное, что во мне настоящее.

— От кого ты бежишь? — черные глаза достают до сердца. — От чего?

— Я здесь, — отвечаю с нервной улыбкой. — Никуда не денусь.

Горячие пальцы скользят по моим ногам, напрочь позабыв о приличиях, чем выше поднимаются, тем сильнее наглеют. Движутся по бедрам, задирая платье до талии. Закрепляют за собой завоеванную территорию.

— Думаешь, я с ним не справлюсь? — угрожающий прищур будоражит, зверь обнажает зубы и добирается до правды, будто играючи.

Арес узнал? Мой телефон проверяется? Даже если так, тот, кто шлет мне отвратительные послания, всегда заботится о защите. Те сообщения нельзя отследить. Или можно? Когда понимаю, как легко раскрыть все, перестаю дышать. Арес в курсе грядущей кражи?

— С ним, — прочищаю горло. — Это с кем?

— Ты скажи, — неожиданно жестко сжимает мои бедра. — Бывший муж. Жених. Просто родственник. Кто он?

Вокруг слишком тихо. Мое сердце гулко бьется о ребра. Уши закладывает от волнения. Пульс впадает в безотчетную панику. Ледяной пот прошибает тело насквозь.

Глава 19

Яхта продолжает путь. Над бескрайним морем сгущаются сумерки, превращают лазурную воду в густые чернила, окрашивают небо в кроваво-красный цвет. Теперь остров Капри остается позади.

Я наблюдаю за временем, жду наступления ночи, гипнотизирую плотно закрытую дверь встревоженным взглядом. Горло сковывает холод, грудь сдавливают железные тиски. Я считаю секунды, гадаю, когда наступит момент истины.

Только ничего не происходит. Совсем. Арес получил все права на мое тело. Но не спешит взять свою законную собственность. Почему?

Этот мужчина жаждет полной добровольности. Притворная покорность не пройдет. Он не терпит полумер. Берет без остатка. Или не берет вовсе.

Я выключаю свет и укладываюсь в постель, но уснуть не получается. Ворочаюсь, никак не могу улечься, задыхаюсь в четырех стенах. Прокручиваю в голове будущее предательство и ощущаю себя до такой степени мерзко, что подкатывает тошнота. Липкая дрожь льется по рукам и ногам тягучими волнами. Не выдерживаю и поднимаюсь, покидаю комнату, попросту не способна больше здесь находиться.

Уже очень поздно. Вряд ли столкнусь с кем-нибудь на палубе. Арес наверняка отдыхает, ведь у него назначена важная встреча.

Плотнее закутываюсь в халат, выскальзываю на свежий воздух. Жадно вдыхаю аромат моря. Тугая пружина внутри разжимается.

Я продвигаюсь вперед и застываю, завороженная открывшимся зрелищем. Тысячи огней виднеются вдалеке. Побережье сверкает и притягивает внимание. Сказочный город. Рай на земле. По легенде, бог моря преподнес это место в дар самой прекрасной из своих нимф. Позитано. Взгляд нельзя отвести от безумной красоты.

Я берусь за бортик, сжимаю прохладную поверхность пальцами. Мысли разом выветриваются из головы, невольно улыбаюсь.

— Какой подарок, — жаркое дыхание опаляет затылок, горячие ладони накрывают мои руки, пленяют в пылающий капкан. — Чем я заслужил?

— Я вышла подышать, — напрасно пробую вывернуться из стальной хватки.

— Куда? — из груди Ареса вырывается рычание, он с шумом втягивает воздух возле моей шеи и рявкает: — Стоять.

Мужчина резко разворачивает меня лицом к себе, изучает голодным взглядом, смотрит так, что мои губы начинает ощутимо покалывать от напряжения. Пугающая потребность нарастает внутри. Черт возьми, что со мной происходит? Рот приоткрывается в ожидании поцелуя. Пульс за секунду впадает в бешенство. Запрокидываю голову назад, выгибаюсь, словно повинуюсь первобытному инстинкту. Озноб охватывает тело.

— Сладких снов, — издевательски протягивает Арес и отступает назад.

— Что? — глупый вопрос вырывается на автомате.

— Двигай спать, — бросает ледяным тоном.

Интересно, а чего я ждала? Хотела, чтобы опять приласкал, завел и отпустил по первому требованию? Я не готова пойти на близость, Аресу надоело наступать на горло своему возбуждению. Логичный исход. Мы явно не пара.

Я отталкиваюсь от бортика, крепче затягиваю пояс халата и спешу убраться подальше отсюда.

— Живее, — заявляет Арес и шлепает меня по заднице так, что я подскакиваю, пораженно взвизгиваю.

— Ах ты… — запинаюсь, понимая: лучше его не злить. — И тебе спокойной ночи, черт бы тебя побрал!

Ладно, вышло не очень. Поджимаю губы, стискиваю кулаки. Стремительно возвращаюсь в свою комнату, но до последнего чувствую, как спину буравит тяжелый взгляд.

Дьявол. Я точно обезумела. Запираю дверь, прислоняюсь к твердой поверхности, после медленно стекаю на пол, обнимаю колени руками, поджимаю к груди.

Он бы мог принудить к сексу. Заставить насильно. Содрать одежду. Завалить прямо на палубе, толчком раздвинуть ноги, врезаться вглубь. Превосходство на его стороне, тут дергаться бесполезно. Он бы легко взял свое. Поборол бы мой страх. Сожрал ужас.

Черт. Я что, хочу, чтобы Арес меня изнасиловал?

Лед растекается вдоль позвоночника от осознания такого дикого и больного желания. Холодная дрожь сотрясает изнутри. Отвращение поднимается из глубины души.

Нет. Это полный бред. Просто помутнение сознания. Я не до такой степени чокнутая, чтобы мечтать о жестоком насилии. Подобных фантазий не помню. Чушь. Мерзость.

Я нервно мотаю головой, отгоняю непрошенные мысли. Поднимаюсь, принимаю душ и тщательно растираю кожу полотенцем, после растягиваюсь на кровати. Отключаюсь, проваливаюсь во тьму.

+++

Утром мы заселяемся в местный отель, размещаемся в одном номере.

— Пока я буду занят, за тобой присмотрит охрана, — произносит Арес. — Днем снова пересечемся здесь.

Я не успеваю ничего ответить. Мужчина уходит. Бросаю взгляд на экран своего телефона, остается совсем немного времени. Скоро все закончится. Ну почти.

Отправляюсь изучать Позитано, любуюсь шикарными виллами и особняками, посещаю сады. Здесь дома украшены майоликой, керамикой, с использованием расписной глазури. Но сильнее всего впечатляет морская гладь. Постоянно оборачиваюсь, устремляю взгляд вдаль. Прохаживаюсь по центру города, изучаю картины уличных художников. Прошлое переплетается с настоящим. Средневековые крепостные башни возвышаются рядом с прилавками, где выложены сувениры и вещи для пляжа: туники, сандалии, шляпы.

Жаль, шанса искупаться не будет. Я бы не отказалась поближе посмотреть на мелкий черный песок, на подобном побережье никогда прежде не оказывалась.

— Нагулялась? — спрашивает Арес, когда возвращаюсь в номер.

Мужчина расстегивает рубашку, бросает на стул, где уже повешен пиджак.

— Нет, — дыхание перехватывает. — Тут очень красиво.

— Значит, продолжим, — заключает он. — Я в душ.

Ловко стягивает брюки вместе с нижним бельем, отправляется в ванную комнату, не оборачивается в мою сторону. А я ощущаю себя дурой, изучая его каменный зад так, будто это и есть главная достопримечательность.

Хватит. Нужно сосредоточиться. Где флешка?

Оглядываю комнату. Арес бы точно не стал прятать важную вещь в сейфе отельного номера. Передать ее никому не успел, ведь недавно вернулся после встречи. Значит, держит при себе. Перевожу взгляд на пиджак.

Глава 20

Я бронирую квартиру рядом с вокзалом Термини, самая удачная точка для того, чтобы сорваться в любой момент, хотя в обычное время мне бы вряд ли захотелось тут жить. Район грязный и опасный. Впрочем, после ярких контрастов Неаполя даже это место выглядит идеальным курортом.

Я покупаю новый телефон, ведь по старому меня можно за считанные секунды вычислить. Первый день проходит спокойно, а второй начинается с послания от проклятого номера.

«Ты совсем потеряла берега, девочка».

Ничего не отвечаю.

«Я дал тебе новую личность с безупречной биографией, обеспечил деньгами. Я закрыл тебя от проблем. А чем ты мне платишь? Сперва таскалась с тем ублюдком, теперь разводишь. Вечером пришлю человека, отдашь настоящую флешку».

Молчу, размышляю над сложившейся ситуацией.

«Этот» легко отследил меня, ведь сам помог с документами, знал все данные. Любопытно, как быстро справится Арес. Успею ли я добраться до нее и снова спрятать?

Телефон опять вибрирует.

Просто фото. Ее фото.

Я делаю глубокий вдох. Очень стараюсь не сорваться и не наделать глупостей. Думаю о том насколько безумный план составила на будущее, немного отвлекаюсь и лишь потом набираю ответ.

«Там была только зажигалка. Я бы не стала рисковать, когда на кону ее жизнь. Ты знаешь куда давить. Добился своего. Теперь оставь нас в покое».

Проходит минута.

«Я сделаю вид, что поверил».

Усмехаюсь и откладываю телефон. Так ли ему нужна та чертова флешка? Скорее повод, только бы вбить клин между мною и Аресом, развести по разные стороны баррикад.

Я долго лежу на кровати с закрытыми глазами. Свет выключен, не считая неоново-синей подсветки на кухне, даже не представляю, кому пришло в голову подобное дизайнерское решение, но смотрится оно неплохо. Квартира вообще хорошо обставлена.

Я проверяю наличие новых сообщений. Тишина. Вот и отлично. Хмурюсь, увидев, как быстро пролетает время. Нужно идти в супермаркет. Вчера я совсем ничего не ела, да и сейчас не тянет, но голодать нельзя. Поднимаюсь, подхожу к раковине, набираю стакан воды и залпом осушаю.

К счастью, в Риме можно пить из-под крана.

Я отправляюсь в ближайший супермаркет. Пять минут ходьбы — и я внутри магазина. Покупаю помидоры черри, упаковку пасты, сыр горгонзола и пармезан, прошутто, оливковое масло и соус песто.

— Красотка! — смуглый парень хватает меня за плечо. — Смотри, что у нас есть. Алкоголь. Самый дешевый алкоголь тут. А еще сумки. Бренд. Любой бренд!

Он улыбается во весь рот и показывает на маленькую палатку, разбитую на углу улицы таким образом, что можно быстро собрать ее и сорваться, сбегая от облавы карабинеров, местных полицейских.

Отрицательно мотаю головой, сбрасываю руку незнакомца. Стараюсь как можно быстрее удалиться от этого места, не вступая в разговор.

Тут полно такой стихийной торговли. Местные безошибочно угадывают иностранцев. Мне стоило быть осторожнее и сходить за покупками в дневные часы.

Я выдыхаю, лишь оказавшись в квартире. Ставлю пакет с продуктами на пол, иду снова выпить воды. Жутко ломит виски, голова раскалывается от боли.

Черт, мне нужно быть спокойнее, нельзя настолько остро реагировать на каждую мелочь. Впереди много трудностей, надо сохранять трезвый рассудок и не поддаваться эмоциям.

— Наигралась?

Хриплый голос как выстрел в затылок. Раскаленный свинец растекается под моими ребрами, заставляя содрогнуться. Мышцы сводит болезненный спазм.

Оборачиваюсь. Задыхаюсь от шока.

Стакан выскальзывает из моих пальцев. Ударяется о пол и разбивается на мельчайшие осколки, но я никак не реагирую на это, я этого просто не замечаю.

Дьявол. Как он меня нашел? Так быстро. Как?! Будто голодный зверь добычу учуял.

Я смотрю на громадную темную фигуру. Высокий мужчина отходит от окна, надвигается на меня. Подступает медленно и хищно. Заставляет вздрагивать при каждом шаге. Мое сердце дает перебой, замирает, сведенное ледяной судорогой.

— Нет, не наигралась, — протягивает нарочито ленивым тоном Арес, подступает вплотную, накрывает громадной тенью. — Нарвалась.

Даже дернуться не успеваю, тяжелая ладонь опускается на мое горло, жестко удерживает на месте, не позволяя шелохнуться.

— Пусти, — шепчу глухо. — Отпусти меня.

— Валяй, — вкрадчиво заключает Арес, буравит холодным взглядом. — Отпущу, когда натрахаюсь. Когда каждую твою щель распечатаю. И начнем мы прямо сейчас.