Жестокий путь

Глава 4. Уходящие за горизонт

"Путь осилит идущий"

Сергей вместе с волком, стояли на высоком плато. Перед ними, раскинувшись во всю ширь необъятного простора, дышало море. Внизу у скал, шумно бились волны прибоя. Громко кричали чайки. Сквозь тучи, периодически, проглядывало солнце. Было относительно тепло. Температура воздуха около 16-17 градусов, прикинул парень. Он бросил взгляд на ущелье - оттуда, снизу с побережья, поднимались воины его отряда. Поход на Север продолжался...

После их прибытия на новый материк, прошло уже больше суток. Вчерашний день, Чайка дал людям и болотникам, для полноценного отдыха. Бойцы отсыпались, лечились, отъедались, чистили свое оружие и приводили себя в порядок.

По рации связались с девчонками приграничного лагеря - передав им всю информацию о переходе через перешеек и достижении северного материка. Девушки конечно, спрашивали о следах команды Хей - но тут порадовать их было нечем. Сергей вообще сомневался, что предыдущий отряд горцев смог пройти этот "мост". Скорее всего эти наемники, погибли еще на волоке, так и не достигнув суши.

Пока его бойцы восстанавливали силы, а разведчики поднявшись на плато, изучали окружающую местность. Украинец целый день, принимал и анализировал информацию от своего орла. Нужно было решить, как действовать дальше. Заниматься длительными исследованиями новых земель, они не могли себе позволить. Запасы продуктов и боеприпасов были ограничены, а главное - через три-четыре недели, перешеек вновь погружался под воду и экспедиция не смогла бы вернуться домой.

Судя по полученным сведениям от Арминия, облетевшего за три дня территорию, в радиусе приблизительно трехсот пятидесяти километров. Эта часть материка, представляла собой большой треугольник. Союзники находились на его вытянутом в море конце. Приблизительно в двухстах километрах слева и справа - опять было море. По этому, чтобы продвигаться в глубь суши, походникам в любом случае, нужно было идти дальше на север. Природный ландшафт, ближайших ста пятидесяти километров пути, напоминал южноафриканский вельд или южноамериканские пампасы. Никаких следов цивилизации в этих местах, исходя из памяти Арминия, Сергей не смог отыскать. В этих прериях, были замечены стада животных похожих на бизонов, табуны антилоп, косяки лошадей...

Дальше, за полосой этих своеобразных степей, начинались густые леса.

Пока что, самым ценным сообщением крылатого разведчика, были сведения о впадающей в море в пяти километрах западнее, могучей реке. Там где есть река, там всегда больше шансов встретить более активную жизнь и возможность существования хоть какой-то цивилизации. Принимая во внимание ограничение во времени, на поиски чего-то стоящего для Верлесы на этом материке - такая информация была очень важна для союзников.

Сергей планировал двигаться на север, вдоль этой реки. Это исключало проблему с нехваткой пресной воды, да и в реке можно было всегда подкормиться рыбой. Кроме того путешествовать среди саваны, где в любой момент можно было ожидать нападения из высоких трав, скал и кустарников каких-либо хищников, попасть под миграцию огромного стада копытных или в случайный степной пожар - Сергей совсем не хотел. Он старался по возможности, уменьшить риски пути для экспедиции.

Ну а главное украинец рассчитывал, при возвращении назад, воспользоваться транспортными возможностями этой реки - и быстро сплавиться вниз к морю...

Когда все поднялись на плато, парень последний раз взглянул на морской простор и повернувшись к товарищам сказал:

- Выступаем на северо-запад к реке, оттуда пойдем вдоль нее на север. Шишки и волчок - передовой дозор. Обе пары водников - боковые. Николай и Петр - арьергард. Связь - визуальная и по радио. Все готовы? Тогда вперед...

Отряд двигался среди невысоких трав, некоторые участки суши были покрыты мхами, попадались и одинокие скалы, иногда, встречались деревья лиственного типа или их редкие группы. Определить и идентифицировать эту флору, ребята не могли - никто из них всерьез не увлекался изучением растительного мира даже родной Земли. Единственно для них, эти деревья и травы не выглядели слишком уж экзотично и чужеродно, не вызывали отторжения. Наверняка они их видели и в телевизионных передачах, и на фотографиях в компьютере-интернете, и в книгах-журналах... Однако вспомнить сейчас точные названия и особенности этих растений, никто не мог. Походники пока не видели никаких животных, хотя птицы в этой пампе им уже попадались. Насекомые здесь были редки. Воздух был чист, упоителен и насыщен запахами разнотравья.

Часа через полтора, Сергей получил сообщение от разведчиков передового дозора - они вышли к реке. Десять минут спустя и весь отряд подошел к первой водной артерии нового материка.

Ширина этой голубой магистрали, достигала полкилометра, скорость течения была не очень быстрой. Это давало надежду, что на ней нет водопадов. Сергею она напомнила родной Днепр. Вода была на вид чистой и по ощущениям градусов 14-15. Противоположный берег был безлесным, высоким, крутым и обрывистым. А вот сторона на которой находилась экспедиция, была достаточно низкая и местами поросшая зарослями, кустарником и деревьями. Это была определенная удача - походники могли легко спуститься вниз, набрать воды, помыться, разжиться топливом. Правда идти вдоль этого берега с ограниченным обзором, продираясь сквозь кустарники, заросли или деревья, было неудобно и опасно. По-этому отряд, шел в метрах ста пятидесяти от реки, по низкотравной окрытой прерии, периодически подходя к воде, на чистых от растительности местах побережья и делая привалы.

На первой же обеденной стоянке, походники попробовали с успехом ловить здесь рыбу. Река оказалась богатой - болотники своими копьями быстро набили крупных рыбин. Да и ребята, забросив пару наскоро сделанных удочек - сразу получили классный улов. Рыба была похожа на больших карпов и окуней. Пообедав вкуснейшей ухой, воины продолжили путешествие.

Шагая по этим девственным просторам, первопроходцы наслаждались чувством свободы и красоты неизведанных земель, и новых горизонтов...

Обустраивая вечером лагерь, Сергей выбрал место поодаль от реки. Это была площадка, со всех сторон защищенная нагромождением скал. Зайти на стоянку, можно было только по узкому проходу между камней. Несмотря на кажущуюся идиллию и отсутствие животных, командир требовал от своих бойцов соблюдения максимальных мер безопасности. Носить топливо для костра, набирать воду, мыться, ловить рыбу... - походники ходили как минимум двойками. Когда один обязательно держал оружие наготове, а другой - делал бытовые или личные дела. Ночь прошло спокойно, но уже на следующий день, экспедиция столкнулась с первыми неожиданностями этого нового мира...

Выступив утром в дневной марш, уже через час пути, Сергей принял неожиданное сообщение от бокового дозора водников.

- Ронгар, в пойме реки какие-то огромные звери с гигантскими клыками! - прерывающимся голосом, говорил по рации болотник.

- Немедленно скрытно отходите к нам, - приказал им украинец.

Остановив и собрав отряд, парень наказал всем, привести оружие в полную готовность. Пришедшие дозорные, с круглыми от удивления глазами, махая руками и захлебываясь, рассказывали об огромных, в три человеческих роста животных. Поняв, что толку от них не добьешься - Сергей дал каждому из них обломок палки и велел нарисовать изображение виденного ими зверя, прямо на земле. Через минуту он понял, кого они встретили.

Улыбаясь, Чайка стоял и смотрел на рисунок, а болотники не могли понять радости своего командира.

- Сколько их там? - Спросил он наконец водников.

- Одна рука. Двое больших и трое поменьше, - ответил один из воинов.

- Ведите, - кратко сказал им предводитель. - Подходим осторожно, с подветренной стороны.

Когда отряд со всеми предосторожностями, подобрался к краю большого закрута реки, образующего своеобразную впадину с буйной растительностью, то заглянув туда вниз, ребята увидели пасущихся мамонтов. Огромные животные обгрызали кустарники, деревья, жевали сочные травы... Походники благоговейно наблюдали эту картину. Легендарные северные слоны, своей мощью и красотой поражали взор. Рядом с парой явно взрослых особей, находилось трое малышей.

Через некоторое время, Сергей подал знак и отряд скрытно отошел...

На обеденном привале украинец долго молчал. А потом, подчиняясь просьбам болотников, рассказал им о мамонтах все что знал.

- Но почему твой орел, облетев немалую территорию этих прерий, не засек таких гигантов? - спросил один из горцев-студентов, которого звали Василий.

Чайка пожав плечами и размышляя, с грустью ответил:

- Их видимо и здесь тоже, осталось совсем мало, они постепенно вымирают. Мы увидели всего пятерых, а согласно исследованиям учёных, эти животные жили большими стадами. Как современные слоны.

- Мы горды тем, что смогли увидеть таких гигантов. И никогда не забудем столь удивительных зверей, - с чувством произнес один из мощных болотников-лешаков по имени Тарг. Его товарищи утвердительно закивали головами.

Предводитель экспедиции, задумчиво посмотрев на друзей, проговорил:

- Если здесь ещё сохранились мамонты, то могли остаться и страшные хищники того периода. Нам нужно быть предельно внимательными и осторожными.

Его слова оказались пророческими...

После привала, отряд продолжил свой путь. Вскоре боковой дозор водников, идущих слева со стороны прерий доложил, о замеченном пасущемся стаде бизонов. Воины, пользуясь прикрытием небольшой группы деревьев, подошли поближе, чтобы как следует рассмотреть этих животных. Сергей передавая свой бинокль, дал возможность всем приглядеться к ним. Могучие быки чувствовали себя вполне уверенно, ветер доносил до людей резкие запахи животных.

Один из молодых бычков, находящийся в метрах ста от людей, немного отошёл от табуна. Вдруг из травы, совершив шестиметровый полет, ему на спину запрыгнул какой-то зверь. Протяжный крик муки и боли бизона, огласил степь. Торжествующий и властный рев хищника, громко раздался окрест. Животные повернули головы к своему сородичу, но защищать его не спешили. Наоборот стадо, начало торопливо уходить от места трагедии. Походники с замиранием сердца и судорожно сжимая оружие, наблюдали за этой драмой. Огромный буро-пятнистый смилодон, вонзив свои саблевидные клыки и когти в затылок несчастного бизона, рвал его плоть стараясь добраться до яремных вен шеи. Через полминуты все было кончено. Бычок спотыкаясь сделал несколько неуверенных шагов в сторону, ноги его подкосились и он повалился на землю. Тотчас на него набросился и второй махайрод, став полосовать жертву.

Сергей негромко выругался и произнес:

- Это саблезубые тигры, аккуратно отходим.

Но было поздно. Внезапно изменившийся порыв ветра, донес до хищников чужие запахи. Они моментально насторожились и засекли неожиданных гостей. Ярость против непонятных существ, следящих за ними, обуяла властелинов здешних пампасов. Волчок возбужденно зарычал, его шерсть на загривке вздыбилась.

- Стать полукругом. Лешаки и водники в первую линию. Пригнуться, копья выставить вперёд. Шишки и ребята в центр. Приготовить луки и автоматы. Стреляем по команде! - скомандовал Сергей.

Отряд быстро перестроился. Тигры медленно начали приближаться к походникам.

Когда до них оставалось метров семьдесят, украинец отдал приказ:

- Я и Василий - берём на прицел левого. Остальные - контролируете правого. Бьем коротким очередями. Шишаки сами распределяют цели.

Применять свои навыки корректора, парень не стал. Попасть фаерболом в столь подвижные мишени, было проблематично. Да и другие варианты, выглядели весьма затратно и ненадежно. А взять под контроль этих животных, ему не позволял его начальный корректорский уровень. Помедлив несколько секунд, Чайка скомандовал:

- Огонь!

Загрохотали автоматы людей, болотники выстрелили из своих луков...

Болотники и ребята попали в своих противников, но это не остановило разъярённых и живучих махайродов. Правда один из них, не доскочил до строя. Уже в последнем его прыжке-полете, Сергей нафаршировал его свинцом так, что даже этот живучий хищник умер, так и не долетев до врагов.

Однако второй смилодон, попытался таки дотянуться в гигантском прыжке, до своих недругов. Взвившись над линией болотников, он однако был встречен копьями воинов. Нанизавшись на них и привалив своей тушей двух лешаков, он впрочем не успел никого загрызть или вонзить свои когти, так как его быстро добили-пригвоздили копьями и мечами другие бойцы.

Союзники понемногу приходили в себя, в изумлении разглядывая мертвых зверей. Волчок рвал зубами их шеи. В конце концов выбив огромные саблевидные клыки и когти, и прихватив их с собой как трофей, походники собирались уходить. Но тут украинец вспомнил о зарезанном молодом бизоне. Оставлять такое богатство на поживу стервятникам и шакалам, его душила жаба.

Зная из книг, насколько вкусным и деликатесным бывает мясо из горба бизона, и понимая что нужно экономить свои харчи, он распорядился вырезать из туши наиболее привлекательные куски...

Вскоре поход продолжился и экспедиция возобновила свой прерванный путь...

Следующие два дня марша на север, прошли относительно спокойно. Путники вполне втянулись в "дорожный ритм". Каждый вечер проводили регулярные сеансы связи, передавая все свои новости в приграничный лагерь.

Дружинники все дальше двигались бескрайними просторами на Север и встречали разных животных. Видели антилоп, диких коней-тарпанов, оленей. Однажды у скал, нарвались на огромного пещерного медведя. Волчок заранее предупредил воинов и по этому все успели приготовиться. Гигант увидев незнакомых существ, не проявляющих однако страха или агрессии, не стал нападать. Противники разошлись - каждый в свою сторону.

В небе путешественники наблюдали коршунов, соколов, степных беркутов. Прерии по которым они шли, были различны. Участки с высокой травой саванн и льяносов, перемежались с низкотравными пампасами и вельдом. Эта степь не была сплошной равниной. Встречающиеся местами высокие холмистые возвышенности, перемежались низинами и даже глубокими оврагами.

Несмотря на опасности, походники наслаждались нетронутой природой, новыми землями и открытыми горизонтами...

Все изменилось на пятый день. Сергей принял неожиданную информацию от Арминия, которому давал задание, более тщательно в низком полете исследовать дальнейший путь вдоль реки на север. В нескольких километрах выше по своему руслу, река резко расширялась и там в нее впадало сразу два притока. Таким образом в середине ее, получалось что-то вроде большого полуострова, связанного с "большой землёй" длинным и узким перешейком.

Но самим интересным было не это. На этом полуострове по сведениям орла, размещалось какое-то большое поселение. Там были деревянные, каменные и глиняные строения. У причалов стояли лодки и даже большие речные парусно-гребные корабли.

Приняв это сообщение от своего пернатого разведчика, Сергей и его команда очень оживились. Подойдя вечером к этому анклаву местной цивилизации, они скрытно разместились в пяти километрах от него, в небольшом овраге. Весь следующий день, Чайка собирался провести в наблюдении за этим поселением, используя все наличные возможности.

Ещё в предрассветных сумерках, болотники-наблюдатели скрытно разместились на деревьях возле пристани, у дорог и ворот городка. Сам же Сергей, сидя на скале над селением, собирался сканировать его, используя свои навыки корректора. На базе, прячась глубоко в овраге, оставались четверо горцев-наемников и пятеро воинов-болотников.

Целый день сбора информации, принес очень интересные результаты. Когда поздней ночью наблюдатели вернулись в лагерь, у вечернего костра за ужином, были подведены первые итоги.

Похоже этот городок, служил именно точкой торговли и обмена для купцов разных земель, приплывавших сюда из всех трех рукавов этой реки - с севера, запада и востока. Само по себе поселение, почти ничего серьезного не производило. Его жители конечно занимались рыбалкой, охотой, огородничеством, немного скотоводством и ограниченным землепашеством. Но все это похоже, шло в основном на местные нужды самообеспечения и обслуживание гостей. На продажу ничего масштабного, реально не предлагалось.

На юг кажется также плавали редко. Видимо почти постоянно бурное и холодное море, мало что могло предложить, не очень привлекало и не оправдывало такие путешествия. По опасным и тяжёлым степям прерий, вероятно тоже почти не передвигались. Конечно водные артерии в этом смысле, были гораздо удобнее, быстрее, вместительнее и безопаснее. Впрочем все тут было также, как и в земной истории.

Уровень цивилизации здесь, примерно соответствовал раннему земному средневековью. Хотя некоторые корабли купцов, явно предполагали гораздо более развитое общество.

Но самыми интересными были конечно люди, или вернее гуманоиды этого материка. Местные жители селения, на вид казались очень похожими на людей или болотников. Но были и отличия. Худощавые, маленького роста, с плоскими лицами и раскосыми глазами, с довольно жёлтой кожей, у них однако кроме этого, наличествовали и более экзотические особенности - синие волосы и вертикальные черные зрачки. Среди купцов и их команд, наблюдатели заметили "людей" такого же типа, но с красной кожей, среднего роста и крепкого коренастого телосложения.

В этом обществе, явно существовало социальное расслоение и даже рабство. Причем если в самом городке рабов было мало, то купцы похоже обменивались и скупали такой "товар".

Обсудив собранные сведения с товарищами, Сергей подытожил:

- Конечно все это очень интересно, но нас поджимает время. Мы не можем к сожалению позволить себе, заниматься здесь исследованиями в свое удовольствие, - он ненадолго замолчал, а потом продолжил:

- На этом материке, мы находимся уже почти неделю. Через три недели навигация закроется и нам тогда домой в этом году не вернуться. А за год, нашу Верлесу наверняка разгромят, со всеми вытекающими для нас последствиями. По этому нужно максимально ускорить сбор информации и побыстрее найти сведения, о чем-либо стоящем для нас.

Парень оглядел всех внимательным взглядом и завершил свою речь:

- Завтра берём двух "языков". Кого-нибудь из купеческой команды и конечно из жителей поселения. Делать это будем утром, чтобы их сразу не хватились. Да и у нас времени мало. Пару часов их "потрошим", а потом отпустим или сымитируем их гибель от зубов зверей. Вон Волчок об этом позаботится и сделает все как надо, - украинец взглянул на своего волка, и тот понимающе оскалился.

Варвары-болотники, восприняли эти слова Ронгара абсолютно спокойно, естественно и как должное. Русские студенты однако, были немного смущены.

- А убивать пленников обязательно? - робко задал вопрос светловолосый Игорь.

- Надеюсь обойдёмся без этого, - ответил Сергей. - Я постараюсь "снять" и "сосчитать" их язык, выкачать у них всю инфу, а потом просто стереть им память о нас. После чего мы их отпустим. Но я только начинающий корректор, да и тип мозга этих "людей", для меня может оказаться совсем непривычным. В том случае если у меня ничего не выйдет, придется прибегнуть к крайним мерам, - жестко закончил он...

Следующим утром за "живым уловом", вышли две тройки "охотников". Две пары гибких и пружинистых водников, с приданными к ним разведчиками-шишками. Справились они довольно споро, буквально за пару часов. Первая группа проворно захватила одинокого рыбака, идущего в утреннем тумане к своей привязанной на отшибе лодке. Вторая команда, взяла тепленьким не очень трезвого и сонного моряка, отошедшего по нужде от своего купеческого судна.

Когда они, притащили ошеломленных пленников с мешками на голове в овраг - все бойцы отряда обступив их, с нескрываемым интересом стали рассматривать местных жителей. Рыбак очень напоминал по одежде и внешнему виду, уроженцев Индокитая средних веков. Маленький, тщедушный, узкоглазый, плосколицый, с жиденькими волосиками на бороде и желтоватой кожей, он носил просторные белые штаны, холщовый халат-куртку, деревянные сабо и широкую соломенную шляпу. Лишь короткие синие волосы и черные вертикальные зрачки глаз, выдавали его иномирное происхождение.

Матрос был несколько иного типа. Со смугловато-красным оттенком кожи, среднего роста и довольно крепкого телосложения, также с синей шевелюрой и черными раскосыми глазами, с реденькими усиками, он был одет в кожаные черные штаны, коричневые короткие мягкие сапоги и крепкую синюю блузу. Волосы на голове у него были заплетены в косу, а головной убор представлял собой, небольшой зеленый колпак.

- Разденьте их, - сказал Сергей.

Болотники быстро выполнили его указание, сорвав одежду с туземцев.

Внимательно осмотрев и просканировав аборигенов с помощью корректорских возможностей, украинец не нашел у них принципиальных отличий от людей или болотников. Хотя в дополнение к уже замеченным внешним особенностям, сердца у местных людей оказались с правой стороны груди, у них не могло быть четвертой группы крови, на ногах отсутствовали мизинцы, а уши были округлой формы без мочек.

Посмотрев на своих товарищей, Чайка пожав плечами, улыбаясь произнес:

- Думаю местные женщины, тоже не сильно отличаются от наших.

Походники засмеялись.

А их предводитель, занялся сосчитыванием информации о языке местных. Используя способности корректора и подключаясь к Системе через ID, он потратив около ста лкр, смог овладеть двумя языками аборигенов. После этого Сергей занялся допросом пленных, введя их в состоянии полного подчинения. Выкачав всю нужную и возможную информацию из их сознания, парень начал консультационные запросы в Системе. Зная теперь что нужно спрашивать и потратив ещё семьдесят лкр-единиц, он смог получить гораздо более полные сведения об этом материке, местных народах и окружающей обстановке.

В этом корневом мире Системы, в землях не принадлежащих никому из хозяев, он мог через свой ID, узнавать данные об этом континенте, лишь находясь на нем, имея привязки в виде туземцев и получив представление о чем нужно интересоваться. Но вот проводить тут коррекции как в земных реальностях, именно в этом базовом мире, независимо от того в каких его землях ты пребываешь - было по прежнему невозможно.

Закончив сбор информации, командир стёр у пленников память об их захвате, приказал отвести их к дороге у селения и оставить там.

После этого Сергей надолго задумался. Наконец он рассказал товарищам, то что смог узнать от местных жителей и через Систему...

Люди этих земель, называли свой материк - Раратонг. Размерами он напоминал Австралию, а по форме - походил на гигантский, сильно выпуклый на севере, заокругленный треугольник. Крайние запад, восток и юг этой суши - были его своеобразными углами. Сергей со своими спутниками, пришел с южной, "вытянутой" оконечности материка. Со всех боков он был окружён морями и океанами. Северная сторона этого континента, на тысячи километров была окаймлена высокими снежными и непроходимыми горами. Ледяной океан, своими студеными валами, бился об это горное побережье. Люди там никогда не бывали. Кстати уровень их развития на этом материке, в основном соответствовал раннему железному веку в истории Земли.

Несмотря на то, что аборигены приручили собак, коров, коз, овец, свиней, различную домашнюю птицу.., они не одомашнили лошадей. По этому землепашество, сухопутные коммуникации, прирост населения и вообще освоение диких территорий, тут были развиты слабо и происходили крайне медленно. Кроме того, этому явно не способствовал и довольно суровый, с резкими перепадами, местный климат, очень редкие реки, хищные животные...

Местный городок именовался - Ювей. Управлял им совет родовитых и богатых старейшин. Городище действительно служило, в основном местом торговли и обмена для купцов приплывавших с западной, северной и восточной части Раратонга. Причем время этих ярмарок, ограничивалось буквально 40-45 днями в году. Так как в другие летние месяцы, реки мелели от сильных засух. Осенью и весной, эти голубые артерии становились чересчур бурными и опасными, несущими лес и лед - по этому в эти периоды, тут тоже почти не плавали. Зима здесь была длительная, снежная и очень суровая - пробиваться сквозь стаи хищников, глубокие снега и жестокие морозы, по льду замёрзших рек, тут не практиковалось. Тем более что основными тягловыми животными были быки, которые для этого не годились. Морское каботажное плавание также не было развито, вследствие постоянных штормов, подводных скал и отсутствии удобных бухт.

Основные центры цивилизаций Раратонга, находились в четырех, относительно небольших благодатных местах.

На востоке, в дельте впадающей в море могучей реки Дейи, в богатой и плодородной долине, обитал народ Вей. По внешнему виду и культуре, напоминавший типичных китайцев, правда с синими волосами и черными глазами. Тут активно развивалось рыболовство, рисоводство, шелководство. Да и по социальной структуре вейянцы, очень походили на земные цивилизации Кореи, Вьетнама, Китая, Лаоса, Камбоджи...

На западе континента, у реки Пекчи, вытекающей из системы больших озёр, возле богатых рудных гор, возникло государство народа керлингов. На вид это были очень малорослые, хоть и крепкие гномы, опять же желтокожие, плосколицые и косоглазые. Правда синие волосы у них кучерявились. Керлинги специализировались в основном в рудном деле, хотя у них также были развиты озерное рыболовство и огородничество.

На севере, на границе леса и степи, жил меднокожий народ Кри. Основное русло местной реки Леи, проходило через их земли. Краснокожие жители занимались скотоводством и землепашеством. Они разводили стада коров и овец. Выращивали пшеницу, рожь, ячмень, овес и другие культуры. Кроме этого конечно, занимались огородничеством, охотой, рыбалкой и различными лесными промыслами.

У всех этих народов, были достаточно жёсткие централизованные структуры власти, иерархическое деление общества и фактически монархическая вертикаль управления. Серьезных войн тут не практиковалось, разве что бандитские рейдовые набеги по мелочи. Добраться большим войском к цивилизованным соседям, было очень проблематично; вывезти награбленное, почти невозможно; присоединить или контролировать завоеванное - нереально.

Поскольку реки Дейя и Пекча, текущие от центров этих цивилизаций, с запада и востока впадали здесь в Лею, несущую свои воды с севера, от земель народа Кри. То именно тут в селении Ювей, на протяжении приблизительно двух недель июня и происходили масштабные ярмарки, где купцы этих стран обменивались своими товарами. Остальные время "судоходного сезона", уходило на плавание судов от своих далеких городов, к этому месту торга и соответственно на обратную дорогу домой.

Четвертый цивилизационный центр Раратонга, был самый развитой. Он находился довольно далеко на севере, за массивами местной тайги.

В закрытой с трёх сторон высокими горами гигантской долине, было огромное пресное море с различными островами. А в центре его - расположился достаточно большой кусок суши, площадью сравнимый с земной Англией, правда относительно круглой формы. У него были удобные бухты, а главное - благодатный теплый климат. Это по видимому обеспечивалось, влиянием теплых течений пресного моря, высокими горами, защищавшими этот регион от холодных северных воздушных масс, густыми лесами - относительно прикрывающими район с юга. А кроме того, наличие многих термальных источников на этом большом острове, похоже также очень способствовало созданию здесь комфортного микроклимата.

Уровень островной цивилизации Замодонг, соответствовал приблизительно временам расцвета греко-римской культуры, с вкраплениями достижений позднего европейского средневековья 15 века. Правда никакой серьезной военной и торговой экспансии, эта цивилизация не осуществляла. Наверное климатические, географические и экономические условия, этому явно не благоприятствовали.

Завоёвывать лесных краснокожих дикарей-варваров - не было никакого смысла. Тем более что они сами, за товары из Замодонга, продавали все что могли - начиная от леса и заканчивая рабами из своих племен, или воинскими отрядами, которые нанимались на службу к островным владыкам.

Захватывать далёкие города Вей, Керлингов или Кри, замодонгийцам тоже было абсолютно нерентабельно. Во-первых они у себя дома, имели похожие товары и продукты, часто даже намного лучшего качества, уровня и разнообразия. Во-вторых - присоединить и контролировать эти территории, было нереально - слишком большие расстояния и дикие, холодные, засушливые земли разделяли их. К этому добавлялись плохие коммуникации, короткий судоходный сезон и отсутствие эффективного транспорта. Даже доставка возможной дани, этого совсем не оправдывала. К тому же купцы вейянцев, керлингов и кри, и сами иногда, правда с огромным риском, привозили островитянам свои немногочисленные эксклюзивные товары.

Внешне люди Замодонга, отличались от других народов Раратонга, чистой белой кожей и достаточно высоким ростом. В остальном, они были такие же плосколицые, узкоглазые и синеволосые.

Политическое устройство этой страны, было конституционной монархией с сильным парламентом. В социально-экономическом отношении, государство было довольно многоукладным. Тут существовала и большая прослойка рабов, были и свободные фермеры, рыбаки, ремесленники, воины, администраторы и люди свободных профессий. Было дворянство и купечество, но непреодолимых сословных рамок для граждан своего народа, здесь не стояло. Разве что для иноземцев и рабов. Наличиствовали цеховые, частные и государственные производства, латифундии, торговые дома, и компании...

Рассказывая все это, Сергей наконец подошёл к главному.

- Никаких энергетических источников, локусов и порталов, на этом материке к сожалению вообще нет. Но! - Украинец сделал, значительную паузу и поднял руку. - Самое важное для нас в том, что на этом островном Замодонге, оказывается есть магические кристаллы огромной мощности. В них не только аккумулированы десятки тысяч единиц лкр-энергии. Но с их помощью, можно из некоторых мест, даже открыть портал в любой известный мир, правда только для одноразового использования. Этих кристаллов всего лишь двенадцать. Они добыты на протяжении столетий керлингами в своих горах. И были проданы гномами в Замодонг, в течении долгих веков. Поскольку здесь не пользуются магией и коррекциями, да и природных магов или хозяев из Системы тут никаких нет, то эти кристаллы у островитян, котируются лишь как уникально-дорогие финансовые ценности и украшения. Они хранятся в их казне.

Сергей обвел внимательным взглядом своих товарищей и завершил свой монолог:

- Наша задача - завладеть этими кристаллами и вовремя вернуться домой...

Мария стояла на высокой скале и с тоской смотрела на раскинувшееся впереди необъятное море. Она уже потеряла всякую надежду, дождаться своего Пашу.

Девушка как и ее подруги, попала в Систему к Хозяйке испытывая непреодолимые проблемы. Она была сиротой. После детдома Маша, получила маленькую квартирку, стала работать в типографии. Жизнь стала как-то налаживаться. Но неожиданно выяснилось, что она смертельно больна. Все средства ушли на лечение, квартиру пришлось продать, но это не помогло и девушка умирала... По-этому предложение попасть на службу Верлесе, для нее стало настоящим спасением. И действительно она выздоровела, получила деньги, возможности и даже нашла тут друзей...

Ближе всего Мария сошлась с Людой, которая оказалась землячкой, да и судьбы у них были похожи. Та тоже потеряла свою семью в автокатастрофе, а сама стала инвалидом. И лишь попадание к Верлесе, вернуло ее к жизни.

Девушки обладали и схожими характерами - обе волевые и рассудительные, рано узнавшие горечь жизненных потерь.

В отличии от них, их соклановцы Вера и Оксана, студентки из России "двух столиц", были веселые, жизнерадостные и в чем-то немного даже легкомысленные. Будучи провинциалками, они не видели перспектив на своей "малой Родине", однако шансов закрепиться в столицах, у них не было. Служба в Системе у Верлесы, давала им возможность помочь своим близким, а главное - открывала для них огромный мир.

Кроме молодости, происхождения из одного культурного региона и службы у Хозяйки, девушек сейчас сближала и потерянная любовь. Все они, несмотря на разные характеры, полюбили по настоящему и до сих пор надеялись на возвращение своих суженных.

Служба у Хозяйки оказалась вполне безопасной, никаких серьезных миссий или войн не было, везде царил мир. В самом клане, отношения тоже находились на вполне терпимом уровне. И хотя призванные девушки и парни, были на положении "имущества" и не имели никаких бонусов, однако никакого угнетения или серьезной дискриминации они не испытывали. Конечно глава клана Хей и ее ветераны - Макс, Борис и Катя, вели себя достаточно властно. Их указания и распоряжения нужно было безоговорочно выполнять, но никакими издевательствами или унижениями это не сопровождалось. А самым важным было то - что девушки нашли тут свою любовь и жили ею. И хотя Верлеса запретила иметь детей, но Мария с Пашей надеялись, в случае удачной его миссии на Север, не только получить наградные, но и попробовать демобилизоваться. Тем более было известно, что в клане озерников такие прецеденты существовали.

Когда отряд из семи бойцов ушел на Север и пропал, девушки впали в отчаяние. Да и новый член клана Сергей, поначалу их очень смущал и тревожил. Однако он оказался очень умным и деликатным человеком. Став главой клана, украинец его очень усилил, эффективно развивал локус, развернул широкую торговлю с болотниками, да и в земных мирах открыл фирмы. Хозяйка с ним считалась и прислушивалась к его мнению. Мария и другие девушки, наконец получившие статус наемников ранга "В", очень уважали его. Чайка никого не унижал и не пытался демонстрировать свою "крутость" или власть. Но авторитет его и так был безоговорочным, как среди наемников, так и у болотников. Хотя до конца девушки Сергея не понимали. Этот человек, казалось намного больше любил зверей-хранителей локуса, чем людей.

Новый начальник горного клана, интенсифицировал боевую подготовку - ведь положение мира Верлесы становилось угрожающим.

Однако несмотря на все просьбы девушек-старожилов, в поход он их не взял. Отдав предпочтение, завербованным полгода назад Верлесой парням.

С новыми ребятами-студентами, у девушек проблем тоже не возникло. Хотя и у них, несмотря на очень много общих черт, различий между собой хватало.

Игорь был романтик и наивный идеалист, попавший к Верлесе, фактически спасаясь от политических репрессий властей. Старший на пару лет Николай, казался более рассудительным и умным, успевшим хлебнуть даже семейных невзгод. Василий и Петр были молодыми циниками, жившими легко и не задумываясь о завтрашнем дне.

В локусе на дежурстве, оставались ещё трое горцев - "ботаник" Алексей и пара совсем "зелёных" сестренок - Лиза и Рита...

Слушая крики чаек, Мария смотрела на бурное море, вспоминала своего Пашу и последняя надежда таяла в ее душе...

- Маша. Идем ужинать, - произнесла неслышно подошедшая Люда.

- Ладно, идём, - равнодушно ответила подруга.

Греясь у костра, девушки молча пили чай. Не было привычных разговоров и обсуждений новостей от ушедшего отряда, известий из дома или локуса. Последние сообщения с северного материка, не принесли им радости. Девушки не испытывали воодушевления, услышав рассказ по рации об открытых землях, необычных животных или новых народах встреченных пионерами. Их не трогали смертельные приключения товарищей. И даже уведомление от экспедиции, что появилась надежда на удачное выполнение миссии и спасение мира Верлесы, и соответственно их жизней, оставили молодых наемниц почти равнодушными.

- Звонила Хозяйка, - нарушила наконец общее молчание Вера.

Люда и Мария, вопросительно взглянули на нее.

- Интересовалась последними сводками от Сергея, - продолжила она. - Оксана ей все подробно, по телефону доложила.

Девушки в свою очередь, посмотрели на Оксану.

Та досадливо поморщившись, проговорила:

- Верлесу очень заинтересовали магические кристаллы Замодонга. Детально о них расспрашивала. А вот информация о том, что никаких следов отряда Хей, ребята так и не обнаружили, оставила ее совершенно равнодушной. Когда я попыталась намекнуть, на организацию возможных поисков пропавшей экспедиции, то Хозяйка сказала что сейчас не время. Мол нужно поторопиться выполнить миссию, а уж потом возможно...

Костер ещё долго горел в ночи. Шумел прибой. Кричали реющие над морем чайки. А у трепещущего пламени, были видны грациозные и в то же время выглядевшие совсем беззащитными, грустно склоненные фигурки девушек...