Глава семьи Пембертон

Глава 1

Дорогие друзья!

История Алекс — вторая история из цикла «Железные леди» (название рабочее)

Первую уже завершенную историю Делии Рейн вы можете прочесть в книгах

1. «Наследница долины Рейн»

2. «Де Виан Рейн. Хозяйка Инс-Айдена»

«… миссис Джоан лучше, семейный врач сообщил — опасность миновала. Она стала посещать сестру и дочь, но там ей не рады. Служанка рассказала, что к старушке относятся хуже, чем к псу малыша Томаса. Мистер Хью вложился в дело семьи Картеров…»

— Кхм… рискованно, но дядюшку, видно, жизнь ничему не учит. Остался без куска земли, теперь лишится дома, — насмешливо пробормотала, вновь погружаясь в занимательное повествование.

«… мисс Грейс и мистер Питер объявили о своей помолвке. Свадьба намечается этой осенью. Приглашения мисс Грейс уже заказала, на следующей неделе отправится к портнихе за свадебным платьем».

— Уж не к Дорис ли, там все отшиваются.

«У мистера Генри новая протеже — девушка из салуна, и за два месяца он спустил на неё больше ста форсов. Его мать жаловалась миссис Изабелл, что сын чрезмерно расточителен на дам лёгкого поведения».

— Конечно, пятая за полгода. А женишок непритязателен, уже и в салун наведался, — усмехнулась, с шумом перелистывая лист.

— Письмо от родных? — тут же поинтересовалась Бетти, отвлекаясь от полировки своих ногтей, — как здоровье миссис Джоан? Мигрени перестали мучить?

— Лучше…

— А мистер Генри как поживает?

— Купил себе пятую кобылу, — хмыкнула, складывая ежеквартальный отчёт сыщика, нанятого мной ещё три года назад следить за моей ближайшей роднёй и соседями.

— Оу! Он, кажется, серьёзно увлёкся лошадьми. Планирует открыть племенной завод?

— Угу, — подавилась смешком, украдкой бросив взгляд на часы. До прихода мистера Шервуда было ещё полчаса, а значит, я успею собраться.

— Ты сегодня пойдёшь на танцы?

— Нет, — покачала головой, складывая личные вещи в объёмную сумку, и вновь невольно прислушалась к себе. Последние два дня я ощущала безотчётную тревогу, а своей интуиции я привыкла доверять.

Возможно, это, конечно, отголоски нервного напряжения после подписания очень важного для меня договора. Эта сделка, к которой я готовилась и которую ждала больше трёх лет, станет отправной точкой, что воздаст по заслугам тем, кто виновен в гибели моей семьи…

— Там будет Мэтью, — прервала мои тягостные размышления Бетти, подметив мой интерес к парню.

— Точно не сегодня, — отказалась, с трудом сдерживая снисходительную улыбку. Мэтью, сын шерифа, был владельцем одного из двух на весь наш небольшой городок автомобилей, и его услуги водителя потребовались мне на этой неделе, так что моё общение с напыщенным и самовлюблённым юнцом, хотя он был старше меня на три года, было вынужденным.

— Бетти, приготовь два кофе, — прекратил наш разговор строгий голос мэра, который удивительно проворно для тучного и страдающего одышкой мужчины ворвался в кабинет, — и принеси коньяк… лучший!

— Хм… у нас важные гости? — прошептала коллега сразу, как только мистер Шервуд закрылся в своём кабинете.

— Лучший коньяк, — напомнила девушке, обычно наш начальник приказывал его открывать только для очень уважаемого гостя. В городе у нас таких нет, куда уж достойнее самого мэра, а значит, кто-то приезжий. Сейчас в Линвурде пребывают двое подходящих к этому званию людей, но мистер Джордж Андерсон и мистер Чарлз Смит назначили встречу в мэрии только через час, а судя по спешке нашего начальника, неизвестный гость должен вот-вот появиться.

— Ну да, — согласно кивнула коллега и сразу же подобралась, втягивая живот и выставляя напоказ свою пышную грудь, всё ещё мечтая покинуть захудалый Линвурд и переехать в большой город.

— Бетти! — прогремел сердитый голос мэра. Девушка, испуганно дёрнувшись, рванула в чуланчик, на ходу пробурчав:

— Кто-то очень важный.

— Да, — задумчиво протянула, продолжив собирать свои немногочисленные вещи, внимательно оглядывая каждый угол выдвижных ящиков и полок, чтобы ничего не забыть. И увлёкшись, пропустила появление гостя, невольно вздрогнув от тихого покашливания.

— Мистер… — через секунду проворковала своим нежным голоском Бетти, меняя его так всегда, когда видела красивого мужчину и пыталась привлечь его внимание к своей персоне.

— Спенсер Кларк, — назвался важный гость мистера Шервуда, Бетти что-то пролепетала, но я уже ничего не слышала.

Перед глазами тотчас промелькнули все беды, произошедшие с семьёй Пембертон с той поры, как этот человек побывал в их доме. Отец Александры после их шумной беседы в кабинете больше недели ходил погруженный в себя. Затем, словно отмахнувшись от незначительной проблемы, вновь стал прежним — весёлым и добрым отцом. Вот только проблема сама собой не разрешилась, а в течение полугода в семье Пембертон стали происходить трагические случайности, которые в итоге за месяц до празднования дня моего рождения завершились непоправимой утратой…

— Мистер Спенсер, мистер Шервуд вас ожидает, — на краю сознания услышала приторный как патока голос Бетти, замок тихо щёлкнул, и тотчас раздалось восторженное шипение девушки, — ты видела, какой красавчик⁈ А какой взгляд! У меня аж ноги подкосились.

— Да, красивый, — согласно кивнула, мысленно прокручивая все сведения о мистере Спенсере, полученные за три года работы сыщика. А их было немного… мужчина был осторожен, скрытен и опасен. Он словно появился из ниоткуда и, будто чума, уничтожал всё, что встречал на своём пути. Невероятно, но никто из пострадавших не связал между собой происшествия, и лишь кропотливая работа и крохи информации помогли собрать образ этого жестокого и не останавливающегося ни перед чем человека.

— Интересно, какое у него дело к мистеру Шервуду, надеюсь, он задержится в Линвурде, — мечтательно протянула Бетти, а я нетерпеливо взглянула на стрелки часов, но те, будто издеваясь, не спешили двигаться.

— Алекс! Зайди! — как гром среди ясного неба прогремел голос мэра, отчего я инстинктивно отпрянула, но быстро вернула самообладание и, растянув губы в приветливой улыбке, смело направилась в кабинет начальника.

— Звали, мистер Шервуд? — произнесла, умышленно не обращая внимания на сидящего в кресле гостя, и требовательно взглянула на своего начальника.

Чувства пиетета у меня к мэру никогда не было, и я позволяла себе больше, чем все остальные конторские клерки. Мэр небольшого городка был не слишком умён, труслив, жаден, а ещё ленив. Так что спустя всего лишь полгода весь Линвурд знал: если хочешь срочно решить вопрос, нужно идти к Алекс. На мне были все документы, деловая переписка, ответы на запросы и многое, многое другое. Начальник хоть и скрипел зубами и бесился от моего самоуправства, но изменить ничего не мог, зная, что сам никогда в управлении не разберётся.

— Договор о продаже земли для строительства железной дороги готов? — прервал мои мысли мэр, взирая на меня из-под густых, лохматых бровей мутными глазами.

— Нда… — озадаченно кивнула, ожидая продолжения.

— Добавь к собственникам земли мистера Спенсера Кларка, — приказал мэр, аккуратно сворачивая в трубочку лист бумаги, и пренебрежительным взмахом руки выпроводил меня из своего кабинета. Если бы это случилось вчера, то я бы непременно указала мэру на его необдуманное действие, но сейчас я с трудом сдерживала довольную улыбку и была только рада покинуть кабинет.

— Что он хотел? — тут же налетела на меня Бетти, но я, отмахнувшись от девушки, коротко бросила:

— Внести правки в договор, — сняла с полки стеллажа папку с документами… Мне не нужны были данные мистера Спенсера, я их знала наизусть, поэтому договор купли-продажи земли, собственниками которой были мать мистера Шервуда и неожиданно мистер Спенсер Кларк, был готов спустя пятнадцать минут.

А спустя ещё полчаса в здание мэрии вошли мистер Джордж и мистер Чарлз, которые важно прошествовали в кабинет мэра и пробыли там не больше пяти минут.

— Но, мистер Джордж, как же так… мы с вами все ранее обсудили, — выскочил за действительно важными гостями мистер Шервуд. Мистер Спенсер замер на пороге кабинета, его лицо было непроницаемым, но ходящие на скулах желваки указывали на крайнюю степень раздражения мужчины.

— Да, но вы забыли упомянуть об имеющемся на этой земле болоте, а также о горе, которая существенно задержит выполнение приказа правительства, — отрезал мистер Джордж, суровым взглядом припечатав мэра.

— Мы можем подобрать другую землю, — не сдавался мистер Шервуд, — мистер Чарлз, мы сегодня же объедем все свободные участки…

— Не нужно, мы вчера заключили сделку и нашли лучший вариант для строительства железного пути.

— Но… где? С кем? — просипел мэр, от жадности едва ли не задыхаясь — ушедшая из его загребущих маленьких ручонок сделка должна была принести ему неплохую прибыль.

— С мисс Алекс Пем, — с улыбкой произнёс мистер Джордж, впервые за всё время разговора обратив свой взор на меня и, выдержав небольшую паузу, спросил, — вы готовы, мисс Алекс?

— Да… прощайте, мистер Шервуд, приказ о моём увольнении у вас на столе в папке, — проговорила и смерив равнодушным взглядом мистера Спенсера, я первой покинула холл, зная, что это всего лишь начало большой игры, но у меня было время, чтобы хорошо к ней подготовиться.