Глубоководье

Пролог

Патрульный конный отряд из Марсембера должен был оберегать спокойствие жителей окрестных ферм, разбросанных вокруг небольшого, напоминающего очертаниями слезинку Леса Отшельника. Отряд состоял из двенадцати стражников и командира – одного из лучших кормирских воинов, сержанта Огдена Наездника, прославившегося успешной охраной своего участка от разбойничьих шаек.

Служившие под началом Огдена всадники ничем не отличались от обычных солдат: полдюжины ни к чему не годных верзил, двое пьяниц, несколько отличных парней и пара обыкновенных убийц. Последним всегда доставались самые опасные поручения. Эта парочка головорезов, имевших склонность к непослушанию, наверняка давно уже сговорилась добавить имя Огдена в список своих жертв, хотя ни один из них пока не осмелился поднять руку на своего командира.

Теперь такая возможность им уже никогда не представится. Их мертвые тела вместе с трупами сослуживцев и убитыми лошадьми лежали на поле, в ста ярдах от Леса Отшельника. Пурпурный Дракон – герб короля Азуна IV – еще мерцал на солдатских щитах, и броня доспехов поблескивала всякий раз, когда свет луны пробивался сквозь тучи и падал на трупы.

Однако лоск и изящество остались в прошлом. Уродливое месиво – вот что оставили после себя побывавшие здесь вчера шакалы и слетевшееся воронье. Аира лишился ушей. Финеасу отгрызли пальцы на ногах. Огден остался с одним глазом, уступив другой ворону. Прочим солдатам пришлось еще хуже. Части их тел звери и птицы растащили по всему полю.

Но даже и без вмешательства любителей падали патрульный отряд имел бы отвратительный вид. Когда разъезд скакал через поле, земля вдруг начала изрыгать черный ядовитый газ, появившийся словно из ниоткуда. На сотню миль вокруг не было даже захудалой шахты, где после разработки руды могли бы скопиться отравляющие газы. Черный дым просто стал еще одним проявлением хаоса, который охватил Королевства.

Последние два дня выдались жаркими, и все это время трупы лежали на солнцепеке. Их конечности, местами переломанные, опухли и раздулись. Участки тел, соприкасавшиеся с землей, почернели и разбухли от вытекшей крови, а кожа, обращенная к небу, приняла бледно-серый оттенок. Но поблескивающий в глазах воинов красный огонек не вписывался в картину смерти и был единственным признаком жизни.

Поскольку души и тела еще не были разлучены друг с другом, солдаты продолжали осознавать происходящее с ними. Они и представить себе не могли, что умрут здесь, на этом поле. Воинов готовили к тому, что их присоединят к полчищам Темпоса, бога Войны, либо подвергнут вечным страданиям под холодным бичом Девы Ловиатар, богини Боли. Но они никак не ожидали, что им предстоит увидеть смерть и разложение собственных тел.

И когда Огден получил приказ встать и построить отряд, солдаты с облегчением обнаружили, что способны выполнять приказы. Люди и лошади подняли свои онемевшие тела. Хоть и неуклюже, они все же держались на ногах и могли передвигаться. Взяв скакунов под уздцы, солдаты выстроились ровной колонной, как поступили бы, будь они живы.

Приказ пришел из Глубоководья, где девяносто жрецов порока и растления, преклонив головы, стояли в полумраке храма. Обширное помещение вполне могло вместить всех собравшихся, но походило скорее на затхлый склеп, чем на храм. Каменные стены почернели от плесени и слизи. Весь зал освещали лишь два масляных факела, вставленные в подсвечники позади огромного каменного алтаря.

Жрецы, одетые в коричневые церемониальные ризы из грязной и грубой ткани, не отрывали глаз от пола и даже не дышали, опасаясь помешать тому, кто стоял у окровавленного алтаря.

Он был высокого роста. Его изуродованное проказой лицо покрывали глубокие морщины и струпья. Там, где язвочки разорвали поврежденную кожу лица и рук, вылезала зловонная серая плоть. Но человек, казалось, совсем не стеснялся болезни. Напротив, он холил свои язвы и, словно гордясь ими, выставлял их на всеобщее обозрение.

Однако такое необычное отношение к болезни вовсе не удивляло присутствующих, ибо это был сам Миркул, Властелин Праха, бог Смерти. Он целиком погрузился в себя, путешествуя по обширным просторам материка с помощью телепатии. Он должен был связаться с отрядом Огдена и отдать приказ. Эта задача потребовала от Миркула чрезмерных усилий, и, чтобы заполучить необходимую энергию, ему пришлось пожертвовать пятью преданными последователями, у которых он отнял души. Как и все божества Королевств, Миркул потерял прежнюю власть и могущество. Изгнанный с Уровней, он был вынужден принять человеческую оболочку, аватару.

Причиной изгнания послужила кража Камней Судьбы, каменных табличек, на которых Владыка Эо, верховный правитель, записал полномочия и обязанности каждого божества. Втайне от других богов Миркул и погибший бог Раздора выкрали оба Камня – каждый взял по одному и спрятал свой. Боги рассчитывали воспользоваться неразберихой, связанной с пропажей табличек, и тысячекратно усилить свое могущество.

Однако похитители не предвидели силы гнева их господина. Обнаружив пропажу, Эо изгнал с Уровней всех богов, лишив их божественной силы. Он запретил своим подданным возвращаться на Уровни, пока Камни Судьбы не будут возвращены. Единственным божеством, кого не постигла общая судьба, был Хельм, бог Стражей, на плечи которого Эо возложил охрану Небесных Лестниц.

Теперь Миркул являлся лишь тенью того бога, которым он был до изгнания. Но, получая энергию своих жертв, падший бог мог использовать ту магию, которая еще подчинялась ему. И сейчас Миркул снова прибегнул к чарам, чтобы проведать патрульный отряд мертвых кормирцев. Увиденное обрадовало бога. Солдаты и лошади были мертвы и уже начали разлагаться. Но их души еще не покинули тел. Миркулу повезло: эти зомби будут посмышленее да и поприличнее на вид, чем большинство мертвецов, поскольку смерть постигла воинов совсем недавно. Теперь мертвым солдатам придется послужить целям Миркула.

Управляя отрядом телепатически, Повелитель Мертвых направил Огдена к Лесу Отшельника.

«Там вы найдете лагерь, – повелел бог. – В нем двое мужчин и женщина. В одной из седельных сумок этих людей находится каменная табличка. Убейте мужчин, а женщину приведите ко мне и не забудьте прихватить табличку».

Этой табличкой, разумеется, был один из двух Камней Судьбы, спрятанный Бэйном в Тантрасе, а затем найденный другим богом и несколькими людьми. Собрав войско, Черный Властелин попытался вновь завладеть камнем. Но эта попытка обернулась для бога гибелью. Его противники ответили силой на силу – и бог Раздора был сокрушен уже навсегда.

Миркул решил действовать осторожнее. Там, где Бэйн использовал бы целую армию, Повелитель Праха намеревался прибегнуть к помощи небольшого отряда – какого-нибудь сторожевого разъезда. К тому же Миркул не собирался совершать ошибку, полагая, что, заполучив Камень, легко сможет удержать его в руках.

В то же самое время по следу трех отважных героев, у которых теперь находилась табличка Бэйна, шел жестокий изменник. Стремясь завладеть камнем, он не остановился бы ни перед чем, даже перед зомби. Но Повелитель Праха знал о намерениях головореза и, чтобы припугнуть его, уже отправил своего помощника ему навстречу.

Пока Миркул обдумывал ближайшие планы, мерцающий золотистый диск энергии появился на удаленной от храма Миркула улице, где стояла великолепная башня, выложенная из гранитных блоков и возвышавшаяся почти на шестьдесят футов. Ни одной двери, ни одного окна не было видно на ней. Создавалось впечатление, что это просто огромная колонна из отполированного камня.

Из диска вышел древний старик, затем, повернувшись, чуть взмахнул рукой – и диск растворился в воздухе. Несмотря на возраст, старик выглядел крепким и бодрым. Тяжелый дорожный плащ каштанового цвета свисал с его костлявых плеч. На худом, резко очерченном лице выделялись живые, взволнованные глаза и длинный прямой нос. У старика были густые, убеленные сединой волосы и роскошная, точно львиная грива, борода.

– Тот, с кем я говорю, пусть назовет свое имя, – раздался из башни повелительный голос, хотя его хозяина нигде не было видно.

Старик с отвращением оглянулся.

– Если Кельбен больше не хочет знаться со своим учителем, тогда, вероятно, я попал не туда, – сказал он.

– Эльминстер! Добро пожаловать! – послышалось в ответ. Черноволосый мужчина просунул голову и плечи прямо сквозь стену второго этажа башни. Приятное лицо, аккуратно подстриженная бородка и пронзительные карие глаза… – Входи, входи! Не забыл, где вход?

– Разумеется, нет, – хмыкнул Эльминстер, шагая к подножию башни.

Он вошел внутрь прямо сквозь стену, как будто там была дверь. Древний мудрец остановился в чисто прибранной гостиной, заполненной высокими железными коронами, драконьими рогами и прочими трофеями, добытыми владельцем башни в различных походах. Эльминстер достал из кармана пенковую трубку, раскурил ее и уселся в самое уютное в комнате кресло.

Кельбен Арунсен, Черный Посох, вмиг сбежал вниз по лестнице, торопливо накидывая пурпурный плащ на простую тунику из белого шелка, которую обычно носил, когда находился в башне один. Учуяв приторно-сладкий аромат табачного дыма, черноволосый маг опустился в кресло, обыкновенно занимаемое гостями.

– Добро пожаловать в Глубоководье, дружище. Что привело тебя…

– Мне нужна помощь, Черный Посох, – произнес Эльминстер, тыча черенком трубки в удивленного таким ответом собеседника.

– Но моя магия не…

– Думаешь, я не знаю об этом? – на полуслове оборвал приятеля старец. – Повсюду одно и то же. Меньше месяца назад моя любимая трубка ударила меня по лицу, когда я испытал на ней заклинание огнива, а в последний раз, когда я попробовал проделать один фокус с веревкой, мне пришлось долго выпутываться из ее крепких объятий.

Черный Посох сочувственно кивнул.

– Я как-то установил телепатическую связь с Пиргероном Паладином, но в результате наш мысленный разговор услышал весь город…

Эльминстер снова поднес трубку к губам и несколько раз затянулся, выпуская клубы дыма.

– И это еще не самое худшее, – сказал старец. – Хаос гордо шагает по свету. Птицы Долины Теней уже начали рыть норы, а река Аркен кипит кровью.

– То же самое творится и здесь, в Глубоководье, – добавил бывший ученик великого мага. – Рыбаки не хотят покидать гавань. Макрель топит их лодки.

Старый мудрец отрешенно выпустил кольцо зеленого дыма.

– А известны ли тебе причины всех этих несчастий? – спросил он.

Вопрос немного смутил Кельбена.

– Ну, я знаю, что это началось, когда Эо низвергнул богов с Уровней за кражу Камней Судьбы. Больше мне ничего не удалось узнать.

Эльминстер задумчиво пососал трубку и наконец продолжил:

– К счастью, это удалось мне. Вскоре после Нисхождения меня разыскал отряд из четырех искателей приключений – одна особа женского пола, чародейка по имени Миднайт; служитель богини Сьюн, назвавшийся Адоном; воин Келемвар Лайонсбейн и вор по имени Кайрик. Они заявили, что вызволили богиню Мистру из лап Бэйна. После этого Мистра попыталась вернуться на Уровни, но погибла, когда Хельм отказался пропустить ее. По словам этой четверки, богиня, умирая, послала их предупредить меня о том, что Бэйн готовит нападение на Долину Теней. Она просила меня, чтобы я помог отряду отыскать Камни Судьбы.

Эльминстер замолчал, чтобы еще пару раз затянуться табачным дымом, а затем продолжил рассказ:

– Поначалу я не поверил им, но женщина предъявила медальон, данный ей богиней, а потом, как Мистра и предупреждала, Бэйн действительно напал на Долину Теней. Кстати, все четверо искателей приключений замечательно проявили себя в битве за Долину.

Старик умышленно ничего не упомянул о тех лишениях, которые выпали на долю героев по вине самого же великого мудреца, исчезнувшего во время битвы за Долину. Городской люд обвинил Миднайт и Адона в убийстве знаменитого мага. Но, к счастью, все кончилось благополучно.

– Одним словом, – рассказывал Эльминстер, – вскоре я узнал, что одна из табличек находится в Тантрасе. И после короткой разлуки я снова встретился с Миднайт, Келемваром и Адоном, но уже в Тантрасе.

– А что же вор, Кайрик? Ты не упомянул его, – поинтересовался Черный Посох. Он был внимательным слушателем и заметил, что имя вора не прозвучало в последней фразе Эльминстера.

– По пути в Тантрас Кайрик оставил отряд. Не знаю в точности, что там случилось, но, похоже, он предал своих товарищей. Впрочем, это неважно… Бэйн шел по следу Миднайт и ее друзей до самого Тантраса, а затем попытался сам завладеть табличкой. Но поселившийся в этом городе бог Торм вышел на поединок с Бэйном. Этот бой грозил уничтожить Тантрас, но Миднайт ударила в Колокол Эйлена Аттрикуса…

– Что-что? – не поверил своим ушам Черный Посох. – Никто не может заставить этот колокол звучать – даже я!

– Тем не менее Миднайт это удалось, – заявил Эльминстер. – Она восстановила действие окружающей город защиты. А аватары обоих богов были разрушены.

Эльминстер замолчал и тихо сидел, попыхивая трубкой.

– И что теперь? – не выдержал наконец Черный Посох.

Эльминстер выпустил несколько колец дыма. Одно за другим они начали медленно подниматься вверх.

– А вот что… – неторопливо промолвил он. – Миднайт и ее друзья вместе с Камнем Судьбы направляются в Глубоководье.

Ученик великого старца надолго погрузился в раздумье, пытаясь найти какую-нибудь причину для столь далекого и опасного путешествия. В конце концов, он сдался:

– Но зачем?

– Во-первых, – улыбнулся Эльминстер, – здесь расположена Небесная Лестница. А во-вторых, другая табличка тоже находится здесь. Ведь нам нужны оба Камня, чтобы вернуть богов на Уровни.

– Камень Судьбы в Глубоководье? – переспросил Черный Посох. – Но где?

– Поэтому я и обратился к тебе, – ответил мудрец. – Мне удалось узнать лишь то, что искать надо где-то здесь.

Кельбен закатил глаза:

– Глубоководье – большой город.

– Тогда давай приниматься за дело, – предложил Эльминстер, убирая трубку. – Я хотел бы найти табличку до прибытия Миднайт…