Гонка для альфы

П. Джемисон

Гонка для альфы

Внимание!

Текст, предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно её удалить. Сохраняя данный текст, Вы несёте ответственность в соответствие с законодательством.

Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления ЗАПРЕЩЕНО. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Переводчик: Дарья К.

Редактура: Анастасия Л., Алена

Дизайн русскоязычной обложки: Светлана М.

Вычитка: Юлия, Мария А.

Глава 1

Дрейк вздохнул, опираясь на холодный металлический бок его милого, милого Блю. Его ребенок. Его гоночная машина. Она принесла ему победу прошлой ночью, так или иначе, даже с таким сильным соперником на треке, он почти протер шины Блю. Его мальчики проверяли, но он все еще не знал, кто был за рулем красного 57.

«Не важно. Победа есть победа», — вот, что он сказал сам себе.

Добравшись до кармана своей запятнанной маслом футболки, он достал свой любимый кисло-яблочный Bubblicious (п.п. — конфета шарик) и кинул ее в рот. Он оббежал все и смог найти чертовы конфеты только в одном магазине. И он был в соседнем городе.

Дрейк внимательно вслушивался в разговор, происходящий по ту сторону качающейся двери гаража.

— Что, черт возьми, значит, что у вас тут без женщин? Гонки не только мужской спорт, — кем бы она ни была, этот глубокий, дерзкий голос звучал, как секс на палочке, для Дрейка. Каждая нота и интонация посылали мурашки по его слишком чувствительной кожи, умоляя о реакции.

— Дрейк! — позвал Бист (п.п. — Зверь) во второй раз.

— Нет, серьезно, — продолжила женщина. — Вы говорите мне, что «Грязные Псы» дискриминируют женщин? Потому что позвольте сказать мне, что это против…

— Дело не в этом, — прервал ее тираду Бист. — Нам просто не нужны женщины в команде.

— Вам не нужны женщины? Как вам не нужны новые шины или еще одна проклятая дыра в голове?

— Господи… — пробормотал Бист, в то время как знакомый и отличный смех отразился от стальных стен клуба.

— Послушай, — сказала она, ее сглаживаемый тон казался успокаивающим. Как будто это сработает на Бисте. — Просто скажи мне, как подать заявление на членство, и я уберусь отсюда, хорошо?

— Это так не работает, леди.

— Тогда ты мне скажешь, как это работает, не так ли?

— Дрейк! Черт возьми, тащи сюда свою задницу!

Дрейк толкнул дверь в главную комнату клуба. Место было засорено бочками, запасными шинами и дополнительными автозапчастями. Тут пахло смазкой, маслом и бензином.

— Ты сказал волшебное слово, — он улыбнулся волку, стоящему за прилавком.

— О, да. И какое это? — Бист выглядел ошеломленным.

— Черт возьми.

Женщина, которая спорила с Бистом, повернулась к Дрейку с руками на ее пышных бедрах.

— Вы президент?

Он хлопнул своей жвачкой самым неприятным образом, пока рассматривал ее. Она была уверенной, сексуальной, маленькой женщиной. Ее джинсы и футболка не могли скрыть этого. Жаль, что женщины были против правил. Никаких цыпочек. Это соглашение, которое они все заключили.

— Что-то вроде этого, — он вытер руки о тряпку. — Что я могу сделать для вас?

Она выпрямилась.

— Я хочу в клуб. Я квалифицирована. Готова работать. Я могу быть активной. Скажи, как войти в него.

Он хитро ухмыльнулся, махнув руками, чтобы охватить всю территорию.

— Ты уже стоишь в нем, детка.

Ее глаза сузились до щелочек.

— Это не то, что я имела в виду. Детка.

Его рот дернулся. Окей. Она не терпела дерьма. Хорошо это знать. На этот раз он даст ей прямой ответ.

— Уверен, Бист сказал тебе, что в нашем клубе нет женщин.

Она кивнула.

— Да, сказал. Но кто сказал, что не может быть первой? Этот парень… Сурдж? (п.п. — Всплеск) Сказал, что тебе нужна помощь.

Дрейк бросил взгляд на своего самого дикого волка. Ебаный Сурдж. Он получил свое прозвище из-за этого радиоактивного зеленого напитка 90-х годов, который делал тебя немного сумасшедшим, если ты его выпивал. Он был немного сумасшедший и всегда ищущий способ что-нибудь перевернуть с ног на голову. Именно это он и сделал вместо того, чтобы убедить какого-то юного, гоночного подражателя, что она должна убежать от пяти конкурентоспособных мужчин. Идеальный. Рецепт. Для. Бедствия.

Сурдж захихикал. Дрейк мог поклясться, что парень больше гиена, чем волк.

— Извини, дорогая. Сурдж ненормальный.

— Я пытался ей сказать, — пробормотал Бист.

— Почему бы тебе просто не сходить в «Ред Кеп» и не поболтать с некоторыми девушками там. Они смогут познакомить тебя с любым видом гоночного дерьма, если ты так хочешь поиграть…

— Я здесь не для того, чтобы играть, — перебила она. — Я здесь, чтобы гоняться. Я здесь, чтобы победить. И я хочу сделать это в вашей команде. Ты будешь идиотом, если не позволишь мне этого.

Взгляд Дрейка был обращен к задней части комнаты. Блистер (п.п. — Волдырь) стоял в тени, скрестив руки на груди, смотря на разыгрываемую сцену. Выражение его лица было настороженным, шрамы от ожога, который занимал его левую щеку и лоб, наморщились от его хмурого выражения лица. Он что-то знал, но у Дрейка не было времени докапываться до сути дела.

— Почему? — отрезал Дрейк. — Почему ты здесь?

Она пожала плечами, подняла брови и, махнув, как бы говоря «ты — недоумок.»

— Потому что вы лучшие. Ваш тренировочный трек, ваш магазин — все самое лучшее. И обучение на высоте из того, что я вижу. Я хочу воспользоваться тем, что могут предложить «Грязные Псы». И взамен я не останусь в долгу.

Повисла небольшая пауза, и Дрейк знал, что все парни обмозговывают это также, как и он. Их время дорого. И это его тревожило. Но затем Сурдж снова начал кудахтать.

Бист, казалось, готов был задушить гоночную цыпочку. Дрейк вряд ли мог его винить за это. Ни один из них не был в паре. И прошло уже достаточно времени с тех пор, как кто-то из них наслаждался плотскими развлечениями. Очень, очень давно.

Она была искушением, которым они не могли рисковать.

Едрена кочерыжка.

— Ты не можешь даже думать об этом, — сказал Бист, отвернувшись от нее.

Он и не думал. Никаких женщин. Это было правило.

— Давайте заключим соглашение, — перебила она. — Три круга вокруг вашего трека прямо сейчас. Если я выиграю, я войду в клуб.

— А если проиграешь?

Ее челюсть крепко сжалась, как будто она пересматривала свой выбор.

— Если я проиграю… Ты получишь мою машину.

— Мне не нужна еще одна машина.

Ее глаза сузились. Они были бледного оттенка синего. Она почти выглядела, как оборотень. Если бы она не пахла, как человек, он бы предположил, что она и была оборотнем.

— Правда, — размышляла она. — Тебе не нужна моя машина. Но тебе нужна я вне гонки на следующей неделе. Или так… Или в твоей команде. Ставлю на это свою маму.

Жуткое чувство пронеслось по позвоночнику Дрейка.

— Ты записалась на следующую неделю?

Она посмотрела на него с самодовольной ухмылкой.

— О, однозначно.

Черт. Она думала, что готова к гонкам? Должно быть, она знает кое-что, но это не означало, что она готова месить грязь. Или готова?

Его любопытство взывало к лучшему в нем. Она все равно не выиграла бы эти три круга, так что это не имело значения, но он хотел посмотреть, на что она способна. Если на что-нибудь способна. А также, может быть, преподать ей урок. Это было бы позором, если бы она прыгнула в гонку, которая съела бы ее живьем. Он сделает ей одолжение, приняв этот вызов.

— Ладно, — кивнул он. — Три круга. Прямо сейчас.

Ее лицо растянулось в ухмылке, и он чуть не врезался в прилавок. Но, блин, она была потрясающей. И когда она улыбнулась, это было, как взрыв от гребаного солнца. Он ждал, когда его спалит, и это произошло, но только внутри. Бело-горячее желание пронеслось по нему, и его животное стояло по стойке «смирно».

«Спокойно мальчик».

— Как тебя зовут?

— Элла. Элла Фриман.

Элла. Какое прекрасное имя, Элла.

«Моя», — прошептал его волк, но Дрейк проигнорировал его со всем усилием упрямого Альфы, намеривавшего держать своих парней и их сердца в безопасности от боли. Гонки были их наркотой. Они утопили свои печали и прошлые ошибки в гоночном топливе и грязи. Они предпочитали дроссель, а не бутылку. Победа была тем, что держало их в здравом уме. Здесь не было места ни каким отвлекающим факторам, включая пар.

— Пойдем, — сказал он, шагая к входной двери.

Он прошел мимо Блистера, и волк, казалось, послал ему предупреждение взглядом, но, черт возьми, если Дрейк знал, какой.

Чувство жжения в затылке усилилось, когда он с размаху открыл дверь и уставился в оранжево-темноватое небо. Потом его глаза опустились на машину Эллы, и целая бетонная стена «О, Черт» ударила его в грудь.

Перед клубом была припаркована машина, которая чуть не побила его. Красная 57.

И Элла… Элла была мистическим водителем.

Глава 2

Руки Эллы тряслись, когда она застегнула куртку и приготовила шлем. Она была так уверена, что ГГП даст ей шанс, что попросила Панк пригнать ее машину и бросить ее у входа. Но она не ожидала использовать ее в качестве торга.

Дерьмо. Если она проиграет эту гонку, весь ее план насмарку. Может, ей стоит пересмотреть его? Возможно, она сможет быть Одиноким Рейнджером и выиграть этот сезон самостоятельно. Но где она остановится в течение следующих пяти месяцев? Она не могла спать на диване Панк. Мало того, что это была ужасная идея, но и диван был где-то из 90-х годов и оказался листом фанеры, на котором лежали подушки.

Элла наблюдала за Дрейком, как он готовил свою машину, и ее предательское сердце трепетало в груди. Она так долго наблюдала за ним издалека, что он не казался незнакомцем. Между этим и папой, говорящим о нем все больше и больше в последние дни, она чувствовала, что их будущему суждено переплестись.

Конечно, она и раньше ошибалась. И не было сомнений, что она поставила все на эту ставку. Но было еще что-то. Самосохранение, например. Ее степень медсестры стала ей претить с момента папиной болезни. Она больше не могла даже смотреть на иглу, тем более сделать даже шаг в сторону больницы. Слишком много плохих воспоминаний. Вместо этого она переехала в Сидар-Вэлл и устроилась на работу, подавая напитки в Ред Кэп. Если бы он знал, то перевернулся бы в могиле.

Она так по нему скучала.

Элла зажмурила глаза, заглушив удушающие слезы, которые угрожали пролиться. Она метафорически схватила края своего сердца и захлопнула эти опасные чувства, чтобы они не смогли снова проявиться. По крайней мере, не в течение следующих пятнадцати минут. Ей нужно сделать три круга, не думая о беспорядке в ее жизни.

Но она все же пыталась. Если она сможет осуществить это, то, может быть, сможет все исправить. Победа в финале Мотоциклетных гонок Ark-La-Tex в конце сезона даст ей достаточно, чтобы купить трейлер компании Airstream, который она нашла в интернете. Тогда все, что ей нужно будет сделать, это арендовать у реки много места и подкупить Панк, Бена и Джерри, чтобы они переехал туда ради нее.

Бум. Больше никакого падения с дивана.

Она работала в Ред Кэп, чтобы покрыть аренду, а потом, возможно, может быть, когда-нибудь заживет достаточно, чтобы вернуться к своей карьере.

Элла подпрыгнула вверх и вниз и встряхнула руками, чтобы снять напряжение. Собралась небольшая толпа. Если можно, конечно, назвать четверых людей толпой. Там были Бист, Сурдж и еще двое, имени которых она не знала. Каждый из них настороженно смотрел на нее. За исключением Сурджа. Он подарил ей сумасшедшую ухмылку.

Она покачала головой. Ему правда не хватало пары винтиков. Либо ему, действительно, нравилось создавать проблемы. Возможно, сочетание и того, и другого. Ей отчасти уже нравился он.

Дрейк подошел к ней, сильно нахмуренный, что заставляло его лицо выглядеть жестким в угасающем солнечном свете. Элла сглотнула и пожалела, что у нее не было немного воды. Он был высоким и широким, его короткие волосы были откинуты назад в естественном легком беспорядке. Дрейк носил дневную щетину, но она не скрывала сильную линию его челюсти.

Каждый раз, когда она его видела, он полностью держал себя в руках. Ничто не могло вывести его из себя. Ни свистящая толпа автострады, ни жульничество на трассе. Когда она наблюдала за ним в городе, то он был всегда уверен в себе.

Вероятно, он был мудаком. Какое еще оправдание было для того, кто испускал такую ауру уверенности? Она должна была выяснить, так ли это. Потому что всего две вещи, которые успокаивали ее внутренний беспорядок, заставляли сердце Эллы биться быстрее. Гонки по грунтовой дороге и Дрейк Фолсом.

Вторая была не объяснима. Иногда это даже раздражало ее. Но потом все, что ей нужно было сделать, только подумать о нем. Это было похоже на то, что кто-то бросил прохладное мокрое одеяло на ее открытую душу.

Проклятие. Лучше бы ему не быть придурком.

— Ты готова? — спросил он, подойдя и остановившись перед ней. Все эти дерзкие притворства пропали. Он узнал ее машину. Понял, что это она пришла в дюйме от него прошлой ночью.

Девушка уверенно кивнула несмотря на то, что внутри дрожала.

— Ты уверена, что хочешь сделать это?

— Нет. Я бы предпочла просто заполнить некоторые документы и, вуаля, я член гонщиков Грязные псы, но это невозможно. Я сделаю то, что должна.

Он положил руки на бедра и посмотрел на землю, качая головой. Он не думал отменить их пари, не так ли?

Элла вытянула свою руку.

— Пожмем руки, — сказала она. — Я хочу твое слово. Если я выиграю, я стану частью клуба. Одним из братьев. Вы можете притвориться, что я чувак. Для меня это не имеет значения.

Сурдж поперхнулся, запинаясь об грязь.

— Тооочно. Как будто это возможно, — пробормотал Бист.

Дрейк посмотрел на остальных, и они затихли. Эти глаза. Боже, у него красивые глаза. Мягкий коричневый с оттенком темно-синего. Это было самое странное сочетание.

— И, если ты проиграешь, я возьму твою машину.

Элла кивнула, оттолкнув кольнувшую боль подальше. Пожалуйста, пусть этого не произойдет.

Его хмурый взгляд углубился, но он кивнул, потянувшись, чтобы пожать ей руку. Его пальцы обернулись вокруг нее, и в эту же секунду пришло осознание, прежде чем ее ударило толчком. Она дернула головой и попыталась освободить руку, но Дрейк не отпустил ее. На его лице был шок, быстро переходящий в неловкость.

Элла вырвала руку, но не смогла освободиться от его пристального взгляда. Как будто он только что узнал в ней давно потерянного знакомого или что-то вроде того. Но они никогда не встречались. Он даже не ступил в Ред Кэп с тех пор, как она там появилась. И на автостраде он в ее направлении ни кинул и взгляда. Почему же он тогда смотрел на нее так, будто знал ее?

— Хотелось бы начать, — пробормотал Бист. — У меня есть стейк который зовет меня, так что, если бы мы могли покончить с этим пораньше, было бы здорово.

Сурдж встал рядом с ней, его глаза искрились.

— Я болею за тебя, тигр.

Тигр. Это было лучше, чем «дорогая» или «детка», потому что за этим не было снисхождения. Он имел в виду комплимент.

Она ухмыльнулась.

— Благодарю.

Дрейк взглянул на Сурджа, но заговорил с ней.

— Давай сделаем это.

Все было, как в тумане, когда они встали у стартовой линии, и она пристегнула свой ремень безопасности. Псы выстроились вдоль забора на повороте. Это не казалось самым безопасным местом, но кто она была, чтобы оспаривать их выбор. Они знали этот трек. И в данный момент она была в невыгодном положении.

— Пожалуйста, пусть это сработает, — пробормотала она, выдыхая.

Дрейк посмотрел на нее через окно, а затем газанул. Она кивнула и тоже газанула. Не было никакого зеленого флага, но запах октана и вибрация лошадиных сил успокоили ее. Сосредоточили. Гонки были ее жизнью. Она делала это с одиннадцати лет. В то время она любила трек, но в подростковом возрасте захотела пойти в другом направлении. Так вот, в двадцать восемь это было похоже на возвращение домой.

Трек был ее домом.

Сурдж встал посередине с поднятой к небу рукой. Элла наблюдала за ним пристально, ее нога замерла на педали акселератора, ожидая его сигнала. Он резко махнул рукой, и она вдавила газ, влетая в переулок рядом с Дрейком.

Грязь летела в разные стороны, когда она изо всех сил пыталась нарастить обороты, но затем ее шины схватились, и она вылетела вперед, двигая рулем из стороны в сторону, чтобы не соскользнуть.

Попав в прямой путь, девушка искала синий автомобиль Дрейка и увидела его крыло возле ее двери.

Она была в лидерах, но едва-едва, а они еще не прошли круг.

За поворотом она поймала место, где стояли Псы и ухмыльнулась. Бист выглядел злым, подбивая ногой грязь. Но верный своему слову Сурдж аплодировал.

На втором круге Дрейк оставил ее в пыли, опередив на всю длину машины. Паника из-за потери последнего от ее отца царапало ей горло. Слезы кололи ей глаза, но она списала все это на холод весеннего воздуха.

Она не могла позволить ему выиграть.

На третьем и последнем круге Элла решила, что пара действовать жестко. Дрейк взял полосу, чтобы затруднить ей набор достаточной скорости, чтобы обогнать его. Она нажала на газ, чтобы ударить его машину. Просто немного, чтобы перепрыгнуть. И как только он резко вильнул, она воспользовалась пространством, вдавила педаль и вырвалась вперед.

— Ууууху! — закричала Элла, сжимая руль, чтобы войти в поворот.

Теперь они были на последнем отрезке. Все, что ей нужно было сделать, это сохранить за собой лидерство.

Псы собрались на линии, ожидая результат. И уже было близко. Бампер Дрейка был наравне с ее рулем.

— Давай, давай…

Элла вжала педаль в пол настолько сильно, насколько было возможно, и произнесла небольшую молитву. Она зажмурила глаза, когда они пересекли финишную черту, потом не торопясь притормозила и припарковалась.

Ужас охватил ее. Она это сделала? Она сделала это?

Она склонилась над рулем, пытаясь отдышаться. Унылое шипение двигателя не приносило тот комфорт, который обычно имел место быть.

Шаги застучали по земле, а затем возбужденное лицо Сурджа было у ее двери.

— Ты сделала это, Тигренок! — он надоедливо вскрикнул. — Ты задымила Дрейка, оставив позади. Как, черт возьми, ты справилась с этим? Чеееерт.

Он что-то говорил и говорил, пока открывал ее дверь и выдергивал ее из машины. Он хлопнул ее по спине достаточно сильно, чтобы у нее перехватило дыхание. Элла вглядывалась в оседающую пыль, чтобы найти Дрейка, яростно расхаживающего туда-сюда возле своей машины. Он провел руками через волосы, в то время как Бист следил за ним, явно расстроенный.

Другие ребята стояли в стороне, выглядя потрясенными и сбитыми с толку.

Соленые горячие слезы жгли ей глаза, пока все, что она не смогла увидеть, это сплоченное размытое цветное пятно.

— Подожди, что случилось? — спросил Сурдж, его голос был настолько громким, что, вероятно, оповестил всех вокруг. — Это ребята? Не беспокойся о них. Они все отойдут. Просто дай им день или два.

Элла покачала головой, пытаясь заткнуть его, но потерпела неудачу. Он был очень милым и все такое, но последнее, чего она хотела, чтобы остальные видели, как она плачет. Она резко вытерла щеки, пытаясь перевести дыхание, чтобы объяснить. Но, прежде чем она смогла это сделать, грубый голос прервал ее.

— Что случилось, женщина?

Элла повернулась, и ее дыхание застряло в горле. Она раньше не замечала его. Он стоял в тени, когда они были в гараже. И на трассе он был справа от нее. Ужасный шрам от ожога изуродовал пол лица. Противоположная сторона была идеальной за исключением косого пореза его брови и глаза, которые выглядели готовыми убить дракона. Он, должно быть, заметил ее шок, и она пожалела, что не смогла скрыть это. Ее сестринский мозг включился. Что с ним могло случиться?

— Ответь мне, — потребовал мужчина.

— Эм, это Блистер, — объяснил Сурдж. — Не волнуйся. Он не причинит тебе вреда.

Блистер нахмурился еще сильнее.

— Конечно, я не причиню ей вреда.

— Ну, я знаю это, — весело сказал Сурдж. — Но я хотел убедиться, что она тоже это знает.

Мужчина, которого она не узнала, появился рядом с ней с обеспокоенным взглядом на лице.

— А это Диз, — представил Сурдж. — И ты уже знаешь Биста.

Они все были там. В то время как ее слезы оставляли следы на ее грязном лице. Дерьмо.

Дрейк прошел мимо ребят.

— Что? Что случилось? Тебе не сказали, что ты выиграла? — спросил он, поймав ее взгляд.

— Да, да. Дело не в этом, — ее голос дрожал от смущения. Она сглотнула слезы и попыталась найти правильные слова, чтобы объяснить этим незнакомцам, почему она плакала.

— Ну? — подтолкнул Блистер. — Что случилось?

— Это… это просто… — она глубоко вздохнула. — Мысль о потере этой машины. Не думаю, что вы понимаете, как много это значит для меня. — Ее голос сломался в конце, но все равно. Теперь она была в клубе. Они не могли забрать свое слово. Неважно, как они ее осудят.

Наступила короткая тишина, а затем коллективный вздох облегчения. Напряжение ушло из их небольшого круга.

— Черт возьми, — пробормотал Бист, его голос был менее враждебным, чем раньше. — Любой, кто плачет над своей гоночной машиной… Это человек, который заслуживает моего уважения.

Элла покачала головой.

— Я просто очень рада, вот и все. Эта вещь принадлежала моему отцу и это все, что у меня есть в мире.

Каким-то образом ей удалось взглянуть на Дрейка. Он нахмурился, но, кроме этого, она не могла прочитать его.

— Уже нет, — тихо произнес Сурдж. — Теперь у тебя есть мы. Клуб. Знаешь, мы, как семья. Это займет некоторое время для всех, чтобы привыкнуть к тебе, но мы заботимся о своих.

Она оценила его настрой, но не была уверена, что остальные чувствуют тоже самое. Это не имело значения. Ей не обязательно их одобрение.

— Спасибо.

— Хорошо, — сказал Бист. — Давайте закончим на сегодня. Мы отвезем машины обратно утром. Но сейчас мой вол… э-э, желудок нуждается в пище. — Он нахмурился. — Да, увидимся утром. — Он ушел.

— Есть еще одна вещь, — бормотала Элла. Черт, это, вероятно, не сработает, но она должна была попробовать. — Мне нужно место, где можно остаться на некоторое время.

Четыре пары бровей выстрелили вверх, а затем все внимание, казалось, переключилось на Дрейка. Но она знала, что они все жили здесь. Там был маленький домик, трейлер и большой сарай с крыльцом, который, по ее мнению, был жилым помещением. И она видела лестницу в гараже. Должно быть место, где она могла бы переночевать. Предпочтительно место, которое может быть ее собственным, пока она не сможет купить свой трейлер. Иначе ей придется спать со своим перцовым баллончиком, пока она не будет уверена, что может доверять этим парням. Но их репутация была выдающейся, иначе, во-первых, она не была бы здесь.

Ее просьба заставила Дрейка снова вышагивать, а рука снова зарылась в волосы, не принимая во внимание, что за этим может последовать потенциальное облысение.

— Она могла бы взять чердак над магазином, а я мог бы переехать в дом с Сурджем, — предложил Диз.

Он был довольно молчаливым до сих пор.

Дрейк остановился и посмотрел на него.

— Ага, — сказал Сурдж. — Это может сработать.

Дрейк обратил свой взгляд на Блистера.

Он поднял руки.

— Не смотри на меня, — сказал он. — Даже если бы я хотел отказаться от своей палатки, сомневаюсь, что она захочет ее.

Палатка? Он жил в палатке? Ха. И она думала, перекантовывание по диванам — это жесть.

Дрейк кивнул.

— Да, хорошо, — он посмотрел на нее. — Чердак над магазином подойдет для тебя? Нас здесь все устраивает, так что это лучшее, что у нас есть. — Его голос был грубым. Ему все это не понравилось. И, вероятно, злился на нее за то, что она победила его.

— Звучит превосходно.

— Замечательно. Пойдем.

Он начал идти, и Элла была вынуждена последовать за ним.

Глава 3

Такой шквал эмоций сбивал с толку Дрейка. Он был зол из-за проигрыша, расстроен, что поставил своих парней в эту ситуацию, хотя они, казалось, обращались с ней лучше, чем Дрейк ожидал. Он был удивлен и огорчен, что Элле негде было остановиться, что она была совсем одна в мире. Его защитные инстинкты кричали, и это приводило его чувства в замешательство.

Он до чертиков хотел нагнуть ее над своей чертовой машиной и пометить. Его волк урчал в согласии. Она его. Его… черт, Элла его предполагаемая пара.

Что ребята говорили? Они были безбрачные с тех пор, как сформировали Стаю. Все эти прошедшие годы. Было нелегко, и их волкам это не понравилось, но позволило сосредоточить все свое внимание на вещах, которые имели значение. Исцеление, например. Каждый из них прошел через дерьмо. Но теперь они были в хорошем месте. Ну, в основном. Ни одна женская политика не служила им всем хорошо.

Но предполагаемые пары… это было совсем другое дело. Дрейк не мог… не стал бы… отказать своей паре в Стае. Особенно, когда она нуждалась в нем.

— И теперь ты ознакомилась со всем этим местом, — его голос был грубым, но он был готов покончить с Туром Псов.

— Что насчет Блистера? У него палатка?

Дрейк нахмурился.

— Почему ты хочешь знать, где живет Блистер?

Элла пожала плечами.

— Ты показал мне, где все остальные живут.

— Он живет на расстоянии крика, у ручья. Держись подальше оттуда. — Дрейк повернулся и повел ее обратно в магазин.

— Слушай, — начала она, побежав, чтобы догнать его. — Прости, если заставила тебя выглядеть плохо перед всеми. Это не было моим намерением. Мне просто нужна поддержка твоего клуба. У меня… у меня есть цели.

Он резко повернулся, остановившись, что она чуть не врезалась в него.

— Да? И каковы они, твои цели?

Элла была высокой, но макушка ее головы едва была на одном уровне с его плечами. Она посмотрела на него бледными глазами, которые все еще были опухшими от слез после гонки. Ее темные волосы слились с чернотой ночи, заставляя ее милое лицо быть в центре внимания.

Дрейк проглотил рычание.

— Я… Я хочу выиграть Ark-La-Tex, чтобы купить себе трейлер. Я могла бы продать машину и получить половину тех денег, что мне нужно, но… я не могу расстаться с ней. Я бы предпочла работать на ней. Выиграть ею.

Вот черт. Часть гнева вытекло из Дрейка. Она только пыталась это делать. Выживать. Что случилось с его парой, что она была в таком отчаянном положении?

— Ты не думала об этом дважды, сделав из нее ставку в гонке.

Элла опустила голову.

— Это было рискованно, — она приложила руку к животу и закрыла глаза. — Я больше не хочу об этом думать. Я выиграла. Это все, что имеет значение. И я снова выиграю. И снова, пока у меня не будет достаточно, чтобы купить жилье.

Тишина повисла между ними. Его пара была бойцом, пытаясь выжить. Она вписалась в этот клуб лучше, чем думала.

— У тебя есть место для жизни, — сказал он, пробираясь мимо припаркованных автомобилей и открывая дверь магазина. Дрейк держал ее для нее, и, когда она прошла мимо, он глубоко вдохнул ее запах.

Элла пахла темно и знойно. Как корица и ром и что-то уникальное… волчица. Дрейк нахмурился. Диз спускался вниз по лестнице с несколькими ящиками. Он усмехнулся Элле.

— Все теперь твое, Тигрица.

— Ты уверен, что не возражаешь? — спросила она.

— Неа. Даже немного. Ты задымила Альф… э, Дрейка. Ты заслужила это.

Дрейк посмотрел на волка. Они должны теперь быть осторожнее со своими словами. Своими действиями. Все. По крайней мере, до тех пор, пока он не сообщит ей, кто они. Да… как, черт возьми, это сделать?

Диз пробрался мимо них, и Элла поднялась по лестнице. Дрейк последовал за ней, но потерял равновесие, когда посмотрел на то, что было перед ним. Черт. У его пары была офигительная задница. Его колено ударилось о ступеньку, но его глаза не отрывались от того, что впереди. Он мог смотреть, как она поднимается по лестнице из ада и не возражать против горения.

Она повернулась, найдя его на коленях позади нее. Было очевидно, что он упал.

— Ты в порядке? — но потом она последовала за его взглядом к ее собственной заднице. — Подожди, ты смотрел на мою задницу? — ее голос стал неожиданно высоким от удивления.

Дрейк вскочил на ноги.

— Да, — проворчал он, подтолкнув ее к чердаку. Став неожиданно ближе к ней, ее уникальный запах захлестнул его. Она была чертовски сладкой для его чувств, но в нем все еще был тот легкий намек на оборотня на заднем плане. Это смутило его, так как она также пахла человеком.

Элла оказалась внутри.

— Это намного лучше, чем я ожидала. Ха, я была уверена, что на этом холостяцком коврике будет написано что-то пошлое.

Дрейк пожал плечами.

— Диз немного опрятный фрик.

— Ну, я обещаю, что позабочусь об этом месте для него, — ее осторожный взгляд скользнул к нему. — Я не доставлю тебе никаких проблем.

Проблем. Да, Дрейк не поверил ей ни на секунду. Но черт, он не так сильно ненавидел проблемы. Правильная проблема может быть полезна для человека.

Отчаянно желая запечатлеть ее запах, он нагнулся к ее голове, вобрав его. К его удивлению, Элла не отступила. Даже на дюйм. Дверь все еще была открыта. Может, она не чувствовала угрозы.

Но она должна. За исключением…

— Почему ты пахнешь волком?

Она может быть одной из них? Женщин-оборотней не было в Кедровой Долине начиная с лесного пожара двадцать лет назад. На самом деле, в общей сложности было пять оборотней, и все они были Грязными Псами.

Щеки Эллы вспыхнули розовым, и она сделала большой шаг назад, выглядя испуганной и смущенной.

— Я… — она поднесла воротник своей рубашки к носу, нюхая. — Ну… у Панк немецкая овчарка? Мы с собакой иногда делили диван. Может быть… я думаю, что это он. — ее бормотание послало холод по его позвоночнику, но не потому, что он думал, что она оборотень.

— Кто такой Панк? — потребовал он ответ.

Кончики ушей Эллы были в огне.

— Мой друг.

— В каком качестве друг?

Она наклонила голову, ее взгляд сузился.

— У тебя разве нет каких-либо дел?

Дрейк придвинулся поближе, оттесняя ее, пока ее спина не уперлась в стену. Они были так близко, что ее тяжелое дыхание обдувало его подбородок, и он увидел, как расширились ее зрачки. Его взгляд упал на ее слегка приоткрытые губы. Ему не нравилось, что она бросает ему вызов. Он хотел целовать ее рот, пока она не подчиниться ему и не представит ему все ответы.

— В каком качестве друг, Элла?

— Просто друг, — кинула она. — Она работает со мной в Ред Кеп. Панк разрешила мне спать на ее диване, пока я не смогу позволить себе номер в гостинице. Она была добра ко мне.

Напряжение покинуло Дрейка. Облегчение. Если бы Панк был… больше, чем просто другом…

— Ты работаешь в Ред Кеп?

Элла кивнула.

— А теперь можешь отвалить? Мне не нравится, что ты думаешь, будто я воняю, и предпочла бы, чтобы ты не был так близок, дабы снова почувствовать мой запах.

Дрейк прижался ближе. Ничего не мог поделать. Она была магнитом, притягивающим его.

— Я никогда не говорил, что ты воняешь, — он наклонился, пока его нос не коснулся кожи под ее ухом. Она была мягкой, и ее волосы танцевали вокруг ее лица. Черт, как давно он трогал что-то настолько мягкое? Когда в последний раз он чувствовал такой сладкий запах? Он глубоко вздохнул, расширяя свои легкие на полную мощность и выпуская дрожащий вздох.

— Ты пахнешь божественно, — прошептал он.

И как будто роза раскрылась, ее запах усилился, расцвел вокруг него, пока он совсем не стал походить на что-то другое. Что-то изысканное. Что-то, что сводило его волка сума от желания.

Его пара была возбуждена.

Если Дрейк не отстранится сейчас, если не уберется отсюда и не подышит свежим воздухом, он возьмет ее. Возбужденный или нет, он не мог рисковать напугать ее, прежде чем сможет понять, что ей рассказать.

С рычанием, он заставил себя отодвинуться, смотря на пол, на двери, куда угодно, кроме ее глаз.

— Завтрак, — пробормотал он, копаясь в кармане в поиске жвачки. Он возился с оберткой, пока не раскрыл ее. — Сурдж готовит завтрак каждое утро в большом доме. Это его обязанность. Будь там, и мы составим график, выясним, кто что делает.

Уголком глаза, он увидел ее кивок, ее руки дрожали, поднимаясь к горлу.

— Да, хорошо. Спасибо.

Он не остался с ней, чтобы позадавать еще вопросы. Вместо этого вышел на открытый воздух. На свежем воздухе его голова очистилась. Недостаточно, конечно, но прогулка к большому дому, проложившая расстояние между волком и Эллой, помогла.

Как он и подозревал, остальные ждали, когда он придет. Их болтовня затихла, когда Дрейк захлопнул за собой дверь.

— Как наше домашнее животное? — спросил Сурдж, его брови зашевелились.

— Я лично считаю, что это плохая идея, — сказал Бист. — Но, очевидно, она нуждается в нас. Мы не можем ее выкинуть.

Диз бросил фри в голову Биста.

— Заткнись на хуй, Бист. Ты знаешь, что я также взволнован, как и остальные. —

Бист поймал фри, прежде чем она ударила его, бросив яростный взгляд на Диза.

— Сколько раз я должен сказать тебе не бросать еду мне в дреды? — Бист был дотошным по поводу его дредов. Он заботился о том, чтобы в них не попадала грязь. Диз всегда пытался испортить его усилия всяким мусором.

— Она не домашнее животное, — исправил Дрейк.

Блистер сидел на табуретке у бара, его руки были обернуты вокруг дымящейся кружки. Он смотрел в чашку, явно избегая разговора.

— Она — мое предназначение. И если ты ее тронешь, я убью тебя.

Голова Блистера покачалась, когда он посмотрел на Дрейка. На самом деле, все четверо смотрели на него, как будто у него выросла вторая голова.

Сурдж начал смеяться. Это было похоже на то, как будто он не мог справиться с собой. Дрейк поклялся, что не будет смеяться над пташкой, которой подрезали крылья.

— Она… она твоя пара? — голос Биста был жестким с неверием. — Ты знал? Ты позволил ей выиграть гонку?

— Нет, — огрызнулся Дрейк. — Я бы никогда не поставил вас в такое положение. Если бы я знал, кто она, я бы просто ушел с ней. Она победила сама.

— Подожди, — Блистер поднялся со стула. — Ты бы нас бросил?

Дрейк вздохнул. Блистер выглядел взбешенным. Дерьмо.

— Что еще я могу сделать? Мы не связываемся, и вы думаете, что я приведу ее в этот лагерь, ожидая, что вы все будете жить с ней. Я должен был разозлить вас всех нашими отношениями? Или я должен был просто оставить ее, чтобы остаться Альфой? Какой вариант осчастливит тебя, Блистер?

Волк поставил руки на бедра, покачивая головой.

— Какой вариант тебя осчастливит, придурок, — он ушел, прежде чем Дрейк смог найти ответ.

— Блистер прав, — сказал Диз. — Разве это не то, чего мы пытались достигнуть здесь? Все это сопротивление нашим инстинктам и убеждения для определенной цели, верно? Избавиться от всякого дерьма в наших головах, так чтобы в один прекрасный день мы смогли иметь то, что предназначено для нас. Почему ты думаешь, мы не хотим видеть нашего Альфу счастливым? Мы что, будем ревновать или обижаться? Черт возьми, скажи мне, что ты не думаешь о нас так мелко.

— Нет. Это не так.

— Слушай, нам уже лучше, Дрейк. Намного лучше. Я больше не думаю о пожаре. И Сурдж перестал так чертовски нервно смеяться, когда видит, как что-то горит. И Бист, немного менее контролирующий, и Блистер… Ну, Блистер все еще живет в палатке, но я хочу сказать, что мы добиваемся прогресса. Почему один из нас не может найти счастья с парой? Черт, может, однажды мы все это сделаем.

В тишине комнаты Дрейк должен был признать, что это была хорошая мысль. Что каждый из них каким-то образом найдет дом для своего сердца. Он хотел этого. Для себя и для ребят.

Но спаривание не было улицей с односторонним движением. И он был уверен, что это никогда не происходило без осложнений.

Сурдж кивнул, более серьезный чем обычно.

— Я знаю, что мой член ненавидит меня ежедневно. Я не знаю, простит ли он меня за воздержание.

— Верно, — пробормотал Бист. — Чертовски, верно.

Дрейку пришлось рассмеяться. Дерьмо. Несмотря на их обучение со Стаей, кто-нибудь из них знает, что делать с женщиной? Это было интересно.

Он знал одно: они будут относиться к Элле, как к королеве. У этих Волков были мягкие сердца, даже если он может это признать только в тайных местах своего разума.

— Хорошо, — сказал Дрейк, покачивая головой. — Так что я думаю, что пришло время сделать шаг из нашей зоны комфорта. Но… осторожно. Мы должны оставаться на должном уровне. Мы не можем позволить себе снова сбиться с пути. Слышите меня?

Три волка кивнули в знак согласия.

Тишина дома была комфортной. Что-то было правильное в этом решении. Естественным. И его волк находился в состоянии покоя, зная, что он не должен будет выбирать между своей парой и своей Стаей.

Сурдж ударил рукой по столешнице.

— Хорошо, теперь, когда все улажено. Кто хочет, чтобы я сказал ему, почему наш тигр пахнет волком? Хм?

Глава 4

— Уже чисто, — пробормотала Панк, когда Элла опять протерла тряпкой стойку. — Да что с тобой, Док?

— Я же говорила, что я не доктор.

Панк пожала плечами, не смущаясь.

— Я знаю, но это хорошее прозвище. И у всех здесь оно есть.

— Да, я заметила.

Элла была сама не своя сегодня, это было правдой. За завтраком все было странно. Не то, чтобы у нее было много похожих ситуаций, но ребята, казалось, были напряжены рядом с ней. Даже Сурдж.

И дело не только в этом. С тех пор, как она провела время с Дрейком на чердаке, она чувствовала себя потерянной. Внутри было чувство беспокойства, незавершенности. Зуд, который никто не мог почесать достаточно хорошо.

На протяжении всей своей жизни она чувствовала тоже самое чувство. Но она нашла удовлетворение благодаря своей работе, своим отношениям с папой и вождению. Ее счастье притупило грызущее внутри эмоции. Когда папа умер, стало хуже. Сосредоточив внимание на победе, она снова притупила его, до прошлой ночи…

Дрейк высокомерен. Собственнический способ, которым он допрашивал ее. Он… нюхал ее? Это толкнуло ее через край. Более, чем одним способом. Впервые за очень долгое время, она была возбуждена. Это было удивительно и тревожно одновременно.

Панк закончила расставлять стаканы.

— Разве вчера с псами не прошло все хорошо? Ты не вернулась домой, так что я предположила…

— Да. В порядке.

Панк подняла свою пирсинговую бровь.

— Энни! — закричала она, не отрывая глаз от Эллы.

— Нет, правда. Все в порядке.

— Да? — Энни просунула голову в дверь, вытирая руки полотенцем.

Панк посмотрела на другую женщину.

— Док говорит, что с псами все прошло «хорошо».

Светлое лицо Энни омрачилось.

— О, нет! Что случилось?

Элла покачала головой. Женщина была практически солнцем и розами. Она была Инь Ян Панк. Она была чирлидершей Эллы номер один.

Боже, эти две девушки действительно были там для нее. Они, не колеблясь, помогли незнакомке, предложили свои плечи, чтобы она могла выплакаться.

Элла уставилась на свои руки.

— Все в порядке. Правда. Я в клубе. Это все, что имеет значение.

— А как же твой парень, Дрейк? — спросила Энни обеспокоенно.

Элла покачала головой.

— Он не мой, — это утверждение казалось в корне неправильным, но это было правдой. — Мы даже не знаем друг друга.

— Конечно, твой, — успокоилась она. — Скажи ей, Панк.

— Она права, Энни, — она знает только то, что ей рассказал папа и что она сама видела с момента переезда сюда. И этот красивый ублюдок ее совсем не знает. Его голова либо застряла в заднице, либо в блоке двигателя. Он не заметил бы аллигатора, прилипшего к его ноге. Только, может, если б он был очень высоко, рядом с его задницей, например. Где была его голова. Тогда, возможно.

Энни скрестила руки на груди, глядя на Панк, прежде чем обратилась к Элле.

— Расскажи мне, что случилось.

— Да, непременно расскажи все Матери Энни. Она может помочь тебе любым советом про отношения, который тебе нужен. Она профессионалка. Сколько у тебя мужчин сейчас, Энни?

Энни закатила глаза.

— Я никогда не утверждала, что профи.

Панк шагнула за Энни, глядя через ее голову на Эллу и изрекая «ноль».

— Кроме того, это был твой совет, чтобы она присоединилась к ГГП (гонщики «Грязные Псы»).

— Да, и я все еще за свой совет, — сказала Панк, проверяя мороженицу.

— Посмотрим, — перебила Элла. — Это действительно не имеет большого значения. Самое главное, у меня есть реальный шанс выиграть в конце сезона. —

Энни покачала головой.

— Э-э… Выкладывай.

Черт. Она не хотела этого.

— Он думал, что я пахну, как собака, — проговорила она.

Обе девочки нахмурились так сильно, что она думала, что их лица такими и останутся.

— Что? — голос Энни был высоким и резким.

— Собака? — спросила Панк.

— Да, и я виню тебя и Шарк. Я же говорила, что собаке нужна ванна.

— И я искупала ее.

— Это неважно, правда.

— Но подожди, — сказала Энни. — Он… что… нюхал тебя?

Элла кивнула.

Энни обратилась к Панк.

— У меня по этому поводу ничего нет. А у тебя?

Панк покачала головой, выглядя встревоженно.

— Но…

— Но что, — спросили они в унисон.

Гм, эта часть была странной. Может, ей не стоит им говорить.

Панк бросила полотенце на бар.

— Сучка, серьезно. Ты же знаешь, что я живу косвенно через тебя. Если что-то случилось, лучше сейчас же нам расскажи.

— Да, — Энни скрестила руки, пытаясь выглядеть устрашающе. — Сучка.

Это было неубедительно. Она была похожа на китайскую куклу. В ней не было ничего пугающего. Это вызвало у Эллы смех.

— Хорошо, хорошо. Ничего не произошло. Просто… — она съежилась, думая о том, что это могло значить. — После того, как он сказал, что я пахну, как собака, он также сказал… это… божественно.

Ни один из них не шевельнулся. Даже не моргнул.

— Он очень близко подошел, и я подумала, может быть, он собирается поцеловать меня. Что было бы странно, так как мы только встретились, но… потом он опустил лицо к моей шее и сказал… сказал… Да… — она позволила своему голосу замолкнуть, потому что повторять эти слова было унизительно.

— Потом что? — спросила Энни, ее брови поднялись в замешательстве.

— Потом ничего. Он ушел.

— Хм, — Панк взяла полотенце и стала натирать им прилавок. Тот, который уже был чистым.

— Да, — пробормотала Элла. — Странно, правда?

Энни кивнула, стуча пальцем по губам.

— Детка, — вздохнула Панк, — думаю, у тебя есть свой чокнутый. Мужчина любит собак. Как… любит собак, если ты понимаешь, о чем я. Это мой единственный вывод.

— Что? Это глупо, — Элла посмотрела на Энни, ища помощь.

— Конечно, он не любит собак, Эл. И, как бы то ни было, я никогда не замечала, что ты пахнешь, как собака. Скорее всего, он просто играл с тобой. Он шутник, вот и все.

Дрейк не был похож на шутника, но Элла уцепилась за это. Потому что объяснение Панк было слишком.

— Неважно, — пробормотала Панк, открывая двери.

В течение часа место будет заполнено. Ред Кап был лучшем баром в округе Кларк. Это был единственный способ, которым Элле удалось оставаться занятой всю неделю. Он давал деньги, при этом нужно было работать только на одной работе. Она была благодарна за бар. Он дал ей друзей и держал ее на плаву в один из ее самых трудных моментов в жизни.

Приблизительно через час Элла почувствовала изменение: странный протяжный звук в груди. Она потерла место, надеясь, что это исчезнет.

Панк поймала ее взгляд со своего конца бара и изобразила неприятный звук. Затем она кивнула в сторону двери.

Дрейк стоял в проеме, осматривая помещение. Когда его глаза остановились на Элле, он поджал губы самым сексуальным способом. Как будто решал, какую часть конусного мороженого облизать первой.

Она сглотнула, проклиная гормоны, когда он начал приближаться.

— Привет, — прохрипел он, опускаясь на табурет.

— Что я могу тебе предложить, Дрейк?

Он поднял голову, в результате чего солнцезащитные очки немного скользнули в сторону.

— Так профессионально, — прошептал он. — Как будто я не был напротив твоей прекрасной шеи прошлым вечером.

Она захныкала внутри. Он был таким грубым. Этот мужчина не мог быть джентльменом и притвориться, что того неловкого момента не было, не так ли?

Элла нагнулась через стойку, понизив голос.

— Да, нюхал меня, насколько я помню.

Его губы слегка приподнялись в ухмылке.

— У тебя фантастическая память, пара.

Хорошо, пара? Когда он стал австралийцем?

Элла покачала головой.

— Что будешь пить?

— Хм… — он взглянул на заднюю стену. — Просто Колу.

Она наполнила стакан льдом и поставила перед ним напиток, после чего пошла проверять другого клиента. Когда девушка наполнила бокалы и освежила крендельки, то почувствовала, что на нее смотрит Дрейк.

— Почему я никогда не видела тебя здесь раньше? — спросила она его.

— Я не употребляю алкоголь.

— О? Это Клубная фишка?

Он покачал головой.

— Вроде как.

— Значит, никто из вас не пьет?

— Нет.

— Почему?

— У всех нас есть наши собственные причины, но мои определенно… — он вздохнул. — Я позволил когда-то бутылке иметь контроль над моей жизнью. Возвращение того контроля было важно, таким образом, я исключил выпивку полностью.

— Ты алкоголик?

Дрейк покачал головой.

— Нет. Мне это не нужно, как некоторые люди думают, что им необходимо. Это больше похоже на то, что я решил дать алкоголю слишком много власти. Я сожалею об этом. Потратил много лет, живя в тумане.

— Что заставило тебя измениться?

Уголок его рта искривился.

— Мои ребята. Гонки. Они заставили меня больше не хотеть проматывать мою жизнь.

Она могла видеть, как много клуб значил для Дрейка. Сурдж говорил, что они похожи на семью. Эта мысль утешала. В конце концов, возможно, они тоже самое почувствуют по отношению к ней.

Элла улыбнулась.

— Это, действительно, здорово.

Его глаза, казалось, сверкнули, когда он посмотрел на ее рот.

— Что насчет тебя? Почему я никогда не видел тебя раньше, до вчерашнего дня?

— Хех. Потому что ты слепой, очевидно.

— Очевидно.

Его взгляд неспешно прошелся по ее телу. Его внимание заставило ее нервничать и возбуждаться одновременно. Ему понравилось то, что он увидел? Она не была хорошо одета или что-нибудь подобное — всего лишь джинсы и черная майка Ред Кеп.

— Я переехала сюда около восьми месяцев назад из Милтона.

— Милтон? — он выглядел удивленным. — Это недалеко.

Она покачала головой.

— Около часа езды.

— Там осталась семья?

— Нет. Уже нет.

— Что с ними случилось?

Элла напряглась. Она не хотела говорить об этом. Не на работе.

Она огляделась. Большинство глаз было обращено на игру Универсиады. Она не видела напитков, которые нужно было наполнить. Может быть, Элла могла бы быстренько кратенько изложить Дрейку ее жизнь, не заплакав. Ей нужно привыкнуть говорить об этом. Папочка заслуживал большего, чем просто память, которую она хранила для себя.

— Были только я и мой папа. Но восемь месяцев назад его забрал рак поджелудочной железы, — сказала она, все это время смотря на наполовину полный стакан Колы Дрейка.

— Ты любила его? Он был добр к тебе?

Ее взгляд вспыхнул.

— Он был лучшим. Я очень его любила, — ее голос дрожал. Когда думать об этом станет легче?

Глаза Дрейка обжигали ее своей интенсивностью.

— Я очень сожалею о твоей потере, Элла.

Он потянулся к ее руке, взяв ее в свою. Теплое прикосновение было успокаивающим бальзамом для все еще поврежденных краев ее сердца. Но ей всегда было немного неловко, когда кто-то извинялся за смерть отца. Она понимала чувства, но никогда не знала, как ответить.

Спасибо тебе? За что, за извинение?

Все нормально? Но это было не так.

Конечно? Слишком высокомерно. Слишком пренебрежительно.

Элла остановилась на простом кивке, прежде чем вытащить руку из руки Дрейка. Моментально она пожалела о своих действиях. Она хотела взять его руку обратно, сократить расстояние, но было слишком поздно.

— Знаешь, — сказал он, глядя в свой напиток. — Все мы в клубе знаем, что такое потеря, как твоя.

Элла нахмурилась.

— Каждый из вас?

Дрейк кивнул, снова пристально вглядываясь ей в глаза.

— В пожаре 94-го, (В Лоджпоуле, штат Монтана, каждый год бушуют масштабные лесные пожары, которые сжигают более двух десятков зданий и сотни квадратных километров прерий. Их признают самыми большими пожарами в Соединенных Штатах.) на самом деле… — он замолчал, напряженно выдохнув. — Мы потеряли все. Наши семьи. Наш дом. Какое-то время было тяжело. Блистер едва выбрался живым.

Сердце Эллы сжалось.

— Это то, что случилось с его лицом?

Еще один медленный кивок.

— Тогда он был совсем молодым.

— Это было двадцать лет назад. Полагаю, вы все были детьми.

Дрейк напрягся, но продолжил.

— После этого друг у друга были только мы. Это тяжело, потерять людей, которых ты любишь, — он смотрел ей в глаза. — Трудно вернуться из этого. Заживление ран — та еще сука.

Элла не хотела думать об заживлении. Часть ее хотела, чтобы рана от потери папы ныла. Это лучше, чем осознание того, что она забыла его. Она не хотела его забывать. Его улыбку. Как он пах свежеспиленным деревом. Утешение в его объятьях.

Она сглотнула комок в горле.

— Кто воспитал вас, ребята?

— Мы воспитали себя.

Элла пыталась скрыть свое удивление.

— Как вы справились с этим?

— Мы были достаточно взрослыми. Это сработало, — он пожал плечами.

Она снова его внимательно осмотрела. Не то, что ей это нужно было, но да, она предположила, что ему не легко было в свои за 30. Она подумала о других Псах. Если они более или менее воспитывали друг друга, это объясняло, почему они были дружной группой. Неудивительно, что они не хотели, чтобы новичок ворвался и все испортил.

— Полагаю, это объясняет, почему вы, ребята, не хотели, чтобы кто-то еще присоединился к вашему клубу.

— Нашему клубу, — исправил он. — Он теперь и твой. И да, это — одна из причин. Но, честно говоря, не думаю, что мы смогли бы выбрать более прекрасное дополнение.

Элла покачала головой, чувствуя себя эмоциональной от разговора.

— Это правда, — сказал Дрейк. — Ты вписываешься к нам лучше, чем думаешь.

Она уставилась на свою сжатую в кулак руку, лежащую на столешнице. Может, он был прав.

— Мой… мой папа сказал, что моя мать умерла в том же огне. Но я никогда не знала ее. Я была слишком маленькой, чтобы помнить.

Дрейк молчал, и она взглянула на него. Его лоб был нахмуренным, его глаза так пристально изучали ее, что она задалась вопросом, сможет ли он прочитать ее мысли.

— Твоя мама жила в горах?

Элла кивнула.

— Ближе к Милтону, чем к Кедровой Долине. Мы все там жили. Но после ее смерти папа перевез нас в город.

Дрейк внезапно встал, положив руки на прилавок и уставившись на стену позади ее головы.

— Фримен… Фримен… — пробормотал он. Его взгляд вернулся на нее. — Чарльз. Твой отец Чарльз Фримен.

Элла сделала шаг назад.

— Ты знал моего папу? — он не мог. Папа говорил о Дрейке и о ГГП, но только как фанат непобедимых гонщиков. Он на самом деле даже не знал их.

Дрейк покачал головой, предчувствующий взгляд на его лице заставил ее замереть на месте и задрожать в предупреждении.

— Нет. — выдохнул он и смотрел на нее так, как это делают, когда думают, что видят призрака. — Нет, но я знаю того, кто знал.

Глава 5

Дрейк смотрел в темный туннель, и целая дорожка «о, черт» уходила в даль. Это невероятно. И если раньше у него были подозрения о том, принадлежит ли Элла к их стае или нет, то сейчас его и в помине нет. Промчаться бы сейчас ураганом над Ютой. Или, черт возьми, над каким-нибудь другим континентом.

Черт. Как он должен ей это сказать? Сорвать пластырь, или отложить ублюдка, начав с вазелина?

— Я думаю, ты должен рассказать мне, что ты имеешь в виду, — ее голос дрожал, но ее лицо не дрогнуло.

Дрейк вздохнул. Он всегда делал быстро и жестко. Нет причин сейчас менять положение вещей.

— Твой папа был парой сестры Блистера. Твоей матери. Это делает Блистера твоим дядей. Странно. Я знаю, но между ними была разница в десять лет, — как будто возрастное несоответствие было самой странной частью этого уравнения. — Когда все сгорело, ваша квартира была разрушена. Они нашли тело твоей матери, но не твое или Чарли. Вас обоих посчитали мертвыми. Но Блистер был единственным выжившим в вашей Стае, поэтому…

— Стоп!

Дрейк повиновался, смотря на ее яростное выражение лица. Несколько барменов повернулись, посмотрев в его сторону, а сотрудник с черными волосами и пронзительным… ну, все на него смотрели пронзительно.

— Черт, что это? — прошипела Элла. — Ты что, издеваешься надо мной? Хочешь, чтобы я ушла из клуба? Да?

О, нет. Нет, это определенно не так. После того, что Сурдж рассказал им вчера вечером, Элла никуда не уходит. Не то, чтобы Дрейк все равно ее отпустил. Он прицепился бы к ней, как клещ к оленю до конца вечности, насколько он был заинтересован. Но все эти детали просто помогли всему встать на свои места, укрепили решение.

Элла принадлежала этому месту, ему. Клубу.

Он покачал головой, смотря ей в глаза.

— Нет, Элла. Я говорю тебе правду, клянусь. Если ты дочь Чарльза Фримена, то ты — племянница моего друга Блистера. Этот маленький, маленький мир, детка, становится все меньше с каждым днем.

Она дрожала, ее лицо стало красным, что заставляло его волноваться за ее здоровье. Кроме…

Сурдж объяснил ее странный, но знакомый запах. Элла была тенью. Оборотень, который был воспитан как человек и каким-то образом никогда не изменился в свою животную форму, как должен был, когда подрос. Они были редкостью, так что у Дрейка были свои сомнения.

Но если кто и мог распознать запах, это был Сурдж, так как он также был тенью. Был ключевое слово. Он превратился в полноценного оборотня много лет назад. Но не раньше, чем это свело его с ума. Хотя ему повезло. Его случайные вспышки смеха были ничто по сравнению с историями психотических срывов, которые были рассказаны Дрейку в молодости. Тогда он думал, что истории были придуманы, чтобы напугать людей. Так вот сейчас он знал лучше и не позволит, чтобы что-то подобное случилось с его парой.

— Ты в порядке, Эл? — коллега, которая была вся в пирсинге, коснулась плеча Эллы, и она вздрогнула. — Он беспокоит тебя? Я могу заставить Пита вышвырнуть его.

Элла покачала головой с широко раскрытыми и немного сумасшедшими глазами.

Дерьмо. Она не знала этого, но животная часть ее была крайне нестабильна. Может быть, подход с пластырем был не лучшей идеей, в конце концов.

— Мы можем пойти куда-нибудь поговорить? — если бы он смог вытащить ее из этого места и подальше от всех этих людей, то она могла бы почувствовать себя в безопасности, чтобы расслабиться. И он почувствует себя лучше, зная, что никто не пострадает.

— Она никуда с тобой не пойдет, пес, — выплюнула женщина.

Дрейк встал в полный рост, посмотрев на нее вниз. Кто была эта женщина, которая думала, что может отвечать за его пару?

— Я не знаю тебя, но думаю, что у тебя где-то там дела, — он пренебрежительно махнул к задней части бара.

Она скрестила руки, очевидно никуда не собираясь уходить.

Дрейк наклонился через бар, чтобы посмотреть Элле в глаза.

— Давай выйдем наружу. Подышим свежим воздухом.

Она сузила на него свой беспокойный взгляд, но затем поспешила к двери.

— Тебе лучше быть осмотрительным, засранец, — огрызнулась другая женщина. — Ты трахнешься с ней, и это будет последний раз, когда ты будешь трахать что-нибудь.

— Ты угрожаешь мне?

Она наклонилась к стойке, ее голос был низким.

— Да. И я не даю пустых угроз. Я всю жизнь мечтала расчленять члены, если ты понимаешь, о чем я.

Черт возьми. Эта женщина страшна. Если бы Дрейк был человеком, он никогда бы не захотел пересечься с ней.

— Я буду иметь это в виду, — пробормотал он, следуя за Эллой через заднюю дверь в маленький переулок.

Она начала вышагивать, и Дрейк позволил двери захлопнуться за ним. Она ходила туда-сюда, становясь все более и более взволнованной. Он хотел сделать что-то, чтобы помочь ей, отвлечь ее, убрать боль, которую она, должно быть, чувствует из-за своего отца. Но сначала ему нужно было рассказать ей все.

— Скажи что-нибудь, — он держал тон своего голоса мягким, надеясь, что ее волчица почувствует то, что он пытался донести до нее, он был там для нее. Независимо от того, что она думала или чувствовала, или что их ждало в будущем, он всегда будет там для нее, потому что она была его. Даже если она сойдет с ума как Тень. Они справятся с этим.

Правда в том, что он никогда не думал, что у него будет такой шанс. Никогда по-настоящему не думал, что у него будет своя женщина. Теперь, когда она была здесь, он едва знал, что делать. Конечно, он не мог ошибиться, ему всегда нужно быть доступным для нее. Он будет всем, в чем она нуждается. Как что-то может пойти не так?

Она остановилась и уставилась на него с широко раскрытыми глазами.

— Сказать что-нибудь? Сказать что-нибудь? Что именно я должна тебе сказать? Ты только что сказал мне, что один из твоих друзей мой давно потерянный дядя и у меня нет абсолютно никаких доказательств, прав ты или нет, потому что я никогда не знала свою мать. Ты… ты можешь лгать мне, насколько я знаю. И, кроме того, переход от никакой семьи к какой-то семье в течение тридцати секунд немного эмоциональный для меня.

— Твой отец, должно быть, говорил о ней. Или ее семье. Конечно, он…

— Нет. Он не хотел говорить о моей матери. Только когда я стала старше и прошло достаточно времени, он рассказал мне, как она умерла, — в ее глазах появился далекий взгляд. — Должно быть, он очень любил ее. Вытаскивание этих воспоминаний отправляло его на неделю в кровать.

— Он никогда не рассказывал тебе о твоих родных.

Она покачала головой.

— Зачем ему это делать, если они все мертвы? Какой в этом смысл?

— История того, кто мы есть, важна, Элла, — особенно для такой, как она. Не знать, что внутри нее, было опасно. — Что он рассказывал тебе в детстве?

Покачав головой, она скрестила руки.

— Почему я должна тебе говорить? Мои воспоминания о папе бесценны. Зачем мне делиться ими?

— Потому что я хочу помочь тебе. И потому что я бы никогда не принял их как должное, — он засунул руки в карманы, чтобы не провести пальцами по ее щеке. Ему нужен якорь в виде прикосновений прямо сейчас. Если подумать, ей это тоже нужно, хотя он подозревал, что прямо сейчас это не будет приветствоваться. В данный момент, лучшее, что он мог сделать, быть искренним. — Я был бы признателен за этот подарок.

Она вздохнула, пробежав одной рукой по темным волосам.

— Всякий раз, когда я спрашивала о ней, он менял тему. Он рассказывал мне истории.

— Какие истории?

Она неловко пожала плечами.

— Сказки. Знаешь, про людей, которые превращаются в животных, рыцарей, сражающихся с драконами, что-то такое, — ее тон стал задумчивым. — Был один ангел-хранитель, которого можно было видеть только в виде волка. Если только это не сон. Во сне ты мог видеть его, и он был похож на любого другого человека, поэтому ты никогда не знал… — ее голос замолк, и она потерла лицо ладонями.

— Никогда не знал что?

— Был ли он настоящим, если бы был, то там, где-то было их много, — пробормотала она.

— Много волков?

Она кивнула, покусывая губу от разочарования.

Ее отец рассказывал ей об оборотнях. Она не понимала этого, и Дрейк мог только догадываться, почему старик притворился, что все его истории — всего лишь сказки, но это не имело значения. Она все знала. Может быть, это будет не так сложно, как он думал.

— Я знаю, что ты чувствуешь, что гложет тебя внутри. Я был там. И это нормально: чувствовать это. На самом деле даже где-то приятно это чувствовать. Не хорошо это игнорировать.

— Как ты можешь знать что-то о том, что я чувствую сейчас? —

Ее голос был тоненьким и неопределенным, но этот намек на храбрость заставил Дрейка сделать осторожный шаг вперед.

— Я говорил тебе, я потерял все в огне. Мой… — он все еще не мог упомянуть своего волка, — часть внутри меня, которая делает меня тем, кто я есть, она просто… — мужчина вытянул руку перед собой, схватив горсть воздуха и скрутил ее, — крутилась и вертелась… Он не мог успокоиться, что бы я ни пробовал.

Ее глаза светились пониманием.

— Как же ты остановил это?

— Я выпустил это наружу.

Элла нахмурилась.

— Выпустить это?

Дрейк кивнул, приближаясь.

— Отпусти, — пробормотал он. — Выпусти его. Освободи себя.

Она прошлась рукой по волосам, потянув за толстые пряди.

— Как? Я не знаю, как.

Безнадежный взгляд на ее лице разрывал его сердце, сводя с ума его волка. Ему нужно было помочь ей измениться. Ему нужно вывести ее животное на поверхность. Это был единственный способ все исправить, помочь ей исцелиться, но он не хотел ее пугать.

О, черт возьми.

Дрейк сократил расстояние между ними, потянув ее за руки. Она упала на его грудь с дрожащим дыханием, и что-то щелкнуло внутри него. Как тумблеры замка, скользящие на место. Его сердце открылось.

Это так просто? Он должен был так быстро проявить защитные инстинкты к своей паре? Потому что это как раз сейчас происходило, и он не хотел ничего замедлять. Он хотел быть настолько нужным ей, чтобы их потребности были одинаковыми. Он хотел брачную связь и все что, блядь, с ней связано.

Дрейк вдохнул, уткнувшись в нее, вдыхая ее запах.

Черт, если он действительно собирался сделать это, шокировать ее изменением, им нужно было уединение.

Его грудь сжималась в трепете. Что если это ошибка? Что если она не была готова? Он вздохнул. Нет, она нуждалась в этом: в соединении со своим животным.

Нежно, он коснулся ее подбородка рукой, наклоняя ее лицо, чтобы встретить его. Он погладил ее нижнюю губу большим пальцем, и она ахнула от нежного контакта. Медленно, давая ей все шансы, чтобы остановить его, если она захочет, он склонился и втянул ее губу своими, всосав и полизав ее, прежде чем его рот обрушился на ее более настойчиво. На вкус она была теплой и декадентской. Она напомнила ему о горячем шоколаде и корице. Он хотел гораздо большего. Скользя языком по её сомкнутым губам, он умолял пустить его. Попробовать на вкус его пару казалось самым важным в тот момент. Показать ей изменение, что они могут иметь, если она отпустит.

Она открыла губы, и он воспользовался всеми преимуществами ее подчинения, скользя внутрь, чтобы исследовать ее рот. Он застонал, прижимая ее спиной к двери бара. Ее короткие ногти вонзились в кожу сзади его шеи, и она стала бороться с его языком своим.

Черт, да. Ему нужно было, чтобы она потеряла контроль.

Но не здесь. Не там, где другие могли увидеть. Сначала он отвезет ее домой.

Дрейк отступил, тяжело дыша.

— Когда закончится твоя смена?

Элла покачала головой, выглядя растерянной. Ее глаза были мутными от вожделения. Черт возьми, она выглядела прекрасной в этот момент.

— Где-то через час. А что? — она крепко сжала его плечи.

Дрейк наклонился, чтобы провести носом по ее челюсти. Черт, она пахла божественно, все еще находясь под властью похоти.

— Нам есть, о чем поговорить.

Она хрипло вздохнула, когда его зубы задели ее ключицу.

— О чем?

— Мм… хм. Нам нужно закончить этот конкретный разговор.

— Окей.

Он поймал ее взгляд.

— Я буду ждать тебя в магазине. Найди меня.

Ее красивые глаза прояснились, и она, казалось, поняла, что они сделали. Несмотря на то, что это был всего лишь поцелуй, он не позволит ей пожалеть об этом. Это был их первый поцелуй. И хотя он хотел, чтобы этого не случилось в переулке за баром, это все равно было чем-то, чем он всегда будет дорожить.

— Элла… — он собирался ей что-то сказать. Он собирался отдать часть себя. Черт, это заставило его нервничать, но если он не мог быть открытым со своей женщиной, то каким он тогда был волком? Кроме того, он хотел, чтобы она знала, как много этот поцелуй значил для него.

Дрейк опустил рот к ее уху и прошептал.

— Это был мой самый первый поцелуй. Теперь я хочу большего.

Он не остался, чтобы увидеть ее реакцию. Он направился прямо к своей машине, направив ее в сторону клуба. Он будет ждать ее, как и сказал. Они так или иначе закончат.

Глава 6

Это был мой самый первый поцелуй. Это не может быть правдой, не так ли? Почему все из уст Дрейка казалось таким невероятным?

Ум Эллы быстро работал, пока она наливала еще один напиток для своих клиентов. Панк и Энни косились на нее с тех пор, как она вернулась. Но это не то, что беспокоило ее больше всего.

Это было странное волнение внутри нее. Она не могла успокоиться. Это было знакомо; это всегда было там, но теперь это стало только хуже. Волнение стало непрерывным. Как будто она теряла контроль над собой и разрывалась на куски.

После того, как она похоронила своего отца, она переживала так сильно, что несколько дней боялась выходить из дома. Она научилась усмирять это чувство, заставляя себя напряженно трудиться. Но теперь… теперь волнение вернулось, ощущаясь, как будто веревка распутывается.

Боже милостивый, Блистер действительно был ее дядей? Такие совпадения действительно случались?

Она вытерла стол и проверила лед.

Нет. Таких совпадений не существовало. Папа бы назвал это судьбой. Он бы сказал: «Твой путь всегда ведет тебя туда, где тебе нужно быть, даже если ты не видишь, куда идешь».

Каким-то образом она оказалась в Кедровой Долине, ища тот самый клуб, где живет ее единственный член семьи. В чертовой палатке.

Нет… не так. Она была там, в конце концов, из-за своего отца. Из-за целой жизни гоночных историй. Из-за его одержимости Дрейком Фолсом и псами. Потому что он всегда упоминал, как сильно он любил лес, окружающий Кедровую долину. И потому что он рассказывал ей сказки, когда она была маленькой, о волках-ангелах, которые жили в горах.

Она хотела быть ближе к отцу. Найти какую-нибудь связь, даже если его здесь больше не было. Она хотела найти…

Дом.

Но ГГП не был ее домом. Не настоящим. И только потому, что ее дядя жил там, не значило, что она принадлежала к этому месту.

Но пока этого было достаточно.

— Ты можешь уйти пораньше. — Панк оказалась рядом с ней, прислонившись к бару. — До тех пор, пока ты пообещаешь, что не увидишь собачонку.

Элла зажмурила глаза, но это только заставила память вспомнить о поцелуе Дрейка. Прошло так много времени с тех пор, как она была с мужчиной, но этот короткий чувственный поцелуй был лучше, чем все, что она могла вспомнить. Это заставило ее чувствовать себя сумасшедшей внутри. Возбуждение сделало все еще хуже.

— Это не то, что ты думаешь.

Элла уставилась на свою подругу. Ей нужно было заставить ее понять

— Да? Потому что я думаю, что ты втюрилась в Засранца с большой буквы.

Элла покачала головой.

— Он… знает мою семью.

Брови Панк взлетели вверх.

— Серьезно?

— Это… это действительно безумие. Он вроде как знал моего отца, и очевидно… у меня есть дядя.

Панк нахмурилась.

— Ни хрена? Кто?

— Один из Псов. Блистер. По словам Дрейка, он был братом моей мамы.

— Но ты никогда не знала свою маму.

Элла покачала головой.

— Я не думала, что с ее стороны есть кто-то живой. Я не думала, что с обеих сторон есть кто-то живой. Я просто… я не знаю, как с этим справиться.

— Черт, — пробормотала Панк, уставившись в пол.

— Ага.

Они молчали, пока Энни не толкнула дверь кухни с бургером и сыром к пиву.

— Ты уходишь? — она спросила через плечо.

Элла подождала, пока она подаст тарелку, прежде чем ответить.

— Да.

— Ты в порядке? Если что-то не так — скажи.

Элла кивнула.

— Панк может просветить тебя.

Энни нахмурилась.

— О, подруга. Она всегда оставляет детали, а потом я выгляжу как неудачница, когда не знаю, что происходит.

— Нет, — не согласилась Панк. — Ты похожа на неудачницу, потому что используешь такие слова как «неудачница».

Энни закатила глаза и сжала руку Эллы.

— Ладно, ты иди. Мы поговорим позже. Мне нужно сделать еще несколько бургеров.

Элла обнаружила, что мчится через парковку, торопясь вернуться в клуб. Ей не терпелось увидеть Дрейка, хотя она не была уверена, что ему скажет. Ей нужно больше деталей, это точно. И ей нужно было поговорить с Блистером. Боже, она с трудом могла поверить, что это происходит. Она больше не была одна. Блистер был явно не самым открытым человеком, но он был добр к ней. Она была уверена, что у них могут быть какие-то отношения.

Девушка припарковала свою машину перед магазином и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы. Закрыв глаза, она вспомнила, как Дрейк держал ее. Его руки были словно непроницаемый щит. Как будто ничто плохое не могло добраться до нее, пока он был там и защищал ее. Охранял ее. Как ангел-хранитель…

Глаза Эллы открылись.

Это было глупо, но она не могла не думать об историях своего отца. Дрейк не был ангелом, но она не могла отрицать связь, которую чувствовала с ним. Ее было достаточно, чтобы заставить девушку дрожать.

Или, может быть, это было что-то другое.

Ее лоб прошиб холодный пот, и веки стали свинцовыми. Она обернула руку вокруг живота, чтобы успокоить волнение там.