Город чудовищ

Часть 1 Я вижу страх в глазах чудовищ

Арена для звериных боёв напоминала огромную тарелку. И сегодня тарелка была наполнена до краёв. Поглазеть на смертельный танец человека и зверя собрались тысячи жителей столицы. Богачи и бедняки, мужчины и женщины, молодые и старые, торговцы, чиновники, солдаты, портовые рабочие, жрецы - кого тут только не было. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто есть кто. Место, где сидел каждый зритель говорило о его положении.

Прямо над кругом арены разместились ложи для аристократов и придворных. В самой роскошной из них гордо восседал принц. Наследника империи окружала толпа свирепых бородатых горцев из дворцовой гвардии. У каждого гвардейца на поясе висели острый топорик и кобура с револьвером. Горцы зорко глядели по сторонам, готовые зарубить или застрелить любого, кто попытается приблизиться к их господину.

Над ложами находились трибуны для зажиточных горожан. Ещё выше сидел простой люд. А на самом верху арены приютилось "крысиное гнездо" - стоячие места для тех, кого в империи называли чужаками. Среди толпы мусорщиков, могильщиков и попрошаек выделялся один необычный чужак. Он был одет в потёртую кожаную куртку. Такие куртки носили пилоты и механики летучих кораблей. Кожа на правом рукаве куртки полопалась от сильного пламени. Около левого лацкана, напротив сердца, красовалась небрежно заштопанная дырка. Чужак в куртке отличался от остальных обитателей "гнезда" не только менее оборванным видом. Он был единственным, кто не опускал глаз, когда ловил на себе презрительные взгляды горожан. Возмущенные подобной наглостью горожане поднимали ладонь с загнутым большим пальцем. Четыре растопыренных пальца ясно давали понять чужаку в куртке, что его считают четвероногим. Животным, а не человеком.

Звонко запели трубы. Под восторженный рёв толпы на арену вышел чемпион звериных боёв. Булыжник был любимцем публики. За каждое выступление он получал столько, сколько обычный человек зарабатывал за год. Старая поговорка гласила, что зверобои делятся на два вида. На везучих и мёртвых. Булыжник принадлежал к третьему виду зверобоев - он был невероятно везучим. Но сегодня его везению пришёл конец. Не подозревая об этом, чемпион широко улыбался своим болельщикам. Он вышел на середину арены, повернулся к ложе, где сидел принц и отвесил поклон. Наследник империи изогнул бровь и взмахом мизинца подал знак к началу боя. Оруженосец подал Булыжнику копьё с широким наконечником и прочным древком.

Дверь загона для животных медленно поползла вверх. Зрители затаили дыхание. Булыжник незаметно облизнул губы. Когда зверь вылетел из загона, по трибунам прокатился гул одобрения. Это был здоровенный бойцовский ящер. Но не это было главным. Судя по клейму, выжженному на спине у зверя, он принадлежал к "кровавому семени". Это был настоящий вызов даже для чемпиона. Иногда какому-нибудь ящеру удавалось загрызть зверобоя. Зверя, попробовавшего человеческой крови, было опасно снова выпускать на арену. Но и умертвить его было бы неправильно. Победителей не наказывают за победу. Поэтому ящера-убийцу продавали на ферму для разведения бойцовских животных. Считалось, что полученное от него потомство - "кровавое семя" - отличается кровожадностью и непредсказуемостью. Сегодня Булыжнику предстояло в этом убедиться.

Хищник оправдал свою грозную репутацию. Мгновенно сорвавшись с места, он прыгнул на Булыжника. Зверобой упёр конец древка в песок и принял ящера на копьё. Стальной наконечник расцарапал звериную морду. Первая кровь пролилась на песок арены. Зверь махнул когтистой лапой, пытаясь достать Булыжника. Копьё в руках зверобоя прыгнуло вперёд и ужалило ящера в ногу. Хищник рыкнул, отскочил назад, поджал раненную лапу. Ещё несколько минут человек и зверь кружились в смертельном танце. Ящер нападал, а Булыжник отгонял его ударами копья.

Наконец ящеру это надоело. Он приблизился к зверобою на двадцать шагов и замер. Булыжник подразнил зверя копьём. Ящер зарычал, но не двинулся с места. Зрители на трибунах ликовали. Им казалось, что хищник выдохся и бой почти окончен. Но Булыжник был опытным зверобоем и знал, что стоит ему хоть на секунду зазеваться, как взбешённый ящер вонзит клыки ему в ногу. Он оказался прав. Внезапно зверь оттолкнулся от песка, широко разинул пасть и бросился на зверобоя. Хищник был вымотан схваткой, но у него ещё хватало сил на последний бросок. И тут Булыжник напомнил обезумевшей от восторга толпе, за что он получил своё прозвище. Он замер на месте. Ящер приблизился почти вплотную. Теперь их со зверобоем разделяло всего несколько шагов. Булыжник сделал выпад копьём и...

Время прекратило свой бег и мир умер. Тысячи зрителей на трибунах застыли как статуи. Умолкли все звуки. Над ареной повисла давящая тишина. Булыжник в недоумении оглядывался по сторонам. Нападавший ящер и копьё, которое он мгновенье назад сжимал в руках, куда-то исчезли.

- Хочешь я угадаю, о чём ты сейчас думаешь? - взорвал тишину насмешливый голос - Ты думаешь "Наверное, это всего лишь сон".

Булыжник вздрогнул от неожиданности и посмотрел направо. На песке, прислонившись спиной к ограждению арены, сидел мужчина.

- Что произошло? Кто ты такой? - спросил Булыжник.

- Твой собрат по несчастью, - ответил незнакомец.

Мужчина поднялся на ноги и отряхнул прилипший к одежде песок. Булыжник увидел, что он был одет в кожаную куртку пилота летучего корабля.

- Ты - зверобой?

- Неа, - ситуация явно забавляла человека в куртке - Но я тоже убиваю зверей.

- Я не понимаю тебя, - сказал Булыжник.

- Как же мне надоело постоянно слышать эту фразу! - пожаловался незнакомец - Такое чувство, что меня окружают одни идиоты.

- Все эти люди.., - Булыжник указал на окаменевших зрителей - Что с ними случилось?

- О, с ними случилось кое-что страшное, - усмехнулся незнакомец - С ними случился я.

Человек в куртке наклонился, зачерпнул горсть песка и швырнул ее в трибуну, где сидел принц.

Часть 2 Бог войны, грома и котяток

Скрипнул отодвигаемый стул и за столик кто-то присел.

- Тут занято, - не отрывая взгляда от газеты, сказал Данте - Поищи себе другое место.

- Я искал тебя, - произнёс хриплый голос.

Данте поднял глаза и увидел незнакомого мужчину.

- Ты перешёл мне дорогу, - пожаловался незнакомец - А я очень не люблю, когда мне переходят дорогу.

- И поэтому ты притащил с собой хлопушку? - спросил Данте, почувствовав в воздухе знакомый запах оружейной смазки.

- Как ты узнал? - удивился мужчина - Ты что ясновидящий?

- Нет, просто у меня нюх на такие вещи, - Данте постучал себя пальцем по носу.

Мужчина сунул левую руку в карман. Он вытащил револьвер и бросил его на стол.

- А ты сам разве не носишь оружие? - спросил он.

- Мне оно ни к чему, - пожал плечами Данте.

- С чего бы это? - с подозрением поинтересовался мужчина.

- У меня нет врагов, - пояснил Данте - Меня все любят.

- А ты шутник, - хохотнул мужчина - Это плохо. Я люблю шутников. И мне не по душе делать им больно.

- Не надо делать того, чего не хочешь, братец, - посоветовал ему Данте - Для этого жизнь слишком коротка.

- Посмотри повнимательней на эту штуку, - мужчина указал пальцем на револьвер на столе - Это не просто оружие. Это моя волшебная палочка. Когда я её достаю, люди делают то, что я хочу. Сейчас я хочу только одного. Где он?

- Я не верю в волшебство, - заявил Данте.

- Жаль, что до этого дошло, - тяжело вздохнул мужчина - Ты мне нравишься. Ей-богу, это правда. Но это ничего не меняет. Ты хочешь что-то сказать? Прежде, чем мы начнём?

- Я хочу рассказать тебе одну историю, - сказал Данте - Если ты, конечно, не против.

- Надеюсь, что это очень короткая история, - сказал мужчина.

Он протянул руку к револьверу и взвёл пальцем курок.

- Я не люблю ждать, - объяснил мужчина.

- Это не займёт много времени, братец, - успокоил его Данте - И, кто знает, может быть, даже сохранит одному из нас жизнь.

- Давай послушаем твою байку, - милостиво разрешил мужчина - Но положи свои руки на стол. Так, чтобы я их видел.

Данте заметил вспыхнувший в его глазах интерес.

- Жил был на свете человек, - начал Данте - Однажды он получил неприятное письмо...

Данте перечитал письмо, скомкал его и швырнул на пол.

- Эфи! ЭФИ! - заорал он на весь Дом огня - Эфи, что это за дрянь?!

- Это письмо, - ответила возникшая на стене тень.

- Ты не только красива, но ещё и умна, - восхитился Данте - Ты не просветишь меня, как оно сюда попало?

- Его принесли утром, - объяснила тень по имени Эфи - Какой-то молоденький жрец. Он сунул письмо под дверь и сразу же удрал.

- Головастый гадёныш попался, - скрипнул зубами Данте.

Он в ярости пнул ногой скомканную записку.

- Почему ты не разбудила меня? - набросился Данте на тень - А если бы этот святоша залез в храм? Что если бы он перерезал мне глотку, пока я сплю?

- Откуда у тебя такие мысли? - удивилась Эфи - Жрецы так не поступают.

- Много ты знаешь о жрецах, глупая мёртвая девочка, - проворчал Данте - Нет, всё таки надо было завести сторжевого ящера. От него куда больше пользы, чем от те...

Стоящее у стены ведро оторвалось от пола и полетело в голову Данте. Он быстро пригнулся. Тень на стене задрожала и изогнулась знаком вопроса.

- Что написано в этом письме? - поинтересовалась она - Что тебя так взбесило? Жрецы отказываются признавать тебя своим святым?

- Это уведомление о выселении, - прорычал Данте - Церковники заново открывают этот храм. А меня вышвыривают на улицу. Как вшивую шавку.

- Вот же неблагодарные скоты, - тень закружилась по залу - И это после всего того, что ты для них сделал! Но... но разве ты не ожидал от жрецов чего-то подобного?

- Удар ножом в спину это удар ножом в спину, - упрямо заметил Данте.

- У тебя сейчас такое суровое лицо, - заметила тень - Ты прямо вылитый бог войны. Бог войны, грома и котяток.

Эфи хихикнула.

- Ты можешь сделать мне одолжение, дорогая? - ласково спросил Данте.

- Какое одолжение? - заинтересовалась тень.

- Заткнись, пожалуйста, - попросил Данте - Мне нужно подумать.

- Что, только тебе можешь шутить над чужими проблемами? - обиделась тень.

- Это редкий дар, - заявил Данте - А у тебя его нет.

- С чего ты так решил?

- Я шучу над чужими проблемами. И при этом я ещё жив. А ты... не очень.

Эфи замолчала. Но молчание было не её стихией.

- Так что ты будешь делать? - после десятисекундной паузы спросила Эфи - С этими двуличными жрецами? Ты, как всегда, выкинешь какой-нибудь трюк?

Данте взглянул на мятую, валяющуюся на полу записку. Он протянул руку и бумажный ком прыгнул к нему на ладонь. Данте провёл Даром по воздуху, высек искру и поджёг записку.

- В этом городе уже давненько не было кровавых беспорядков, - Данте любовался на пламя, танцующее на его ладони - Я думаю, что пора это исправить...

Молодой послушник вскочил со стула и заслонил дверь в кабинет.

- Старейшина никого не принимает, - заявил он - Его светлость занят молитвой.

- Очень предусмотрительно с его стороны, - кивнул Данте.

- Вы можете изложить вашу просьбу мне, - предложил послушник - И я передам её.

- Кому? Богу?- поинтересовался Данте - Ты и правда думаешь, что ему будет интересно?

- Я передам вашу просьбу Его светлости, - терпеливо объяснил послушник - Я - его личный помощник.

- Тяжёлая работёнка, - посочувствовал ему Данте - Вкалываешь, должно быть, от заката до рассвета. И что, хорошо тебе платят?

- Служение свету это уже само по себе награда, - отозвался послушник

- Эй, погоди-ка.., - вдруг вспомнил Данте - А не ты ли тот тип, который подбрасывает записки с угрозами спящим людям?

Часть 3 Убивать женщин - это весело

Данте очнулся от ласкового шёпота. Шёпот звал его по имени. Дан-те, Дан-те, Дан-те. Это пели пули, пролетавшие в темноте. Данте провел ладонью по лицу, отгоняя дремоту. Он поднялся с матраса и босиком прошлепал к окну. Сквозь мутное стекло Данте разглядел молодого мужчину в красном мундире. Мужчина размахивал револьвером и выкрикивал бессвязные слова. У его ног валялась опустошенная винная бутылка.

- Ну ладно, потанцуем! - пробормотал Данте.

Он распахнул пробитую пулями входную дверь и вышел навстречу стрелку. Человек с револьвером вгляделся в предрассветный сумрак. И остолбенел, увидев перед собой полностью голого Данте. Пока человек с револьвером разглядывал его обнажённое тело, Данте подобрал валявшийся на земле булыжник и швырнул его в стрелка. Оглушенный мужчина упал на спину. Данте подошёл к поверженному противнику и пинком выбил у него из руки револьвер. Это было ненужной предосторожностью. Судя по закатившимся зрачкам, мужчина находился в глубоком обмороке. Глубокая ссадина на его лбу кровоточила.

- Ну и что мне теперь с тобой делать? - печально спросил Данте у незадачливого стрелка.

Данте оставил мужчину валяться на холодной земле и вернулся в храм.

- Ну и друзья у тебя, - прошептала прыгающая на стене тень - И где ты только таких находишь?

- Он мне не друг, - возразил Данте.

Он подошёл к матрасу, около которого лежала его сложенная одежда и стал одеваться.

- Я видел этого гёта лишь однажды, - сообщил Данте.

- Умеешь ты произвести впечатление на человека, - заметила тень.

- Ничего не могу с собой поделать, - согласился Данте.

- А зачем ты вышел к нему голым? - полюбопытствовала тень - Ты что решил похвастаться?

- Это старый трюк, - пояснил Данте, натягивая штаны, - Любой, кто увидит перед собой голого человека, не сможет сразу выстрелить. Он потратит несколько мгновений на то, чтобы рассмотреть его причиндалы. Такова уж человеческая природа.

- Ты не перестаешь меня удивлять, - тень запрыгнула на потолок - И, кстати, куда это ты собрался? Ночь на дворе.

- Я вдруг вспомнил, что у меня назначено свидание, - объяснил Данте - С одной прелестной дамой.

- Она хотя бы симпатичная? - задала вопрос тень.

- На любителя, - криво усмехнулся Данте, - Да ты и сама её встречала. Она тощая, в балахоне и с косой в руке.

- Я вам не помешаю? - робко спросил Данте - Могу я тут присесть?

Брюнетка в облегающем платье с открытой спиной подняла на него глаза. Её кроваво-красные губы дрогнули в усмешке. Девушка кивнула. Данте занял место за её столиком.

- Сегодня в клубе очень людно, - извиняющимся тоном произнёс он.

Данте обвёл рукой зал, заполненный под завязку разряженными аристократами и богачами.

- Я не смог найти свободный столик, - продолжил Данте - А вы кого-нибудь ждёте?

- Нет, сегодня я одна, - ответила девушка, накручивая локон волос на палец - Совсем одна.

- Мне чертовски повезло! Ой, прошу простить меня за мой несдержанный язык, - Данте хлопнул себя ладонью по губам, - Это всё из-за волнения.

- О, не волнуйтесь вы так, - успокоила его девушка - Я не кусаюсь. Обычно.

- Госпожа Ива, я должен признаться, - заявил Данте - Я не случайно к вам подошёл. Я большой ваш поклонник. Могу я получить автограф?

- Почему бы и нет, - пожала плечами Ива.

Она сунула руку в сумочку и достала ручку. Девушка придвинулась поближе к Данте. Бретелька её платья сползла с плеча, слегка обнажив грудь. Данте глубоко вдохнул пьянящий аромат духов.

- Что мне написать? - поинтересовалась Ива, лукаво улыбаясь.

- Напишите, пожалуйста, - попросил Данте - "Моему самому преданному поклоннику".

Девушка склонилась над салфеткой. Данте смотрел на её шею таким же взглядом, каким голодный удав смотрит на кролика. Ива быстро черканула на салфетке несколько слов и передала её Данте.

- Благодарю вас, - склонил голову Данте.

Он бережно взял салфетку с автографом, скомкал её и бросил на пол.

- Ты - сумасшедшая сука, - сказал Данте - Надо было всё-таки отрезать тебе голову...

МЕСЯЦОМ РАНЕЕ

Данте сидел в клубе "У Юлиана" и слушал, как поёт Ива. "У Юлиана" был самым дорогим и закрытым клубом в столице. Его владелец серьёзно относился к репутации своего заведения. Чтобы попасть за обтянутую кожей дверь клуба, нужно было иметь либо благородное происхождение, либо тугой кошелёк. Впрочем, был и третий способ. Для этого надо было носить потрёпанную кожаную куртку и иметь пугающую репутацию.

Данте поднял голову и негромко выругался. К его столику направлялся гибкий смуглый мужчина в белом костюме. По тому, как его приветствовали посетители клуба, было понятно, что его знали абсолютно все. Мужчина занял место напротив Данте.

- Что же ты не прихватил с собой оркестр? - поморщился Данте - Или, на худой конец, пару полуголых танцовщиц. Для того чтобы на нас пялилось ещё больше народу.

- Ты не любишь внимание? - удивился мужчина в белом.

- Не тогда, когда я занят делом, - возразил Данте - И не забывай - это ты попросил меня о помощи.

- Успокойся, дорогой, - мужчина в белом наклонился вперёд и похлопал его по руке - Это мой клуб. Я что уже не имею права поболтать с одним из гостей?

- Вот интересно, что подумают твои гости, если они узнают правду, - мечтательно произнёс Данте - О том, что ты сидишь и мило беседуешь с грязным чужаком.

- Наверное, они захотят присоединиться, - предположил Юлиан - Эти люди живут в мире славы и денег. Они знают о чужаках только из газет. Ты для них что-то вроде диковинного зверя.

- И для тебя тоже? - полюбопытствовал Данте.

- И для меня, - честно признался Юлиан - Не обижайся, дорогой. Звери ведь тоже бывают разные.