Госпожа кайенского перца

Глава 35

Под покровом ночи мы с Кайеном решили проникнуть на частные земли, где располагался действующий источник, и откуда поступала вода в городские оросительные системы. Я подозревала, что его владельцы могли быть виновны в наступлению засухи, ведь источник стал для них средством обогащения. Земли принадлежали семейству Караханов, советник стихии земли мог быть причастен к этому. Но он земной маг, и не cмог бы воздействовать на реки, а значит, замешан кто-то еще, кто мог иметь с этого выгоду. Возможно, советник воды? Он мне сразу не понравился, но мне не хотелось раньше времени обнародовать свои подозрения. Выдвигать серьезные обвинения против влиятельных особ без доказательств - провальная идея.

Мы с Кайеном решили, что лучше осмотреть источник тайно. Поэтому отправились на разведку в чужие владения под покровом ночи. Я использовала магию, чтобы создать покров тумана, который скрывал нас от посторонних глаз. Мы оставили колесницу поодаль, а дальше отправились пешком. Кайен знал эту местность, он вел меня по тайным тропинкам, которые были известны ему только, а я крадучись следовала за ним.

Мы медленно продвигались в темноте, стараясь не шуметь, чтобы не привлекать внимание стражей. Я чувствовала, как мое сердце бьется быстрее, ведь я рисковала не только своей безопасностью, но и своей репутацией. Если меня поймают, то могут могут снять с должности.

Мы двигались медленно и осторожно, чтобы не создавать лишнего шума. Я пробиралась вслед за Кайеном через густые заросли кустарника, мимо завалов из камней и вдоль песчаных оврагов. Каждый раз, когда мы слышали шорох или звук приближающихся шагов, мы замирали и прятались в зарослях и в напряжении ждали, пока стражи не пройдут мимо. Вот наконец мы добрались до места, где располагался источник. Мы остановились в зарослях, чтобы проверить, нет ли охраны вокруг. Нам повезло, так как никого не было рядом.

Я осторожно подошла к источнику, который выглядел как гигантский колодец. По ощущениям он был впечатляюще мощным. К нему было подведено множество труб для подачи воды.

Я переключилась на магическое видение, чтобы посмотреть, естественным ли образом в него прибывает вода. Вода в нем была ледяной, пригодной для питья, кристально чистой и не содержала следов магии. Я была удивлена, но похоже, этот источник естественного происхождения. Неужели семье Караханов настолько повезло, что они нашли на своих владениях самый настоящий клад в виде чистой питьевой воды? Если раньше я скептически относилась к такой вероятности, то то теперь начала сомневаться в своих подозрениях. Хорошо, что я не докладывала о них, ведь при осмотре источника они не подтвердились. Наверняка, другие маги уже осматривали этот источник, ведь это самое первое, что приходит в голову, если начать размышлять, куда исчезла вода из главного источника, который питал Амриту.

Я проверила ещё раз, чтобы окончательно убедиться. Но нет, никаких следов магии. Либо, Караханам и правда сказочно повезло, либо следы вмешательства скрыты.

- Ну что, Астрид, мы нашли что-то важное? - спросил Кайен.

- Это удивительно, но, похоже, этот источник имеет природное происхождение.

- Уверена?

- На первый взгляд все выглядит именно так, но я не могу исключить вероятность, что следы магии могли быть тщательно скрыты могущественным магом.

- Что мы будем делать? - спросил Кайен.

- Нужно вернуться сюда для более детального исследования. Привезти экспертов, которые специализируются на выявлении скрытых вмешательств. Они смогут точно сказать, есть ли здесь какие-либо следы магии, - ответила я. - Если да, то это может быть ключом к разгадке тайны исчезновения воды из главного источника.

Вдруг я услышала свист над самым ухом. Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы осознать, что совсем рядом пролетела стрела. Я обернулась и увидела шесть стражей, которые бежали к нам с факелами. Они были вооружены и, похоже, имели приказ стрелять без предупреждения.

- Быстро, нужно уходить! - Кайен схватил меня за руку и потащил за собой.

На бегу я прикрыла нас магическим щитом. На нас посыпался град стрел, которые с треском отскакивали от щита.

Я создала облако тумана, чтобы мы могли скрыться. И направила на стражников усыпляющий пар, чтобы обезвредить их на какое-то время, чтобы мы могли уйти на безопасное расстояние.

Мы бежали, не останавливаясь, перепрыгивая через камни. Я создала плотный туман вокруг, чтобы затруднить преследование. Мы пробежали несколько километров, пока не оказались далеко от источника и стражей и остановились.

- Кажется, погони нет, - сказала я, переводя дыхание.

Справиться со стражниками я могла бы без проблем, но лучше до этого не доводить.

Мы оказались в другом направлении, совсем не в том, где осталась колесница, поэтому пришлось возвращаться окольными путями.

Мы продолжали идти по соседним владениями, и вдруг я почувствовала близкое присутствие большого количества воды и остановилась в замешательстве. Насколько я помню, на картах здесь не было ни озера, ни подземного источника. Я замерла и осмотрелась, прислушиваясь к своим ощущениям. Переключилась на магическое видение и принялась сканировать местность. И неожиданно для себя обнаружила след магии, который привел вел к другому источнику. След был очень слаб, но он там был. Это означало, что здесь действительно было вмешательство магии. Возможно, в стороне от оросительных систем его скрыли менее тщательно.

Прощупав энергетический поток, я поняла, что где-то поблизости действительно находится второй источник воды, который не был никому известен. Это было нечто неожиданное, ведь все говорили только об одном источнике, а тут оказывается есть еще один.

- Кайен, я нашла кое-что. Нам нужно пойти и проверить его, - сказала я.

Мы продолжили идти в направлении, указанном моими чувствами. Через некоторое время мы оказались у пещеры, где по моим ощущениям скрывался секретный источник.

Мы вошли в пещеру. Внутри было темно, я зажгла магический светильник для себя и Кайена. На потолке пещеры было полно сталактитов и сталагмитов. Натечные образования разных форм и размеров свешивались с потолка сосульками. Я сразу же почувствовала высокую влажность и заметила странный светящийся мох на камнях. Пройдя чуть дальше я ощутила, что под ногами что-то хлюпает. Я наклонилась и увидела лужицы на полу. Они были очень мелкими, но все же. Я начала исследовать воду на наличие магии и почувствовала ее присутствие. Сердце мое забилось быстрее, что-то подсказывало мне, что мы стоим на пороге разгадки тайны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я выпустила водную ленту, и приказала ей искать источник. Где-то вдалеке раздавался странный звук, похожий на шум водопада. Мы переглянулись и отправились вслед за водной лентой вглубь пещеры. Там оказалось несколько разветвленных тоннелей, ведущих в глубину. Водная лента скользнула в один из них, и я последовала за ней. Кайен шел следом.

- Кайен, могу я задать тебе вопрос?

- Конечно.

- Понимаю, сейчас не самое подходящее время, но все же, что все-таки случилось с твоим первым хозяином?

Кайен молчал какое-то время, наверное, ему было тяжело вспоминать печальные события прошлого. Наверное поэтому он притворился, что не услышал. Какое-то время мы пробирались вглубь пещеры в тишине, только капли воды с потолка пещеры отбивали ритм и изнутри веяло прохладой. Я уже думала, что не дождусь ответа, когда Кайен тяжело вздохнул и заговорил.

- Мой первый хозяин был огненным магом, моим ровесником, - начал он, - по прерывистому тону было слышно, что слова давались ему тяжело. - Он был талантливым и очень амбициозным и тоже мечтал решить проблемы с засухой. Но он не мог управлять стихией воды, поэтому однажды он решил провести опасный ритуал, надеясь получить особую силу. Я предупреждал его, что это опасно, но он был уверен в своих силах и не послушал меня. Мы с ним отправились в пустыню в отдаленное место, чтобы никто не пострадал, если в ходе ритуала что-то выйдет из-под контроля.

- Что за ритуал?

- Он хотел вызвать песчаного демона, который обитает в этих землях и знает, что скрыто в их глубинах, чтобы получить от него силу и знания.

- И демон убил его? - предположила я, припоминая, насколько агрессивными описывались эти существа в учебниках.

- Нет, на нас напали разбойники, - вздохнул Кайен.

- Как же это случилось?

- Когда он проводили ритуал, на нас неожиданно напали несколько мужчин в масках. Должно быть, случайные разбойники, которых в окрестностях столицы очень много.

- Поэтому ты настаивал на том, чтобы я взяла охрану в экспедицию?

- Маги очень самонадеянны и слишком полагаются на магическую силу, но нож может быть быстрее огненного шара, а скопище разбойников опаснее мага.

- Ты был прав, стоило нанять охрану, - с пониманием ответила я, мурашки пробежали по спине, когда я вспомнила ту ночь, когда на наш лагерь напали. - Если бы мы спали, нас могли бы прирезать во сне, и никакая магия мне бы уже не помогла…

Какое-то время мы молчали, погруженные в свои мысли. Я размышляла о своей самонадеянности, а Кайен, должно быть, вспоминал прошлого хозяина.

- Так как в итоге погиб тот маг? - спросила я. - Джамаль сказал, что ты не пришел к нему на помощь, но я не верю, что ты бы так поступил со своим магом.

- Господин Дэван сказал правду.

- Что же заставило тебя так поступить? - удивленно спросила я.

- Я никогда раньше не сталкивался с такими ситуациями и испугался. Мой хозяин сразу же вступил в бой, он был опытным бойцом. Казалось, волноваться не о чем, и скоро он расправится со всеми противниками. Но вдруг кто-то из нападавших выстрелил в него из лука, и мой хозяин упал на землю. Еще юношей я учился метать ножи, а когда стал резервуаром и мне больше непозволительно было обращаться с оружием, так что, я продолжил упражняться в танцах с ножами. Пара метательных ножей была при мне, но я оцепенел и не мог двигаться. Я хотел что-то сделать, но меня словно парализовало, когда я у меня возник позыв воспользоваться оружием. Не знаю, сколько я там простоял, сжимая нож в руках и не в силах пошевелиться...

Через какое-то время после того, как разбойники ушли, я наконец смог разжать ладонь, нож упал в песок, и тогда я бросился к своему хозяину. Но было уже поздно, он умирал. Я смотрел на него, чувствуя полную беспомощность и проклиная себя за то, что не смог метнуть нож, чтобы обезвредить убившего его лучника. Мы были далеко от города, и я уже не смог ничего сделать для того, чтобы его спасти…

Я смотрела на Кайена с сочувствием. Это была тяжелая потеря для него, и я понимала, что он до сих пор переживает это событие.

- Но это не твоя вина, - успокоила я его. - Никто не мог бы предвидеть такой исход.

- Я знаю, но это не облегчает моей вины, - ответил он, глядя на землю.

- Но почему ты не смог бросить нож? - спросила я, пытаясь понять, что он чувствует. - Не верю, что ты настолько испугался.

- Я всегда буду жить с этим вопросом, - ответил Кайен. - Не могу сказать точно, но я думаю, ментальное воздействие, которому подвергают резервуаров, мешало мне тогда выполнить задуманное. Напрямую об этом никто не говорит, но с каждым резервуаром работают ментальщики, они внушают нам, что невозможно поднять руку на своего мага. Возможно, этот запрет сработал, и я не смог использовать оружие.

- Это очень грустно, Кайен.

- С тех пор я стал более предусмотрительным, и понял, что ментальное вмешательство против моей воли мешает мне действовать правильно. Поэтому я начал работать над тем, чтобы лучше контролировать себя.

- Как бы там ни было, ты не виноват в смерти своего хозяина.

Я остановилась в узком тоннеле и обернулась к нему. Протянула ладонь, взяла его за руку и крепко сжала его ладонь.

- Спасибо, я ценю твою поддержку, и уже пережил это горе в полной мере, - ответил он. - Шрамы на моей спине - это следы наказания.

- Тебя наказали за это? - пораженная услышанным спросила я. Ведь очевидно, что Кайен ни в чем не виновен.

- Я сам себя наказал, - тихо ответил он, глядя куда-то в сторону.

Выходит плохое поведение, о котором меня предупреждал Джамаль, было намеренным со стороны Кайена. Он всего лишь добивался сурового наказания, потому что винил себя в смерти хозяина.

- Не стоило... - заметила я.

Тоннель, по которому мы шли, был темным и узким, но я продолжала идти вперед, ведомая предчувствием и водной лентой.

- Зато я усвоил урок, - продолжил Кайен, - когда моя очаровательная хозяйка отправилась в пустыню без охраны, и на нас напали, я смог метнуть нож, - закончил свой рассказ Кайен и грустно улыбнулся.

- Ты можешь гордиться тем, что сделал.

Не каждый бы смог преодолеть ментальные путы в своем сознании. Кайен был действительно сильным человеком. Значит вот почему он отличался от других резервуаров, ментальная обработка уже не действовала на него в должной мере.

По мере того, как мы продвигались вглубь, шум водопада становился все громче. Я понимала, что мы близки к источнику и спешила вперед. Наконец мы добрались до выхода из тоннеля и оказались перед величественным зрелищем.

Перед нами был огромный водопад, внизу которого раскинулось озеро. Сверкающая вода отбрасывала радужные блики на стены пещеры, создавая волшебную атмосферу. Я была поражена красотой этого места и не могла оторвать взгляда от водопада.

Водоем был полон живых существ - рыб, креветок и водорослей. Это озеро стало настоящим укрытием для многих животных и растений, которые бы не смогли выжить в условиях засухи. Источник был глубоко в земле, но вода била вверх природным фонтаном, словно бы желая вырваться наружу.

- Это просто потрясающее! - прошептала я под впечатлением от увиденного.

- Невероятно! - сказал Кайен, взглянув на меня с изумлением.

Этот подземный источник мог обеспечить водой не только Амриту, но и целый регион. Но почему его скрыли ото всех? Нужно узнать больше о том, что происходит здесь и кто за этим стоит.

Я запустила водную ленту в озеро, чтобы исследовать тайный источник. Она стала продвигаться вдоль потока, осторожно обходя камни и препятствия на своем пути. Я почувствовала, что поток становится все шире и сильнее, и лента начала быстрее двигаться вперед. Мне не терпелось узнать, куда он меня приведет.

Я не могла поверить тому, что обнаружила! Лента выплыла в огромную подземную реку, которая текла в глубине земли.

- Кайен, мы нашли то, что искали. Это подземный источник питается огромной рекой, которую, скорее всего, свели воедино из множества рек. Но самое впечатляющее было то, что он связан с источником на земле Караханов. Именно поэтому все выглядело так, будто тот источник имеет естественное происхождение. Ведь вся магическая энергия таилась здесь. Похоже, кто-то специально их заблокировал, чтобы присвоить всю воду себе.

- Значит, народная молва не ошиблась. Это нечто большее, чем просто засуха - это человеческая жадность. Кто-то решил контролировать доступ к воде, заставляя людей страдать, чтобы обогатиться на продаже воды. - сказал Кайен. - Смежные владения - это вотчина семьи Шимелей.

Я почувствовал гнев и решимость изменить ситуацию.

- Так и знала, что в этом замешан советник воды Омар Шимель! - воскликнула я.

- Что мы теперь будем делать, Астрид? - спросил Кайен. - Советники воды и земли - очень влиятельные люди. Не думаю, что во дворце поверят, будто они виновники засухи.

- Мы должны собрать доказательства и предъявить их принцу. А дальше пусть он сам разбирается со своими людьми.

- Тогда так мы и сделаем.

- Кайен, я так благодарна тебе за то, что ты был со мной все это время. Не знаю, что бы я делала без тебя, - сказала я, прижимаясь к нему.

- Я всегда буду рядом, - ответил он, крепко обнимая меня.

Мы остались стоять, наслаждаясь моментом и слушая шум воды. Кайен заглянул мне в глаза, и я увидела в них блеск.

- Астрид, я должен тебе кое-что сказать.

- Что?

- Я не хочу, чтобы ты думала, будто я играю с тобой, ничего не чувствуя. Я хочу, чтобы у нас были настоящие отношения, даже если для тебя это только игра.

- Могу сказать, что я чувствую к тебе что-то особенное, - прошептала я, крепче обнимая его. - Думаю, в будущем мы сможем пересмотреть правила, если захочется.

Он взял мою руку в свою и мы пошли в сторону выхода из подземелья. Я почувствовала, как его тепло согревает меня и успокаивает.

- Я готов к любым правилам, лишь бы мы могли остаться вместе.

Я улыбнулась и почувствовала, как от этих его слов сердце забилось быстрее. Я знала, что опасно привязываться к кому-либо, что любовь причиняет боль, но не могла ничего с собой поделать.