Госпожа кайенского перца

Глава 37

В пустыне стояла невыносимая жара. Песок раскалился добела, казалось еще немного, и он вспыхнет огнем. Небо сверкало голубизной и не давало надежды на спасение. Но вдруг на землю начал литься дождь. Сперва это были отдельные капли, которые шуршали по песку, словно шептали о своем прибытии, а затем кто-то включил душ, и начался ливень, который быстро образовал лужи. Воздух наполнился свежестью, словно новой жизнью, которая мечтала о праве на существование. Зелень начала появляться на выжженных деревьях, а полузасохшие кусты встрепенулись и расправили ветви, очнувшись после долгого сна. И вот уже, пустыня превратилась в место, где можно было дышать полной грудью. Дождь принес жизнь и подарил надежду на будущее.

Вот уже два дня я поддерживала этот дождь. Боевые огненные маги, которых принц отправил охранять меня, сначала радовались дождю, словно дети, а потом создали над собой купол, чтобы окончательно не размокнуть.

Реки постепенно наполнялись, но это происходило довольно медленно. Иссушенная почва впитывала большую часть влаги, не давая рекам набрать силу. Если так будет продолжаться дальше, мне потребуется еще два, а три дня, чтобы добиться желаемого результата.

Но сегодня я должна ненадолго прерваться и вернуться в город, чтобы пройти магический ритуал связи с Кайеном, на котором стихии благословят нас стабильным каналом связи. Его испытательный срок закончился, после ритуала контракт на владение вступит в полную силу, и он официально станет моим резервуаром.

Что очень кстати, ведь послезавтра закончится срок, который выставили мне советники на поиски жениха. Если я не представлю им избранника, они грозились расторгнуть мой контакт и снять меня с должности. Жениха у меня, конечно же, нет, но есть кое-что другое. Осведомленность об их темных делах. Только вот, поверят ли мне во дворце, если я не успею раздобыть доказательства? Все будет выглядеть так, словно я в отместку придумала все это. Конечно, тайный источник на землях Омара Шимеля являлся чем-то вещественным, но он столько лет успешно скрывал его, что вполне может попытаться сделать это снова. Тех, кого отправят проверять мою наводку, вполне можно подкупить.

Я стояла на вершине холма, вглядываясь в горизонт и созерцая пустыню, которая еще совсем недавно была безжизненной. Дождь оставил за собой следы - земля превратилась в грязь, кусты позеленели от влаги, а песок уже не обжигал подошвы моих сандалей. Но эти мысли быстро отодвинули в сторону более насущные проблемы - я должна успеть представить доказательства того, что засуха дело рук советников, прежде чем будет слишком поздно. Я знала, что советники выставили условие брака не ради заботы обо мне, а ради своих корыстных интересов. Они либо искали способ избавиться от меня, либо же Джамаль хотел заполучить меня, поэтому подал эту идею остальным, либо и то, и другое вместе. После того, как Джамаль пытался воздействовать на меня с помощью своего дара, чтобы заставить сказать "да" на его предложение стать второй женой, я бы не стала исключать этот вариант. Господин Дэван хитер, а я отвергла его, наверняка, это ущемляет его самолюбие, и он будет мстить. Да и другие советники не станут сидеть сложа руки.

Моя жизнь и карьера были под угрозой, и я должна действовать быстро. Я решила для начала пройти ритуал, чтобы обезопасить Кайена от возвращения в центр, чтобы он при любом исходе остался со мной. Только вот, это не стопроцентный вариант, ритуал можно разорвать, и его могут попытаться у меня забрать в качестве мести. Если завтра советники объявят о моем увольнении, я готова пойти на риск и обнародовать свои подозрения. Я не стану больше молчать и расскажу принцу обо всем, что мне удалось выяснить, а там будь, что будет.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, пришла пора ехать. Я спустилась с дюны и направилась к своей колеснице, которая ждала меня внизу. Кайен устроился рядом со мной, и мы двинулись в путь, оставляя пустыню и за собой, и направляясь в город.

По дороге в город мы молчали, но я чувствовала, как напряжение медленно спадает. Наконец, Кайен прервал молчание, спросив меня:

- Как ты себя чувствуешь?

- Немного нервничаю перед ритуалом, а так все в порядке. - ответила я, улыбаясь ему.

- Я понимаю, - сказал он, кивнув. - К тому же, твоя миссия довольно трудная.

- Да, это так, - согласилась я, задумчиво глядя вдаль. - Но я думаю, что это того стоит.

- И я готов поддерживать тебя на этом пути. - ответил он, улыбнувшись мне в ответ.

По дороге мы обсуждали мои планы и задумки так, словно им суждено осуществиться, хотя оба знали, что наше будущее находится под вопросом, и пока все это только мечты. Но я чувствовала, что я нахожусь на верном пути, и ничто не сможет меня остановить. Наконец, мы прибыли к месту проведения ритуала.

Перед моими глазами возвышался древний храм стихий, утопающий в туманной пелене из-за продолжительного дождя за городом. Белоснежные колонны, украшенные золотыми орнаментами, словно тянулись к небесам, поддерживая высокий свод.

На территории храма царила тишина и умиротворение, призывающие к медитации. Темные арки, ведущие внутрь храма, словно приглашали войти в другой мир, где властвуют стихии, и где все возможно. Здесь не было места земным заботам и проблемам, здесь главенствовала духовная гармония, окутывающая каждого, кто переступит порог святилища.

Я остановилась на ступеньках и прикоснулась ладонью к покрытым сетью трещин колоннам. Мне еще ни разу не приходилось проходить ритуал, и я чувствовала нарастающее волнение.

Мы с Кайеном переглянулись перед тем, как войти. Я толкнула створку высоких дверей, и она неожиданно легко распахнулась. В просторном полутемном помещении было прохладнее, чем на улице. Истертые каменные плиты под ногами были отполированы до блеска. Гулкое эхо шагов металось между рядами колонн и замирало под высоким сводчатым потолком, который украшали фрески с изображениями первоэлементов стихий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В центре зала на круглой площадке находился ритуальный круг. У дальней стены располагался алтарь с живым огнем. Над алтарем возвышались массивные статуи хранителей стихий, символизирующие их мощь и силу. Глядя на них, я вспомнила слова из древних трактатов о ритуале: “Тот, кто войдет в ритуальный круг, окажется в полной власти стихий. Если маг или резервуар недостаточно сильны, стихии уничтожат их”.

Однако, несмотря на эти страшные слова, каждый практикующий маг приходил в храм, чтобы пройти ритуал и попросить у стихий милость благословить его или ее с резервуаром стабильным каналом связи, чтобы укрепить свою связь с этими великими силами. Подобно магам древности любой, кто желает повелевать стихиями, должен быть готов подчиниться их воле, принимая на себя риск. Хотя, конечно, в наше время риски были минимальны, ведь слабых магов теперь не допускали до ритуала.

Вот и настал мой черед сделать это, и мы с Кайеном оказались здесь. Медленно приближаясь через длинный зал к алтарю, я чувствовала, как напряжение внутри меня растет. Я, словно завороженная, смотрела на алтарь, где полыхало пламя, символизирующее стихию огня. Я должна совершить ритуал, чтобы получить благословение стихий и стать еще сильнее. Но сомнение закралось в мое сердце. Имеет ли смысл рисковать нам обоим, если завтра Кайена могут у меня забрать? Конечно, я далеко не слабый маг, а Кайен элитный резервуар, но все же…

Но все уже было готово к ритуалу. Храм был пуст. Слева от алтаря нас ждал пожилой маг, облаченный в мантию служителя. Он нараспев декламировал гимны на языке древних, смысл которых] сводился к следующему:

“Давайте пожелаем, чтобы все люди чувствовали счастье,

чтобы каждый избавился от своих слабостей и болезней,

чтобы все заботились о благополучии других людей,

и чтобы никто не испытывал страданий и боли.”

Я внимательно слушала, понимая, что эти слова несут в себе глубокий смысл и возвышенную мудрость. Я чувствовала, как эти гимны входили в мою душу и наполняли ее светом и теплом.

- Приветствую, служитель стихий! - мы подошли, когда жрец закончил.

- Да благословят вас стихий, дети мои! - ответил жрец, - чем я могу вам помочь?

- Меня зовут Астрид Уолш. У нас назначено время на проведения ритуала, - ответила я.

- Астрид Уолш! Вы все-таки пришли, - несколько удивленно ответил жрец.

- Конечно, а в чем дело? - не совсем поняла я.

- Я все подготовил, но пару часов назад мне прислали весточку из энергетического ведомства, что ритуала не будет.

- Это еще почему?!

- Распорядитель распределительного центра сообщил мне, что для вас нет смысла совершать ритуал. Возникли какие-то проблемы с вашим контрактом, и возможно, завтра его окончательно аннулируют, тогда резервуара придется вернуть.

- Но это всего лишь домыслы господина Дэвана. Моим нанимателем является Его величество Мадхава Эль Эмир, и мой контракт в силе, пока меня не уведомят об обратном. - воскликнула я, не веря происходящему.

- Простите, к сожалению, я не в курсе всей этой ситуации. Вы ведь тот самый приглашенный маг воды, о котором все только и говорят? - спросил жрец стихий.

Я кивнула, ощущая, как внутри меня копится волнение.

- Жители Амриты возлагают на вас большие надежды, - жрец улыбнулся мне, его голос звучал мягко и уверенно.

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не подвести их, - ответила я, стараясь сохранять спокойствие.

- Очень благородно с вашей стороны, - сказал жрец, - но я вижу, что у вас есть какая-то проблема. Скажите мне, дорогая, что вас беспокоит?

- Я бы хотела знать, что должна делать, - ответила я, чувствуя сильное разочарование и беспомощность перед происходящим. - Я получила приглашение приехать сюда из северных земель от самого Мадхава Эль Эмира, и не нарушала оговоренных в контракте условий. Но придворным не дает покоя, что я незамужняя женщина, поэтому, ссылаясь на традиции они грозят аннулировать мой контакт. Я не могу просто так сдаться, когда так многое уже сделано, - выпалила я, чувствуя, как все это несправедливо. Возможно, жрец стихий сможет мне помочь?

- Я понимаю, что это непростая ситуация, - ответил жрец, - но возможно, есть какой-то обходной путь. Может быть, стоит обратиться к Советникам Стихий? Возможно, они смогут найти решение этой проблемы.

- В том-то и дело, что Советники поставили мне срок найти жениха до завтрашнего дня.

- Трудно поверить, что для такой такая красивая и талантливой девушки не сыскали жениха.

- Советники предлагали найти мне жениха, но дело в том, что я не хочу выходить замуж.

- Хм, понимаю, - сказал жрец, кивнув головой. - Вам не хочется торопиться. Но я думаю, что есть шанс найти решение этой проблемы. Если вы не хотите выходить замуж без любви, то может быть, есть другой способ убедить Советников Стихий сохранить ваш контракт. Возможно, стоит обратиться к другим магам, которые могут поддержать вас в этой ситуации. Лучше всего, если они будут из той же стихии, что и вы. Поговорите с Омаром Шимелем…

- Он главный инициатор идеи выдать меня замуж, - ответила я.

- Вот оно что, - вздохнул жрец. - Возможно, у вас есть другие способы доказать свою преданность. Не стоит забывать, что наши традиции и обряды часто основаны на символах, и то, что для одних может показаться обязательным, для других может иметь лишь символический характер. - Жрец взял меня за руку. Прикосновение его ладони было прохладным и успокаивающим, - в любом случае, у меня все подготовлено для вашего ритуала. Если вы не хотите от него отказываться, я готов его провести для вас.

- Я не знаю, что я должна делать.

- Сомнения иногда могут быть полезными, - сказал он. - Ты должна научиться слышать свой внутренний голос, чтобы знать, как поступать в каждой ситуации.

Я кивнула, чувствуя, что его слова настолько просты, но в то же время глубоки и мудры. Я понимала, что нужно доверять своей интуиции и слушать свое сердце.

- Я хочу пройти ритуал.

- Хорошо, - ответил жрец, - однако не стоит проводить ритуал, если твой ум беспокоен. Перед тем, как мы начнем, тебе нужно избавишься от сомнений.

- Но как я могу это сделать?

- Тебе следует встретиться с храмовым провидцем. Он поможет тебе успокоить твой ум.

Жрец улыбнулся мне и отпустил мою руку.

Мне еще не приходилось обращаться к провидцам, и я чувствовала себя немного странно. Но почему бы не попробовать? Я все равно ничего не теряю.

Я прошла через весь зал и в нерешительности остановилась перед входом в обитель провидца. Из приоткрытой двери лился мягкий мерцающий свет. Никто не мешал мне войти, но я остановилась в нерешительности, чувствуя себя глупо.

Разве я не сама вершу свою судьбу? Зачем мне искать ответы где-то, кроме своей души? Что если, если провидец останется молчаливыми, и даже решившись задать вопрос, я не получу никакого ответа?

Но потом я вспомнила слова жреца и поняла, что сомнения мешают мне идти дальше. Переступив порог, я ощутила вдруг сильное жгучее тепло и закрыла глаза. Вокруг меня все померкло, и я почувствовала, как меня окружили мягкие волны эфира. Открыв глаза, я увидела сверкающий кристалл в центре комнаты, излучающий мерцающий свет. Но главное, что я увидела, это самого Провидца, стоящего передо мной. Он был высоким, худощавым мужчиной, одетым в длинную белую одежду, на которой танцевали фиолетовые огоньки эфира. Его глаза были глубокими и таинственными, и он смотрел на меня, словно читал мои мысли.

- Приветствую тебя, дитя стихий, - сказал он. - Я слышу твой голос, но вижу твои мысли. Зачем ты пришла ко мне?

Я подняла голову и смотрела на него, пытаясь собраться с мыслями.

В моем уме пронеслось, что советники вынуждают выйти замуж, но у меня нет жениха и я не хочу замуж. Я приехала сюда, чтобы решить проблему с засухой, в которой виноваты советники, и близка к решению, но завтра мой контактракт аннулируют, и тогда я не успею наполнить реки и предоставить доказательства....

Я не произнесла это вслух, но была уверена, что он слышал мои мысли.

- Почему ты пришла именно сейчас? - спросил провидец.

- Жрец сказал, что я должна избавиться от сомнений перед ритуалом. Но я не знаю, проходить ли его, ведь, если завтра мой контракт аннулируют, то резервуара заберут, и все будет зря.

- В твоем сердце есть мужчина. - на этот раз его голос звучал у меня в голове.

Я удивилась такому ответу, ведь еще не успела обзавестись ухажерами. За мной ухаживал в последнее время только Джамаль, и он уж точно мне не нравится, особенно, учитывая его последнюю выходку.

- Но у меня и правда никого нет, - ответила я.

- Подумай хорошенько, дорогая, - настаивал провидец.

Если только… Кайен.

- Но это мой резервуар.

- Следуй зову своего сердца, это решит все проблемы. - ответил провидец.

Я была в полном замешательстве, услышав этот ответ. Наверное, провидец прав, этот мужчина успел занять место в моем сердце. Но выйти за него замуж невозможно. Так что, все это не имеет смысла!

Я вернулась к алтарю в еще больших сомнениях. Лучше бы совсем не ходила к провидцу.

Жрец тем временем уже выложил ритуальный круг из нефритов. Когда я подошла к алтарю, он спросил меня.

- Ну что, после посещения провидца ты нашла ответы на свои вопросы?

- Похоже, вашего провидца пора отправлять на покой.

- Неужели? - удивился жрец, - что же такого он сказал?

- Посоветовал мне выйти замуж за собственного резервуара, - ответила я.

Кайен, недолго думая, встал на одно колено.

- Выходи за меня, Астрид!

Я пристально посмотрела на Кайена, чувствуя, как кожа покрылась мурашками, а сердце пропустило удар. Я не могла поверить, что он это сказал, но в глубине души я знала, что счастлива была услышать эти слова именно от него.

- Кайен... - прошептала я, не в силах вымолвить больше ни слова.