Госпожа Шестого Дома

{22}

Широкий, длинный туннель вывел Инстру в просторную пещеру, сырую и темную. Высокие своды со свисающими сталактитами, затхлый запах грибов и сырой земли, скользкая, влажная почва под ногами, торчащие тут и там из земли сталагмиты. На стенах люминесцентные мха и грибы, отбрасывающие в темноту слабое свечение. Звук воды где-то вдали.

Инстра остановилась — впервые за несколько часов. Присела на крупный камень в самом центре пещеры. Безумно хотелось снять сапоги и поставить ноющие и уже явно до крови натертые ноги на какое-нибудь возвышение. Еще хотелось есть и пить. И полежать. Хотя бы немного.

Отдых был необходим не только ее телу: сегодня она уже истратила свое самое главное заклинание — аж дважды. И нужно было отдохнуть, чтобы восстановить силы и снова получить возможность его использовать.

Но расслабляться в таком месте было бы слишком опасно: мало ли, кто может сюда нагрянуть — ей не хотелось, чтобы ее застигли врасплох.

Как же быть…

Всматриваясь в темноту, вслушиваясь и шарахаясь от каждого звука, Инстра думала о том, что, возможно, все же недооценивала простых воинов. Раньше ей казалось, что ходить на вылазки или на охоту за город — это же проще простого. Ну подумаешь — встретят какого-нибудь монстра — его же можно убить парой заклинаний! Перед мечами и арбалетными болтами большинство также вполне уязвимы. Оказывается, монстры — далеко не самое страшное, что могло ожидать в этих лабиринтах. Найти еду и воду, найти безопасное место для отдыха, найти, в конце концов, дорогу, не потеряться — все это требует знаний и навыков, которых у нее, как оказалось, нет. Более того, у нее еще и долгожданный ребенок в животе. И страшно, что с ним что-то может случиться.

— Что же делать… — пробормотала Инстра, вздохнув.

Еще вчера она считала себя чуть ли не всесильной жрицей Богини, вершительницей судеб, теперь же сидела в незнакомой пещере, не зная, что делать и куда идти. Как ни обидно было это признавать, рядовые воины, если бы они оказались на ее месте, наверняка знали бы, как правильно себя повести. Сорнтран бы вряд ли растерялся, окажись он один в этих туннелях. Даже тот глупый юнец, — как там его звали, Тардаэр, что ли, — не растерялся бы.

— Богиня, укажи мне путь… помоги мне… пожалуйста...

Тишина. Видимо, Богиня считала, что уже сделала для своей жрицы все, что могла, — остальное уже зависело от самой Инстры.

Возможно, именно так оно и было.

Прикрыв глаза, Инстра попыталась восстановить в памяти увиденное в мыслях и воспоминаниях своих воинов, в том числе Сорнтрана, когда его защита спадала. Тогда эпизоды о вылазках за город казались ей чем-то совершенно неинтересным, но вдруг среди них было что-то полезное, что могло бы ей сейчас помочь?

За пределами города для отдыха воины всегда выбирали небольшие тупиковые пещеры, с одним или двумя входами. По двое оставались на стреме при каждом из входов, пока остальные отдыхали. Даже если выбранное для отдыха место казалось максимально безопасным, никто не раздевался, сапог не снимал, оружие держали при себе, готовые вскочить и схватиться за него при первой же тревоге.

Увы, большая часть этой информации была сейчас бесполезна для Инстры. Хотя бы потому, что она была одна, а не в группе. Но если найти небольшую пещеру с одним входом и с достаточно крупными камнями или сталагмитами, за которыми можно спрятаться, вполне можно будет хотя бы немного восстановить силы. Правда, платье немного усложнило бы эту задачу: оно ярким пятном выделялось на фоне темных скал, делая ее легко заметной мишенью для любых монстров, имеющих хотя бы один глаз. А для не-монстров — тем более.

— Подумать только, великая матрона одевает своих воинов в темно-серые доспехи, чтобы те сливались с камнями и тьмой, а сама носит белое платье. Какой же нужно быть самоуверенной идиоткой, чтобы покинуть пределы города в таком наряде.

А много их тут, этих монстров? Какие вообще в этих краях обитают монстры? Инстра поймала себя на мысли, что не знала об этом ровным счетом ничего. Ей ведь такая информация была ни к чему: жрицам не подобает шастать по подземельям, рисовать карты, искать ресурсы и попутно убивать монстров. Ну, раньше они с Лледрит такое делали, когда были помоложе, но, опять-таки, вместе с ними были группы воинов и скаутов, и все было иначе.

Инстра поднялась на ноги, размяла их. Ей до последнего не хотелось этого делать, но, похоже, придется. Вздохнув, она прочитала единственное в ее арсенале заклинание лечения. Конечно, оно было намного слабее, чем те, которыми владели клерики, но хотя бы более или менее залечило ноющие раны и сняло боль, и теперь ей будет легче продолжить путь.

Итак, нужно найти подходящую пещеру, немного отдохнуть, а потом уже понять, как найти дорогу домой.

А еще — нужны еда и вода. Первое не было проблемой — Инстра неплохо разбиралась в грибах и травах и была уверена, что сможет распознать съедобные. Если придется, сможет и поохотиться, правда, желательно обойтись без этого — не стоит тратить драгоценные заклинания на дичь. А вот с водой все сложнее: далеко не любая безопасна.

Мы справимся. Все будет хорошо.

Если воины могут тут неделями выживать и находят дорогу обратно, даже если теряются, значит, и она сможет. Она выживет. Ради себя и ребенка.

Прислушавшись к окружающим звукам, она решила пойти в ту сторону, откуда слышен был шум воды. Вдруг там будет родник?

Проход, по которому она шла, через некоторое время начал сужаться, и вскоре она могла спокойно коснуться обеих стен, просто разведя руки в стороны. Склон становился все круче, а сам путь — более извилистым, неровным. Земля под ногами была усеяна острыми камнями и зазубренными сталагмитами, и Инстре пришлось значительно замедлиться, перед каждым шагом тщательно выбирая, куда можно поставить ногу, чтобы не поскользнуться и не упасть.

Вскоре проход начал расширяться и вывел ее в громадную пещеру с бурной рекой, воды которой каскадом низвергались с более высоких ярусов, а сводов наверху даже не было видно. Воздух прохладный и влажный, заметно отличающийся от того, что был в предыдущих пещерах. Инстра с удовольствием вдохнула полной грудью. Небольшие тени в воде. Подойдя к реке, она увидела довольно крупных рыбок. А недалеко от берега росли грибы. Большая гроздь. Съедобные. Их даже готовить не нужно!

Быстро сорвав несколько грибов, Инстра чуть ли не проглотила их, почти не пережевывая. Грибы были свежие и сочные и даже помогли частично утолить и жажду.

Очень хотелось хотя бы немного посидеть, насладиться прохладным воздухом и брызгами воды на коже. Но Инстра понимала, что нужно было идти дальше.

Оглянувшись на водопад, попыталась вспомнить, видела ли его на каких-нибудь картах. Увы, она помнила лишь расположения ближайших городов и принадлежащих ее Дому участков и рудников. Лирсик на северо-востоке, а Саарт на севере от В’Аргешшара. Она не представляла, насколько отдалилась от Лирсика и где именно могла сейчас находиться, но ей так или иначе желательно двигаться на юго-восток. Осталось только понять, где юго-восток.

Возможно, были какие-то способы ориентироваться по грибам или по растительности, но Инстра их не знала. В воспоминаниях воинов она также не нашла ничего полезного… Хотя нет, один интересный способ нашла, но для него требовались бассейнчик с более или менее стоячей водой, игла и лист.

Итак, река перед ней широкая, довольно бурная. Вроде не очень глубокая, но Инстра решила, что неблагоразумно будет в ее состоянии туда влезать, тем более, что по ту сторону слишком темно и не видно, есть ли там хоть что-то, ради чего стоит переходить на другой берег.

А потому Инстра решила пойти вниз по течению. Может, где-нибудь ниже будет удобное место для перехода на другой берег или хоть что-нибудь, что поможет ей понять, в каком направлении нужно идти.

Путь оказался даже приятнее и легче, чем она ожидала. Небольшой склон, густая, мягкая растительность под ногами. Но Инстра не спешила: звук воды заглушал другие возможные звуки, и она боялась упустить что-то важное, какую-либо опасность. Правда, ничего подозрительного вокруг вроде бы не было, но это не значило, что можно было ослаблять бдительность. Тем более, что она не знала, каких опасностей тут можно было ожидать.

Нога вдруг наткнулась на что-то твердое, и Инстра резко остановилась. Несколько костей в траве. В костях она не разбиралась, но, судя по размерам, они вполне могли принадлежать какому-нибудь гному или, возможно, некрупному дроу. И казались они довольно свежими, светлыми. Недалеко от костей — остатки паутины. Чуть дальше — еще кости.

Возможно, тут живут какие-нибудь гигантские пауки? Если так, нужно быть осторожной… если они голодны, они могут напасть и на жрицу Богини…

Крепче сжав в ладони кинжал, Инстра медленно отошла в сторону… и почувствовала, что наступила на что-то скользкое и влажное. Секунда — и прилетевшая откуда-то сбоку паутина опутала ее ноги до самых бедер. С трудом удержавшись на ногах, она лишь чудом уклонилась от второй паутины, летевшей в нее. Третья паутина также попала в ноги и еще крепче обхватила их. Инстра в панике попыталась высвободиться. Но услышала противный щебечущий смех и застыла на месте.

Никакой это не паук…

Хитин выскочил из тьмы и понесся на нее. Инстра отреагировала быстрее, чем ожидала от себя: выбросив руки вперед, проорала заклинание. И существо застыло на месте. Тело парализовано, две пары рук с огромными длинными когтями застыли в воздухе. Но три пары желтоватых глаз бегают, рот то и дело раскрывается, обнажая тонкие, острые зубы в несколько рядов и издавая звуки, от которых бросает в дрожь.

Не теряя времени, Инстра бросила в хитина ядовитое облако, потом еще одно. И в ужасе поняла, что никакого урона они ему, похоже, не нанесли. Существо резко дернулось с места, но заклинание все еще удерживало его.

Думай! Думай…

Заклинание Богини недоступно, пауков не призвать… Не теряя времени, Инстра быстро проговорила защитное заклинание, и невидимый глазу туман окутал ее тело: так у нее будет больше шансов выстоять, если парализованный хитин вырвется из невидимых глазу оков и бросится на нее.

Следующее заклинание… кислотная стрела появилась перед ее вытянутой рукой и полетела в хитина. Тот взвыл. Снова дернулся. И вырвался, наконец, из пут удерживающего его заклинания.

С криком Инстра бросила в него еще одну кислотную стрелу. Чуть не упала, рефлекторно попытавшись отступить — паутины все еще крепко удерживали ее ноги. Заорав, хитин прыгнул на нее, подняв обе правые руки с огромными когтями. Увернувшись из-под удара, Инстра упала на бок. Прокричала единственное заклинание, которое пришло в голову: возникший будто из ниоткуда рой саранчи устремился на хитина. Мелкие насекомые, к которым она никогда не относилась серьезно и которых никогда не призывала, оказались не столь бесполезны: повалили раненого хитина на землю, кусая его и не давая подняться.

Инстра с трудом приподнялась. Последнее атакующее заклинание в ее арсенале. Голубоватый луч устремился в хитина, ударил его в грудь. Насекомые вокруг него исчезли, но и он не поднялся.

Еле отдышавшись, Инстра посмотрела на свою руку, все еще крепко сжимающую кинжал. Начала им резать паутину, опутывающую ноги, и это оказалось труднее, чем она могла себе представить: заплетенные хитином сети были плотные, крепкие.

Освободив, наконец, ноги, Инстра встала. Прислушалась к себе: боли вроде бы не было, если не считать ушиба на руке, на которую она упала. Оставалось надеяться, что ребенок во время ее падения не пострадал.

Подошла к хитину, чтобы убедиться, что он и правда мертв. Отвратительное создание с грязной черной шерстью, покрывающей длинные тонкие конечности, голову и кривую спину, лежало неподвижно. Рот, полный длинных кривых зубов, полуоткрыт, и запах чего-то гнилого ощущается даже на расстоянии. Инстра вздрогнула, представив, каково бы ей пришлось, если бы он ее укусил.

— А все-таки мы с тобой молодцы… — прошептала она, погладив живот.

Еще раз взглянув на тело под ногами, Инстра поймала себя на мысли, что впервые за свою далеко не короткую жизнь столкнулась с монстром один на один. В составе группы бои с любыми противниками казались намного проще, а она, похоже, недооценивала роль, которую играли простые воины и их оружие, и переоценивала свои заклинания.

Наверное, ей стоило научиться пользоваться обычным оружием. Если она будет ловчее управляться с кинжалами и мечами, у нее будет больше шансов спасти себя и ребенка в случае опасности, особенно, если заклинания по какой-либо причине будут недоступны.

— Если мы с тобой выживем, обязательно научимся драться, — прошептала она.

А еще — нужно выучить больше боевых заклинаний. Раньше Инстра думала, что двух сильнейших заклинаний Богини ей вполне достаточно, а если учесть, что у нее было и несколько врожденных — так она вообще считала себя чуть ли не всесильной. Ну да, ни у одного разумного существа не было шансов против нее. И даже группу разумных она легко одолеет. Один раз. Но чтобы повторить любое из этих заклинаний, потребуется время. Более того, она не была уверена, что они были бы одинаково эффективны против не столь разумных.

Посмотрев по сторонам, Инстра заметила небольшой проход в стене. Осторожно, пытаясь ступать по возможности бесшумно и внимательно глядя под ноги, она направилась в сторону прохода, который, как оказалось, вел в небольшую пещеру, стены и пол которой были покрыты паутинами, а со сводов свисали белые коконы. В нос сразу же ударил запах затхлой сырой земли и чего-то гниющего.

Подойдя, она присмотрелась к ближайшему кокону. Похоже, в нем были останки другого хитина. Не исключено, что хитину принадлежали и кости, которые она увидела на берегу. Что же, по крайней мере, вряд ли из него кто-то внезапно вылупится и нападет на нее.

Инстра быстро осмотрелась, ища в логове хоть что-нибудь, что может ей пригодиться. В первую очередь — воду и еду. Но увы, их с хитином гастрономические предпочтения не совпадали.

Ни еды, ни воды, ни оружия, ничего… только коконы с гниющей плотью.

Может, она могла бы хотя бы немного отдохнуть в этой пещере? Вроде место подходящее — всего один вход, небольшие размеры… Запах, конечно, стоит чудовищный, но, может, благодаря ему, другие монстры, если они тут водятся, не смогут ее почуять?

Инстра уселась на покрытой несколькими слоями паутины земле, лицом ко входу. Прикрыла глаза.

Шум реки, с одной стороны, успокаивал, с другой — заставлял постоянно открывать глаза и смотреть по сторонам.

Что если вокруг есть и другие хитины? Что если кто-то подкрадется к ней, пока она сидит с закрытыми глазами? Из-за реки она ведь даже не услышит шагов — пока не будет слишком поздно…

Инстра, конечно, понимала, что довольно опасно было продолжать путь, имея в запасе лишь бесконечные ядовитые облака, бьющее по области заклинание Богини да несколько защитных и усиливающих. Но понимала она и то, что вряд ли ей удастся отдохнуть и действительно восстановить силы в этой пещере. Более того, даже со скромным набором заклинаний у нее больше шансов выстоять против кого бы то ни было, если она в сознании и начеку. Так что выбор очевиден…

Поднявшись на ноги, Инстра вышла из пещеры и продолжила путь вниз по реке. Теперь — еще внимательнее глядя под ноги и по сторонам. Призывать светящиеся шары она не хотела — их будет хорошо видно еще издали, а потому приходилось рассчитывать лишь на собственные глаза.

Ни других костей, ни каких-либо следов пребывания поблизости хитинов или других монстров она больше не видела. Однако трава становилась гуще и выше, а передвигаться по ней — все сложнее. Удобного места, чтобы перейти на другой берег, по-прежнему не было, и Инстра продолжала идти вперед.

Сначала она не обратила на это внимание, но потом заметила, что течение как будто усилилось, стало более бурным, а звук воды стал почти оглушительно громким. Еще несколько десятков шагов — и Инстра поняла, что дальше пути нет.

Подойдя настолько близко к краю обрыва, насколько это было возможно — без риска поскользнуться и упасть, Инстра посмотрела вниз. Слишком темно, ничего не разглядеть. Но, судя по звуку воды, до нижнего озера, в которое впадает река, довольно далеко.

— Туда нам с тобой точно нельзя.

Отойдя от края обрыва, Инстра посмотрела по сторонам. Слева был небольшой проход. И на той стороне, кажется, было немного светлее, чем здесь.

— Что же… либо туда, либо обратно, либо…

Инстра посмотрела на реку. Нет, на ту сторону перейти она точно не сможет. И обратно идти не было смысла. Стало быть, оставался проход.

Чтобы пройти через него, ей пришлось опуститься на корточки. Зато на той стороне была просторная пещера, неплохо освещенная люминесцентным мхом на стенах. Почва под ногами казалась уже более твердой, каменистой, но по-прежнему покрытой довольно густым слоем растительности.

Несколько десятков шагов — и показалось, что она услышала где-то вдали… голоса? Или это воображение решило сыграть с ней в злую шутку?

Замедлив шаг, Инстра прислушалась. Кажется, действительно голоса… и… смех, что ли?

Если там впереди и правда разумные существа, безопасно ли идти туда? Ведь вероятность того, что это будут враждебно настроенные дуэргары, дворфы, дроу — или, не приведи Богиня, иллитиды, намного выше вероятности встретить кого-то из своего города или кого-то, кто испугается одинокой жрицы.

Инстра не успела решить, стоило ли идти дальше. Земля под ногами вдруг исчезла, все вокруг закружилось, и спустя секунду она почувствовала, что подвешена в воздухе, обхваченная со всех сторон сетью.

— Нихрена себе улов у нас сегодня, ребята!

Трое низкорослых мужчин появились будто из ниоткуда — словно тени отделились от стен. Еще несколько — в том числе и высоких — вышли из-за угла. Говорили на нижнеобщем.

— Дроу!

— Да еще и из этих, типа благородных! Охренеть!

До земли аж несколько шагов. Но если перерезать сеть, можно… Инстра в ужасе осознала, что, кажется, выронила кинжал. Не теряя времени, попыталась сложить пальцы в нужный знак. Они — кто бы они ни были — как раз стоят группой, и если ударить по ним заклинанием Богини…

Волна теплого воздуха, пахнущего чем-то приторно сладким, ударила ей в лицо. Руки внезапно ослабели. Веки стали тяжелыми, щеки будто онемели.

Нет… нет, нельзя, не отключайся…

Инстра хотела ударить себя по лицу, но не смогла даже пошевелить рукой. Еще несколько мгновений борьбы — и вокруг стало темно и тихо.