Госпожа Шестого Дома

{23}

Осторожно спускаясь по уже знакомым кривым ступенькам, Сорнтран всматривался в болотистую местность внизу. Растительность за эти годы стала заметно выше, и, лишь пройдя примерно половину пути, он смог рассмотреть в траве несколько трупов. Спустившись еще ниже — еще несколько. И немало костей, явно лежащих тут уже давно. Но тела миконидов казались довольно свежими.

Воздух с каждым шагом становился все гуще и тяжелее, все больше в нем преобладал запах разложения и гнили. Раньше здесь, насколько ему помнилось, было прохладнее, теперь же почему-то стало довольно душно — и высокая влажность лишь ухудшала дискомфорт.

Знакомые руины вдали слева.

Сорнтран остановился на мгновение. Поймал себя на мысли, что все эти годы хотел снова прийти сюда, в место своего рождения — или перерождения. Но все никак не получалось это сделать, ведь время его принадлежало не ему: матрона и старшие жрицы Дома всегда решали, что и когда должны делать воины. И его сюда с тех самых пор больше не отправляли.

Пока он раздумывал над тем, стоит ли сейчас идти к руинам — или же попробовать обойти болота под скалами справа и продолжить путь — тем более, что непонятно, кто и как убил грибоподобных, где-то вдали, недалеко от руин, вдруг сверкнул — и быстро погас яркий желтоватый луч света.

Сорнтран поспешно натянул на голову слегка спавший капюшон и замер. Кто бы там ни был, оттуда будет сложно увидеть его — с ног до головы в темно-сером на фоне скалы. А вот белые волосы хорошо видны даже с большого расстояния, поэтому в таких местах их нужно тщательно прятать.

Некоторое время никакого движения внизу не было, но Сорнтран не решался идти дальше. Стоял, смотрел и слушал.

Вдруг — снова луч. На этот раз — красный.

Еще через мгновение за руинами Сорнтран увидел того, кто этими лучами бросался. Точнее, увидел лишь небольшую его часть, но и этого было достаточно, чтобы понять, кто это.

Нет, к руинам он не пойдет. Разумнее всего будет обойти территорию болот под самой скалой, тихо и осторожно, чтобы существо его не заметило. Благо, оно достаточно далеко.

Одолев последнюю ступеньку, Сорнтран осторожно перешагнул через небольшую лужу и продолжил идти, едва касаясь правым плечом скалы и стараясь не наступать в воду, чтобы не издавать лишнего шума.

Вдруг — фиолетовый луч. Совсем рядом. Сорнтрану чудом удалось не только отскочить и не попасть под него, но и не споткнуться о тело миконида прямо под ногами.

Он не успел даже решить, что правильнее — попытаться бежать или вступить в бой. Зеленый шар ростом с него, с огромным глазом посередине и с еще четырьмя — на длинных ножках по бокам — возник всего в нескольких шагах. Зрачок цвета крови уставился на него.

Не теряя ни мгновения, Сорнтран произнес защитное заклинание, сразу же бросил в существо луч энергии и отбежал на несколько шагов. От атаки парящее над поверхностью существо легко уклонилось. Тут же из одного из его глаз в Сорнтрана прилетел фиолетовый луч, а в противоположную сторону — черный. Сорнтран еле уклонился, погрузившись в болото по колено. Не без труда удержав равновесие и выбравшись на более или менее твердую почву, сразу же бросил в зеленое создание еще один луч, но то взлетело вверх на несколько шагов, и луч пролетел под ним.

До ближайшего дерева Сорнтран добежал как раз вовремя, чтобы скрыться за ним от красного луча, выпущенного из одного из глаз существа. Даже сквозь доспех почувствовал невыносимый жар, исходящий от луча, пронесшегося по обе стороны от него. Дерево, кажется, почти не пострадало, но толстый ствол как будто нагрелся. Слегка высунувшись, Сорнтран дождался момента, когда существо, спустившись вниз, повернулось к нему, и снова атаковал, целясь в огромный глаз. Показалось, что попал. Однако существо еле заметно шевельнулось, будто вздрогнуло, и брошенный Сорнтраном луч вернулся в него же. Дерево вновь приняло удар на себя, и пришлось сразу же отскочить от него — ствол с довольно серьезной дыркой уже не мог обеспечить защиту.

Сорнтран поспешно осмотрелся в поисках нового укрытия. До ближайшего дерева далеко. Пригнувшись в высокой траве, попытался перевести дыхание, осмотреться и оценить ситуацию, тем более, что существо на несколько мгновений будто забыло о его существовании: желтый и красный лучи ударили куда-то вбок.

Похоже, существо стреляет не только по нему, но и по произвольным точкам, где, кажется, никого нет. Не очень характерно для его вида — обычно они более агрессивны и сосредотачиваются на одной цели. Впрочем, на этом болоте мало кто ведет себя характерно.

Достав меч и бросив куда-то в сторону камень, чтобы отвлечь внимание глазастого, Сорнтран рванулся вперед: от меча уж тварь не увернется. Все пять глаз мигом повернулись к нему. Из-под красного луча он уклонился, отпрыгнув в сторону, но тут же его накрыл черный. На мгновение дикий, первобытный страх будто опутал его ноги, невооруженная рука замерла на месте, протянутая вперед. Кровь в его жилах как будто тоже застыла. Не пошевелиться, не сдвинуться с места.

Всего мгновение. Столько ему потребовалось, чтобы взять себя в руки. Губы скривились в усмешке: и не с такими монстрами ему приходилось сражаться. Страх исчез, осталась лишь решимость. Убить. Выжить.

Тело быстро вернулось под его контроль, и он бросился вперед. Отскочил из-под фиолетового луча и с размаху отрезал ближайшую ножку, удерживающую глаз, который как раз пожелтел и явно собирался выстрелить. Зеленая жидкость брызнула из раны на его руку, прожгла наруч. И тут же его накрыло красным лучом из другого глаза на ножках.

Дыхание перехватило от острой боли, полоснувшей по плечу и руке. Меч выпал из руки, кожа под доспехом начала покалывать, то ли гореть, то ли замерзать, затем неметь.

Пытаясь не обращать внимания на эти ощущения, Сорнтран скользнул за спину существа, достал левой рукой кинжал и продолжением движения отрубил еще одну ножку с глазом. Отскочил из-под брызнувшей в его сторону зеленой жидкости.

Существо взлетело чуть вверх, повернулось в воздухе, и через мгновение огромный зрачок был уже прямо перед Сорнтраном. Кинжал легко вошел в глаз — довольно мягкий, как оказалось. Правая рука не без труда поднялась, пальцы впились в глаз. Накопившаяся в ладони энергия с силой вырвалась наружу, оттолкнув существо на несколько шагов и повалив его в воду.

Тишина. На несколько мгновений над болотом нависла тяжелая, давящая на грудь и голову тишина.

Сорнтран шумно выдохнул. Подошел к телу монстра, осмотрел его, желая убедиться, что сюрпризов от него больше не будет. Разумеется, не будет: луч прожег не только огромный глаз, но и толстую кожу на “спине” существа и даже траву и землю за ним. И все, что было между. Запах, стоявший в воздухе, мало кому мог быть приятен: что-то кислотное и что-то еще, незнакомое, неуловимое, темное.

Подобрав с земли меч и почистив его и кинжал о неповрежденную часть кожи существа, Сорнтран спрятал оба клинка в ножны и направился в сторону руин.

***

Сознание возвращалось к Инстре очень медленно. Сначала до ее слуха дошли какие-то отдаленные разговоры, которые становились все ближе и ближе. Затем открылись глаза, но чтобы взгляд смог сосредоточиться и хоть что-то рассмотреть, потребовалось немало времени. Непривычно яркое освещение тоже мешало. Чувствительность тела восстановилась тоже далеко не сразу.

Она в металлической клетке, в которой не то что встать — даже сесть ровно не получится. Сверху натянута грязная вонючая ткань, и даже от мысли коснуться ее головой к горлу подкатила тошнота.

— О, очнулась. Смотри, какие глазки. Радужки будто из крови.

— А сука вроде и правда из благородных, — толстая грязная рука не без труда пролезла через решетку и схватила Инстру за подбородок. — Что скажете, Банрум, Нилот?

Инстра с отвращением отпрянула и ударила по руке.

Хозяин руки — дворф. Светлая кожа покрыта густыми рыжими волосами. От него несет спиртным и немытой целую вечность кожей и одеждой. Рядом с ним стоит еще один, мало чем отличающийся от первого. Оба коренастые и низкорослые. Им даже почти не нужно наклоняться, чтобы заглянуть в клетку.

— Ага, похожа на жрицу из благородных, — рядом с коротышками возник высокий мужчина. Опустился на корточки, внимательно разглядывая Инстру и не боясь смотреть в глаза. Щурясь от неприятного света, Инстра не сразу увидела, что он был ее сородичем. — Они особенно гордятся своими белыми волосами и ярко-красными глазами. Уверены, что они лучше всех.

Сам он явно далеко не из благородных. Волосы темно-серые, почти черные, короткие. Кожа и глаза — тоже. Одет в потрепанную, видавшую виды кожаную броню.

— Только представь, сколько за нее заплатят на рынке, — дворф радостно улыбнулся.

— Нисколько, — дроу поднялся и отошел от клетки. — Мы не будем ее продавать.

— Почему это? — в голосе дворфа прозвучало откровенное возмущение.

— Себе хочешь оставить? — ухмыльнулся второй. — Захотелось развлечений с благородной сукой? Или красивых светловолосых деток?

— В иной раз, может, и захотелось бы, — дроу усмехнулся, — но сейчас мне хочется чего-то куда более важного. Так что ее мы отдадим ему. В подарок.

— Да брось! Нафига ему жрица? Он же настоящих бойцов собирает!

— Так жрицы сильнее любых бойцов.

— Сильнее, ага, но какой идиот станет им доверять? Предадут любого, стоит хоть на секунду отвернуться. И он наверняка в курсе. Так что не заморачивайся, не обрадуется он такому подарку.

— Ага, Грутрир прав, давай лучше продадим ее. Кучу денег получим! За таких, говорят, дают 500 золотых, не меньше! А если помыть, причесать, можно будет и 700 запросить!

— Ага, и загуляем!

Инстра осмотрелась. Она в незнакомой пещере, узкой и длинной. До передней стены всего несколько шагов, и на ней висит сразу несколько факелов. По ее правую руку пещера продолжается — сколько глаз может увидеть, а слева сворачивает куда-то за угол. Рядом пара таких же клеток, но, кажется, пустых.

Кроме этих троих никого здесь больше не видно. Руки, как ни странно, свободны — удивительно, что бандиты — или кто они там — не позаботились о том, чтобы связать их.

Использовать заклинание, бьющее по площади, на этих троих как-то жалко. Да и бессмысленно. Если просто убить их, кто откроет клетку? Лучше использовать что-нибудь для контроля. У Инстры в запасе как раз есть подходящее заклинание, с помощью которого можно подчинить себе волю почти любого разумного. Давненько его не использовала, правда, но… Можно попробовать применить это заклинание на дворфе с ключами в руке, потом наколдовать темноту… пока те двое будут разбираться, что к чему, дворф выпустит ее, и она успеет скрыться. Или хотя бы сможет сразиться с ними в более выгодных условиях: хотя заклинаний в запасе мало, все еще есть несколько для собственной защиты и для контроля. Паутину, например, можно будет наколдовать у них под ногами и бежать. Ну или просто ударить заклинанием Богини по площади, когда она уже будет вне клетки. Или теми же ядовитыми облаками.

Решив что план вроде бы неплохой, а по ходу дела его при необходимости можно будет улучшить, Инстра крикнула:

— Эй, ты, оборванец!

Оба двофа обернулись к ней, и она, встретившись взглядом с тем, к поясе которого была прикреплена связка ключей, быстро прошептала заклинание и сделала нужный жест рукой.

И… ее сильно кольнуло в шею. И все. Ничего другого не произошло. Невидимая сеть не опутала жертву, он не стал безвольной игрушкой в ее руках.

Дворф, кажется, понял, что она пыталась сделать, и расхохотался.

— Зря стараешься, жрица, тут твои штучки не сработают!

Рассмеялись и двое его соратников.

Инстра в замешательстве коснулась шеи. Не может быть! Свет их всех побери! На шее рабский ошейник, блокирующий магию…

И, кажется, не только ее.

Впервые за много лет Инстра не слышала вокруг… почти ничего. Когда троица молчала, ее слух улавливал лишь отдаленные звуки воды да эхо разговоров где-то вдалеке. И никаких мыслей в воздухе.

Не веря ушам, Инстра прислушалась. Вокруг и правда царила странная, непривычная, даже какая-то неестественная тишина.

***

Руины храма были такими же, какими Сорнтран их запомнил. От древних стен остались лишь грубые, неотесанные камни, еле держащиеся друг на друге. Довольно темно — лишь немного слабого света от сияющих камней под сводами да мха на стенах.

Под ногами влажная земля с густой травой. В самом центре бывшего помещения — хорошо знакомый большой плоский камень, обросший мхом.

И на нем… кто-то лежит. В яркой фиолетовой мантии с серебристыми символами на рукавах. Неподалеку валяется не менее яркая фиолетовая шляпа, нож и небольшая книга.

Осторожно подойдя, Сорнтран присмотрелся к лежащему, пнул его ногой. Неподвижен. Ногой же столкнул тело с алтаря. Судя по уровню разложения, тело лежало тут, наверное, около двух-трех недель, не больше. Человек. Длинные светлые волосы на лице, а вот на голове их почти нет. Возраст его Сорнтран не мог определить — мало видел людей и плохо в них разбирался.

А что его убило? Целостность мантии не нарушена. Пара царапин на руках, порез поглубже в ладони — явно не смертельные раны. На ноже несколько пятен крови, на книге — тоже. Подняв книгу, Сорнтран пролистал ее. Заклинания. Кажется, в основном — для призыва всяких существ. Для него они бесполезны, но могут понадобиться магам Дома. Недолго думая, он сунул книгу за пазуху — благо, она была довольно тонкая и вряд ли бы помешала.

В голове Сорнтрана начала вырисовываться более или менее четкая картина того, что здесь могло произойти. Похоже, этот маг пришел сюда… откуда-то. Возможно, даже с поверхности. Люди с поверхности наверняка именно настолько глупы. Призвал глазастого, чтобы одолеть миконидов и пройти сюда. Чего он тут искал? Видимо, каких-то древних знаний и великой силы? Так или иначе, нашел он лишь смерть.

— Эй! Ты здесь?

Тишина.

Сорнтран достал кинжал, порезал ладонь и поднес ее к алтарю. Несколько капель крови упало на камень.

СИЛЬНЕЕ. СТАЛО. ОНО. ПРИЯТНО. НАБЛЮДАТЬ. ЕЩЕ. СИЛЬНЕЕ. БУДЕТ. ЗАХОЧЕТ. ЕСЛИ.

Хотя Сорнтран слышал его не впервые и знал, чего ждать, голос, прозвучавший одновременно в его голове и отовсюду вокруг, все равно заставил вздрогнуть.

— Этот тебе чем-то не угодил? — Сорнтран кивнул в сторону тела, хотя не знал, может ли обладатель голоса видеть его и его жесты.

ВНИМАНИЯ. НЕДОСТОЙНОЕ. СИЛЫ. НЕДОСТОЙНОЕ.

Вот как… Сорнтран подумал, что в тот самый день и его могла ждать такая же участь. Но почему-то это создание, кем бы оно ни было, решило, что он был “достоин”. Возможно, дело было в том, что показанные им видения не провели Сорнтрана. Что случилось бы, если бы он поверил в их реальность, он не знал да и знать не хотел.

ОНО. ЗА. НОВОЙ. СИЛОЙ. ЯВИЛОСЬ. БОЛЬШЕ. СИЛЫ. ХОЧЕТ.

Разумеется, хочет.

Но Сорнтрана тянуло сюда не только поэтому. Но и потому, что хотелось задать вопрос, который последние несколько лет крутился в его голове. Самый важный вопрос.

— Ты уже дал мне силу, о которой я раньше даже мечтать не мог. Что тебе нужно взамен?

Голос ответил не сразу.

ОНО. НАШЕ. ПОЗОВЕМ. ПРИДЕТ. СКАЖЕМ. СДЕЛАЕТ. КРОВЬЮ. ПОДПИСАЛОСЬ. ОНО. ОТСТУПИТЬ. НЕ. МОЖЕТ.

— Что именно ты потребуешь от меня? Что я должен буду сделать для тебя? И… почему за все это время ни разу не обращался ко мне?

ЧТО. ПОЛУЧАЕМ. МЫ. ДОСТАТОЧНО. ПОКА. НАМ. ОНО. ХОРОШО. ДЕЛАЕТ. ВСЕ.

Сорнтран хотел бы более конкретного ответа. Что именно “они” получают от него? Что все это значит?

Но нахлынувшие видения не дали ничего сказать.

Он уже не среди руин древнего храма, он стоит в пустоте, с цепью в руке — ее не увидеть, не потрогать, но он будто знает, что она там. На другом конце цепи создание, внешний вид которого постоянно меняется — его истинную форму не увидеть. И между ними связь, невидимая и непонятная другим, но естественная, привычная и сама собой разумеющаяся для обоих. Существо это понимает его без слов. И обеспечивает безмолвную связь и с другими существами вокруг — через тысячи невидимых никому цепей в воздухе.

Во втором видении Сорнтран стоит уже в другой пустоте, движения пальцев и губ создают бесконечно разнообразные иллюзии в воздухе. Кажется, будто наблюдать за ними придется вечно, но видение вдруг сменяется новым.

Вокруг него появляются три иллюзорные копии его же. Он движется — и они движутся синхронно с ним, готовые прикрыть его в случае опасности, принять на себя летящий в него болт, предназначенные ему удары клинков и даже заклинания.

Придя в себя и вновь ощутив собственное тело, Сорнтран посмотрел на свои ладони. Приятное покалывание, ощущение энергии в них, появившееся во время прошлого “общения” со странной сущностью, уже давно стало чем-то привычным. Теперь же к этому ощущению прибавилось новое: из его рук будто и правда выходила невидимая глазу цепь, и на ее втором конце Сорнтран увидел… паука.

Это создание он видел впервые, но было такое чувство, будто знал его всю свою жизнь. И знал, что он может принимать много разных форм — и в любой форме Сорнтран узнал бы его.

Паук подошел и, ловко взобравшись по его одежде, устроился на его ладони. Выглядит как самый обычный, довольно крупный черный паук. Сорнтран рассмотрел его поближе и подумал, что обличье паука и правда идеально: он не привлечет к себе лишнего внимания, к тому же, в обществе дроу пауков уважают и берегут, так что вряд ли наступят на него или обидят. Хотя, “обидеть” его в любом случае нельзя: пока Сорнтран жив, паук будет возвращаться к нему снова и снова, что бы с ним ни случалось.

— Имя, — сказал паук.

Голоса как такового у него не было, однако Сорнтран услышал его в своей голове. Правда, даже если бы захотел, не смог бы описать, на каком языке он говорит и что это за голос. Не женский, не мужской, не детский, никакой. Но — понятный и знакомый.

— Ксалант, — сказал Сорнтран, немного подумав. — Ткач.

— Ксалант, — повторил паук.