Госпожа Шестого Дома

{29}

У Сорнтрана не было полной уверенности в том, что этот путь действительно лучше, чем микониды с шипастым монстром. И все же выбор уже сделан. Если он вдруг передумает или расскажет о втором пути, в глазах матроны будет выглядеть неуверенным и некомпетентным, что недопустимо.

Успевший пройти еще дальше паук сообщил, что после пещеры с шипастым зверем был длинный пустой проход. Правда, пока непонятно, можно ли будет выйти через него на верхний уровень.

— Возвращайся, Ксалант. Пойдем через поле.

Взгляд забегал по полю в поисках более-менее “голых” участков. Их немного, но, если соблюдать осторожность, скорее всего, можно будет пройти на другой конец поля, не касаясь коробочек с семенами. Сами по себе же они обычно не лопаются, а ветер здесь, кажется, не настолько сильный, чтобы представлять серьезную опасность.

Вздохнув про себя, Сорнтран снял шарф и протянул матроне.

— Наденьте это, госпожа, и прикройте нос и рот.

Шарфы воинов шьют из довольно плотной ткани, и при необходимости они могут неплохо защищать дыхательные пути от разных спор и семян. Правда, после стольких дней в подземельях этот конкретный шарф, как мимоходом подумал Сорнтран, наверняка пах отнюдь не свежестью или хорошим мылом. Что же, если побрезгует — ее дело. Однако матрона молча взяла шарф и надела через голову.

— Видите проход вон в той стороне, госпожа? Нам нужно туда. Постараемся очень осторожно, не спеша пройти через пещеру, не касаясь цветов и особенно их семенных коробочек.

Матрона задумчиво прищурилась.

— А почему бы не попробовать издали взорвать эти коробочки? И подождать, чтобы облака с семенами рассеялись? Или опустились на землю? Не вечно же они будут висеть в воздухе? Тогда пройти будет безопаснее.

Эта идея уже приходила в голову Сорнтрану, но он решил, что она слишком рискованная. Если бы кто-нибудь из них владел заклинанием, позволяющим управлять большими потоками воды, тогда и правда можно было бы попробовать взорвать коробочки и либо смыть семена в озеро, либо опустить их на землю. Но без достаточного количества воды семена эти могут оставаться в воздухе довольно долго. Более того, пока они сухие и легкие, ветер может запросто принести их прямо к ним с госпожой. А отступать им особо некуда.

Все это он терпеливо рассказал матроне.

— А эти семена… насколько они мелкие? Их хотя бы видно?

— Да, госпожа. Они выглядят как разноцветные точки в воздухе. Они и сейчас там есть, но в небольшом количестве. Когда их немного, они вряд ли могут серьезно навредить, но соблюдать осторожность все равно стоит. Не снимайте шарф.

Сорнтран постоял еще пару мгновений, подождал, пока Ксалант вернется и, пробежав по стене, дойдет до выхода. И еще раз подтвердит, что на той стороне нет ни цветов, ни каких-либо зверей и других опасностей.

Вдох, выдох. В воздухе стоял тонкий землистый аромат, свежий и приятный после затхлых проходов, по которым они шли уже несколько часов. Несмотря на это, воздух казался каким-то густым, тяжелым.

— Я пойду первым, госпожа. Постарайтесь идти по моим следам.

Не дожидаясь ответа, Сорнтран отстегнул ножны с мечом и кинжалами от ремня и, держа их над головой одной рукой, а второй прикрыв себе нос и рот, спустился по склону и осторожно поставил ногу на небольшой кусок “голой” земли. Цветы на этом поле были крупнее, чем те, что ему доводилось видеть в прошлом. Некоторые были размером с его ладонь и доходили ему до колен, другие были даже крупнее и доходили до середины бедер или аж до пояса. Прежде, чем сделать следующий шаг, Сорнтран внимательно осматривался. Там, где семенных коробочек не было, — а их не всегда было просто различить на фоне пестрых цветов, — он не боялся касаться самих цветов, перешагивать через них и наступать на них. А вот к семенным коробочкам старался даже близко не подходить, насколько это возможно.

В воздухе, как он и ожидал, было некоторое количество пестрых точек, но плотность их была невысокая, и Сорнтран был почти уверен, что даже если вдохнет их, ничего страшного не случится: несколько раз ему уже приходилось это делать. Правда, у некоторых его соратников даже от небольшого количества семян, попавших в дыхательные пути, начинались галлюцинации.

На земле — там, где ее удавалось разглядеть — тоже было немало точек. Сорнтран знал, что некоторое время семена висят в воздухе, потом, впитывая влагу из воздуха, оседают на землю, где некоторые из них затем произрастают. Не случайно такие цветы растут только в пещерах с повышенной влажностью и мягкой почвой.

Матрона шла следом: он не оглядывался на нее, но ощущал ее присутствие совсем рядом и слышал легкие, осторожные шаги.

Шаг. Еще шаг. Медленно, сосредоточенно.

В какой-то момент появилась мысль велеть пауку залезть на свод и помочь с выбором самого безопасного пути. Но потом Сорнтран решил, что и сам, кажется, неплохо справляется. Уже половина поля осталась позади — и он не потревожил ни одной коробочки.

— Сорнтран, посмотри-ка туда!

От неожиданности Сорнтран вздрогнул. Не убирая ладони с нижней части лица, осторожно оглянулся. Матрона показывала рукой в сторону озера, берег которого начинался всего в нескольких шагах. Сорнтран напряженно всмотрелся, но ничего, заслуживающего внимания, не увидел. Вода была почти неподвижная, никаких лишних звуков, никаких следов монстров, которые могли бы вылезти оттуда и напасть.

— Там, в воде, есть что-то магическое, — сказала матрона, прищурившись. — Кажется, какой-то артефакт.

Сорнтран не видел ничего кроме воды: магического чутья у него никогда не было — оно не появилось и после обретения магических сил.

— Он небольшой, но сила от него исходит довольно серьезная, — продолжала матрона.

Слишком опасно, подумал Сорнтран.

От озера их отделяло довольно густое кольцо цветов — с сочными, высокими листьями и крупными семенными коробочками. К воде не подойти, не потревожив их. И вряд ли какая-то магическая штука стоит такого риска.

— Я предлагаю, госпожа, продолжить путь. В следующей пещере, как сообщил паук, безопасно и цветов нет. Там решим, как быть с артефактом.

Сорнтран ожидал, что матрона возразит и прикажет сейчас же полезть в озеро за артефактом. Но та, к его удивлению, согласилась с его предложением, и они продолжили путь.

До прохода в следующую пещеру было уже недалеко, однако чтобы до него дойти, времени потребовалось больше, чем Сорнтран ожидал. Цветы здесь росли гуще, находить пути, на которых можно было не касаться семенных коробочек и не проходить слишком близко от них, становилось все сложнее. Кроме того, сложнее было и сосредоточиться на поиске этих самых путей: озеро и артефакт на его дне притягивали мысли Сорнтрана.

Он вспомнил, что когда в прошлый раз полез в опасное место в поисках артефакта, ему повстречалась та потусторонняя сущность, и он получил силы, о которых прежде и мечтать не мог. Что если и сейчас перед ним стоит возможность стать сильнее? Неужели он может отказаться от подобного?

Когда они, наконец, оказались в тесноватой, но хорошо продуваемой и неожиданно сухой пещере с твердой каменистой почвой, на которой ничего не росло, Сорнтран все же не удержался от вопроса:

— А что это за артефакт, госпожа? Какая у него сила?

— Я только чувствую, что там, на дне, есть что-то магическое. А какая у него сила и что с ним можно делать — отсюда не понять. Нужно будет взять его в руки и изучить.

— Стало быть, это может быть и что-то совершенно бесполезное?

— Может. Но любой магической вещи можно найти применение.

Сорнтран положил оружие на землю и, вернувшись к проходу, посмотрел на озеро.

— Где он находится?

— Примерно в паре десятков шагов от берега, на дне. Опережая твой следующий вопрос — нет, я не знаю, как он выглядит. Только знаю, что он небольшой, может уместиться в ладони.

Без магического чутья найти такую штуку будет, конечно, нелегко. Но, возможно, он все же почувствует артефакт, когда подойдет к нему достаточно близко? Или, быть может, эта штука как-то по-особому выглядит?

— Я попробую достать его, госпожа, — сказал он, обернувшись.

Матрона улыбнулась. Сняла шарф, протянула ему. Но он покачал головой.

— Нет, госпожа, там он мне не понадобится. Лишь помешает.

Поспешно сняв с себя доспехи и одежду и оставшись в нижнем белье, Сорнтран вернулся в пещеру с озером. По-прежнему пытаясь ступать осторожно, прошел большую часть пути до озера, так и не коснувшись ни единой коробочки. Но войти в озеро, не создав вокруг себя облака галлюциногенных семян, было невозможно. Не было смысла даже пытаться.

Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, он просто побежал вперед, к берегу.

Хлопок. Еще один. Еще. Бесконечное множество хлопков вокруг. Воздух вдруг за считанные мгновения стал пестрым от засиявших в нем точек. Не обращая на них внимания, Сорнтран бросился в воду и нырнул.

Вода в озере была холодной, чистой, прозрачной, и легко можно было разглядеть дно, покрытое камнями разных форм и размеров, между которыми местами произрастали водоросли. До дна недалеко — шагов, наверное, десять-двенадцать. Быстро одолев это расстояние, он начал внимательно осматриваться. Надеялся, что артефакт сразу же бросится в глаза, но на дне были лишь камни разных оттенков — и большую часть вполне можно было бы сжать в кулаке. Что если артефакт — один из камней?..

Запас воздуха в легких начал иссякать, и Сорнтрану пришлось быстро выплыть, чтобы сделать вдох. И сделал он это до того, как понял, что там, где его голова поднялась над водой, в воздухе было огромное количество пестрых точек.

Он не успел даже как следует осознать, что произошло: глубоко в груди появился странный зуд, и внезапно ему стало жарко, потом резко — холодно. Перед глазами все начало расплываться, в ушах появился странный звон, который незаметно перетек во что-то наподобие музыки.

Выбраться из воды… надо выбраться… быстро!

Твердая поверхность из-под колен вдруг исчезает, а руки, только что опиравшиеся о борт лодки, бессильно бьют по воде, рассекая ее, не находя ничего, за что можно было бы ухватиться. Вновь он маленький мальчик, бессильно брыкающийся в воде и ясно понимающий, что ему никто не поможет.

Волна накрывает его с головой. Он задерживает дыхание, но вода атакует со всех сторон, бьет в виски, сжимает шею, врывается в уши. Сердце начинает бешено колотиться, будто желая вырваться из груди, воздуха очень быстро начинает не хватать. Глаза горят, но он не жмурится, пытается понять, где поверхность, и отчаянно брыкается в надежде до нее дотянуться, выплыть.

Безумно хочется сделать вдох, хотя бы один, последний. Вспомнить, каково это — дышать.

Кровь в жилах как будто застывает, конечности слабеют, каждое движение дается с все большим трудом. Он пытается терпеть, не дышать, но тело не слушается. Вдох — струя воды врывается в горло, жжется, колется. В панике он начинает сильнее брыкаться, стук в груди ускоряется еще больше, хотя казалось, что сердце и так бьется быстрее, чем может.

Голова, наконец, вырывается на свободу, но нормально вдохнуть не получается — он кашляет, кашляет, кашляет. Воздуха все еще отчаянно не хватает. Он пытается не обращать на это внимания. Сосредоточиться. Двигать ногами и руками менее хаотично, так, как это делают лягушки. И дышать. Игнорируя боль в горле и в груди.

Он не утонет. Он доберется до лодки. Он убьет проклятых бойцов, выбросивших его за борт. Даже несмотря на то, что они намного старше и сильнее.

Вот, он, пытаясь повторять движения лягушек и держа голову над водой, кое-как доплывает. Протягивает руку, чтобы схватиться за лодку.

Но рука лишь бьет по воде, лодка же внезапно взрывается миллионами мелких пестрых точек. И что-то неощутимое, но одновременно очень сильное вдруг обвивается вокруг его рук и ног, начинает тянуть вниз.

***

Сорнтран брыкался, делал какие-то беспорядочные, нескоординированные движения. Его голова то показывалась над поверхностью воды — среди множества ярких точек, облаком нависших над ним, то скрывалась под водой. Порой — на достаточно длительное время, чтобы Инстра начинала беспокоиться.

Его паук наблюдал за происходящим, зацепившись за стену недалеко от нее. Инстра даже примерно не представляла, какой у паука уровень интеллекта, может ли он понимать, что происходит, или переживать за хозяина. Ей же было очевидно, что ситуация довольно опасная: если Сорнтран, поднимаясь на поверхность, то и дело вдыхает галлюциногенные семена, вряд ли он сможет самостоятельно выбраться.

Инстра и сама не заметила, как сняла сапоги и шарф. Неуверенно сделала несколько шагов и остановилась у первых цветов. На берегу, там, где пробежал Сорнтран, в воздухе было бесконечно много мелких цветных семян, немало их было и на поверхности воды — их туда занесли ветер и сам Сорнтран. Если она туда пойдет, у нее, скорее всего, тоже начнутся галлюцинации. Более того, ребенок…

Голова Сорнтрана надолго исчезла под водой, и Инстра по-настоящему испугалась, что он может больше не выплыть. Через какое-то время все же выплыл, начал кашлять и вновь бить руками по воде.

Задержать дыхание, пробежать через облака семян, доплыть до середины озера, где семян в воздухе нет? Нет, вряд ли получится, — не сможет она столь надолго задержать дыхание…

Инстра нервно прикусила палец.

Заклинания… неужели она не знает хоть какое-нибудь, которое бы могло сейчас помочь?

Богиня, подскажи же хоть что-нибудь!

Если бы она могла наколдовать потоки воды или сильного ветра, с их помощью можно было бы смести с ее пути большинство семян… Но таких заклинаний она не знала. Единственное заклинание, которое создавало хоть что-то, похожее на движущийся воздух, было…

Ядовитые облака! Точно!

Не теряя времени на обдумывание этой идеи и ее возможных недостатков, она отошла на несколько шагов и, не целясь, бросила перед собой несколько ледяных стрел. Коробочки, возле которых пролетали стрелы, начали лопаться одна за другой, окрашивая воздух вокруг.

Инстра отступила еще на пару шагов, и с ее пальцев сорвались довольно мощные потоки зеленоватого ветра, выталкивая, сметая цветные семена на своем пути и заполняя воздух облаками из мелких зеленых точек.

Помешкав лишь на мгновение и задержав дыхание, она все же прошла вперед. Когда голова оказалась внутри сотворенных ею облаков, она увидела и пестрые точки среди множества зеленых, но их вряд ли было достаточно много, чтобы серьезно ей навредить. А яд ее облаков был для нее самой почти не опасен, поэтому она, на всякий случай все же стараясь не дышать, увереннее прошла вперед, с каждым шагом продолжая запускать все новые и новые зеленые облака и более-менее расчищая ими свой путь.

Дойдя до самого берега, она вошла в воду и бросила еще несколько облаков перед собой, разгоняя семена, нависшие над водой в том месте, где был Сорнтран. Теперь, правда, его могло парализовать из-за ее яда, но, возможно, она успеет вытащить его.

Недолго думая, Инстра подплыла к Сорнтрану. Выражение его глаз было совершенно не осмысленное, а ее он будто не видел.

— Эй! Сорнтран!

Не похоже, чтобы ее ядовитые облака особо подействовали на него — он продолжал агрессивно брыкаться, будто дрался с кем-то невидимым. То и дело погружался под воду, не задержав дыхание, выныривал, пытаясь откашляться и отдышаться.

— Сорнтран! — крикнула она снова.

Никакой реакции. Его взгляд ни разу не остановился на ней. Кажется, он ее и правда не видел и не слышал. Его рука вдруг поднялась, но она успела вовремя среагировать и увернуться, и рука тяжело ударила по воде. Пальцы второй же внезапно изо всех сил впились в ее за плечо. Его тело вновь погрузилось в воду, утаскивая ее за собой. Не успевшая вдохнуть достаточно воздуха Инстра в панике начала отбиваться, ударила его ногой в живот, и когда он отпустил ее, поспешно всплыла, отдышалась.

Поняв, что находиться близко от него, пока он в таком состоянии, небезопасно, и что он может запросто утопить обоих, Инстра немного отплыла. И, не теряя времени, прошептала заклинание контроля, не без труда проделав нужный жест рукой. Она ожидала, что заклинание опутает его, подчинит ее воле, но… не похоже, чтобы оно хоть как-то повлияло на него. Сорнтран нырнул, брыкался под водой некоторое время. Выплыл, когда она уже начала серьезно переживать. Замотал головой, закашлялся и, тяжело дыша, снова начал бить руками по воде.

Инстра поспешно бросила в Сорнтрана другое заклинание: она его почти никогда не использовала, считала ниже своего достоинства, но теперь, кажется, был другой случай. Более мощная разновидность подчиняющего заклинания, направленная исключительно против мужчин-дроу. Работает безотказно. Подчиняет любого чистокровного воле жрицы Богине.

Правильные слова, нужный жест… и снова ничего!

Теряя терпение и не тратя времени на размышления о том, почему ее заклинания не срабатывают, Инстра подплыла к Сорнтрану ближе и, когда его голова показалась над водой и изо всех сил ударила его в челюсть. Он замер на мгновение, и она, воспользовавшись моментом, сразу же обхватила его шею локтем, пристроилась сбоку и поплыла на спине к берегу, таща его с собой и пытаясь поддерживать его голову над водой.

— Только посмей снова начать брыкаться, — прошипела она, когда он попытался пошевелиться.

Он вряд ли ее слышал — или понимал услышанное, но хотя бы не сопротивлялся и не мешал ей.

Инстра проплыла сквозь довольно большое зеленоватое облако — в нем преобладал ее яд, но на всякий случай она старалась не делать глубоких вдохов. И Сорнтрану сказала дышать поверхностнее, хотя и понимала, что он ее, скорее всего, по-прежнему не слышал.

Доплыв до места, где можно было достать ногами до дна, она подтолкнула Сорнтрана вперед, к берегу. Он сделал несколько нескоординированных, хаотичных движений руками и ногами и почти полностью вывалился на берег. Инстра тоже выбралась из воды, подползла к нему, похлопала по его лицу, снова позвала по имени. Похоже, он по-прежнему не очень понимал, где находится и что происходит. Но больше не брыкался, просто лежал, тяжело дыша и впиваясь пальцами в землю.

Но что теперь-то делать? Он явно не в состоянии самостоятельно встать, а дотащить его до соседней пещеры она точно не сможет. Воздух вокруг полон зеленых точек, но хотя бы пестрых семян тут немного. Вот только Инстра понятия не имела, как долго длится их воздействие и когда Сорнтран придет в себя. А если он будет долго тут лежать, яд ее облаков может все же начать на него действовать, и тогда его еще и парализует.

— Эй! Очнись! — Инстра с большим трудом перевернула его на спину и похлопала по лицу.

Он простонал что-то невнятное.

Инстра вздохнула. Оглянулась на озеро. Проклятый источник магии по-прежнему там, довольно близко… Сияет и манит. Нет, он там не останется. Ни в коем случае.

Оставив Сорнтрана, она решительно нырнула, поплыла к артефакту. Вода будто сама раздвигалась перед ней, подталкивала ее со спины, помогала плыть быстрее.

Вот он, источник этого сияния. Небольшой красноватый камень. Манит — с такой силой, что сопротивляться почти невозможно. Она протягивает руку, хватает его.