Госпожа Шестого Дома

{31}

Исследуя окрестности, паук добрался до тупиковой пещеры на востоке, где обнаружил более десятка трупов с ранами и ожогами. А в проходах, ведущих туда, — довольно свежие следы крови.

Если у Сорнтрана и были сомнения по поводу того, что впереди засада, то теперь они испарились. Вопрос лишь в том, кто цель.

— В чем дело? Почему мы остановились?

— Впереди, кажется, засада, госпожа, — Сорнтран ответил очень тихо. До ближайших бойцов еще далеко, и вряд ли они могут что-либо услышать, но осторожность, как известно, не бывает чрезмерной.

— Мы ведь уже недалеко от города? Почему ты думаешь, что это не обычные патрули?

— Патрули ходят группами побольше, госпожа. И они следуют конкретным маршрутам. Эти же держатся на расстоянии друг от друга, по двое или трое, скрываются за камнями. С какой стати патрульным так поступать?

— Из какого они Дома?

— Паук не может этого знать, госпожа.

— Много их?

— Не менее двух дюжин.

— Ты думаешь, они поджидают именно нас?

— Паук не умеет читать мысли, госпожа. И я не умею.

Матрона села, устало вытянув ноги, прикрыла глаза и молчала некоторое время. Ксалант тем временем осмотрел оставшиеся пещеры и насчитал еще семерых бойцов. А также несколько довольно примитивных, хоть и неплохо замаскированных ловушек.

— Если они из нашего города, без крайней необходимости мне бы не хотелось их убивать. Если придется воевать с Зееритом, городу нужны будут бойцы. Поэтому, прежде чем что-либо предпринимать, хотелось бы выяснить, представляют ли эти бойцы угрозу для нас с тобой или же они находятся тут с миссией, не связанной с нами. И я смогу это выяснить, если мы подойдем ближе.

— С какого расстояния Вы можете слышать чужие мысли, госпожа?

Сорнтран прекрасно знал, что женщин о таком не принято спрашивать. Бойцы и маги обязаны рассказывать обо всех своих умениях жрицам, мастерам оружия и старшим магам, чтобы те, продумывая стратегии битв, могли выбирать правильные роли для каждого. Жрицы, однако, стараются скрывать свои возможности и друг от друга, и от бойцов, и, тем более, от чужаков.

К его удивлению, матрона на столь интимный вопрос ответила, причем совершенно спокойно, будто они говорили о чем-то обыденном:

— Примерно с десятка шагов. Многое зависит от хозяина головы.

— Нам не удастся подойти к ним так близко незамеченными, госпожа. Проход, ведущий к первым пяти бойцам, отлично просматривается с их позиций.

— Что же ты предлагаешь? Просто напасть? Или подойти и посмотреть, нападут ли они?

— Я, возможно, мог бы узнать о них что-нибудь полезное, но…

— Но?

Сорнтрану еще не приходилось этого делать, но с самого момента появления в его жизни паука он знал, что может видеть и слышать через него, переместив свое сознание в его тело. Но сам он все это время будет слепым, глухим, обездвиженным. Максимально уязвимым. И мысль об этом порождала серьезный дискомфорт.

С другой стороны, если и есть во всем мире кто-то, к кому можно повернуться спиной, почти не опасаясь удара, — то это — матрона Шестого Дома. И если она продемонстрировала ему доверие, открыто рассказав о своем умении слышать мысли, то ему, видимо, придется сделать то же самое.

— Я сделаю это, госпожа. Посмотрю на них глазами паука и, возможно, смогу что-нибудь узнать. Но мое тело при этом будет неподвижно и беззащитно.

— Я не дам тебя в обиду, не беспокойся, — матрона усмехнулась.

Сорнтран уселся рядом с ней, прислонился спиной к каменной стене, холод которой почувствовал даже сквозь доспех, и прикрыл глаза, сосредоточив внимание на невидимой цепи, связывающей его с Ксалантом.

Один удар сердца — и в следующее же мгновение картина перед глазами резко меняется. Справа — довольно узкий, хорошо знакомый проход, ведущий к рудникам и к городу. Слева — развилка, возле которой за высокими и крупными сталагмитами стоят двое бойцов. Сорнтран смотрит сверху, лиц не видно, видны лишь макушки, покрытые капюшонами, да темная, сливающаяся со скалами броня и одежда.

Никаких чувств кроме зрения и слуха нет. Нет и ощущения тела, нет сердцебиения и дыхания — зрение и слух будто висят в воздухе и существуют сами по себе. Усилием воли угол зрения резко меняется: теперь он видит двух бойцов уже перед собой. Лица, не прикрытые ни масками, ни шарфами, незнакомы: они однозначно не из Шестого Дома и не из Пятого. На доспехах никаких символов или узоров, по которым их можно было бы идентифицировать. Стоят молча, внимательно и напряженно смотрят в ту сторону, откуда ждут появления врагов.

Паук перемещается из пещеры в пещеру, останавливаясь напротив бойцов, чтобы Сорнтран мог рассмотреть их. Все в безликой одежде и доспехах, — и, как ни странно, ни одного хотя бы смутно знакомого лица. Некоторые, если судить по внешности, явно из благородных. Другие больше похожи на простолюдинов. Возможно, наемники. Многие кажутся матерыми бойцами, прошедшими через немало битв, — со шрамами на лицах и руках. Вооружены все арбалетами с неплохим запасом болтов, мечами, кинжалами, некоторые — и секирами — без каких-либо опознавательных знаков.

Сорнтран надеется услышать хоть какие-нибудь разговоры, но все молчат. С другой стороны, и без разговоров понятно, что они ждут кого-то. И расположены довольно грамотно, так, чтобы каждая пара могла видеть или хотя бы слышать некоторых из своих соратников и в случае чего прийти на помощь.

— Покажи мне костер и тела, Ксалант.

Паук, проворно передвигаясь по невысокому своду, направляется на восток.

— Эй, ты куда? — тихо спрашивает один из бойцов, притаившихся в углу крупнейшей восточной пещеры. Голос довольно молодой. Лицо тоже — юнец, наверное, только-только стал совершеннолетним.

— Отлить надо. Скоро вернусь. Будь внимателен. Если услышишь звуки битвы или сигнал… ты знаешь, что делать.

Юнец поднимается, разминает ноги, достает из-за плеча небольшой арбалет и заряжает его. Явно нервничает.

Боец постарше идет туда же, куда направляется паук — в самую восточную пещеру, задымленную, наверняка зловонную. Остановившись у входа, неспешно расстегивает завязки на штанах.

Сорнтран рассматривает тела, хаотично лежащие друг на друге. Насчитывает шестерых бойцов в безликой темной броне и восьмерых — в доспехах Шестого Дома, слегка подпаленных, но вполне идентифицируемых. На всех ожоги и колотые и резаные раны — убиты клинками, а огонь коснулся их позже — видимо, тела пытались сжечь, бросив в них какое-то огненное заклинание.

Боец, справив нужду, возвращается к соратнику, явно ожидающему его с большим нетерпением.

— Что если она так и не объявится? Вдруг ее уже и нет в живых? Сколько нам придется тут торчать? — спрашивает юнец.

— Сколько потребуется, — холодно отвечает воин постарше. — Заткнись, гляди в оба и слушай.

Юнец начинает ходить из стороны в сторону, явно обдумывает что-то, потом все же говорит:

— А что если она придет с отрядом? Что если их будет больше, чем нас?

— Это маловероятно. В лучшем случае, она одна или с одним бойцом. В худшем — бойцов с ней несколько. Так или иначе, не проблема. Так что не бойся.

— А что, похоже, будто я боюсь? — юнец высокомерно ухмыляется.

Боец постарше не отвечает.

Сорнтран внимательнее рассматривает лица обоих: нет, прежде он их, кажется, не видел.

Всего миг — и он вновь в собственном теле: мышцы напрягаются, сердцебиение ускоряется, он жадно и с удовольствием вдыхает воздух — ощущения такие, будто он долгое время находился под водой, задержав дыхание, держась до последнего, а теперь, наконец, может свободно дышать.

Матрона, увидев, что он задвигался, подсела ближе.

— Либо здесь есть еще одна женщина, которая может появиться в сопровождении одного бойца или, в лучшем случае, нескольких, либо они дожидаются именно Вас, госпожа. Я насчитал 35 бойцов. Лица незнакомые, броню и оружие не смог идентифицировать.

Бойцы эти могли быть наемниками, отправленными одним из Домов города, не желающих возвращения матроны Инстры. За этой засадой, однако, вполне могли стоять и некоторые жрицы Шестого Дома. И эта версия казалась Сорнтрану даже правдоподобнее первой, ведь чужие вряд ли успели бы узнать о том, что приключилось с матроной Шестого Дома.

Вслух Сорнтран ничего о своих опасениях не сказал. Но наверняка матрона и сама думала об этом.

— 35 бойцов, говоришь… Есть другой путь в город?

— Это единственная дорога, ведущая к Северным воротам, госпожа. Можно попробовать пойти в сторону Восточных, но путь туда займет не меньше дня. И я не уверен, что есть смысл пытаться туда идти. Если цель — мы, то что помешает тем, кто организовал засаду, отправить бойцов и туда?

— Ты прав. В таком случае, похоже, придется нам идти вперед, — сказала матрона безэмоционально, буднично. — А потом уже разберемся, кто они и кто их прислал.

Перспектива сражения с таким количеством противников казалась Сорнтрану довольно опасной, но ничего другого он придумать не мог: смысла идти к Восточным воротам действительно не было, а сидеть тут и ждать днями напролет, пока этих бойцов отзовут — тоже не лучшая идея.

По крайней мере, среди противников нет ни магов, ни жриц — бойцы с обычным оружием, и это хорошо. Но даже обычных бойцов будет нелегко одолеть, если они намного превосходят числом. И если госпожа не сможет ударить по ним своим мощным заклинанием.

— Многовато их, конечно, — продолжила матрона задумчиво. — Но у нас есть серьезное преимущество — мы знаем о засаде, а они не знают, что мы уже здесь. Покажи мне, где и как они расположены, и мы придумаем, как их одолеть.

Сорнтран осмотрелся в поисках куска угля, которым можно было бы начертить карту. Ничего подходящего поблизости не было — лишь голые скалы. Усмехнувшись, госпожа перебралась на его колени и положила ладони ему на голову.

— Просто покажи мне, что ты видел. Нам придется довериться друг другу, если мы хотим вернуться домой целыми и по возможности невредимыми.

***

Вдох. Выдох. Далекое эхо лабиринта пещер, шорох невидимых глазу насекомых, тонкий гул ветра… Чувства предельно обострились, улавливая все звуки, остающиеся обычно незамеченными. И запахи. Влажная земля, грибы, мох и лишайник, гарь, тонкий, еле заметный аромат металла, ощущаемый даже не в носу, а на губах. Знакомый, привычный вес клинков на бедрах.

Сердце забилось быстрее, пробуждая в конечностях легкую дрожь — смесь страха, волнения и предвкушения.

Молча кивнув матроне, Сорнтран достал из ножен короткий меч. Она кивнула в ответ, улыбнулась, сплетая пальцы в сложный жест, и прошептала заклинание.

Почти сразу же, не теряя времени, — новый жест и новое заклинание.

В то же мгновение Сорнтран сорвался с места и ринулся вперед. Рывком одолел длинный узкий проход, отделяющий его от первых пятерых противников, и, не останавливаясь, бросился в накрывший их купол из непроглядной тьмы и абсолютной тишины. Ему не нужно было их видеть или слышать. Он знал, где они.

Взмах мечом.

Наверняка был крик, поглощенный тяжелой, давящей на голову тишиной. Но рука безошибочно почувствовала, как клинок, преодолевая сопротивление брони, вошел в живот первому противнику. Выдернув меч и отступив на полшага, Сорнтран повернулся чуть вбок и замахнулся повыше, перерезая горло второму противнику. И продолжением движения вонзил клинок в шею третьего, стоящего рядом.

Ответных ударов не последовало. Сорнтран их и не ожидал. Знал, что шансов у противников почти нет — не успеют так быстро среагировать. На всякий случай замахнулся на уровне груди, но перед ним не было никого, кто бы по-прежнему стоял на ногах.

Удары сердца — в ушах. В кромешной тьме и оглушительной тишине они ощущались еще неприятней, чем когда-либо. Попытавшись успокоить дыхание, Сорнтран развернулся. Шаг. Еще один. Осторожно обошел сталагмиты и крупный камень. Скользнув по ним, клинок взлетел вверх — и… рассек воздух. Сердце замерло. Один из противников был здесь. Должен был быть. Неужели успел переместиться?..

— Здесь. Сюда.

Ксалант в голове — не голос, ощущение. Направление Сорнтран определил безошибочно — ему не нужно ни видеть, ни слышать — местонахождение паука он чувствовал на совершенно ином, неведомом для всех других уровне.

— Здесь. Оружие. Осторожно.

Паук, прекрасно видящий и ориентирующийся даже в магической темноте купола, был в двух шагах, и противник наверняка находился прямо под ним. Резкий взмах — клинок ударился о клинок, отводя его в сторону и открывая торс противника, и продолжением движения вошел в живот. Второй удар — в шею. И сразу Сорнтран отошел на пару шагов, выставив клинок перед собой, готовый отбиваться.

— Ксалант, где второй?

Паук и не успел ответить — Сорнтран почувствовал прикосновение к кончику острия, и тело, напряженное до предела, среагировало сразу же, выбросив руку вперед. Отбивая едва начавшуюся атаку, он сделал полшага вправо и ударил в незащищенную шею.

— Больше никого.

Переведя дыхание, Сорнтран прислушался к себе, попытался определить, с какой стороны пришел. Повернулся направо, несколько шагов — и тусклое освещение пещеры, показавшееся невероятно ярким после тьмы купола, неожиданно полоснуло его по глазам, и пришлось зажмуриться.

Здесь, благо, было сравнительно безопасно — у купола стояла лишь матрона, которая удовлетворенно улыбнулась, скользнув взглядом по окровавленному клинку.

Отлично они с ней придумали — и сработало все идеально: никто из пятерых противников не успел ни задеть Сорнтрана, ни позвать подмогу. А матрона, — хоть он до последнего сомневался в том, что такое возможно, — смогла достаточно долго одновременно удерживать два довольно сложных заклинания — темноты и тишины.

Жаль только, что подобное нельзя будет проделать со всеми противниками — она вряд ли сможет в ближайшее время снова использовать сочетание этих двух чар. Но это не проблема, так как они заранее продумали, как по возможности быстро, безопасно и бесшумно справиться со всеми, кто стоит у них на пути.

Сначала Сорнтран предлагал попытаться активировать артефакт, найденный на дне озера, — вдруг поможет быстрее разобраться с противниками? Однако матрона возразила, что это слишком опасно: некоторые артефакты дают дополнительные силы своим обладателям, другие же используются в атаке — могут, например, взрываться; если они не знают, к какой категории относится этот, активировать его в таких условиях рискованно. Сорнтран, подумав немного, согласился. Тем более, что их сил и без артефакта должно хватить на осуществление простого, но вполне эффективного плана.

— Двое, запад, заметили, идут, — предупредил Ксалант.

Вот этого в плане, конечно, не было. Но ничего страшного, их там всего двое. Бросив меч на землю и не теряя времени на разговоры, Сорнтран резко развернулся и снова вошел в купол. Шаг, второй, третий… Полуповорот налево. Шел, не отрывая подошвы от земли, прощупывая ее. Не споткнуться о тела под ногами. Осторожно перешагнуть.

С западной стороны из-под купола он вышел с уже вытянутыми руками — и тут же в двух бойцов, стоящих напротив с заряженными арбалетами, полетели темные лучи с серебристыми вкраплениями, отбрасывая их назад и валя на землю. Сорнтран помнил, что в этой пещере никого больше нет, так что не стал тратить времени и перепроверять.

— Ксалант, что там у тебя?

— Не двигаются.

Отлично. Если бойцы в юго-западной пещере, которую побежал проверять паук, не заподозрили ничего и не направляются сюда, то идти к ним и убивать нет смысла, хотя Сорнтрану и хотелось сделать это — энергия в руках так и просилась наружу. Но они с матроной договорились на лишний риск не идти и убивать лишь тех, кто действительно стоит у них на пути.

Дождавшись, пока Ксалант пройдет вперед, на север, Сорнтран вернулся к матроне через купол, темнота и тишина которого уже успела стать привычной. Молча кивнул, подобрал свой меч с земли.

Она не стала спрашивать, что произошло и куда он ходил — видимо, сама все поняла. Едва она подняла руки, оба купола растворились, и Сорнтран прошел вперед, почистил меч об одежду лежащего ближе всех воина и спрятал в ножны. Осмотрел лицо, присев на корточки, проверил карманы, расстегнул нагрудник и рубашку в надежде найти клеймо на ключицах или груди… ничего. Матрона, последовав его примеру, тоже принялась осматривать тела. Ни на одном они не нашли ничего полезного.

Ксалант сообщил, что двое бойцов у входа в северо-западную пещеру по-прежнему сидят под стеной. Еще двое стоят напротив — у входа в центральную пещеру, ведущую к нужному проходу. Эти четверо отлично видят друг друга, но почти не смотрят в ту сторону, с которой к ним подойдут Сорнтран с матроной. Если успеть избавиться от них достаточно быстро, они не успеют поднять тревогу.

Сорнтран мысленно передал услышанное от паука матроне. Та кивнула.

— Что же, следуем изначальному плану. Ты берешь тех, что слева, я — тех, что справа.

Прошептав на ходу защитное заклинание, — вокруг тут же появились три призрачные копии его же, — Сорнтран кинулся вперед, ловко избегая расставленные на земле ловушки, и, едва двое сидящих под стеной бойцов показались в поле зрения, бросил в них два луча, целясь в головы и шеи. Тут же услышал за спиной негромкий свист — обернулся и увидел, как двое бойцов у входа в центральную пещеру упали, хрипя и хватаясь за шеи, из которых торчали толстые ледяные стрелы. А позади них, глядя на матрону то ли с изумлением, то ли с испугом, стоял еще один. Совсем юный. Зачем-то пришедший сюда, видимо, из восточной пещеры.

Сорнтран среагировал быстрее матроны, но недостаточно быстро: в юнца полетел луч энергии, но тот успел крикнуть:

— Они здесь!

Его голос эхом пронесся по пещерам, и откликнулись на него быстрее, чем Сорнтран рассчитывал: из центральной на крик прибежали еще пятеро, стараясь держаться подальше друг от друга. И еще трое — с северо-запада. Сразу же в них с матроной прилетели болты с обеих сторон. Несколько пролетели мимо, один, долетевший до Сорнтрана, поймала одна из призрачных копий — и растворилась. Еще пара ударились об окружающий матрону почти невидимый щит и упали на землю.

Лучи Сорнтрана сбили с ног двоих слева от него. Матрона кинула в группу справа зеленоватое облако, сразу следом — новые ледяные стрелы. Судя по раздавшемуся крику, в кого-то все же попала. Всего за несколько мгновений тихая пещера наполнилась криками, ругательствами, топотом и грохотом.

— Назад! — воскликнул Сорнтран. И сам побежал на юг, бросив еще пару лучей в зеленое облако, но, похоже, промахнулся.

Далеко отбежать не успел — с северо-запада в центр пещеры прилетел огромный темный шар и взорвался, с силой подняв его в воздух и отбросив в сторону.

— Юго-восток, четверо. Еще трое. Идут.

Сорнтран тяжело поднялся, пытаясь оценить свое состояние. Кажется, цел. Спина и голова болят от удара по неровной каменистой стене, но серьезных повреждений вроде бы нет. Две призрачные копии все еще при нем.

Часть пещеры вдруг накрыл темный купол, появившийся в шаге от него. Мгновение — из-под купола ему навстречу выбежала матрона.

— Юго-восток! — крикнул он.

Матрона непонимающе посмотрела по сторонам, он же бросил пару лучей в свод над головами уже показавшихся из прохода противников, и на их головы упали сталактиты и камни. Тут же в них полетели и ледяные стрелы — матрона быстро сориентировалась. Лучи Сорнтрана и стрелы госпожи понеслись также в троих бойцов, появившихся в проходе вскоре после того, как первые четверо были сбиты с ног.

Бегло осмотрев противников, лежащих в проходе, и решив, что они, даже если некоторые и выжили, вряд ли представляют серьезную угрозу, Сорнтран перевел взгляд на купол. Из него никто не показывался. Паук быстро сообщил, что выжившие противники заходить под купол не планируют — стоят на той стороне с арбалетами и заклинаниями наготове и дожидаются, когда он исчезнет либо когда матрона с Сорнтраном выйдут к ним. Более того, к ним присоединились еще несколько бойцов из соседних пещер.

Эту информацию Сорнтран быстро передал матроне. Хотел было сказать, что, возможно, стоит все же попробовать прибегнуть к артефакту, тем более, что все пошло не по плану, более того, на той стороне купола есть и маги, что они в своем плане не учли. Но матрона улыбнулась.

— У нас новый план. Пройди к ним через вон тот проход, наколдуй какую-нибудь иллюзию, которая заставит их собраться в кучу. Тогда я быстро разберусь с ними.

Молча кивнув и стараясь ступать как можно неслышнее, Сорнтран направился к нужному проходу. Надеялся, что на своде найдутся настоящие сталактиты, которые он собьет лучом, не тратя сил на сотворение иллюзии. Но своды в этом месте были гладкие, без каких-либо наростов. Вздохнув про себя и решив, что это их с матроной шанс действительно быстро справиться с теми, кто оставался в северной части пещеры, Сорнтран сначала ударил лучом по соседней стене, чтобы раздался грохот, после чего прошептал заклинание, и огромный валун, выглядящий совсем как настоящий, понесся в сторону противников.

Некоторые наверняка поняли, что это лишь иллюзия, но предупредить остальных не успели. Отпрыгнув с пути валуна, несколько бойцов подошли ближе к товарищам. В этот же момент из-под темного купола вышла матрона. Тень накрыла всю группу, и через мгновение крики эхом разнеслись по всем окрестностям.