Госпожа Шестого Дома

{33}

Инстра не вылезала из постели почти сутки. Достаточно отдохнув же, пролежала еще несколько часов, обдумывая дальнейшие действия. А подумать нужно было много о чем. Столько всего произошло в последнее время — и ей нелегко было для начала хотя бы расставить приоритеты и понять, чем нужно заняться сейчас же, а что может и подождать.

В одном сомнений нет: независимо от того, насколько опасен для В’Аргешшара Зеерит, Шестой Дом необходимо усилить. А для этого нужно разобраться, в первую очередь, с внутренними вопросами. Приняв, наконец, такое решение, Инстра приказала созвать в главную залу ее покоев старших жриц. Сорнтраном, артефактным камнем, владычицей Первого Дома, сторожевыми заставами и прочим займется позже.

Собрались женщины очень быстро, будто все это время ждали приглашения и готовились. Все до единой — в роскошных платьях и с большим количеством украшений. Инстра вышла к ним в одном из самых простых и скромных нарядов, что у нее есть. Ей никому ничего не надо доказывать.

Стоило ей подойти к жрицам ближе, на нее обрушился хаос двух десятков голосов: все напряженно молчали, но думали уж больно громко. В бесконечных лабиринтах Подземья ей было, пожалуй, не так уж и плохо, если, конечно, не считать отсутствия удобной постели и ванны. Зато там было тихо, и она успела отвыкнуть от этого обилия мыслей в воздухе. Голова разболелась сразу же. Хорошо еще, что она позвала лишь старших. Если бы здесь были все, она бы вряд ли смогла себя заставить остаться — просто выбежала бы.

Спокойно. Расслабься. Возьми себя в руки.

Большинство жриц не были особо рады возвращению Инстры. Ожидаемо. Много мыслей вокруг было о том, что сейчас начнутся разборки, споры и, возможно, прольется чья-то кровь. Либо Лледрит, либо тех, что обвиняли ее в предательстве. Фаэра тоже ждала чего-то подобного и решила разрядить обстановку, представив госпоже новых жриц, прошедших через ритуал совершеннолетия за время ее отсутствия. Трое молодых женщин, которых она привела сюда без ведома Инстры, стояли теперь позади старших. И думали о том, почтит ли матрона их своих вниманием.

В чем-то Фаэра была, конечно, права: новым жрицам Инстра действительно обрадовалась. Вот только опускаться до разборок и выяснения отношений она, так или иначе, не собиралась. И так очевидно, что тут произошло. Просто, предсказуемо и невероятно глупо. Пятеро жриц, которых она оставила за старших в свое отсутствие, вполне ожидаемо обрадовались, когда группа вернулась без матроны. Решили, что можно захватить правление в свои руки: потребуется лишь избавиться от Лледрит, которой бы перешла власть, а затем и от Фаэры, которая была следующей в очереди. Более того, каждая из жриц надеялась, что со временем избавится от конкуренток и захватит полную власть. Впятером они собирались по-тихому убить Лледрит, вот только та, чьими руками они планировали это сделать, не справилась — и была повержена. И тогда в ход пошли обвинения в предательстве.

Многие из присутствующих тоже уже строили вполне серьезные планы по захвату власти, но конкретные шаги предпринять еще не успели. О том, что Инстра жива и вернется, они даже подумать не могли. И теперь не знали, как себя вести и что делать: либо пока забыть об этом, либо…

Ларинда и Ваенна отступать явно не собирались. Ваенна думала, что если будет действовать достаточно хитро, сможет заручиться поддержкой хотя бы некоторых и избавиться от Инстры. Более того, она была уверена, что Богиню такое вряд ли разгневает: раз у новой матроны, уже далеко не юной, все еще нет дочери, скорее всего, нет у нее божественной поддержки.

Мысли Лледрит во всем этом хаосе разобрать было довольно трудно. Инстра и не особо старалась. С первой жрицей, так или иначе, нужно будет говорить отдельно — не при всех.

Что же, ничего другого от этих женщин и не ожидалось.

Инстру все услышанное и увиденное не удивило, не разозлило, даже не разочаровало. Она и наказывать никого не собиралась. Даже Ваенну.

Если другого выхода не будет, убьет. Любую из них. Но если ее цель — сделать Дом могущественным и непобедимым, то нужно сохранить при себе как можно больше боеспособных жриц. Даже если они мечтают занять ее место. Даже если всерьез думают избавиться от нее. Она их не боится. Она будет вдвойне осторожной. У нее есть большое преимущество перед всеми — ее невозможно будет застать врасплох.

Говорить Инстра пока не спешила — просто слушала мысли жриц и надеялась получить как можно больше информации. К своему удивлению, не услышала ничего про засаду по дороге в город и про убийство восьмерых бойцов из ее Дома. Тем не менее, она была уверена, что информация о том, что она может явиться с одним воином или несколькими, могла выйти только и только отсюда. Сообщила ли какая-нибудь жрица об этом представителям вражеского Дома? Или же сама наняла наемников? Одна из старших или, возможно, кто-то из младших?

Ответов на эти вопросы в мыслях женщин она не нашла. Но была уверена, что рано или поздно все выяснит. Нужно просто вооружиться терпением и не терять бдительность.

Еще в мыслях нескольких жриц она услышала размышления о том, как же она поступит с Сорнтраном, который ослушался Лледрит и покинул группу. Вот этой темы ей хотелось бы избежать. Пока она и сама не знала, как к этому относиться. Вернее, знала. Ее спасение, ее жизнь и жизнь ее ребенка важнее, чем следование любым правилам. Глупо было бы думать иначе. Но нельзя было говорить подобное жрицам.

Чем дольше Инстра молчала, тем больше напряжение в воздухе росло.

— Благодарю, что так быстро собрались, мои дорогие сестры, — сказала Инстра с улыбкой. Почти добродушной. И это еще больше напрягло собравшихся женщин. — Я вижу, здесь не только те, кого я пригласила, но и три юные жрицы.

— Госпожа, я взяла на себя смелость представить Вам новых младших жриц нашего Дома, — заговорила Фаэра, выйдя вперед и поклонившись. — Во время обвала Элерра и Найла погибли, и это большая потеря для Дома. Но Богиня была добра к нам — и вот, у нас три юные женщины, недавно завершившие обучение. Я подумала, что Вы захотите увидеть их как можно скорее.

Прятавшиеся за спинами старших жриц женщины вышли вперед и грациозно поклонились. Судя по их мыслям, они мало что знали о происходящем в Доме и думали лишь о том, как оставить хорошее первое впечатление.

— Это Ина — дочь Хаэлры. Умраэ — дочь Кияры. И Миззрима — дочь Лледрит.

Этих девушек Инстра давно не видела. Последние годы они провели в школе жриц, а Инстра была слишком занята, чтобы интересоваться ими или другими детьми Дома. Теперь все трое превратились в молодых женщин — красивых, высоких и статных.

Правда, Миззрима не была похожа на свою мать абсолютно ничем: и лицом, и телосложением она казалась… обычной, ничем не примечательной. Ну да, однозначно благородная внешность, но в глазах нет лукавого блеска, в умении держаться нет бесконечной уверенности в себе, чего у Лледрит в избытке. На старшую сестру — насколько ее помнила Инстра — Миззрима тоже не похожа. У той был жесткий взгляд и еще более жесткий нрав.

Почему-то юная жрица казалась смущенной, старалась не смотреть в глаза, что показалось Инстре немного странным. Она беспокоилась, что не понравится матроне и что вообще не достойна здесь быть.

С чего бы, недоумевала Инстра.

— Какими же красавицами вы стали! Добро пожаловать в Шестой Дом, дорогие жрицы, — улыбаясь как ни в чем не бывало, она торжественно обняла и поцеловала каждую и поздравила с завершением обучения и достижением совершеннолетия. — Это собрание было предназначено для старших жриц, но в этот раз я позволю вам остаться. Это поможет вам лучше освоиться и быстрее найти свое место в Доме.

Девушки подумали, что это здорово — присутствовать на собрании старших. Инстра вспомнила себя в их возрасте. Она страшно хотела знать, что происходит за закрытыми дверями и что ее мать обсуждает с доверенными жрицами. Ее туда никогда не пускали. Правда, она все равно узнавала — из мыслей и воспоминаний, но как же ей хотелось присутствовать самой…

— С тех пор, как я стала матроной, у нас было довольно мало возможностей поговорить и понять, куда и как мы будем двигаться.

Многие присутствующие задумались о том, стоит ли спрашивать о самочувствии матроны и стоит ли что-либо говорить о произошедшем в последние дни.

Нет, Инстра по-прежнему не собиралась обсуждать то, что не имело сейчас большого значения. А потому поспешила заговорить о том, что нужно было ей самой.

— Многие из вас, наверное, уже слышали о том, что в городе Саарт появился “правитель”, — если его можно так назвать, — по имени Зеерит, который хочет завоевать все Подземье. И начать планирует с нашего города.

Мысли почти всех присутствующих довольно быстро переключились на новую тему. У большинства информация о планах Зеерита вызвала, как и ожидалось, лишь высокомерные ухмылки: жрицы считали себя всесильными, а всех других — слабыми и глупыми. Ваенна решила, что Инстра забивает себе голову всякими глупостями, это лишь подтверждает то, что она не компетентна и не должна управлять целым Домом. Примерно о том же думала и Ларинда.

Большинство присутствующих, даже три молодые девушки, недоумевали, почему Инстра вообще подняла эту тему, ведь избавиться от какого-то мужчины, возомнившего себя “правителем” города, — проще простого. Ну да, Инстра ведь сначала тоже так думала.

— Я хотела по-быстрому избавиться от этого Зеерита и отправила бойцов, которые должны были убить его. И они убили, вот только спустя некоторое время мы снова увидели его живым. Я знаю, вы наверняка подумаете, что бойцы что-то сделали не так или просто не справились, но нет. Мне удалось собрать кое-какую информацию, согласно которой, многие не раз видели, как Зеерит возвращается к жизни после смерти от меча или заклинаний. Поэтому его считают бессмертным.

Жрицы ожидаемо подумали, что глупые простолюдины верят во всякую чушь, на самом же деле бессмертия не существует.

— Скорее всего, у Зеерита есть какой-то особенный артефакт, наделяющий его необычными способностями. Либо ему покровительствует какой-то бог. Так или иначе, я считаю, что он может представлять серьезную угрозу для всех нас, хотя бы потому, что благодаря мифам, окружающим его, он притягивает к себе бойцов со всего Подземья. И может собрать действительно огромную армию. Мы должны сделать все возможное, чтобы защитить если не город, то хотя бы Шестой Дом. А для этого мы должны стать еще могущественнее. Самыми могущественными. Не только в городе, нет. Во всем Подземье. А может, и во всем мире.

Жрицам угроза со стороны Зеерита не казалась серьезной. Они не верили, что кто-либо извне может представлять для них большую опасность, чем их же сестры и подруги. Теперь, когда Инстра находилась в стенах своей крепости, ей и самой казалось, что, возможно, Зеерит этот не так страшен. Но она всегда руководствовалась принципом, что врагов лучше переоценить, чем недооценить, и отказываться от этого принципа не собиралась.

Инстра надеялась, что если привлечь амбициозных старших жриц Дома перспективой наращивания сил и обретения могущества, ей удастся решить сразу две проблемы: если они будут делать то, что она скажет, это поможет укрепить Дом, кроме того, они будут слишком заняты, чтобы строить против нее козни.

Что же, посмотрим, как вам такое, дорогие мои сестрицы…

— Кияра, дорогая, у тебя есть доступ ко многим библиотекам и ты любишь читать, — Инстра с очаровательной улыбкой подошла к одной из жриц и обняла за плечи. — Я бы хотела, чтобы ты поискала информацию об артефактах и богах, связанных с силами, которые можно принять за бессмертие.

Кияра была приятно удивлена тому, что матрона помнила про ее любовь к чтению. Стало быть, теперь можно будет официально ходить в библиотеки, даже ездить в другие города и читать хоть весь день? И никто не сможет сказать, что она игнорирует дела в Доме. Сама матрона же велела!

— Ваенна, ты же любишь изучать магические предметы. Будешь искать информацию об артефактах, которые могут быть нам полезны. Начнем добывать их и пополним коллекцию Дома.

Сначала Ваенна едва не закатила глаза. Матрона, явно не пользующаяся поддержкой Богини, пытается какие-то указания раздавать? Искать артефакты? С чего бы? Хотя… Неожиданно всплыло воспоминание о том, как Ваенна недавно держала в руке артефактный кинжал из сокровищницы, с упоением ощущала его силу — и его зов: у этого кинжала есть пара — где-то в Подземье. И ей безумно хотелось найти второй и подержать в руках оба.

— Лириэль, Нэндра, учитывая ваш боевой опыт, я бы хотела, чтобы вы занялись обороной Дома. Продумайте новые, неожиданные стратегии, которые помогут защитить нас всех не только от других Домов, но и в случае нападения Саарта.

Жрицам эта идея пришлась по душе. Особенно Нэндре, которая давно думала о том, как можно с затратой минимальных сил поддерживать над крепостью еще один защитный купол. Вот если собрать магов и обсудить имеющиеся соображения…

— Мириана и Сианна, вы продолжите заниматься нашими финансами.

Каждой из жриц Инстра дала соответствующее интересам и характеру задание: ей хотелось, чтобы эти женщины по возможности охотно делали то, что от них требовалось, и при этом чувствовали себя нужными и важными. Кроме того, выбирая задания, она обращала особое внимание на то, чтобы те, кто с большей вероятностью могут сговориться, как можно меньше пересекались.

Лесть и похвала по-прежнему казались довольно надежным оружием, так что Инстра решила, что за любые успехи будет хвалить жриц, дарить подарки и всячески показывать, как она их ценит. Тогда у них будет гораздо меньше мотивации, чтобы строить козни против нее или поддерживать тех, кто решит пойти против нее.

— Лледрит, к тебе у меня тоже есть просьба. У тебя есть связи в школах жриц, и я бы хотела, чтобы ты присмотрелась к ученицам и к их сестрам. Возможно, некоторые Дома не в состоянии платить за обучение юных девушек, и мы могли бы переманить их к нам, оплатить их обучение, а впоследствии взять их в наш Дом. Чем больше у нас будет жриц, даже совсем юных, тем сильнее мы будем. В первую очередь, меня интересуют жрицы, владеющие боевыми заклинаниями, и, конечно, клерики.

Тихо стоящая в стороне Лледрит подумала, что задание довольно сложное: если другие Дома поймут, что происходит, они сочтут это угрозой и могут стать враждебны. Кроме того, откуда Шестому Дому столько денег?

— Конечно, задание сложное и опасное, — Инстра спокойно кивнула. — Однако я уверена, что ты справишься с ним лучше всех. Присмотрись и подумай, кого можно привлечь к нам, не навлекая на нас гнев их Домов. Разумеется, нам также необходимо увеличить доходы Дома, чтобы мы все могли намного больше себе позволить. Прошу всех подумать об этом и через неделю сообщить о своих соображениях. И о своих успехах.

Инстра помолчала немного. Почти не слушала мысли присутствующих, сосредоточилась на собственных.

Прежде чем распустить собравшихся, необходимо сделать еще одно объявление. Инстра много думала об этом и пришла к выводу, что это необходимо. Даже если возмутит жриц.

— И еще одно. Пока ситуация с Зееритом не разрешится и мы не будем уверены в своей относительной безопасности, я запрещаю делать что-либо, что может негативно сказаться на боеспособности любого из членов этого Дома. Передайте это и другим жрицам.

— Моя госпожа, ты хочешь сказать, что мы не можем развлекаться с мужчинами? — воскликнула Лледрит, даже не пытаясь скрыть удивление.

Инстра прекрасно помнила мысли бойцов, наблюдавших накануне спор жриц во дворе. Большинство жаждали увидеть смерть Лледрит. Многие думали, что если жрицы прольют кровь друг друга, это наверняка навлечет на Дом гнев Богини, и тогда всем придется несладко. Но, даже несмотря на это, они хотели посмотреть на то, как Лледрит убьют.

Подобная ненависть к жрицам собственного Дома непростительна, решила тогда Инстра. Даже если бойцы сами не решатся навредить Лледрит — или таким как она, они совершенно точно не будут препятствовать, если какие-нибудь враги захотят это сделать. Ни за что не встанут на ее защиту, если вдруг потребуется. Кто от этого выиграет? Уж точно не Шестой Дом.

— Развлекайся, сколько душе твоей угодно, Лледрит. Но после твоих развлечений твои партнеры должны быть ровно настолько же боеспособны, сколько до них.

Сразу несколько жриц подумали, что клерики ведь могут подлатать воинов, если они вдруг перестараются.

— Занимать клериков подобным отныне также нельзя. Что если они потратят свои силы на борьбу с последствиями ваших игр, не успеют восстановиться, и в этот момент на нас нападут? Что если лечение нужно будет кому-нибудь из вас? Или мне? А у клериков не будет заклинаний?

— Но Инстра! — воскликнула Лледрит.

— Свое превосходство, Лледрит, будешь доказывать в бою с нашими врагами. С теми, кого сама одолеешь. Вот с ними можешь развлекаться, как хочешь, утолять жажду крови и вообще любые прихоти. А еще с теми, кто провинится передо мной или перед Домом и чья вина будет доказана. Таких я сама с удовольствием отдам тебе и другим на растерзание. Калечить же тех, кто верно служит Дому, нельзя.

Большинству жриц услышанное вполне ожидаемо не понравилось. Очень не понравилось. Они думали, что Инстра преувеличивает риски, связанные с “врагами”. Более того, они искренне верили, что вправе делать с мужчинами все, что им вздумается. Инстра в это, в общем-то, тоже верила. Но хотела создать такие условия, чтобы бойцы начали понимать, что в этом Доме им лучше и безопаснее, чем где-либо еще. Чтобы они даже не думали предавать или бежать. И чтобы им было выгодно, чтобы она, Инстра, была жива и оставалась у власти.

Возмущенные мысли жриц Инстра просто проигнорировала. Она матрона и она будет диктовать правила. Им придется смириться и подчиниться. Не захотят сами — она заставит.

— Надеюсь, все меня услышали и поняли. Все свободны. Все, кроме трех юных жриц.

***

Когда старшие покинули залу, Инстра уселась на алтаре и подозвала молодых женщин к себе. Начала расспрашивать о том, как прошло их обучение, чем они были довольны, а чем — нет, какие заклинания у них хорошо получаются и чем хотели бы заниматься.

Ина и Умраэ оказались довольно болтливыми, охотно рассказали об обучении, о ритуале совершеннолетия, о планах, целях и желаниях. Обе хотели бы помогать с ритуалами и церемониями и научиться “лучше служить Богине”. И Инстра с трудом сдержала недовольную гримасу, когда услышала это. Жрицы, которые занимаются только церемониями и ритуалами, — бездарная трата ресурсов Дома, ведь с большинством ритуалов справится почти любая. Ей хотелось, чтобы жрицы занимались чем-нибудь более полезным. Нет, конечно, служение Богине полезно и важно, но в Доме не должно быть жриц, которые могут делать только это.

— Я бы хотела, чтобы в ближайшее время вы трое представляли наш Дом на различных общественных мероприятиях, общались со сверстницами из других Домов, узнавали что-нибудь интересное и полезное про них и “случайно” передавали бы им ту информацию о нас, которую я велю передать. Первая такая возможность представится очень скоро, буквально через пару дней. Если у вас все будет хорошо получаться, в будущем, возможно, вы возьмете на себя дипломатические миссии. Ина и Умраэ, мне что-то подсказывает, что у вас к такому особый талант.

Девушки были крайне польщены и подумали, что нужно во что бы то ни стало оправдать надежды матроны и угодить ей. Что же, отлично. Они еще молоды, не испорчены временем и нравами окружения и будут охотнее выполнять ее приказы и радоваться даже малейшим знакам внимания и одобрения. Инстре это выгодно.

Лишь Миззрима все это время молчала. И почему-то думала, что не заслуживает ни внимания госпожи, ни того, чтобы стоять тут, у алтаря и статуи Богини.

— Миззрима, ты не ответила на мой первый вопрос: чем именно ты хотела бы заниматься в Доме?

— Я… ну… матушка хочет, чтобы я занялась ритуалами или ядами.

— А чего хочешь ты?

Девушка вздрогнула от удивления.

Разве я имею право хотеть? Дура, тебя же матрона спрашивает! Ответь!

— Я… я… госпожа, я… у меня хорошо получаются заклинания лечения… — ее голос звучал так, будто ей было стыдно. И глаза не поднимала. Неужели Лледрит внушила своей дочери такие глупости?

— Но ведь престижнее быть ритуальной или боевой жрицей, а не клериком! — усмехнулась Умраэ.

— Престижнее? — Инстра приподняла бровь. — Что за глупости. Любая работа на благо Дома престижна. Кто будет лечить и защищать боевых жриц, если не будет клериков? Кто будет заботиться о нас и помогать рождению наших детей? — ладонь Инстры легла на живот. — Умраэ, спроси свою мать о твоем рождении. О том, как Фаэра тебя спасла. Ты сейчас жива и стоишь передо мной благодаря тому, что в нашем Доме есть клерики.

Девушка смущенно опустила глаза. Историю своего рождения она, конечно, слышала.

— Кроме того, если вы вдруг не знали, старшие клерики и старшие жрицы равны своим рангом. Миззрима, если захочешь стать клериком, я буду только рада этому. Тем более, что после смерти Элерры у нас на одного клерика меньше.

— А вдруг матушка будет…

— Я матрона Дома и я сказала, что ты будешь клериком, если захочешь, — сказала Инстра, медленно и четко выговаривая каждое слово.

— Как скажете, госпожа, — Миззрима улыбнулась из-под опущенных ресниц. И все же девушке было очень неспокойно и даже почти страшно — и Инстра никак не могла понять, почему.

Когда девушки покинули ее покои, Инстра подошла к двери, хотела приказать ожидающим снаружи слугам позвать Сорнтрана — уж очень она соскучилась по развлечениям в нормальных условиях, в чистоте и уюте. За дверью, однако, стояла Фаэра, а слуг не было видно.

— Позвольте осмотреть Вас, госпожа, — поклонившись, старшая клерик зашла в помещение.

Инстра попятилась. Вроде ничего опасного в мыслях Фаэры нет, просто хочет убедиться, что с ней и с ребенком все в порядке… Почему же дышать вдруг стало так трудно?

— Не нужно.

— Но госпожа, последние события могли негативно сказаться на Вашем здоровье. Если вдруг возникли проблемы, чем раньше мы о них узнаем, тем больше будет шансов справиться с ними.

— У меня ничего не болит, я…

— Давайте убедимся в этом. Это не займет много времени.

С каждым шагом Фаэры Инстра отходила на два.

— Я же сказала, что со мной все в порядке!

Спина коснулась холодной, гладкой стены. Дальше отступать уже некуда.

Перед глазами пронеслись бесконечные лабиринты пещер, падения, бег, сражения, воздействие малознакомых чар, галлюциногенные споры и частички парализующих облаков в воздухе…

Инстра вдруг поняла, насколько опасно все это было и для нее, и, тем более, для ребенка. Но если вдруг и правда что-то не так, она… кажется, она не хочет об этом знать. Она не может потерять ребенка. Только не снова.

Фаэра, не дожидаясь разрешения, уверенно подошла и коснулась ее живота. И произнесла заклинание, которое приятным теплом растеклось по всему телу и даже немного успокоило тревожное сердцебиение.

Эти несколько мгновений казались Инстре самыми долгими в ее жизни. Клерик нахмурилась, прислушалась. И Инстре показалось, что сердце сейчас разорвет либо грудь, либо горло и вылетит наружу.

— Госпожа, там…

Ноги задрожали — наверняка подкосились бы и не удержали ее, если бы она не была зажата между стеной и Фаэрой.

— Кажется, я слышу два сердцебиения, госпожа. Три, если считать и Ваше.