Госпожа Шестого Дома

{6}

Приказ поступил спустя несколько часов. Сорнтран, двадцать воинов и один маг должны были сопровождать госпожу Инстру, трех жриц и двух клериков. Официально они шли… на охоту. Матроне Шестого Дома захотелось поразмяться и собственными руками добыть несколько новых шкур для украшения обеденных комнат. Такая вот прихоть. Госпожа даже оседлала своего охотничьего ящера, которого давно не выводили из конюшен.

Из услышанных в пути разговоров Сорнтран понял, что за прошедшие часы город покинуло несколько небольших групп воинов и скаутов из Шестого Дома — исследовать потенциально опасную пещеру, обнаруженную где-то на северо-западе после землетрясения. А еще группа из пяти магов и десяти воинов — они, по официальной версии, собирались в Литол к дворфам за какими-то книгами.

Конечно, незаметно вывести из города сразу много воинов было невозможно — слухи распространяются очень быстро, и был риск, что матрона Вирна услышала бы о происходящем и все бы поняла. Более того, оставлять слишком мало воинов в Доме также было небезопасно. Хоть это и было запрещено, Вирна или другие матроны могли попытаться воспользоваться моментом и напасть на Дом. Запреты обычно мало кого останавливают, ведь воевать друг с другом за пределами города вроде как тоже запрещено.

Когда группа с матроной во главе проходила по городу, многие простолюдины высовывались из окон и дверей, чтобы посмотреть на них. В городе и особенно на его окраинах не так уж и часто можно увидеть матрону одного из Великих Домов с ее свитой. И хотя простолюдины нежных чувств к знати не испытывали, всем было интересно посмотреть на них. Смотрели, правда, по возможности издали. Ближе чем на десяток шагов никто, от греха подальше, не подходил.

Сорнтран, как и все кроме жриц и госпожи, шел пешком, вооруженный парой кинжалов, коротким мечом и ручным арбалетом. И, конечно, собственными руками и знаниями. Лёгкий доспех, который ему дали, оказался весьма удобным, движений не стеснял. От каких именно ударов он сможет защитить — если сможет — выяснится лишь в настоящем бою. Впрочем, много от этого доспеха Сорнтран не ожидал и особо на него не надеялся.

По дороге Сорнтран размышлял о том, сколько воинов Инстра вывела из города и удастся ли им одолеть бойцов Пятого Дома. Что если противников, собравшихся в пещере, окажется больше, чем они ожидают? Еще он немного удивлялся тому, что матрона вышла вместе с воинами на такое мелочное дело. Мать Сорнтрана, например, почти никогда не покидала территории своего Дома и уж тем более не участвовала в каких-то там сражениях. Ее дочери и старшие жрицы этого тоже не делали. Только младшие.

Инстра, похоже, была не такая, как его мать и другие женщины Пятого Дома. Более того, именно она в тот день изменила ход сражения и вырвала своему Дому победу. Стало быть, и теперь ее присутствие заметно увеличивало их шансы на успех.

Выйдя за пределы В’Аргешшара и миновав большинство принадлежащих Великим Домам территорий за городом, еще почти час они шли на северо-запад. Прошли через довольно узкий длинный туннель, вышли в обширную пещеру, где их ожидал один из скаутов, отправленных на разведку. В легком доспехе цвета камня, с капюшоном, закрывающим волосы и лоб, и с шарфом, натянутым на нижнюю половину лица, он почти сливался с окружающими скалами, и заметить его было нелегко — для кого-то неподготовленного. Сорнтран хорошо знал эти пещеры, каждый камень, каждую стену, а потому и скаута увидел почти сразу же.

Скаут сообщил, что в первой пещере, отмеченной на карте, никого нет, а во второй лишь двенадцать бойцов Пятого Дома — восемь мечников и четверо скаутов-лучников. Недалеко от этой пещеры укрылись воины Шестого Дома и ждут приказов.

Это странно. Их не может быть так мало.

Сорнтран застыл. Все чувства обострились, настроившись на тонкие изменения в окружающей среде. Воздух здесь тяжелый, густой. Знакомый запах сырости, отдаленный звук капающей воды. Свет от люминесцентных грибов слегка отражается от некоторых более гладких граней стен.

Ничего необычного, кажется, не видно и не слышно, но…

Сорнтран не решился сказать об этом вслух. Не знал, можно ли в этом Доме обращаться к матроне или к жрицам, если тебя ни о чем не спрашивали. В Пятом Доме делать этого было нельзя — даже на боевых заданиях, иначе как минимум удар кнутом был обеспечен.

Он постарался хотя бы подумать об этом достаточно “громко”, надеясь, что госпожа услышит.

Однако она, судя по всему, и сама чувствовала, что что-то было не так. Замерла, сканируя каждый уголок пещеры, который можно было рассмотреть с ее позиции. Другие жрицы тоже молчали, вслушивались и смотрели по сторонам.

Сорнтран натянул на голову капюшон. Левая рука легла на ножны кинжала, в пальцах правой он почувствовал знакомое покалывание. Будто сама тьма сгустилась в ладони, готовая вырваться наружу.

Если это действительно ловушка, — а интуиция именно это и твердила, — то они могут быть в серьезной в опасности. Он может быть в серьезной опасности. Если воины и жрицы Пятого Дома узнают его, они сделают все возможное, чтобы принести матроне Вирне его голову. Или, еще хуже, не только голову. Сорнтрана вполне устраивало нынешнее расположение его головы, и лишаться ее ему не хотелось. Но попасть к матери живым хотелось еще меньше.

Несколько недель назад, когда он, окруженный воинами Шестого Дома, бросил оружие перед госпожой и сдался, он понимал, что шансы остаться в живых у него были довольно высокие. Конечно, нельзя было исключать, что новая матрона, решив продемонстрировать всем свою власть и жестокость, могла показательно казнить пленников. Но если она была хоть немного благоразумна, она бы решила, что казнить здоровых высокородных мужчин, обученных воинов и магов — слишком большая роскошь. Тем более, если они готовы служить ей. Кроме того, Сорнтран знал, что многие женщины считали его привлекательным, и это тоже могло помочь ему выжить.

Так или иначе, Сорнтран в тот день решил сдаться, и пока у него не было серьезных причин жалеть об этом. Но сейчас он понимал, что сдаться воинам Пятого Дома можно будет лишь в том случае, если ему вдруг страшно захочется изощренных пыток и очень, очень долгой и болезненной смерти.

— Мы здесь не одни, госпожа, — прошептала одна из жриц.

— Я знаю, — Инстра еле заметно взмахнула рукой, и ее тело окружила полупрозрачная вуаль, которая испарилась так же быстро, как и появилась. Ее примеру последовали и жрицы с клериками.

Первый луч пролетел над плечом Инстры и врезался в скалу позади нее. Взрыв. Второй луч прилетел через мгновение — уже в нее. Урон от него, слегка вспыхнув и став на секунду видимой, поглотила волшебная броня.

Жрицы, бойцы и маг отреагировали мгновенно. Прозвучали короткие, малопонятные со стороны — в том числе самому Сорнтрану — приказы. Одна из клериков быстро наколдовала защитный купол, накрывший всю группу.

Сорнтран быстро нашел атакующих их магов: первый выглядывал из-за валунов слева, второй скрывался чуть позади него. Едва взгляд их зафиксировал, в них сразу же полетел луч энергии. И еще один. Одного из магов отбросило назад с черным ожогом на груди, второй успел спрятаться, предназначенный ему луч же вонзился в камень.

— Лучники справа!

Почти одновременно с этим криком в их сторону прилетело целое облако стрел и болтов. Сорнтран пригнулся, прячась за ящером одной из жриц, однако до ящера стрелы и не долетели — не смогли пробить магический купол.

В следующее же мгновение во вражеских лучников, прятавшихся за громоздкими валунами справа, полетели облака ядовитого газа, сорвавшиеся с пальцев жриц, и стрелы и болты, выпущенные из оружия воинов Шестого Дома. Большинство и тех, и других попали в стены или в валуны.

В ожидании приказов Сорнтран посмотрел на госпожу, на жриц. Всем четверым, однако, было не до него — их внимание было приковано к вражеским лучникам, которых не удавалось достать ядовитыми облаками. Несколько воинов хотели было кинуться в сторону лучников, но матрона приказала остановится и вернуться под купол. Прошептала заклинание, и несколько огромных пауков материализовались за спинами лучников и набросились на них.

О лучниках, похоже, можно уже не беспокоиться.

Сорнтран хотел было пройти вправо: оттуда было бы не выходя из-под защиты купола достать лучом мага, который, не теряя времени, слегка высовывался из-за скалы, бросал огненные шары и снова прятался. Большинство его заклинаний блокировались куполом, но некоторые все же пролетали сквозь него, либо разбиваясь о магическую броню жриц, либо попадая-таки в воинов, но не нанося серьезного урона.

Несколько шагов — и Сорнтран вдруг заметил странный черный дым, вливающийся в пещеру из прохода слева.

Протянул свободную руку вперед, и сорвавшийся с его пальцев луч потрескивающей энергии устремился в дым. Крик. Дым начал рассеиваться, являя взору большую группу бойцов в темно-синей броне Пятого Дома. Все, кроме того, в кого попал его луч, бросились вперед.

— Назад! — крикнула Инстра.

Сорнтран оглянулся. И понял, что “назад” отступать было некуда — из тоннеля, из которого они сюда пришли, тоже выбежала группа врагов.

Выругавшись, Сорнтран прочитал заклинание, покрывшее его призрачной изморозью. Успел более чем вовремя: магическое поле защитило его от удара подлетевшего к нему мечника и нанесло ответный урон бьющему. Тот с криком отпрыгнул, выронив оружие из посиневшей руки. Еще несколько мечников налетели на Сорнтрана — их он уже встретил с обнаженным мечом. Рубил что есть сил, бросал в противников лучи энергии свободной рукой, оглядываясь на отступающих к проходу справа Инстру и жриц и понимая, что ему тоже нужно туда, к ним. Магическое поле, защищающее его, выдержит еще несколько ударов — и все, он станет уязвимым.

Однако отступить он уже не мог — враги окружили его со всех сторон. Удар — уклонение. Удар — попадание. Но поле защищает — и замораживает руку атаковавшего. Контрудар. Короткий меч, преодолевая сопротивление легкой кожаной брони, проникает в живот противника. Струя крови брызжет на Сорнтрана, когда он вытаскивает его.

Крики, шум. Сорнтран уже не пытается оценить происходящее, действует инстинктивно, отбивается от набрасывающихся на него пехотинцев, желая прорваться к “своим”.

Еще один удар — магическое поле исчезает. Кожаная броня выдерживает рубящий удар небольшой силы. Но более сильных ударов она не выдержит. Сорнтран в панике оглядывается. Вокруг лишь воины в синем. До жриц не добраться.

Привычный жест — он решил потратить второе доступное заклинание на новое защитное поле.

— Госпожа, сейчас! — женский крик откуда-то из-за спины.

Не успел Сорнтран произнести свое заклинание, как странная тень вдруг упала на него и на врагов, которыми он был окружен. Быстро повернул голову в сторону Инстры: подняв руку, она еле заметно пошевелила губами.

Сорнтран в ужасе осознал, что находится в области, по которой она собирается ударить. Покинуть опасную зону и укрыться вряд ли успеет. А силу этого заклинания он уже видел в прошлой битве…

Десятки криков, одновременно раздавшихся со всех сторон. Вой и всхлипы. Брызги крови — даже непонятно, откуда. Странное давление откуда-то изнутри. Невыносимая тошнота, от которой — еще мгновение — и вывернет наизнанку.

Схватившись за голову, Сорнтран упал на колени.

Прошла, кажется, целая вечность, пока крики вокруг начали утихать. Остались лишь единичные стоны и вздохи.

Сорнтран открыл глаза, не без удивления осознавая, что, кажется, все еще жив. Осторожно поднялся на ноги, осмотрелся. Кругом неподвижные окровавленные тела и несколько еще живых, стонущих. Сорнтран, кажется, был единственным в пределах действия заклинания, кто в состоянии был двигаться. Выпрямился. Руки в крови, но вроде бы вполне целы. Все остальное тоже. Прислушался к себе: вроде ничего не болит. Кровь на нем, видимо, чужая.

— Чего ждешь, боец? Добей их, — сказала одна из жриц.

Сорнтран был ближе всех к “ним”, поэтому, решив, что приказ относился к нему, поднял свой меч с земли и осмотрелся. Подошел к ближайшему стонущему. Струи крови из носа, глаз, ушей, рта. Выражение невыносимой муки на лице и тень надежды в глазах. Это лицо Сорнтран узнал сразу — с этим воином он не раз ходил на вылазки и сражался плечом к плечу. Галдор. Лица многих других также были знакомы. Некоторых знал по имени.

— Госпоже выжившие не нужны? — спросил он.

— Выполняй приказ, боец! — воскликнула жрица возмущенно. Наверняка огрела бы Сорнтрана хлыстом, если бы он был в пределах досягаемости.

— Добей их, Сорнтран, — сказала Инстра спокойно, не повышая голоса.

— Как скажете, госпожа.

Клинок вошел в горло уже захлебывающегося кровью бойца. Тихий хрип — и он замер.

Пройдясь по пещере, Сорнтран добил всех, кто шевелился или стонал. И жрицы с клериками, и другие воины просто стояли и наблюдали за ним. Похоже, им нравилось смотреть, как он убивал своих же бывших соратников.

Среди не менее пятидесяти тел в синем Сорнтран нашел два — в темно-сером. В отличие от всех остальных, у них не было крови из всех возможных отверстий на теле, но были ожоги и колотые раны. Сорнтран присел, пощупал пульс обоих. У одного смог уловить сердцебиение, второй был мертв.

— Подлечите его! — распорядилась Инстра.

Пока клерики занимались раненым, воины прошлись по пещере, собрали все пригодное к использованию оружие, стрелы, болты и украшения с тел. Сорнтран прошел в дальнюю часть пещеры, чтобы убедиться, что за валунами не осталось выживших. Оба вражеских мага были мертвы. Сорнтран осмотрел рану от своего луча на груди первого — он прожег и одежду, и кожу, и даже кости и органы, которые они защищали. Тело второго мага было неподалеку, как-то неестественно изогнутое, с большими ранами от укусов и с паутиной, обмотанной вокруг ног. Примерно так же выглядели двое лучников за валунами справа. Ответственные за эти раны гигантские пауки, постояв некоторое время неподвижно, исчезли.

Сорнтран повернулся, вновь взглянул на поле боя.

Заклинание, которое применила госпожа, было… впечатляющим. Красного на земле было больше, чем темно-синего. Одно заклинание за считанные мгновения убило или тяжело ранило около пятидесяти врагов. Правда, удивительно, что сам Сорнтран остался жив и вполне здоров, хотя тоже находился в области действия заклинания. Его тело смогло отразить действие заклинания? Или же оно действовало только на “чужих”?

— Где скаут? Далеко еще до наших отрядов? — спросила Инстра.

— Около получаса пешком, госпожа, — отозвался скаут. — Мне пойти вперед?

— Иди.

— Что будем делать, госпожа? — спросила одна из жриц. — Отдохнем или двинемся дальше?

Инстра задумалась. Сорнтран был почти уверен, что она скажет, что нужно остаться и отдохнуть: наверняка заклинание, которое она использовала, требовало немалых сил, и применить его повторно, не отдохнув и не восстановившись, она не сможет. Самому Сорнтрану тоже нужен был отдых, иначе у него оставалось только одно заклинание в запасе, да и физически он просто устал. Жрицам и магу наверняка тоже нужно было восстановить силы и заклинания.

Однако Инстра сказала, что нужно двигаться дальше — и как можно скорее, ведь не исключено, что бойцы Вирны могли напасть и на отряды Шестого Дома, что были впереди. Магу она приказала сжечь тела, и когда вся группа покинула пещеру, маг, оставшись позади, прочитал соответствующее заклинание.

Спиной Сорнтран почувствовал жар от огня, вспыхнувшего в покинутой пещере, а до носа быстро долетел противный запах горящей плоти.

Идя вперед, Сорнтран думал о том, каким же будет выражение лица матроны Вирны, когда та узнает, что потеряла полсотни воинов. Снова. Еще он думал о том, что наверняка впереди была еще засада — не могла матрона ограничиться такой простой ловушкой.