Госпожа Шестого Дома

{7}

Мужчина лежал лицом вниз в длинном узком коридоре. Заметив его издали, Инстра подняла руку и слегка щелкнула пальцами, приказывая группе остановиться.

— Это наш скаут, — сказал воин, что шел впереди группы. Шагнул вперед, но Сорнтран, идущий позади него, схватил его за локоть.

— Не подходи. Наверняка ловушка.

Инстра вытянулась в седле, пытаясь получше рассмотреть лежащего. Мужчина в броне Шестого Дома был неподвижен, кажется, не дышал. Видимых повреждений не было, как и крови, но кончики волос были будто обожжены.

На полу и на стенах ничего, что могло бы привлечь взгляд, Инстра не заметила. Но знатоком ловушек она не была, поэтому вполне могла что-то упустить.

— Кто-нибудь видит ловушки? — спросила она негромко.

— В Пятом Доме есть мастер, делающий ловушки, бьющие молниями, госпожа, — сказал Сорнтран. — Похоже на его работу.

Подняв с земли небольшой камень, он бросил его вперед, в лежащего на земле воина. Тут же с обеих стен в воина и в область вокруг него ударили бело-лиловые молнии, ярко осветив проход. Лишь тогда Инстра заметила на стенах хорошо замаскированные, еле заметные сети, на которые были нанизаны камни, на первый взгляд, почти не выделяющиеся на фоне скалистых стен.

— Сколько зарядов обычно бывает у подобных ловушек? — спросила она. — Не могут же они бесконечно бить.

— Насколько я знаю, госпожа, каждый камень стреляет лишь один раз, — сказал Сорнтран.

Инстра усмехнулась. Камней на обеих стенах прохода было очень много — кто-то потратил немало времени и сил на установку этой ловушки. И она нанесла бы немалый урон отряду Инстры, если бы скаут не пошел первым и не попал под атаку.

Полагаю, они реагируют на любое движение?

Инстра протянула руку, и ядовитое облако, сорвавшись с ее пальцев, полетело вперед. Ловушка отреагировала мгновенно, и несколько молний прилетело в тело на земле. Зеленоватое облако же врезалось в противоположную стену, не повредив ее.

Конечно, можно было пойти обходным путем, но наверняка это займет больше времени. Проще будет разобраться с этой ловушкой и продолжить путь, решила Инстра.

— Сорнтран, у тебя же есть заклинание, которое можно неограниченно использовать? Бей туда, пока все заряды не закончатся.

На самом деле ядовитые облака они со жрицами тоже могли бросать без ограничений. Но не будут же они стоять и стрелять в стену, если это могут сделать мужчины.

— Как скажете, госпожа.

Выйдя вперед, Сорнтран протянул руку, и с пальцев сорвался черный луч потрескивающей энергии. И еще один, еще, еще. В ответ на каждый луч, пролетающий по коридору, из прикрепленных к стенам камней вылетали молнии, ударяясь в землю и в стены. Но с каждым разом молний становилось все меньше и меньше. Когда следующий луч пролетел по проходу, стены промолчали. Сорнтран сделал еще один контрольный выстрел. Тишина.

— Думаю, проход уже безопасен, госпожа.

— Тогда ты и пойдешь первым, — хмыкнула Алистин, молодая жрица, идущая чуть позади Инстры.

Лишь совсем недавно завершила обучение. Юная и глупая. И уже во второй раз за день совершает одну и ту же ошибку. Не понимает, что нельзя разбрасываться приказами в присутствии матроны, особенно если это приказы наложнику этой самой матроны. Инстра промолчала, чтобы воины вдруг не решили, что между нею и жрицами есть какие-то проблемы. Но позже она подумает, как наказать эту жрицу и объяснить ей, что к чему.

Сорнтран тем временем пошел вперед спокойной, уверенной походкой. Стены молчали.

***

Других ловушек на пути, к немалому удивлению Сорнтрана, не было. И его это тревожило. Матрона Вирна проигрывать не любила и после предыдущего поражения наверняка должна была придумать что-то, что обеспечило бы ей победу. Вот только что?

Отряд из двадцати семи воинов, десяти магов и шести скаутов — все в доспехах Шестого Дома — ожидал в большой пещере, которую Сорнтран хорошо знал, как, впрочем, большинство пещер в округах города. В воздухе стоял густой запах сырости и грибов, почва под ногами неровная, много луж, выступов, больших и маленьких сталагмитов, отражающих тусклый свет сияющего мха, покрывающего восточные стены. Вроде все как обычно.

Пятеро воинов стояли на страже, все остальные сидели на камнях или на земле и отдыхали. Но быстро поднялись на ноги, едва увидели матрону и ее свиту.

Сорнтран знал, что из этой пещеры было несколько выходов, и один из них вел как раз к адамантитовому руднику. Мест, где можно спрятаться, тут тоже было немало. Проверили ли воины из первого отряда тут все? Стоит ли перепроверить? Бойцов и скаутов Шестого Дома Сорнтран почти не знал, за пределы города выходил с ними впервые, поэтому не представлял, насколько они были внимательны и осторожны и могли ли упустить какие-нибудь ловушки или врагов в засаде.

Матрона верхом на своем ящере прошла в центр пещеры и спросила воинов, когда и каким путем они сюда пришли и видели ли что-нибудь интересное. Один из скаутов начал рассказывать, что дошли они сюда — двумя отрядами, выбравшими разные маршруты — без каких-либо приключений и ждали уже несколько часов. Ничего необычного по дороге не было. Он даже успел сбегать к руднику и вернуться — там все было в полном порядке.

Слушая скаута в пол-уха, Сорнтран смотрел по сторонам. И решил все же обойти пещеру самостоятельно и посмотреть, нет ли ничего и никого за большими камнями и сталагмитами. Распоряжения стоять на месте не было, так что наверняка он имел право пройтись по территории.

Сделав несколько шагов, вдруг остановился. Резко прекратился и разговор, который он слушал. Воцарилась странная тишина.

Воздух вокруг как будто начал сгущаться, тени на под ногами словно ожили, начали ползти вверх, обволакивать ноги и торсы замерших воинов и заполнять пространство между ними. Силуэты воинов начали искажаться, расплываться, будто были сотканы из дыма, который стал рассеиваться — стоило удерживающей его потусторонней силе вдруг исчезнуть.

Взглянув вниз, Сорнтран увидел, как и по его ногам ползут черные тени. Обвиваются вокруг сапог — и даже сквозь них ощущается необычный холод, заставляющий замереть на месте и затаить дыхание. Обхватывают колени, бедра — и сквозь ткань штанов холод чувствуется еще явственнее. Быстро поднимаются вверх по позвоночнику, обхватывают шею, давят на виски, проникают в уши. И шепчут что-то. Что вокруг враги. Что от них нужно избавиться. От всех и каждого. Сейчас же.

Нет, это не его мысли.

Стоило Сорнтрану это осознать, тело будто выбросило в кровь огромную порцию энергии, которая тут же разлилась по всем конечностям. Сердце заколотилось, дыхание начало учащаться. Воздух как будто стал более жидким, начал легче проникать в легкие — даже через короткие, неглубокие вдохи. Зубы до боли стиснулись, челюсть напряглась. Кулаки сжались, ногти впились в кожу.

Кто бы ни пытался влезть ему в голову, сделать это ему не удастся. Ни в коем случае.

Сорнтран с силой мотнул головой.

Тело будто вырвалось из удерживающих его оков, а мысли в голове вернулись под полный контроль. Тени растаяли в воздухе, а расплывшийся дым вновь начал собираться в очертания тел.

Легкий звон меча, извлекаемого из ножен. Ближайший боец замахнулся своим оружием, задел бы Сорнтрана, если бы тот не отреагировал мгновенно и не успел отскочить. Повернувшись, боец снова замахнулся, целясь в ближайшего союзника. Тот не сразу заметил удар, и меч вошел ему в шею, наполовину разрубив ее.

Многочисленные крики и лязг оружия вдруг взорвали тишину вокруг, застывшие воины набросились друг на друга. Одна из жриц, игнорируя безумно брыкающегося под собой ящера, бросила ядовитое облако в воинов перед собой. Кто-то из магов ударил ее ледяной стрелой, которая, не встретив никаких барьеров на своем пути, пронзила ей грудь.

Сорнтран мгновенно прошептал свое защитное заклинание и попятился, натянув на голову капюшон и достав меч. Один из воинов набросился на него, Сорнтран увернулся и изо всех сил ударил его в живот рукоятью меча. Противник схватился за живот, отступил на шаг, выронив свое оружие. И тут же кто-то из соратников вонзил меч ему в спину.

Дойдя почти до самой стены, Сорнтран попытался осмотреться, понять, что происходит и что за безумие охватило его соратников.

Заклинание?

Несколько магов и воинов выбрались из всеобщего месива и тоже попытались отступить и укрыться за крупными камнями. Они, в отличие от яростно атакующих всех вокруг без разбора соратников, явно отдавали себе отчет в своих действиях, защищались, если на них нападали, но старались не наносить смертельных ударов, а разоружать, выводить из строя.

— Алистин, очнись! — закричала Инстра, пытаясь усмирить своего ящера одной рукой, а второй сделав жест и явно направив какое-то заклинание в раненую жрицу.

Та, однако, продолжала кидать во все стороны ядовитые облака, не реагируя ни на слова, ни на заклинание матроны. Метнула облако и в нее, но урон поглотила магическая броня госпожи. Она же защитила и от прилетевшей в нее ледяной стрелы и огненного болта. Следующий болт ударился о купол, воздвигнутый клериком вокруг матроны, другой жрицы и самой себя. Вторая клерик, тоже войдя под защиту заклинания подруги, накрыла куполом тишины область, где были стреляющие в них маги. Те явно не понимали, что их заклинания больше не срабатывают — просто продолжали их читать. Одного из них разрубил надвое ближайший воин.

— Не убивать своих! — закричала матрона. — Кто в строю, найдите источник заклинания!

Соскочив со своего ящера, матрона быстро сделала уже знакомый Сорнтрану жест, и бойцы вокруг нее увязли в паутине, внезапно возникшей у них под ногами. Двигаться им стало намного сложнее, некоторые и вовсе застряли, и это хоть немного снизило интенсивность хаотического безумия вокруг.

— Заклинание наверняка удерживают маги или жрицы! Уничтожить их! — крикнула госпожа, обновив свое защитное заклинание и пытаясь пройти через все еще атакующих ее и друг друга бойцов в сторону восточной стены.

Не теряя времени, Сорнтран понесся на северо-запад. Именно там, за теми громадными валунами, он бы спрятался, будь он на месте вражеского мага.

Сначала показалось, что за камнями никого нет. Но Сорнтран не успел даже подумать, что нужно посмотреть и в другом углу: глаза, хорошо знакомые с этой пещерой, уловили едва заметное искажение воздуха. Присмотревшись внимательнее, он увидел женский силуэт. Прозрачный, но при желании вполне различимый.

Скорее всего, это не просто женщина. Жрица. Укрытая заклинанием невидимости, уверенная в своей неуязвимости. Наверняка сконцентрированная на удержании заклинания, сеющего безумие среди его соратников. Кажется, смотрела она в другую сторону, а его не заметила.

Жриц своего Дома запрещено трогать. Касательно чужих жриц таких запретов нет.

Сердце забилось еще быстрее, мышцы до боли напряглись. Левая рука на мгновение вытянулась, готовая бросить в жрицу луч, но быстро опустилась. Не менее быстро Сорнтран погасил вспыхнувшее в душе жгучее пламя предвкушения. Разумеется, он убьет ее. Но сделает это спокойно, правильно, не теряя самообладания, не поддаваясь эмоциям и минимизируя риски для самого себя.

Ступая по возможности неслышно и почти не дыша, Сорнтран сделал несколько медленных шагов и рывком преодолел оставшееся расстояние, разделяющее его от жрицы. Прозрачный силуэт дернулся, явно повернулся к нему, но ничего сделать не успел: оказавшись в шаге от жрицы, Сорнтран взмахнул мечом.

Заклинание невидимости тут же спало, и из перерезанного горла жрицы на Сорнтрана брызнула сильная струя крови. Он даже не попытался уклониться. Смотрел, как жрица, попытавшись схватиться за горло, упала на колени, а потом свалилась набок. И хрипела, захлебываясь кровью. Ее лицо он узнал. Одна из младших жриц Пятого Дома. Не та, которую он убил бы с еще большим удовольствием, но все же.

— Одна пала, но должны быть и другие! — шум битвы не помешал слуху различить крик матроны.

Пали две, подумал он холодно.

Услышав шаги и резко повернув голову влево, он увидел убегающую по узкому коридору фигуру в мантии мага. Недолго думая, Сорнтран бросил в него луч энергии, который, вонзившись в спину мужчины, прожег ему одежду и кожу аж до костей и повалил на землю.

— Минус одна, госпожа! — женский крик откуда-то справа.

Крики и звуки оружия вдруг утихли. Похоже, заклинание и правда поддерживалось тремя поверженными жрицами и, возможно, тем магом, что пытался бежать.

Вернувшись в центр пещеры, Сорнтран увидел уже не безумный хаос, а более или менее организованные попытки справиться с его последствиями: одна из клериков лечила раненых, маги помогали ей по мере возможностей, две жрицы осматривали пещеру и считали потери. Еще одна жрица, совсем юная, лежала на земле неподвижно, и вторая клерик, не обращая внимания на собственное кровоточащее плечо, пыталась применить на ней заклинание лечения. Безуспешно. Когда матрона, вышедшая из-за огромных валунов, подошла, клерик взглянула на нее и покачала головой.

— Не такой судьбы я для тебя хотела, Алистин, — вздохнула матрона, глядя на жрицу на земле.

В воцарившейся тишине Сорнтран вдруг ясно услышал топот нескольких десятков ног. Очень скоро из южного и восточного проходов вылезла большая группа… кажется, наемников? По крайней мере, на официальное военное подразделение какого бы то ни было города эта разношерстная группа дуэргаров, дворфов, глубинных гномов, эльфов и дроу в потрепанных доспехах и вооруженных простенькими мечами, секирами, булавами похожа не была.

— Эй, вы, сдавайтесь! Сейчас же! — воскликнул дуэргар, идущий впереди одного из отрядов.

Матрона выпрямилась.

— Как грозно прозвучало, — усмехнулась она. Помолчала несколько мгновений, потом обернулась к своим бойцам: — Убить этих оборванцев.

Сорнтран попытался быстро оценить степень своей боеспособности. На нем все еще держится магическая броня, но других заклинаний он в ближайшее время использовать не сможет. Правда, в его распоряжении неограниченные лучи, меч и кинжалы. Что же, против кучки наемников этого вполне достаточно.

Более того, против наемников еще и жрицы и клерики, у которых наверняка есть в запасе заклинания, и, конечно, матрона, которая казалась довольно грамотным лидером, умеющим быстро ориентироваться и использовать свои умения себе и союзникам во благо.

Если действовать осторожно и осмотрительно, можно, не слишком рискуя собой, проявить себя как надо и показать матроне, что и он — вполне умелый и опытный боец.

***

Девятнадцать воинов, трое магов, одна жрица. Огромные потери для Дома, и так изрядно потрепанного за последние месяцы. Правда, могло быть и хуже. Если бы они не успели найти и нейтрализовать жриц, поддерживающих то заклинание, план врага, — а Инстра была уверена, что план был именно такой, — сработал бы, и воины Шестого Дома перебили бы друг друга, а наемники бы добили всех выживших.

Поверженных врагов на земле было не менее семидесяти. Ожоги разных цветов и степеней тяжести, укусы гигантских пауков, раны от мечей и кинжалов, арбалетные болты, торчащие отовсюду. Далеко не все, правда, были мертвы, многие стонали, пытались шевелиться. В воздухе вокруг Инстра слышала мысли о том, как же такое вообще могло произойти: ведь им говорили, что победа гарантирована и что они легко одолеют небольшую кучку дроу из В’Аргешшара.

Подумав немного, Инстра решила, что добивать этих наемников не стоит. Шансы выжить у них были довольно неплохие, ведь по ним она не била тем заклинанием. Обычные раны, скорее всего, рано или поздно заживут, может, самых крепких и потенциально полезных немного даже подлатают клерики. Так что можно забрать их с собой в Дом. Павших воинов эти оборванцы, конечно, не заменят, но… рабов много не бывает.

Инстра велела воинам связать всех выживших, а на обладающих магическим даром надеть ошейники, блокирующие магию, — в сумках, прикрепленных к бокам ящеров, они всегда носили и ошейники, и веревки.

Скаутов Инстра отправила прочесать местность поблизости и убедиться, что других сюрпризов в ближайшее время не будет. Пятерых здоровых воинов отослала на охоту: не может же она вернуться в город без шкур монстров. Хотя рабы — тоже неплохой улов. Тем более, что большинство — чужеземцы. Никто и слова не скажет, когда она приведет их в город.

Когда Инстра уже думала о том, что нужно бы выставить несколько караульных и сделать привал, чтобы все остальные, в том числе она сама, могли отдохнуть и восстановить заклинания, Сорнтран притащил за волосы какого-то брыкающегося и пытающегося вырваться парня и бросил к ее ногам.

— Да я тебя… — прошипел парень на нижнеобщем.

— Попробуй, — сказал Сорнтран равнодушно.

“Попробовать” парень ничего не успел, даже если собирался: один из воинов, подлетев к нему за пол-мгновения, защелкнул на его шее рабский ошейник. Парень дернулся всем телом, похоже, хотел опереться на ладони и поднять, но сил не хватило.

— Этот может заинтересовать Вас, госпожа. Явно не рядовой боец.

Парень у ног Инстры казался довольно молодым, однако, в отличие от остальных, одет был не в потрепанную броню, а в блестящую черную мантию, причем явно зачарованную. Правда, зачарование это не спасло ни хозяина, ни саму мантию: на спине огромный ожог, совершенно, однако, не похожий на те, что бывают от огненных заклинаний. Болит наверняка невыносимо.

Интересные раны наносит луч Сорнтрана. Впечатляет.

— Алиэ, моя дорогая, подлечи-ка этого слегка.

Стоящая неподалеку клерик быстро повернулась, оглядела парня и прошептала заклинание, слегка коснувшись кончиками пальцев его головы. Рана почти не изменилась, но, наверное, начала меньше болеть.

Когда парень чуть приподнял голову, Истра увидела, что он не был чистокровным дроу: в его венах текла, скорее всего, также эльфийская или человеческая кровь — кожа хоть и была почти темно-серая, но отливала каким-то бежево-розовым. Уши короче, чем у чистокровных, а глаза и волосы темные, почти черные. Над губой и на челюсти тоже черные волоски. Похоже, все же наполовину человек, решила Инстра. У эльфов на лице волосы не растут.

— Итак, рассказывай: кто вы, откуда, с каким заданием сюда пришли, за сколько Вирна вас купила и ждем ли мы новых атак?

— Да пошла ты, су…

Не дав ему договорить, Сорнтран ударил наглеца сапогом в лицо. Парень застонал, на земле и на сапоге Сорнтрана появилось несколько новых пятен крови.

— Выбирай слова тщательнее, когда говоришь с госпожой, гибридная тварь.

Инстра расслабленно улыбнулась.

— Ничего, позже он заговорит и расскажет нам все, что мы захотим узнать. Свяжите его. Алиэ, дорогая, позаботься о том, чтобы этот не сдох раньше времени. Но постарайся не тратить на него много заклинаний.

— Как скажете, госпожа.

Итак, можно ли, наконец, немного отдохнуть?

Инстра подозвала единственного скаута, оставшегося в отряде, и спросила, где здесь самое лучшее место для отдыха. Скаут, немного подумав, сказал, что, пожалуй, прямо здесь, если госпожу не смущают тела под ногами. Поблизости есть несколько источников чистой воды и съедобные грибы, застать их врасплох тут не смогут, особенно если выставить охрану, а вон тот проход на север ведет к тупиковой пещере с горячим источником, где госпожа может при желании искупаться.

Горячий источник! Именно то, что нужно!

— Проверьте пещеру с источником, — сказала она.

Руки и ноги немного дрожали, но вовсе не от усталости, а, скорее, от возбуждения после битвы. Когда слышишь, как твои враги ревут, пораженные твоими заклинаниями, когда чувствуешь запах паленой плоти в огнях, сотворенных силами твоих соратников, когда чуть ли не физически чувствуешь страх своих врагов… все это приносит наслаждение, чуть ли не превосходящее любые другие удовольствия в мире.

Тем не менее, теперь ей нужно было расслабиться и восстановить силы, чтобы на обратном пути в случае необходимости можно было снова применить ее любимые заклинания.

Когда бойцы вернулись и сообщили, что в пещере с источником никого нет и вполне безопасно, Инстра подозвала Сорнтрана и велела следовать за ней. Одной отдыхать неинтересно, к тому же, ей нужно зачать дочь.