Гостья из другого мира. Наследница

Пролог

— Николас, мне нужен этот наследник, — с трудом выговаривая слова, произнёс лорд Мортимер Дарвиг, — прошу тебя как можно скорее доставить мальчишку.

Немигающим взглядом лорд Дарвиг пристально смотрел на крепкую высокую фигуру молодого мага жизни, уже с трудом фокусируясь на ней, со злостью понимая, что через несколько минут он снова потеряет сознание, а согласие мага так и не получил. А может и не получить, поскольку магам жизни никто не указ в Эллии, кроме ллиера их земли.

— Недавно парню исполнилось шестнадцать — хороший возраст, чтобы вложить в пустую голову необходимые знания, — сипло добавил лорд.

Мортимер видел, с каким выражением лица смотрел на него этот сопляк, Николас Червинг, и это безумно бесило, но сделать он ничего не мог. Не мог выгнать наглеца из спальни, не мог запретить смотреть на него с таким раздражающим сочувствием, поскольку сейчас только этот маг мог помочь ему.

В свою очередь лорд Червинг не мог спокойно принять то, что распластанная перед ним могучая фигура герцога Мортимера Дарвига совершенно ослаблена и беспомощна.

Мог ли он когда-либо предположить, что подобное возможно?

Нет. Никогда.

И никто не мог.

Но ему, магу жизни, было особенно тяжело наблюдать, как таял на глазах великий воин империи, живая легенда, и осознавать, что он тоже не в силах ему помочь.

Совсем недавно лорда Дарвига настигла странная хворь, которую уже шестой месяц не мог вылечить ни один целитель и ни один маг жизни Эллии.

В первый раз болезнь проявилась неожиданно и также внезапно, через несколько дней исчезла, за это время абсолютно измучив крепкое тренированное тело мастера боевых искусств самого правителя, выпив из него практически всю жизненную энергию, оставив капли, которых едва хватило, чтобы не уйти за Грань.

Затем, с периодичностью раз в месяц, хворь на несколько дней беспощадно захватывала в полную власть мастера, становившегося беспомощным, словно новорожденный младенец.

Вот и сейчас Мортимер Дарвиг закусил губу от боли, только чтобы не застонать и не показать, как паршиво на самом деле он себя чувствует, и насколько он ослаблен.

Маг жизни Николас Червинг пытался вылечить мастера Дарвига, ведь для него неизлечимых болезней не существовало. Он искренне не понимал, почему другие маги жизни Эллии потерпели неудачу. Однако его ждало огромное разочарование и потрясение.

Когда в очередной раз болезнь завладела телом и разумом лорда Дарвига, и тот впал в беспамятство, находясь на грани между жизнью и смертью, молодого мага срочно вызвали в поместье Дарвигов. Николас оставался последним из магов жизни, кто ещё не боролся за жизнь лорда Мортимера.

Маг привычно впал в транс и сразу увидел мечущуюся измученную душу мастера. Он ожидал увидеть бледную, полупрозрачную тень, которую сможет наполнить жизненной силой и энергией. Но перед внутренним взором предстала совершенно жуткая картина. Яркая, насыщенная светом душа, мечущаяся между несколькими огромными чёрными тенями, которые ни на миг не оставляли её в покое, одновременно впиваясь в неё острыми безжалостными щупальцами.

Когда Червинг увидел теней — прислужников самого Мрака, что могло означать только одно: Мрак лично имел отношение к состоянию мастера — он понял, насколько всё плохо и даже... безнадёжно. Мортимера Дарвига прокляли чёрной хворью.

Подобное открытие говорило о том, что лорд Дарвиг проклят очень сильным магом, который навсегда отдал тёмную душу Мраку, поэтому рано или поздно лорд умрет, сначала став безумным.

Несмотря на полное понимание безнадежности случившегося, Николас Червиг в отчаянии попытался спасти лорда, кинувшись между тенями, пытаясь добраться до мечущейся души, но тени угрожающе шипели и, впившись острыми щупальцами в жертву, легко перемещались с места на место.

Николас несколько раз пытался дотянуться до них, вытащить из болезненного плена лорда Дарвига, но каждый раз напрасно, — тени вместе с жертвой ускользали, при этом ни разу к нему самому не прикоснувшись.

В результате Мортимер Дарвиг стал бояться смерти. Но не самой смерти, как таковой, потому что легендарный воин и мастер боя априори не мог её бояться, а того, что он не успевал передать знания и огромное наследство достойному наследнику, которого до настоящего времени у него не было.

О данном обстоятельстве в силу определенных причин знал лишь очень ограниченный круг доверенных лиц, в числе которых был и Николас Червинг, поскольку именно с его помощью младший сын лорда Мортимера много лет назад предал древний род Дарвигов, ринувшись в другой мир за молоденькой вертихвосткой. Старший сын лорда ещё раньше уехал в далёкие неизведанные земли за океан, и больше от него вестей не было.

— Наш мир разительно отличается от того мира, в котором сейчас живёт ваш внук, поэтому Эллия может не понравиться мальчику или напугать его, и он захочет вернуться домой, — со вздохом сожаления ответил Николас Червинг — он точно знал, о чём говорил.

— Если он не дурак, то даже думать не будет, что выбрать, — в своей обычной манере резко ответил Дарвиг, а магу жизни показалось, что тот снова поморщился от боли, понимая, что Дарвиг действительно испытывает немыслимые мучения, потому что иначе так не кривился бы, — этот человек, как никто, умел терпеть боль.

Глава 1

Олю мучил тревожный сон, в котором она, одетая в костюм из плотной темной ткани будто из семнадцатого-восемнадцатого веков, словно воин, дралась то на мечах, то на шпагах, а то, спасаясь от погони, неслась на огромном чёрном животном, низко наклонясь к самой его холке.

Рассмотреть животное не получалось. Она видела его смазано, ощущая горячее тело и слыша его тяжёлое дыхание.

Всадникам удалось её догнать и окружить. Взгляд девушки метался с одного лица на другое, но все преследователи были в масках, которые не давали разглядеть лиц. Практически одновременно всадники вытащили из ножен шпаги и угрожающе направили на неё. Девушка тоже выхватила оружие, отчётливо понимая, что бессильна против такого количества соперников.

Неожиданно один из мужчин извернулся и острым клинком ткнул Оле в район сердца, застопорившись на кожаном доспехе, который не смог проткнуть. Однако боль от уверенного чёткого удара оказалась очень сильной.

Оля вскрикнула и проснулась. Подскочила на кровати, прижимая ладони к груди, испуганными глазами уставившись в темноту.

В изумлении осмотрела она знакомые очертания родной комнаты и с облегчённым выдохом упала обратно на подушку.

«Фух! Я дома! Это всего лишь сон!»

От этого «всего лишь» сейчас по лбу стекал холодный пот, а сердце, к удивлению, действительно болезненно покалывало и бешено билось, оглушая.

«Приснится же такая чушь», — ворчливо подумала девушка, неожиданно вспомнив, что похожие сны стали всё чаще ей сниться, хотя она не являлась поклонником исторических фильмов. Последние сильно надоели ей, поскольку отец только их и смотрел.

Оля откинула тонкое одеяло, спустив стройные ноги на коврик у кровати, и потянулась к кувшину, стоящему рядом на прикроватной тумбочке.

— У, черт! — девушка разочарованно разглядывала пустой кувшин.

Пить хотелось жутко, во рту пересохло, словно в Сахаре, как будто она действительно совсем недавно сражалась на шпагах и мчалась от погони.

Ну, делать нечего, — всё матушка-лень виновата. Ведь видела, как брат последнюю воду вчера выпил, когда зашёл поболтать перед сном, но поленилась пойти на кухню и наполнить кувшин. А Колька, ленивая задница, сразу же слинял, когда понял, что старшая сестра решила напрячь младшего.

Взяв кувшин в руки, Оля вышла из комнаты и осторожно, стараясь не шуметь, стала спускаться по лестнице на первый этаж, на котором располагалась кухня в доме. Часы показывали четыре утра, а, значит, в доме ещё все спали.

Сколько раз она просила отца купить маленький холодильник на второй этаж, где находились комнаты её и братьев, чтобы вот в таких случаях не бегать на первый, но тот категорично заявил, что, если на втором этаже появится холодильник, то они, родители, вообще, забудут, как выглядят она и её младшие братья, Николай и Максим.

Зерно истины в словах отца, конечно, имелось. Интернет, соцсети, блоги, чаты, её танцы, карате парней, школа и универ отнимали всё время. На общение с родителями оставалось только время ужина, потому что завтракали и обедали в их семье все в разное время.

Оля вдруг подумала, что совершенно не помнит, когда в последний раз разговаривала с родителями так, чтобы она рассказала им, что у неё происходит в жизни, а они — что у них.

И это не по их вине.

Это она вечно куда-то спешит и занята. Интересно, как вообще у них дела? Как бизнес? Как спортивные успехи братьев? А в школе? Н-да.

Стало вдруг стыдно. Семья у них хорошая, но современные реалии делали из неё похожую на другие семьи, которые Оле не нравились. В тех семьях каждый член семьи жил своей собственной жизнью, иногда ничего не зная о том, что происходит с его самыми близкими людьми, сначала полностью погружаясь в работу или учебу, а затем в чужую жизнь в Инстаграм, Ватсапе, ВКонтакте и так далее, одновременно умудряясь общаться в многочисленных чатах, которых у каждого было по несколько штук.

За сегодняшним завтраком точно нужно не утыкаться в телефон, а пообщаться с родителями. Да, она так и сделает.

Оля с удовольствием представила их удивлённые лица и вдруг замерла, совершенно озадаченная увиденным.

Свет на кухне? В четыре-то утра? И дверь плотно закрыта. Очень интересно, на кого напал ночной жор?

Наверняка на маму, которая с трудом справлялась со склонностью к полноте, вечно сидела на диетах и ходила на фитнес.

А по ночам, значит, навёрстывает упущенное? Сейчас она раскроет эту партизанку.

Оля тихо, крадучись подошла к двери, взялась за ручку, но не успела повернуть и застыла от удивления.

На кухне слышались голоса. Два мужских и один женский. Взволнованные, серьезные и... очень расстроенные. И это явно были голоса не из телевизора. Они принадлежали отцу, маме и незнакомому мужчине.

— Он хочет видеть старшего внука, — хмуро произнёс чужой мужской голос. — Обещал, что насильно не будет удерживать его в Эллии. Дал слово чести.

— Ники, но это невозможно! Коленька маленький ещё, — твёрдо ответила мама.

Маленький? Это о младшем брате?

Этот фонарный двухметровый столб маленький? Или она о его мозге? Вот он точно не соответствовал шестнадцатилетнему парню и едва тянул на тринадцать с его любовью к бабочкам, жукам и компьютерным играм.

Глава 2

Пока родители собирались с духом, девушка придумала несколько вариантов этой самой правды.

Сначала Оля заметила растерянный взгляд мамы, который та переводила с неё на мужчин, сидевших с напряженными лицами, и обратно. Потом то, как та нервно теребила в пальцах салфетку, то сминая, то расправляя её.

Поведение мамы говорило о том, что она очень волнуется, и данное обстоятельство приводило девушку в недоумение. Что сейчас она такого страшного услышит?

Благодаря визиту ночного незнакомца, Оля стала догадываться о тайном увлечении родителей, но зачем было делать из этого тайну? И зачем так сильно волноваться теперь?

Да, она догадалась. Да, удивлена, но...

Ну, нравятся родителям ролевые игры в исторических клубах, ну и на здоровье! Кто там у них: лорды, мушкетёры, леди-миледи? Чем бы взрослые не тешились, лишь бы поменьше воспитывали детей, которым стукнуло девятнадцать лет.

Вообще, ей нужно было давно догадаться об этом увлечении, учитывая странные замашки отца, не совсем типичные для мужчины двадцать первого века. Теперь понятно, откуда они у него. Одни его фразы, произнесённые с серьезным лицом: «Женщина, знай своё место!» или «Просто делай то, что тебе говорят, и не думай, нужно тебе это или нет. Я уже всё решил», сколько ей крови выпили. А папуля оказывается играет в мушкетеров и гардемаринов.

Поэтому и младших братьев отдал на спортивное фехтование, а её не пустил, хотя она очень хотела. Отец категорично заявил, что это занятие не для девчонок, как и боевые искусства.

Но Оля с детства была очень упряма, и однажды отец вычислил, почему старшая дочка уже которую неделю задерживается после школы и, практически каждый день, таскает с собой мешок с физкультурной формой. А Оля, втайне от родителей, несколько недель ходила на занятия каратэ, на которые самостоятельно записалась, когда в школе объявили бесплатный набор.

— О чём ты думаешь, ребёнок? — гневно отчитал он её тогда. — Ты — маленькая девочка, которая вырастет в прекрасную девушку. На кой черт тебе махать руками и ногами? С тобой рядом всегда будет мужчина, который защитит тебя.

— Я хочу сама научиться драться, — всхлипывала маленькая Оля, — чтобы, если меня обидят, я могла дать сдачи.

— Если какой-то безумец посмеет тебя обидеть, то будет иметь дело со мной, дочь, — строго отвечал Сергей Романов. — У тебя есть отец, который никогда и никому не даст свою маленькую девочку в обиду. Ты же веришь мне?

Конечно, она верила. Оля с детства знала, что отец любого обидчика на ленточки порвёт, но... почему он не мог понять, что ей просто нравится каратэ? На него записались почти все девчонки и мальчишки из класса. Все, кроме неё.

Теперь-то понятно, откуда у его взглядов и принципов ноги росли — «а ля мушкетёрская шиза». Значит, ролевик, который увлечение прошлым смешал с реальной жизнью.

Однако трое заговорщиков продолжали многозначительно переглядываться и разговаривать взглядами. Девушка догадалась, что они решали между собой, кто из них начнет рассказ.

— Колитесь уже, — вздохнула Оля. — Я уже догадалась. Как дети малые, ей Богу. Обещаю, что всему поверю.

— Женщины, вперед, — сразу хмыкнул отец, а глаза странно сверкнули, будто в предвкушении. Похоже, что давно хотел рассказать.

— Кто бы сомневался, — проворчала мама, но всё же приняла огонь на себя: — Не думала я, что когда-нибудь придётся рассказать тебе обо всем, потому что без доказательств в это поверить невозможно. Но жизнь такая штука... ничего нельзя предугадать. Так же случилось много лет назад, когда в результате одного шуточного, на первый взгляд, ритуала я попала... в другой мир.

Оля поджала губы и подумала: «Неужели я ошиблась, и они — сектанты? Что за ритуалы?»

— Когда я очнулась и увидела людей в странной старомодной одежде, — продолжила мама, выразительно посмотрев на гостя, — вот в такой, как на Ники, то решила, что это чей-то глупый розыгрыш, но вскоре поняла, что это не так. Разыгрывать меня, девчонку из детдома, было некому, да и незачем, а потом я получила доказательство того, что очутилась в другом мире. Этим доказательством оказалась магия.

Тут Оля не выдержала и скривилась, а в глазах появилось выражение «неужели вы думаете, что я этому поверю?!»

— Как позже выяснилось, девушка, колдовавшая надо мной в тот вечер, являлась потомственной ведьмой. Только тогда никто об этом не знал. В то же самое время в другом мире, параллельном, в Эллии, другая девушка отравилась и умерла, а ее маленький брат при помощи похожего ритуала решил вернуть её душу в тело. Что-то пошло не так, и в итоге моя душа попала в её тело, а её душа в моё. Так мы прожили несколько месяцев.

— Ма-ам, — осторожно протянула Оля, — ты же не думаешь, что я поверю в это? – она с огромным удивлением переводила взгляд с одного «заговорщика» на другого. – Мне давно не пять, не десять и даже не пятнадцать. Мне девятнадцать лет! Что за бред ты сейчас рассказываешь? – искренне возмутилась она. – Ну, признайтесь, что вы ролевики, и всё. Это не стыдно. Я уважаю ваш выбор, вы имеете на него право. Только надеюсь, что в вашем обществе нет хоббитов и троллей, — в конце речи девушка нервно рассмеялась.

Ну всё, сейчас родители признаются и перестанут валять дурака.

— Мама говорит правду, — спокойно заявил отец; карие глаза со странным сожалением смотрели на дочь. – Я не из этого мира, Оля. Я из параллельного – Эллии – мира, где господствует магия. Наши земли – ллии – возглавляют правители-маги. У нас совершенно другие законы, правила и обычаи. Наш мир очень жесток ко всему, что может нести угрозу для магии.

Глава 3

Николас со смешинкой в бирюзовых глазах наблюдал за обескураженной мордашкой старшей дочери Макса и Кэти. Оля показалась ему замечательной девушкой. Такой же любопытной и живой, как Кэти, и такой же дотошной и въедливой, как Макс. Жаль, что в её внешности не было ничего необычного. Ну, кроме длинных стройных ног, которые он невольно успел рассмотреть, пока она красовалась на кухне в короткой ночной сорочке. Он не хотел на них пялиться, вышло как-то само собой. Ну, а как не смотреть, если она почти в чем мать родила заявилась на кухню, а ноги у неё от ушей, с прорисованными мышцами? Вообще, все женщины из рода Дарвигов в Эллии были известны своей потрясающей красотой, только ноги их представительницы Николас увидел впервые и разочарован точно не был. Что же касается черт лица...

На Земле Макс Дарвиг жил с внешностью Сергея Романова, мужчины с симпатичным, но обыкновенным лицом, которое досталось и его старшей дочери. Хотя как можно считать эту девушку обычной, если от матери она унаследовала большие потрясающие светло-серые глаза?

В данный момент Оля именно этими глазищами, полными искреннего изумления и опаски, смотрела на него.

— Вы меня разыгрываете! – выдала девушка. – Как ты можешь ходить между мирами?! Встал и пошёл, что ли? — она нервно хмыкнула, потом закатила глаза: — Как я могу в это верить?! С ума сойти! — она прижала пальцы к обоим вискам и слегка потрясла головой. — По-моему нам всем меньше нужно смотреть «Игры престолов».

Николас видел, как девчонка боролась сама с собой, как хотела поверить и не могла, потому что все казалось ей фантастическим бредом.

— Оля, мы не разыгрываем, — Кэти подошла к дочери и ласково погладила ее по плечу. — Я понимаю, что сложно поверить.

— Давай этот момент мы пока отложим, — осторожно произнёс Николас. — Когда придет время возвращаться, ты все увидишь, и тогда точно поверишь, а теперь… — он решительно повернулся к Кэти с Максом: — Что вы решили насчёт Николая?

— По поводу чего? – тут же вмешалась Оля.

— Мой отец, лорд Дарвиг, серьезно болен и хочет видеть старшего внука, Николая, — хмуро отозвался Макс.

— А сколько ему лет? — в серых глазах заиграло любопытство.

— Сто шестьдесят семь, — ответил Макс.

Выразительный взгляд дочери сказал ему, что она о нем думает по поводу такого ответа.

— Маги в Эллии живут до трехсот лет. Поэтому возраст отца – это средний возраст, ему еще жить и жить, — спокойно ответил он на выразительный взгляд.

— А что случилось? – осторожно поинтересовалась девушка.

Вопрос дался ей тяжело, поскольку он предполагал то, что она поверила всем трем заговорщикам и включилась в разговор.

— Чёрное проклятие, — резко ответил Николас. – Лорда Дарвига прокляли проклятием высшей степени, и никто уже не может спасти его. Он медленно угасает.

— Тогда надо исполнить волю умирающего, — неуверенно произнесла девушка и встретилась со встревоженными взглядами обоих родителей.

— Во-первых, отец пока не умирающий, — с этим проклятием он сможет еще несколько лет прожить, — жёстким голосом отозвался отец. — Немного, но все же. Во-вторых, я не могу отпустить Николая в Эллию на год, — он не сможет оправдать надежды отца, связанные с наследником.

— Почему именно на год? – не поняла Оля.

— Потому что только раз в год я могу создавать портал между нашими мирами, — ответил Николас.

-- А почему Коля не оправдает надежд… хм… — Оля запнулась, — деда? — все же она не привыкла пока к тому, что у неё есть дед. Не было девятнадцать лет и на тебе, появился! Родной дед, ещё и из другого мира! Ещё и маг! И лорд! Как в это поверить?!

— Потому что я знаю, кого он ожидает увидеть, —нахмурился Макс. – Тренированную груду мускулов, идеального воина, владеющего хотя бы азами нескольких боевых искусств. Жесткого, резкого, смелого.

— Коля умеет фехтовать, — напомнила Оля, но отец только поморщился.

— Нет, ты не можешь себе представить, что из себя представляют в нашем мире парни шестнадцати лет, а Николай у нас такой… мягкий, ранимый.

Послышалось или нет Оле разочарование в словах отца?

Да, Николай был добрым и ласковым мальчиком, любившим насекомых и компьютерные игры, этаким безобидным геймером-ботаником. Даже фехтовал он так, словно палочкой волшебной махал. Отец обычно на соревнованиях сильно хмурился, мама смотрела с невозмутимым лицом, а Оля с младшим братом, Максимом, еле сдерживали смех. Вот бывают мальчишки, не приспособленные к физическому спорту, и, к сожалению, Николай Романов был из их числа. Правда, отец не сдавался, все надеялся сделать из него спортсмена. Или как он говорил: мужчину!

— За год лорд Дарвиг закалит его характер, -- спокойно заявил ночной гость. – А через год мальчик вернется.

— Закалит? — мрачно отозвался отец. — Ты хотел сказать «в котлету превратит», — проворчал он. — Знаю я его методы.

— Нет, — решительно ответила мама. – Я против, — и с вызовом уставилась на мужа.

— Я тоже, не переживай, — согласно кивнул он, — так как вполне адекватно оцениваю реакцию отца и возможности Коли.

— Ну, тогда я вернусь один и передам лорду Мортимеру, что вы не отпустили мальчика, — пожал плечами Николас. — Уговаривать вас не буду.

Глава 4

Портал схлопнулся, Николас замер и Оля вместе с ним, все ещё до конца не веря, что она это сделала, — шаг в другой мир. А потом девушка вдруг поняла, что мощное тело парня мелко трясётся, и испуганно отшатнулась.

— Николас, с тобой все нормально? — осторожно спросила она, выглядывая из-за широкой спины, постаравшись заглянуть ему в лицо.

Николас сам развернулся к ней, качая головой из стороны в сторону, а Оля с удивлением поняла, что он просто беззвучно смеётся.

— И что смешного?

— Великий Геёт! С тобой не соскучишься! Надо было догадаться, что ты именно так и поступишь, — тихо смеялся он. — Ведь ты дочь своих родителей, а, значит, любопытства и отваги тебе не занимать. Но я не подумал, что ты вот так, в этом странном платье... без прощания с родителями... Мне уже жалко лорда Дарвига — уверен, что ему предстоит очень веселый год.

— Ой, не выдумывай! — Оля старалась спокойно смотреть на Николаса, со скепсисом наблюдая как инопланетный красавец пытался сдержать нервный смех, но у него это совсем не получалось. — Я не шут, чтоб веселить его. И тебя тоже, — поджала она губы, с трудом сдерживая улыбку: он не должен понять, что ей тоже смешно. Обойдётся.

— Ты не шут, нет, — тихо смеялся мужчина. — Ты просто дочь своей матери, которая много лет назад в моем поместье устроила целое маленькое землетрясение.

Пока Николас продолжал смеяться, Оля, все же не сдержав скупой улыбки, с огромным любопытством оглянулась вокруг. Ну пусть парень посмеётся — смех продлевает жизнь, тем более ему он очень идёт. Николас стал ещё симпатичней.

Они находились в небольшой комнате, по-видимому, бревенчатого домика. В ней был невысокий потолок и довольно скромная обыкновенная деревенская обстановка: деревянный стол, несколько стульев, лавка, огромный сундук с внушительным замком, на окне простые шторы. Дверь в комнате была закрыта.

Оля и Ник стояли в круге, выложенном из таких же камней, один из которых был у него в руке. Девушка захотела выйти из странной конструкции, чтобы осмотреться, но Николас тут же перестал смеяться, в одно мгновение оказавшись рядом, и крепко прижал её к себе.

Объятия оказались неожиданными, сильными, и от испуга девушка возмущённо пискнула: «С ума сошёл?!»

— Нет! Это ты с ума сошла! — хриплым от испуга голосом выкрикнул он и облегченно выдохнул, поняв, что успел. — Так нельзя, — уже мягче добавил. — Ритуал нельзя нарушать и менять. Это очень опасно.

Оля замерла в его объятиях, испуганная и смущённая. Взволнованные бирюзовые глаза, оказавшиеся так неожиданно рядом, завораживали. Она подумала, что очень не хочет, чтобы Николас отпускал ее, — в его объятиях было тепло и уютно. И ещё подумала, что ей давно никто так не нравился, как этот «мушкетёр». Сейчас разглядывая его красивое лицо так близко, она заметила и легкую россыпь конопушек на лице, и маленький шрам возле губ. И сами губы. Хм...

Осознание того, что он ей нравится, оказалось ей не по душе, — не хватало ещё влюбиться в инопланетянина.

Ох, точно, этот парень был для неё фактически инопланетянином. Смешно выходило. И все ещё не верилось.

Оля снова опустила взгляд на четко очерченные мужские губы. Красивые. Безумно захотелось почувствовать мягкие они или твёрдые. Сейчас она скажет: «Поцелуй меня», и проверит, какие они, и, вообще, как целуются парни из магического мира.

Николас вдруг тоже перевёл взгляд на ее губы, а потом заглянул в глаза и нахмурился. Некоторое время они, не отрываясь, смотрели друг на друга, Оля замерла в его объятиях и не шевелилась, чувствуя, как внутри все замирает от возникшего напряжения, а сама она натягивается, как струна.

— Думаю, это плохая идея, — пробормотал он, внимательно смотря в ее глаза.

— Какая идея? — тихо прошептала Оля с недоумением.

— Поцеловаться, — также тихо ответил он.

— Постой... — растерялась девушка, сразу закопошившись в уютных объятиях, которые так не хотелось покидать. — Я, что, вслух это сказала?!

По взгляду Николаса поняла, что да, и вспыхнула, заливаясь краской.

Какой стыд! Но... ей показалось, что она просто подумала об этом. Неужели... в самом деле... Оля закусила губу от досады.

— Черт, прости, — смущенно пробормотала она, пряча глаза. — Мне все ещё не верится, что я в другом мире, что я все же вошла в портал... голова кругом. Вот и нервничаю.

— Я понимаю, — серьезно ответил Ник и подумал, что даже мысль поцеловать дочь своих лучших друзей, за которую он теперь в ответе, является кощунственной. А уж сам поступок... нет, ни в коем случае он этого не сделает. Никогда. И, вообще, собирается блюсти ее честь, как сестры, пока она находится в его мире.

Николас осторожно выпустил хрупкое тело из объятий.

— Я уверен, что и без поцелуя ты скоро во все поверишь и во всем разберёшься, — спокойно заявил он. — Не переживай из-за своих слов. Я все понимаю — нервы. А сейчас стой и не двигайся! — строго приказал. — Я закончу ритуал и только потом можно будет выйти из круга камней.

Оля проследила взглядом за Николасом, который присел на корточки в кругу магических камней.

Ну, что за дура?! Вот как у неё всегда получается: сначала сказать, потом думать? Сначала сделать, а потом переживать? Что он теперь подумает о ней? Черт те что! И правильно сделает! Хотя обидно.

Глава 5

Оля надела одежду, приготовленную Николасом Червингом для Николая, которая оказалась ей очень велика: рукава шёлковой белой рубашки и брюки из плотной тёмной ткани пришлось несколько раз подвернуть, а брюки ещё и сильно затянуть на поясе, чтобы не падали с талии. Остальные предметы одежды она даже не стала примерять, аккуратно сложив их в комнате. Обувь тоже совсем ей не подошла, и она осталась в тапочках.

Девушка искренне недоумевала: каким же себе Ник представлял ее младшего брата, что приготовил одежду такого размера? Наверное, если сравнить с мужскими размерами в их стране, это будет икс эль. Это для мальчика шестнадцати лет? Да у брата талия такая же, как у неё, и, вообще, он хоть и высокий, но худой дрыщ.

Пока Николас проверял магическую защиту, выставленную им вокруг дома, Оля «пошла на разведку», исследуя деревянный дом мага, который в гордом одиночестве располагался в густом и диком лесу . Данное понимание пришло после того, как она со всех сторон дома выглянула из окон на улицу.

Сам дом представлял собой двухэтажную основательную постройку из цельных срубов, на первом этаже которой, помимо той комнаты, в которой они очутились, выйдя из портала, были ещё небольшая гостиная с камином, маленькая кухонька и баня, а на втором этаже - ещё три жилых комнаты.

Во всех комнатах была скромная обстановка: только самое необходимое. А в той, что была на первом этаже, было даже зеркало или что-то очень отдалённо на него похожее, поскольку отражение в нем было совершенно смутным и расплывчатым. Оля попыталась разглядеть себя в новой одежде, но, привыкнув к невероятно четкому отражению в зеркале на Земле, никак не смогла рассмотреть себя сейчас, так и не поняв, как она выглядит.

Осмотрев дом и убедившись, что он ничем особо не отличается от домов определенного типа на земле, девушка осторожно выглянула наружу и сразу увидела Николаса, который внимательно осматривал только одному ему видимые магические сплетения защиты.

Маг заранее предупредил её, чтобы она не удивлялась его поведению, поскольку, не обладая магией, не могла увидеть того, что видел он. И попросил не подходить к нему близко, пока он все не проверит, и снаружи дома не станет безопасно.

— Никого не было и никто не нарушал установленную защиту, — очень довольный, Николас обернулся к вышедшей на крылечко девушке и увидел, как та в восторге и изумлении замерла, осматриваясь вокруг.

Хозяин дома же не сдержал весёлую улыбку, увидев тоненькую фигурку в нелепом мужском наряде.

— Костюмчик тебе явно велик, — рассмеялся он. — Придётся купить новый.

— Вот мне интересно, почему ты купил для Николая одежду такого большого размера?

— Я исходил из среднего размера наших юношей, — пожал плечами Николас.

— У вас не юноши, а шреки какие-то, — проворчала Оля, подтягивая штаны, снова решившие покинуть её.

— Шреки? — удивился Николас, с интересом наблюдавший за ее манипуляциями.

— Великаны. Я чувствую себя дюймовочкой.

— А это кто?

— О-очень маленькая девочка.

Мододой маг весело рассмеялся, а Оля подумала, что смешить Николаса для неё чревато разбитым сердцем, потому что он сразу становился очень милым и обаятельным.

Лучше она будет смотреть на лес, а не на этого невероятного красавца, от одного взгляда которого ее сердце тревожно замирает в груди. Тем более, ещё никогда в жизни она не видела подобных деревьев, внешне не похожих ни на какие другие. Невероятно высокие, такие, что макушки терялись высоко в облаках, они росли с изгибом в девяносто градусов у основания стволов. Мало того, все деревья были изогнуты в одну сторону, и создавалось впечатление, что люди специально механическим путем корректировали их форму, чтобы потом делать... что интересно? Мебель, лодки, сани?

— Почему стволы деревьев такой странной формы? — Оля присела на ствол одного из них, словно на лавочку, поняв, что ей очень удобно.

— У нас все деревья такие, — удивился ее вопросу Николас, — они изогнуты к центру нашего мира, где находится самый главный храм Бога Геёта. Благодаря деревьям в нашем мире невозможно заблудиться.

— Это просто невероятно! — Оля в изумлении посмотрела на него.

— А разве ваши деревья другие? — с недоумением поинтересовался маг.

— Конечно! Они прямые! Некоторые, конечно, чуть кривоваты. И они совершенно не являются ориентиром для тех, кто заблудился.

Девушка присмотрелась к дереву, на котором сидела, и к окружающим ее деревьям, и поняла, что помимо странной изогнутости, сами стволы тоже были необычными. У некоторых деревьев — с шипами, у других — у основания ствол расходился на несколько тонких стволов и выше вновь соединялся в одно целое. Крона на всех деревьях была богатая и густая, но... не только разных оттенков зелёного. В поле зрения поражённой девушки попадали деревья с темно-синими узкими листьями, широкими светло-фиолетовым и огромными бледно-желтыми.

Такого странного и сказочного леса девушка никогда в жизни не видела. Даже в фэнтези-фильмах.

— А какое сейчас у вас время года? — Оля задумчиво сжала пальчиками плотный светло-фиолетовый листочек.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Ник.

Глава 6

— Вы скоро и меня уже съедите, обжоры вы такие! — Оля с искренним возмущением смотрела на пять пушистых разноцветных комочков, которые съедали третью порцию кускового сахара.

Пять аборигенов магического леса сейчас очень влюблённо смотрели на неё огромными влажными глазами, которые занимали почти половину их мордашек. Длинные хвостики с кисточками виляли из стороны в сторону, а огромные уши, с такими же кисточками на кончиках, слегка шевелились. Незваные гости всячески показывали, что они очень довольны.

Они расположились прямо на огромном деревянном столе, стоящем посередине столовой лесного дома.

Несколько часов назад самый смелый представитель этой прожорливой пятерки прыгнул девушке на плечо, чем безумно испугал ее.

— Не двигайся! — очень серьезно проговорил в тот момент Николас. — И перестань визжать — ты пугаешь его! — маг очень недовольно смотрел на девушку.

Оля перестала визжать скорее от удивления, чем от самого приказа. Она. Его. Пугает?! Это невиданное ранее чудовище?!

— Это шукша, защитник леса, — напряжённо проговорил Николас. — Если ты перестанешь вести себя, как истеричка, то он ничего плохого тебе не сделает, — похоже, ты ему понравилась. А если будешь продолжать визжать, он может очень больно укусить.

Оля застыла ни жива, ни мертва, скашивая глаза на защитничка леса, в панике понимая, что не в силах разглядеть его.

— Он... р-рычит... м-мне... в ух-хо, — заикающимся голосом пробормотала она, взглядом умоляюще взывая мага о помощи, но Николас лишь снисходительно улыбнулся:

— Он фырчит от удовольствия, а не рычит. Поверь мне — этот пушистик не причинит тебе вреда.

Оля стала расслабляться, успокаиваясь. Хоть она и не видела лесного гостя, но фырчал он, словно довольный кот. Может быть, он и похож на кота? Или маленькую рысь? Ведь она чувствовала кожей щеки и шеи его пушистую мягкую шёрстку.

— Иначе он сразу бы перегрыз тебе горло, — спокойно добавил Николас, а Оля шокированно уставилась на него, снова бледнея. — А раз не перегрыз, то, значит, ты его чем-то очень заинтересовала, — задумчиво добавил он.

— Ч-чем? — чуть слышно прошептала девушка, наблюдая, как кисточка на кончике тонкого синего хвостика маячит перед лицом, потому что пушистый малыш - защитник леса очень интенсивно вилял им. Оля очень надеялась, что от удовольствия, а не от злости и раздражения.

— Без понятия. Шукши показываются только магам земли и магам жизни. Остальные маги и люди никогда не видят их. Или только перед смертью, когда шукша загрызает их за грубое нарушение законов природы.

Оля с трудом сглотнула, в огромных глазах появилась мольба.

— М-может б-быть ты заб-берешь этого оч-чаровашку с м-моего плеча? Я б-буду оч-чень п-признательна, — еле слышно пролепетала она.

— Конечно. Сейчас, — спохватился Николас, вдруг осознав, как девушка на самом деле очень напугана.

Николас протянул руку в ее сторону и уверенно произнёс несколько непонятных слов:

— Шшшшкча шшм шрп шшку

Оля не видела, как синий пушистик бросил на мага задумчивый взгляд, а потом, наполовину прикрыв огромные глаза, принялся ещё интенсивней фырчать девушке в ухо и ещё более энергичней вилять хвостиком.

— Он не хочет идти ко мне, — искренне удивился Николас. — Сказал, что ты очень вкусная.

— Какая? — слабым голосом переспросила девушка. «Вкусная?!»

Неожиданно Оля увидела, как ещё несколько пушистых разноцветных комочков ловко прыгают с ветки на ветку, с каждой секундой все ближе приближаясь к ней и Николасу.

Маг стоял к ним спиной и не видел нападения маленьких шукш. Оля понимала, что ей нужно бежать, что сейчас её загрызут эти маленькие лесные пираньи, но страх и паника парализовали её, она не могла сдвинуться с места.

Когда малыши-загрызатели людей оттолкнулись маленькими сильными лапками от ветвей последнего дерева и стали лететь в ее сторону, девушка потеряла сознание.

А когда пришла в себя, то обнаружила, что лежит на лавке в столовой дома, укрытая тонким одеялом, а под головой находится удобная подушка.

Рядом за столом сидел Николас и... разговаривал на странном шипящем языке с пятью шукшами, которые, как только девушка очнулась, повернули заинтересованные мордочки в ее сторону.

Николас увидел, как вновь расширяются от ужаса огромные глаза Оли, и очень быстро заговорил:

— Прости меня! Я идиот! Я должен был сразу объяснить тебе! Вкусная — не значит, что они хотят тебя съесть. Это означает, что ты вкусно пахнешь. Магией. Шукши почуяли в тебе сильного мага. Своего мага. Я так понимаю, мага земли или мага жизни. Но поскольку женщины в нашем мире не бывают магами жизни, значит, ты маг земли. Причём очень сильный, потому что запах твоей магии они почуяли за сотни метров отсюда, а в тебе пока лишь искра, которую из людей чувствую только я. Шукши сказали, что никогда не причинят тебе вреда. Но я итак это знаю.

Николас увидел, что, наконец, ужас уходит из глаз гостьи, и в сотый раз с досадой на самого себя подумал, какой он идиот. Он снова забыл, что дочь друзей совсем НИЧЕГО не знает о его мире. Потому что если бы знала, то упала бы в обморок от счастья, а не от страха. Каждый маг Эллии мечтает увидеть маленьких шукш, а каждый маг земли или маг жизни знает, что если шукша прикасается к тебе и фырчит, это знак огромного расположения магического существа.

Глава 7

До городка Брат-ли-тон, в окрестностях которого находились обширные земли Червингов и, соответственно, охотничий дом, в котором Николас оставил Олю, маг добрался быстро. Там он сдал своего верного друга-летуна на временное содержание в известный в городе гостевой двор «Пристань», у которого была безупречная репутация, и отправился на лётную станцию, чтобы как можно быстрей долететь до Великого города — столицы.

Правитель в буквальном смысле слова трясся над каждым магом жизни, очень высоко оценивая их способности, поэтому постоянно контролировал место их нахождения, в определенные дни требовал их личного присутствия во дворце.

Взамен такого надзора, в качестве моральной компенсации, лишь бы маги были довольны и преданы правителю и Эллии, он осыпал их подарками, выполнял все просьбы.

Поэтому Николас Червинг обязан был появляться перед ллиером Эллии каждое утро первого дня недели, как и остальные четыре мага жизни, а сегодня сильно опаздывал. Но не мог же он оставить без присмотра упавшую в обморок девушку, которая к тому же из чужого мира.

Благодаря особому положению при дворе, Николас за короткое время стал очень богат, богаче своего отца, лорда Червинга, близкого друга правителя, — его одаривали землями, драгоценными камнями, и он являлся обладателем многочисленных привилегий.

На станции летучих кораблей его встретили, как родного, — примелькался за столько лет, а до дворца правителя в Великом городе долетели очень быстро, — маги воздуха не зря ели свой хлеб, и воздушное сообщение было прекрасно налажено даже между маленькими городами Эллии.

Прекрасный дворец повелителя Эллии раскинулся на скальном плато высоко над уровнем великого и бескрайнего Эллийского океана. Много тысяч лет назад первый правитель Эллии возвёл неприступную крепость с парками, садами, террасами и фонтанами. После этого дворец часто перестраивали, достраивали или просто реставрировали, и на сегодняшний день он представлял собой настоящее чудо Эллийского мира, чудо архитектурно-строительного и магического искусства. Особенно восхищало то, как на такой впечатляющей высоте удалось не только выстроить неприступный и роскошный дворцово-крепостной комплекс, но и укрепить его глубокими рвами, наполненными водой, благодаря чему в садах, разбитых вокруг дворца, были еще устроены и разнообразные фонтаны.

Как только Николас ступил на ступеньки взлетной площадки с трапа летучего корабля, к нему подбежал запыхавшийся мальчик-слуга в красной с золотом ливрее — личный прислужник ллиера, а не слуга всего дворца. Такие прислужники выполняли приказы только правителя и его любимой фаворитки.

— Господин маг, сиятельный ллиер велел идти к нему незамедлительно, как только вы объявитесь! — взволнованно выдохнул мальчишка. — Я уже несколько раз прибегал сюда! А вас все нет! Хотя на станции Брат-ли-тон сообщили, что вы вылетели!

— Веди к сиятельному, — спокойно отозвался Николас, хотя его уже давно раздражала постоянная обязанность показываться перед правителем из года в год каждый первый день недели. Где-то в глубине души он понимал его, но как же надоело!

Широким уверенным шагом маг направился вслед за мальчишкой, который почти подпрыгивал от нетерпения. Николас понял, что мальчик ведёт его в зал Малого совета. Он и сам прекрасно нашёл бы дорогу, но приказ ллиера маленькому прислужнику, скорее всего, звучал так: «немедленно привести господина мага, как только появится», поэтому тот в точности его исполнял.

Николас не любил дворец правителя, который поражал величием и роскошью. В их королевстве не все было ладно, не все жители жили в довольстве и засыпали каждый день сытыми, поэтому показное богатство дворца раздражало, — на его содержание уходили баснословные расходы и очень-очень много магии разной направленности.

Одна знаменитая на весь мир «картинная галерея» чего стоила! Она представляла собой зеркальный зал с многочисленными фресками, общая протяженность которых составляла больше двадцати прыжков его летуна. На потрясающей красоты фресках были изображены император и его родные за различными занятиями: прогулка, охота, рыбалка, танцы. Всего этих фресок было около пятисот. Кому они нужны, спрашивается? А сколько на них потрачено, одному великому Геету известно! И казначею ллиера – хитрому лису, лорду Рэвигу.

Когда Николас зашёл в зал Малого Совета, то, к своему удивлению, увидел не только самого сиятельного ллиера, но и остальных четырёх магов жизни, главного надзирателя и, конечно, фаворитку, леди Мелиту, без которой в последнее время ллиер не мог сделать и шага, — коварная молодая красавица словно под кожу тому проникла.

Ллиер Эллии, Ромунд Сэдвиг, прозванный в народе «Неуязвимый», внешне не менялся уже очень давно, что было очень заметно по тем же фрескам картинной галереи, хотя правителю было уже под триста лет — максимальный возраст для многих магов, которые после него часто уходили за Грань. Для многих, но не для ллиера, который выглядел едва на сорок и умирать в ближайшем будущем явно не собирался. И все благодаря магам жизни, которых он холил и лелеял. А сколько покушений было на его жизнь? Слава великому Геету, ни одного удачного.

— Наконец-то, лорд Николас! — проворчал император: высокий, крепкий, широкоплечий мужчина с грубыми и резкими чертами лица, с хитрыми чёрными глазами и светлыми волосами ниже плеч. Тяжелый подбородок сразу выдавал его властную натуру. Несмотря на ворчливый голос, взгляд, направленный на мага, был довольным.

Глава 8

Николас с улыбкой наблюдал за своей гостьей, которая, не совсем довольная, уже несколько минут крутилась около зеркала, поворачиваясь то так, то этак, пытаясь рассмотреть себя в зеркале.

Девушка надела принесенное им платье эллинки, накладные белокурые волосы и кожаные туфельки.

Сидящие на столе маленькие магические существа с любопытством следили за ней, как и сам Николас, который ещё немного понаблюдал за мучениями Оли и, наконец, сделал еле уловимый пасс рукой, который позволил ей увидеть своё чёткое отражение.

— Ах! — она тут же резко обернулась, устремив на мага искренне возмущённый взгляд. — Ты так мог и раньше сделать?!

— Мог, но ты была такая забавная, — немного смущённо рассмеялся тот. — Когда женщина видит свое отражение в зеркале, по-моему она забывает обо всем на свете. Моя мама точно такая же.

— А ты ничего не перепутал?! — возмущённо фыркнула Оля. — Тебе не показалось, что я как раз совсем не видела себя в этом ужасном мутном стекле, которое ты называешь зеркалом, и пыталась хоть как-то рассмотреть, чтобы понять, на кого я стала похожа: на нормального человека или пугало огородное!

Николас почувствовал, что ему стало неудобно: Оля была права. Та же, гневно сверкнув глазами, отвернулась к зеркалу, наконец, имея возможность рассмотреть свое отражение.

На неё во все глаза с любопытством уставилась симпатичная сероглазая блондинка с волосами, заплетенными в интересную прическу из переплетённых кос. Темно-серое платье длиной в пол с длинным широким рукавом и узкой манжетой, с неглубоким декольте и поясом под грудью, украшенное выпуклой серебряной витиеватой вышивкой очень шло блондинке и подчёркивало глубину глаз и светлую идеальную кожу.

Белокурые волосы выглядели очень естественно и, как оказалось, очень шли ей, поэтому Оля с огромным любопытством очень внимательно рассматривала себя.

— Очень даже ничего, — наконец удовлетворенно произнесла она. — Будто девушка из средневековья.

Она покружилась вокруг себя, потрогала ткань платья, а потом, слегка приподняв подол, полюбовалась на аккуратные темно-серые туфельки.

— Это платье для девушки-горожанки, у которой нет магии, — пояснил Николас. — Наша одежда для разных слоев общества различается по фасону, материалу и вышивке. По одежде всегда можно определить из какой касты человек и является он магом или нет. Поскольку ты совсем ничего не знаешь о нашем мире и разговариваешь достаточно свободно, словно фарутка, я решил, что лучше несколько дней ты побудешь в этом образе.

— Фарутка? — обернувшись, Оля с подозрением посмотрела на Николаса. — Это кто ещё такая? И насколько чёткое у вас разделение? Я думала, ваше общество просто делится на магов и немагов.

— В нашем обществе три касты. Издавна сложилось так, что те, кто являлся полноценным обладателем определенного вида магии, одновременно становился обладателем соответствующих привилегий. Таких магов называют такситумы. Далее, ниже их по статусу, идут жители лишь с искрой магии — инфитумы, которые, в основном, прислуживают полноценным сильным магам. К третьей касте относятся жители, у которых абсолютно нет магии — фаруты. Если вдруг среди фарутов или инфитумов рождаются маги, то им даётся возможность доказать свою пользу Эллии и стать такситумом.

— Кто придумывал эти названия? Язык сломать можно, — хмуро проворчала Оля. И как она все это запомнит?

Маленькие шукши согласно зафыркали. Оля по их фырканью уже начинала различать, смеялись они или возмущались.

— Насколько я знаю, язык не ломается, — усмехнулся Николас.

— Ещё как ломается! Особенно после таких словечек! С ума сойти! Я словно в прошлый век попала, а не в другой мир!

— Давай поужинаем и я дальше расскажу тебе о магах. Я принёс вкусные лепешки с мясом и вкусный травяной напиток.

— Чай?! — обрадовалась гостья.

— Если ты имеешь в виду тот странный раствор темно-коричневого цвета, которым угостила меня твоя мать в последний раз, то нет, — скривился маг. — Это другой напиток.

Оля насмешливо фыркнула:

— О, да! Конечно, в вашем мире самые лучшие напитки и еда! А в другом мире нет ничего подобного!

— Именно так и есть, — не менее насмешливо ухмыльнулся маг.

Они перекусили лепешками, которые Оля предложила и малышам шукшам, но те возмущённо отказались и даже решились, наконец, покинуть ее.

— Скоро вернутся, — усмехнулся Николас, наблюдая, как последний разноцветный хвостик исчез в окне. — Поужинают в лесу и точно вернутся, потому что такого обожания к кому-либо прежде я никогда не видел с их стороны.

— Они, правда, могут загрызть человека? — недоверчиво спросила девушка. — Они такие милые.

— Человека? — удивился маг. — Человека мгновенно, а потом могут ещё очень быстро с целой армией расправиться. Ты не смотри, что они такие маленькие и милые, при необходимости они могут увеличиться до твоего размера, и выпустить острейшие зубы-клыки и когти, которыми перегрызут и зарежут что и кого угодно.

— Мамочки мои! Хорошо, что я им понравилась, — глаза гостьи превратилось в два маленьких блюдца, полных ужаса.

— Конечно, хорошо. И, кстати... — Николас вдруг вспомнил предсказание по дворце ллиера, то, что Оля пришла в их мир в ночь упавшей Великой Звезды, и то, как странно реагировали на неё шукши. — Дай мне, пожалуйста, свои ладони: я попробую определить, являешься ты магом жизни или нет.

Глава 9

Оля в некотором замешательстве остановилась рядом с лестницей, по которой спустилась, поскольку при её появлении незваные гости почему-то поджали губы и застыли с каменными лицами.

Девушка обратила внимание, что мужчины были одеты, как вельможи средневековья: удлиненные камзолы и брюки одинакового фасона приглушённых цветов из хорошей ткани; рубашки явно из тонкого материала, на жилетах богатая вышивка сложного узора; толстый кожаный пояс и шпага на боку; длинные волосы, забранные в хвост или косу, на голове берет с брошью.

Гостья с Земли быстро сообразила, что к ним заявились аристократы Эллии —такситумы, маги, о которых совсем недавно рассказывал Ник. И, скорее всего, судя по их крепким фигурам, широким плечам и оружию, которым они были обвешены, они являлись боевиками.

— Что за девица, Ник? — довольно резко спросил узколицый и темноглазый мужчина, более худощавый и субтильный, чем другие гости. Он не был ранен, держал спину ровно и имел властное выражение лица.

— Моя помощница, — сухо ответил Николас, не впечатленный тоном мужчины.

— Помощница? — переспросил тот подозрительно. — Хм... — задумчиво добавил.

Затем он и ещё один гость, который тоже не был ранен, сняли с себя оружие, аккуратно сложили его на столе и вернулись к магу, находившемуся без сознания, которого до этого они положили прямо на пол.

Мужчины подхватили бесчувственное тело: один взял за плечи, второй — под колени, и понесли мимо застывшей девушки, бросая на нее косые настороженные взгляды.

По тому, как они напряглись, Оля догадалась, что ноша была тяжелой, но это и не казалось удивительным, поскольку бесчувственное тело тоже принадлежало большому, крепкому и явно высокому мужчине.

— Отъелся Стен на харчах Дарвига, — насмешливо заметил один из «несунов», напрягаясь, — теперь пока его дотащим, сами сдохнем.

Услышав знакомое имя, Оля невольно вздрогнула.

«Дарвиг? Дед?»

Она обернулась и встретилась со встревоженным взглядом Николаса, который строго посмотрел на неё, взглядом приказывая молчать.

Девушка опустила глаза.

— Не сдохнешь, умник, — презрительно процедил второй, который до этого спрашивал у Ника, кто такая Оля. — Себя давно видел? Явно любишь хорошо пожрать.

— А ты себя? — процедил «умник», белобрысый и белокожий, очень крупный мужчина.

Оля с невольным любопытством посмотрела на его лицо: щеки, и правда, оказались зачётные, но улыбку она сдержала. Сам мужчина тоже был то ли толстым, то ли огромной грудой мышц.

— Прекратите! — гневно прорычал раненый, оставшийся с Николасом в комнате внизу. — Не время и не место выяснять отношения! Отнесите Стена куда следует, пока он не отдал богу душу!

Оля обернулась на обладателя приказного тона. Николас уже успел посадить его на стул и помог снять окровавленную рубашку.

Взгляд девушки скользнул по широким мускулистым плечам, одно из которых, судя по всему, серьезно пострадало.

Насквозь пронзено шпагой?

Поэтому и рука висела как плеть, которую он до этого бережно поддерживал. Рана была скрыта под уже запекшейся кровью.

— Девушка... твоя? — спросил раненый мужчина, хмуро разглядывая Олю. Темноволосый и темноглазый, с бледным и уставшим лицом, он её внимательно осматривал, будто ощупывая взглядом. — Ник, раньше ты не приводил сюда баб. Ты спятил? Ещё и фарутку!

— Эрик, я тебя звал, что ты замечания делаешь? — в ответ недовольно проворчал маг жизни. — Мой дом — кого хочу, того привожу. И я уже сказал, девушка — моя помощница, а не та, кем вы себе её представили.

Оля не услышала, что Николас ещё вполголоса добавил, но раненый вдруг бросил на неё еще один, более любопытный взгляд, который она поймала.

Раскосые тёмные глаза мужчины сразу стали холодными и настороженными, но уже не такими подозрительными.

Оля нерешительно замерла, чувствуя растерянность, не зная, как дальше себя вести, куда идти и что делать. Происходящее напоминало съемки исторического фильма о заговорщиках, а она чувствовала себя его героиней, пусть и не главной, только вот свою второстепенную роль в этом фильме она совершенно не знала. Режиссёр попался совершенно некомпетентный.

"На мыло тебя, Ники. На мыло," — мрачно подумала девушка, и тут же, словно Николас услышал её возмущённые мысли, он спокойно и строго произнёс:

— Оливия, проследи, пожалуйста, чтобы эти мужланы осторожно положили раненого на кровать, а то с них станется швырнуть его. Я подойду, как только окажу необходимую помощь Эрику.

"Оливия?" — девушка удивлённо вскинула бровь, потом поняла. «Оля», наверное, звучит непривычно для этого странного мира и Ник быстро придумал ей другое — эллийское.

— Сам ты мужлан, Ник! — недовольно запыхтел один из "несунов". Узколицый, с властным взглядом.

— А то я вас не знаю, — проворчал маг, словно старый дед.

Николас уже промыл рану Эрика и начал готовить ткань для перевязки, пропитывая ту заживляющим раствором. Все его действия были уверенными и чёткими — любо-дорого смотреть. И на раненого красавца тоже... можно было незаметно полюбоваться. Да на любого из неожиданных гостей. Мужчины здесь, в этом странном мире, все как на подбор.

Глава 10

Оля притихла в объятиях незнакомца, опустив голову.

— Почему молчишь? — удивлённо поинтересовался блондин, продолжая удерживать тонкую фигурку в кольце рук.

— От счастья дар речи потеряла, — тихо пробормотала Оля, не поднимая раздражённого взгляда.

— Ты помощница Ника? — блондин попытался заглянуть ей в лицо, а Оля ещё ниже его опустила: мало ли, где потом придется свидеться, если он её деда знает? А она может и не сдержаться сейчас, чего-нибудь наговорить неприятного. — Или нет?

— Помощница, — прошептала Оля.

— Какая стеснительная крошка, — довольно промурлыкал блондин ей в ушко. — Люблю скромных девушек, а сначала ты показалась нахалкой.

— Что вы, как можно, господин? — залепетала Оля. Если это местные дворяне, то, скорее всего, она правильно себя ведёт. — Вы раненого неосторожно несли, вот я и не сдержалась. Ведь мы их лечим, а вы его калечили.

«Николас! Ты где? Спаси меня! И его! Твой знакомый получит сейчас в причинное место коленкой!»

— У тебя доброе сердечко? — прошептал блондин, упрямо пытаясь заглянуть девушке в лицо. Вот настойчивый! — А меня не хочешь пожалеть, красавица?

— Вас, господин? Пожалеть? — притворно удивилась девушка и мстительно прищурилась. — Вы такой большой, сильный, упитанный и румяный, что такого желания не возникает, — тихо пробормотала Оля, еле сдержавшись от насмешливого хмыка.

Из-под ресниц Оля увидела, как узколицый мужчина, тот который предпочитал пышных брюнеток, еле сдерживался от смеха.

— Я не упитанный, крошка, — несколько обиженно заявил блондин. — Это мускулы. Хочешь посмотреть и убедиться? — он крепче обнял девушку, будто доказывая ей, что силы в нём немерено.

— Можно сейчас посмотреть? — «наивно» спросила Оля, которой уже было трудно дышать в крепких объятиях.

— Сейчас? — искренне удивился мужчина. — Нет, крошка, сейчас не время. Но если ты найдёшь меня, я обязательно покажу тебе, — промурлыкал он. — Обещаю, что тебе понравится.

— Господин покажет всё? — тихо пробормотала Оля, прикидываясь смущенной. — Без одежды? Чтобы я не сомневалась?

— Э-э... — Оля поняла, что мужчина на время завис от её прямоты. — Меня зовут Геллар те Кай. Запомнила? Ник знает, где меня искать. Я — гвардеец ллиера, а гвардейцы сама знаешь, где находятся: либо во дворце ллиера, либо в поместье Дарвигов.

«Приехали... В поместье Дарвигов? Привалило счастье!» — помрачнела девушка.

— А если мне не понравится то, что я увижу? — спросила Оля, всё также потупившись. — Господин отпустит меня?

— Почему же я не понравлюсь? — изумился маг. — Я всем девушкам нравлюсь.

— Да? — Оля все же вскинула на него широко распахнутые «наивные» глаза. — Не обижайтесь, господин, но мне нравятся другие мужчины, — «смущаясь», проговорила она.

Светлый взгляд серых больших глаз умилил блондина, но слова не понравились. Мужчине очень захотелось понравиться молоденькой блондиночке с такими ясными невинными глазками.

— Это какие же? — Геллар те Кай явно начал раздражаться — разговор пошёл в странном направлении.

— Более стройные и худые, — Оля вновь «смущённо» потупила глазки. — Не такие рыхлые. И мне нравится, чтобы скулы были чёткие, а подбородок... один... всего лтишь. И взгляд такой... уверенный и властный, а не как у вас... бегающий.

— У меня бегающий взгляд?! - возмутился блондин.

На мгновение в комнате наступила тишина, а потом узколицего «порвало» от хохота.

— Ты издеваешься, что ли? — дошло до него, наконец, но Оля собралась с силами, чтобы не засмеяться и не выдать себя, и вновь подняла на мужчину «невинный» взгляд.

— Да как вы могли подумать такое?! — «искренне» возмутилась она. — Чтобы я, бедная фарутка, издевалась на господином-магом?! Да ни в жизнь! — и снова открытый «наивный» взгляд больших глаз.И благоговения можно добавить. Для убедительности.

Блондинистый маг с сомнением рассматривал её, но девушка «держала взгляд».

— А почему господин решил, что я издеваюсь? Мои слова оскорбили его? — «несчастным» голосом прошептала землянка, вновь опуская глаза. — Я бедная девушка и говорю то, что думаю. Никто не учил меня изысканно изъясняться. И я не хочу обижать господина мага фальшивым восторгом, потому что мне нравятся такие мужчины, как ваш друг, которому я не понравилась.

Темноволосый ещё больше развеселился, а Геллар те Кай теперь уже выглядел растерянным.

— Тебе понравился Мэнф?!

— Его зовут Мэнф? Тогда... да. Мне нравятся именно такие. Худенькие, невысокие, их всегда пожалеть хочется, накормить... они вызывают материнский инстинкт у меня.

Темноволосый, который до этого довольно посмеивался, на последней фразе от удивления подавился воздухом, а Геллар те Кай и вовсе нахмурился.

— Накормить? Мэнфа? Как ребеночка?

На этом «весёлом» для магов моменте в комнату чуть ли не вбежал Николас, сразу выхватив взглядом Олю в объятиях хмурого и озадаченного те Кая, который сразу же поспешно отпустил её. Ник перевёл взгляд на кислые лица мужчин и на раненого.

Глава 11

Как оказалось, история оказалась банальной. Между двумя гвардейцами ллиера произошла дуэль из-за прекрасной леди Эммы Рэдвиг, чьё внимание они не смогли поделить. Причём лорд Стенлэр Бэрвиг и лорд Эрик Роксвиг до дуэли были лучшими друзьями.

Прекрасная леди Эмма, будучи замужем, являлась придворной дамой герцога Дарвига и водила за нос обоих гвардейцев, встречаясь поочередно то с одним, то с другим.

Однажды, а именно вчера вечером, то ли один из друзей перепутал свой день посещения Эммы, то ли леди решила подшутить, а, может, ей надоело такое сложное во всех смыслах положение, и она захотела, чтобы мужчины между собой разобрались и решили, кто останется единственным фаворитом, но факт остаётся фактом: Стенлэр и Эрик, наконец, встретились там, где никак не ожидали встретиться.

В покоях красавицы разразился жуткий скандал, леди плакала и уверяла, что любит обоих, поэтому не может определиться и выбрать одного.

Эрик Роксвиг, взбешённый донельзя и влюблённый по уши, вызвал на дуэль Стенлэра, чтобы дуэль разрешила конфликт. Лорд Бэрвиг вызов принял, хотя готов был другу уступить, поскольку к леди Эмме к тому времени уже остыл.

Друзья, теперь бывшие, договорились о времени и месте дуэли. Каждый выбрал секунданта из тех гвардейцев, которым полностью доверяли, поскольку дуэли в Эллии запрещены под страхом смертной казни.

Секундантом Стенлэра согласился стать лорд Мэнфор Кестевиг, а секундантом Эрика — Геллар те Кай.

— На месте встречи Стен принёс извинения, хотя ни в чем не был виноват, отказался от притязаний на Эмму и предложил закончить дело миром, но Эрик не согласился, — рассказывал Мэнф. — Сначала он дрался так, словно в него вселился сам Мрак, и хотел сразу убить Стена. Но ты знаешь, Ник, что это сделать очень сложно. Потом Стен позволил ранить себя в плечо, думая, что тот успокоится, но после этого Эрик ещё больше рассвирепел.

— Мне пришлось тоже ранить его, — мрачно добавил Стен Бэрвиг. — После этого я снова предложил мир.

— Но он опять отказался? — догадался Николас.

— Отказался. Я боялся убить его, — лицо раненого мага приняло скорбное выражение. — Убить друга из-за какой-то дрянной потаскушки? У меня в голове не укладывалось это, но этот идиот ничего не хотел слушать.

— И ты позволил ранить себя ещё раз, в бедро? — лицо Ника стало суровым, в бирюзовых глазах явно читалось осуждение.

— А что оставалось делать? Я думал, Эрик на этом успокоится, — в оправдание произнёс Стенлэр. — Но этого не произошло, а поскольку умирать я не хотел, убивать этого влюбленного идиота тоже не собирался, я решил «потерять сознание». Когда оказался рядом с Мэнфом, то бросил ему пару слов, чтобы он понял мою стратегию, позволил Эрику ещё раз проткнуть меня в плечо, и через несколько минут...

— Свалился, как подкошенный, — вмешался Мэнф. — И тогда Эрик, наконец, пришёл в себя. Побледнел и испугался. Когда понял, что Стен жив, решил найти тебя, Ник, хотя я настаивал на целителе. Но Эрик ничего не захотел слушать, а род Роксвигов, сам знаешь, славится упрямством.

— И кино не нужно! Только попкорн! — услышали мужчины потрясённый девичий голос.

Три пары удивлённых глаз воззрились на пораженную услышанной историей девушку.

— Попкорн? — удивился лорд Мэнфор Кестевиг.

— Попкорн? — подозрительно переспросил раненый лорд Бэрвиг.

Оля почувствовала, что краснеет, как дитя. Вот это она забылась!

— Оливия не из Эллии, — раздражённо пояснил Николас, а Оля согласно кивнула. "Да, с планеты Земля, где про дуэли уже давно забыли, и смотрят их только по телеку или в кинотеатрах, заедая попкорном".

— Странная она у тебя, — задумчиво проговорил Мэнфор Кастевиг.

— Немного, да, — охотно согласился Николас. — Она из Нэллии, а там, сам знаешь, все странные.

Лорды почему-то согласились с Ником, а Оля мысленно пообещала себе больше не забываться, хотя это будет трудно сделать, потому что она и так с трудом держала рот закрытым. Всё время от удивления хотелось его раскрыть.

— Что с Эриком? — хмуро поинтересовался раненый Стенлэр Бэрвиг. — Не сильно я его проткнул?

— А ты как хотел, сильно или нет? — резко спросил Ник, а Оля вздрогнула от его жёсткого громкого голоса. — У него явно не укол зубочисткой. Впрочем, как и у тебя. Честное слово, не понимаю, как ты после стольких ран и такой обильной потери крови до сих пор в сознании? Ты проткнул насквозь его правое плечо, а он тебе плечо два раза и бедро! Вы вовремя нашли меня, иначе он не смог бы выйти сегодня на службу, началось бы разбирательство магического надзора и неизвестно, чем оно закончилось бы, а у тебя могла начаться лихорадка!

— Я боялся убить этого ревнивца, — с облегчением произнёс Стен. — А лихорадка не началась бы. Я заранее договорился с одним целителем, который обещал молчать. Только Эрик сделал все по-своему и притащил меня к тебе.

Пока парни рассказывали свою историю, Ник ловко и быстро обработал и перебинтовал раны Стена, а теперь приложил к телу раненого мужчины обе ладони и прикрыл глаза.

Гостья из другого мира с огромным любопытством наблюдала за тем, как Николас «магичил».

«Одного проткнули шпагой, второго тоже, потом намагичили, всё зажило, можно дальше друг друга убивать, — у Оли эти мысли с трудом укладывались в голове. — И это происходит на самом деле, а не в кино»

Глава 12

— Оля... Оливия... ты должна быть осторожна, понимаешь? — понижая голос, с очень серьезным лицом проговорил маг.

— Николас, я, правда, понимаю, — девушке всё же стало стыдно за своё легкомысленное поведение.

— Стен и Мэнф — хорошие парни, но сейчас Стенлэр заметил, что кто-то нас подслушивает, и сразу понял, что это ты, потому что больше некому. Завтра они расскажут о тебе одному, те другому, так и до магического контроля дойдет весть о фарутке со странными замашками.

— Откуда мне было знать про способности твоих друзей? — нахмурилась Оля.

— Теперь знаешь. Будь, пожалуйста, осторожнее и внимательнее. Я волнуюсь, потому что в ответе за тебя. Уже волнуюсь, — с нажимом добавил Ник, — хотя ты здесь находишься всего лишь сутки и пока даже не вышла за пределы территории моего дома.

Землянка смотрела на мрачное лицо молодого мага и понимала, что больше не хочет его расстраивать. Николас милый и хороший, добрый и благородный, а она нервы ему треплет. Не специально, конечно, но всё же.

В конце концов, она не ребёнок, хотя, оказавшись в новом необыкновенном мире, поняла, что чувствует себя именно ребёнком, вдруг очутившимся в сказке. И, похоже, это будет одна из жутковатых сказок Андерсена или братьев Гримм. Хорошо ещё, что она не одна и рядом есть благородный рыцарь, который волнуется за неё, переживает и хочет помочь.

***

Николас так и не показал девушке Эллию, потому что раненый дуэлянт, лорд Бэрвиг, в отличие от своего друга Мэнфа, неожиданно на несколько дней застрял в лесном домике. Причину девушке никто не объяснил, но два дня ей пришлось очень осторожно себя вести, думать о том, что говорить, и, по возможности, избегать любопытного мужчину, который как будто преследовал её, поскольку они постоянно сталкивались.

Когда лорд отсыпался, восстанавливаясь после ранения, Николас тайно, в её комнате, рассказывал об Эллии, о деде, обычаях и традициях древнего мира, учил поведению, манерам, обращению к представителям разных каст.

Ночи мужчины проводили за разговорами на кухне, на которые девушку не пускали, но теперь она и сама не стремилась удовлетворить любопытство, будучи под впечатлением от последнего выговора Ника, когда он поймал ее на подслушивании.

Иногда гость жаловался на плохое самочувствие, и тогда Николас просил отнести ужин в его комнату.

Так произошло и в предпоследнюю их встречу. Когда Оля зашла в комнату, боевик спал, раскинувшись на спине и закрыв глаза рукой, согнутой в локте. Она поставила поднос на тумбочку у кровати и вдруг встретилась с пристальным взглядом Стенлэра.

В то же мгновение мужчина сильной рукой схватил её за локоть и слегка дернул, уронив к себе на грудь, а потом быстро перевернулся и ловко подмял под себя ошеломлённую девушку.

Мужская ладонь резво переместилась на затылок, и в губы растерявшейся иномирянки, пока она не успела вскрикнуть, уверенно впились твёрдые мужские губы. Оля дёрнулась раз, два, но мужская хватка оказалась железной.

Раненый на дуэли гость целовал требовательно, нежно и умело, но девушка упрямо не отвечала, возмущённая его поведением, ожидая удобного момента, чтобы вырваться и сбежать.

— Ты мне нравишься, — мурлыкающе прошептал Стен ей в губы, наконец, оторвавшись от очень долгого поцелуя, и тут же получил в ответ болезненный укус.

Оля гневно уставилась в насмешливые карие глаза.

— Рехнулся? — прошипела девушка, пытаясь отпихнуть от себя тяжелое тело. И какая уж тут разница в обращении? Обойдётся... лорд! — Разве я давала повод? Немедленно отпусти меня! — Оля настороженно замерла под насмешливым заинтересованным взглядом мужчины.

— Повод? Разве я тебе не нравлюсь?

— Не нравишься!

— А сейчас? — лорд Бэрвиг зафиксировал лицо недовольной пленницы между широких ладоней, прищурил смешливые глаза, в которых заплясали чёртики, и нежно поцеловал сначала в один уголок крепко сжатых губ, потом в другой. Затем оторвался, полюбовался на горящие возмущением огромные серые глаза и ещё раз поцеловал, ещё нежнее и прямо в губы.

Каждый раз девушка пыталась укусить наглеца, но он вовремя отклонялся назад.

—Пусти! — гневно потребовала.

— Не может быть, чтобы и теперь тебе не нравилось, — дразнил тот. — Я могу быть разным.

— Ты хорошо целуешься, — признала Оля, — и что с того? Я не давала согласия...

— Не давала, конечно, но ты же не знала, что тебя ждёт, — усмехнулся мужчина. — А теперь знаешь и ведёшь себя нелогично, — скривился он. — Тебе нравится, но ты против? — он изобразил на лице недоумение и снова... поцеловал.

Мысли неожиданной пленницы заметались испуганно и растерянно. Нужно позвать Ника! Или самой как-то справиться?

— Ты мне сразу понравилась, — тепло улыбнулся Стен Бэрвиг, наконец оставив в покое зацелованные губы. — Когда услышал голос. Я хочу, чтобы ты ушла со мной.

Оля в изумлении уставилась на мужчину, а тот внимательно смотрел на неё.

— В качестве кого? — выдавила она из себя.

— Моей женщины, — Стен продолжал мягко улыбаться.

Глава 13

После того, как Оля с Ником пересекли границу владений мага, иномирянка стала испытывать потрясение за потрясением.

Первый шок Оля испытала, увидев как десятки маленьких пушистых лесных жителей их сопровождают, перепрыгивая с ветки на ветку и с дерева на дерево. Николас, заметив шукш, остановился.

— Они провожают нас, — заявил он, рассматривая разноцветных пушистиков с печальными глазами. Маг жизни был поражён — никогда он не видел шукш в таком количестве.

Неожиданно синий малыш, видимо, тот самый, который напугал девушку при первой встрече, прыгнул на плечо Оле, которая в этот раз уже не испугалась. Очень удивлённая, она приняла из маленьких лапок плетёный из тонких гибких разноцветных веток венок.

— Это венок, сплетённый из самых молодых веточек древнейшего дерева Эллии — дендрона, — с любопытством проинформировал маг.

— Что мне с ним делать? — удивилась девушка.

— Не имею понятия. Но если шукши дарят его, значит, нужно взять и сохранить. А потом прочитаем в древних книгах, что это может означать.

— Спасибо, милаха, — ласково поблагодарила девушка малыша, огромные глаза которого сразу же счастливо засияли, а его сородичи радостно запищали.

На глазах восхищенных шукш Оля положила венок в походную сумку, перекинутую через плечо.

Второй шок девушка испытала, увидев летуна своего покровителя. Огромная… собака? Нет, не собака, конечно, но существо было очень похоже на неё, только размером с лошадь, с короткой серой шерстью, с длинным тонким хвостом, на конце которого красовался острый костяной треугольник, будто наконечник стрелы. На голове существа были длинные закругленные рога, на плоской морде ярко светились красные глаза.

— Это мой верный друг, уже много лет верой и правдой служащий мне, — тепло произнес Николас, ласково погладив по шее летуна. Оля же от шока смогла только кивнуть. – Его зовут Миг, он очень быстрый. Все маги в Эллии передвигаются на таких летунах. Сейчас твоя задача — просто спокойно сидеть впереди меня и ничего не бояться.

И снова девушка только кивнула. Нику пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сдвинуть её с места, положить девичью ладошку на теплый влажный нос существа, которое довольно фыркнуло и неожиданно ласково ткнулось в неё мордой. Маг немного подождал, пока сердце подопечной перестанет выпрыгивать из груди от испытываемого ужаса, и только потом усадил Олю на Мига.

— У твоей собаки рога и красные глаза, — пробормотала иномирянка, крепко вцепившись в Николаса.

— Миг — не собака. Я видел ваших собак, — мягко отозвался Ник. — Летуны — самые умные и преданные приручённые магические существа. Со временем ты привыкнешь к ним.

— Прирученные? — пораженно прошептала Оля. — Раньше они были дикими?

— Были. И сейчас тоже остались дикие, которые отличаются тем, что у них до сих пор есть крылья и они умеют летать.

Полет на летуне до станции городка Брат-ли-тон так впечатлил иномирянку, что она все время молчала, от страха и восторга потеряв дар речи.

Следующее потрясение наступило довольно быстро, когда Оля поняла, что, оставив летуна в гостевом доме, дальше они отправятся на летучем корабле.

Пока Николас приобретал в кассах два билета, пока шла посадка на пассажирский корабль «Быстрый», девушка молчала и делала вид, что ничуть не удивлена происходящим, хотя внутри её распирало от удивления и недоверия, а ещё билась упрямая мысль: «Кто-то с Эллии, помимо Николаса, точно был в моем мире. Летучий корабль тому подтверждение. Мультики, фильмы, сказки... везде он есть».

А потом Оля летела на воздушном корабле, управляемым магом-стихийником, и снова с трудом верила в происходящее, замирая от восторга при виде раскинувшегося вокруг прекрасного мира Эллии, яркого, разноцветного, необыкновенного, с не меньшим изумлением рассматривая его жителей, пассажиров корабля, одетых в яркую красивую одежду, чем-то похожую на одежду европейских аристократов восемнадцатого века ее родной планеты.

На мужчинах, также как на ней и Нике, были одеты богатые сюртуки с замысловатой вышивкой, брюки и береты с брошью. У некоторых были шпаги, кинжалы, у одного даже меч. Все мужчины были с длинными волосами, длиннее, чем у неё, заплетенными в красивую косу или низкий хвост.

На женщинах были красивые богатые платья, с поясом под лифом, шикарные накидки, изящные тонкие сетки на волосах. Некоторые пассажирки были, как и мужчины, в беретах, только украшены они были изящными перьями, а не брошками.

Николас пояснил, что приобрел билеты на верхнюю палубу корабля, на которой летели только такситумы Эллии и члены их семей. А вообще на корабле было три уровня для пассажиров разных каст. Узнав об этом, Оля только расстроенно вздохнула: все миры одинаковые, везде пытаются разделить людей по тем или иным признакам, в меру своей фантазии. Николас же не понял её эмоций.

Мир Эллии, который девушка могла наблюдать с палубы корабля, поражал своей неповторимой красотой. Маленькие и большие города, над которыми они пролетали, все до одного были расположены на огромных скальных плато. Иногда они пролетали над совсем маленькими городишками, и тогда Николас объяснял, что это огромные поместья такситумов.

Маг поведал, что владения герцога Дарвига также находится на скальном плато, на котором есть две станции летучих кораблей, с разных сторон его земель. Они прилетят на станцию, расположенную с восточной стороны. Прибыть в герцогство или отбыть из него можно только с такой вот станции. Иначе никак.

Глава 14

Когда они вышли из роскошного здания станции летучих кораблей, Николас нанял крепкий экипаж с огромными толстыми колесами, запряженный незнакомыми для его подопечного животными. Они были похожи то ли на земных буйволов, то ли на бизонов. Такие же крупные и мощные с густой короткой шерстью и длинными рогами, но, в отличие от земных собратьев, очень быстрые и маневренные.

Маг откинулся на стенку экипажа и внимательным взглядом с ног до головы придирчиво осмотрел изменившуюся до неузнаваемости девушку.

В этом темноволосом юноше с сурово сжатыми губами и колючим взглядом сложно было узнать девицу девятнадцати лет, несколько дней прожившую в его лесном домике.

Мазь, которой он велел намазать девушке брови и ресницы, неожиданно сделали ее лицо невыразительным и незапоминающимся, а амулет иллюзий, который он приобрёл с большущим трудом и за огромную сумму на подпольном рынке в столице, помог окончательно создать образ мужественного и грубоватого юноши.

И все же... как он позволил втянуть себя в эту авантюру с переодеванием? Ведь давно не бестолковый пацан, уже взрослый мужчина, которого уважает и ценит вся Эллия.

Мортимер Дарвиг точно лично открутит ему голову, когда узнаёт всю правду о внуке, который на самом деле внучка. Маг тяжело вздохнул. Вляпался по самые уши.

— Итак, повторим легенду, — внешне спокойно произнёс лорд Червинг, а «юноша», сидящий напротив, насупился.

Ник мысленно закатил в раздражении глаза. Девчонка ещё и недовольна. Сама вошла в портал, сама предложила представить её парнем, а теперь губы кривит. Всё же не понимает он этих женщин. Чего они хотят на самом деле, когда делают одно, а в итоге хотят чего-то другого?

— Ты — лорд Николас Дарвиг. Приехал из-за океана к деду от своего отца Андреса Дарвига. С собой привёз письмо, скрепленное печатью с родовым гербом. Письмо написал и передал сам герцог Дарвиг, когда уговорил меня привезти тебя, так что не волнуйся. Отец отправил тебя, как наследника рода, на воспитание и обучение к деду. На станции летучих кораблей городка Брат-ли-тон, где ты пересаживался на корабль, ты случайно услышал, что я лечу во владения Дарвигов, мы разговорились, и я великодушно вызвался проводить тебя к лорду Мортимеру. Так, что ещё?.. Ты приехал один, потому что сопровождающий тебя взрослый маг умер во время пересечения океана от лихорадки. Приехал налегке, поскольку слишком долгая и трудная дорога. Так... Несколько поворотов Великой звезды назад тебе исполнилось шестнадцать лет. Вроде все. Ты помнишь подробности твоей жизни за океаном, которые мы обговорили?

«Юноша» кивнул, и они проехали немного в молчании.

— И все же, ты слишком рано решил представить меня деду, — проворчал мнимый Николас Дарвиг. — Я ещё так мало знаю об Эллии.

— Я и сам это прекрасно понимаю, но у меня нет другого выхода, — вздохнул лорд Червинг. — Во-первых, даже в страшном сне я не мог представить, что в наш мир за мной отправится не парень, а девушка, которую надо будет переодеть в парня и учить разным премудростям нашего мира. Во-вторых, у меня много личных дел, которые я не могу надолго откладывать. И, в-третьих, ллиер Эллии поручил всем магам жизни найти мага, который очень важен для нашей земли. Ну, и последнее, — он искренне усмехнулся, — ты слишком сильно переживаешь — я тебя везу к родному деду, а не на съедение чудовищу. А об Эллии ты и не должен все знать, потому что родился очень далеко и приехал впервые.

«Юноша» хмуро отвернулся к окну, плечи понуро опустились, и Николас уже более мягко добавил:

— Я не узнаю тебя. С тех пор, как ты увидел владения Дарвигов, тебя как подменили. Лорд Дарвиг сам захотел увидеть внука, нашёл меня и очень настойчиво попросил его привести. Он взрослый и мудрый человек и осознаёт то, что делает. Думаю, ты зря так сильно волнуешься. Он будет тебе помогать, наставлять. Уверен, что долго дурачить его относительно твоего пола не получится, потому что он умный и проницательный человек, маг и воин, проживший достаточно долго, но в течение нескольких дней вы хотя бы поговорите и поближе узнаете друг друга, да и он не станет отмахиваться от тебя с первой встречи просто потому, что ты девушка.

— Ох, что-то у меня нехорошее предчувствие, — недовольно проворчала Оля, неспокойно заелозив на сиденье.

— Лорд Мортимер уверен, что женщина создана для облегчения жизни мужчины, — пожал плечами Николас, — чтобы мужчине проще и лучше жилось. Так считают большинство мужчин нашего мира. Твоя задача, чтобы до того момента, как он узнает, кто ты на самом деле, он стал уважать тебя... Хотя бы немного. Если тебе, конечно, нужно его уважение.

— Он мой родной дед. Как ты думаешь, нужно мне его уважение или нет? — грустно усмехнулась девушка. — А такой типаж мужчин мне знаком. У нас в мире, несмотря на прогресс и равенство полов, тоже есть такие индивидуумы, которые до сих пор считают, что женщина создана только для того, чтобы готовить, стирать, удовлетворять определенные сексуальные потребности и... да, ещё приносить пиво. Я считаю их придурками.

— Не скажи так лорду Дарвигу, — весело хмыкнул маг жизни.

— Постараюсь, — невесело улыбнулась Оля.— Надеюсь, что он все же отличается от тех идиотов. Неужели в вашем мире нет ни одной женщина-правительницы государства? Или хотя бы возглавляющей какое-нибудь ведомство или университет? Академию? — скептический и даже немного насмешливый взгляд Николаса Червинга сказал, что нет. — А напомни, какие права у женщин из высшей касты?