Грани настоящего

Глава 2. Грани доступа

– Ну что, ты готова?

Эльза крепче сжала руку Заэля и коротко кивнула. Сердце выбивало рваный ритм, губы пересохли от волнения.

Она топталась на холодном песке, смотрела на туманную воронку перед собой и никак не решалась сделать шаг.

Там, впереди, ее ожидало иное измерение, в котором был спрятан Армариллис, оплот всего сообщества фортеминов. Особое разряженное пространство, где живет особая магия, где любому фортемину так легко и просто обучаться всему новому, оттачивать магические навыки, совершенствовать боевые приемы.

Эльза много слышала об этом пространстве, но ни разу там не была. Да и не могла побывать, потому что попасть туда было не так-то просто. И дело было не только в секретных координатах измерения.

В Армариллис можно было пройти только через особые Врата, которые не могли пропустить внутрь никого, кроме фортеминов, что давало абсолютную защиту от демонов да и обычных людей.

По идее, Эльза тоже не могла туда проникнуть, ведь формально она была полудемоном-получеловеком. Но все-таки – Стражем, Первой Арма. Ильфорте говорил, что благодаря этому ему и удалось настроить Врата на ауру Эльзы так, чтобы она могла беспрепятственно войти.

Как же хорошо всё-таки, что Ильфорте теперь Наставник Армариллиса. С ним было намного комфортнее иметь дело, и доверие к нему было безгранично.

Вот он, кстати, и стоял рядом, специально прибыл на рассвете, чтобы самолично открыть телепортационную воронку для Эльзы.

У Ильфорте было узкое лицо с выдающимся подбородком, серые глаза и длинные светлые волосы. Не такие длинные и светлые, как у Заэля, – у того волосы отливали снежной белизной, а у Ильфорте все же был более мягкий песочный цвет. Белая мантия Наставника с растительным орнаментом на воротнике и рукавах чрезвычайно шла Ильфорте, подчеркивая его особый статус.

Наставник был руководителем Армариллиса, чьим приказам подчинялась вся академия. На нем, как и на всех Арма, тоже была метка силы – цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называли Нулевой Арма, но чаще все же просто – Наставник.

Раньше Наставником академии был Рилэй, который в свое время единолично обучал Первого Арма всем искусствам, был его персональным учителем. Но печальные события минувших дней заставили бывшего Наставника… нет, не переметнуться в стан врага, но и другом он более не был.

Где сейчас скрывался Рилэй? Одним небесам известно, где он прятался и что замышлял. А в том, что он замышлял нечто каверзное, ни у кого сомнений не было.

– Не будет ли из-за этого проблем? – не удержалась от вопроса Эльза.

Голос ее прозвучал чуть хрипловато. Во рту было так сухо, словно за все утро ни капли воды не выпила.

– Из-за исключения для Врат? Не должно. Мне не на ком было проверить теорию на практике, но все должно получится. В крайнем случае ты просто не сможешь пройти и останешься на месте, – спокойно произнес Ильфорте, но тон его не был слишком уж самоуверенным.

Эльза покосилась на него с сомнением.

– Я могла бы просто остаться дома и не высовывать носа за порог спальни.

Ильфорте только усмехнулся.

– В полном одиночестве твоя крыша начнет ехать несколько быстрее, чем сейчас. Хэй, не кипятись так!

Эльза виновато потупила взгляд и постаралась успокоиться. От ее физически ощутимой вспышки недовольства у Ильфорте перехватило дыхание. Как раз в этот момент он допивал кофе и теперь подавился, закашлялся, судорожно хватая ртом воздух. Чашечка выпала из его рук, остатки черного напитка пролились на песок.

– Прости, – пробормотала Эльза. – Постучать по спине?

– По голове себе постучи, – буркнул Ильфорте и тут же зашелся в новом остром приступе кашля.

– Эльза, – мягко произнес Заэль, приобнимая ее за плечи. – Все будет хорошо. Сейчас тебе действительно опасно оставаться наедине с самой собой, будет лучше, если на время моего отсутствия за тобой проследит Ильфорте.

– И весь Армариллис заодно, – пробормотала Эльза.

– И весь Армариллис, – серьёзно кивнул Заэль. – Честно говоря, чем больше глаз будет следить за тобой, тем мне будет спокойнее. Я буду очень переживать, если оставлю тебя медленно сходить с ума в одиночестве.

– Лучше бы ты переживал за Ильфорте. Еще неизвестно, что я натворю на месте, – хмыкнула Эльза, но все-таки сделала шаг в телепортационную воронку.

Ее закружило в водовороте красок и вскоре выбросило на зеленую поляну. Удержать равновесие не получилось. Эльза плюхнулась на траву, но тут же вскочила на ноги и в панике заозиралась по сторонам. За ее спиной красовалась увитая цветами каменная арка. Те самые Врата, стационарный портал, который впускал и выпускал фортеминов.

И вот теперь пропустил ее.

Она стояла в центре симпатичного внутреннего дворика, судя по взлетающим ввысь стенам замка со всех сторон. Многочисленные остроконечные башенки напоминали ощетинившегося ежика и скрывались в туманной вышине. Эльза залюбовалась клубами тумана, которые, словно живые, цеплялись за серебряные шпили и игрались с развевающимися фиолетовыми флагами. Зрелище завораживало и придавало особый шарм мрачным стенам замка.

– Здесь всегда туман по утрам, даже когда ярко светит солнце, – мягкий голос выдернул из раздумий и заставил вздрогнуть.

Эльза резко обернулась и нос к носу столкнулась с Заэлем. Сделала было шаг назад, но ее привлекли за талию и прошептали в самые губы:

– Как ты себя чувствуешь?

– У… уже лучше, – неуверенно улыбнулась Эльза после легкого поцелуя. – Только… Дышать немного тяжеловато.

Горло в самом деле будто что-то сдавливало, дышать приходилось очень медленно, глубоко, чтобы насытиться кислородом как следует. И такая неестественность дыхания сильно нервировала.

Заэль ничего на это не ответил, только коснулся губ более ощутимым поцелуем. От нежных прикосновений в душе, словно солнце, засияло счастье. Хотелось бесконечно обнимать вот так, любить и чувствовать себя любимой.

У каждого свое море. И Эльза готова была бесконечно купаться в море любви, тепла и ласки, которые дарил ей Заэль. Она обвила его шею руками и потянулась навстречу чувственным объятьям.

– Может вы все-таки придержите свою страсть до той поры, пока не уединитесь, хмм? А то распугаете мне весь молодняк, – послышался насмешливый голос.

Эльза вздрогнула и оглянулась по сторонам. За двумя колоннами, увитыми диким виноградом, она заметила несколько хихикающих физиономий, принадлежащих любопытным подросткам в белых мантиях. На этих ребят сейчас и шикал Ильфорте.

– Марш все в западное крыло! – командовал он, надвигаясь на вмиг оробевшую компанию. – Джим, Том, вам напомнить, где вы сейчас должны находиться? Эйвери, а ваше место в лаборатории, вы не забыли?

Молодые фортемины рассыпались в разные стороны, торопясь скрыться от недовольного Наставника, напоминавшего сейчас крадущегося кота на охоте.

– Ой, – смущённо пискнула Эльза, прикрыв рот ладошкой.

– Здесь тебя повсюду будут сопровождать любопытные взгляды, будь к этому готова, – говорил Заэль, уводя ее за руку вглубь замка. – Фортемины от мала до велика жаждут познакомиться или хотя бы просто поглядеть на ту, кто сумел меня укротить.

Сказал он это с таким ехидным смешком, что Эльза не удержалась от широкой самодовольной улыбки.

– А многие пытались? – не удержалась от вопроса.

– Все, – коротко ответил Заэль и смерил ее хитрым взглядом. – Быть Стражем Первого Бойца, знаешь ли, считается чрезвычайно элитной особенностью. Одна ты почему-то не оценила по достоинству свалившееся на тебя счастье, – весело добавил он.

– Я говорила уже, как меня тошнит от твоих замашек самовлюбленного павлина?

– Где-то тысячу раз, – серьезно кивнул Заэль, но в глазах его плясали веселые искорки.

– Иногда я задаюсь вопросом, за что я тебя полюбила, – задумчиво протянула Эльза.

– Ну как? Это ведь очевидно. За мой ум и красоту!

Эльза закатила глаза.

– Что, нет? – театрально возмутился Заэль и сделал вид, что всерьез размышляет над вопросом. – Мм, может тогда за твердость?

– Ты про твердость характера? – не поняла Эльза.

Однако завидев похабное выражение лица, быстро сообразила, что речь не об этом.

– Заэээль!!

– Ладно-ладно! – примирительно возвел руки тот, уворачиваясь от тычка в бок. – Твердость и размеры моего "характера" можем обсудить и проверить на практике позже, когда я вернусь. Ну что, идем?

Эльза рассеяно кивнула, но сам Заэль не тронулся с места и продолжал наблюдать за ее эмоциями.

– Ты даже не спросила, куда именно идем, – заметил он. – На тебя не похоже.

– Все равно, куда, лишь бы с тобой.

Эльза почувствовала, как крепко Заэль сжал ее руку, и от этого прикосновения по всему телу разлилось приятное тепло, явно магического происхождения.

Они шли по пустынным коридорам, их шаги гулко отдавались в звенящей тишине.

– Здесь всегда так тихо? – почему-то шепотом спросила Эльза.

– Сейчас идут занятия у младших, а старшие фортемины скорее всего тренируются на заднем дворе, отсюда их не видно и не слышно.

Эльза с интересом рассматривала арочные своды и витражные окна. Академия Армариллис выглядела изысканной и утонченной. Несмотря на величие мрачных стен, во всем ощущалась легкость, а многочисленные витиеватые лестницы казались чрезвычайно хрупкими. Эльза с трепетом провела ладонью по белым мраморным перилам. Они оказались неожиданно холодными, но излучающими особую магию. Магией здесь было пропитано все вокруг. Не привычной легкой, а плотной, пронизывающей самую душу.

Эльза вдохнула поглубже, давая магии наполнить легкие, ощущая себя медленно, но верно наполняющимся сосудом. Это было очень приятное чувство, особенно после того, как целых два месяца после гала-концерта не получалось толком колдовать. Она довольно зажмурилась, наслаждаясь каждой секундой и прислушиваясь к ощущениям. Приятное покалывание на кончиках пальцев возвестило о том, что магия пришлась по вкусу ее сущности.

В точке солнечного сплетения, однако, тоже закололо, и вот это уже было неприятно.

– Ты в порядке?

Пальцы Заэля чуть сжали ее руку. Покалывание в груди вмиг прекратилось, и Эльза недовольно поджала губы.

– Чувствую себя безвольной куклой в твоих руках, – недовольно буркнула она. – Тупая марионетка или кукла вуду. Что это за треклятый побочный эффект? Раньше ты от меня зависел, теперь я без тебя задыхаюсь и съезжаю с катушек?

Заэль мрачно усмехнулся.

– Не волнуйся, это временное явление, уверен. Хотя, конечно, забавно судьба перепутала наши дорожки.

– Уверен? Откуда такая уверенность?

– Просто чувствую, и все тут. У тебя аура нестабильная, в течение всего дня магический резерв скачет с 10-го уровня до 200-го – с такими серьезными скачками у кого угодно начнутся проблемы с самоконтролем. Ничего, мы справимся, выживем.

– В крайнем случае – из ума, – невесело поддакнула Эльза, но тут же улыбнулась, глядя на хохочущего Заэля.

– Я скоро отправлюсь на задание, – произнес он, отсмеявшись. – Но сначала хочу показать тебе одно чудесное место. Знаешь, туманные окрестности Армариллиса очень даже хороши. У них есть все шансы околдовать тебя.

– Как, отправишься? – Эльза снова вцепилась в руку Заэля, словно опасаясь, что тот прямо сейчас исчезнет. – Так скоро? Сейчас? А как же… как же я тут… я думала, у нас еще будет время…

– Ильфорте и остальные все покажут и обо всем расскажут. Ты в любом случае можешь чувствовать себя здесь в полной безопасности, Врата не пропускают чужаков.

– Но я же прошла как-то, – буркнула Эльза.

– Я уже говорил, что Ильфорте настроил на тебя исключение. Конечно, его невозможно будет поддерживать годами, но как минимум на несколько дней хватит, а потом мы с тобой слиняем отсюда домой.

– Но если он смог настроить исключение, разве кто-то другой не может сделать то же самое?

Заэль качнул головой, увлекая Эльзу за собой по очередной мраморной лестнице.

– В Армариллисе нет предателей, опыт с Киоррой многому всех научил. Не могу представить себе никого в нынешнем составе фортеминов, кто мог бы послужить демонам. Да и исключение может составить только Наставник. Без нулевой метки на запястье Врата просто никого не слушают. Ведь даже Киорра не смог сюда никого протащить после изгнания, а ведь он многократно пытался, поверь. И он при этом знал координаты, но этого оказалось недостаточно: Врата не обмануть.

Звучало логично, однако Эльза никак не могла успокоиться. Ее чрезвычайно волновала одна мысль, которую она всё-таки решила озвучить.

– Слушай… У меня очень странные ощущения, но наверно мне лучше сказать об этом… Мне кажется, я чувствую едва уловимое присутствие черной магии здесь. Нехорошей такой черной магии… злой.

– Скорее всего это связано с магическими вибрациями воздуха. Здесь другой воздух, и магия иная. Ты ведь чувствуешь, верно? Энергия исходит от каждого дерева, каждого камня. Уникальная энергия, в Форланде такой нет.

Заэль провел рукой по гладкой стене, наслаждаясь ее приятной прохладой.

– Мне здесь очень легко дышится, – негромко произнес он. – Словно расправляются невидимые крылья. Энергия течет по всему телу, стабилизируя магические потоки, успокаивая душу. Особенно хорошо становится около водопада. Гляди!

Они завернули за очередной поворот, и Эльза замедлила шаг, испустив зачарованный вздох.

– Как здесь прекрасно, – только и смогла вымолвить она.

Она думала, что за поворотом они окажутся в очередном коридоре, казалось бы, бесконечной академии. Но она здорово ошибалась. За поворотом их ожидал обрыв с потрясающим видом на гигантский водопад. От сверкающих на солнце бликов глаза заслезились, и Эльза мелко заморгала, привыкая к яркому свету.

Заэль улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

– Знал, что тебе понравится. Обожаю это место, сам провел тут многие часы во время обучения. Очень умиротворяющее зрелище. Это мое место силы. Когда тебе будет плохо без меня, приходи сюда и прислушивайся к природе. Тишина мира успокаивает лучше, чем миллионы ненужных слов.

– Ну, тишиной это особо не назвать, – с сомнением произнесла Эльза.

Она осторожно приблизилась к самому краю обрыва и с замиранием сердца глянула вниз. Водопад казался бесконечно высоким, бурный поток воды ниспадал в неведомую даль, конец которой терялся в мерцающей дымке.

– А что там внизу? Куда он падает? – спросила Эльза, вглядываясь вниз, но не видя конца.

Заэль помедлил, тоже устремив взгляд к сверкающим водным потокам.

– В никуда. Здесь реальность обрывается, отсюда можно только упасть обратно в мир людей.

Эльза поежилась, сама мысль об этом ей показалась жуткой.

– И что будет с тем, кто упадет?

– Никто не знает. Люди тут с обрывов не прыгали, знаешь ли, а любому фортемину ничего не стоит пройтись по воздуху, как по асфальту.

– Даже детям? – удивилась Эльза.

– Это азы. Без базовых умений молодняк в эту часть академии попросту не впустят, – пояснил Заэль, помолчал некоторое время, потом продолжил:

– В общем, что там, в этом бушующем тумане – никому не известно. Не было тут таких смельчаков, кто с радостью сиганул бы вниз науки ради. Говорят, пролетев через это пространство, можно оказаться в другом теле, проснуться новой личностью. Но нас, фортеминов, и так мало, не хочется рисковать и проверять теорию без острой необходимости.

Эльза поежилась и невольно сделала шаг назад. Она-то не фортемин и по воздуху ходить не умеет.

Стало неуютно и немного холодно, она обхватила себя за плечи, пытаясь согреться.

Однако стоило Заэлю обнять сзади, как морок моментально рассеялся, и Эльза судорожно вздохнула. Резкое успокоение явно было вызвано сторонним вмешательством.

– Ты ведь своими чарами меня сейчас контролируешь, да?

– Магия моя сейчас довольно слаба, ты же знаешь. Совсем ничтожна, если быть честным, сильно меня потрепало. Сколько еще восстанавливаться буду… Неизвестно. Жаль, у Ильфорте больше нет Дара Предвидения, так бы он хоть намекнул.

В общем… Между нами с тобой такая крепкая связь, что мне на твои эмоции легко влиять даже с минимальным уровнем магии. У тебя тоже долгий период восстановления, но проявляется он иначе: в перепадах настроения и магических скачках. Это поправимо, но довольно опасно, и в первую очередь в том смысле, что ты можешь сама себе навредить.

Так что как могу подавляю твои яростные порывы, негативные эмоции, проецирую на тебя свои любовь и спокойствие. Для этого мне даже особо напрягаться не нужно, достаточно просто быть и любить.

Заэль потерся носом о шею Эльзы и уткнулся в золотистые волосы, с шумом вдыхая аромат. От этого вроде бы простого жеста по всему телу побежали мурашки.

– От тебя пахнет кокосом, – прошептал Заэль на ухо. – Обожаю кокос.

Эльза улыбнулась. Она тоже любила тонкий аромат этого тропического ореха, поэтому пользовалась всевозможными средствами по уходу за кожей и волосами исключительно с таким запахом.

– А точнее, ты пахнешь кокосовой печенькой. Так и хочется тебя съесть.

Эльза рассмеялась, а Заэль дернул с ближайшей ветки небольшую желтую ягоду и протянул ее Эльзе.

– Но, боюсь, посмаковать тебя смогу уже только после моего возвращения. На вот, попробуй клименду, это мои любимые фрукты из всей местной фауны.

Ягоды оказались приторно сладкими с ярко выраженным характерным вкусом. Мякоть нежная, очень мягкой кремовой текстуры. Эльза никогда не ела ничего вкуснее, поэтому, незаметно проглотив клименду, начала высматривать на ветках высоких деревьев другие ягоды. Заэль хмыкнул и, не дожидаясь просьбы, помог собрать несколько горстей божественной сладости.

Они вдвоем уплетали за обе щеки лакомство, любовались красивыми видами на бесконечный водопад и болтали о всякой ерунде, словно не было у них больше никаких забот и неприятностей. Было только здесь и сейчас, такое теплое и доброе, что хотелось застыть навеки в одном мгновении.

Однако время не стояло на месте, и вскоре Заэль сказал, что ему пора отправляться на задание. Эльза сразу поникла, но Заэль коснулся ее ладони и улыбнулся так лучезарно, что замершее от страха сердце растаяло, как снег под палящим солнцем.

– У тебя тут осталось от ягод, – указал он взглядом на губы.

– Где? – всполошилась Эльза, облизываясь.

– Давай помогу.

С этими словами Заэль придержал ее за подбородок, осторожно, нарочито медленно слизнул с уголка губ капельку сока, и Эльза забыла, как дышать.

Некоторое время она молча смотрела в голубые глаза напротив, такие близкие, такие любимые и любящие. А потом с трудом выдавила из себя:

– Если бы кто-нибудь год назад сказал мне, что ты будешь моим личным сердечных дел мастером, я бы сделала все, чтобы упечь этого несчастного в больницу для душевнобольных.

Заэль негромко рассмеялся, и этот смех ласкал уши поболе пения соловьев.

– А у вас тут много кошек? – неожиданно спросила Эльза, положив голову на плечо Заэлю и вглядываясь в густую крону деревьев.

– Здесь есть много мелких животных, но кошек среди них не водится.

– А это тогда кто?

Заэль обернулся в указанном направлении и понимающе хмыкнул, заприметив белоснежного кота, наблюдающего за ними издалека. Хвост пушистого красавца недовольно дергался из стороны в сторону, а немигающий взгляд зеленых глаз был почти осуждающим.

– Это у нас Наставник развлекается, намекая на то, что мне уже пора бы валить, – со вздохом произнес Заэль. – Пожалуй, мне правда надо поторопиться. Я лучше оставлю тебя здесь, не нужно провожать меня до портала.

– Н… Наставник? – Эльза огорошено смотрела на кота, который только что спрыгнул на землю и неспешно побрел в их сторону. – Что ты имеешь в вид… Ох!

Прямо на глазах фигура кота росла, меняла очертания, и вскоре на месте животного шагал Ильфорте с развевающимися на ветру волосами.

– Тебе ни разу еще не доводилось наблюдать эту его ипостась, да? – на устах Заэля играла грустная улыбка. – Он научился превращаться в кота, когда… ну ты помнишь, когда я поместил душу его Стража в тело кошки. Так они могли быть ближе и могли общаться, несмотря на разницу ипостасей.

У Заэля была сестра Сиринити, которая составляла Пару Ильфорте, была его Стражем. Говорят, прекрасная Пара была, сильная, дерзкая, любящая друг друга. Была – потому что однажды этому пришел конец.

Когда-то давно темная волшебница Арона поймала Сиринити. Долго пытала, разодрала в клочья. Все, что осталось от несчастной жертвы, – отделенная с помощью демонов душа. Позже Заэль умудрился эту душу выкрасть, прибегнув к некромантии, и поместил ее в тело кошки – так и появилась на свет Сиринити.

Черная красавица с огромными глазами, постоянно вьющаяся вокруг Заэля с Ильфорте. Она обладала памятью о себе, поддерживала беседы, и вообще, если бы не ее облик, воспринималась бы обычным человеком и даже отличной подругой, с которой можно было поболтать по душам.

Эльза раньше не знала об этом и просто воспринимала Сиринити как диковинную волшебную зверушку. Каково же было ее удивление, когда ей раскрылась тайна очеловеченной кошки!

Потрясение было велико, сложно было осознать факт присутствия в теле животного самой настоящей человеческой души. Еще сложнее было поверить в то, что это совершил своими руками Заэль. Эльзе очень хотелось узнать подробности, как он добился такого невероятного результата, но Заэль избегал разговоров о том периоде жизни, и Эльза понимала, почему.

Потеря сестры сильно ударила по психике Заэля, он не смог смириться с утратой и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу. Хоть ему это и удалось, но именно тогда его поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его Даром случился сбой, который с тех пор стало необходимо контролировать и ежедневно регулировать.

Этим как раз занимался Ильфорте. Ему не удалось излечить Заэля от недуга, но он смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо являлось индикатором физического состояния, чтобы сам Ильфорте всегда мог контролировать ситуацию по одному только взгляду со стороны.

Эльза посмотрела на тот самый перстень, сияющий темно-зеленым светом. С тех пор как они с Заэлем наладили отношения, перстень всегда был таким темным, почти черным, что свидетельствовало о его безмятежном спокойствии в сердечных делах.

"И в постельных", – подумала Эльза, чуть покраснев при воспоминаниях о прошедшей ночи и сладком пробуждении.

– А Сиринити раньше не умела говорить? Ну, когда только стала кошкой, – уточнила Эльза, впервые задумавшись над этим вопросом.

Заэль покачал головой.

– Кошачьи связки не предназначены для человеческой речи. Нам пришлось приложить немало усилий, прежде чем она смогла начать произносить простейшие слова. Ее возвращение к полноценной речи заняло далеко не один год. Ильфорте решил проблему вот таким вот своеобразным способом и до сих пор любит побродить в виде кота по Армариллису и не только. Эй, Иль, ты бы научил меня этому твоему фокусу, а? Я тебе порой откровенно завидую!

Ильфорте остановился в паре шагов от них и тепло улыбнулся, хотя взгляд его по-прежнему оставался колючим, холодным.

– Тебе ни к чему лишнее рассеивание способностей. Со своими-то справляешься со скрипом. А теперь, если мы все выяснили, будь любезен…

– Меня уже нет! – улыбнулся Заэль, быстро чмокнул Эльзу в щеку и поспешил в сторону портала, где его ожидали другие фортемины для передачи точных координат.