Граница тьмы

Глава 29

За гнетущей темнотой леса нас встретило чудесное морозное утро. Ветер стих, а все деревья одели белоснежные шубки. Снег искрился в солнечных лучах и слепил глаза. Я поморщилась и улыбнулась, радуясь наконец проступившему солнышку. Каждый шаг лошади сопровождался хрустом наста и скрипом снега, напоминающем о детстве и играх с сестрёнкой.

— Что теперь?

— О чём ты? — уточнил вампир, неохотно выходя из раздумий.

— Ну… мы же так ничего и не нашли.

— Не знаю, — поморщился он, — больше нет зацепок. Всё, что можно, я проверил. Несколько мест мы с Алистером осмотрели, там ничего. В остальные места практически не добраться.

— Это очень важно, да?

— Дело всей жизни.

— Мне очень жаль, — искренне посочувствовала я.

Вампир как-то грустно усмехнулся, но не ответил. Некоторое время мы ехали в молчании, каждый думая о своём, но в уже знакомую деревеньку не заехали.

— Поедем в объезд, — пояснил Маркус. — На северо-западе будет ещё пара поселений, там и остановимся.

Я кивнула, но оставался ещё один вопрос, который мучил меня и требовал ответа. Я долго отодвигала мысли о том, что будет, когда необходимость в моей помощи отпадёт, но не решалась задавать вопрос, ведь впереди было много времени, но теперь одно подходило к концу, ведь артефакт мы не нашли. И как бы я не боялась узнать правду, оставаться в неведении становилось всё тяжелее.

— А что после? — я говорила спокойным тоном, но сердце ускорилось, и страх мгновенно затмил все остальные чувства. — Теперь ты меня убьёшь?

Вампир в недоумении посмотрел мне в глаза, а потом расхохотался, что привело меня в смятение.

— Что? — фыркнула я, не видя повода для смеха.

— Ты забавная, — заметил он и улыбнулся, — и нет, я тебя не убью и не собирался этого делать. Будь ты простолюдинкой, я оставил бы тебя в поместье, пока не нашёл бы артефакт. Но ты принцесса, а начинать войну, как уже говорил, я не желаю. И не дай Хорт тебя кто-то убьёт на землях клана, проблем не оберёшься. Так что как только твой брат прибудет, то пришлёт за тобой отряд, и поедешь домой.

Неожиданный ответ настолько ошарашил, что мне понадобилось некоторое время, чтобы собрать мысли в кучу. Я была практически уверена, что жить мне оставалась пара дней, но всё обернулось как-то странно, а весть о доме меня и вовсе не обрадовала.

— Не вижу радости на твоём лице, — поднял он бровь.

Я отвела растерянный взгляд и уставилась на поводья.

— Я не уверена, что у меня теперь есть дом. Слишком много плохого произошло, и у меня тревожное предчувствие, что там меня не ждёт ничего хорошего. Не в смысле, что в твоём поместье мне прям хорошо жилось, — уточнила я, — а в смысле…

— Да понял я, — хмыкнул Маркус, — всё равно выбора у тебя нет. Какие варианты? Сбежать ты не сможешь, быстро найдут и вернут, да и защититься в одиночку тоже.

Он был прав. Вариантов у меня никаких и не было. Меня находят с вампиром, а значит с лёгкостью найдут и одну. Спрятаться я не могу, защитить себя — тем более. Как-то всё это веет безысходностью.

— И что мне делать? — шмыгнула я носом. — Не понимаю, чем я заслужила всё это.

Вампир задумчиво посмотрел на меня.

— Тебе придётся вернуться обратно, ты сама это понимаешь, и надеяться, что брат разберется с заговорщиками.

Так себе перспективы. Если хватило сил прилюдно расправиться с родителями, то ничто не помешает убить и Эрика. Дома я буду в большей опасности, чем в Морвуде, как бы странно это не звучало. Но кое в чём Маркус соврал.

— Но ведь ты собирался меня убить, ты сам говорил. И я прекрасно помню твой взгляд на площади, он мне снился много дней в кошмарах.

— Говорил, — неохотно признал вампир, — и на площади еле сдержался, но потом передумал.

— Почему? И что помешает тебе передумать снова?

— Обстоятельства изменились, — коротко сказал он и пришпорил коня, пустив его в галоп.

Снежная дорога, петляя между лесочками и бескрайними белыми полями, привела к небольшой деревушке, недалеко от которой виднелись ещё две поменьше. Каждая была не более, чем на три-четыре десятка одноэтажных домиков. Заборов вокруг них почти не было. Местами виднелся частокол покосившихся столбиков, но создавалось впечатление, что их просто не успели убрать, а потом и вовсе оставили как есть.

Въехав в первую деревеньку, мы сразу направились к дому старосты. Несмотря на мороз на улицах кипела жизнь: краснощёкие закутанные детишки лепили снеговиков, кидались снежками или просто бегали и играли. Взрослые сновали по своим деревенским делам, сгоняя детвору с дороги. Всадники на угольно-чёрных конях привлекали к себе внимание. Я заметила много удивлённых лиц в окнах, долго смотрящих нам вслед. Бабулька, следящая за стайкой кур, проводила нас недобрым взглядом, качая головой. Я была уже в нескольких небольших поселениях, и мне показалось, что в этом происходила некая суета. Может, жители радуются первому солнечному денёчку после затяжного снегопада?

Уточнив, где находится дом старосты, мы без проблем его отыскали. Оказалось, что в соседней деревне дочь второго старосты сегодня выходит замуж, а потому нам следовало обратиться за комнатой именно туда. Не знаю, правда ли гостевой дом был занят дорогими гостями, или же глава поселения, седой щуплый мужичок, посмотрел на снявшего капюшон Маркуса, затем взглянул на коней и сложил два и два, но больно уж резко он закрыл дверь. На вопрос, что мы будем делать, если остановиться будет негде, он пообещал кого-нибудь убить или же, в крайнем случае, приказать уйти. Не знаю, насколько это было сказано всерьёз, но в итоге мы поехали в соседнюю деревню.

Дороги между поселениями явно были протоптаны и разъезжены санями, видимо общение между жителями было довольно оживлённое. В чём я скоро убедилась, встретив запряжённые тройкой сани, везущие хохочущих празднично разодетых девиц примерно моего возраста. Как оказалось, вся деревня тоже была украшена разноцветными лентами и ветками с рябиной, поблескивающей от инея. Примерно посредине главной дороги располагалась небольшая площадь с установленной праздничной аркой, увитой лентами и всё теми же красными ягодами. Всё выглядело так мило, что невольно вызвало улыбку.

Дом старосты мы нашли без проблем: украшен он был богаче всех, а кроме того, там происходила нервная суета. Маркус не успел поднести руку к двери, как та открылась, и на пороге появилась женщина с целой корзиной горячего хлеба. Кое-как протиснувшись, она даже не обратила на нас внимания и побежала по своим делам. Следом на пороге возникла и хозяйка дома — пухлая женщина со светлыми растрёпанными волосами, собранными в слегка съехавший набок пучок.

— Батюшки! — воскликнула она, хватаясь за раскрасневшиеся щёки, — да у нас же гости! Заходите быстрее, не стойте на холоде!

Кони рассеялись чёрной дымкой, и мы вошли внутрь. В доме царил хаос приготовлений к празднику, и очень вкусно пахло выпечкой. В животе заурчало.

— Питер! Питер, где ты есть? У нас путники, расположи их в гостевом доме! — крикнула женщина в соседнюю комнату и кинулась к печи проверять пирожки.

Я огляделась: все поверхности для сидения украшали лоскутные покрывала. На стене около печки висели перец, лук, чеснок, какие-то травы, вероятно специи, и целая орда деревянных ложек и поварёшек. Чуть пожелтевшие от времени занавески на окнах украшали цветы ручной вышивки. На подоконниках расположились небольшие горшочки с домашними цветами. На топчане рядом с печкой дремал пушистый рыжий кот, приоткрывая глаза каждый раз, когда хозяйка пробегала мимо в панике. Наконец подошёл и сам староста, не менее пухлый, чем его жена, он носил длинную густую бороду. В мозолистых руках он держал не заправленную трубку для курения.

— Ба! Как же вас занесло в Трехлучие в такие сугробы-то? — удивился он и покачал головой.

— У нас выносливые кони, — холодно ответил Маркус и улыбнулся.

Староста нервно кашлянул.

— Ну, коли так, дом-то гостевой свободен, останавливаться будете? — уточнил он, натягивая жалкую улыбку, но на его лице недвусмысленно читался ужас.

— Питер! Ну как тебе не стыдно! — вскинула в негодовании руками женщина и повернулась к нам. — Вы обязательно должны остаться на свадебку-то! Традиция это! Все случайные путники приглашаются на веселье, тогда и молодым везде будут рады.

Улыбка на лице старосты нервно дёрнулась, а глазки забегали, а вот жена говорила совершенно искренне, хотя и знала, что приглашает на праздник убийцу-кровопийцу. Не распознать в Маркусе вампира было просто невозможно.

— Ну… — протянула я и посмотрела с надеждой на спутника.

Он окинул хозяев неприязненным взглядом, потом скосился на меня и поджал губы.

— Я замёрзла, устала и хочу есть, — прошептала я, на что тут же желудок отозвался заунывным урчанием.

— Ладно, — наконец сдался он. — Но у меня вопрос: есть ли ещё в одной из этих трёх деревень незнакомцы?

Муж с женой переглянулись, после чего она припомнила, что пару дней назад в Верхнем Трехлучии гостило несколько человек, похожих на наёмников, но она не уверена, уехали они уже или нет.

— Я проверю, а ты пока будь здесь, — сказал Маркус, давая понять взглядом окружающим, что это не обсуждается, — ни шагу за порог без меня, поняла?

Я кивнула. Питер же явно занервничал, а его жена тем временем сказала мне раздеться и пригласила к столу.

— Ох, какая ты худющая! Поди замерзла вся? Сейчас налью тебе горячего чаю.

Я села за стол на лоскутное одеяло, придвинувшись поближе к печке. Рыжий кот присоединился, принявшись меня обнюхивать. Через минуту передо мной стоял горячий напиток, от которого клубами поднимался пар, тушёное мясо и целый поднос горячих только что испечённых пирожков.

— Я — Мария, а тебя как звать? — уселась напротив жена старосты, стирая пот со лба.

— Амелия, — ответила я, наслаждаясь горячим напитком, согревающим промёрзшее на морозе тело. — Мы тут проездом по делам, — предупредила я следующий вопрос.

— Как же ты без руковичек-то? Пальцы ж поди все замёрзли, вон, смотри какие синие.

— Не подумала, — пожала я плечами, — когда мы выезжали, снега ещё не было.

Мария покачала головой.

— Вот допеку пироги и поищу тебе дочкины руковички, только напомни.

— Да что вы, не стоит, — попыталась отказаться я.

— Нет, нет, — вскинула она руками, — никаких отказов, как же я тебя в мороз-то пущу? Меня потом совесть замучает, а то кожа у тебя нежная, сразу цыпками покроется.

Ну ладно, больше спорить я не стала. Пока я наслаждалась вкуснейшими горячими пирожками с капустой, творогом, мясом, яйцами и Боги весть с чем ещё, хозяйка хлопотала по кухне. Неоднократно приходили деревенские жительницы, то принеся что-то нужное, то забирая приготовленное. Староста под предлогом посмотреть, как там приготовления у жениха, сбежал, оставив нас двоих с котом.

— Это ваша дочь замуж выходит?

— Да, — расплылась женщина в улыбке, прижимая к груди грязное от копоти полотенце, — моя Селиночка, дочка младшая. Да и жених хороший, добрый, хозяйственный. Подмастерье кузнеца, но путный, конечно. Старшая, Алина, давно замужем, трое детишек у неё.

— А почему зимой? Холодно же, — спросила я и посмотрела в окно, затянутое почти полностью морозными узорами.

— Ну… — замялась жена старосты, — в общем, так получилось, понесла доченька-то. Молодежь нынче ушлая пошла, начали гулять, а тут уже и живот показался. Ох, стыдоба, конечно, но а что делать? — развела она руками и проткнула палочкой пирог, осматривая её под тусклой масляной лампой.

Кот по-хозяйски залез ко мне на колени, присматривая на столе что-либо вкусное.

— Не страшно тебе с таким парнем-то водиться? — уже тише уточнила она, заботливо докладывая мне пирожков, — взгляд у твоего высшего очень уж недобрый.

— Он мне не парень, — от удивления брови полезли на лоб.

— Да? Ох, а я подумала… — замялась она, — просто такие молодые девушки с вампирами редко путешествуют. Ну и редко долго живут, раз уж на то пошло, но это не моё дело, — махнула она рукой.

Странно, как такая мысль ей вообще в голову пришла? Вздор. Все воспоминания о некоторых видениях и проведенной в обнимку ночи я задушила на корню и недовольно хмыкнула, но надо вести себя в гостях прилично.

— Скажите, Мария, — перевела я тему, — а как будет свадьба проходить? Никогда не была в деревне на такой церемонии.

Эта тема женщине была близка как никогда, и она с радостью поведала мне, что обычно, если жених и невеста живут далеко друг от друга, то праздник начинается в поселении невесты, а заканчивается у жениха. Но так как живут они все, считай, рядом, то сошлись на том, что жених и невеста приедут в Среднелучье из двух других деревенек, и праздник будет тут. Сначала они подъедут на украшенных санях с разных концов на площадь, там под аркой будет ждать жрица Наисветлейшей. К алтарю невесту поведёт отец, а жениха — мать. После церемонии празднество начнётся в доме напротив, а продолжится и в помещении, и на улице, будут танцы, песни, закуски и прочие увеселительные мероприятия. А когда торжество подойдёт к концу, то теперь уже муж и жена проведут первую ночь вместе в своём новом доме.

Звучало заманчиво, мне на самом деле было крайне интересно на это посмотреть, да и отвлечь голову хоть чьим-то счастьем не помешало, а то и так сплошная чёрная полоса. Очень я надеялась, что сюда не заявятся наёмники, иначе праздник обернётся катастрофой с горой трупов. Ох, надо было подумать об этом раньше.

— Так, у меня появилось немного свободного времени, пока я поставила новые пироги в печь, пойдём, — поманила она рукой и прошла во вторую комнату.

Я проследовала за ней, с интересном рассматривая убранство дома. Окошки, покрытые морозным узором, украшали длинные шторы в красных маках. Три широкие кровати, покрытые такими же лоскутными одеялами, были аккуратно застелены. В углу стояла вторая хорошо натопленная печка с матрасом сверху. Небольшой прямоугольный стол украшала ваза с засушенными луговыми цветами, аккуратно стоящая на вязаной белой салфеточке. Над столом висела полка с книгами. Из того, что я успела разглядеть, были сплошь религиозные книги. В углу на небольшом треугольном постаменте располагалась небольшая статуя Наисветлейшей, возле которой горела лучина.

Я хмыкнула. Богиню мы чтим, священные писания читаем, но по сеновалам всё-таки тоже ходим. Мама бы на это сказала много нехорошего. Хотя мама и на моё поведение нашла бы что сказать.

Мария коротко помолилась, прося, чтобы праздник прошёл благополучно. В этой комнате оказалось значительно теплее, чем на кухне. Я бы даже сказала, что жарко. За занавеской в дальнем конце скрывалась ниша с полками, покопавшись в которых, Мария вынула что-то большое, вызвав у меня недоумение. Это оказались уже обещанные мне руковички и тёплый свитер.

— Зачем? — не поняла я.

— Так у тебя же дыра сбоку, я думала, ты знаешь, — пожала она плечами.

Я осмотрела себя и ахнула, и правда, свитер не пережил моих приключений и порвался поперёк шва на добрый кулак. И как я не заметила? Входная дверь снова открылась, и хозяйка оставила меня переодеваться. Порванное убитым насильником бельё заменить было нечем, а вязанный черный свитер все равно слегка просвечивал, но ладно, закроюсь волосами.

— Можем идти, угрозы больше нет, — отвлёк меня мужское голос, заставив обернуться.

Маркус стоял с абсолютно спокойным выражением лица, но что-то в нём было не то. Будто глаза сильнее мерцали алым, а может, и энергетика слегка изменилась. Я обошла его вокруг, вызвав скептический взгляд. До меня не стазу дошло, что я чувствую.

— Ты убил их? — чуть слышно прошептала я.

— И съел.

— Я серьёзно, — шикнула я, озираясь на хозяйку.

— Я тоже, — невозмутимо ответил он мне, — не ты одна можешь быть голодной, знаешь ли.

Ну спасибо, конечно, что он съел не меня, но как-то это было неправильно, тем более в день свадьбы.

— Они нас выследили или ждали на случай появления?

— Ждали на случай, если мы появимся. Приказа схватить не было, должны были передать весточку и ждать подкрепления.

— Они успели передать, что я тут?

— Они ничего не успели сделать, — от его хищной улыбки я поёжилась.

— Ладно, — нахмурилась я, — просто не хочу, чтобы эти люди из-за меня пострадали, тем более тут такое событие важное.

Моя речь вызвала усмешку.

— Я понимаю, — прошипела я, — что тебе на людей плевать, но мне-то нет, я тебе помогла сама, заметь! Так что очень прошу не убивать тут никого без крайней необходимости.

— Не могу такого обещать, — игнорируя мой осуждающий взгляд, он передал мне пальто и кивнул на дверь.

На выходе нас отловила Мария, сказав, что мы можем подходить к их дому через пару часов. По традиции почётные гости должны сопровождать родителей брачующихся. Я пообещала быть вовремя, и мы пошли искать гостевой дом.

Суета на улице усилилась. Праздно шатающихся ждущих торжество тоже прибавилось. Окинув пристальным взглядом такую толпу, Маркус крепко взял меня за руку и повёл в направлении гостевого дома.

Некоторые жители были уже откровенно пьяны, собираясь кучками и запевая песни в честь молодожёнов. Другие же сновали в делах. На нас оборачивались, но под злобным взглядом Маркуса расступались. И если его они явно боялись, то меня разглядывали с интересом, наверное, гадали, что я вообще делала вместе с вампиром. Иной раз взгляды оказывались сочувствующими, и меня явно мысленно уже хоронили.

Нужный дом нашли быстро, на нём, собственно, была табличка с надписью. Внутреннее убранство чем-то походило на предыдущее, вероятно, жена старосты сама тут хозяйничала. Кто-то любезно затопил печку, и к нашему приходу в комнате было уже тепло. В закутке около печки за занавеской обнаружилось некое подобие ванной в виде большого наполненного горячей водой корыта, а рядом мыло и шампунь. После лазанья по болотам с мертвецами я была готова хоть снегом натереться, только бы помыться.

Осмотрев дом и не найдя ничего опасного, Маркус улёгся на единственную кровать и сложил руки за головой. Выглядел он очень спокойно и миролюбиво, видимо, наевшись, вампиры добреют.

Запретив входить, я плотно задёрнула занавески и привела себя в порядок, насколько это было возможно в таких условиях. На теле обнаружилось несколько синяков и царапин от ветвей. Лишь выйдя в комнату и посмотрев на себя в зеркало, до меня дошло, что голова не успеет высохнуть к началу праздника. Усевшись на стульчик около печки, я просушила локоны полотенцем, но это не сильно помогло.

— И что мне теперь делать? — сокрушалась я.

— Высуши магией, — предложил явно скучающий вампир.

— Я не умею, никогда так не делала.

— Почувствуй в себе поток энергии и перекинь его на себя, чтобы он выходил на пределы твоего тела. А около головы усиль скорость и температуру.

По моему взгляду он понял всю бессмысленность затеи, но развел руками и сказал, что ничем помочь не может, разве что подуть мне на голову.

Я принялась пытаться. Поток-то я почувствовала, перенаправить его кое-как тоже получилось, но вот с температурой было сложно. Простейшее магическое действие, не вызывающее у магистров никаких проблем, заняло у меня почти час. И то мне казалось, что я не досушила. Пришлось на всякий случай посидеть около печки, чтоб всё наверняка досохло.

Приведя себя в порядок, я оделась, и мы выдвинулись к дому старосты.