Граница тьмы

Глава 34

Ночь перед церемонией я провела во дворце, долго ворочаясь и заснув только под утро. Выспаться всё равно не получилось, меня подняли ещё до восхода солнца. Распорядительница гардероба, метаясь от меня к брату, давала указания десяткам помощников. Стоя перед высоким зеркалом, я безучастно, словно со стороны, наблюдала за собственным одеванием. Длинное платье в пол из изумрудного бархата с серебристой вышивкой выглядело величественно и в то же время скромно. Горло и руки, закрытые тонким изящным кружевом, украшал аккуратный комплект из браслета и небольшого колье из белого золота с мелкими изумрудами. Высокую прическу дополняла аккуратная диадема. Над макияжем постарались на славу, отлично замазав синяки под глазами и замаскировав впалые щёки. По традиции мой образ дополнялся маской. Всё лицо скрывать уже не имело смысла, и распорядительница ограничилась чёрной маской на глаза, выполненной на манер кружева из металла.

Девушка в зеркале напомнила о прошлой жизни, такой далёкой и словно нереальной. Никогда и не подумаешь, что эта красивая, утонченная и величественная принцесса, холодным пустым взглядом взирающая на мир, ещё недавно спала в проклятом лесу на ветках посреди болота. Отражение попыталось улыбнуться, но вышло довольно грустно.

Карета медленно катилась по заледеневшим улочкам. Эрик то и дело махал горожанам из окна, а я, словно статуя, безучастно скользила по незнакомым лицам из толпы.

— Смени постное выражение лица на нормальное, — процедил он, не переставая улыбаться и махать, — мы уже подъезжаем. Ты должна источать радость. Поняла?

Я кивнула, еле удерживаясь от возмущения. Но лучше промолчать, себе дороже.

Церемония коронации проходила в Великом Соборе. Брат, отдать ему должное, к вопросу безопасности подошёл с ответственностью, загнав в город огромное количество военных и боевых магов. На всём пути следования стояли вооруженные до зубов проверенные люди, пропускающие только тех, кому позволено присутствовать. В Собор приглашались только первые лица королевства. Гости ниже рангом ждали нашего прибытия уже во дворце.

Сама церемония не представляла из себя сложности, но провести её требовалось в строгом соответствии с правилами. Ошибки считались дурным знаком и церемонию откладывали. Не знаю уж, были ли реальные прецеденты, или же это банальное устрашение, но проверять никто не хотел.

Главный зал собора со стрельчатыми арками возвышался над остальным строением. Расписные фрески уходили высоко под потолок, теряясь во тьме башни. Двенадцать фресок изображали знаковые для человечества деяния Ино и Хорта, по шесть на каждого. Ковровая дорожка, доходя до алтаря, делила длинные ряды лавочек для прихожан. По обеим сторонам алтаря из белого мрамора располагались статуи Богов. «Святейшее Слово», толстый фолиант с церемониальными текстами, лежал посередине, обрамлённый двенадцатью свечами. Корона монарха находилась на отдельной стойке под хрустальным колпаком. Никто, кроме членов монаршей семьи, не имел права её трогать.

После смерти короля завёрнутую в ткань корону помещают в освященную воду, тем самым очищая её для приемника от эха деяний прошлого. Новый монарх начинает своё правление как бы с нового пути. После священной воды корону перемещают в собор и закрывают.

Зазвучал орган, наполнив залы собора удивительной мелодией, ощущаемой всем телом изнутри. Я ступила на дорожку и медленно проследовала к алтарю. Гости, стоящие по обе стороны, склонили головы и не поднимали их, пока я не заняла место справа от алтаря, около которого, в соответствии с расположением статуй, уже ожидали Верховные Жрецы. Они склонили головы в приветствии. Ответив легким кивком, я повернулась в ожидании брата. Вообще сопровождает церемонию старший член семьи, а остальные ожидают в первом ряду, но так как кроме меня никого не осталось, то роль досталась мне.

Эрик, одетый в традиционные цвета герба, величественно прошествовал вдоль склонивших головы людей и остановился перед святилищем. Потом пошла довольно скучная часть с чтением священных текстов, заветов, клятв и прочего. Очень хотелось зевнуть, но я всерьёз опасалась, что брат повесит меня на главной площади сразу после коронации. Отметив Эрика знаками Богов, жрецы повернулись ко мне. Подойдя к стойке, я осторожно сняла хрустальную крышку и достала корону отца. Тяжёлая. Как только отец носил её? Когда я подошла к брату, он встал на одно колено и склонил голову.

— От предка к предку, от праха к праху, — произнесла я заученные слова. — Я — Амелия Ларнийская, вещаю волю рода и нарекаю тебя, Эрик Ларнийский, новым королём. Да свершится божественная воля. В мире и в войне. В жизни и в смерти. Да здравствует король!

Когда я надела корону на голову нового монарха, он встал, а все остальные, включая меня, опустились на колени. Свечи зашипели и выпустили столбы огня с яркими искрами. Это значило, что Боги одобрили выбор.

— Да здравствует король! — хором пронеслось по залу, уходя эхом ввысь в темноту сводчатого потолка.

На этом церемония закончилась и продолжилась в виде званого приёма и бала уже во дворце. Первую часть вечера новоиспечённый король сидя на троне принимал поздравления от гостей, начиная от самых влиятельных и знатных, а я молча стояла рядом и улыбалась каждому подошедшему. Многие взгляды были прикованы именно ко мне. По сути, мое лицо, скрываемое за плотной маской и вуалью, никто никогда не видел, а сейчас металлическое кружево закрывало лишь глаза, давая всласть полюбопытствовать.

Одним из первых подошёл и Первый Советник Харфин с двумя сыновьями — Майклом и Аароном. Последний одарил меня ослепительной улыбкой.

Одними из последних подошли Талиса с её семейством. Наградив меня завистливым взглядом, она во все зубы улыбнулась Эрику, расписывая как она рада Его Величеству. Нескончаемый поток людей, приветствий, пожеланий, кивков и натянутых улыбок наконец-то подошёл к концу, и гости приступили к любимой части вечера — фуршету и танцам. Моя роль же сводилась к лавированию среди гостей, разговорам ни о чём и демонстрации хороших манер.

Танцевать со мной выстроилась очередь. От одного быстрого танца к медленному, от одних рук к другим, я кружилась в череде формальных движений, одаривая партнёров восхитительной улыбкой и пустым безразличным взглядом. Нехотя отпуская меня с печалью в глазах и рассыпаясь в комплиментах, словно ценный приз, сразу передавали другому.

— Восхитительно выглядите, Ваше Высочество, — сделал комплимент Аарон, когда очередь дошла и до него.

— Благодарю за тёплые слова, лорд Харфин, — стандартно ответила я, чем вызвала лёгкое недовольство в его глазах.

— Я почти всегда отказывался от всех подобных мероприятий, — продолжил он, — и не ходил с отцом. А сейчас думаю, что зря.

— Смотря какую цель вы преследуете. В этом зале только на мне надета маска, но носят их абсолютно все.

— В ваших словах чувствуется холод, — грустно констатировал он.

— Позвольте задать вам вопрос, любезный лорд. Но обещайте, что ответите честно.

Аарон нахмурился, но кивнул.

— Там, на кладбище, ты не удивился моему настоящему имени. Ты уже всё знал, так? — еле слышно проговорила я, мило улыбаясь спутнику и случайным взглядам гостей.

По выражению лица парня я поняла, что оказалась права.

— Как давно?

— С самого начала, — выдохнул он. — Отец знал, что ты будешь учиться, и описал как ты выглядишь. Ошибиться, впрочем, было невозможно.

— И что ты должен был делать? Сблизиться со мной?

Аарон насупился. Разговор ему явно не нравился.

— У отца был план убедить других советников и настоять на отмене традиции, запрещающей тебе вступать в брак. Твоя сестра должна была уехать, а ты выйти замуж за кого-то из древнего благородного рода и остаться во дворце, служа при этом и оракулом.

— За кого-то из древнего благородного рода, как, например, ты?

Аарон понурил голову и кивнул. Я ожидала неприятной правды, но почему-то меня это уже почти не волновало. Лёгкие иголочки сожаления кольнули, напоминая, что теперь у меня одним другом меньше.

— Послушай, — замялся он, — я очень сожалею, но ты мне и правда понравилась, без всяких заданий отца. Я был искренен, клянусь. Когда тебя забрали, я переругался с отцом, требуя послать оставшиеся войска за тобой, да даже сам хотел пойти, как раз подыскивал наёмников-магов, но потом…

— Аарон, это всё уже не имеет значения. Пока играет музыка — мы все танцуем, не так ли? Разница лишь, под чью мелодию. Оставим этот разговор.

— Конечно, Ваше Высочество.

Смотря друг другу в глаза, мы дотанцевали не проронив ни слова. Взяв паузу, я наконец добралась до стола, чтобы перекусить. Там меня и отловила Ирмис.

— Премерзкое сборище, — посетовала она.

— Улыбайся, подруга, — расплылась я в фальшивой улыбке, поднимая фужер, — сегодня мы чествуем нового короля.

Ирмис скептически посмотрела на меня, но бокал подняла.

Сделав глоток, я чуть не выплюнула содержимое на пол. Вместо шампанского я ощутила вкус пепла.

— Что такое? — насторожилась девушка.

Не ответив, я поставила бокал и выбежала на широкий балкон. Мёл снег. Холодные снежинки неприятно впивались в кожу и застревали в волосах. Еле заметно, почти ускользая от взгляда, реальность дрожала, то и дело истончаясь и проваливаясь в мир мёртвых. Вдали, почти на горизонте, что-то происходило. Я чувствовала, как оттуда веяло смертью.

— Ваше Величество! — заорал кто-то, врываясь в бальную залу, — Ваше Величество!

Молодой парень в военной форме с трудом дышал.

— Там… войска… вампиры… нам конец…

После секундной тишины в зале воцарился хаос. Дамы, подбирая длинные платья, крича и толкаясь, пытались побыстрее покинуть помещение. Впрочем, их кавалеры от них не отставали. Эрик отдал распоряжение собирать отряды и вывести часть из города, и скрылся в хаосе. Ирмис я тоже потеряла из виду. С балкона было видно, как засуетилась стража, собираясь в отряд, маги в полном обмундировании отправились с ними.

— Ваше Высочество, — окрикнул меня Великий магистр, с трудом пробравшись сквозь толпу, — уходите в свою комнату, тут может быть небезопасно. И никому не открывайте! Я вернусь за вами, как только мы с Эриком убедимся, что дворец в безопасности.

— Что происходит? Я не понимаю, — схватилась я за голову.

— Боюсь, что новое нападение, — устало потёр он лоб рукой, — вынужден предполагать, что армия врага ближе, чем мы думали.

— Но зачем? — не поняла я, — почему сейчас?

— Кто же их поймёт? Отправляйтесь, не медлите, тут опасно находиться.

Я послушно миновала несколько галерей и коридоров, перейдя в спальное крыло, когда меня нагнали Ирмис с Аароном. Закрывшись в комнате, мы наконец смогли переговорить.

— Что творится? Не понимаю, — металась я по комнате. — Зачем нападать именно сейчас? С какой целью?

— Я так и знала, что что-то будет на коронации, — зло прошипела подруга, — слишком всё странно и тихо было.

Изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие, Аарон осторожно выглянул за дверь. В коридоре было тихо.

— Вам нужно переодеться, — заключил он, — если придётся бежать, то в платьях далеко не оторвётесь.

— А почем мне знать, что это не переворот руками твоего отца? — вдруг осенило меня, — версия о захвате престола становится очень уж логичной.

Парень сначала даже не нашёлся, что ответить.

— Клянусь тебе всеми Богами, что я об этом ничего не знаю! — начал оправдываться Аарон, — я бы на такое не согласился, и я никогда не желал смерти твоим родителям.

Мы с Ирмис смерили его подозрительными взглядами, но заключили, что переодеться и правда стоило. Покопавшись в шкафу, я отыскала широкие штаны и свитер для подруги, сама же натянула первое попавшееся.

— Мы что-то упускаем, что-то очень существенное. Что мешало сделать переворот все эти годы? Почему именно сейчас? В чём разница? — я нервно мерила комнату шагами, потирая виски.

Ирмис беспокойно прислушивалась, пока Аарон пытался увидеть что-либо через окно.

— Слушайте, мне кажется, нам надо выбираться отсюда, — во взгляде Ирмис сквозило сильное беспокойство.

— Почему это? — не поняла я.

— Допустим, что в нападении виноват тот же, кто убил твоих родителей, — рассуждала подруга, — тогда нападение на замок планировалось заранее, а значит, они знали, что тут будешь ты и твой брат. А значит, тут делать точно нечего.

— Это логично, — согласился Аарон, — только при чём ту вампиры?

— Не знаю, — мотнула она головой, — давайте лучше сначала выберемся, а потом подумаем. Ния с Винсентом караулят где-то на улице.

— Чтооо? — не поверила я своим ушам, — зачем это ещё?

Ирмис посмотрела на парня, заметно замявшись. Он вздохнул и повернулся ко мне:

— Пока ты была занята, мы прикинули, что делать, если сегодня что-то произойдёт. И первым пунктом там было выбраться. Потом встретиться, а потом бежать из города.

— Да вы шутите, — изумилась я, — куда мы побежим? Как в прошлый раз? Да там полчища вампиров, и поверьте, им будет всё равно, что я оракул.

— Разберёмся потом, — встряла Ирмис, — сначала выбираемся отсюда.

— Так, я иду одна, хватит из-за меня рисковать своей жизнью.

— А мы тебя и не спрашиваем, — ответил Аарон, а подруга закивала, — мы сами за себя решили, что будем с тобой.

Тишина. Осторожно открыв дверь, мы вышли из комнаты, но, сделав пару шагов, я чуть не упала от внезапно возникшего видения, в котором наёмники в синих одеждах обыскивают замок. Я остолбенела.

— Что такое? — шепнула Ирмис.

Какое я увидела время? Не ответив, я тихо подбежала к лестнице и осторожно посмотрела вниз. Друзья молча застыли. Вроде ничего. Немного успокоившись, я уже было собиралась отойти от перил, как заметила промелькнувшую руку в синем рукаве, сжимающую меч.

— Бежим, быстро, — шикнула я, стараясь не шуметь.

Мысли хаотично метались в голове, мешая ясно мыслить. Лестница занята, как и вторая. Как мне спуститься?

— Тут есть чёрные ходы? Потайные лестницы? Хоть что-то?

Точно! Чёрный ход! Я приложила палец к губам и поманила ребят за собой. Стараясь бежать как можно тише, мы добрались до оружейной. Одёрнув гардину, я попыталась открыть дверь, но чуть скрипнув, она так и не поддалась.

— Дай я попробую, — отодвинул меня парень, но успеха тоже не сыскал.

— Ещё варианты?

Со стороны коридора с комнатами уже были слышны шорохи. Где же этот магистр? А если его убили, а брата нет во дворце, то мы остались в этом крыле одни. Я закусила губу. Пусть магистр Ильтар получил титул не случайно, он был уже очень стал и довольно слаб, а среди наёмников имелись маги. Как будто в подтверждение моих слов я почувствовала прикосновение чуждой энергии.

«Поисковые заклинания?» — мелькнуло в голове. Аарон тоже почувствовал, подтверждая мою догадку.

— Они близко, и там маг, — напрягся парень, вынимая из карманов какие-то с трудом различимые в темноте штуки.

— Что-это? — не поняла я.

— Да так, позаимствовал в хранилище Башни. Я отвлеку их, а вы бегите.

— С ума сошёл? — не поверила я своим ушам. — Тебя же убьют!

— Не убьют, тащи её отсюда, — кивнул Аарон подруге, и не дожидаясь ответа, зашагал в другую в сторону врагов.

Ирмис потащила меня за руку прочь, сказав сосредоточиться и придумать, как можно выбраться из крыла. Пробегая галерею, обеденный зал и несколько приёмных, мы отчётливо услышали взрыв и надрывный кашель, а затем и заметили клубы зеленоватого едкого дыма. Впереди вторая лестница, но рисковать опасно, я не знала, сколько их тут. Темнота давала небольшое преимущество перед воинами, но не перед магами, а значит, прятаться бесполезно.

Так, что мы можем? Главные лестницы недоступны. Чёрный ход заклинило. Прыгать из окна слишком высоко, что остается? Думай!

А что, если попробовать через библиотеку? Винтовая лестница вела на второй этаж, а это уже ближе к земле. Выбора не оставалось. Завернув за угол, минуя зал приёмов, мы вбежали в абсолютную темноту библиотеки. На ощупь идя вдоль перил и ведя Ирмис за собой, я добралась до лестницы и тихо пошла вниз, как услышала треск, и в меня влетела подруга. Мы кубарем скатились вниз, ударившись об пол.

— Кажется, я ногу сломала, — простонала Ирмис.

С трудом поднявшись, подруга навалилась на меня, но почти не могла идти. Дверь из библиотеки выходила на открытую веранду с видом на сад. На слегка заметённом снегом полу виднелись следы борьбы, кровь и трое убитых стражников. Пытаясь не смотреть на мёртвые тела, я осторожно осмотрела сад. Никого не было видно.

Ковыляя к лавке, я заметила, что с ногой подруги всё оказалось хуже, чем я думала. От напряжения и боли её лицо налилось кровью. Каждый шаг она стискивала зубы и с трудом сдерживала крик. Сил её на себе тащить также не осталось. Кое как дойдя до лавки, я помогла Ирмис сесть.

— Дальше тебе придётся одной, прости.

— Я не могу тебя тут бросить! Они же идут следом и вот-вот появятся на веранде!

— Амелия, тебе придётся! Покинь замок и беги, Винс и Ния где-то там, ждут тебя.

Я закусила губу. Что же делать? Я могу спуститься по решетке, увитой плетями от лозы, но Ирмис помочь слезть никак не смогу. Но не бросать же её… А меж тем, время поджимало, облако газа всё равно не могло надолго их остановить.

— Тут недалеко от второй двери есть кабинет, ты сможешь закрыться изнутри, а когда наёмники покинут замок, тебя найдёт дворцовая стража.

Ирмис согласилась, да и какой был выбор? Не оставаться же на пути убийц. В кабинет я её практически втащила на себе. Крепко обняв на прощанье и дождавшись, пока подруга запрётся, я рванула обратно.

Когда я перелезала через скользкие перила, в голове возникло воспоминание о крыше и дальнейшем падении. Вцепившись в деревянную декоративную решётку, я осторожно спустилась вниз. К моему удивлению, снег был затоптан десятками пар ног. Похоже, они проникли именно здесь. В подтверждение моей теории обнаружились и другие мёртвые стражники, а пройдя через сад я охнула: Лорд Лиман, старый друг семьи, был убит вместе с женой и маленькой дочкой. Девочка смотрела на меня пустым взглядом, держа остывшую маму за руку. Чудовищная картина на минуту выбила меня из колеи.

Наверное, хотели сбежать через чёрный ход, но не смогли, а значит, его охраняли? Ох.

Я села на корточки. От стресса и обилия мыслей начала болеть голова. Реальность снова пошла рябью.

— Амелия, — раздалось из лабиринта.

Я резко обернулась, чуть не потеряв равновесие. В тени вечнозелёной арки стоял Винс, осторожно озираясь вокруг.

— Что ты тут делаешь?

— Жду тебя, что же ещё? На замок напали, нужно срочно бежать.

— А где Ния?

— Ждёт в назначенном месте.

Маг двинулся ко мне, но я отступила. А что, если он с ними заодно? Как проверить? Моя реакция вызвала у Винсента раздражение.

— Нам некогда, пошли отсюда, — прошипел он, но я отступила ещё на несколько шагов.

— Откуда мне знать, что ты не с ними? — сощурилась я, — может, тебе заплатили ещё больше?

— Да что ты несёшь?!

— Не подходи ко мне! — рявкнула я, резким движением подняв меч убитого наёмника с земли и выставив его перед собой.

Винс напрягся, и я ощутила всплеск магии с его стороны. Но тут внутри возникло давнее чувство… неприятное давление сковало тело, меня затошнило. Давление всё усиливалось и усиливалось. Сжав зубы, я изо всех сил старалась не закричать и не выронить меч. Голова горела огнём, разрываясь изнутри.

Я больше не могу…

Стоило пустить боль в себя, как внезапно всё прекратилось. В теле возникла небывалая лёгкость. Отбросив парня волной магии в сторону, я двинулась к выходу, почти паря. Туман застилал голову, я не понимала, что делала, но точно знала, что именно так и должна поступить. Я точно знала, что надо идти. Дверь распахнулась перед моим носом, и три человека в синей форме почти влетели в меня. Я их не боялась. Я вообще не понимала, почему должна их бояться. Пространство подёрнулось белой дымкой и мёртвые руки, хватая живых, утащили людей за собой, скрываясь в небытие ночи.

Туман в голове заглушил все мысли, оставив только приказ идти вперёд. Кто-то пытался схватить меня, мелькая неясными тенями перед глазами, но мертвецы за завесой забирали и их. Они просто не понимали, что я должна идти. Меня ждут. Я не могу заставлять ждать.

Городские ворота. Мёртвая охрана. Белая дымка. Неясные кадры реальности уплывали из сознания, не в силах противостоять зову. Я почти на месте.

На склоне стояла фигура. Алые глаза звали меня, требуя подойти. Разве можно не подчиниться? Воздух пронзил жуткий рёв. Зрение плыло, не давая сосредоточиться. Я видела только красные горящие огоньки глаз, а когда достигла их, то провалилась в темноту.