Гремула. Книга 1

Глава XVIII: Коллекционер. Часть 3

Отряд покинул владения лесной ведьмы. Люди пересекли незримую границу земель, ощутив в окружающей природе заметные изменения. Вокруг стало светлее, а деревья росли уже реже, да и сама окружающая растительность выглядела менее насыщенной, менее живой. Это выражалось в цветах, запахах, даже в шепоте деревьев, в чьих ветвях играл ветер.

Люди шли, останавливаясь на короткие привалы, после чего вновь продолжали путь. Говорили мало, вслушиваясь в окружающую природу, словно их всюду поджидала опасность. Было ли так на самом деле, или мрачная аура Гремулы и всего, что с ней связано, довлела над людьми, погружая их в депрессивное состояние?

По унылым лицам Эмета и Зеро хорошо читались их безрадостные мысли. Амлия выглядела собранной и невозмутимой, а Дахаан недовольно зыркал по сторонам и изредка ворчал себе под нос что-то неразборчивое.

Отряд двигался пешком. Лошади погибли от когтей Зорофа, а в поселении Мерх не обитало ни одного зверя, который мог бы хотя бы отдаленно сойти за ездового. В обители лесной девы не нашлось вообще ни одного живого существа кроме самих жителей.

Возможно, думал про себя Зеро, ведьма могла бы подсобить с транспортом, если бы ее кто-нибудь об этом догадался попросить, или если бы она сама захотела помочь. Но не произошло ни того ни другого.

Эмет прокручивал в своей голове разговор с Мерх, в котором ведьма говорила о кошмарах хранителя и, вроде бы даже, хотела помочь с ними, но приход Дахаана изменил все планы.

Эмет настолько встревожился появлением старого охотника на демонов, что сам забыл о разговоре с ведьмой, которая, однако, явно не испугалась той жуткой тени обитающей в Гремуле. Знала ли она о ней что-нибудь, чего не рассказала или ведьма и сама не имела представление о том, кто таится в книге?

В очередной раз остановились на привал. Эмет тяжело опустился на замшелый камень посреди лесной поляны и потянулся к походной фляге, чтобы попить.

Зеро сел на траву и принялся вглядываться в лес, но взор наемника был явно затуманен нехорошими мыслями, вертевшимися в его русой голове.

Амлия потянулась, сделала глоток воды из своей фляжки и посмотрела на север, где в нескольких днях пути стоял Альбакант, родной город Эмета и место, куда отряд держал путь. Если слова Зорофа о боге мертвых были истолкованы верно, то Хола скрывался где-то в городе или его окрестностях.

Для Амлии, жаждущей сражений, этот вариант казался предпочтительнее, нежели альтернатива, в которой они рыщут по всему Королевству света в поисках существа, которого не под силу одолеть смертному. Опять же, если верить словам охотника.

— Как думаете, — кашлянув, заговорил Зеро, — Малеус далеко ушел?

— Он идет со своей скоростью, — ответила Амлия. — В то время как мы двигаемся со скоростью самого медленного из нас. — Наемница бросила короткий взгляд на отдыхающего Эмета.

— Но не самого старого, — парировал Эмет, которому сказанное показалось забавным. Хранитель посмотрел на Дахаана. Охотник скорчил недовольную рожу, но все же улыбнулся, признавая шутку, но счел нужным добавить:

— Белый идет не просто со своей скоростью. Он ведь не совсем человек, вы в курсе?

— Малеус рассказал нам, — ответила Амлия.

— Вот, — кивнул охотник на демонов. — Малеус может бегом бежать до города и не устанет, а если чертенок будет ныть, агент просто потащит его на себе.

— Главное, чтобы Малеус не придушил Бракиша по пути, — пошутил Зеро, но никто не улыбнулся сказанному.

— Ты разве еще не понял? — проворчал в ответ охотник на демонов. — Белобрысый не доверяет мне, считает меня предателем и злодеем, поэтому он слинял вместе с чертенком, оставив вас со мной.

Амлия спокойно посмотрела на охотника. Зеро на Амлию, лишь сейчас заметив, что женщина всегда держит руку на рукояти своей сабли или рядом с ней. Наемник вздохнул и внутренне подобрался, коротко обругав себя за вялость и невнимательность.

— Что? — усмехнулся Дахаан, прищурившись оглядев троицу. — Небось, тоже не шибко мне верите, а?

— Ты появился из ниоткуда, — заговорила Амлия, — убиваешь того, кого не смогла прикончить даже Мерх с ее колдовством, у тебя на поясе сосуды с демонами, а еще Малеус называл тебя демонопоклонником, что ты, разумеется, отрицаешь.

— Все так, — согласился Дахаан, — но вы все равно пошли со мной.

— У нас нет выбора, — признала женщина, взглянув поочередно на своих товарищей. — Эмет не боец, а его знаний слишком мало для победы над богом мертвых. Или королем. Неважно! Зеро мне видеть в полноценном бою еще не приходилось, так что не возьмусь судить, но даже если в драке он ровня мне, нас все равно мало.

— Если? — спросил Зеро, скорее ради шутки, недели всерьез.

— Мы как-нибудь проверим кто из нас лучше, — пообещала Амлия, и перевела взгляд на Дахаана. — Твоя помощь, кем бы ты ни был, нам точно не помешает.

— Вы мне нравитесь, — широко улыбнулся Дахаан. — Приятно видеть, что в наше время еще есть люди, готовые дать отпор демонам.

Зеро грустно усмехнулся. Эмет мрачно промолчал. Амлия в недалеком прошлом сама была главарем отряда и понимала всю ценность использования людей в своих целях. Поэтому смысл сказанного охотником не ускользнул от нее, да и улыбка Дахаана скорее походила на плотоядный оскал, нежели на выражение искренней радости.

Женщина отвернулась от охотника и еще раз посмотрела на север, затем на сидящего Эмета, который все еще отдыхал.

— Нам пора идти.

К полудню отряд достиг тракта, по которому они направлялись из Аоста в город-столицу, но вынуждены были свернуть в лес, после нападения Зорофа. Возможно, если поискать, получится даже найти останки их лошадей и кое-что из вещей, но никто не стал заниматься подобным.

— Подумать только, — Зеро обернулся и посмотрел в лес, из которого только что вышел. — Всего в полднях пути от тракта, ведущего в столицу Королевства, живет настоящая ведьма.

Амлия не предала сказанному значения. Эмет слишком устал, чтобы реагировать на что-либо, а Дахаан в легком недоумении взглянул на наемника и спросил: — о каких полднях ты тут мелешь?

Зеро помрачнел, услышав неприятный скрежещущий голос охотника.

— Мы вышли утром, — сказал наемник то, что и так знали все. — А теперь почти середина дня, и мы стоим на тракте, с которого свернули несколько дней назад. Полдня пути до поселения Мерх.

— Полдня говоришь? — неприятно прищурился Дахаан и посмотрел в лес так, словно чего-то там не видел, а после перевел жесткий взгляд на наемника. — Ты никогда не отыщешь жилище ведьмы, если она сама того не захочет. Никаких полдня! Тебе и жизни не хватит, чтобы дойти до поселения Мерх, если хозяйка не захочет тебя видеть. Не неси чушь, пацан, не расстраивай меня еще больше.

Зеро нахмурился. Он и не ожидал услышать от старого охотника что-то доброе, но сказанное все равно понизило его настроение. Парень решил ничего не говорить, понимая, что не сможет тягаться с охотником на демонов в знаниях о сверхъестественном.

Стоя среди своих спутников, Зеро вдруг ощутил себя самым бесполезным членом команды. Дахаан явно знал больше него и был гораздо опытней. Амлия без сомнений более хороший воин. Зеро провел бы с ней тренировочный бой, но, если быть честным с собой, он не рассчитывал на победу. А Эмет, старый хранитель нес с собой Гремулу, которая явно весила больше, чем самый тяжкий груз на свете. Одного взгляда на хранителя хватало, чтобы понять, насколько ему тяжело стало жить.

А он, Зеро, просто наемник, который мечтает выйти из этой опасной авантюры, и одновременно боится этого. Лучше уж быть со всеми и делить опасность поровну, чем остаться в одиночестве и неведении.

Зеро не раз думал о том, чтобы бросить старика и сбежать, но каждый раз после таких дум ему снились кошмары, в которых он сбегал и оставался один, а после за ним приходил какой-нибудь демон, спастись от которого не было шансов.

Судьба быть загнанным в угол и умереть в страхе казалась еще жутче, чем погибнуть в бою вместе со всеми. Да даже если и не вместе со всеми, но хоть так, чтобы рядом был кто-то, кто в последнюю секунду возьмет тебя за руку и соврет о том, что все будет хорошо. Уж лучше так, чем одному.

— Впереди должна быть какая-нибудь деревня, — ныл Эмет, глядя вдаль. — Идти пешком до Альбаканта не меньше недели.

— С твоей-то скоростью можно и месяц добираться, — тут же уколол хранителя Дахаан.

— Лошади бы нам не помешали, — сказала Амлия, заметив, что Зеро витает где-то в облаках. — Но пока их нет, придется идти на своих двоих, так что ныть нет смысла.

Эмет ничего не ответил, понимая необходимость продолжать путь. Амлия права, слова ничего не изменят, а лошади не появятся из воздуха. Старый хранитель верил скорее в то, что на них нападет какой-нибудь демон — это казалось куда реалистичней, чем то, что они поедут в город на лошадях.

Отряд продолжил путь после того, как хранитель Гремулы перевел дух. Идти по тракту гораздо легче, нежели пробираться через лес, поэтому ноги словно сами несли путников к намеченной цели. Даже Эмет, несмотря на возраст и усталость, шагал заметно уверенней.

Над головами людей плыли облака, а бледное солнце наблюдало с высоты за четырьмя храбрецами, бросившими вызов темным и враждебным человечеству силам. С уверенностью можно сказать — небо видело все. Оно было свидетелем зарождения мира и станет очевидцем победы человека над злом. Если конечно это будет победа. В любом случае небо увидит это и останется равнодушно.

Зеро шел погруженный в свои раздумья. Наемник прикидывал, что станет делать, когда они дойдут до Альбаканта. Ожидает ли их там тот, кого зовут Богом мертвых, или нет? И если да, то каков будет их план?

Старик Дахаан молчит об этом, словно это не имеет значения. Эмет, вероятно, думает, как бы не помереть по дороге, а вот Амлия чересчур уж спокойна. За весь путь она не сказала ничего лишнего. Насколько она доверяет Дахаану, и о чем думает по пути в город?

В мозгу Зеро вертелись все эти мысли и вопросы, ответы на которые не давали покоя своей неизвестностью. Можно было просто поговорить с наемницей, но Зеро опасался шептаться про Дахаана, когда тот идет всего в нескольких шагах от него. Для этого еще будет удобный случай. Так думал Зеро.

Да и до Альбаканта идти не меньше недели. Это довольно долгий путь, если конечно по пути они не раздобудут себе лошадей. В любом случае дорога до дома не близкая, и Зеро даже хотел, чтобы она никогда не заканчивалась, потому что в конце пути их всех может ожидать смерть.

Оторвавшись от тяжких дум, Зеро заметил, что обогнал товарищей. Погрузившись в мысли, наемник не заметил, как ускорил шаг и оказался впереди всех. Зеро тут же ощутил в своей груди неприятный холод и обернулся, чтобы убедиться в присутствии своих спутников.

Когда ты идешь впереди всех, тебя может посетить чувство, что ты остался один. Зеро сбавил шаг, посмотрел на спокойную Амлию, ковыляющего Эмета и мрачного Дахаана. В этот момент Зеро был рад видеть даже охотника на демонов.

Дахаан заметил на себе взгляд наемника и посмотрел будто бы сквозь него. Зеро тут же ощутил желание отвернуться, но заметил, как на пару мгновений распахнулись одеяния охотника, и показались демонические сосуды на его поясе. Один из вытянутых фиалов был открыт.

— Эй! — Зеро резко остановился, показал на охотника пальцем. — Кого ты выпустил?!

Эмет вскинулся, не сразу сообразив, чем встревожился его товарищ, а вот Амлия поняла все мгновенно, выхватила саблю и приготовилась к бою, не спуская глаз с остановившегося охотника.

— О чем он говорит? — спокойно и твердо спросила Амлия.

Дахаан неприятно посмотрел на Зеро, затем перевел взгляд на женщину и показал свой пояс с темными сосудами. Пробка одного из них болталась на тонкой поблескивающей цепочке.

— Не пугайтесь так, — улыбнулся охотник. — Я всего лишь выпустил одного из своих слуг разведать для нас путь.

— Да что ты? — Зеро стоял, сжимая рукоять своего меча, но не решался обнажить его.

— Почему ты не сказал нам об этом? — спросила Амлия. — Мы ведь, вроде как, союзники.

— И чтобы я вам сказал? — усмехнулся охотник. — «Погодите, я выпущу демона разведать путь», так что ли?

— Именно, — невозмутимо ответила наемница.

— Хорошо, — Дахаан со странной для него покорностью склонил голову, не спуская, однако, с Амлии глаз. — Сейчас я позову Хали обратно, и вы познакомитесь.

— Что? — во рту Зеро мигом пересохло. Казалось, напряглась и Амлия. Эмет и вовсе не мог вымолвить и слова. Отряд встал посреди дороги, открытый всем ветрам и любопытным взглядам, коль такие имелись бы.

— Зови, — холодно произнесла наемница. — И чтобы без шуток.

— Какие тут шутки, — проворчал охотник. — С такой-то публикой.

Дахаан ничего не сделал и не сказал. Никак не подал виду, что кого-то зовет. Лишь его бледное иссеченное морщинами лицо сосредоточенно застыло.

Замерли и его спутники, которые старались держать охотника на демонов в поле зрения, но и мельком осматриваться не забывали. Эмет сжимал Гремулу, чувствуя, как книга слегка дрожит, едва заметно, чтобы ощутить это раньше. Звериный глаз на ее обложке смотрел по сторонам ищущим взглядом.

— «Я не мог этого заметить», — утешал себя хранитель, надеясь, что ему не придется оправдываться за эту промашку.

— Ну?! — спросила Амлия, стоя напротив Дахаана. Острие сабли смотрело охотнику в лицо. — Где твой демон?

Зеро напряженно осмотрелся, ничего не увидев.

— Он прямо за тобой, — улыбнулся Дахаан. — Хали, покажись.

Амлия стремительно обернулась. Зеро выхватил меч. Эмет вздрогнул, когда Гремула ощутимо завибрировала в его сумке, а глаз обнаружил демона.

Перед наемницей проявился высокий силуэт, а после возникло и само существо, которое напоминало гибрид змеи и рыбы. Его гладкая поблескивающая на солнце кожа имела голубоватый оттенок, а из округлой головы росли в разные стороны шевелящиеся отростки. Руки демона оканчивались длинными когтистыми пальцами и опускались вдоль змеевидного тела. Глаза появившегося создания вращались, словно замечая все вокруг себя. Они никогда не смотрели в одну точку дольше пары секунд.

Амлия стиснула зубы, пресекая желание рубануть существо саблей. Зеро приготовился драться, но не решался и вряд ли решился бы напасть вперед Амлии, а Эмет просто стоял, сжимая Гремулу в трясущихся руках.

Хранитель не ощущал себя сильно напуганным, но его глаза еще не привыкли к созерцанию подобных порождений ужаса. Хоть старик и видел уже достаточно, но к такому быстро не привыкаешь.

— Хали, — властный голос Дахаана раздался у Амлии за спиной, — это наши союзники.

К удивлению людей, демон слегка качнул головой, будто кивнул, и его огромные глаза сфокусировались на старом охотнике. Существо открыло широкий рот и извергло из него подобие человеческих слов, смешивающихся с противным кваканьем.

— Вп-ере-ди чи-ис-то, — изрек демон.

— Вот видите, — Дахаан обратился к спутникам. — От него есть толк. И спрячьте уже оружие.

Амлия расслабилась, выпрямилась, но саблю оставила в руке. Зеро не спускал глаз с отвратительного создания, а Эмет рассматривал демона даже с интересом.

— Из каких он? — спросил хранитель.

— Хали — старший демон, как и все остальные из моей коллекции. — Охотник самодовольно улыбнулся. — Слабаков не держу.

— Черт, — протянула Амлия, глядя на застывшее перед ней чудовище.

Хали еще раз склонил голову, после чего резко дернулся в сторону и замер, глядя своему хозяину за спину.

— Что за дела? — Амлия уже была в боевой стойке, как и Зеро. Эмет от неожиданности едва не выронил книгу, а Дахаан спокойно повернулся и посмотрел на юг, вдаль тракта.

— Хали? — спросил охотник.

— Вса-ад-ни-ки, — проквакал демон и исчез, словно его не было. Книга в руках Эмета перестала дрожать, лишь едва ощутимо вибрировала. Глаз на обложке вновь потерял цель и безуспешно пытался отыскать ее, периодически останавливаясь на охотнике на демонов.

— Куда он делся? — потребовала Амлия.

— Хали не боец, — спокойно ответил Дахаан. — Но он может кое-что другое.

— О каких всадниках он сказал? — Зеро показалось, он единственный кто услышал об этом.

— Сейчас сами увидим, — охотник на демонов повернулся к наемнику, и Зеро заметил поднимающийся от земли густой туман, который стремительно разросся, заполнив собой все в радиусе не меньше полусотни метров. Туман был настолько густым, что человек не должен был видеть дальше своей руки, но хоть умом Зеро это осознавал, глаза его хорошо различали как себя и своих товарищей, так и темную фигуру Дахаана.