Гротан

Виталий Медведь - Гротан

Глава 1

Когда гравикомпенсаторы перешли к тихому урчанию, Хет понял, что можно открыть глаза. Он ненавидел этот момент приближения к планете. К любой. Из крошечной дырочки в ткани космоса межзвездный объект моментально превращался в падающий на тебя гигансткий валун и давил, давил, давил, пока пилот не переходил на ручной режим.

На челнок КСП он устроился полгода назад. И хотя железной бандурине скоро исполнялось четверть века, в ней не было обзорного экрана, да и пространства при перемещении она заглатывала в три раза больше, чем современные аппараты, - все бывшие сокурсники Хету неудержимо завидовали: на «Клизме» летал сам Гротан – легенда галактики, больше ста лет проведший в кресле мыслехирурга. Ну и что, что он давно не оперировал. Его опыт, советы, авторитет делали само присутствие рядом лучшей школой для начинающего врача. Всю жизнь Гротан оперировал инорасцев. Никто не знал, почему он не берется за пациентов, принадлежащих к роду человеческому, но тысячи инопланетян благодарили судьбу за такую его странность. Гротан спасал жизни.

Тридцать лет назад во время очередной операции пациент - карликовый ырх из созвездия Кошки - внезапно восстановил управление сознанием и запустил в подключенный мозг хирурга стрекательные клетки. Ментальную промывку сделали практически мгновенно, но Гротан заявил, что теперь не может быть уверен в собственном разуме, а значит операциям – конец. И хотя все его коллеги утверждали, что ничего страшного не произошло, Гротан сделал выбор: карьера против потенциальной возможности кому-то навредить.

Корабль на котором они летели – медицинская «Клизма» - принадлежала ему. Он никогда этого не афишировал, покупал «скорую помощь» через вторые руки, капитана нанимал через Агентство, сам «устроился» на должность обычного фельдшера, но между звездами слишком много пустоты, ее заполняют сплетнями. Поэтому, все все знали, но молчали - уважали желание хирурга накрыться тайной.

***

Гротан вошел в раздевалку резко, на ходу стягивая одежду. На корабле стояла устаревшая установка КИ-контроля. Все выходящие из шлюза знали хитрый способ, как ее обмануть, не проводя замеры – жалели тридцати секунд времени. Но Гротан всегда дожидался условного звонка – чисто – и лишь потом переступал в тамбур. Мало того, он был вторым на корабле, кто всегда выполнял полное переодевание между шлюзовыми. Первым был капитан. Техника очистки давно поменялась, теперь оставшиеся на одежде частицы с планеты не представляли никакой опасности, но «старперы» продолжали выполнять давно отмененные правила ТБ. Это забавляло, но и вызывало уважение.

Морщинистый, как вулканическая лава, в свободное, расслабленное время Гротан беспрестанно курил, зло шутил и щурился. Сейчас же он был собран и резок.

- Гротан, скажите…

- Да?!

- Почему вы вызвались?! Был же экипаж ближе к вызову.

- Это катарианская планета, – хирург замолчал, словно сказанного было вполне достаточно, чтобы догадаться об остальном. Хет подумал, стоит ли показывать, что он тупее, чем о нем думают и не выдержал.

- И что?

Врач взглянул на него недоуменно, но снизошел.

- Вы не слышали?! Пациент – нечич! Переодевайтесь, не стойте!

- А-а-а-а-а! – понимающе протянул Хет. Хотя, конечно же, ничего не понял. Гротан бросил насмешливый взгляд, но тишины не нарушил.

Уже в катере Хет вывел на шлем поиск и отправил запрос «нечич».

- Иноземная разумная раса, кремнийорганическая жизненная форма. Самотрансформируемые на клеточном уровне существа. Размещение: планета Неч (ZX8512), созвездие Дорадо, - проплыло перед глазами. Не слишком много. Понятнее не стало. Хет недоуменно пожал плечами.

Видимо, Гротан заметил движение, как и опущенные очки шлема, потому что внезапно заговорил.

- Не слышали раньше, да, коллега?!

Бывший студент потупил взгляд и виновато улыбнулся.

- Нечичей обнаружили больше ста пятидесяти лет назад. Их даже не сразу распознали, как разумных существ. Это такие себе мыслящие биороботы, биологические компьютеры, которые могут трансформироваться в любую форму, поскольку способны программировать себя на уровне клетки. То есть, буквально, каждой клетке присваивать любую функцию. Нужен глаз - клетка или группа клеток видит, нужно тактильное ощущение - клетка чувствует касание. Они довольно оперативно метаморфизируют в зависимости от стоящих задач.

- Да, такого интересно было бы полечить.

- Не в этом дело. Я был на Нече в 82-м. Тогда они были вполне дружелюбны. Даже, чтобы не пугать людей, при общении принимали привычную нам форму двуногих прямоходящих. Но в девяностых обитатели планеты без объяснения причин закрыли свой мир для любых посещений. Стали просто глушить всю электронику. С тех пор уже больше века с ними поддерживается только информационная связь. А уж о нечичах, покинувших свою планету, я вообще слышу впервые.

***

- Почему не провели диагностику!

- Я вам не электрик!

- А это вам и не тостер. Это мыслящее самостоятельное существо!

- Ага! Только оно бьется током и искрит!

Катарианский доктор размахивал сразу всеми руками и много суетился. Похоже, так он оправдывал свое прежнее бездействие – вызвал помощь и довольно.

- Ладно, где он?!

- А вон за ширмой. Скажите спасибо, что я вообще понял, что это не куча объедков, а представитель другой расы. Люблю, знаете, картинки и познавательные передачи смотреть. А так… Вот он, забирайте…

То, что лежало на каталке, мыслящим существом назвать было сложно. Мешанина из пузырящихся, взрагивающих, шевелящихся элементов разных оттенков. Если бы не ритмичность движения, действительно, догадаться, что это живое, было бы не просто.

- Забираем…

***

- Функции на генерацию электричества активны, найди у механика метра полтора проволоки, надо его заземлить. Стоп. Нет, это сделает Акнеметра. Да, Акна? Ты запускай Эндэшку! – хирург замер, согнувшись с линзой над полуживым нечичем и неподвижность позы врача резко контрастировала с четкостью и резкостью отдаваемых распоряжений.

- НД-2? Доктор, вы будете оперировать?

- Я что, сказал на ахмандском? Да, буду! Мыслешлем на полмощности! - и самому себе, полушепотом, - сначала его пощекочем. Ну что там? Земля есть? Поехали…

Кресло приняло Гротана, словно и не стояло много лет без дела, все системы с первого раза прошли диагностику, мыслехирург натянул шлем и замер, чуть заметно шевеля пальцами.

- Видишь синеватый узел на пол первого?! Прикоснись к нему стилусом. Нет реакции. М-м-м-м, на шесть пятнадцать пульсирует пучок, видишь? Дотронься! Ну-ка, еще раз?! Нет, мало. Мне нужен узел с обратной связью. На ладонь левее желтый бугорок. Подай на стилус два вольта. Есть! Я вхожу.

Гротан замер. Мелко подрагивали кончики пальцев. Через некоторое время приоткрылся рот и на губе выступили капельки пота. Что бы он там ни делал, на нечиче это никак не отражалось, та же ритмично шевелящаяся субстанция.

- Сукин сын! – Гротан резко снял шлем и помотал головой.

- Что?! Что он сделал?! – полумертвый нечич не казался опасным, но кто их иномирцев разберет…

- Он его просто выкинул на дороге!

- Кого он выкинул? – Хет опасливо покосился на растекшегося по кушетке представителя иноземной рассы.

- Да не нечич, - Гротан перехватил взгляд, - Пилот в желтой униформе. Я снял последние воспоминания пациента. Дальше пока не пробился. Сейчас скину образ на монитор. Отправь его катарианским копам, пусть ищут. Мне нужно покурить…

***

- Когда я был на Нече, меня поразило одно их свойство: не раздражаться, если что-то не получается. Они просто повторяли действие снова и снова. Знаешь, как паук просто плетет заново свою паутину, если кто-то разорвал прежнюю. От паутины зависит его жизнь, у паука нет выбора – плести или не плести. И он просто плетет, - хирург сидел, весь окутанный клубами электронного пара и рассказывал негромко, словно сам себе. – У Нечичей такое отношение было к любому делу. Они делали его, словно от этого зависела их жизнь. Я тогда еще не понимал, что…

- Доктор, пришел ответ, - в курилку вбежала Акнеметра и Гротан сразу затушил окурок.

- Нашли?!

- Да, он местный!

***

На галопроекции в рубке стоял молоденький полицейский. Камеры в участке были установлены на потолке, поэтому разговаривать приходилось с тентаклями на затылке катарианца.

- Обнаружили в базе. Это Яcик Гоб, местный торговец. Есть адрес. Судя по чипу, он дома. Можем арестовать его. С чем связан запрос?

Гротан на мгновенье задумался.

- А вы могли бы нас просто соединить, но заставить его отвечать на мои вопросы?

- Безусловно!

Полицейский перешел в плоскость, послышались отрывистые звуки местного говора. Судя по обилию «х» и «ч», коп грозил и ругался. Спустя пару мгновений посреди зала всплыла проекция приземистого пожилого катарианца.

- Вы понимаете, что это, как минимум, неоказание помощи, а как максимум – покушение на убийство? – Гротан начал без приветствия, зло, резко. Ясик Гоб, похоже ошалел от такого напора.

- Какого убийства?

- Вы выбросили его из катера прямо у дороги!

- У дороги? Кого?!

- Не отпирайтесь! Нечича! Он у нас!

- Какого еще…

- Хет, покажи!

Катарианец несколько секунд вглядывался в лежащее на столе.

- Ничего не понимаю! Ну да, неделю назад я выбросил своего робота. Потому что он сломался. Ну да, у дороги. Потому что за утилизацию техники на этой планете платить слишком дорого. Невелико преступление, отделаюсь штрафом. При чем здесь убийство?

- Угу… Ставлю вас в известность: нечич, которого вы называете роботом, разумное существо, подпадающее под защиту Закона «NS-12». Теперь пересмотрите свои действиея в свете новых знаний…

Ясик Гоб откровенно смутился.

- Подробно отвечать на вопросы в ваших интересах. Тем более, что этот разговор записывается. Да, офицер?

- Так точно!

- Итак, с какого времени у вас этот нечич?

- С восемьдесят ше… нет, с восемьдесят седьмого года прошлого века.

На этих словах Гротан закрыл лицо руками.

- Мы тогда оплатили покупку своего первого участка, поэтому нам нужен был помощник. А тут появился пилот и предложил на выбор несколько роботов.

- На выбор?

- Ну да, у него челнок до верху был заполнен ячейками.

- Ячейками?! Желтого цвета?

- По-моему да…

- О боже! Они были еще детьми! Целый челнок! Спасибо! Офицер, он ваш.

***

- Теперь вы понимаете, почему нечичи закрыли свою планету?! – Гротан сам готовил нечича к очередному сеансу, при этом безостановочно тараторя. - Это называется пиратство и работорговля. Кто-то похищал их младенцев! Младенцы не успевали определиться с функцией, понимаете?

- Мммм, если честно, нет!

- С человеческой точки зрения нечичи – практически бессмертны. У этой расы есть верование, согласно которому, немощь приходит к тому, кто не доделывает свое дело, или делает не свое. И, похоже, это верование имеет под собой основу. Нечич знает: нужно делать то, что ему нравится больше всего, но это должно приносить пользу всему обществу. – хирург закончил обработку существа.

- Контакты сюда, сюда и сюда! То есть, у нечичей пока делаешь, что должно, – ты здоров, полон сил, бессмертен. Когда делаешь не свое, ты по-прежнему бессмертен, но только уже немощен и болен. А кому ж такого захочется? Я думаю, хитрость в том, что они заточены под функцию. Как каждая их клетка может усилием воли хозяина программироваться под выполнение нужной задачи, так и нечич…

- Одно дело на всю жизнь?

- До определенного возраста нечич развивается, безостановочно осваивая все возможные функции, экспериментируя, смешивая, придумывая новые… Такая разновидость творчества… Детство. Но в какой-то момент времени каждый определяет для себя, чем он хочет заниматься, и начинает выполнять эту функцию. Пока он ее выполняет, он неуязвим для вирусов, повреждений, организм сам вырабатывает все, что нужно, сам доращивает новые клетки. Пока нечич делает свое дело – он вечно «молодой», когда начинает делать не свое или увиливает от обязанностей, он «стареет», в нем появляются баги. Внешне это выражалось только в потере яркости красок, они как-то тускнеют. Но сейчас мы видим, что будет, если у нечича нет собственной функции больше века. Если ему ее определяет кто-то другой. Нечич умирает.

Гротан уселся в кресло и надвинул мыслешлем.

- Но зато теперь я знаю, как к нему пробиться. Я найду контакт! Я помогу ему найти свое дело и он снова вернет молодость. Готовы, коллега?

Глава 2

- Ты серьезно?! Это то, что я думаю? – Гротан привстал из кресла, а толстяк ухмыльнулся и потряс железной банкой в воздухе. В банке что-то глухо зашелестело…

Толстяка звали Абуль Рашид. Час назад он вышел на “Клизму” по позывному, отказался дожидаться безопасной посадки на Пентахе, где экипаж планировал затариться необходимым, вынырнул из подпространства в пределах видимости, а затем по старинке, вручную пристыковался к челноку.

По тому, как Гротан и Абуль обнимались и хлопали друг друга по плечам, Хет догадался об их очень давнем знакомстве, а затем увидел одинаковые лазерные наколки в виде какого-то колючего существа между большим и указательным пальцем у обоих. Любопытство еще не успело наполнить его настолько, чтобы изо рта выплеснулся вопрос, когда Гротан обернулся с горящими глазами и представил гостя.

- Это Абуль Рашид – псих и гениальный биолог. Мы учились на одном потоке. А потом еще… впрочем, неважно… Абу, знакомься, это Хет, мой стажер. Судя по наглости, есть шанс, что станет хирургом...

Пока бывшие сокурсники продолжали пихать и толкать друг друга, Хет сосканировал тату и запросил схожие изображения. Судя по результатам, существо с татуировки звалось хеджехогом, Хет сделал закладку и переключил внимание на гостя. Тот сбросил рюкзак прямо посреди каюты, с трудом опустился на колени и принялся копаться в недрах.

- У меня для тебя небольшой сюрприз!

***

Гротан легко поймал брошенную ему банку и тоже потряс возле уха.

- О боже! Где ты взял?!

- Ты же знаешь, у меня остался кое-кто на Осе…

- Так это еще и с прародины?! Ну ты сумасшедший! А если б поймали? – хирург наконец-то открыл крышку, засунул в банку нос, шумно засопел, затем откинул голову и блаженно застонал.

- Знаешь что я держу в руках?!

Хет с недоуменной улыбкой пожал плечами.

- Это самый настоящий осский та-бак! Табак! Ты понимаешь?! Не квази-подделка, не электронный суррогат и даже не эти искусственные окатыши, а табак, который мы курили в юности, когда он еще не был запрещен. Понюхай!

Стажер аккуратно заглянул в банку. Сосуд был полон коричнево-золотистых хлопьев, похоже, растительного происхождения. Аромат был резкий, но не неприятный. Их скорее хотелось есть, чем курить…

- Мне нужна бумага! – Гротан вскочил, рванулся к выходу, затем вернулся, порывисто бросился к толстяку, с трудом обнял его и окончательно убежал.

Абуль Рашид сидел с видом победителя, с прямой спиной и свисающим пузом. Его антрацитовая борода топорщилась во все стороны. Через минуту хирург влетел обратно.

- Пошли в шлюзовую. ЭТО где попало не покуришь! Тебе скрутить?

- Нет, это все твое. Я уже семь лет как бросил. Дорого. И не полезно.

- Да. Тебя, Хет, не спрашиваю. Слышал, что умный человек сказал? Не по-лез-но! Я как доктор подтверждаю. Ну пойдем, пойдем…или…?

- Ты кури, меня пока твой коллега поселит, расскажет, где душ, спросит, как дела, зачем прилетел…

- Абу! Прости! Но это же табак! Я все спрошу, но чуть позже…

***

- Совсем неплохо для «Скорой помощи». Где брал кока? – Абуль, а может Рашид, - Хет никак не мог решить, какое из имен первое – отодвинул тарелку и откинулся на стуле.

- Кок мне достался по наследству. Служит на «Клизме» с первого курсантского набора, 23 года, он арахмет.

- Ого! Тогда неудивительно!

- И не забывай, у меня не просто КСП! У меня элитная, свободная КСП. Мы, если хочешь, – медицинские пираты – летим, куда хотим, лечим, кого хотим…

- Вот уж этого я не забывал. Это основная причина моего появления…

Гротан тоже положил приборы и сделался серьезным.

- А я все думал, сам скажешь, или придется спрашивать…

Абуль Рашид указательным пальцем подвигал по столу вилку туда-сюда. Помолчал.

- Мне нужна твоя помощь, как мыслехирурга.

- Тебе?! Именно тебе?

Абу кивнул. Гротан криво усмехнулся.

- Ты же знаешь, я не работаю с человеческой расой.

- А я к тебе прилетел не как человек…

- Что?! Что ты несешь?!

- Я… - неожиданно толстяк вспомнил про Хета, пристально посмотрел на него пару секунд, - Мне не хотелось бы подставлять парня лишними знаниями. Давай поговорим один на один?

***

Через незадраенный клинкет было слышно, что разговор идет на повышенных тонах. Хет не стал вслушиваться в перебранку. Он открыл закладку и принялся искать, что может означать символ хеджехога в виде тату. Подходящий рисунок нашелся в списке эмблем космических войск прошлого века. Гротан – военный космический мыслехирург? Бред, пожалуй… А биолог Абуль? Две эти мирные профессии плохо вязались с подразделениями космовойск и Хет решил не заполнять мозги догадками, а просто спросить при оказии.

Внезапно дверь приоткрылась, оттуда с отдышкой выскочил Абуль Рашид и тяжело бухая ногами умчался в сторону шлюзовой. Мгновение спустя из каюты выглянул усталый Гротан.

- Хет, смена Акнеметры закончилась, не хочу ее дергать по связи, пожалуйста, разбудите ее если она спит, готовьте аппаратуру, инструмент. НД-2 тоже. Я пока займусь другими приготовлениями.

***

- Гротан, у нас все готово!

В лаборатории висел непривычный, сладковатый аромат…

- Что это за любопытный запах? – Хет пораздувал ноздри и остановил взгляд на трех полупрозрачных розовых шарах в лабораторном блюдце. Он двумя пальцами поднял один из шаров, повернулся к хирургу и поднес источник запаха к носу.

- Вам нравится? – Гротан хмыкнул. – Хет, вы меня пугаете… До сего дня я считал, что межрассовое смешение между аутитами и людьми невозможно, но в свете теории Абу я начинаю подозревать, что кто-то из ваших предков гульнул с инорасцем и в вас говорит голос крови, причем голос извращенца. Вы держите в руках тестикулы самца-аутита. Запах – это феромоны для привлечения самок. Очень забавно, что вам он понравился…

Еще не дослушав, Хет бросил шар обратно в посудину.

- Аккуратнее! Впрочем, я только что закончил с вытяжкой. Берите кейс, идем в операционную. Хотям, постойте… Чтобы вы понимали, что нам сейчас предстоит, я приоткрою немного чужих тайн…

Гротан на несколько секунд задумался, словно выбирая, что именно можно сказать…

- Лет десять назад Абуля угораздило влюбиться в аутянку…

Хет удивленно вскинул брови.

- Да-да, вкусы разные. Абу относится к тем мужчинам, которым нужны большие, а лучше очень большие женщины… Ну влюбился и влюбился. Я был уверен, что Абу уже давно с ней порвал… Да вот беда… вы, кстати, проходили курс «Межрасовые браки». Помните таблицу взаимодействий? Нет? Там еще этические аспекты, физиологические аспекты…

Хет, чтобы не показывать, что упомянутое ему ни о чем не говорит, неопределенно пожал плечами…

- Ну да бог с ним. В общем, при всей схожести физиологии, люди и аутяне не могут иметь общих детей. Однако, Абу это не остановило…

Гротан нажал кнопку интеркома.

- Акнеметра, пациант готов? Почти в отключке? Мы идем. Берите!

Он протянул Хету кейс с охлаждающим боксом и двинулся к выходу.

- Я уже говорил, что Абуль – гениальный биолог? Ученым запрещено проводить опыты с инорасцами, но Абу это Абу... Для начала он предположил, что живущие на соседних планетах аутяне и аутиты имеют общего предка, а значит, есть шанс на скрещивание. Затем он просчитал необходимые изменения в человеческой ДНК для результативной связи человека с аутитом. И внес эти изменения в собственный код. Привет Акне! Ты можешь быть свободна!

Гротан резво проследовал через операционную к полулежащему в кресле Абулю, проверил рекацию зрачков, движением руки дал понять Хету, дернувшемуся присоединять электроды, «Я сам!» и продолжил.

- Аутянка хотела ребенка. И Абуль ждал возможности. Неделю назад ему сообщили об аутите, упавшем в шахту на Корге. В шахту, наполненную азотом и серо-водородом. Медленная заморозка, гибернация, криоконсервация. Мозг мертв. Но некоторые другие ткани и органы можно разморозить.

Хирург деловито распределял щупы и датчики по телу Абуль Рашида, не прекращая рассказа.

- Аутиты не хоронят своих мертвецов, поэтому он просто забрал тело и нужные ему части привез сюда… Ну, вы с ними уже знакомы, коллега…

Хет опустил глаза и автоматически вытер о грудь руку. Гротан хихикнул.

- С юридической точки зрения вопросов нет, но этическая комиссия может лишить нас лицензии, поэтому вы должны знать, на что мы идем…

- А что дальше?! Экстракорпоральное оплодотворение?

- Зачем? С собой он уже поработал. Номинально он уже не совсем человек. Пододвинь кейс поближе, вводить вытяжку придется в темноте и очень быстро. Если все выходит, то у него есть 2-3 дня чтобы добраться до аутянки и забацать им беби. Самостоятельно. Второго шанса у них не будет.

Гротан залез в кресло и проверил датчики.

- Готов?

- Да, доктор!

- Ну, поехали, - и Гротан опустил мыслешлем…

Глава 3

- Добро пожаловать в реальность! Ты провалялся дольше, чем я ожидал… Можно, я теперь пойду покурю? – Гротан отключил приборы и принялся крутить между длинными пальцами электронную сигарету.

- Подожди! Как все прошло?

- А ты не чувствуешь? – хирург хохотнул, - Ты теперь один сплошной детородный орган. Все прошло хорошо…. Ты без пилота?

- Что?

- Прилетел без пилота?

- Сам!

- Ну, тогда еще два часа отлежишься и рванешь к своей суженой как…. Нет, лучше не буду шутить…

- А сразу нельзя?

- Ты же знаешь последствия Ти-воздействия. Поваляйся! Пара суток у тебя еще есть. Где твоя аутянка?

- На Вее.

- Шесть часов вместе с прыжком. Успеешь! Отдыхай! – Гротан резко повернулся и пошагал из каюты.

- Гротан?! – голос у Абуль Рашида был напряженный.

Хирург мгновенно обернулся.

- Что это? – толстый палец Абу показывал на соседнее полукресло.

- Ха-ха, Абуль, не обижай нашего гостя! Это не что, а кто! Мой бывший пациент, а нынче самоопределяющаяся личность по имени Кокорото. Сво…

- Нечич?!!! На корабле? Пациент?!

- Абсолютно верно. Своего имени он не помнит, но первые звуки, которые он произнес были «Кокорото». Так и назвали. Можно я покурю, а?!

- Постой! Почему он в проводах?

- О боже! Его украли «младенцем». Он не нашел своего предназначения, - интонации у Гротана были, как у усталого учителя-зануды. - Предназначение ему определили насильно – быть разумным пылесосом и все такое. Он много лет прожил в замкнутом пространстве, выполняя с десяток функций. Это при их то потенциале… В общем, он ничего не знает о мире и мы его подключили ко всем девайсам, какие у нас были. Ребеночек учится… Можно я…? – И Гротан многозначительно помахал в воздухе сигаретой?

- У меня еще есть вопросы!

- Позже! Лежи, отдыхай!

***

Высунув кончик языка, Хет заканчивал юстировку лазерного скальпеля. Лично он доверил бы весь процесс автоматике, толщина луча измерялась в микронах, вручную тут не отладишь, но Гротан велел задерживать дыхание и учиться юстировать между ударами сердца – компьютер будет под боком не всегда.

- Хет! – это было так внезапно, что недавний студент дернулся и сбил настройку.

Голова Гротана торчала из проема.

- Прием пищи через десять минут. Догоняйте, юноша!

Проходя по коридору, доктор постукивал пальцами по обшивке, успевая выбить замысловатый ритм. Когда Хет выскочил из каюты, только пятка врача нырнула за угол, однако разгоняться не пришлось, голос хирурга звучал рядом.

- Ну уж нет. Тебе все равно еще час нельзя за приборы, а кок сделал праздничный обед. Или тебя катить на каталке?!

- Нет, нет, я встану, - и Абуль Рашид с кряхтеньем принялся сползать с кровати. – А мы тут с твоим Кококо поболтали…

- Побо… что? – Гротан бросил взгляд на нечича. Тот был в процессе трансформации.

- Поболтали. Он спрашивал о тебе. Сказал, что «общественные данные - общие, нужны личностные». Ну, я и дал ему личностных…

Хет потихоньку протиснулся в каюту и замер.

- Так! Что ты уже…

- Яа-а-а выбрать… - синтезированные звуки скрипели, но это было гораздо лучше, чем в первый раз. Было абсолютно непонятно, каким органом нечич ведет беседу.

- Выбрать? Что ты выбрал?

- Функцию.

- Ого! Поздравляю! Я не ожидал так быстро. Мы сможем тебя отвезти на Неч не раньше, чем...

- Не нужно отвезти. Отво…, - короткая пауза, - Отвозить. Я буду здесь.

- Здесь?! – произнесли одновременно Хет и Гротан, а Абуль только высоко поднял мохнатые брови и заулыбался.

- Здесь. Моя функция – помогать Гротан. Во всем.

Хирург нахмурился, а улыбка Рашида засверкала еще шире в густой бороде.

- Что еще за фантазии?! Я не могу те…

- Я делал анализ. Я делал выбор. Мой выбор. Свободного существа личности…

Абуль Рашид хихикнул: У тебя на «Клизме» есть что, выпить?

- Тебе нельзя пить!

- Понятное дело! Но тебе-то можно! И, похоже, нужно!

- Да, пожалуй… Кокорото, мы через час вернемся, а ты, пожалуйста, пока еще подумай… И, попрощайся с нашим гостем. Он улетает делать детей!

- Делать детей?!

- Да, Кококо, я улетаю делать детей! Но я вернусь! Появилась у меня одна идейка! Пошли, старый, - огромная лапища Абу приобняла худые плечи хирурга и потянула за собой…

- Меня зовут Кокорото, - прозвучало в тишине.

Глава 4

Абуль Рашид, вроде бы ни на грамм не похудел, но что-то в нем явно изменилось… Борода! Точно, он под аккуратное черное яйцо постриг бороду. И, пожалуй, еще в глазах у него появился какой-то блеск.

Он появился на корабле четверть часа назад, незадолго до этого связавшись по тэшке и выяснив точные координаты нашей посудины.

- Гротан, я хочу поговорить сначала с вами тремя, а потом, если ты посчитаешь нужным, с капитаном и со всей командой «Клизмы». Мне кажется…

- Подожди! – легкое неудовольствие на лице хирурга говорило, что он не очень привык, чтобы здесь командовал кто-то другой. – Сначала скажи: ДА?!

- Старый, ты – гениальный мысле-хирург! Конечно же да! Именно поэтому я здесь. Хет. Кококо, - вид У Абуля стал официальный, он выпрямился и неосознанно взял со стола коробочку эйч-генератора.

- Меня зовут Кокорото, - заметил нечич.

Гротан аккуратно вынул из рук Абуля бокс и поставил обратно. Абу, похоже, этого даже не заметил.

- Мои друзья! Я все продумал и, мне кажется, у нас вполне может получиться.

- Абуль, меньше пафоса!

- Прости! Этот месяц на Вее, пока я ждал результата, я думал об удивительных поворотах судьбы…

- Абу!

- Да! – пальцы биолога принялись терзать бороду, - В общем… Гротан ты помнишь Тахидо?

- Что за вопрос?!

- Нам нужно туда вернуться!

Гротан на мгновенье задумался и произнес, - А мне показалось, что операция прошла успешно… Нет. Все-таки мозг поврежден!

- Ты не понимаешь! На Тахи…

- Абуль! Чтоб ты там не придумал, Тахидо – это галактика Хидо. Нам туда просто не добраться. Не говоря уже, что на промежуточном выходе в Зет-8 территория Ящеров. Нас высосут, а из «Клизмы» сделают шашлычницу. Кроме того, без лицензии это незаконно. Ну и, наконец, зачем?

- Я стану папой!

- Это я уже понял!

- Ты станешь папой?! Ты сумел сделать детей? – Кокорото плавно и быстро переместился к биологу. Хет за последние две недели привык к таким фокусам, а Абуль Рашид заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки, наклонил голову, ища глаза собеседника, заглянул с другой стороны, не нашел и ответил в воздух.

- Да! Я стану папой! И… мне нужны деньги.

- Уф! Сколько? – хирург облегченно выдохнул.

- Ты не понял. У меня есть средства на авто-няню, био-защиту и прочее. Я говорю не о бытовых расходах. Я говорю о наследстве. Я не могу оставить своего ребенка с виллой и лошадьми.

- Нерожденного пока ребенка. С виллой на Вее, прошу заметить! – вклинился Гротан. - Она стоит как корабль Икс-класса. И с тысячей голов племенных скаунов по пять сотен каждый…

- Это ничто! У тебя есть выпить?

Гротан кивнул головой Хету и тот осторожно двинулся к бару, боясь пропустить хоть слово.

- Старый, сколько мы пробыли на Тахидо?

- Полтора месяца.

- Сорок восемь дней. И пока.. Спасибо, - Абу взял стакан, - Пока твой взвод гонял по планете эту прожорливую эктоплазму, я сидел в катакомбах Акту. Помнишь?

Гротан кивнул и опустил голову. Видимо, воспоминания были ему не слишком приятны.

- В одном из лабиринтов, заполненных этим чертовым желе, я обнаружил, угадай что? Пещеру с кристалами меркато. Знаешь размер пещеры?

Гротан приподнял бровь.

- Половина моей виллы.

Судя по свисту хирурга, это было больше чем много.

- И-и-и-и-и-и?

- Что и?

- Почему ты все еще не милиардер?

- Ну… я не прикоснулся ни к одному кристаллу. Откровенно, я увидел пещеру в камеру Си-5…

- Это дрон, - любезно пояснил Гротан Хету и фыркнул, - То есть, тебе показалось, что ты видел? Ты сам в пещеру не ходил?

- Старый, я отправил туда семь си-пятых, каждый показывал одно и то же. Вот только, чтобы попасть в пещеру нужно быть змеей. Или С-5. Или… - и Абуль могозначительно посмотрел на нечича…

Пауза затянулась.

- Зачем семь? – Гротан сделал вид, что не понял намека.

- Я ж говорю, желе! Ты же знаешь, что оно делает с металлом. Назад не успел вернуться ни один.

- Ну, как минимум, теперь я знаю, почему мы остались без разведки.

- Неправда! – Абуль сделал длинный глоток и уселся в кресло, - Я сохранил в НЗ три экземпляра. Они не пригодились. Ты же помнишь, нас за сутки эвакуировали на Нуслоб, а катакомбы перед отлетом Клещ запечатал динориумом.

- Ого!

- Вот именно! Самопрограммируемый код на основе ДНК. Компьютер потратит пару лет, чтобы подобрать комбинацию. А вот Кококо… - и Абуль Рашид снова пристально посмотрел на уроженца Неча.

- Меня зовут Кокорото.

Гротан снова задумался.

- То есть, по сути, мы тебе вообще не нужны?! Тебе нужен лишь мой друг и помощник Кокорото? Сначала, чтобы расшифровать код, а потом трансформироваться и проникнуть в пещеру.

- Ну что ты! Конечно нет! У тебя есть капитан, команда и подходящий корабль, чтобы добраться до Йабу…

- То есть, опять лично я тебе не нуж… Йабу?

- Я же сказал: я все придумал! – биолог взглянул на таймер и принялся кряхтя вылезать из сиденья, - Гротан, мы можем перебраться в кают-компанию?

Хирург задумчиво пожал плечами и они молчаливой стайкой перешли в другое помещение.

- Прежде, чем я продолжу, я хочу еще раз напомнить: то, что я предлагаю – не совсем законно. Готовы ли вы рискнуть маленьким отрезком свободы ради длинной независимой жизни? Хет?

Хет взглянул на опустившего голову Гротана, перевел растерянный взгляд на Кокорото и пожал плечами.

- Да я, собственно, хотел стать врачом…

- Так ты и будешь! Гротану точно будет не до прививок! - Кококо? Ты не боишься нарушить закон?

Мелкие пучки-паутинки пробежали по поверхности нечича.

- Меня зовут Кокорото. Ответ на вопрос – стопроцентное нет. Не боюсь. Я взял информацию. В ответ на запрет посещений Неча, его жителей отнесли к искусственному интеллекту. Формально – приравняли к роботам. Это значит, что мне ничто не угрожает по межгалактическим законам. Я вне этой юрисдикции.

- Боже мой, Кококо! Смотрю, ты существенно расширил лексикон.

- Это верно! И я нашел наиболее оптимальный способ синтезировать речь. И мое имя – Кокорото.

- То есть ты готов принять участие в этой афере?

- Моя функция – помогать Гротану.

- А тебе самому? Тебе, как самостоятельной личности, хотелось бы?

- Мне было бы интересно твое задание. Разгадать код.

- Великолепно! Остаешься ты, старый!

Хирург молчал. Судя по движению пальцев, ему очень хотелось покурить. Внезапно он вскинул голову и заговорил.

- Во-первых, у меня нет капитана для такого полета. Фортан, хоть и старый волк, но никогда не управлял кораблями выше Б-класса, а нам понадобится фрегат. Во-вторых, у нас нет команды. Вдевятером мы не справимся с фрегатом. В-третьих, у нас нет финансов на такой полет. Думаю, даже если ты продашь свою виллу, нам не хватит. Ну и, наконец, последняя мелочь: у нас нет корабля!

- Бла-бла-бла! Гротан! Я уже несколько раз сказал, что все продумал. И все твои «первые-вторые» решаются щелчком пальцев. Когда ты последний раз общался с Волком?

- С Солом Волком? Майором?

- Да, некогда майором Солом Волком, нашим командиром и братом.

Хет заметил, как Гротан потер наколку.

- Лет десять ничего о нем не слышал. Да где там! Все двадцать!

Абуль Рашид довольно потер руки, радуясь, что может поведать это первым.

- В восьмидесятых годах Волк купил себе планетку. Помнишь, он еще на Тахидо грезил собственной планеткой? Его накоплений хватило на такой себе крохотный шарик на переферии Альмы. На ней ничего и не было кроме некоторого количества ископаемых. Однако спустя несколько лет выяснилось, что находящийся на ней элемент под названием «Аксиний» до жути необходим нашей военной промышленности. А, учитывая, что обнаружили его лишь на трех космических объектах, то и цена на него моментально взлетела до непредставимой.

Но Волку этого показалось мало. Он возвел на планете грандиозный жилой комплекс, почти город, на несколько тысяч персон. Только город этот очень походил на улей. Как ты думаешь почему?

- Крохты?!

- Именно! Хитрожопые хитинцы, надурившие нас на желтой Кори, которым он при всем взводе обещал отомстить. И отомстил, отложив свое обещание на двадцать лет. Он выступал в Сети, он пиарился, он пообещал, что застроит всю планету с инфраструктурой для крохтов. Он распродал всю недвижимость за месяц. Ты же знаешь, как они размножаются, им все время мало места. Цены на недвижимость росли, как опухоль. Он создал банк, который принял добровольных взносов от хитинцев на сумму почти в триста раз превышающую объем вложенного им в строительство. А потом неподалеку Волк начал строить город для вонючих маронов. И эти летучие гады изгавздали всю округу за месяц. Чистюли-крохты, которые не выносят грязи, потребовали вернуть деньги назад. Но Волк честно выполнял обязательства: он продолжал возводить эти чертовы ульи – приезжай и живи – перед законом он чист. В общем, через пару лет на планете не осталось ни одного крохта. Часть денег командир потратил на компенсацию маронам, чтобы они добровольно убрались с его планеты в любую точку галактики. В общем, теперь у него есть своя планета с аттракционами, а также полтора миллиарда сикойнов.

- И к чему это все? – Гротан все-таки достал сигарету и спрятал свое раздражение в клубах пара, - Ты собираешься звонить Волку и просить взаймы?

- Нет, старый. Это же ты спас жизнь майору! Это же тебе он при всех поклялся отблагодарить чем угодно!

- Ты дурак, Абу! Я не буду звонить Солу!

- Что вы за тупицы! Я же сказал: я все продумал! – Абуль снова посмотрел на часы, - Зачем, по-твоему, мы перешли в кают-компанию? Здесь есть голофон. Ровно через три минуты Волк позвонит сюда сам. Он, кстати, сейчас живет на Йабу! О! Уже через две минуты!

- Абу, я тебя сейчас придушу!

- Подожди! Давай я расскажу тебе про Айю!

Каким-то образом Хет догадался, что речь идет об аутянке – жене Абуля.

- Она уже порозовела! Мне это кажется невероятно милым, но она сказала, что не позволит мне видеть вместо себя помидор, и отправилась к своим мамам в горы. Ушла в монастырь! Ты представляешь!? Запретила мне ее видеть еще 427 дней! Спорить с ней бесполезно. Так что до следующего года я совершенно свободен.

- Четыреста двадцать семь? – прошептал Хет, заглядывая Гротану в глаза.

- Аутянки вынашивают детей ровно 460 дней, - все еще недовольно ответил тот.

Тут ожил голофон, и пока изображение приобретало объем, из динамиков раздался хрипловатый голос.

- Алло!

Глава 5

В кресла, стоящие по кругу стола, не уселся никто. Гротан полуоперся о тумбу с картой, Рашид плюхнулся в сиденье у иллюминатора, рядом за блок-столиком расположились Хет и Кокорото.

- Здравия, бойцы! - выскочившая из прорези стола голопроекция Сола Волка заозиралась вокруг, отыскивая приятелей. Увидела, развернулась в нужную сторону.

Майор оказался рыжим непропорциональным коротышкой, Хет даже немного разочаровался, но голос имел зычный.

- Здравия, командир!

- Гротан! - Волк коротко кивнул. - Рашид! Э-э-э-э, господа, - полуобернулся он в сторону биолога и стажёра. Впрочем, Кокорото он, похоже, не заметил.

- Рад вас всех видеть! Голо-время дорого, поэтому, постараюсь кратко и емко. Абу рассказал мне о твоей идее, Гротан...

- О мое-е-ей?! - хирург обернулся и метнул в Рашида злобный взгляд.

- Я впечатлен! Мне говорили, что ты плаваешь в какой-то калоше, а ты просто затихарился. Уважаю!

На слове «калоша» Гротан вдохнул полную грудь воздуха, на «уважаю» тихонько выдохнул.

- Деньги на экспедицию есть. Но! Ты же понимаешь, долг жизни не отдают деньгами... Я тоже лечу!

- Майор, нет! - хирург даже привстал с тумбы. В его голосе было столько железа, что впервые Хет с лёгкостью представил его бойцом космо-войск.

- Не суетись, Гротан! Я тебе уже не майор. Командовать не собираюсь. Определять стратегию будешь ты. А я полечу рядышком, на разведкатере. С блекджеком и ...

Гротан обернулся, ища взгляд Абуль Рашида. Тот пожал плечами.

- ... Не суть... Теперь про твой корабль, - продолжил Волк. Во-первых, нам нужен фрегат. Может, не иксовый, но и повыше стандартного Пи. Такой, который мы выведем за пределы Альмы и там уже навесимся...

Хет недоуменно взглянул на Абуля.

- Навесимся?! - прошептал он.

- Оборудуем корабль пушками. - Абу пожал плечами, словно говорил о чем-то естественном.

- А закон?!

Хет знал, что в большинстве систем, в том числе и в Альме, вооружение было разрешено только на специализированных кораблях.

- Провернем это на стыке галактик. В Зет-8 без вооружения делать нечего. Так что...

Гротан недовольно дёрнул плечом. Шепот за спиной его отвлекал. Абу показательно закатил глаза.

- А вот капитан нам нужен из лучших. У тебя кто сейчас?!

- Фортран, ты его не знаешь...

- Из наших?!

- Нет, бывший торговый. Неплох, но не для фрегата.

- У меня есть одна отличная кандидатура, но… с ним есть проблемка.

- Кто это?! - вступил в разговор Абуль.

- Кристоф Морган по кличке Бронзовый.

- Ого! - Рашид и Гротан переглянулись. Зет поставил себе метку, прочитать о персонаже. Ему это имя не говорило ничего.

- Что за проблемка?!

- Он сейчас на Блупше...

- Блупш - планета-тюрьма в созвездии Циника, - на пределе слышимости прочирикал нечич.

- На Блупше в каком качестве?! - Гротан достал из кармана сигарету.

- У меня было мало времени, чтобы выяснить подробности, но вряд ли он закадрил одну из любовниц Мо-го-ратта - владельца планеты. В любом случае, он туда улетел больше года назад и с тех пор не проявлялся. Видимо, сидит.

Гротан с сомнением скривился и постучал себя сигаретой по носу.

- В общем! Мое предложение. Поскольку вы, судя по координатам, к Блупшу в полторы тысячи раз ближе меня, я пока готовлю фрегат и катер, а вы двигаетесь за Бронзовым и дипломатией или силой, наскоком или длительной осадой убеждаете Мо-го-ратта избавиться от зануды капитана. Два икса и пончик. Вы же помните?

Оба бывших спецназовца хохотнули, а Хет нахмурился. Он завидовал, что у них есть какие-то старые шутки, понятные единицам и история, к которой он не причастен.

- Предлагать взятку советовал бы в последнюю очередь. Средств не жалко, но качаки не падки на финансы. Абу, ты же в курсе!

Запустивший в бороду чуть не всю руку Абуль, смиренно покачал головой.

- Закончу с фрегатом, выйду по тэшке. Будет ясность по Бронзовому, маякуйте! Если возражений нет, конец связи.

Волк уже почти вышел из камеры, но в последний момент в левом углу вновь появилась лохматая голова.

- Ах, как же я рад вас видеть!

Голо-проекция погасла.

- Абуль, я тебя задушу, - не оборачиваясь прошипел Гротан и Хет на всякий случай втянул голову в плечи…

Глава 6

Биолог сказал, что октоподов не любит с детства и к качаку отправились хирург со стажером.

Хету было немного страшно, до этого он с разумными головоногими не сталкивался. Впрочем, сеть говорила, что опасны они только если нарушить какой-либо из десятка их базовых ритуалов или оскорбить традиции. Этого он делать не собирался.

А так… Ну нет у них скелета, ну могут они менять форму, ну наросты по всему телу. Бывает… Способны на автотомию? Тут тоже ничего надприродного… Пусть социопаты и территориальные одиночки, но зато любознательные. Впрочем, все равно, Хет не мог прекратить теребить заусенку.

На входе Гротан сложил руки над головой и растопырил пальцы, словно изображал очень рогатого оленя. А затем завыл и вошел в полутемную арку крутясь вокруг себя.

- Черт, черт, черт, - судорожно забубнил Хет.

Еще на корабле хирург предупредил, чтобы «коллега» ничему не удивлялся и, если что, просто повторял за ним. Так он и сделал: поднял конечности, расставил пальцы, закружился. Только выть не стал - как-то стыдно.

- Что ты делаешь? – внезапно Гротан остановился и недоуменно уставился по подопечного, - Мы еще не пришли! Это только первые врата!

- Так вы же… - Хет, представив, каким идиотом он только что выглядел, длинно замычал, а затем решил, что теперь имеет полное право на ответную подколку.

- Просто проверил, - усмехнулся в усы хирург.

Когда они, наконец, вошли в зал, Хет остолбенел. Мо-го-ратт распахнул пасть так, что стала видна розовая радула, и хрипло не то кашлял, не то свистел, каждый раз исторгая из себя небольшие комочки слизи.

Лишь по реакции Гротана стажер догадался, что качак смеялся. Жуть-то какая!

- Человеческая раса – удивительная, - неожиданно замерев, произнес качак с по-прежнему открытой пастью.

Узнав светящуюся несимметричную сиреневую нашлепку на теле хозяина планеты, Хет сообразил, что звуки издает не он, а вейская модификация автопереводчика.

- У вас крайне забавное сочетание широкого спектра эмоций, умных суждений и нелогичных поступков, юмора и трагедии. Я оценил ваш танец! – и Мо-го-ратт показал на стоящий поблизости огромный фасеточный глаз с тысячей мониторов, в каждом из которых что-то происходило.

Камеры!

- Как бы я хотел поглотить одного из вашей расы…

- Съесть?! – вздрогнув, еле слышно прошептал Хет и заглянул в глаза Гротану, чтобы понять, правильно ли он понял. Однако, качак услышал и ответил сам.

- Ну что ты. Мясные волокна – это ужасная пища. Я говорю о разуме. Я, знаете ли, коллекционирую сознания представителей разных рас.

В характеристике качаков Хет читал что-то про способность к анимосорбции, но не придал этому значения.

- И вы так открыто говорите об этом? – спокойно спросил Гротан.

- Это моя планета, - псевдоподии на верхней части Мо-го-ратта зашевелились.

Это, наверняка, означало какую-то эмоцию, но Хет слишком мало прочитал про эту расу.

- Общегалактическими законами поглощение сознания свободных личностей запрещено. «NS-12» прямо говорит, что...

- Это только если они публично не выразили желания быть поглощенными, - моментально отреагировал качак.

- Да, прошу прощения! Мы не с того начали! - Гротан так резко пошел на попятную, что Хет растерянно заморгал.

Хирург тем временем расстегнул китель, задрал его полы выше головы, после чего растопырив пальцы и повторил то, что репетировал в коридоре. Хет поспешно повторил все за ним.

- Мыслехирург Гротан и стажёр Хет приветствуют гостеприимного хозяина этой планеты и выражают готовность рассеять сотню его потомков по дальним мирам...

Когда шеф закончил фразу, Хет как раз тоже остановил свой странный танец обезьянки...

- Что же, я ценю ваше уважение качакских традиций. Впрочем, я так давно расстался с родиной, что и сам забыл половину. И я готов рассеять семена ваших следующих поколений, но не дальше этой благословенной планеты. Я с нее уже семьдесят лет никуда не вылетаю... Садитесь в... куда-нибудь...

Гротан уселся прямо на пол, Хет последовал его примеру. Сегодня он вообще чувствовал себя эхом.

- Что вы - медики, я понял ещё по позывному корабля. Вряд ли "скорую помощь" вызвал кто-то с моей планеты. Какова цель визита целителей из человеческой расы?

- Сколько заключённых в вашей тюрьме, дор Мо-го-ратт?

В расе качаков дором называли лишь императоров, но, похоже, Гротан сознательно допустил ошибку.

Хозяин планеты не стал его поправлять.

- Одна тысяча восемьсот одиннадцать существ, принадлежащих к 38 расам.

- Ого! - неожиданно Гротан снова поднялся и принялся прохаживаться, словно рассуждая сам с собой. Хет засомневался, стоит ли ему повторять и эти действия.

- Среди них есть те, кто получил пожизненные сроки?!

- Двести два тела. К чему эти вопросы?!

- Мы прилетели за капитаном Морганом.

- Это одна из ваших странностей, которые меня удивляют: вы держитесь стаями и спасаете своих. Хотя то, какими темпами вы заселяете галактику за галактикой однозначно говорит, что исчезновение вам не грозит...

Гротан молчал.

- Капитан Морган - мой гость, - после некоторой паузы сообщил качак.

- Нам показалось, что он гостит слишком долго...

- Это моя планета.

- В вашей коллекции есть человеческое сознание?!

На мгновение все тентакли Мо-го-ратта синхронно поднялись.

- Пока что нет...

- Вы понимаете, что удерживаете представителя чужой расы незаконно?!

- Почему это незаконно?!

- Что нарушил капитан Морган?!

- Это вопрос времени...

- Так вы хотите держать его "в гостях", пока не появится шанс его законно арестовать, судить и посадить к вам в камеру?

- Во-первых, у меня пузыри... Во-вторых, Крохтан, я понимю, что вы – врач, а медицинский транспорт находится под особой защитой, но и вы ведь можете захотеть погостить у меня подольше… А потом вдруг случится пожар в одном из гостевых пузырей, несчастный случай…

Хету казалось, что разговаривать с этим существом с позиции силы изначально было ошибкой и Гротан словно уловил эту мысль.

- У меня к вам предложение!

Верхняя часть купола качака слабо зафлуорисцировала.

- Да-да. Если хотите, я станцую положенный в этом случае ритуал сотрудничества.

- Я слушаю.

- Если не сложно, расскажите сначала, как происходит поглощение сознания.

- О, это просто. Я направляю на экспонат эмоциональный триггер, отслеживаю реакцию и аккуратно подцепляю первую ассоциацию, от нее выхожу на какое-либо воспоминание, а от него уже распускаю как по ниточке все до самого начала.

- Угу... Вы не дублируете сознание, а выкачиваете его, опустошая мозг владельца, так?!

- Да, оно становится моим.

- И это приводит к смерти носителя?!

Мо-го-ратт мгновение промедлил, затем, видимо решил, что это его планета...

- Преимущественно, да.

- А остальные?!

- Становятся не сами.

- То есть, не собой... Ещё пара вопросов. Не забывайте, я - врач, мне все это интересно.

Гротан сунул в рот сигарету, тут же вынул, удивлённо посмотрел на нее и продолжил допрос.

- Если... эээ... носитель не хочет делиться сознанием, это усложняет задачу?!

- Это портит вкус. Если хотите, появляется ментальная слизь. Но я свое все равно забираю.

- Где вы берете экспонаты для коллекции.

- Это не ваше дело.

- Что вы делаете с телом?!

- Выбрасываю...

- Я понял.

Гротан словно на что-то решился...

- Предлагаю обмен!

Хирург резко обернулся и так оценивающе посмотрел на Хета, что тот поежился. Не может быть...

- Что?!

- Подытожим. Вам для коллекции нужен представитель человеческой расы, готовый добровольно отдать свое сознание, несмотря на факт, что это приведет к его физической смерти.

Гротан снова взглянул на стажёра. Тот неосознанно и еле заметно замотал головой.

В принципе, конечно, было логично и понятно, что даже незнакомый капитан корабля Кью-класса много важнее какого-то там стажера, но от Гротана Хет не ожидал…

- Да, это вкусно.

- Тем более, что не придется изобретать полузаконные механизмы удержания заложника, каковой факт, кстати, может вызвать интерес у галактической полиции.

- Это моя планета...

- Да понятно... Если я вам такого найду, отдадите мне занудного, скучного, неинтересногого капитана Моргана.

- Обмен?!

- Да!

- Танцуй танец!

Хет внезапно понял, что ждать больше нельзя. Он на цыпочках попятился, пока не уткнулся в фактурную стену, на ощупь определил проход, тихонько выбрался из помещения и что есть силы припустил к кораблю.

***

- Акнеметра, найди мне оптик с картами за..., пожалуй, 84 год. - Гротан ворвался в каюту в присущей ему резкой манере, - Хет, скажите коку, чтобы сдвинул прием пищи на час... И пригласите Абуля. Кстати, жаль, что вы не дождались конца беседы, было интересно...

Во время этой длинной тирады Гротан включил монитор и зашевелил в воздухе пальцами...

Хета немного удивила такая слабая реакция на его позорный побег, поэтому он как можно быстрее выполнил указания и вернулся в каюту. Вся виртуальная стена уже оказалась заполнена проекциями листов из какой-то энциклопедии. Некоторые строки хирург промаркировал жёлтой подсветкой, поэтому его кожа теперь казалась голубой с желтыми пятнами.

- О, Хет, - Гротан на мгновение отвлекся от своего занятия, - Вы отслеживали реакции Мо-го-ратта? Не помните, поднимались у него тентакли, когда я задал вопрос о количестве пленников?

- Гротан, вы не ставили мне такой задачи…

- Не помните... Жаль, - в голосе хирурга было разочарование, - А задачу ставлю. На всю оставшуюся жизнь. Всегда отслеживать реакции пациентов на раздражители. Тем более, если раздражители – это ваши вопросы.

- Чем это ты занят, дружище?

Клинкет за Абулем с лёгким шипением закрылся.

- Сейчас объясню, - задумчиво ответил хирург.

- А где Кокоро? – негромко спросил Хет. Когда он пару минут назад пришел звать биолога, тот активно ругаясь, расставлял на поле фишки для очередной партии Го, в которой считался большим мастером. Нечич в восьмой раз разносил его, абсолютно не напрягаясь.

- Я здесь! - нечич прикоснулся к правому плечу Хета и тот вздрогнул, - Меня зовут Кокорото.

Как у него получается так беззвучно перемещаться?

- Пока мы сюда летели, я выцепил в сети чудеснейший текст, думаю, ты с ним знаком: "Скрытая мышечная и цветовая коммуникация octopus cachakus и визуально значимые реакции на внешние раздражители", но успел по нему только пробежаться. Сейчас вот по памяти определяю, когда наш тюремщик мне врал.

- Ого, что тебе это даст?!

В каюту аккуратно вплыла Акнеметра и протянула Гротану оптик - прозрачный шарик памяти.

- Шеф, вот 84 год, 617 пациентов.

- Отлично! Найди мне, пожалуйста Пола Йочите. У меня с ним был один сеанс – не мой случай. Но теперь он может нам оч-ч-чень пригодится. Определи его контакты и свяжи нас по тэшке. – Гротан оглядел каюту, - В приват-режиме.

***

Пока Гротан беззвучно убеждал в чем-то незнакомого Пола, стажер раздумывал, как правильно ему поступить. Было очень похоже, что человека нужно спасать. Итог разговора подтвердил его опасения.

Открыв звуковой купол, хирург потер ладоши и сообщил, что он нашел, на кого обменять Моргана.

- Это же замечательно, - радостно вскинул руки Абуль.

Кокорото никак не прореагировал, а Хет, наконец, решился.

- Он знает о том, что вы хотите принести его в жертву?!

Гротан мгновение озадаченно смотрел на стажера, а потом укоряюще закачал головой.

- Ах, коллега, как же любит молодость обвинять и драматизировать! Пойдемте перекусим, там я и расскажу вам, что задумал.

***

Пол Йочите появился через трое суток. Оказалось, что из его провинции не так просто добраться до Блупша. Ближайшей планетой, где была точка перехода оказался Беш, а от нее челноки отправлялись только по заполняемости. Затем состоялась пересадка на Кольце и финальный рывок.

Пол оказался скромным, тихим блондином, который вежливо пожал всем руки и попросил разрешения пойти, воспользоваться дезинфектором и принять душ. Ему показалось, что во время перелета было не достаточно стерильно и он слегка испачкался. В душе он провел чуть больше часа. Видимо, запачкался сильнее, чем показалось.

За это время на "Клизму" пришло сообщение, что фрегат заякорен на орбите, катер Волка уже тулит зад рядом с «ржавым корытом», а мы должны немедленно подавать на стол рождественского гуся, потому что Сол явится не один, а с подарками.

Что через четверть часа и произошло. Подарка было два. Подарки так заразительно смеялись, что их было слышно ещё до того, как открылась шлюзовая. Обоим подаркам Сол был подмышку, но это не мешало ему их обнимать и чувствовать себя хозяином.

Попросту перешагнув через установку Ки-контроля Волк бросился к Гротану. После того, как тот его хорошенько промял и немного потряс в воздухе, они проделали набор каких-то затейливых жестов руками и рассмеялась. Затем все повторилось с Абулем.

- Взвод, равняйсь, - неожиданно завопил Волк, - Бойцы, это - Долли, это Молли! Или наоборот, неважно. Поближе с ними вы познакомитесь чуть позже, а пока что ими займётся юнга. Так ведь, юноша?

И бывший майор протянул Хету руку. Между большим и указательным пальцами виднелась наколка с хеджехогом.

Хет хотел сообщить, что он не юнга, но в этот момент под одну руку его взяла Молли, под другую - Долли, он покрутил головой, глядя на обеих и ... промолчал. Юнга, так юнга...

***

Все уже расселись за столом, Гротан поведал историю появления на корабле Кокорото и попросил Волка взять нечича с собой для знакомства с фрегатом. Лишь тогда клинкет отъехал и в кают-кампании появился Пол. Чистый и помытый.

- Явился, предатель, сын гориллы, размазня?! - зычно выкрикнул Гротан, вскакивая со своего места. - Садись и жри! Ты ведь для этого сюда припёрся?!

Голос хирурга гудел, словно иерихонская труба. Присутствующие принялись переглядываются и даже, казалось, нестираемые улыбки вечно хихикающих Долли и Молли перевернулись кончиками вниз.

Пол вжал голову в плечи, сел и взял в руки приборы.

- Кто разрешил тебе брать нож, животное?! - продолжал буйствовать Гротан. - Ты будешь жрать руками.

Пол аккуратно положил приборы на стол и начал приподниматься со стула.

- Сидеть! - что есть силы рявкнул хирург, подскочил к несчастному гостю и размахнулся для оплеухи.

Дамы взвизгнули, а Пол внезапно повернулся к Гротану зарычал и шваркнул кулаком о стол.

- Во! - немедленно успокоился Гротан. - Всем приятного аппетита! Блондин, у нас с тобой через полчаса боевая встреча, надень после еды что-нибудь не такое маркое.

Пол кивнул и принялся поглощать пищу. Запихивая ее в рот руками.

***

- Мо-го-ратт, - мы пришли!

Сол Волк страстно рвался взглянуть «этому упырю» в глаза лично, но после короткого совещания было решено отправить его с дамами и нечичем на фрегат, а «Клизму» держать в состоянии готовности к старту, неизвестно, чем вся эта «веселая суета» закончится. В пузырь к качаку ввалились четверо: Гротан, Абуль Рашид, Хет и Пол Йочите. Последний скреб себе грудь ногтями, время от времени взрыкивал и нервно дергал головой. Ему не нравилось, что вокруг него вьются три практически незаметные нано-дрона с камерами. С перифирийным зрением у него было все в порядке.

- Все-таки, вы люди, странные существа. То толпой бросаетесь кого-то спасать, то втроем собираетесь отправлять своего собрата на смерть.

Качак колыхался всей тушей. Пол снова зарычал.

- Вдвоем, - поправил тюремщика хирург. Третий – аутянин с частичной ДНК аутита.

Мо-го-ратт втянул всеми порами воздух.

- Хм, а ведь точно. Аутян в моей коллекции не было. Но полукровка не интересует…

Гротан не стал вдаваться в пояснения, совершил несколько ритуальных танцевальных па и протянул качаку документ.

- Выдай нам Кристофа Моргана, а через полчаса мы заберем тело своего сородича.

- Мгновение… «Я, представитель человеческой расы, бла-бла-бла, даю согласие на извлечение своего сознания в процессе битвы…», - принялся читать документ качак. - Битвы?! Человеки, вы – психи?!

- Никто не хочет умирать просто так, - вступил в разговор Абу, - По верованиям людей, последняя эмоция очень важна. Он хочет драться!

Хет тихонечко хмыкнул, Пол набычился и задергал глазом.

- Ярость? Боевой азарт?! Иссупление?! Очень хорошо! Я вцеплюсь мгновенно! Принимается.

- Ты обещаешь вступить с этим человеком в бой?!

- В ментальный! Сразу же, как вы уйдете! Ваш скучный капитан-единорасец в соседнем пузыре, забирайте…

***

Кристоф Морган оказался высоким худощавым мулатом с дурацкой бородкой. Теперь Хет понял, почему его называли Бронзовым. Цвет кожи был узнаваемым.

Капитан, похоже, не удивился и не обрадовался появлению команды спасителей. Он с трудом оторвал взгляд от монитора, сказал «Что, уже пора?!» и неспешно поднялся.

***

- Итак, что мы имеем?! Хет, ты слил данные с птах?

- Да, уже на оптиках и в сети.

- Пол, ну хватит уже портить салфетки, ты чище, чем Хлобо в Бештском музее. Не чувствуешь себя одиноким?

Кают-кампания фрегата, куда они прибыли час назад, казалась Хету огромной. На корабле такого класса он оказался впервые и теперь разрывался между желанием выслушать всю историю и обследовать корабль.

Все присутствующие с легкостью разместились на сидячих поверхностях и еще осталось немало свободных мест.

- Возможно, почувствую позже. Я пока не понял. Мы ведь не пересекались.

- Кто-нибудь мне все-таки объяснит, что происходит? - Волк склонился над холодильником, - Эх, я бы выпил крепкого виолончельного нота, но его здесь нет. Подозреваю, у тебя на корыте тоже?!

- Увы, - признался Гротан, похоже, немного обидевшись за свою космическую посудину, - есть пиратский ром, в честь корабля сервированный в меленькие разиновые клизмы… Будешь.

Майор сначала взоржал, а потом сам же и сказал: «Фу!»

- А произошло то, что наш Гротан – гений! – Абуль поднял бокал в направлении друга.

- И-и-и-и-и?!

- Что? Рассказать? – хирург повернулся к Полу.

Тот пожал плечами, а Долли и Молли захлопали в ладоши. Они любили сказки.

- Да все просто… Во-первых, я почитал статистику по заключенным в тюрьме. Во-вторых проанализировал наше интервью с Мо-го-раттом и понял, где именно тот врет. И, в-третьих, я вспомнил про Пола…

- Краткость, конечно, сестра нашего брата, но понятнее не стало, - Сол наконец-то определился с алкоголем, посмотрел сквозь бутылку на свет и плеснул себе в бокал.

- Говорю же, все просто. Качак воспользоватлся перефирийностью своей планеты и редкими инспекциями. В его «пузырях» присутствуют 1811 заключенных, из которых 202 смертника, приговоренных к пожизненному заключению. Однако, согласно актам поставок, которые я получил от коллеги с торгового «Мирного», на Блупш еженедельно поставляется по 1773 стандартных, закрепленных «NS-12», комплекса. Это значит, что?! – Гротан ткнул пальцем в майора.

- Что упырь нечаянно убил пару десятков пленников и не сообщил об этом? Нет? Замучал в экспериментах?

- Мо-го-ратт – пожиратель сознания. Он продляет себе жизнь, коллекционируя чужие. Он высосал разум 38 заключенных. Охраняемых, между прочим, общегалактическими законами.

Молли и Долли зажали себе рот руками.

- Ну, я же говорю упырь!

- И тут гений вспомнил про Пола! – подсказал Абу.

- Да. Пол. Давным-давно, когда я еще… В общем, когда я еще работал с людьми, ко мне, как к мыслехирургу, пришел господин Йочите. В том виде, в каком мы видим его сейчас.

- Что это значит, в том виде?

- Увы, Пол много лет был терзаем такой неприятной штукой, как раздвоение личности. Две субсущности, обитающие в одном теле, никогда не пересекались. О существовании второй личности Пол узнавал от друзей, которых становилось все меньше и коллег, которые быстро становились «бывшими». Дело в том, что второе «Я» Йочите было агрессивным дикарем, жаждущим битв и готовым крушить все на свете. Он называл себя… Пол, не напомните?

- Энтони Джян.

- Точно! И Пол пришел ко мне. Однако, это была не моя специализация. Я, если честно, вообще сомневался, что кто-то может справиться с этой бедой.

- И вы скормили этого дикаря упырю?!

- Верно!

- Гротан, вы гений!

- А я говорил, - не смог удержаться Абу.

- Это еще не все. При помощи маленьких технологичных помощников, мы записали момент нападения Мо-Го-Ратта и покушение на убийство свободного человеческого существа по имени Пол Йочите. И Пол уже написал об этом заявление, к которому мы приложим голо-отчет.

- Но вы же сами дали ему Согласие, - не удержался Хет.

- Точно! Подписанное неким Энтони Джяном. А кто это?!

- Гротан! Я потрясен!

- Спасибо!

Допив последний глоток хирург поставил бокал на стол и встал.

- Пойду побеседую с нашим социопатом.

- Так и отказывается от общества?!

- Возможно, именно это и делает его гениальным капитаном.

- Гротан, подожди! – Волк взглянул в дальний угол кают-кампании, где о чем-то шептались девицы, - Ты предпочитаешь рыженьких или темненьких?

Гротан молча мотнул головой и направился к выходу…

- Ты по-прежнему иррационально брезглив?!

- Я по-прежнему чистоплотен...

- Ну ладно, Абу, а ты?

Гротан остановился в дверях и обернулся.

- А у Абу жене вот-вот рожать...

- Да, - подтвердил Рашид, кажется, с некоторым сожалением.

Гротан вышел. Сол Волк оглядел каюту и принял решение.

- Долли, сегодня ты порадуешь юнгу!

И когда Хет испуганно замотал головой, добавил.

- Не скромничайте, юноша, все оплачено. Пол, а вы?!

- А я-то, как раз брезглив! Пойду собираться обратно!

Откуда-то из коридора донесся уже еле слышный голос Гротана.

- Хет, вы мне нужны!

Стажер сорвался и бросился за шефом.

***

- То есть, вы отказываетесь вести наш корабль в галактику Хидо? Несмотря на то, что мы вас спасли?!

- А вот не надо было меня спасать! Я никому ничего не должен! Я свободен лететь домой.

Хет догнал беседующую парочку уже практически в рубке.

- Что же. Хорошо! Кокорото?!

Прилепившийся к системному блоку Нечич вынул тонкие множественные отростки из щели, ведущей к кристаллу корабля.

- Гротан, это же иммитация! – пожаловался Кокорото, - Это псевдо-разум!

- С определенной точки зрения, мы все – иммитация, дружище... Но да, несмотря на способность с самонаучению, мозг корабля - это все-таки машина, набор алгоритмов...

- Какое разочарование!

- Кокорото, познакомься, этот человек мог бы стать капитаном нашего судна. Кристоф Морган.

На лице капитана застыла маска полного недоумения.

- Оч-чень приятно. Нечич?!

- Меня зовут Кокорото!

- Ну что же, - пресек дальнейшее расшаркивание Гротан, - Ты сумел его подчинить?!

- Фрегат? Конечно!

- То есть, ты разобрался со всеми системами корабля и сможешь управлять им самостоятельно?

- Да! Это несложно!

- Капитан! Вы нам не нужны! Можете лететь домой!

Ошеломление на лице капитана достигло критической точки.

- Стойте! Я согласен! Я принимаю корабль!

Глава 7

Гротан сидел, погрузившись в глубокое кресло, посасывал сигаретку и наблюдал за тем, как Кокорото заканчивает настройку давно устаревшей и вышедшей в утиль модели мыслешлема. В принципе, она была не нужна, но, во-первых, ситуации бывают разные, во-вторых, Гротан любил, чтобы все работало и, в-третьих, вчера нечич целый день ходил по фрегату за Гротаном, требуя рассказать, в чем еще он может быть полезен.

Капитан Морган, позволив Кокорото наладить связсь с ИИ фрегата, быстренько выгнал его из рубки, заносчиво заявив, что фрегаты детям не игрушка, а он пока еще сам в состоянии управлять кораблем.

Фрегат «Один» класса Кью, подкласса Ица был грандиозным. Хет с Абу долго спорили о названии. Биолог утверждал, что корабль так окрестили, поскольку он был первым в серии, а Хет настаивал, что имя взято из древней оской мифологии и принадлежит какому-то богу. Гротан только усмехался в усы.

Познакомившись с экипажем, в котором обнаружилось несколько старых знакомцев, хирург убедился, что пока его высокопрофессиональное руководство никому не требуется и решил наконец-то привести в порядок «Клизму», надежно принайтованную в брюхе фрегата. В огромном трюме его любимая посудина казалась мелкой и беззащитной.

Проведенная инвентаризация напомнила о нескольких древних проблемах и выявила парочку новых. С помощью свободных рук Гротан довольно быстро все поправил и только Кокорото требовал и требовал свежих задач в надежде быть нужным и эффективным.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Так на корабле ходил только один человек – биолог.

- Абу! Мы в операционной.

Бородатая голова просунулась в проем и по кругу оглядела все помещение.

- Вот скажи мне, дружище, - на Рашида Гротан не смотрел, он наблюдал, как ловко управляются с лазерным паяльником конечности нечича, - Не хотел бы ты, как биолог, написать диссертацию «Свободная воля в определении собственной функции, как базовый механизм многократного расширения возможностей расы нечичей»?

- Гротан, - Абу грузно погрузился в соседнее кресло, - для начала, я биолог, а не ксенолог. Кроме того, если я напишу такую диссертацию, Кокорото возьмет ее в свои цепкие … ээээ… ручонки, бросит наш «Один», твою «Клизму» и всех нас, вернётся на Неч и станет там мессией…

Кокорото продолжил колупаться в техологических кишочках мыслешлема, но пару гляделок повернул в сторону людей.

- Кокорото не бросит, - спустя какое-то время промолвил он. - Но помочь своей расе развиваться - это достойно. Гротан, у меня бывает отпуск?!

***

Хет не знал этого языка и никогда не слышал таких слов, но и без этого было понятно: Волк страшно ругается.

Полчаса назад разведкатер майора вынырнул из прыжка в созвездии Ящеров, его небольшой экипаж осмотрелся, убедился, что все спокойно, установил стабильную связь и передал координаты для прыжка фрегата.

И когда капитан Морган уже начал создавать «трубу» для гиперпространственного перемещения, из динамиков в рубку посыпалась отборная брань на неведомом наречии.

Еще через минуту корабль Сола выскочил в этой реальности, как косточка из вишни.

- Абыштыр, кыдык, рахмантыгы! – продолжал ругаться майор, - Их там тысяч шесть, судя по размеру!

- Волк, активировать гиперпривод назад к Пентаху, или можно переждать? – Гротан немного пригнулся к пульту, а затем наставил палец на Моргана, призывая ко вниманию.

Динамик на какое-то время замолчал и сквозь тишину в рубку полилось легкое беспокойство. Или это Хету так показалось.

- Да нет. Думаю, не надо. Не факт, что нас заметили, а мы дважды выбросили Зезу.

Зезой называли зуммеры, путающие тахионную материю и рассеивающие остаточный след, позволяющий на ходу повторить маршрут беглеца.

- Тогда стыкуйся, посовещаемся…

***

Пока Сол Волк перебирался на фрегат, Хет читал про Зет-8 и его кровожадных обитателей. Первое изображение ящера было сделано с близкого расстояния и стажер решил, что существа так же огромны, как и Оские динозавры. Но планшет сообщал, что их рост составляет лишь чуть больше половины человеческого, что, впрочем, не делало их хоть сколько-то безопасными. На взгляд Хета, единственным сходством с теми ящерами, благодаря которым появилось неофициальное название их созвездия, были чешуйчатые пластинки, покрывающие тело, да, возможно, короткий хвост, используемый для балансировки. Основным оружием ящеров было электричество, вырабатываемое их собственными организмами. Были они существами социальными, жили, ели, спали и передвигались общинами.

Каждая особь выращивала вокруг себя прозрачную ячейку, внутри которой проходили необходимые химические процессы. Судя по следующей голопроекции, сотни и тысячи таких ячеек склеивались между собой боками и собирались в громадные корабли, где постепенно происходило перегруппирование и слияние индивидуальных объектов в общие социальные пузыри. Корабль напоминал огромный комок пены, где самые мелкие ячейки с аутсайдерами располагались в самом конце…

Ящеры были агресивными ксенофобами, нападали на все что движется, кроме своих сородичей, да еще одних существ-симбионтов, всегда следующих за их кораблями. Ящеры высасывали из своих жертв всю жидкость, а симбионты-иацебаты поглощали все остальное. Слизь иацебатов была химическим источником для выработки электричества телами ящеров. Все переплетено и запутано…

- Ненавижу этих мелких тварей! – майор на ходу снимал перчатки, - Жаль нельзя, как в прошлый раз их…

Тут Волк бросил взгляд на Хета, своих подружек и остальную команду, разместившуюся в кают-кампании и внезапно решил не уточнять, что же именно сделали с ящерами в прошлый раз…

- … да ведь, Гротан?!

Гротан пожал плечами. Сол подмигнул подружкам.

- Ух я и пере…пугался… Капитан Морган, а вы можете увидеть сквозь эхо трубы, подошли ли ящеры к месту нашего входа?

- Секунду. Внятно нет. Но, судя по флуктуациям, какой-то крупный объект там присутствует.

- Ящерская скотобаза там присутствует. То есть, успели заметить…

- Но наверняка мы этого утверждать не можем, - продолжал гундеть капитан.

- Да все мы можем! Я их чуйкой вижу… Сейчас выставят часового, сами перейдут в эстивацию и зависнут на неделю в полусне.

Абу грузно поднялся из кресла и перешел к столику Гротана.

- Слушайте, я сразу говорил, что нужно лететь через Беш…

- Беш – в двух месяцах полета. Это знаешь на какую сумму топлива? – вскинулся Волк.

- А ты олигарх экономный?! – усмехнулся Абу.

- Я….

- Даже не в этом дело, - поднял голову Гротан, - На Беше только один хаб, мы в очереди на прыжок можем простоять дольше, чем добирались… Насколько большим тебе показался корабль?

- Вот таким! – Волк широко развел руками, закатил глаза к потолку и добавил, - Ну, если сделать поправку на первый испуг, то тысяч пять ячеек.

- Нашей пушечки не хватит… - задумчиво проконстатировал хирург.

- Предлагаю пару дней подождать, а потом я попробую еще раз! – Волк явно красовавлся перед Долли и Молли.

- И нарветесь на электрошок, - заметил капитан Морган.

- Электрошок… - эхом повторил Абуль Рашид, - Слушайте, есть у меня одна безумная мысль… Если нам все равно ждать, то почему бы и не попробовать. Сол, если я сейчас по тэшке закажу своей коллеге посылочку и она ее телепортнет на… - он провет пальцем по светящейся карте, - …Клею, можно расчитывать на тебя с катером, как на курьера?

- А чего бы и не прокатиться?! Тем более, что девочкам нужно побродить по поверхности с нормальной гравитацией…

- Вот и отлично!

- Так расскажешь нам, что задумал?! – Гротан внимательно посмотрел на Абуля и достал сигарету.

***

- Гротан, ты, возможно, помнишь… До того, как я перебрался на Вею, я пару лет занимался чужим для меня направлением - organa electricus. Вопросами электрорецепции, электрофизиологии. Выспрашивал у коллег как там, да что, чтобы разобраться поглубже.

- Я уже давно отошел от темы братца Гальвани, а коллеги все продолжают слать мне информацию. Вот и пару месяцев назад мой хороший друг, профессор, отправил мне в качестве образца парочку уникальных немыслящих существ и аудио-запись из его журнала с пояснениями.

Хет заметил мигающий на пульте огонек из сферы камбуза, тихонько перекинул вызов на себя, и выслушав арахмета, решил, что имеет право встрять. С трудом дождавшись, когда Абуль закончит фразу, стажер неловко поднял палец.

- Прошу прощения, Гротан! Обед уже готов, кок уточняет, готов ли уже и экипаж?

Мыслехирург вопросительно взглянул на Рашида.

- Отличная идея, - воскликнул биолог! Предлагаю пока мы едим, послушать, о чем рассказал профессор. Вроде бы там нет ничего слишком личного….

Абу что-то поискал в своем планшете, пробормотал: «Ну, где-то отсюда», движением пальца перекинул файл в общую аудио-сеть и из динамиков полилась речь профессора.

Глава 8

Тэпэшка негромко пискнула и внутри начал собираться образ голескопа. Наконец-то! Профессор Умеда прислал мне то, что я давно просил. Голескоп практически уплотнился, я в нетерпении ждал повторного зуммера, когда в камере рядом с прибором стал собираться еще и рекламный флайер. Чертовы спаммеры, уже и к этой линии подцепились. Когда они только успевают?!

Я набрал на дафоне слово «Вокал24» и сделал рассылку по всем коллегам. Для знающих это означало, что теперь к любому отправляемому через тэпэшку объекту они добавляют в начале две молекулы воды, а в конце - четыре молекулы кальция. Этот нехитрый прием привязки к отправлению лишних молекул лишал спаммеров возможности прицепить к посылке что-либо еще.

Собираясь в отпуск, я специально выбрал захолустную Турелью. Добраться сюда можно было только банальным челноком, проведя неделю между звездами, но зато на этой планете тебя не доставала цивилизация и можно было спокойно поработать. Да-да, я в свой собственный отпуск прилетел на другую планету, чтобы поработать – уже давно накопилась немаленькая кучка интересных идей и теорий, заняться которыми в рабочем режиме просто не представлялось возможности. А здесь был шанс. Правда, пришлось взять с собой Алиску, дома ее оставить было не с кем, и некоторая суета все равно была обеспечена, но дочь была уже в том возрасте, когда большую часть времени может занимать себя самостоятельно. Поэтому, я, потирая ручонки, открыл тэпэшку и вынул прибор.

Голескоп был абсолютно новенький, на линзе еще была не снята защитная пленка. Привычно подключив аппарат к системе, я запустил комп и начал готовить раствор.

- Активируйте программное обеспечение для нового оборудования, - заверещала система.

Черт! Это означало, что въедливый япошка прислал мне прибор с невскрытым софтом. И мне теперь придется день-два ждать, пока с этой провинции уйдет запрос, а потом придет подтверждение лицензии. Снова задержка!

Ну что же! В таком случае, мы с Алиской летим на пикник!

***

- Тук, тук. Не спишь?! – Алиска росла на глазах, и заходить к ней в комнату без стука становилось опасно. Казалось бы, недавно подбрасывал в воздух под звонкий хохот, и вот уже в наушниках у дочки играет клейн-дроп, на столе стоит голограмка с каким-то сладеньким актеришкой, а приходящие в гости подружки предпочитают общаться шепотом.

- Привет, па! Заходи. - Дочка увлеченно собирала полиморфа, хотя на мой взгляд получалось не очень. Блоки биоконструктора были раскиданы по всей гостиничной комнате. Видно, творческий процесс шел крайне активно. Единственный глаз полиморфа пару раз моргнул, я задумчиво посмотрел на третью, болтающуюся на спине ногу и спросил: «Может полетаем?»

- Ураааа!!! – нет, все-таки детство из моей зябки вышло еще не до конца. Она подпрыгнула вверх, ткнула полиморфа пальцем в лоб, вынула из конструктора аккумулятор, попутно наступив бедному монстрику на лапу, и сказала – Я готова!

***

- Пройдемся до космопорта?

- Ну па, ну ты чего?! Нет, конечно! Джампим! Пешком двадцать минут идти!

- У меня сидячая работа! Мне надо больше ходить…

- А у меня – бегачая! Походим на пикнике. Вон портал…

- Вот нет у тебя терплячки, Алиска. Вообще.

- Это я в тебя, папочка!

***

Арендованный челнок выглядел стареньким, но весь фарш внутри был вполне современный, видимо и на этой планетке были свои моддинг-фанаты.

- Куда летим? – я включил голокарту, маркируя ближайшие туристические звезды.

- А давай как в детстве?

- Ты у меня на шее, а я везу?!

- Нет, я выбираю путь, и никто из нас не знает, где мы окажемся в конце.

Действительно, пару лет назад я рассказывал Алиске, как мы гуляли, когда она была маленькой. Я ставил ее посреди парка, и она сама выбирала маршрут. Иногда падала, вставала, подбирала с земли всякую гадость, а я оставался лишь наблюдателем, вмешиваясь только в случае явной опасности: флип-дорожки, глубокие ямы или гуляющая без поводка суртецкая кошка. Иногда я даже включал себе читалку и, неспешно бредя за родным человечком, лишь изредка поглядывал вниз, как там дела…

- Ну хорошо. Вводи координаты.

Зябка подняла глаза к потолку и зашевелила в воздухе пальцами, внося в качестве точки выхода первые попавшиеся цифры. Ничего опасного – стартовый флажок внесен в память навигатора, корабль даже на автомате всегда сможет вернуться назад, независимо от того, куда его занес выбор свихнувшихся пассажиров.

- Старт!

***

Звезды на выходе все светились одинаково скучно и далеко. Ни одна точка не превратилась в местное солнце.

- Еще прыжок?

- Валяй!

***

Третий скачок вынес нас неподалеку от какой-то желтоватой планеты. Рядом крутились целых три спутника, а поисковик по введенным координатам никакой информации не выдавал. Неваляшка…

- Что, летим жарить шашлычок?!!!

- Конечно!!!

Я любил ручное управление. Каждый челнок имел свой собственный характер, и только переводя его из автоматики, ты «приподнимал шляпу» и вежливо знакомился с машиной. Потом предстоял обмен любезностями в виде реакции механизма на движения джойстика. И затем ты либо находил общий язык с челноком, либо тебе предстояло бороться с ним до конца полета.

Этот я почувствовал сразу. Мы спокойно сели, и я выбросил около десятка зондов для замеров.

***

- Смотри-ка. Воздух не так уж и плох. В атмосфере недостаточно азота и избыток серы. Можно обойтись без скафандров, хватит наплечных цэшек. Иди, бери в шкафу на нас обоих, я пока закончу с фиксацией.

Цэшки я не очень любил. Трубка в носу, позволяющая на каждом вдохе анализировать поступающий воздух, насыщать его недостающими элементами и отфильтровывать лишние, заставляла чувствовать себя немножко инвалидом. Но это было лучше, чем прыгать по полям в скафандре.

Корабельный навигатор имени этой планеты не знал, и даже звезда обозначалась банальным А314-ПГ.

- Алиска! Ты понимаешь, что мы с тобой, возможно, открыли новую планету? Так что бери еще и камеру, будем фиксировать новые формы жизни…

На формы я, конечно, не надеялся, но Алиска невероятно воодушевилась и ускакала в переходник, даже не дожидаясь моей скромной персоны.

***

Все, что находилось у линии горизонта, немного плыло. У нас такое марево возникает над дорожным покрытием в большую жару. Здесь же температура была немногим выше нуля. И это несоответствие желтого оттенка планеты, морозного воздуха и плывущего горизонта больше всего говорило о необычности места.

Моя зюбка уже скакала в пятидесяти метрах от корабля, топча ногами какие-то окаменевшие стебли. Это значило, что жизнь здесь, как минимум, когда-то была. Я спустился по ступенькам, глядя за прыжками дочки, и уже собирался ее окликнуть, как вдруг мой взгляд привлекла прозрачная горошина, лежащая в пыли в паре метров от корабля. Шарик был размером с хорошую бусину и имел абсолютно правильную форму. На ощупь он оказался упругим, словно каучуковый мяч для игры в скрот. Когда я поднес его поближе к лицу, мне показалось, что сфера слегка засветилась зеленоватым светом.

- Алиска, не отходи далеко! Я скоро.

***

Уже входя из шлюза в каюту, я понял, что мне не показалось. Шарик светился. Для начала нужно было понять, минерал это, растение, или что-то живое. Давненько я не делал открытий, даже разнервничался. Мечась по рубке, переставляя на центральный блок-стол все необходимое мне оборудование, я явственно видел, что свечение шарика меняется от моих передвижений. В попытках понять логику, я остановился и начал не спеша перемещаться по периметру. Спустя какое-то время я отметил, что сфера активнее светится под силовыми кабелями и возле приборов. Возможно, это как-то связано с электричеством. Ну-ка, ну-ка, ну-ка.

На щелчок тумблера электронного структурографа шарик отреагировал абсолютно явно. Пожалуй, если бы я выключил освещение, то смог бы видеть на полметра вокруг только благодаря новому знакомцу.

- Сейчас мы с тобой познакомимся, дружок, - пробормотал я, ногой пододвигая кресло и подтягивая к себе щуп структурографа. Но стоило мне поднести щуп чуть ближе, как между ним и бусиной мелькнула искра, шарик начал моментально менять форму, вытягиваясь и погружаясь внутрь щупа. Краткий миг и вот уже весь плотный и осязаемый шар втянулся-всосался в прибор. Еще миг – что-то зашипело, вспыхнуло и структурограф задымился. Через пару мгновений я увидел, как сетевой шнур на глазах превращается в черную оплавленную полоску. Прибора шарику явно оказалось мало и он начал завоевывать электриеский мир. Черт! Розетка! В течение секунды я успел выдернуть штекер из внутренней электросети. Спустя полминуты сквозь почерневший кабель просочилась темная сине-зеленая масса, собралась в шарик и с мягким стуком упала на пол.

- Что ж ты, братец наделал? - я наклонился над постепенно теряющим цвет пожирателем электричества. – Чем я теперь буду замеры делать?

По ступенькам глухо застучали ботики Алиски. Раздалось шипенье шлюзовой. Мембрана разъехалась. Я аккуратно упаковывал бусину в пластик, когда зюбка весело закричала: «Папка, папка, смотри, что я нашла!»

В ее пригоршнях крупными градинами лежала целая гора мелких собратьев нашего прозрачного приятеля.

- Папка! Они скачут, как мячики, - и Алиска, словно заправский фокусник, широко подкинула всю толпу в воздух.

- Алиса, не-е-е-ет!!!! – но шарики уже радостно прыгали по рубке, наливаясь светом, сталкиваясь с навигационным пультом, седатором, блоком управления, мониторами и прочей наполненной электричеством машинерией.

- Бах, бах, ба-бах, бах, - закричало оборудование челнока, впитывая в себя инопланетное нечто. Приборы взрывались один за другим, а я уже бежал из корабля, по пути схватив присевшую от страха Алису и надеясь, что успею выскочить до того, как прожорливые гости доберутся до реактора…

***

Лежа, уткнувшись лицом в инопланетный песок и прикрыв руками Алиску, я зачем-то шепотом считал секунды. Начал ли я считать, когда мы упали, или еще во время бега, я не помнил. Когда язык добрался до ста пятидесяти трех, мозг потихоньку выкарабкался из под табуретки и начал подсказывать, что взрыва не будет. Повалявшись еще с полминутки до приличия, я перевернулся на спину и уставился на челнок. Из шлюза струился черный дымок, но разлетаться на тысячи кусочков корабль, вроде, не собирался.

Ну что же. Пойдем оценивать масштаб трагедии.

- Алиска, ты в порядке?! Перепугалась?! Побудь здесь, я сейчас! Только не сиди, побегай, холодно!

***

Практически все поверхности в рубке были усеяны шариками. Судя по всему, электричество способствовало размножению. Между сферами изредка пробегали искры. Наступать на них было страшно – вдруг они удерживают в себе накопленный заряд. Глаза слезились от дыма. Кое-где дотлевал вспыхнувший пластик.

У любого из скафандров были диэлектрические боты, но до Т-модуля с ними надо было еще добраться. О чем я думал?! Ладно бы в такую переделку попал сам, но с дочкой!

Постепенно до меня начинало доходить, в какой ситуации мы оказались.

С корнем выдернув из пазов утилизатор – зачем он, если электричества больше нет – я стал им, как совком, собирать рассыпанные «бусы».

- Приборы, судя по всему, все накрылись, как и проводка, - рассказывал я сам себе. - Сейчас посмотрим, что с маячком.

Набрав полный совок круглых убийц электричества, я вынес их на улицу и выбросил как банальный мусор «с крыльца». Алиска сидела на нижней ступеньке и тихонько плакала.

- Зяа-а-абка! Ну ты чего?! Напугалась?! Вставай, вставай, не сиди! Замерзнешь!

- Эт-то я-а-а винова-ата, - плечи Алиски вздрагивали, и я, как маленькую, взял ее на руки и занес на корабль.

- Давай-ка прекращай нюни, лучше помогай! – успокаивать женщин я не умел никогда, всегда стараясь просто переключить их внимание с самокопания на что-нибудь другое. К сожалению, срабатывало это только с Алиской. – Аккуратно! Они могут биться током.

И пока дочь погрузилась в понятное ей занятие, я начал вскрывать торпеду навигатора. Как я и думал. Кабели повыгорели все. Который тут, интересно, маячок-пеленгатор. Корабли уже давно не оснащались печатными инструкциями, а кубики с голо-файлами были сейчас бесполезны. В общем, ясно, здесь тоска. Пошли смотреть спас-шлюпку и реактор.

***

Общая инвентаризация показала, что у нас есть шесть скафандров, из которых два могут автономно работать около месяца, снабжая хозяина едой и водой, и перерабатывая отходы жизнедеятельности. Это нам пока не надо. Есть спас-катер с медблоком, который позволяет продержаться год в Космосе, в закрытом режиме. Здесь атмосфера - более-менее, значит, запас еще немного увеличивается. Есть походный чемоданчик с моей коллекцией семян и плодов с разных планет. Я то ее надеялся чем-нибудь пополнить, но, возможно, придется ее использовать как рассаду. В целом, продержимся. Больше всего пугало то, что не работала никакая связь, наши координаты никто не знал, а в этой галактике и искать то станут вряд ли. Поэтому, основной задачей стало попытаться собрать передатчик, что для меня было похлеще, чем разобрать молекулу ДНК.

***

Ночью не спалось. Лежал, перебирал в уме, что еще можно сделать, затем решил выйти, посмотреть на звезды. Просто так. Оказалось, что ночи здесь невероятно теплые, даже жаркие. Я уселся на порог шлюзовой и уставился в небо. И неожиданно понял, что слышу странный шелест. Ветер. Ветер шевелил те стебли, которые днем казались окаменевшими. Сейчас они свободно гнулись и терлись друг от друга. Неужели здесь ночь – время живой природы, а с рассветом все замирает?

Через пару минут я боковым зрением зафиксировал движение. Резко повернувшись, я обнаружил, что выброшенные нами возле корабля сферы снова набирают зеленоватое свечение, по одному поднимаются в воздух и медленно улетают, исчезая в вышине.

Утром выяснилось, что улетели не все, а где-то треть. Возможно, только те, которые напитались электричеством. Но где они берут энергию, когда нас здесь нет?

***

Один из отсеков спас-шлюпки вполне можно было оставить без света. А это значит, что я могу вскрыть пластик и вынуть из стены проводку. Передатчик шлюпки не имеет наших координат, а в модуле челнока они есть, но модуль встроен в общий системник, до которого, во-первых, не хватит дотянуться проводки а, во-вторых, он, скорее всего, сгорел. Можно, конечно, попытаться достать из его электронных кишочков кремний-кристалл и запитать его напрямую к аварийной системе шлюпки, но кто бы еще умел это делать!

- Алиса! Держи-ка, принцесса, фонарик. Вот тебе боевая задача. В Т-модуле найди чемоданчик с набором инструментов. Под торпедой на пульте – темная панель с системником. Найдешь?

- Само собой, па!

- Вот! Тебе нужно это чудо техники оттуда выколупать, притащить сюда, где посветлее, а затем разобрать до мельчайшей детальки.

- Ух ты-ы-ы!

- Нам нужен кристалл! А я пошел, схожу на разведку.

***

Судя по пару изо рта, сегодня днем было еще прохладней. По земле ветер нес песок, а в небе неистово метало тучи. Но я сильно сомневался, что из этих ошметков может пойти дождь. И, наверное, и слава богу, мало ли, что будет напихано в те струи…

Долго я гулять не собирался, поэтому зашагал навстречу местному солнцу. Значит, на обратном пути будем наступать на свою тень.

***

…Вдалеке стоял столб. Метра полтора-два высотой, он заметно возвышался над полями окаменевшей травы. Откуда здесь взяться столбам? Чуть дальше виднелся еще один. И еще. Но системы в расположении не наблюдалось, либо она была неподвластна моему разумению.

Уже на подходе я отфиксировал, что в метре вокруг столба растительности нет. В «траве» за пределами круга местами были рассыпаны наши сферические летающие бусины, а вокруг самого дрына - голая и плоская площадка.

Тыц-тыц. По звуку столб больше всего походил на металл, но кто мог понаставить тут таких странных вешек? Сантиметров пять в диаметре, он имел закругленную «головку» и поперечные метки через одинаковые промежутки. Поверхность была неровной. Что-то мне эти метки напоминали… Ну, конечно! Бамбук!!! Это железное копье росло?! Вернее, как и все тут, ночью росло, а днем прикидывалось мертвым?! Это могло быть правдой. Железный лес. Однако.

Небо спустилось ниже, ветер почти затих, и я услышал странное трещание. Или еле заметный звон. З-з-з-з-з-з-з. З-з-з-з-з-з-з-з. Волосы на голове приподнялись.

- Шарах! – и тут кто-то треснул меня дубиной по голове. Иначе как объяснить, что я оказался лежащим на спине, глядящим на нависшие надо мной тучи?

Я лежал, моргал и не мог пошевелить ни единым мускулом. А все тело при этом мелко потрясывало.

- Шарах! – нет. Это не дубина! Это молния! Огромный, ветвистый разряд с характерным звуком прилетел в соседний столбик. Ну конечно! Металл! Молниеотвод. А я за него держался!

Мысль была четкой и звонкой. Но телом я не владел. Ни крикнуть, ни шевельнуть пальцем. Парализован!

Молнии вокруг били и били, снова поднялся ветер, в глаза стало заметать песок.

Через какое-то время я понял, что замерзаю.

***

Семь лет назад мне сказали, что я умру. То есть, я и раньше это знал, уж я то как биолог уверен, что бессмертных нет. Но тут врачи внезапно приблизили ко мне черную старуху на расстояние вытянутой руки.

- В любой момент, - сказали они, - быстро, и, скорее всего, без боли. Можешь десять лет прожить, а можешь через минуту умереть.

И я вроде уже смирился. Привык. И живешь как-то полнее, когда смерть к тебе в глаза близоруко заглядывает: Ты ли, не обозналась ли?

Все дела у меня давно были сделаны, все документы подписаны, и раз в полгода только обновлялась электронная подпись. И незавершенного я почти никогда ничего не оставлял. Все делал сразу и до конца.

А что смерть? Ну, смерть и смерть…

Но сейчас мне умирать было никак нельзя! Ведь Алиска! Вот скопычусь я сейчас тут от холода, или от очередной молнии, а она же даже пищеблок толком запустить не сумеет. Не-е-ет, сейчас мне умирать точно запрещено.

Я лежал, прилагая все возможные усилия, чтобы двинуть хоть губой, хоть мизинцем и не мог ни-че-го.

Тучи рассеялись, местное солнце уходило в зеленоватый закат, а я лежал и замерзал. Пока не уснул.

***

Темно. Неужели ослеп?! Или от сна, или от страха бросило в жар. Тьфу, дурак, ночь же! Поэтому и жарко. И… рот открыт! Значит, какая-то мышца заработала! Значит, смогу. Я скашиваю глаза и вижу, что все пространство вокруг железного столба занято прозрачными шарами. Видимо, этот участок удерживает электричество, вот почему меня трясло. А сейчас они высасывают его из столба и земли, и напряжение падает. Только вот мышцы по-прежнему не шевелятся.

И тут я вижу, как один из шаров близко-близко подкатился к моей щеке. – Фху, фху, - пытаюсь я его сдуть, кривя рот, но мышцы не слушаются, и я чувствую, как шар становится жидким и проникает внутрь меня, в мое лицо, мои кости, мои сухожилия. Холодный, как синтез. Или как смерть. Я ощущаю, как он движется внутри меня и добирается до моего живота, сжимая все внутри в тугой комок.

- Не надо, - кричу я, словно продолжая свой сон, и рывком сажусь. А шарик просачивается сквозь комбинезон, обретает форму, набирает свечение и взмывает ввысь. Ноги не работают и я ползу, ползу в сторону корабля, пока хватает сил.

***

Когда впереди справа что-то зашуршало, я почему-то подумал, что змея, и что есть силы на нее пшикнул.

- Ой, - вскрикнула змея.

- Алиска?!

- Папа! Папочка! – дочь в темноте кинулась ко мне, с размаху зарядила ботиком родному отцу по уху, споткнулась, кувыркнулась через меня и разревелась.

- Ты что здесь делаешь?!

- Я т-т-тебя иска-а-а-ала, - зябка захлебывалась слезами. – Я ж-дала, ждала, тебя не-е-ет. Я пошла по следам, а их ветром задува-а-а-ет. Потом так резко темнеть с-стало, я еле успела на корабль за фонариком вернуться. И снова пошла. А батарейка с-села. И я села. Потому что ты учил: чтобы не потеряться надо не бегать, а сесть и сидеть. Я сидела, сидела. И, наверное, уснула. И, я кристалл достала! – внезапно, без перехода, заулыбалсь дочь. - Он такой красивый!

- Счастье ты мое непослушное, ну, хватай меня за шиворот и тащи. Ноги не ходят…

***

Утром лучше не стало. Конечности словно залили в бетон. Надо было разбираться с параличом. Надо было собирать систему. Надо было монтировать кристалл и запускать передатчик. Но я просто учил Алиску пользоваться спас-шлюпкой. Как использовать аптечку, как программировать пище-блок, где запускается аларм-режим, и даже заставил выучить шестнадцатизначный код активации персонального лучевика. Но это совсем на крайний случай.

Вот и второй день на незнакомой планете подошел к концу.

- Алиска, а где твой фонарик с севшими батарейками?

- В шлюзовой, па. Принести?!

- Нет, нет, не надо. Сам. Мысль одна есть.

Я выбрался на воздух и жирным тюленем пополз вниз по лестнице. Ну где же они! А вот! Если я правильно все просчитал, то должно сработать! Подтянув к себе двумя руками ногу, я кое-как стащил с нее бот, запихнул куда-то в носок батарейку и натянул обувь обратно. А потом стал подкатывать в пятке шары.

- Ну?! Нате! Жрите! Там еще пару вольт есть. И внутри меня наберется. Ну?!

Шары неохотно засветились, один из них начал трансформацию и ушел в ботинок. Когда я почувствовал, что в мою пятку входит этот мерзкий холод, мне показалось, что по ушам долбануло звуковой волной, а полнеба засветилось белым. В первый раз такого эффекта не была. Я полностью сосредоточился на ощущении перемещения холода внутри меня, когда откуда-то из-за корабля через динамики донеслось:

- Турельская космо-полиция! Выйдите из челнока и встаньте с поднятыми руками.

Полиция! Турельская! Боже! Счастье то какое!!! Нашли! Я встал, и вышел с поднятыми руками.

***

- Срок аренды вышел, с вами связаться было невозможно, «Нью-Хэк» выждал положенное время и заявил об угоне челнока.

Мы летели домой. Недоразумение на планете разрешилось быстро, как только я предъявил идентификатор. А когда из шлюзовой с поднятыми руками и перепуганными глазами выбралась Алиса, полицейские хохотали в голос…

- Да, но как вы нас нашли?! Мы же и сами даже не знали наши координаты.

- Пункт 7.2.1. Правил аренды космических аппаратов. Любая, сдаваемая внаем посудина оснащена автономным маячком на случай угона. Сигнал передается в нуль-режиме, поэтому рисуется в любой точке вселенной.

- А можно посмотреть на ваши наручники, - это уже зябка встряла в беседу, тыкая полицейскому в энерго-захват.

- Нет, Алиса! Нельзя! Во-первых не положено, а во-вторых, не влазь во взрослые разговоры.

- Да ладно, пусть смотрит, что мне, жалко что ли?!

***

В гостиничном номере все было как прежде. Как-будто и не уезжали никуда.

Пикничок получился, однако. Интересно, страховка, получаемая при аренде, покрывает ущерб, принесенный инопланетными существами?

Я достал из кармана фонарик и оттуда выкатилось два прозрачных шарика…

Глава 9

Во время всего аудио-рассказа профессора за столом стояла непривычная тишина. Стук приборов сопровождался редкими восклицаниями, да хмыканьем. Пару раз Абу явно намеревался дать какие-то пояснения, но Гротан жестом останавливал его и с ухмылкой показывал на Долли и Молли, которые совсем забыли про еду и слушали историю, сложив на груди ручки.

- Думаю, пояснений никому не требуется? – Гротан обвел взглядом кают-кампанию после финальной реплики, – Абу предлагает «натравить» найденные профессором шарики на наших ящеров. Так ведь?!

Биолог кивнул.

- Вопроса два: уверен ли ты, что это сработает, и как ты собираешься их доставить в Зет-8?

Абу пошевелил губами, почесал бороду и решил начать с простого.

- Насколько нам известно, основа накопления электричества ящеров – это имеющие сотовидную структуру пластины-аккумуляторы, образованные гексагональными колоннами. Каждая колонна содержит до полумиллиона студенистых пластинок…

- Стоп! – поднял руку Сол Волк, которого утомляли научные термины и долгие разговоры, - Просто скажи, сработает или нет?!

- Пятьдесят процентов… - биолог потупился.

- Это больше, чем ничего! Но вот как быть со вторым вопросом Гротана? Вряд ли среди нас есть якудза…

- Подозреваю, что вы имеете в виду камикадзе, - неожиданно встрял в обсуждение капитан Морган.

- Ну естественно, - ничуть не смутился Волк.

Повисла пауза.

- Я думаю, Кокорото сможет помочь, - подал голос нечич.

Все обернулись к говорившему, а Долли даже тихонько вскрикнула. Она никак не могла привыкнуть, что долго находящийся в полной неподвижности предмет, может являться живым и мыслящим существом.

- Кокорото изменит собственный химический состав, избавившись от жидкости, чтобы снизить риск для своего организма, но врастит в себя емкости с водой, в которую будут погружены шарики. Ящеры доставят меня на свой корабль…

Гротан одобряюще закивал головой, показал Абулю большой палец и прикоснулся к Кокорото.

- Подожди! Мы, безусловно, ценим твою готовность к самопожертвованию, но в себя вращивать ничего не нужно. Ты нам необходим, чтобы доставить разведкатер в Зет-8, убедиться, что ящеры забрали приманку и передать нам сигнал, когда начнет что-то происходить. Емкости с жидкостью вполне могут стоять отдельно, а вот ты, да, должен быть похожим на какой-нибудь прибор, чтобы у них и мысли не возникло, что в тебе также присутствует влага. Абу, как ты думаешь, шарики можно погружать в воду?

- Я бы предпочел попробовать масло…

- Решено! Связывайся со своей коллегой, пусть отправляет посылку на Клею! Сколько у тебя там шариков?

- Всего два. Но мы их покормим и размножим.

- Принимается! Волк, лети на планету, прогуляй своих дам и привези нам этого Троянского коня.

- Есть, командир!

Гротан на мгновение замер и испытыюще посмотрел на майора. Ему до сих пор не верилось, что Сол Волк, за много лет привыкший отдавать команды своим верным бойцам, а кроме того, финансирующий все предприятие, по доброй воле сдаст бразды правления и перейдет в подчиненное положение.

- Что?! – майор сделал удивленное лицо, - Это твоя Игра! Дамы, пойдемте собираться. Мы летим на шоппинг!

- Простите, Абуль Рашид - Молли сложила салфетку и встала из-за стола, - Последний вопрос! Девочка же не стала сиротой?!

- Да! – Абу хлопнул себя пол лбу! – Совсем забыл сказать! После этого стресса профессор полностью излечился. Врачи не нашли следов смертельной болезни! Так что Алиска по-прежнему в надежных руках! И, надеюсь, очень надолго!

- Ох, афера, - чуть слышно прошептал капитан Морган.

***

Хету нравилось сидеть в темной рубке, освещаемой лишь огоньками мигающих диодов. Было в этом что-то уютное и умиротворяющее. Домашнее.

Клинкет тихонько отъехал в сторону и в помещение чуть не на цыпочках пробрался толстяк биолог. Хет замер.

Абу нажал несколько кнопок на пульте и из прорези галопроектора выскочила заставка быстрой связи. Покружившись в воздухе несколько секунд, она схлопнулась обратно. Из динамика послышался звук.

- Абуляйчик, я тебе сотый раз говорю, тебе нельзя меня видеть в таком состоянии!

- Айюшка, - биолог чуть не плакал, - Ну пожа-а-а-луйста! Я тебя уже больше месяца не лицезрел!

- И не улицезреешь!

- Ай, жестокосердая инопланетянка! – Рашид вспылил, но тут же снова застонал, - Ну, пришли хоть фото с пузиком!

- Я сказала нет!

- Ну у тебя хоть все хорошо?!

Хету было стыдно за такие умоляющие интонации взрослого, солидного, уважаемого человека, и он боялся пошевелиться, чтобы не выдать себя.

- Абуляйчик! У меня тут сто штук мамок, триста штук теток и лучшая в созвездии повитуха. Они мне каждый день выедают мозг! А теперь еще и ты! Конечно, у меня все хорошо!

- Ладно, ладно, не сердись!

- Все, пока! – и звук полностью пропал.

- Пока, - ответил Абу Рашид в пустоту каюты, сел и дрожа губой тихонько заскулил.

Хет понял, что дальше прятаться будет совсем неправильно. Он аккуратно заворочался и спросил первое, что пришло на ум.

- А как вы с вашей аутянкой познакомились, Абуль?!

Биолог медленно повернул голову, вглядываясь в полутьму, затем лицо его смягчилось и неожиданно расцвело самой широкой улыбкой.

- О! Это чудесная история! Я влюбился в нее с первого взгляда! Сейчас расскажу!

***

Возможно, дружище, ты уже заметил, что в принципе, я не шибко люблю людей и практически весь срок пребывания на безлюдной Ойе дался мне в радость. Там я по заказу корпорации «Ас-Тап» изучал приживаемость кое-каких Оских растений в условиях... впрочем, не важно.

Лишь под конец мне стало хотеться странного. Например, выпить крохотную чашечку крепчайшего нота. И чем меньше оставалось дней до окончания контракта, тем это желание становилось плотнее. И вот – я получил гонорар и устаревшая модель Т-порта в мгновение перекинула меня на старушку Вею. Точка выхода оказалась на Стче, далековато от старого города, но я любил эти впитавшие историю улочки, и добраться пешком до угла Швеера и Людовски даже с моим весом было не трудом, а удовольствием. Единственное, чего я боялся, что старина Крал после очередной уплаты налогов плюнет на все, закроет свою любимую нотерию и умотает на челноке к ближайшему пансионату - радовать низкорослых эйтян древними байками и быстрыми тостами.

Нотерия была на месте. Надпись «Лишнее До» как и прежде слабо светилась, и даже отвалившаяся когда-то буква «е» хитро подмаргивала - газ истекал сквозь микротрещины в атмосферу. Из новомодного были только нано-лазеры над фасадом, на подлете отстреливающие всяческую насекомую гадость. Я несколько минут поразглядывал уютный зальчик сквозь витрину, дожидаясь, пока освободится «мой» столик - менять привычки в моем возрасте - плохой тон, юноша, и зашел в нотерию.

Семейство за правым столиком было шумным. По большей части из-за мальчишки, который безостановочно чего-то требовал. Лысеющий папаша сидел с невозмутимым видом, притворяясь, что не имеет к этому визгливому сорванцу никакого отношения, а мать дергала сына за одежду, вполголоса невнятно бубнила какие-то нотации и бросала осторожные взгляды по сторонам. В другое время меня бы этот шум заставил нервничать, но сегодня, после выхода из добровольного полугодичного заточения, я с радостью впитывал в себя любые образы и звуки.

За столиком слева что-то вкушала громадная аутянка. Она разместилась сразу на двух стульях и все равно ей не хватало. Однако, как это свойственно большинству аутян, несмотря на габариты, все ее движения были невероятно грациозны и плавны. Лицо сидящей было скрыто полями громадной шляпы. Я лично видел только крошечные ярко-синие губы, двигающиеся с невероятной скоростью при пережевывании пищи. Я так отвлекся на этот локальный танец чревоугодия в тени тайны, что вздрогнул, когда передо мной выспыхнула голограмма меню.

Официант, активировавший выбор блюд, был новеньким. Взять на работу катарианца было со стороны Крала неплохой идеей, стюарду никогда не помешает иметь пару-тройку лишних рук на теле, но этот, похоже, и с пятью конечностями справлялся не очень.

- Каков будет заказ господина?

Я подумал: «Что за времена? Не предложил вакуумный дезинфектор, чтобы очистить ладони, хотя по моему традиционному платью явно видно, что я с дороги, не сделал двойной поклон, не произнес ритуального приветствия... Стареет Крал, стареет, теряет хватку. А официанты теряют вышколенность»...

Наконец, я сумел оторвать взгляд от незнакомки, так и не увидев ее глаз. Меню мне было не нужно.

- Скрипичный нот покрепче и кирийское пирожное.

- Скри.... Простите, господин! У нас есть чудесный виолончельный нот и более мягкий фортепианный, не желае...

Я сказал достаточно внятно и начал было раздражаться, но затем увидел розоватые кончики тенктаклей официанта, и понял, как тот юн.

- Я брал здесь скрипичный нот больше двадцати лет, будьте добры, выполнить заказ!

- Пожалуй, я позову хозяина...

Я поясню, в чем дело... На третьем этаже здания, примыкавшего к кафе, жил маэстро Впхмртр. Слышали про такого, Хет?

Стажер замотал головой.

- Что он творил со скрипкой во всевозможных залах, разъезжая по Вселенной, знали миллионы. А что из его случайных музыкальных ошибок создавал Крал, знали единицы. В свое время хозяин нотерии отдал немаленькую сумму, чтобы выяснить, где же осел любящий постоянство маэстро. И «Лишнее До» свою создавал именно там, где репетирует всемирно известный скрипач.

Абу запустил обе руки в бороду и активно там зачесал.

- А знаете ли вы, юноша, как изготовляется нот?

- Ну, фильтруется из фальшивых нот...

- Верно, нот это вытяжка из неверно сыгранных нот. А отличие скрипичного нота того заведения было в том, что это были случайные смычковые ошибки маэстро Впхмртра. Чем выше уровень мастерства играющего, тем реже он ошибается, тем сложнее собрать его фальшивые ноты. Но зато и крепость их в сотни раз выше. И вкус ярче.

На Вее в то время была пара десятков нотерий. Кто попроще, строил нотерию рядом с музыкальной школой: там ошибки студентов - одна на одной, собирай звуки плошками на любой вкус, и саксофон, и муэлья, и тумпет и клавесин. Но ведь и крепости в ноте из этих звуков нет. И на вкус - дрянь. Хоть и хмелит немного. Вот вы когда-нибудь пробовали старый органный нот? С его ароматом горьких осенних листьев, с дымком инквизиции? Пробовали?

- Нет, Абуль, никогда…

- Впрочем, неважно… Когда в очередной раз в заведении чуть слышно лопнула мембрана и запустила в зал очередного посетителя, стюард обеспокоенно покосился в сторону входа. Ему нужно было к клиенту. И я его отпустил, только попросил позвать мне Крала...

...Семейство шумно засобиралось из-за столика. Перед выходом папаша небрежно щелкнул ногтем с чипом по си-датчику, расплачиваясь, и через мгновение в нотерии стало гораздо тише.

- Абуль Рашид, собственной персоной! Как я рад тебя видеть, атомная трубка! - Крал шел, широко раскинув руки. Он постарел. Или просто раньше, видя его еженедельно, я не замечал, как потяжелела походка, как осветлилась кожа...

- Крал Обански! Шеф и повелитель нота! - мои объятья были мягкими, но очень теплыми.

- Ты уже сделал заказ?

- Я бы рад, да твой неофит отказывается налить мой любимый напиток.

- Скрипичный нот... - Крал мгновенно сник и меланхолично покачал головой. - Боюсь тебя расстроить, Абуль, но... В общем, Впхмртр не играет больше. Двести восемь лет, а ты что хотел?! И так долго продержался! Сначала он перестал репетировать на балконе и мне пришлось переносить уловители во внутренний дворик, а затем... Клепроз, их раса подвержена этой болячке...

- Спейс дивёсити! И как же теперь твоя нотерия?!

- Пока еще держусь на попсовых джазовых коктейлях. Молодежь по вечерам дает небольшой доход. Но это же не нот! Это ширпотреб, Абуль. Всерьез подумываю о пенсии...

- Да-а-а-а... Уходит эпоха. Где великие музыканты? Где О-смол? Где Чича? Где Атан Хытслот?!

- В этой системе не осталось никого из великих. А мотаться в Ауту или к вехтам слишком накладно.

В глазах Крала была такая тоска, что и меня накрыло волной меланхолии. Уходит эпоха...

Из-за соседнего столика легко, нарушая законы физиологии, поднялась аутянка. Проходя мимо меня, она наконец-то подняла голову и полы шляпы явили мне чудо. Глаза аутянки были божественны. Огромны, прозрачны, светлы. С чистой искрой в исчеря-синей глубине. Я аж привстал на месте в восторге и сделал пару шагов вдогонку уходящей леди. Нет, жизнь не кончена! В мире еще много прекрасного!

Я обернулся к Кралу.

- Что же, давай джаза! А я сейчас вернусь!

А сам догнал мою Айю и познакомился…

Глава 10

- Гротан, простите, а мы можем закрепить маячок на одной из емкостей?

- Зачем?!

- Тогда мы сможем удаленно привязать к маячку микромуху с камерой. И сами увидим…

- Оу! Молодец, стажер!

- Конечно, управлять камерой мы не сможем, но картинку 360 все равно получим…

- Волк, сколько у тебя этих дронов?

- Восемнадцать. Парочку мы раздавили с Молли, когда…

- Не надо!

- Что?!

- Твоих подробностей. Не надо! – Гротан вновь обернулся к Хету, - Сможешь перенастроить чип в маячке под конкретный дрончик?

Хет кивнул.

- А давай-ка, пожалуй, даже по два! Волк, они же не очень дорогие?!

- Ну, как тебе сказать…

…Пока Абуль Рашид проводил эксперименты по кормлению и разведению шариков, пичкая их электричеством, а Фортран - капитан «Клизмы» - как самый праздношатающийся, обучал Кокорото управлению разведкатером, остальная команда прорабатывала план.

Тем временем инженерный состав фрегата получил задачу, что-то обмозговал и выдал Гротану два десятка упаковок с жидкими углеводородами, обладающими высокой электропроводностью. Погруженные в эту среду шарики понижали собственную температуру, но по-прежнему, моментально реагировали на появление источника электричества.

Через день все и всё было готово и Гротан объявил общее собрание.

- А вы знаете, что то, что мы собираемся предпринять, - неожиданно для всех собрание начал не Гротан, а капитан Морган, водя пальцем по светящимся перед ним строчкам, - является разжиганием межрасовой розни и подпадает под статьи…

- Ну да, - перебил его Абу, - А еще наши действия чреваты экологической катастрофой!

Гротан удивленно усмехнулся и вопросительно приподнял бровь.

- Может, эти космические сорняки, - биолог потряс в руке емкость с шариками, - уничтожат на фиг злобных тварей и принцеса нам скажет спасибо?!

- Какая принцесса, - негромко уточнил Хет.

- Любая! Все принцессы не любят ящериц!

- Так, хватит демотивировать личный состав! – встрял Сол, - свободное перемещение через участки Вселенной, лежащие вне границ атмосфер небесных тел является неотъемлемым правом каждого гражданина Галактики. Если какие-то сущности ограничивают наши возможности, тем более, с угрозой жизни и здоровью, то у нас есть право на адекватные ответные действия… Я правильно говорю, капитан Морган?!

- В принципе, да, но…

- Кокорото, ты готов начать трансформацию?

- Кокорото уже начал.

- Гротан, тогда командуй!

- Можно, да?!

- Конечно! – и Сол Волк вальяжно откинулся в кресле.

***

Пока команда с катера располагалась в каютах «Клизмы», Гротан почему-то нервничал, теперь же, когда все члены экипажа фрегата разместились по боевым постам, наступило холодное, кристальное спокойствие. Все идет как надо.

Связь после прыжка разведкатера установилась не сразу. Пока была возможность, Хет подобрался поближе к мониторам, но которых должно было появиться изображение с микромух. Маячки были закреплены на емкости №8 и емкости №11.

Камеры с катера и с дронов включились одновременно. Помещение наполнили вздохи облегчения и разочарования. Облегчения, что все системы работают и разочарования, что ящеры никуда не делись.

Похоже, их дозорный на появление корабля отреагировал очень оперативно, потому что уже через 15 минут блок из десятка пузырей отклеился от основного кома и направился к катеру.

- Кокорото, когда они подойдут, открой им шлюз, чтобы они чего доброго не надумали стрельнуть в борт какой-нибудь электропушкой. А то разбудим шарики раньше времени!

- Гротан, Кокорото помнит инструкции.