Группа Авансюр (СИ)

Глава 14

Закупив провиант и заменив лошадей, взамен упавших в каньон и еще одной прихрамывающей, отряд двинулся дальше наверх, соблюдая все меры предосторожности. Опять все вместе, светит осеннее солнышко, пейзажи живописные, чем не порадоваться жизни? Исходя из карты, до Горного было примерно два дня пути, если не останавливаться, больше селений по дороге не было, не считая крохотной деревушки сбоку дороги. Даже Пихто повеселел, предчувствуя скорую развязку и болтая с Кузьмичом. Только я один был меланхолично задумчив, гадая, где преследователи встретят нас в следующий раз, внимательно рассматривая все новые подробности карты на редких привалах.

Сам Горный считался поселком и находился на небольшом холме, верхушка которого была, как будто срублена богами горизонтальным ударом гигантского меча. По легенде этих мест, что-то подобное здесь и происходило тысячелетие назад. Одно божество со своим войском, защищающее равнины внизу от набегов разной нечисти, встретило на этом месте другого, спустившегося сюда с перевала с громадной армией. Битва была эпохальной, с великим количеством жертв и гибелью обоих командующих. В результате, разнеся все вокруг вдребезги и поубивав друг друга, они после себя оставили на поле брани лишь это плоское, скромных размеров, плато, на котором столетия позже и возник поселок. Чуть ниже него в результате битвы образовалась гигантских размеров воронка, ныне полностью заполненная водой, откуда вниз со временем просочилась сквозь камни река, вдоль русла которой и петляла наша дорога. Поселений в ущелье не было, редкие жители занимались в ущелье охотой и рыболовством. Если негде сажать, кому здесь, собственно, охота жить, полностью зависев от собирательства и охоты? Разве что на лето приезжать ульи ставить…

Сейчас в реале происходят дальнейшие этапы строительства общественного благополучия. Тяжелый труд, голод и массовый мор от эпидемий в основном позади, зато в полной мере над людьми властвуют другие меры восприятия собственного благоденствия. Не стоит их перечислять, и так все знают, какие — правда, во многом это зависит от достатка. В Гондване же причудливым образом переплелись современные и средневековые бытовые формулы счастья, пожалуй, именно эта тема меня зацепила в игрушке. Ну, не одна она, конечно, были и другие, приятные душе и глазу аспекты цифровой жизни…

Запутавшись в собственных переживаниях о смысле счастливого существования, я взглянул вперед на дорогу. Отряд в данный момент проезжал по пригорку, потом дорога шла под уклон, метров через двести скрываясь за очередным поворотом. Обычное место, тут таких сотни, что меня вдруг насторожило? Взмахом руки остановив отряд и крикнув передовому дозору, чтоб двигали к нам, принялся осматривать придорожные кусты улучшенным зрением. Опять ничего. Да что со мною происходит? С этим же вопросом ко мне обратились недоумевающие бойцы. Вместо ответа я выслал на разведку Рогу, чтоб он пробрался невидимкой по берегу реки и проверил, нет ли впереди чего опасного. Сам же, пользуясь внезапной остановкой, слез с Мигрени и стал подтягивать подпругу.

— Командир, что почувствовал-то?

— Первый признак СПИДа, — буркнул я, сам злясь на свою параноидальную подозрительность.

— Это как? — заинтересовался Гном.

— Резкую боль в анальном отверстии и жаркое дыхание за спиной. Первого боюсь, второе сейчас чувствую. Если не подтвердится, только буду рад, извинений не ждите.

«Осторожность +1.» Едить — колотить! Неплохое вознаграждение за черный юмор. Ох уж этот искусственный интеллект…

— Нам то что делать? — спросил Монах.

— Не подавая виду, готовиться к бою, вот что. И выпусти свою зверушку, пусть побегает. Собачки в Урусе ей явно на пользу пошли, может и здесь найдет, кем полакомиться.

— Это да, получила уровень, — ответил бородач, ставя Кассандру на дорогу. — Побегай дочка, пошукай чужих дяденек. Оборотень взглянул со звериной благодарностью и, не теряя времени, сразу стал обращаться.

— Ты ей скажи, чтобы ненароком нашего вора не сожрала. — попросил я, с неприятным холодком в спине наблюдая нелицеприятный процесс превращения трехлетнего ребенка в дикого зверя.

Оборотень, обратившись, окинул отряд гастрономическим взглядом, отчего некоторые лошади в испуге попытались встать на дыбы и исчез в придорожных зарослях. Бойцы спешились, привязав коней, присели в ожидании результатов разведки. Недолго они так сидели, буквально через пять минут метрах в тридцати в кустарнике раздался страшный шум. Схватив оружие, мы понеслись в ту сторону. Как положено, широким полукругом окружили кусты и громко предложили противнику выйти. В ответ на наши крики из кустов выбежала дикая коза и, мотая выменем, с выпученными от страха глазами побежала к реке. Сразу за ней, плотоядно порыкивая, показался наш оборотень. Что тут началось! Все дружно заорали, жалея бедную скотинку и принялись бряцать оружием. Майка даже бросилась росомахе наперерез, забыв, что питомец не так уж и безвреден, а Монах, призвав когтистую милашку к себе, для убедительности своих слов попытался ухватить ее за хвост. Оборотень было вызверился от такого отношения к своей персоне, но в какой-то момент вспомнил, кто он такой, злобно рыча, отпрыгнул в сторону и сел, показательно выпустив когти и многозначительно поглядывая красными глазами на людей, отогнавших его от законной добычи.

— Надеюсь, с засадой покончено? — уставился насмешливо на меня зловредный старикашка.

— Почти. Ждем Рогу и едем дальше. — ответил я, искренне желая в этот момент Пихто провалиться под землю.

Как бы вменяя моим молитвам о правильности вынужденной остановки, вернувшийся вор сказал, что некоторой время назад здесь действительно находились люди. Он отыскал в кустах за поворотом свежее костровище, коновязь в виде обрубленного на скорую руку ствола, а главное — тщательно замаскированные места засидок с очевидными намерениями их владельцев. Осмотрев все вокруг засады и не найдя больше ничего, стоящего внимания, дал команду продолжать движение. Минут на пятнадцать уйдя в очередную прострацию хаотичного блуждания нейронов в черепной коробке, решительно подъехал к магине.

— Майка, когда мы осматривали костровище, ты чувствовала следы чего-то необычного, выбивающегося из общего восприятия?

— Вроде нет… А чего именно?

— Магии, например. Или просто остатки враждебных эмоций. Пытаюсь понять, на что срабатывает моя чуйка и как научиться ей пользоваться.

— Ты сам-то что почувствовал, Тупик? Что побудило остановить отряд перед местом засады?

— Не знаю, — вздохнул я. — До этого поворота вообще думал совершенно о другом. Вдруг резко накатило, вот и скомандовал.

— Выходит, в тебе есть зачатки предвидения! — убежденно выдохнула Майка, глядя на меня с толикой восторга.

— Есть! На оборотне шерсть! — услышавший наш разговор, Гном переместился ближе. — Это всего лишь пока домыслы. Все могло быть проще — неизвестный отряд здесь остановился переночевать, а лежки смастерил от вероятного нападения. А командир учуял с прилетевшим ветром запах горелого.

— Они стояли здесь минимум двое суток, судя по количеству углей — возразил Рога, которого тоже заинтересовала наша беседа. — Это не было случайной ночевкой. Лошади привязаны метрах в сорока, кусты надежно скрывают звуки их ржания. И засидок многовато для дежурного наблюдения, есть над чем поразмыслить. В этом месте явно кого-то ждали, пускай и не нас. В любом случае командир прав, что остановил отряд, и чуйка его работает.

— Вопрос, какая, именно это я для себя хочу выяснить. — объяснил я смысл собственных переживаний. — Уловить издалека запах от давно потухшего костра маловероятно, тут что-то другое срабатывает. Разберусь, научусь этот процесс контролировать — будет гораздо легче уходить от опасности или быть к ней готовыми.

— И настанут славные времена — никаких тебе дозоров и напрягов глаз в авангарде. Командир, как бабка Ванга, с закрытыми глазами предвещает будущее, а мы весело мочим врагов, зная все их ходы. — рассмеялся Старшина. Лучше бы он онемел, ей-богу.

Из-за внеплановой остановки пришлось, оставшись без обеда, жевать на ходу. Я рассчитывал заночевать у Голубого озера, где карта предвещала стоянку на относительно ровном месте с удобными подходами к чистой воде. Только бы оно безлюдным оказалось, чужие глаза и уши в нашей ситуации вредны для здоровья. За двадцать минут до предполагаемого местонахождения озера я попросил вора снова сгонять в разведку. Вернувшись, он сообщил, что недавно на берегу озера, вероятно, был бой. Трупов не видно, зато присутствуют многочисленные следы не так давно пролившейся крови.

— Вот и нашелся ответ на наш вопрос, — сразу выдал Гном. — Кого ждали, приняли на озере, заколебавшись кормить комаров и слепней на прежнем месте. Погнали скорее готовить кулеш, у меня уже даже между зубов остатки вяленого мяса съедены.

— Подожди, торопыга, дай обмыслить. — попросил я. — Есть другой вариант событий. Допустим, здесь обосновалась банда, грабящая всех подряд. В таком случае они действительно не по нашу душу, но все равно опасны, коль их еще не перебили. В одиночку в горах мало кто ездит, случайных людей по пальцам перечесть. Значит, сбиваются в караваны и отряды для безопасности.

— Стоп, мальчики! Если рассуждать логично, мы не знаем, кто победил. В любом случае, выигравшие сейчас, по идее, зализывают раны, без потерь вряд ли в этом случае обошлось. Гном верно говорит, надо ехать к озеру и вставать на ночевку. Если и осмелятся напасть, то уже будут ослаблены предыдущим боем, но я б на их месте не рискнула повторить такое. Рогушка, сколько думаешь, времени прошло после той схватки?

— Навскидку, бой был не менее двенадцати часов и не более двух дней назад, когда дождик шел. Точнее патологоанатом скажет, я не мастак в этих делах.

— Вот! Придем на озеро, Монах шепнет на ушко питомцу, чтоб искал захоронение. Сварим ужин и, прикинув, что и когда происходило, сделаем правильные выводы, а уж исходя из них, придумаем наши дальнейшие действия.

— Голова! — с наигранной восхищенностью воскликнул Гном. — Командир, у нас вырастает свой аналитик, шаришь?

— Если бы все было так просто… — задумчиво ответил я. — Делать нечего, едем к озеру.

Расположившись у озера на ночлег, принялись дружно искать следы, по которым можно было угадать, кто принимал участие в кровавой заварушке. К нашему великому сожалению, времени на это почти не осталось, а по темноте много не разглядишь. Больше всего меня пугало отсутствие павших. Обычно их оставляют лежать на месте убийства, в крайнем случае, желая не светить, трупы оттаскивают подальше и сваливают в укромное место и забрасывают камнями или ветками. Если это были игроки, могли к нашему появлению исчезнуть, конечно, но система в таких случаях тоже оставляла кости или что-нибудь подобное в этом роде, намекая о возможной опасности. Значит, все и были игроками, сверкнуло в моей голове! Это многое тогда объясняет, создавая массу новых вопросов. Коллективным разумом решили сделать так: лошадок прячем в лесу на склоне и, затушив перед выходом из игры костер и завязав им морды, ночуем возле них. Дежурных на ночь не оставляем, только оборотня выпустим. Будь что будет, надоело возиться со входами и выходами в игру, завтра отряд должен быть отдохнувшим и в полном составе. Вот такой смердящий страхом рейдик выходит. Спасибо, Пихто, удружил, никогда б с тобой не встречаться…

Утром, забив на вчерашние опасения, двинулись дальше. А куда деваться, коль дорога одна, а контракт из-за штрафов нарушать не стоит? Правильно, некуда, остается с песнями и плясками скакать до логического конца. Часа через два, наблюдая вокруг полную движения и энергии жизнь в живописном ущелье, достойном кисти Левитана, отряд и вовсе принялся распевать веселые песенки, дабы скрасить дорогу. Только Монах со Школяром в авангарде, двигающиеся метрах в ста впереди, не очаровывались окрестностями, постоянно шаря глазами по глыбам обрушившихся скал вдоль обочины. Внезапно пение оборвалось, все увидели, как дозорные у очередного поворота застыли, как вкопанные, а дальше наблюдали как Школяр, стегая, что есть силы, лошадь, несется к нам.

— Впереди здоровый отряд! — возбужденно закричал он еще издалека.

— Они вас видели? Что не спрятались?

— Мы одновременно друг друга заметили, толку от пряток никакого. — виновато стал оправдываться Школяр.

Не успел он это произнести, как из-за поворота выехала толпа человек в двадцать всадников. Трое из них сразу окружили Монаха, а остальные понеслись к нам.

— К оружию! — заорал Гном.

— Отставить! Раздавят, как надоедливых букашек. К их уровням присмотрись получше. — приказал я хмуро. — Тем более похоже, это регуляры имперские. Доспехи-то с гербами.

— И вправду с гербами, — удивился Гном.

Тем временем неизвестные конники и нас окружили, с любопытством рассматривая.

— Кто такие? — спросил издалека их офицер. В отличие от рядовых, на его шлеме красовался гребень из красных перьев.

— В Горный направляемся. — осторожно ответил я, глядя не сколько на старшего, сколько на копья, нацеленные в грудь.

— Цель поездки?

— Меня сопровождают. Вот необходимые бумаги. — подал голос Пихто.

Ого, а старый прощелыга основательно подготовился! Офицер кивком головы велел взять свернутый трубкой документ, вынутый из недр одежды старика и ненадолго погрузился в чтение.

— Здесь написано, вы должны были прибыть еще на прошлой неделе. — заметил он, протягивая назад свиток Пихто.

— Опасались разбойников и пришлось менять лошадей, половину наших скосила болезнь, — не моргнув глазом, выдал наш наниматель.

— Вы их видели? — оживился офицер.

— Нет, — сокрушенно ответил старик. — Только следы и ниже у озера пятна крови на камнях.

— Так, доклад капрала с вашими словами сходится. Значит, злодеи в горы поднялись зализать отрубленные конечности. — удовлетворенно потер руки офицер. — Хорошо, выходит, их уделал наш патруль.

Я внимательно слушал их занимательную беседу, стараясь намотать на ус новые факты. Одна сторона конфликта в багровых тонах известна. Интересно, кем окажутся в итоге вторые? И что за свиток Пихто показал офицеру? Не индульгенцию же на любые поступки, включая убийство? Как же мне это напоминает некоторые красные удостоверения, открывающие любые двери и ворота… Тем временем, офицер, явно не желавший двигаться дальше к озеру, велел отвести от нас оружие и предложил сопроводить, коли направляемся в сторону их гарнизона, до самого Горного.

— Согласимся? — негромко спросил меня Гном, наклонившись так близко, что моя Мигрень, внезапно обнаружив рядом со своей мордой наглого чужака, чуть было не вцепилась зубами в его мерина. — Не опасаешься ты этого селфи-отряда бородатых воинов Империи во главе с прародителем игровых пидоров, судя по его перье-боевой раскраске на головном уборе?

— Конечно, нет. — едва себя сдержав, чуть не расхохотался я импровизированному стебу Гнома.

— Тогда «ура», — обрадовался напарник. — Завтра отдохнем вволю с таким-то эскортом. Давно стирку хотел затеять, а тут то жабы, то засады, то работорговцы местные…

— И много у тебя стирки накопилось?

— Ой, много! — вздохнул Гном. — Один ведь живу. Четыре майки, трое трусов и две пары носков. Это у женщин полные ящики белья, у меня все по скромному.

Дальше пошло, как по накатанной. Не в смысле дороги, а в том, что, уютно разместив тело в седле, я совершенно успокоился и даже вышел до вечера из игры. Места, конечно, живописные, но зверски хотелось расслабиться после всех этих нервотрепок, большинство из которых сам себе напридумывал. Потому сразу, оказавшись дома, побежал в «Красное и Белое». Захотелось что-нибудь этакого, типа пузатой бутылочки ароматного черного ямайского рома, могу раз в месяц позволить после повышения зарплаты. Выпью бокальчик, потом чашечка кофэ, теплая ванна и, наконец, уютная домашняя постелька. Вот тебе, Тупик, сегодняшний итог бесплодных поисков формулы счастья. Иногда и малого достаточно, чтоб заснуть с блаженной улыбкой на лице. Жаль, что не всегда…