Харбинский экспресс-2. Интервенция

Злоключения Сопова

После генеральской пули, полученной в самое сердце, Клавдий Симеонович заметно переменился. Можно сказать – трансформировался душой. Пуля, разумеется, до сердца ему не достала – иначе на том бы и кончились мытарства титулярного советника Сопова. Но недавняя близость смерти (надо сказать, близость чрезвычайная – в полвершка, которые не прошла пуля, остановленная наградным портсигаром) совершенно сменила настрой. Еще недавно Клавдий Симеонович натуживал все способности, дабы вывернуться из довольно отчаянного положения, в которое угодил. А теперь на смену этому судорожному и раздраженному состоянию пришло несколько мрачноватое, но куда более приятное хладнокровие.

На плесе, куда вынесло его течением Сунгари, он наконец ощутил дно под ногами. Здесь же очень удачно обнаружилась и корзина. Убедившись, что пленник ее – зеленоглазый котище Зигмунд – жив и вполне невредим, Сопов позволил себе передышку. Он по-прежнему не чувствовал себя в безопасности, но силы человеческие небеспредельны. На шестом десятке эта истина особенно очевидна.

Клавдий Симеонович просушил на солнце одежду. А заодно поразмышлял о собственной будущности.

«Это ж надо, что пережить довелось!»

Жил себе, поживал в харбинской гостинице «Метрополь» – так нет теперь той гостиницы. Спалили безвестные лиходеи, а обитателей – вырезали вчистую. За что, почему? – вопрос. Еле спасся титулярный советник, по чистой случайности. А с ним вместе – некто Дохтуров Павел Романович, доктор, из ссыльных. Личность молчаливая и, так сказать, вопросительная. Далее, уцелел некий Агранцев. Что до него, то этот штаб-ротмистр, жуир, бонвиван – весь просто как на ладони. Да еще избегнул злой участи отставной генерал Ртищев. По виду – старый стручок, старомодный и решительно бесполезный.

Вот такая компания подобралась.

Еще недавно Клавдий Симеонович голову б прозакладывал за верность этих определений. Ведь у самогото за плечами – опыт изрядный. Полицейский чиновник, филер, причем – далеко не последний. А потому с человеческой природой, так сказать, не понаслышке знаком.

Однако оказался господин Сопов в своих оценках совершенно неправ. И более всего промахнулся он с генералом. Никакой тот не стручок оказался. Напротив – опаснейший тип. И едва не лишил жизни – из его же, Сопова, револьвера.

Но это уж после случилось – а тогда они вчетвером отправились в пансион мадам Дорис. В общем, понятно – не на улице ж оставаться. Но все-таки в выборе обиталища присутствовала некоторая экстравагантность. Потому что особнячок мадам на деле был никакой не пансион – а просто бордель, хотя и вполне элегантный.

Однако и здесь подстерегала опасность!

Покормили их в пансионе обедом – а тот отравленным оказался. Едва Сопов Богу душу не отдал. Спасибо доктору – вернул Клавдия Симеоновича, можно сказать, с того света. Вот, называется, и покушал ушицы.

Но что хуже всего – опять-таки неясно, кто ж на них такую травлю устроил. Впрочем, разбираться тогда было некогда. Ротмистр (человек оказался со связями) устроил каюту в прогулочном пароходе «Самсон».

Перебрались на него все вчетвером. «Самсон» отвалил от пирса, побежал вниз по Сунгари; вернуться намеревались спустя трое суток. Думали, сумеют за это время прийти к правильному решению – как далее быть.

Однако и тут судьба приготовила им сюрприз.

Пароход не дошел до Амура, где предполагалось поворачивать вспять: был обстрелян с баржи, загородившей фарватер. А потом налетел пулеметный катер с экипажем из краснюков – и кончилось недолгое плавание. «Самсон» пустили на дно, пассажиров взяли в полон.

Правда, этого господин Сопов уж не видел – успел броситься в воду и уплыть к чертям со злополучного парохода. Вместе с генералом Ртищевым. Выволок в последний момент, в прохладной водице не дал утонуть, хотя и самому несладко пришлось.

И что же он получил за сей подвиг?

Шиш с маслом, метафорически выражаясь. Даже хуже, чем шиш. Генерал отплатил ему черной неблагодарностью: окрепнув таинственным образом за двое суток странствий по маньчжурской тайге, подлейше похитил у Сопова револьвер, да и пальнул точнехонько в грудь, когда Клавдий Симеонович сообщил, что отказывается продолжать совместное странствие. (Да, надоел ему к тому времени отставной генерал – так ведь не принято у благородных людей за это жизни лишать!)

К счастью, пуля в наградной портсигар угодила, великим князем подаренный Клавдию Симеоновичу в свое время за беспорочную службу. Кинулся наутек Сопов, ног под собой не чуя. Правда, прихватил с собой два весьма ценных предмета, захваченных еще с парохода.

Первый – докторский саквояж, где обнаружился прелюбопытный дневник Павла Романовича. Оказалось, что доктор давно был занят поиском некоего лекарства, с незапамятных времен хранимого северными маньчжурами. Вроде бы оно то самое, что в давнем-предавнем прошлом использовал Теофраст Парацельс.

Второй предмет, спасенный с парохода Соповым, был одушевленным. Попросту говоря – кот. Этот кот принадлежал Агранцеву. Можно сказать, штаб-ротмистр с ним просто не расставался. Говорил, будто бы кот – его талисман. Это все чепуха, разумеется, да только жизнь приучила Сопова использовать людские пристрастия. Коли кот Зигмунд так дорог для ротмистра, то он оценит и человека, спасшего его любимца. Оценит – и наградит; а в том, что Агранцев – человек с возможностями обширными, господин титулярный советник не сомневался. Глядишь, и поможет настроить как-нибудь жизнь, которая у Клавдия Симеоновича после политических пертурбаций изрядно переменилась – и в худшую сторону.

На дворе-то восемнадцатый год! И что будет с империей – один Господь ведает.

Правда, потом, по зрелом размышлении, Сопов пришел в выводу, что и Дохтуров, и Агранцев уцелеть вряд ли могли. Либо потопли вместе с «Самсоном», либо взяли их в плен красные бандиты. А после и порешили.

Но ни саквояжа, ни корзины с котом он все же не бросил. Решил – там будет видно. И пустился вперед, сквозь тайгу, надеясь, что рано или поздно наткнется на железную дорогу, а тогда спасение будет только вопросом времени.

Однако усталость сыграла с ним шутку: не заметил, как вышел к реке – да и сковырнулся с обрыва. Хорошо, с детства был плавать приучен; выбрался и на сей раз. Даже саквояж удержал – а корзина вот уплыла.

Однако, как уже известно читателю, позднее она обнаружилась на том самом плесе, куда выбрался вконец обессилевший титулярный советник.[1]

Есть хотелось отчаянно. Он даже пробовал жевать какие-то корни. Но проглотить не решился – выплюнул. Зря, конечно. Только аппетит раздразнил.

Но даже и на чувство голода Клавдий Симеонович теперь смотрел философски. Правда, на какой-то миг взгляд его задержался на прикрытой тряпкой корзине. Однако тут же Сопов встряхнул головой, словно отгоняя некий искус, подхватил поклажу и двинулся вдоль реки.

…Деревенька открылась совсем неожиданно.

Титулярный советник был насквозь городским жителем, а потому никак не рассчитывал здесь, в маньчжурской тайге, встретить жилье. Про заблудившихся в лесу помнил, что им следует держаться либо ручья, либо реки (ежели таковые отыщутся) – они-де непременно и выведут к населенному пункту. А деревенька, которую встретил Клавдий Симеонович, вовсе не на реке стояла – а в самой лесной гуще.

Было в ней домов двадцать от силы. Стояли двумя рядами, как и положено, вдоль дороги. Срубы все крепкие, ухоженные – это вам не бумажно-соломенные китайские фанзы. А вот церкви Клавдий Симеонович не увидел. Это сперва сильно ему не понравилось. Но после вспомнил, что деревня – она ведь не село. В селе, ясное дело, непременно имеется храм, а вот в деревне – необязательно. Правда, в таком случае село все равно где-то неподалеку, и в него ведет утоптанная иль даже укатанная дорога. Ведь православному люду надо и службу отстоять, и к причастию подойти. Как же иначе?

Но здесь такой дороги не наблюдалось.

Впрочем, на это обстоятельство Сопов внимания сразу не обратил. Больше всего ему хотелось поесть и выспаться по-человечески. Да и дело шло к вечеру, надо как-то определяться к ночлегу. Так что деревенька по всем статьям пришлась как нельзя кстати.

Правда, выглядела она пустынной. У Клавдия Симеоновича даже сердце кольнуло – а ну как заброшенная? Да нет, непохоже. Вон, занавеска на окошке полощется, где-то скрипит колодезный ворот. Правда, в остальном тишина – даже собаки не брешут. Ну да у всякого монастыря свой уклад.

Пока шел по дороге, пока озирался, разглядывая дворы, времени заметно прошло. С полчаса, а может, и того более. И ни души!

Это все же смущало.

И тут титулярный советник услышал пение. Сперва решил – почудилось. А потом разобрал: точно, поют. Только слов не понять. Словно и не по-русски. Только откуда здесь иноземной речи-то взяться?

Пока Клавдий Симеонович размышлял над этим открытием, приключилось еще кое-что: из-за плетня (заборов тут не водилось, только невысокие плетеные оградки) вывернулось существо ростком в полсажени. Возрастом совсем невеликое: годков шесть от силы. Лицо засеяно конопушками, словно подсолнух – семечками.

– Эй, оголец! – позвал обрадованный Клавдий Симеонович. – А ну, приспей к дяде!

Но он напрасно старался: ни просторечное «оголец», ни придвинутое к фольклору «приспей» не оказали ровно никакого воздействия. Существо настороженно зыркнуло, утерло рукавом нос. А когда Клавдий Симеонович шагнул ближе – тут же развернулось, с очевидным намерением задать стрекача. При этом на затылке обнаружились две косички – баранками.

– Эй, девчурка!.. – снова воззвал Сопов. Но та его не послушала, скрылась за каким-то плетнем. Словно и не было ее тут.

Клавдий Симеонович решил, что с него довольно. Хватит миндальничать, бездомной собачонкой по дворам мотаться. Надобно к старосте. Пришел, дескать, к вам человек – так помогите, чем можете. Накормите-обогрейте. А христарадничать заставлять – грех. За это, как говорится, можно и съездить кое-кого – в Харьковскую губернию, Зубцовского уезда, в город Рыльск, в Рожественский приход. Точнее – по личности засветить, так-то.

Очень даже невредно бывает. Отечественный пейзан такое обращение только и понимает. Однако вопрос: как найти старосту? Объявлений не наблюдается. И спросить не у кого.

Постучался Сопов в один дом, другой, третий. Никого. И вот еще диво какое: двери-то все на замках! К створкам пришиты железные полосы, а на них – висячие замки, да таких размеров, что города запирать впору. Для русской деревни обычай вовсе не характерный – об этом даже столичный житель Клавдий Симеонович Сопов был немало наслышан.

Выручила профессиональная наблюдательность: титулярный советник вспомнил, куда скрылась девчурка, двинулся в ту сторону и отыскал-таки ее избу. Та – на счастье – оказалась незапертой. Возле здоровенной печи с огромным подом, на которой были грудою свалены какие-то тряпки, хлопотала хозяйка. Ворочала что-то длиннющим ухватом. Баба была еще молодая – это Клавдий Симеонович по ногам сразу определил. Подол юбки-то был подоткнут, да высоко, над коленом. Видать, пол только что отскребала – вон, еще пятна не высохли, да в воздухе средь дымного да горелого явственно пробивается влажный древесный дух.

Клавдий Симеонович вошел чинно, поздоровался. Перехватил саквояж, стиснул его под мышкой, а освободившейся рукой редкую шевелюру пригладил.

Баба повернулась, отставила ухват в сторону. Подбоченилась и уставилась молча – глаза в глаза. Ни вам «здравствуйте», ни «к кому будете». Немые они здесь все, что ли?

От такого приема Сопов насупился. Спросил хмуро:

– Скажи-ка, где мне найти старосту?

– А чего искать-то? – ответила баба. – Он тебя сам найдет. Не сумлевайся.

– Вот как? Ну ладно. Подождем. Кстати, я бы перекусил с дороги…

– Ишь, какой быстрый! «Перекусил бы!» – передразнила хозяйка. – И отколь ты такой взялся?

– Путешествую, – важно сказал Сопов. – Пароходом. Да вот заблудился, никак не найду дороги…

Он замолчал, поняв, что несет полную чушь.

Баба хихикнула.

– Пу-те-шествуешь? Пароходом? – переспросила она. – Вона куда, значит, теперь пароходы-то заезжают!

Аккурат в самую чащу. Ну, чудно! – И захихикала, прикрыв губы концами платка.

Сопов занервничал:

– Пароход, конечно, сюда не заехал. То есть не заплыл. Он вообще утонул. Но я вот спасся, выплыл. Вместе с одним спутником. И потом…

Он снова умолк, не зная, стоит ли говорить о генерале. Подумал и решил, что – не стоит.

– Потом долго шел вдоль реки. Измучился. И прямо скажу – оголодал. Мне бы…

Но просьбу свою Клавдий Симеонович вымолвить не успел: раздался вдруг протяжный кошачий вопль. А потом прикрывавшая корзину (которую Сопов по-прежнему держал в руке) ткань внезапно зашевелилась.

Хозяйка отшатнулась, нашарила рукою ухват. Под лавкой возле окна тревожно захныкала девочка. А из-под груды тряпья на печи выглянуло сморщенное старушечье лицо.

Бабка испуганно посмотрела на Клавдия Симеоновича – и закрестилась, запричитала.

– Тихо! Цыц у меня! – зашипел Клавдий Симеонович, пытаясь рукой убрать кота обратно в корзину. Но тот не дался, вывернулся из-под пальцев и глянул вокруг с любопытством.

Баба расхохоталась:

– Ой, не могу! Это и есть твой товарищ? С ним ты в Сунгари-то купался?

– Да, – осторожно ответил Сопов, чувствуя, что ситуация меняется на глазах. – И не только купался. Мы с ним много чего повидали…

Не прошло и часа, как титулярный советник сидел за столом, кушал перловую кашу, щедро сдобренную сливочным маслом. С огромною мискою щей к тому времени он уж разделался и теперь боролся с сытой отрыжкой, деликатно прикрываясь ладонью.

– Ну что, странничек, отвел душу-то? – спросила хозяйка. Она сидела напротив, в извечной бабьей позе, подперев подбородок рукой. – Ишь, изголодался. Поди, давно домашнего не едал.

– Давно, – совершенно искренне ответил Клавдий Симеонович. – Очень давно, соскучился. Вот на пароходе, по слухам, неплохо готовили…

– Будет тебе! – Хозяйка махнула рукой. – Заладил: пароход, пароход! Нешто я его не видала? Здоровый такой, колёсьями по воде хлопает. И катаются там господа чистые, сытые. Не тебе чета. Вот я тебе что скажу – коли надумал скрытничать, так поступай с разумением. А так каждому враз понятно, что не был ты ни на каком пароходе. Пешим досюда добрался, как все. Чай, не первый…

– В каком это смысле – не первый?

– В том самом. Нынче многие за благостью в лес подаются. Да не все находят. Тебе вот свезло – вышел аккурат куда и задумал. Но… – тут хозяйка вздохнула, – лучше бы уж дома сидел.

Клавдий Симеонович, окончательно сбитый с толку, промолчал.

Хозяйка тоже больше ничего не сказала. Посидела, словно бы пригорюнившись, потом встала и принялась собирать посуду. Несколько раз глянула на Клавдия Симеоновича – не то жалостливо, не то осуждающе.

Но титулярный советник слишком устал и проголодался, чтобы всерьез обеспокоиться ее молчаливостью.

Вскоре, отдохнувший и сытый, он сидел у окошка, глядел на закат и мысленно улыбался. Кот Зигмунд, задрав хвост, шастал себе по избе – обнюхивал углы, совал морду под лавки. Одним словом, знакомился. И то сказать – насиделся в корзине.

Докторский саквояж Клавдий Симеонович пристроил у самых ног. Не то чтоб покражи боялся – кому они тут нужны-то, записки ученые? А все ж опасался, что толстые тетрадки, если не углядеть, на растопку пойдут.

Вскоре он остался в избе один – если не считать бабки, вновь накрывшейся тряпками и почивавшей. Хозяйка, закончив хлопоты, сменила платок с красного на белый, одернула юбку и вышла с крыльца, сказав перед тем, что скоро вернется. Конопатая девочка увязалась за ней. Выскочила, прикрыла дверь, да неплотно: ветер ее распахнул, да и пошел гулять вдоль-поперек по горнице. Сдул со стола хлебные крошки, закинул под самый потолок занавесь, раскачал на стенах картинки.

Картинки, кстати, были особенные. Висело их тут немало, но те, что подальше, Клавдий Симеонович в деталях не разобрал – темновато. А вот три напротив были вполне различимы: на той, что посередине, Страшный суд нарисован. Справа – райские птицы, а слева… Это, пожалуй, из Святого Писания сюжет – укрощение Спасителем бури на озере. Надобно поправить, а то еще упадут, расколются.

Клавдий Симеонович прикрыл дверь, вернулся на место и подумал расслабленно о хозяйке: куда ж это она, на ночь-то глядя? Но мысль эта была обтекаемой, легкой. Пришла – и улетучилась, точно роса под солнцем. Клавдий Симеонович о ней не жалел. Было ему хорошо, вдыхал он с наслаждением свежий, прямо-таки медовый воздух, внимал пению птиц за окном, по причине раннего лета еще голосистых.

Титулярный советник слушал их умиленно и маслился. Славно! Но потом вдруг некстати промелькнула грустная дума о своих собственных детях. Есть ли они у него? Кто знает… Может, и есть где-нибудь. Жаль, семьей так и не обзавелся. Все откладывал на потом: дескать, успеется. Вот и дооткладывался.

И вдруг он подумал: а странно, что здесь, в деревне, ребячьих голосов-то вовсе не слышно! Словно одни только взрослые проживают. Из малолетнего народа только и встретилась эта девчушка с косами-бараночками. Да и та, похоже, не слишком-то избалована родительской лаской.

Сопов даже по карманам зашарил – не найдется ли чего ребенку в подарок? Не нашлось, и он раскрыл докторский саквояж. Но и там было пусто – за исключением, разумеется, обернутых в непромокаемую ткань тетрадок.

Клавдий Симеонович снова закрыл сак. Защелкнул замочки, выпрямился. И обнаружил, что старуха на печке уже не спит, а пристально наблюдает за ним.

– Што, касатик, шподобил тебя дух-то?

– Как?.. – не понял Клавдий Симеонович.

– Я ж говорю – вывел тебя дух свят прямехонько к нам на корабь. Знать, премного ты натерпелся от них, вражин ентих.

– Каких таких вражин?

– Знамо, каких: черных вранов, да зверьев кровожадных.

Некая догадка промелькнула у Клавдия Симеоновича. И потому не стал он грубить старухе (как намеревался), а вполне учтиво сказал:

– Что-то не пойму тебя, старая. О каких зверях ты толкуешь?

– Да о них же, о них, винолюбах, шластенах, табашниках! У-у, шатущая братия!

«Винолюбы – понятно, – подумал Клавдий Симеонович. – Табачники – тоже. А что это за шластуны такие? Надобно уточнить».

– Да не шластуны, а шластены! – заволновалась старуха. – Хоторые до сахара падки. И жруть его, и жруть, и жруть! Все им, иродам, мало! Ишшо и ишшо просють у князя свого, врага рода людского, не к ночи помянутого. Ох, прошти мя, Хос-споди, штарую…

«Эге! Да тут, похоже, секта, – подумал Сопов. – Потому и церкви нет. Только что ж за секта такая?»

Вопрос был далеко не праздным. Судя по всему, хозяйка приняла его тоже за неофита. Решила, будто он нарочно сюда прибежал, в поисках единомышленников.

«Нужно им подыграть, – подумал Сопов. – Главное, сразу не провалиться. А там как-нибудь выкручусь. Однако кто ж это такие, что не признают ни сахар, ни вино, ни табак? Староверы? Вряд ли. У тех на стенах картин не увидишь».

А старуха меж тем все никак не могла успокоиться. Ворчала, бормотала под нос. Ворочалась. Затем вдруг затеяла слезать с печки на пол. Свесила вниз ноги в стоптанных валенках, почесала одним о другой.

Сопов посмотрел на нее: волосы редкие, жидкие, мышиными хвостиками свисают прямо на лоб. Не иначе, маслом обильно умащивает. Лицо желтое, будто после тяжелой болезни. И взгляд нехорош – так и норовит в душе ковырнуть.

Сопов отвернулся, стал снова глядеть в окно. Но прежней благости на сердце уж не было.

Старуха слезла, зашаркала по горнице. Похоже, что-то искала. Клавдий Симеонович надеялся, что она отправится куда-нибудь вон из избы, но этого не случилось. Напротив: бабка подошла ближе и что-то протянула Сопову.

Клавдий Симеонович глянул: это была книга.

– Накось, касатик, – сказала старуха. – Почитаешь на сон-то грядущий. Очень пользительно. Тебе щас в самый раз будет.

Клавдий Симеонович глянул.

На синем сафьяновом переплете, сальном и донельзя запачканном, виднелась надпись:

«Превышним богом Данилой Филлиповым слово реченное».

Ниже дата: 1752.

Однако! Но позвольте, кто ж такой будет этот самый Данила Филлипов? Что-то несомненно знакомое.

Ответ вертелся где-то поблизости, но в руки никак не давался.

Старуха стояла перед Соповым в своих валенках, поправляя мешавшие волосы, и что-то втолковывала, да только он не слушал.

Филлипов, Филлипов… что это за голубь такой?

Тут послышались шаги, скрипнула дверь.

Вошли двое: давешняя хозяйка и высокий, сутулый мужчина неясного возраста. Одет чисто – в армяке и поддевке, суконные брюки заправлены в сапоги. А вот лицом дурен – взгляд тусклый и неподвижный, а личность вся бледная, истомленная. Волос расчесан тщательно и тоже обильно маслицем смазан.

В общем, внешностью сей мужик был – точь-в-точь старуха с печи. Копия. Только помоложе будет.

«Наверняка сын, – подумал Сопов. – А молодая баба, похоже, старухе невесткой приходится».

– Доброго здоровьица тебе, путничек, – сказал хозяин. – Как добрался? Не лихо ль в дороге пришлось?

– Лихо, – кратко ответил Клавдий Симеонович. Он решил про себя, что, чем меньше станет болтать, тем лучше.

Хозяин скорбно покачал головой:

– Худо, худо. Но оградил все ж Господь, не попустил смерть принять. Так что давай познакомимся, побеседуем. Как наречен-то, по имени-отчеству?

– Клавдием Симеоновичем.

– Ишь, какое имя-то у тебя кругленькое! Так на язычке и катается! – порадовался хозяин. – Стало быть, и ты к нам наподобие колобка прикатился!

Видимо, этот оборот речи по здешним понятиям был уже вольностью – бабка в углу зашикала, заворочалась.

А мужик улыбнулся. Сказал:

– Не серчайте, матушка-богородица, я это так, к слову. От радости. Уж больно мне странничек наш к сердцу пришелся. И то сказать – эдакий путь проделал! Вот, значит, как возжелал духа нашего свята!

«Матушка-богородица?!» – поразился Клавдий Симеонович.

Но дальше пошло еще интересней.

Хозяин повернулся к Сопову:

– Оченно мы за братьев своих духовных радеем. За тех, кто душою и сердцем к нашенской вере стремится. Вот через то к тебе и сошла благодать.

«Радеем, – повторил про себя Сопов. – Интересно, о чем это?»

А хозяин меж тем повел речь о заблудших овечках, коих Господь приводит в родную овчарню. О том, сколько на этом пути трудностей, – но зато и награда великая тем, кто зла не убоится и себя на этой стезе превозможет.

Говорил он тихо, вкрадчиво, нарочито смиренно. Часто вздыхал и при этом как-то нервически вздрагивал. Себя называл Кузьмой, а хозяйку – Капитолиной. И были они, по его словам, «человечки божьи». Правда, Клавдий Симеонович заметил, что, обращаясь к Капитолине, «божий человечек» Кузьма немножечко напрягался. То ли побаивался ее, то ли еще что.

Короче, непонятный субъект. Весьма непонятный.

Сопов под этот монолог стал уж даже задремывать, но тут в речи хозяина вновь проскочило знакомое слово, и сон мигом соскочил с Клавдия Симеоновича.

«Радения. Стоп! Да ведь это хлысты. Точно! И как же это я раньше не вспомнил!»

Надо сказать, в бытность свою на филерской службе Сопову с ними сталкиваться уже приходилось. Правда, давно. Оттого, видно, не сразу припомнил. А дело-то было громкое. О-го-го! В одной Москве тогда по нему человек сорок арестовали. Да и в столице немало, и по губернским городам тоже нащелкали.

Клавдий Симеонович начинал только карьеру. Помнится, перед тем, как на маршруты отправить, старший филер Серебрянников инструктировал всех подробнейшим образом. И для наглядности (а может, и чтоб ученостью своею блеснуть) рассказывал про этих еретиков.

По его словам, началось все в год, когда отроком сел на престол царь Алексей Михайлович. Объявился тогда на Владимирщине беглый солдат, крестьянин Данилка Филлипов. Называл он себя «божьим человеком» – и это еще куда ни шло. На Руси-то, известно, исстари юродивых да блаженненьких привечали. Но Данилка дальше пошел: заявил, что-де он и есть «Саваоф», или превышний «Бог». С этою новостью пустился он странствовать, исходил вдоль и поперек губернии Владимирскую, Костромскую и Нижегородскую. Везде изрекал свои проповеди. С умом действовал: где проповедовал открыто, а где и потаенно, секретно.

По пути к нему пристал Суслов Ивашка, тоже из крестьян, Муромского уезда. Стал он Данилке Филлипову первым помощником и самым большим радетелем, за что тот спустя четыре года объявил его «возлюбленным сыном своим Иисусом Христом». И, соответственно, произвел в божество.

Все это было бы вздором и глупостью, да только у Филлипова имелся особенный талант к смущению людей. Изобрел он теорию (или подслушал где, да и своровал к своим надобностям), которая многим, верой нетвердым, очень даже понравилась.

А измыслил он вот что: нету, говорил своим ученикам (коих называл «овечками божьими»), нету никакого одного Христа, единственного миру Искупителя, а есть много христов, и числа их не счесть. Бог, учил своих «овечек» хитроумный Данилка, воплощается в людях сплошно и постоянно. Может, даже от начала времен. И Христос потому – только один из многих. Бог в свое время был в нем воплощен, а теперь вот переселился в него, Данилу Филлипова, и потому он сейчас и есть сам «Бог Саваоф». Можно не сомневаться.

И Ванька Суслов тоже ныне не человек, а божество, потому как накатил на него «Сын Божий». И другим, которые его, «Саваофа» Данилу Филлипова, слушать будут прилежно, с усердием, и почитать подобающе, тоже непременно свезет – не сегодня-завтра снизойдет на них «Дух Бог», и приобщатся они тогда к величайшей благости: станут анделами небесными. А кто слушать не станет или, что поганее, поспешит доносительствовать – тому уготована худшая участь: душа его по смерти переселится иль в диавола-беса, иль в животину какую, из тех, что пострашней да погаже. В паука или, может, в свинью. И пока вину свою не исправит да не раскается, будет свиньей проживать, раз за разом. Хрюкать да в своих нечистотах валяться. И очень много надо сей душе трудов положить, чтоб прощение вымолить. А если уж выпросит, то по смерти переселится в младенчика. Когда тот повзрослеет, да к ученью Данилкиному прилипнет – тогда и блаженство той душе выпадет. Станет младенчик хлыстом, жизнь проживет, а как преставится – тут душа в андельское-то общество и попадет. Но если он от учения хлыстовского откачнется – тут душе конец. Придется ей поселиться посередь обчества дьяволов и отправляться на вечную муку.

«Овечек», конечно, весьма волновало: что ж с ними станет там, на небе, когда архангелова труба прогремит? Впрочем, хлысты в архангелов не веруют, по их представлению, «Страшный суд» откроется по трубному гласу «Саваофа Данилы Филлиповича». Ну а сам суд будет вершить не кто иной, как «Христос Иван Тимофеевич». Иными словами, беглый крепостной Ивашка Суслов станет определять, кому на вечную муку идти, а кому наслаждаться непреходящим блаженством.

Но тут имелся главный вопрос, который всем этим «божьим овцам» буквально не давал покоя: как же себя в точности соблюсти, чтоб на «дольнее небо» верно попасть?

По этому поводу измыслил Данилка Филиппов новшество, которое навербовало ему немало сторонников. Потому что сказал он так: дух есть начало доброе, а тело – начало злое. И потому надобно плоть ущемлять. Жечь кнутом, сечь розгами или даже драть батогами. И чем выйдет больнее, тем к небу ближе. А иначе как? Ведь от плоти-то самый грех – и от всего, что с плотью связано. А церковь православная этот грех сама освящает: венчает мужчину и женщину, чтоб они телесной страсти предавались и души свои через то наверняка погубили.

В этом «Саваоф Данилка» (тьфу, прости, Господи!) стоял твердо: не женитесь, говорил, а кто женат, живи с женой, как с сестрой!

«Не женимые не женитесь, а женимые разженитесь – не то не видать вам блаженства небесного, аки своих ушей». Такая вот философия.

Ересь сия для неграмотного народа оказалась весьма притягательной. Суслову как истинному Христу в деревнях поклонялись. Да что там! Во многих монастырях крамольную веру принялись исповедовать – разумеется, тайно. В женском Никитском и в самом московском Ивановском последователи обнаружились.

А Суслов навербовал себе «двенадцать апостолов», обзавелся собственной «богородицей», да и отправился на Москву. Там отгрохал домище, в коем и поселился. Берлогу свою святотатственно прозвал «домом Сиона», куда и стекались «овечки» для беспутных своих радений.

Кто-то спросил Серебрянникова – отчего ж беспутных?

А тот ответил, что во всей хлыстовой философии имелся немалый минус, иначе говоря – изъян. Не для православного люда, конечно, – тут все и без долгих слов ясно. А для тех самых «овечек», «людишек божьих».

И Данилка Филлипов этот изъян своим дьявольским сердцем прозрел. А также придумал, как его обойти.

Но больше Серебрянников не стал ничего рассказывать. Шутка сказать – и без того целую лекцию прочел. Пообещал как-нибудь потом продолжить. Да только уж не сложилось.

Все это Клавдий Симеонович запомнил навсегда, накрепко. Потому что филерская память – хитрая штука. То, что не относится к делу, она подолгу не держит. Но если какой разговор может к службе иметь отношение – тут уж в голове так засядет, что и захочешь позабыть – да куда там! Ночью разбуди, и то вмиг все расскажешь.

Поэтому, слушая истомленного ликом хозяина, Сопов теперь вовсю прокручивал в уме варианты: как себя не выдать и убраться из этой деревни подобру-поздорову. Выходило, что есть только один способ – соглашаться во всем, поддакивать, не вступая при этом в обстоятельные беседы. Ночь переждать, а поутру, улучив момент, двинуть отсюда со всей возможной поспешностью.

Надо сказать, что к этому часу Сопов уже изрядно сомлел. Сказались и непривычка к лесному быту, и экзерциции после давешней генеральской пальбы. Словом, самое бы время на боковую. Уж и позевывать начал, и покашливать со значением – но на хозяина это никак не подействовало.

Больше того: затеял тот вызнавать, кто таков будет Клавдий Симеонович Сопов, откуда родом и какого-такого занятия. А пуще всего интересовался, когда к «правильной вере» пристал и есть ли какой человечек на свете, кто мог бы за Клавдия Симеоновича словечко сказать.

Выспрашивал Кузьма аккуратно, елействовал, но почему-то от сахарных слов его нет-нет да и пробегал у Клавдия Симеоновича холодок меж лопаток.

Впрочем, к такому повороту беседы титулярному советнику было не привыкать. Легенду сочинял на ходу – слава богу, не прошли даром уроки фон Коттена. Господин Сопов умел стать своим средь самого разного люда – мастеровым мог прикинуться, откупщиком либо мелким чиновником. Иль вот как теперь – купчиной. Тут ведь главная хитрость в чем: не врать. Берешь историю какого-нибудь человечка и рассказываешь, будто свою. А историй таких Клавдий Симеонович знал превеликое множество – слава богу, пожил на свете. Да и от коллег своих немало наслушался.

Однако насадить на себя чужую жизнь, будто котелок на голову, да еще и поверить в нее – для этого особенный дар нужен. И хороший филер непременно должен им обладать. В том и состоит его главный служебный маневр. А Клавдий Симеонович Сопов был очень хорошим филером, можно не сомневаться.

Конечно, здесь тоже надо было с умом подходить. Где-то и фантазии нелишне добавить. Но ежели в рассказе большей частью окажется правда, то выдумка будет совсем незаметна, точно горошинка перца в жирной ухе. Незаметна-то незаметна, но вкус создаст. То-то!

Сейчас Клавдий Симеонович старался вовсю. Все-таки не в столице, а в непролазном лесу. Тут не вызовешь городового свистком. И людишки тут водятся тоже дремучие, под стать окружающему пленэру. Чувствовал титулярный советник: стоит ему напортачить – и все. Поминай как звали. Потому что всякие секретные «обчества» очень не любят, когда к ним жалуют незваные гости, да при этом еще себя за своих выдают. На такое отношение «обчества» обижаются. И через эту обиду много неудачливых сыщиков сгинуло. Не сосчитать.

Можно, конечно, открыться и обрисовать все как есть. Да только его подлинная история будет куда фантастичней выдумки. Ни за что в нее хлысты не поверят. Тогда уж точно – ни единого шанса. Так что лучше держаться выбранной линии.

– Давно уж мечтаю жизнь переменить, да к истинной вере-то прилепиться, – сказал Сопов. – Только не получалось до времени. А недавно довелось в поезде ехать – там и услышал про вашу деревню. Случайно. Попутчик, добрая душа, сжалился, путь указал.

– Попутчик? В поезде? – Кузьма замолчал и принялся наглаживать бороду. По виду его было невозможно понять, как он отнесся к сказанному. – А как звать-то ентого спутника? Не припомнишь?

– Имя-отчество позабыл. А фамилию помню: Серебрянников, – твердо сказал Клавдий Симеонович.

– Серебрянников? – переспросил Кузьма. – Навроде слыхал.

Кислая физиономия его просияла улыбкой:

– Ах ты, касатик! Ах ты, любезненький! – засюсюкал он. – Вон ведь из каких дальних краев тебя дух-бог к нашей общине-то вывел! Из злого города Петербурха, самого еретикова сердца, изъял!

– Еретикова сердца?.. – переспросил Клавдий Симеонович. – Это о ком?

– О церковниках, о ком же еще. О них, лиходеях. О них, самых злокозненных божьих врагах!

Сопов кашлянул.

– Какие ж они враги? К тому же Господь, помнится, повелел любить всякого.

– Повелел, повелел, – закивал Кузьма. – Истинно говоришь, касатик. Да только не еретика-церковника.

Им-то прямехонький путь уготован – в геенну огненную. Уж там им диавол пятки полижет!

Сопов промолчал.

А хозяин так и уперся в него тусклыми своими глазами. Посверлил-посверлил, а потом сказал:

– До скончания века им в адском огне гореть за то, что нас черным словом прозвали.

– Каким?

– Али не знаешь? Хлыстами нас кличут, за то, что мы-де кнутами плоть свою усмиряем. А на самом деле прозваньице наше иное: «христы». Оттого, что дух-бог в нас обитает, через нашу богоугодную жизнь.

Клавдий Симеонович решил, что вступать в теологический диспут ему не с руки. Да и к чему? Мелькала, правда, мысль, что он сейчас нечто против совести совершает. Почти что предательство. Однако мысли этой Сопов развиться не дал. Не чувствовал он себя готовым.

Наконец, не выдержав, он сказал Кузьме:

– Не обижайся, хозяин, однако я, пожалуй, того… на боковую. Уж очень почивать тянет.

Тут Кузьма выкинул такую штуку: встал да поклонился. Низко, в пояс.

– Да что ты, что ты, касатик! – сказал он, выпрямляясь. – Уж прости меня, завалящего. Совсем умаял тебя разговорами. Капитолинушка! Обустрой гостя. Сдвинь лавку к окну, там дышать легче. Да кинь сверху перинку. Ничего, ничего. Он нашего-то обычая покуда не перенял.

Хозяйка кивнула.

– Отдыхай, разлюбезный, отдыхай, драгоценненький. – Кузьма повернулся к Сопову: – Уж как я радешенек, что нашему числу вышло теперь прибавление! Словами не передать. Жаль, что на раденьице нынешнее не попадешь. А я-то, грешный, уж и кормщику велел сообщить, что новая овечка прибилась, ждет он тебя… – Кузьма вздохнул. – Ну что тут поделать. Ты отдыхай, отдыхай… После порадеем, успеется…

Он поднялся.

Клавдий Симеонович задумчиво потер переносицу. Услышанное меняло задуманную диспозицию. Сам кормщик, понимаете ли, его поджидает! (Кормщиками в хлыстовских общинах старост зовут – это Сопов помнил еще по рассказам Серебрянникова.) Иными словами, начальство местное наметило себе нынче же познакомиться со вновь прибывшим. А Клавдий Симеонович из личного опыта очень хорошо знал: начальство, как бы оно ни называлось, не любит обманываться в своих ожиданиях. Виновных, как правило, ждут крупные неприятности.

Похоже, планы требовалось срочно менять.

Титулярный советник откашлялся.

– А во сколько будет радение? – спросил он.

– К полуночи. Ты, касатик, к тому моменту десятый сон будешь видеть.

Клавдий Симеонович покачал головой:

– Нет. Негоже кормщика ждать заставлять. Давай так: я сейчас прилягу, сосну. И часика через два буду уже как огурчик. Тогда и на радение можно. Со всем удовольствием.

Кузьма снова поклонился в пояс:

– Истинно бог-дух в тебе говорит. Это ты хорошо удумал, так и поступим. А пока почивай с миром.

Едва стемнело (а произошло это совсем скоро после разговора с Кузьмой), аборигены стали ко сну готовиться. Бабка вскарабкалась обратно на печь, девчушка на сундуке устроилась, а Капитолина улеглась на лавке у противоположной стены. Клавдий Симеонович еще удивился: ни ширмочки, ни занавески. Как это она с Кузьмой-то своим ночным бытом живет? Бабка-то ладно, скорее всего на ухо туговата, а вот ребенок наверняка слышит. Как-то неудобно получается. И вообще, что это все в одной горнице повалились? С одной стороны, понятно – тут печь; но ведь теперь лето, авось не замерзли бы.

Едва растянувшись, взрослые (а похоже, и девчушка тоже) принялись выводить носами такие рулады – хоть святых выноси. Это, конечно, фигура речи, потому что образов в хлыстовской избе вовсе не наблюдалось. Но храпели и впрямь люто.

А вот Клавдию Симеоновичу не спалось. Перед мысленным взором отчего-то все время всплывала Капитолина. Как, интересно, она там? В ночной рубашке или вообще… голышом? Вспоминались белые крепкие икры, круглые сахарные коленки – так бы и облизал. От этих мыслей становилось жарко, и сон бежал прочь.

Впрочем, причина бессонницы и в другом заключалась.

Перед уходом Кузьма сказал на ухо:

– Ты, касатик, ночью по нужде на двор не ходи. Мы тут сторожимся, ввечеру собачек с цепки спускаем. И я нашего Мамайчика тоже спущу. Он пес хороший, не брехливый. Попусту лаять не станет… А случится чужак – горло враз раздерет. Да он тут едва кота твоего не погрыз. Хорошо, котяра оказался увертлив. Только ухо раскровенил… Словом, ты вот что: там, в сенях, бадейка стоит особенная. Пользуйся, не стесняйся. Капитолина поутру выплеснет.

Вот такая вам морген-фри!

В общем, ничего с побегом не получалось. Едва ли Кузьма сочинял насчет пса.

Клавдий Симеонович затаил дыхание, прислушался. Вот, кажется, прошелестело под окном. Или показалось? При таком аккомпанементе не разберешь. Но проверять на себе как-то не хочется.

Оставалось ждать и бодрствовать.

Но сперва Сопов посмотрел кота. Пришлось его еще поискать; выяснилось, не врал Кузьма – ухо у Зигмунда впрямь было сильно поранено. Сперва даже подумалось – буквально на лоскутке висит. Попутно обнаружилась одна странность, так сказать, анатомического характера: передние лапки у Зигмунда были чудные, особенные – меж пальцев росла тонкая кожица, вроде как перепоночка. Никогда прежде такого Клавдий Симеонович не видал. Впрочем, он в этом вопросе не был специалистом.

Надо сказать, что титулярный советник за время странствий (и неожиданно для себя) к коту привязался. И потому решил: безвинно пострадавшего немедля лечить. Только как?

Ну, прежде всего промыть и как-нибудь обработать рану. Однако выяснилось – проще сказать, чем сделать. Мучился-мучился, но ничего толком не вышло. Зигмунд орал, рвался и в конце концов удрал. Да еще притом поцарапал руку, негодяй, до крови.

Вот они, благие намерения!

Проснулся Клавдий Симеонович от того, что кто-то тряс его за плечо. Открыл глаза: Кузьма стоит рядом, свечку прикрывает ладошкой. А за ним еще чья-то фигура виднеется, только лица-то не разобрать.

Клавдий Симеонович вскинулся, сел, протер глаза:

– Которой час?

– Уж первый петушок пропел, – сладким голосом ответил Кузьма. – Пора.

Потом чуть посторонился и сказал со всем возможным почтением:

– Вот он, матушка-богородица. О нем я и сказывал.

Фигура из-за его спины шагнула ближе, и Клавдий Симеонович увидел высокую худую женщину в камилавке – длинной, до полу. В полутемной избе лицо ее с горящими глазами напуганному титулярному советнику и впрямь показалось библейским.

Женщина пару минут молча изучала его. (Ладно, догадался лечь спать в одежде. Хорош бы сейчас был без порток!) Потом сказала:

– Кормщик наш тебя видеть желает. Идем с нами в соборную.

Пожгла еще глазищами, развернулась – и к выходу. А Кузьма наклонился, шепчет:

– Давай-давай, касатик. Слыхал, что сказывала богородица-матушка?

Удерживаясь, чтоб не закряхтеть, Клавдий Симеонович поднялся. Натянул сапоги (совсем не высохли, надо было к печке поставить) и поплелся к выходу. Знакомиться с кормщиком не было никакого желания. Если он таков же, как и сия «богородица», – не приходится ждать особенного радушия. Профессиональное чутье подсказывало Сопову: шутки кончились. Кормщик – это вам наверняка не слюнявый Кузьма. Приготовил небось новичку испытание. Которое тот вряд ли выдержит, потому что никакой Клавдий Симеонович не хлыстовский поборник.

В общем, говорят в народе: попал карась в нерето – не выскочит.

Во дворе, едва шагнули с крыльца, под ноги метнулась косматая тень. Но Кузьма только цыкнул, и тень отскочила, шаром покатилась за угол.

«Должно, тот самый Мамай», – подумал Клавдий Симеонович. Хотя и было темно, он таки оценил размеры пса. Получалось, что Мамайчик будет величиной с хорошего волка. А, значит, не шутил Кузьма и не пугал понапрасну.

«И что из этого следует? А вот что: народ здесь серьезный. И слов на ветер они не бросают».

Вышли за плетень, двинулись по улице.

Клавдий Симеонович примечал: и спереди, и сзади двигались молчаливые фигуры. В том же направлении, что и они с Кузьмой. Окна в домах были черны – ни лучика. Ни луны, ни месяца на небе также не наблюдалось, но зато вызвездило, и Сопов худо-бедно разбирал дорогу. Он шел за Кузьмой. Оба молчали, и вокруг было очень тихо – только шелест шагов по дороге, сухой и пыльной.

Соборная словно вывалилась из темноты.

Клавдий Симеонович насчет нее сразу же догадался: здоровущая изба, больше остальных вдвое. Окна тоже непроницаемы.

В сени вошли на ощупь. Никто огня не держал – видно, дорогу могли сыскать и с завязанными глазами. Миновали просторные (так, во всяком случае, показалось) сени. Потом с тихим скрипом отворилась еще одна дверь – и тут Клавдий Симеонович аж зажмурился.

Просторнейшая комната была буквально залита светом. Освещалась она особою люстрой, весьма схожей с паникадилом. На стенах тоже светильники поналеплены. И везде – свечи, свечи.

Зажгли их, похоже, недавно – воздух еще не выгорел, и дышалось пока что легко. В воздухе плавал густой аромат воска, смолы и пахучего масла.

Клавдий Симеонович как вошел, так и замер. Кузьма легонько подтолкнул вперед.

– Входи, касатик, не страшись. Посередь братьев-то и сестер чего ж мешаться? Небось своего не обидим.

Комната была почти пуста – если не считать собравшихся в ней людей. На стенах, кроме светильников, картины развешаны – того же содержания, что в избе у Кузьмы. Только рамы побольше и побогаче. На полу, на гладких струганых досках – домотканые половики.

Словом, Русь изначальная. Но лица вокруг странноватые: желтые какие-то, изможденные. У мужчин волосы густо намаслены, а у всех баб поголовно туго-туго белым повязаны. И голоса – тихие, благостные. Словно сиропом друг дружку кропят.

Вот так и стоял Клавдий Симеонович, глядел по сторонам, слушал да прикидывал, как бы отсюда улизнуть незаметно при случае. Выходило, что трудно. А точнее – совсем никак.

Кузьма рядом держался. Вроде как и не смотрел прямо, но Сопов чувствовал: наблюдает за ним Кузьма, всякий взгляд, всякое движение примечает. И на ус небось, каналья, наматывает. Потом донесет своему кормщику, или как там его кличут по имени-отчеству.

Не успел Клавдий Симеонович об этом подумать, как по избе словно ветер пронесся. Все согнулись в поклоне. Кузьма чувствительно ткнул локтем в бок – мол, делай как все! – и Сопов тоже наклонил голову.

В комнату широким солдатским шагом вошел высокий, заросший бородою старик с лицом оперного злодея. Ростом он был еще выше, чем давешняя «богородица». Та, кстати, тоже наблюдалась поблизости: в пояс не кланялась, только шею склонила. Что получилось у нее, надо сказать, весьма представительно. Прямо как в Александринском императорском театре – в прошлом-то Клавдий Симеонович частенько в него наведывался. Только тут был совсем не театр, в чем титулярный советник немедленно и убедился.

Заросший старик остановился напротив и уставил на Клавдия Симеоновича немигающий взгляд круглых совиных глаз.

– Энтот? – спросил он у своей «матушки».

– Он самый. Я спервоначала на него поглядела на спящего.

– Как показался?

Ответа Клавдий Симеонович не услышал – «матушка» наклонилась к старику и что-то прошептала в самое ухо. Сопову показалось – не слишком для него лестное.

Но по лицу старого филина нельзя было ничего понять.

Он еще повращал глазами, погладил бороду и сказал Клавдию Симеоновичу:

– Тута побудь, любезненький. Порадей с нами. Говорить с тобой опосля будем.

Сопов едва не скривился: изо рта кормщика будто задувал гнойный ветер. Но все-таки удержался, виду не подал. Закивал головой на манер китайского мандарина (тьфу ты, аж самому противно!):

– Как скажете…

На этом этапе он, видно, испытание выдержал – старик глянул уже не столь пронзительно, кивнул, да и пошел себе в сторону.

«Матушка» поплыла следом. Остановились они перед маленькой дверкой в стене, отворили – и скрылись за нею. Дверка захлопнулась.

Кто-то потянул Сопова за рукав. Он обернулся – рядом стоял Кузьма. Лицо его расплывалось, точно луна в болотине:

– Уж как тебе подвезло, касатик, уж как подвезло! Иван Макарьевич, кормщик-то наш, тебя такой наградой отметил! Сразу допустил на корабельное наше раденьице! Такое не всякому выпадает. Ты вот что: будь рядышком, и, что я стану делать, то и ты повторяй. И ничемушеньки не удивляйся.

– Не стану, – заверил его Клавдий Симеонович. Он все еще не расстался с мыслью удрать отсюда как-нибудь под шумок. Обещание старца поговорить по душам его совершенно не вдохновляло. И потому спросил с простецкой улыбкой:

– Слушай, Кузьма, здесь двери-то как, запираются?

– Зачем тебе это, касатик?

– А ну как по нужде приспичит? Бадейки вашей тут нет, да и не привык я…

На это сиропный Кузьма непонятно ответил:

– Привычка не рукавичка, на спичку не повесишь. Не робей.

И укатился в сторону.

В соборной вдруг стало тише и словно светлее. Клавдий Симеонович удивился: свечей, что ли, добавили? После сообразил – похоже, дело в одеждах. Все – и мужики, и бабы, – все до единого скинули верхнее платье и остались в белом. Это производило изрядное впечатление. В соборной сделалось так лучезарно, будто и впрямь неземной свет на избу пролился.

Про само радение Сопов думал без интереса. Скорее всего, ему-то на этом сеансе уготована унылая участь – вроде случайного гостя на чужой свадебке. Все друг дружку знают, тосты понятны, шутки смешны. А вот чужаку – скучно. О-хо-хо!

Клавдий Симеонович глянул на примолкших хлыстов и хлыстовиц, подумал про себя: сейчас запоют. Беспременно. Скорее всего, нестройно и голосами дурными. А после уж кормщик – «совиный глаз» – зачнет свою говорильню.

Титулярный советник тихонечко огляделся. Прямо сказать, неуютно он себя чувствовал. Во-первых, все были в кипенном, и только один Клавдий Симеонович Сопов торчал посередь в своем камлотовом сюртучке, будто муха в сметане. А Клавдий Симеонович не любил выделяться. Это уж его профессия приучила, ничего не попишешь. Да и жизнь сколько раз подтверждала: не выставляйся. Торчащему гвоздику сильней всего достается. Как и винту недокрученному – того, правда, по шляпке не лупят, но уж зато обязательно довертеть постараются.

А во-вторых, опасался он какой-нибудь каверзы со стороны медоточивого адепта Кузьмы. Ни на грош не верил ему Клавдий Симеонович. С кормщиком все ясно – тот перво-наперво экзамен устроит, а после начнет пропаганду. Ни первого, ни второго Сопов совершенно не опасался. Экзамен он определенно выдержит. Потому как тот будет несложным. Иначе зачем бы в соборную взяли? Но ведь привели, пригласили. Видать, кое-какие планы имеются. Вот и послушаем, что скажет сей «кормщик», когда вдосталь о своем, хлыстовском, наговорится.

Пока же лучше стать незаметнее. К стеночке отодвинуться, чтоб внимания не привлекать. Может, войдут в раж и обо всем позабудут? В том числе о незваном госте?

Хорошо бы.

Клавдий Симеонович даже вздохнул тихонько.

Он стал протискиваться в сторонку: пролез мимо парня в снежной косоворотке, миновал дрожащего старца в мелового цвета сермяге, проскользнул за спиной молодухи в белом повойнике. Теперь его от стены отделяли двое: рыжий мужичонка с бородой-лопатой, да могутного вида баба в понёве – не клетчатой, как обычно, а светлой, сплошной. Как и все, баба была туго затянута в белый платок.

Клавдий Симеонович попробовал их аккуратненько обойти – не вышло. Попытался пролезть между – того хуже. Мужичонка напружинился, насупил рыжие брови. И словно врос в пол. Как тут пролезешь! А когда Сопов подался назад, дюжая баба шагнула следом и пребольно наступила на ногу. Клавдий Симеонович едва сдержался, чтоб не отвесить ей оплеуху. А баба обернулась, посмотрела насмешливо, да еще и язык высунула.

Вот ведь ракалья!

Правда, глянув на нее, Клавдий Симеонович про обиду забыл. Дело в том, что баба и рыжебородый мужик были просто одно лицо. Удивительное сходство! Наверняка брат с сестрой. Такое нечасто увидишь.

– Ой, святые угодники! – тонко вскрикнула баба в поневе, вскинула вверх руки – и вдруг волчком закружилась на месте. Покружилась-покружилась, да и замерла, подняв лицо к потолку. Глаза закрыты, щеки словно свеклой намазаны. Сейчас она была вылитая Снегурочка, капризом судьбы не растаявшая в жаркой избе.

– Началось, началось… – пронеслось по комнате.

Те, что стояли ближе, жадно вглядывались в девицу, словно чего-то ждали. Другие, поодаль, шеи тянули. И вообще, среди хлыстовской компании пошли шевеление и ропот, весьма контрастные с недавним молчанием – торжественным, почти патетическим. Чувствовалось: что-то произойдет в самом ближайшем времени.

Точно: пары минут не прошло, как закружился на месте парень в косоворотке. Сперва держался он прямо, будто столб приворотный, и даже тянулся на солдатский манер. А потом разошелся, глаза закрыл, принялся руками махать – что твоя мельница крыльями. Аж ветер по сторонам побежал. Вертится парень, вертится, босыми пятками по полу топочет.

И вдруг как возопит басом:

– Ох, владыко! Сила небесная! Анделов зрю, анделов!

«Накатило, накатило!.. – пронеслось промежду собравшихся. – Щас райскую птицу изловит!»

Словно электрический ток проскочил по соборной.

Завертелись уж все, один за другим. Не у всякого выходило складно – тут, как говорится, по мере сил и возможностей. Но кружились на месте все, от мала до велика. Некоторые с быстротой вихря, иные куда медленней. Даже старец, одержимый трясучкой, и тот так пустился в радение – только борода замелькала.

Воздух сгустился, сделалось тяжко дышать. Клавдий Симеонович уже без всяких препон пробился к стене, приткнулся в самом углу. Он совершенно не представлял, что ему теперь делать. Кружиться, как все? Нет уж, увольте. Для них это дело привычное, а ему, кроме одышки и сердцебиения, не принесет ничего. Впрочем, последнее время (точнее сказать – последние дни) ни колотье в боку, ни упомянутая одышка титулярного советника не донимали. Ну да все равно вертеться волчком нету желания. И потом, лиха беда начало… А ну как дальше пойдут друг дружку кнутами охаживать?

Клавдий Симеонович согнулся, втянул голову в плечи и даже присел – словно и нет его тут. Приготовился к долгому наблюдению, но вышло иначе.

Радельщики вдруг остановились, как по команде, – хотя и не было к тому ни малейших распоряжений. Во всяком случае, Сопов ничего не заметил. Вообще, хлысты в соборной избе смахивали на стайку рыбьей мелкоты, засевшую на мелководье. Мальчишкой Клавдий Симеонович видал такое множество раз. Вроде и нет у них вожака, а плывут мальки как один: останавливаются, в сторону подаются или же вспять поворачивают.

Так и здесь.

– Ну что, касатик? – услышал Сопов знакомый голос над ухом. – Накатило на тебя или же нет покудова?

– Н-не знаю, – ответил Клавдий Симеонович, и это было истинной правдой.

– Жди, еще не такое будет. Это мы пока в одиночку. А как пойдем радеть в схваточку либо стенкою, а то и всем кораблем – тут уж не усидишь. Соскочишь с жердочки, вместе со всеми запрыгаешь скворушкой.

– Боюсь, не сдюжу.

– Пустое, – ответил Кузьма. – Нешто душе-то избавленной! Не помрешь – отдышишься. Ты ж старого лесу кочерга. Такая скрипит, трещит, но не ломится.

Последнее Клавдий Симеонович не очень-то понял, а в остальном Кузьма как в воду глядел.

В избе становилось все жарче, сильнее пахло воском и пряными травами. Лица покрывались потом, глаза блуждали по сторонам. Хлысты снова пришли в движение и ни минуты не оставались в покое: стояли, раскачивались, будто к чему-то прислушивались.

Чего они ожидали, Клавдий Симеонович уж понял: команды, для постороннего вовсе не различимой. И, само собою, дождались.

– Ах! Лечу! – крикнул кто-то в сенях, и тут же кинулись все вдруг по парам. Каждый мужик – с бабою. Схватились под руки – и завертелись на месте. Кому пары не досталось, крутился один. Но таких было не много.

«Это и есть в схватку, – подумал Сопов. – Что там далее по программе? Стенкой? Или же крест-накрест?»

Старец на нетвердых ногах, радевший купно с крутобокой низкорослой молодкой, вдруг остановился, отшатнулся к стене, хватая ртом тяжелый и вязкий воздух.

«Ну все, старичина, – не без злорадства подумал титулярный советник, – отвертелся ты на грешной земле. А потому – конец на сегодня всем экзерцициям. При покойнике-то не попляшешь».

Однако он ошибался.

Дед помирать не думал. Постоял немного с распахнутым ртом, а потом вдруг начал выкрикивать громогласно – и все на непонятном, диковинном языке, которого Клавдий Симеонович сроду не слышал.

Тут что началось!

– Накатил, накатил на корабль! Дух-бог снизошел! Радость-то, радость какая!

Все принялись еще пуще вертеться и прыгать. Хлыстами овладевало нарастающее исступление, и было оно крайне прилипчивым – к своему изумлению, Клавдий Симеонович почувствовал, что его так и тянет пристать к общему оживлению.

Крики, хриплое дыхание, треск восковых свечей.

Запах пота, запах многих разгоряченных тел.

Ослепляюще яркий свет.

Люди корчились, извивались, словно на них поголовно навалилась падучая. Было интересно – и страшно.

А потом будто заслонка упала.

Всеобщая ажитация к тому моменту достигла предела. Хлысты повалились на пол – там, где стояли. Мужики и бабы срывали друг с друга одежду, а после вытворяли такое, что Клавдий Симеонович сперва и глазам не поверил. Каждый был с каждым – без разбору возраста и родства.

«Это как же?.. – подумал Клавдий Симеонович. – Это что, свальня? Или мне только мерещится?»

Но ему не мерещилось. Сопов оглянулся – совсем рядом рыжебородый мужик любился со своей конопатой сестрой, на которой из одежды теперь оставался один только белый платок…

Титулярный советник понял, что сейчас с ним произойдет нечто ужасное. Словно в подтверждение, свечи потухли как бы сами собой, и в соборной стало совершенно темно…

– Ну что, обопнулся?

В голосе невидимого вопрошальщика не было на капли сочувствия.

Клавдий Симеонович ничего не ответил. Лежал как лежал и даже глаз не открыл. Только поморщился, словно от боли. Хотя боли взяться вроде как неоткуда.

Или же есть?!

Он вскинулся, с испугом закрутил головой. Хотел рывком подняться – не вышло. Кто-то удержал сзади за плечи.

– Не ерзай, – сказал прежний голос. – Поберегика живот.

– Живот?.. – переспросил Сопов. Он чувствовал себя неважно, мысли разбегались.

Надо сказать, что, когда в соборной загасли свечи, с Клавдием Симеоновичем приключилось некое помутнение рассудка. Со всей неотвратимостью титулярный советник понял: его ждет немедленное и чудовищное бесчестье. Он приготовился к баталии, потому что никак не мог позволить подобного над собой надругательства. Однако ничего не потребовалось, потому что вслед за тем Клавдий Симеонович неожиданно лишился чувств. Теперь же, придя в себя, он мучился ужасным вопросом: свершилось насилие или все-таки нет?

Осторожно высвободил одну руку, провел по брючному ремешку – здесь ли? Ремня на привычном месте не оказалось.

Клавдий Симеонович похолодел. Прислушался к своему организму на предмет тревожных сигналов. Однако ничего нельзя было понять, потому как у титулярного советника отчаянно болела голова и все плыло перед глазами. Попробуйте-ка в такой ситуации определить, где и что у вас не в порядке.

– Будет тебе егозить!

Сказано было основательно, с сердцем. Клавдий Симеонович хорошо знал схожие интонации: еще немного, и на пленника обрушится нечто поубедительней слов. В своем филерском прошлом Сопов и сам нередко прибегал к подобным приемам, что давало самые полезные результаты.

– Да я что… – забормотал он, стараясь говорить нетвердо (что получалось почти без усилий). – Я ж и не прошу ничего…

– А ты попроси, – сказал второй голос. – Да как следует. Может, и выйдет тебе послабление.

Вне всяких сомнений – говорила женщина.

Слова были вроде как обнадеживающие, но тон их не оставлял сомнений: сколько бы ни умолял нынче Клавдий Симеонович, ничегошеньки у него не получится. Можно и не надеяться.

Сопов осторожненько огляделся.

Комната, в которой был заключен титулярный советник, оказалась совсем небольшой. Света немного, потому и смотреть особенно не на что. Кроме него, двое – Клавдий Симеонович видел их тени на стенах. Мужчина и женщина. Скорее всего, кормщик со своей «богородицей».

И настроены оба к незваному гостю совсем не по-дружески.

– Кажись, вошел в разум, – сказал кормщик. – Отпусти его, матушка.

«Ого! Однако и хватка у этой особы».

– Я-то отпущу. Да только вдруг кинется?

Старец обошел вокруг лавки, на которой лежал Сопов, и склонился к его лицу:

– Вишь, сомневается Манефа в твоем разумении. Колеблется. Что скажешь?

– Не извольте беспокоиться, – ответил Сопов. – Буду тих, аки мышка лесная.

– Ладно, – сказала невидимая пока Манефа. – Пущу. Учти только: ежели что, никто с тобою не станет миндальничать.

– И не надо, – сказал Клавдий Симеонович. – Ни миндальничать, ни апельсинничать. Только отпустите.

Хватка стальных пальцев ослабла, и Сопов, закряхтев, выпрямился.

Все точно: в комнате их было трое.

«Что ж это со мной приключилось?» – подумал Клавдий Симеонович.

В самом деле – не мог же он, будто барышня-институтка, повалиться в обморок при виде сцены свального греха! Нет, перейти в бессознательное состояние ему помогли. Определенно.

Сопов провел ладонью по затылку. Там обнаружилась немалая шишка: похоже, предположение было совершенно правильным.

– Чего наглаживаешь? – насмешливо спросил кормщик. – Али не так что?

– Не совсем, – сказал Сопов. – Кто ж это меня? И за какую провинность?

– На это отвечу, – неожиданно согласился старик. – Приласкал-от тебя Кузьма. А за что – тебе и без меня ведомо.

– Неведомо, – сказал Клавдий Симеонович. – По-моему, вы перепутали.

– Эва! – криво усмехнулся старик. – Перепутали! Не-ет, странничек, Кузьма исполнил все в точности. И попотчевал тебя с полным на то основанием.

– Да за что?!

– А за то, – ответил кормщик, – что ты лазутчик и самый что ни есть зловреднейший соглядатай. Ну, чего вытаращился? Язык проглотил?

Язык был на месте. Но что сказать-то?

– Вишь, Манефа, – повернулся старик к «матушке», – шпиён наш со страху совсем дара речи лишился.

– Какой, к чертям, шпион, – поморщился Сопов. – Я ж говорил Кузьме…

– Что ты ему балакал, мне ведомо, – перебил его старец. – Но веры тебе нет, потому как ты сыщик и, стало быть, характера змеенравного.

При слове «сыщик» Сопов немножечко вздрогнул. О чем это старикан толкует?

– Ага! Глаз-то вон заметался, – удовлетворенно заключил старик. – Как есть, лазутчик. И взглядка у тебя вороватая.

При этих словах Клавдий Симеонович наконец осознал, что несколько раз сильно ошибся. Во-первых, попав в деревню, доверился Кузьме, совершенно ему незнакомому. Подлинной истории не рассказал, а пустился в игру играть, правил которой не знает. И самонадеянно отправился в эту соборную, где и потерпел полное и закономернейшее фиаско.

И это еще не все.

Оказывается, он утратил наработанную годами способность маскироваться и убеждать людей. Полностью или нет – неясно. Но все ж достаточно, чтоб окаянный дед ему не поверил. Да и треклятый Кузьма, видать, тоже.

В общем, фон Коттен и старший филер Серебрянников его бы теперь определенно не похвалили.

– Кому ж ты нас предал, аспид? – спросил кормщик. – Кому побегнешь докладывать? Поди злым фарисеям – церковникам?

Сопов опять промолчал.

Однако кормщик истолковал это молчание по-своему.

– Или успел уже? – спросил он. – И скоро псы их пожалуют? – Он снова поглядел на «матушку». – Ты как считаешь, Манефа?

– Истинно так, – ответила та. – Лучше бы нам не дожить до того дня! Как вспадет на ум, что по бревнышкам раскатают нашу соборную, разломают уютные избенки, так сердце и захолонет… А быть беде, быть!..

«Ведь они впрямь так считают, – подумал Клавдий Симеонович. – Бред! Как же мне их убедить?»

– Стало быть, вороги на пороге… – задумчиво проговорил старец. – Нешто. Сдюжим. А вот тебя, ирода, за христопродавство твое умертвим злой смертью.

«Что же мне делать? – смятенно подумал Сопов. – В рукопашную с ними схватиться? Так оно еще неизвестно, чем дело закончится. Вон, у старицы этой руки, как клещи. Да и кормщик смотрится крепким. А даже если и вырвусь – то куда далее? Изба заперта, в сенях караул хлыстовский. К тому же Кузьма наверняка под дверью засел. Если что – угостит опять по затылку. Да уж так, что и дух вон».

Получалось, выход один – правду рассказывать. Иначе никак «живот» свой не уберечь.

– Грешен я перед вами, – сказал Клавдий Симеонович со всей убедительностью, на которую был способен. – Как есть грешен. Да только не та эта вина, чтоб жизни лишать. Обманул вас, верно. Но не имел злого умысла! Хотел я как лучше. Думаю: люди лесные, опасливые. Если за своего сочтут – вернее помогут. Попутал бес. Воля ваша, казните. Но только не смертью! К тому же, – добавил титулярный советник, – Кузьма ваш сподобил меня в искушение впасть. Все «касатик» да «касатик». Ну, думаю, зачем человека разубеждать?

– Получается, это Кузьма во всем виноват? – спросила Манефа тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

Клавдий Симеонович понял, что хватил лишку. Но не годится хвост поджимать по каждому окрику. Поэтому он ничего не сказал, только кашлянул. Да ноги спустил на пол – совсем уже затекли.

– Ты на матушку Манефу глазом-то не сверкай, – строго сказал ему старец. – Она у нас кормщица, пророчица, восприемница. Мать всего корабля. На ней все и держится.

«Как же, – подумал про себя Сопов, – так я тебе, старый хрыч, и поверил. Держится тут все на тебе, это ж за версту видно. А Манефа у тебя на манер ассистента».

Но вслух сказал:

– Ладно, Кузьма ни при чем. Я сам во всем виноват. Одного прошу: позвольте, так сказать, поведать историйку. А уж потом решайте.

Кормщик погладил кудлатую бороду.

– Ладно, – произнес он, и совиный глаз его полыхнул желтым огнем. – Сказывай. А ты ступай пока, матушка, – неожиданно добавил он и махнул Манефе рукой.

– Чего так? Лучше останусь. Авось пригожусь…

– Иди. Мало ли что он тут наплетет. Я-то привычный, а тебе может быть невместно.

Манефа спорить не стала. Сказала:

– Твоя воля. – И глянула на Сопова: – Смотри. Меня-то не обморочишь.

С тем и вышла.

– Сказывай, – повторил кормщик, едва за Манефой закрылась дверь. – Не тяни кота за причинное место.

Клавдий Симеонович с изумлением глянул на старца. Никакой благостности в нем больше не наблюдалось. Ее и при первом-то знакомстве было не много, а теперь на Клавдия Симеоновича глядел совершенный разбойник – косматый, всклоченный, и даже пахло от него будто от зверя. Он больше не походил на злодея – он таковым являлся. В жестах старца сквозила повадка каторжника, а в глазах читалось убийство.

Клавдий Симеонович понял, что следует быть крайне убедительным в своем рассказе.

Слушать, надо сказать, старец умел. Ни разу не перебил и вообще не мешал – упер ладони в колени, наклонил голову набок, да так и просидел до самого конца соповской повести. Только когда Клавдий Симеонович упомянул про болотную нечисть, кормщик вскинул на него совиный свой глаз и посмотрел испытующе – дескать, не врешь ли? Клавдий Симеонович даже маленькую паузу выдержал – думал, сейчас станет подробно расспрашивать. Да только не дождался. Пришлось продолжать.

– Стало быть, и сам выбрался, и чужую кладь вынес? – спросил кормщик, когда Сопов наконец замолчал.

– Так точно, – отчего-то по-военному ответил Клавдий Симеонович.

– Ловок, – заключил старец. – А для какой такой надобности?

Сопов замялся. Тут было два варианта. Развивая новую линию поведения, можно сказать правду: так и так, кота тащил на себе, чтоб некоему ротмистру потрафить – в расчете на встречную благосклонность. Докторовы записки? Да с тем же умыслом.

Однако это признание могло повлечь совершенно ненужные расспросы, которые так или иначе вывели бы на сгоревший «Метрополь» – и прочие события весьма щекотливого свойства. Их подоплеку Клавдий Симеонович и сам для себя не определил в полной мере. А уж приплести сюда чужого – благодарю покорно.

Оставалось второе: лгать. Однако лучшая ложь – та, что с примесью правды.

– В саквояже секретные записи, очень важные, – сказал наконец Сопов. – Шифрованные. Меня попросили с оказией передать. Потерять их, как честный человек, права не имею.

– Вона как, – молвил старец. – Записи… А котяра? Тож предмет потаенного свойства?

– Это мой друг. Можно сказать – мой боевой товарищ, – вдохновенно сказал Сопов. – Как есть буду подлец, коли брошу его одного.

Это было рискованно. Старик-то ведь определенно насчет «живота» не шутил. А вдруг сейчас закричит: «Кот у тебя товарищ? Дурня из меня делаешь?» – да и велит выпотрошить злополучного пленника?

Но кормщик ничего такого не сказал. Посидел, подумал.

И объявил:

– Нету у меня мнения. Посидишь в яме покуда.

В яме!

Хотел было Сопов протестовать, да вовремя удержался. Лучше, знаете, в холодной ночь пролежать, а поутру на волюшку выйти, чем переночевать со всеми удобствами, да оказаться после без головы.

Кормщик пригладил бороду, ожег напоследок взглядом и вышел. Вместо него в комнату заступил Кузьма. Веселый и радостный, словно и не было промеж них ничего:

– Ну, пойдем, касатик. Провожу, что ли.

– Ты чего так ликуешь?.. – спросил Сопов, поднимаясь с лавки. Спросил рассеянно, потому что думал в тот момент о другом: прикидывал, как бы ловчее избавиться от провожатого да в тайгу нырнуть.

– А что ж мне кручиниться? – ответил Кузьма. – Все хорошо. Раденьице славное получилось. Бог-дух уж так накатил! Давно не случалось.

«Известно, кто тут на кого накатил, – ядовито подумал Клавдий Симеонович. – Всех бы вас плетьми, да в Сибирь! Впрочем, нет, какая Сибирь… Лучше обратно в Москву возвернуть – то-то бы краснюки порадовались!»

В соборной оказалось светло. Правда, «паникадило» уже потушили, однако на стенах еще теплились свечи. Воздух был тягостный, сбитый. А того хуже – запах. Словно в овине. Три бабы в белых платках отскребали пол осколками стекол.

– Что ж это вы про умерщвление плоти толкуете? – не удержался Клавдий Симеонович, когда вышли с крыльца. – А у самих на молениях благости не много выходит. Одна похоть.

– Ничего ты не понял, – безмятежно сказал Кузьма. Он поигрывал деревянной палицей – совсем свежей, только что выструганной. (По всему, ею и угостил недавно Клавдия Симеоновича по затылку.) – Это у нас не плотская совокупность, а духовное наслаждение. Потому что от духа свята.

– Ах, от духа! Вот оно что…

Говорил Клавдий Симеонович машинально, для маскировки, а сам изучал диспозицию. Получалось невесело. Палка в руках у Кузьмы переменила недавнее намерение Сопова задать стрекача. Нет уж! Этакой клюкой до смерти уходить можно. Лучше пока обождать.

– А насчет духа ты почему знаешь? – спросил он для поддержания разговора.

– Да уж знаю. В плоти весь грех. И проистек сей грех от Адама. Он плоти-то первый угождатель и есть. Потому как стяжал грех супружества. Вот если б потом щенят своих порешил, то, глядишь, и очистился. А так мы его грешки ныне замаливаем.

– Каких таких щенят? – насторожился Клавдий Симеонович.

– Вестимо, каких, – терпеливо ответил Кузьма. – Коих от Евы прижил.

– Интересно. А у вас тут что, детей разве нету?

– Есть, как не быть. Только все разные, – ответил Кузьма. – Что от жен, с какими в поповских церквах венчались, – так те щенята. Грешки, утеха сатанинская. Сказал наш учитель: не женитесь, а кто женат, живи с женой, как с сестрой; не женимые не женитесь, женимые разженитесь.

– И что ж дальше?

– А то. Венчанным промеж собой жить следует строго, как брат с сестрой.

– Как брат с сестрой? – Клавдий Симеонович даже остановился. – Видал я, как вы по-родственному друг на дружку укладывались.

– То не провинность, потому как брат и сестра Христовы на сожительство сходятся по духовному указанию. А указание то кормщик дает. Стало быть, не провинность! – Кузьма поднял вверх палец и потряс им над головой. – Между мужем и духовной женой нету греха. Здесь уж не плоть, а духовная любовь появляется. Будто у голубки с голубем.

– Вон куда свернул! А ну как дети пойдут?

– И пускай. Ежели от духовной любви родятся, то хорошо. «Не от крове, ни от похоти плотские, ни от похоти мужеския, но от Бога!» – продекламировал он. – Такие детки желанны. Мы их христосиками прозываем.

«Тьфу! – плюнул мысленно Клавдий Симеонович. – Да тут целая философия. Ну их к бесу. Не стану с ним спорить».

А спорить уж было и некогда – потому что пришли.

Изба, к которой Кузьма привел Клавдия Симеоновича, была на самом краю деревни. Тюрьма у них тут специально возведена, что ли?

Оказалось, не тюрьма, а обыкновенный дом, только еще недостроенный. Это и подтвердил провожатый:

– Стропила взметнули, а перекрыть не успели. Не беда, авось не промокнешь. Ты, это, тут смирно сиди. С огнем не шали: окна доской заколочены, а дверь я с улицы подопру. Так что, ежели припрятал где свои табашные причиндалы, – лучше сразу скажи.

Надо сказать, Кузьма теперь заметно переменился в общении: «касатиком» больше не называл, губы гузкой не складывал. И вообще всем видом давал понять, что мнения он о путнике, ставшем пленником, самого незначительного.

Ну да и шут с ним. Есть дела поважнее, чем отношения с этим сектантом.

Клавдий Симеонович внимательно осмотрелся в избе. Способ выбраться отсюда, возможно, имелся, да только с первого взгляда его обнаружить не удалось.

– Чего озираешься? – спросил Кузьма. – Боязно? Ну, не робей. Стены ладные, никто тебя не достанет. А и достанет, невелика беда… – прибавил он и усмехнулся. – Я так понимаю, ввечеру кормщик над тобой суд учинит. А после, само собой, покарает. Так что, странничек, одно тебе остается – молиться. И я за тебя тож помолюсь. Глядишь, и простит Господь иудины твои намерения.

– Помолись, помолись. Да прежде не забудь покормить. Небось голодом-то морить меня не было приказаний?

Клавдий Симеонович старался говорить спокойно. Он изо всех сил не подавал виду, но на самом деле внутри у него все разом захолодело. Судить его собираются! Виданное ли дело – в этом медвежьем углу!

Без защиты, без адвоката. Да какая защита – у них наверняка уж и приговорчик состряпан. Вон как уверенно смотрится этот заплевыш. Точно, он в курсе намерений, так сказать, свого патрона.

Н-да, вот уж действительно морген-фри!

– Ладно, пришлю тебе перехватку, – сказал Кузьма. – Только разносолов не жди. Мы тут себя блюдем, нечистого не вкушаем. Все, пойду. Светает уже. А делов-то невпроворот. Вон, колодезь надо поправить. Да еще печь дымит. О-хо-хо!

Он повернулся, направился к выходу. На пороге помешкал, обернулся:

– А я тебя, тать, сразу наскрозь разглядел. Хоть и хитрый ты, а как есть дурак!

– Это почему же? – мрачно осведомился Сопов.

– Да потому! Помнишь, сам говорил, будто тебя к нам попутчик сподобил, с которым ты вместе по чугунке катался?

– Ну помню. И что с того?

– А то, касатик, что никто из нас на этой бесовской повозке ни в жизнь не поедет. Это все вражье наваждение и грех. Уяснил?

Клавдий Симеонович промолчал.

Кузьма вышел. Хлопнула дверь в сенях. Титулярный советник услышал, как хлыстовец подпирает ее чем-то с той стороны. Потом раздались удалявшиеся шаги, и настала вслед тишина.

Старший филер Серебрянников любил повторять, что жизнь – надзор, а все люди – филеры. Главное – оказаться в нужное время у нужного окошка. И суметь сквозь него самое важное разглядеть.

Хорошо, коли так. А что делать, когда окошка (иначе понимай – ответа) вовсе не наблюдается?

Сейчас этот вопрос всецело занимал Сопова. Правда, тот же Серебрянников – а в свое время и фон Коттен – учили выпутываться из ситуаций весьма щекотливых. Да и сам Клавдий Симеонович со временем успешнейшим образом молодых агентов натаскивал.

И то сказать – чему поучить, имелось.

Много разных разностей умел Клавдий Симеонович. Знал, скажем, как на страшном морозе просидеть много часов – и не только без рук, без ног не остаться, а службу исполнить, наблюдаемого провести в адрес, установить местожительство и подробнейше потом доложить. Умел Сопов по многу часов проводить без малейшего движения – однажды почти сутки пришлось в пустом баке под ванной прятаться, поджидая, когда на квартиру к некой агентессе гости пожалуют. И дождался, вызнал. Агентесса та двойную игру вела. Отдавала секретных агентов охранного отделения своим революционным товарищам. Не торопясь, одного-двух в месяц. А за год набежало изрядно! И еще больше бы получилось, если б не хватка Клавдия Симеоновича и его способность к любой обстановке приноровиться. Многих он тогда спас, ох, многих! Серебрянников после очень хвалил. Даже премию схлопотал от директора департамента – семьдесят пять рубликов. Так-то.

Приходилось и в поезд вскакивать на ходу, без денег и без багажа. Дважды таким манером за границу нечаянно укатил – но вывернулся, назад приехал и задание исполнил в точности. А еще Клавдий Симеонович мог ванькой прикинуться – не отличишь. Иной раз – лоточником или, скажем, старьевщиком. Глянуть со стороны – ну, чистый татарин!

Был у него один любимый прием. Очень действенный, хотя и опасный. Случилось как-то вызвать подозрение у своих подопечных. Что поделать, и на старуху бывает проруха. Тогда роли поменялись: наблюдаемый стал наблюдателем. А сам Клавдий Симеонович из охотника превратился в дичь. Надо было от задания отказываться, замену просить. А этого Сопов не любил: раз попросишь, другой – а после уж и тебя самого на выход попросят.

И он изобрел метод. Прикинулся дурачком, сошелся со своим наблюдаемым по-товарищески и повел его кутить – под каким-то простейшим предлогом. В ресторацию, кажется, либо в трактир, это уж неважно.

Наблюдаемый отбрыкиваться не стал. На чужой счет редко кто выпить откажется, а тут ведь еще и случай особый. Подозрительный человек, возможно полицейский агент, в приятели набивается. Через такое знакомство можно много полезного выведать для революции.

За водкой-закуской «выдал» себя Клавдий Симеонович с потрохами. Себя, и начальство свое, да и самое задание. Сообщил, выпив, секретнейшие сведения.

Ах, с какой радостью слушал его подопечный! А после поспешил к товарищам – новостью поделиться. Вот, дескать, я каков – агента-филера за пьяный язык ухватил! Ликовали они, да! Решили, должно быть: поводим теперь полицианта, как козла за морковкой.

На самом деле все было точно наоборот. И взяли голубчиков вскоре уже коллективно, что было очень важно для полицейской работы. Конечно, узнав правду, те очень осердились. И как один грозились Клавдию Симеоновичу суровым мщением. Получалось у них однообразно, так что Сопов даже заскучал. Хотя, конечно, все могло быть. Пуля из браунинга где-нибудь на окраине или нож в подворотне.

Ничего не попишешь – служба-с.

А вот теперь он сидел в простой деревенской избе, и все его мастерство было бессильно. Голой-то рукой бревно не своротишь. Окна все заколочены, и дверь подперта надежно. Хорошо хоть светло – сквозь неплотный настил потолка ясно виден рассвет. Если впрямь пойдет дождь – не спрячешься. Впрочем, дождь теперь не самая страшная вещь.

А ведь не случайно завел Кузьма речь о спичках и табаке, рассудил Клавдий Симеонович. Нет, не случайно. И чем больше он об этом думал, тем вернее укреплялся в своей догадке. На что, спрашивается, сим лешакам суд? И для чего на этом судилище сам господин Сопов? Для какой такой надобности? Непонятно. Чтоб в прениях сторон поучаствовал да последнее слово молвил? Не смешите, право слово.

И что из этого следует?

А вот что: все они решат у себя сами, келейно. И приговор вынесут. Но рук марать чужой кровью не станут, ни-ни. Зачем? Можно поступить проще простого: запалить избу с четырех сторон, да и дело с концом. Опять же при надобности удобно на несчастный случай кивнуть. Дескать, пустили ночевать человека, а он взял да и сгорел вместе с домом. Еще и мораль выведут: из-за табака вся беда.

Клавдий Симеонович вскочил и в волнении стал ходить от стены к стене. Положение становилось отчаянным, хуже и не придумаешь. Между тем делалось все светлее, день разгорался, но на душе у титулярного советника, прямо сказать, лучше не становилось.

И так и сяк прикидывал – как из проклятой избы выскочить? Даже пробовал до потолка дотянуться – не вышло. Высоко был устроен здесь потолок, а из всей мебели имелась одна только короткая лавка.

Клавдий Симеонович все ж перевернул ее на попа, к стенке приладил, попытался вскарабкаться. Влезть-то влез, но все равно не достал до потолочных досок. Спустился обратно, сел в углу и замер. Даже вроде как стал засыпать. Что, впрочем, понятно – ночь ведь получилась бессонной.

Пробудился он от непонятного стука. Вскинулся, замер, прислушиваясь. Кто это? Неужели Кузьма воротился?

Тут застучало сильнее (видать, на совесть Кузьма затворил избу), потом дверь распахнулась, и вошла Капитолина. Встала у порога, головой завертела – по всему, темно ей показалось со света.

– Эй! Ты где?

Клавдий Симеонович поднялся. Пошел навстречу.

Капитолина, увидав, даже на шаг отступила:

– Как с лица-то упал… и зарос весь…

«Упадешь тут, – хмуро подумал Сопов. – Среди таких хлебосолов».

А вслух грубовато сказал:

– Ну и что? Тебе ж не целоваться со мной. Кузьма с чем прислал?

– Он…

– Зовет? – перебил ее Сопов.

Капитолина покачала головой:

– Нет. Велел покормить, чем Бог послал.

Протянула корзину, покрытую рушником.

– Вот блины с земляникой. И молоко в крынке. Гляди не пролей.

«К черту блины! – подумал Клавдий Симеонович. – Бежать, сей же час. Немедленно!»

Словно прочитав его мысли, Капитолина посторонилась, оглянулась назад.

Сопов шагнул к двери, высунулся.

У самого крыльца стояли двое бородатых мужиков самой хмурой наружности. И у каждого в руках – деревянная палица. Свежеструганная, точь-в-точь как у самого Кузьмы.

В общем, побег отменялся.

– Спасибо, – сухо сказал титулярный советник, беря у Капитолины корзину. – Но лучше б ты одна приходила.

Та вдруг придвинулась, шепнула горячо:

– Я так и хотела, но мой – ни в какую. У-у, ржавые души. Мы ведь с ним венчанные, жили раньше как люди.

А потом этот кормщик объявился. И сбил моего с панталыку, насовсем сбил. Сюда вот переселились. А тут что за житье? Он ведь даже не спит со мною. И дочь «сатанинским грешком» прозывает… Это кровинушку-то свою…

Сопову показалось, что она сейчас разревется.

– Тихо, – шепнул он. – Ты слышь, Капитолина. Ты помоги мне. Уйти мне отсюда надо. А потом я вернусь, и это гнездо паучье на дым пущу. А за твоего мужа перед начальством слово скажу. Я ведь не простой человек, Капитолина, нет. У меня знаешь какие знакомства? О-го-го! Мне б только уйти. Поможешь?

Та не ответила, только плечами пожала. Но Клавдий Симеонович чувствовал: горячо. Не устоит бабье сердце, дрогнет. Надо только не торопиться.

И, чтобы особенно не нажимать, решил временно сменить тему:

– Скажи-ка, а вот не случалось тебе в лесу бабку старую видеть? Всю из себя отвратную, с глумливой физиономией. На ведьму похожую. Я вот давеча встретил. Думал – сплю, а потом вышло, что наяву. Хотя теперь и сам не уверен.

Капитолина вдруг отшатнулась, посмотрела испуганно и в то же время с любопытством:

– Верно говоришь? Не дуркуешь?

– Верно, верно.

– Так это ты болотницу видел, – уверенно сказала Капитолина.

– Кто такая?

– Она в чарусе живет…

– Это что еще за диковина?

– Место такое заклятое, нехорошее, – сказала Капитолина вроде бы нерешительно. Но потом продолжала, все уверенней: – В самом глухом лесу, где бурелом да сухой валежник. И вот посреди чащобы вдруг малая полянка откроется. Веселая, зеленая, вся в цветах. Вокруг сосны стеной да ели мохнатые, а она вся в цветах. Незабудки, лютики, купавки. Так и хочется на ней отдохнуть, сил набраться. Но не приведи Господь ступить на эту полянку! Потому как под нею – бездна бездонная. И вся эта чаруса – просто лесное озерко, поверх заросшее тонким ковром из травы. Заяц не прошмыгнет, мышь лесная не проскочит. Только одни кулики могут на той траве удержаться. Вот в таких чарусах и живет эта болотница.

– Вроде русалки, что ли? – спросил Клавдий Симеонович, явно заинтригованный.

– Не знаю… – Капитолина пожала плечами. – А только сидит та болотница по ночам у своей чарусы да поджидает одинокого путника. Как завидит, так и пойдет соблазнять.

– И что ж она вытворяет?

– Да всякое. Коли молодой – девой предстанет, станет обольщать нагим телом. А ежели в возрасте, так обернется старцем почтенным, заведет разговор неспешный. И незаметно, тихохонько, залучит на зеленый ковер чарусы. Ступит на него путник – тут ему и конец. Но иногда болотница в настоящем своем обличье предстанет. А облик у нее такой жуткий, что люди замертво падают.

– Для чего ж она открывается? – хрипло спросил титулярный советник.

– Когда видит, что странник совсем неподатлив. Тут ведь как: чтоб погубить человека, надо его прельстить иль запугать. Третьего не дано.

– Вот оно что… А откуда ты знаешь? Сама, что ли, видела?

Но ответить Капитолина ничего не успела.

Мужикам, должно быть, снаружи стоять прискучило. Или подозрительно стало – словом, они продвинулись в избу, и один сказал Капитолине:

– Не велено с ним баять. Ставь лукошко, и геть до хаты.

Очень в этот момент захотелось Клавдию Симеоновичу кинуться на лесного жителя и двинуть в ухо. Как стерпел – неведомо. Господь охранил, а то б тут Сопову и конец. Безоружному против двоих с дубинами сладить непросто. Особенно когда те настороже и близко никак не подходят.

В общем, совершил Клавдий Симеонович над собою усилие, зубы стиснул и взгляд в пол устремил. Сдержался. От напряжения даже в ушах зазвенело – словно закричал кто-то далеко тонюсеньким голосом.

А потом понял: и в самом деле кричат.

В избу влетела конопатая Капитолинова дочка – зареванная, под носом черный след от соплей – и заголосила так высоко, что и не разобрать.

Однако Капитолина поняла: всплеснула руками и кинулась к двери. Конопатенькая покатилась следом.

– Что это?! – выкрикнул Сопов, охваченный моментальным предчувствием. – О чем она говорит?

– Да, кажись, Кузьма ейный в колодце утоп, – сказал один из мужиков и быстро перекрестился.

– Дела… – произнес второй. – Ты давай, сиди тут. Некогда нам – вишь какая история.

– Пустите меня, – как можно спокойнее сказал Клавдий Симеонович. – Я доктор. Идемте к нему скорее.

– Дохтор?.. – протянул первый мужик. – Нам про то ничего не ведомо.

– Да вы мозгой-то пошевелите, олухи, – рявкнул титулярный советник. – Ежели кормщик узнает, что Кузьму можно было спасти, а вы тому помешали, то сидеть нам в этой избе вместе. Я вам наверняка обещаю.

Угроза возымела действие. Мужики угрюмо переглянулись, потом первый сказал:

– Ладно тогда, побежали. Только дурить не вздумай, – и погрозил палицей.

…Дверь в знакомой избе была нараспашку.

Кузьма лежал в горнице на полу, навзничь – мокрая борода в потолок смотрит. Одежда расстегнута, а вокруг натекла темная лужа. Рядом распласталась Капитолина. Конопатая девчушка забилась в угол и сосала кулак, посверкивая глазами, будто дикий звереныш. Старуха причитала на печке.

Больше тут никого не было.

Клавдий Симеонович вбежал в избу первым. Мужики – следом.

– Отойдите! – крикнул он им, совершенно не представляя, что делать дальше.

Опустился рядом с Кузьмой, хотел подсунуть половик под затылок, но передумал. Он не умел воскрешать утопленников. И даже не был уверен, что такое возможно. Однако если дать повод усомниться в своих медицинских способностях – пиши пропало. Тут уж наверняка не помилуют.

И вдруг он вспомнил недавнее прошлое: заведение у мадам Дорис, запертая комната на втором этаже. Некая компания малознакомых меж собою людей. Неприятный старик в генеральской шинели лежит на полу. У него сердечный приступ. А рядом – молодой врач с рыжим саквояжем.

Что он тогда делал-то, этот Дохтуров?

Ага, вспомнил! А, была не была!

Клавдий Симеонович примерился, размахнулся и, мысленно благословясь, с силой хватил Кузьму кулаком точно посередине груди.

Капитолина ойкнула и враз перестала выть.

Сопов замахнулся – и снова двинул утопленнику. И еще раз. И еще.

С каждым ударом изо рта утопленника выплескивалась неприглядная мутная жижа.

Потом, преодолев брезгливость, Клавдий Симеонович припал к Кузьме, словно намеревался расцеловать в посинелые губы, и что было мочи дунул тому в рот. Набрал воздуха, опять дунул.

Третий раз не успел.

– Ты шо делаешь?! – крикнул первый из стражей (видать, успел прийти в себя от невиданного зрелища). – Над покойником насмешничать вздумал? Ужо я тебя!

Он взмахнул палицей – и ни за что б не увернуться Клавдию Симеоновичу, если бы…

Если бы не Кузьма.

Закашлялся он вдруг, заперхал, засипел натужно. Потом сел и повел по сторонам невидящим взглядом.

Тут мужики палки-то свои выронили – разом, будто бы сговорились. На колени упали, пошли креститься да лбами об пол стучать:

– Дух-бог! Матушка-богородица!..

– Ну будет вам, – сказал чей-то властный и очень знакомый голос. – Подойди-ка сюда, странничек.

Клавдий Симеонович выпрямился, будто ужаленный: в углу, почти невидимый в полумраке, сидел кормщик. Совиным оком посверкивал.

«Как же я его сразу-то не приметил?» – попенял себе Сопов.

Впрочем, теперь это мало что меняло.

Кузьма меж тем с трудом перевернулся, встал на четвереньки – да так и остался. Он все кашлял, кашлял и кашлял. Никак остановиться не мог. Потом его вырвало. Однако помирать он, кажется, передумал.

– Подойди! – повторил старец.

Сопов поднялся, приблизился. Встал рядом. А старец все сверлил его желтым глазом. Клавдию Симеоновичу даже почудилось, будто у него под этим взглядом лоб становится горячее.

«Сейчас дырку прожжет…»

– Важно, – сказал наконец кормщик, и Сопову почудилось в его голосе уважение. Во всяком случае, интерес. – А ты, значит, непрост. Ну, пошли тогда.

Кормщик направился к выходу, сделав мужикам знак на ходу. Те мигом подскочили к Клавдию Симеоновичу.

На пороге титулярный советник оглянулся. Капитолина глядела ему вслед. Кузьма тряс головой, упираясь руками в пол. Он все еще не пришел в себя.

На улице было многолюдно (по здешним, разумеется, меркам). Поскольку чужое несчастье всегда притягательно, селяне таращились на избу Кузьмы. Его, само собой, разглядеть не могли, поэтому разглядывали затворенную дверь да ворота; впрочем, судя по возбужденно горевшим глазам, и этого было достаточно.

«И тут как везде, – мельком подумал Сопов. – Любопытство перемогает жалость. Благости или сочувствия на лицах что-то не видно. Даром что все насквозь духовные братья и сестры».

Старец ходко шагал впереди, так что пришлось поспешать. Сопов подумал, что тот направляется в свой дом – разумеется, самый богатый, выстроенный как раз посередине деревни. Но ошибся: шли они в соборную избу, и оттого на сердце вновь стало нехорошо.

Скрипнув, отворилась дверь. Пахнуло прохладой и растопленным воском. Внутри было темновато: свечей по дневному времени не зажигали, а узкие оконца, прорезанные в бревнах под самым потолком, пропускали совсем мало света.

Старик вошел в давешнюю комнатку, поманил Сопова за собой. Стражам велел ждать снаружи. Те вышли безропотно и, похоже, за безопасность пастыря нимало не волновались. Неудивительно, подумал Клавдий Симеонович – старый хрыч и есть самый опасный человек в округе.

– Садись, – велел кормщик и первый опустился на лавку.

Скрипнула дверь. Вошла, беззвучно ступая, «матушка-богородица». Поклонилась, поцеловала кормщику руку. Затеплила пару свечей на стене, села в уголке, не сказав ни слова.

Вся эта молчаливая сосредоточенность ужасно не нравилась Клавдию Симеоновичу. С каждой минутой он нервничал все сильнее.

– Ну, сказывай, – приказал кормщик.

– Что?

– Сказывай, где лекарскому делу так обучился.

Сопов хотел было сказать, что он вовсе не врач, и даже рот приоткрыл, да вдруг одумался. Ведь что получается? Спас он этого дурака Кузьму? Спас. Докторскими приемами? Да. Тогда зачем отрицать очевидное? Нет, не поймут его с этими оправданиями. И будут совершенно правы.

Поэтому Клавдий Симеонович решил использовать любимый метод, выручавший не раз. А именно: сочетать ложь с разумной толикой правды.

– Я хоть и лекарь, – сказал он, – но врачебному искусству специально нигде не учился. Есть у меня один знакомый, давно приятельствуем… (Тут титулярный советник немного закашлялся, подумав, что малость переборщил.) – От него науку и перенял.

Старец побуравил его совиным оком:

– Ишь какой хваткий! И купец, и лекарь. А может, в иных местах проходил ты сию науку?

– Нет, – твердо ответил Клавдий Симеонович. – Чистую правду сказал. Вот как на духу… – И поднял руку, собираясь перекреститься.

– Язык-то укороти, – хмуро оборвал кормщик. – Не поминай всуе дух-бога.

Сопов отдернул руку ото лба:

– Виноват…

Старик немного помолчал:

– А много ли тебе случалось вот так людей с того света вытаскивать?

Тут уж Клавдий Симеонович не стал петлять. Ответил, как есть:

– В первый раз применяю. Так что самому удивительно.

Кормщик неожиданно оживился.

– Хорошо, – сказал он. – Ты, странничек, даже не представляешь, насколько это удачно.

– Для Кузьмы-то? – Клавдий Симеонович позволил себе слегка усмехнуться. – Это уж вне всяких сомнений.

– Для Кузьмы? – Старик засмеялся. – При чем здесь Кузьма? На кой ляд кому этот дурень сдался! Нет, странничек, он мне без надобности. А вот ты… ты очень даже сгодишься.

– Стало быть, тоже хвораете? – осторожно осведомился Сопов, слегка удивляясь, что кормщик не сыскал себе лекаря понадежней.

Старец вновь захихикал. Смеялся он долго, не отрывая глаз от сидевшего перед ним Сопова.

Тому стало неловко. Отчетливей стал слышен гнилой запах, задувавший изо рта старика. Клавдий Симеонович скосил глаза в угол, где сидела «матушка» – она чем-то отчетливо шелестела. Наверное, молитвенную книгу листала.

Только оказалось, что нет у нее в руках никакого молитвенника. А шелест сей и не шелест вовсе, а смех. Старица тоже веселилась вовсю, поблескивая зрачками-иголками.

Клавдий Симеонович подумал, не присоединиться ли и ему к общей радости, но тут старик замолчал. Утихла и «матушка».

– Да не я хвораю, а весь род человеческий, – сказал кормщик. – А я на то ищу снадобье.

– В смысле – лекарство? А какое?

– Ох, знатное, знатное!

– И что, нашли?

– Может, и так, – ответил старик. – Тебе, гляжу, любопытно?

– Не скрою.

– Ладно. Тогда вот что: ты сперва сказку послушай. Опосля насчет снадобья разуметь куда легче станет.

«Вот старый черт, – уныло подумал Сопов, – все ходит вокруг да около. Может, хватить его по башке чем тяжелым – да к выходу? А то как бы хуже не вышло».

Он огляделся – но подходящих предметов поблизости не наблюдалось.

Он вздохнул и сел поудобнее – вроде как приготовился слушать.

– Было это без малого годов около ста назад, – сказал кормщик. – Аккурат в первое лето царствования государя императора Николая Павловича. В одной деревне жил-поживал мужик, звали его Трофимом, а по отчеству – Саввич. Лесом жил: бил зверя, птиц ловил – из тех, что поголосистей. И вот однажды на охоте вышел он на старика-китайца, попавшего в волчий капкан. Давно тот сидел – нога уж разбухла и почернела.

Трофим китайца освободил, хотя и понимал, что без толку: все равно не жилец. Но тот попросил отнести себя в деревню. В китайскую, стало быть. Трофим сперва отказывался, но китаец пообещал хорошо заплатить.

И Трофим согласился.

Ну, деревня – не деревня, хутор скорее – там и жил этот ходя. Принес его Трофим, свалил со спины: нате, дескать, получайте вашего драгоценного. Китаезы высыпали, лопочут. А потом быстро-быстро старичка своего в фанзу утащили. Трофим же остался – оплаты поджидал.

И дождался. Часа через два выходит к нему сам этот старик-китаец, на своих ногах. Трофим глазам не поверил: как так, только что человек с жизнью прощался – и на тебе!

А ходя смотрит, улыбается щелочками глаз. И говорит: что, удивительно тебе?

Трофим соглашается: удивительно. И спрашивает – как так получилось, что ты за короткий срок исцелился?

Ну что ж, отвечает китаец, ты мне помог, от смерти спас. Поэтому откроюсь тебе. Вообще-то это секрет, никому его не сказываем, но для тебя – исключение.

Вот тебе горшок. В нем снадобье, особенное. В этом снадобье целительная сила собрана. Лечит от всех болезней, какие ты только знаешь. И от тех, что не знаешь, тоже. Храни его в леднике и ни в коем случае на свету долго не оставляй – от этого снадобье силу свою потеряет.

Трофим мужик был хотя и неграмотный, но сметливый. Говорит: за снадобье огромное наше спасибо. В нем я не сомневаюсь – чай, своими глазами видел, какой оно силы. Но вместо горшка не лучше ли будет способ открыть, по которому приготовлено сие волшебство? А то вдруг до дому не донесу. Мало ли что приключится в дороге? А рецепт – он надежней.

Китаец лишь головой покачал.

Нет, отвечает, не вернее. Ты давай уж, бери что имеешь, да и ступай себе. Поскорее, покуда я тут не передумал.

Трофим горшок подхватил – и до дому побег.

А надо сказать, он проживал бобылем, без жены и детей. Из всей живности – пес цепной на дворе да одна-единственная курица, очень старая, от возраста уже яйца не дававшая. Да ему и не требовалось – потому как пропитание свое Трофим добывал ружьишком в лесу.

А еще проживала с ним нянька, какая-то дальняя родня, баба годов девяноста с лишком. Скрюченная, седая, лежала она на печи почти круглый год, спускаясь только по естественным надобностям. Ну и когда проголодается – тоже.

Принес Трофим свой трофей в избу. Поставил на стол, а сам спать завалился – потому как умаялся. Покуда он спал, нянька его пробудилась, с печки сползла и давай по избе шастать – проголодалась. Нашла горшок, хлебнула. Сразу не разобрала, а когда распробовала – закудахтала, заплевалась и горшок со злости в окошко швырнула. Уж очень ей показалось невкусно.

Трофим проснулся, смотрит – горшка нет. Спросил у старухи, где. Та отвечает: ты, верно, хотел надо мной посмеяться, помоев в горшок налил! Грешно это, тебя Господь накажет за такие дела.

А Трофим ревет: где горшок?!

Старуха струхнула – во дворе, говорит, туда его кинула. Где-то в траве валяется.

Побежал Трофим во двор, нашел свой горшок – да только был он бессодержательный. Все снадобье из него вытекло, и следа не осталось. Сунул Трофим Саввич руку внутрь, провел – как есть пусто. Ну, делать нечего. Пригладил бороду, чтоб успокоиться, побрел назад в избу.

А на другой день закинул ружье за спину и с досады в тайгу подался.

Вернулся он только через неделю. За то время в душе у него все перекипело уже, успокоилось. Входит на порог и видит картину: сидит за столом баба. Молодуха – не молодуха, но и не то чтоб старая. Сидит и перед зеркалом волосы чешет.

Кто такая, откуда?!

А баба ему отвечает: совсем ты сдурел, Трофимка. Одичал в тайге. Неужто няньку свою не признаешь?

Трофим как стоял, так и сел. Потому что впрямь перед ним была его старуха-нянька. Только помолодевшая лет на сорок. А то и на все пятьдесят. И волосы у нее были не седые – черные, и горб на спине исчез, словно и не было его никогда.

Завертел Трофим головой по сторонам. Видит: в углу горницы ком какой-то, из тряпок. Подошел – а это вретища, коими бабы подтыкаются, когда у них крови месячные. А нянька между тем подскочила, комок выхватила и за спину спрятала – застеснялась.

Уронил свое ружье Трофим на пол и выбежал вон из избы. А там во дворе курица, хохлатка, квохчет. Пригляделся он – а та на яйцах сидит!

Тут Трофима просто как кнутом ожгло.

Кинулся обратно. Побросал кое-какие припасы в мешок, все сокровища свои, что нажил за годы, – туда же. А было их немного: ровнехонько двадцать два золотых червонца – на соболиных шкурках скопил Трофим Саввич это богатство.

Побежал в тайгу. А перед порогом замешкался, окинул взглядом избу, да на зеркале задержался глазом.

Увидел он там свое отражение.

Все как обычно, вот только борода из цвета перца с солью сделалась обратно, как в молодости, смоляной. Помолодел наш Трофим. Но не сильно – видно, тех капель, что на пальцах его остались, когда он в горшок лазил да потом по бороде ими возил, недостаточно оказалось.

Прибежал он обратно в лес – китайскую деревню искать. Охотник был добрый и путь хорошо запомнил. Обыкновенному человеку ни в жизнь бы дороги не вспомнить. Но Трофим – другое дело. Бежал и думал: кинусь старому в ноги. Расскажу о своей беде – авось да помилует, даст второй горшок волшебного снадобья. Уж я тогда распоряжусь им с умом, эдаким-то сокровищем!

Бежал он, бежал – а деревни все нет. Вот, кажется, сейчас, за этой опушкой откроется – ан не тут-то было! День бежал Трофим, из сил выбился. Свалился под вечер, уснул, наутро – снова искать.

Но так и не нашел он деревню. Будто сквозь землю она провалилась.

Ходил Трофим по тайге, ходил, все надеялся, что свезет ему. Одичал весь, зарос диким волосом. Но телом окреп: ни лихорадка болотная его не брала, ни клещ, ни зверь дикий – силы жизненной в Трофиме стало на троих. И это от нескольких капель! А что было бы, имей он целый горшок?!

Говорят, с тех пор Трофим в деревню свою так и не воротился. По тайге ходит, все ищет старика-китайца.

Кормщик замолчал, поглядел пытливо на Сопова. Потом спросил:

– Ну, как тебе моя сказочка?

– Интересная, – вежливо ответил Клавдий Симеонович. – Только откуда ж все это стало известно? Да в столь любопытных подробностях?

Кормщик поднял голову, улыбнулся. Сопов заметил вдруг, какие у него ровные и белые зубы.

– Я и есть тот Трофим, – сказал он. – Али не догадался?

Наверное, он рассчитывал на театральный эффект. Если так, то кормщика должно было постигнуть разочарование – Клавдий Симеонович нисколько не взволновался. Титулярный советник не отличался излишней живостью воображения. Да иначе и быть не могло – при его-то службе.

– Вот как… – проговорил Сопов. – И что, удалось найти чародейное снадобье?

Он, разумеется, ни на минуту не поверил ни в чудодейственное лекарство, ни в мафусаиловский возраст старца.

– Нет покуда, – кормщик покачал головой. – До сей поры никак не выходило. А с твоим появлением, глядишь, и отыщется…

– При чем же тут я?

– Да при том самом, странничек. Снадобий-то лечебных на свете много, но главное среди них – сам человек. Это давно известно, доподлинно. Есть среди человечков такие, что сами по себе заместо любого лекарства. И ты – один из таковских.

– Я? – изумился Клавдий Симеонович.

– Истинно. Ты что ж думал, я допредь тебя не пробовал Кузьму пользовать? Ведь ко мне первому и побегли, так как я тут – всему голова. Только уж поздненько было. Кузьма, остолоп этакий, насовсем умереть нацелился. Но тут заявляешься ты, по груди колотишь, в уста целуешь – и готово дело!

– Да не целовал я, – попробовал объяснить Клавдий Симеонович, – это метода такая, для невзаправдашнего дыхания…

Старик только рукой махнул:

– Будет тебе! От этаких делов никто еще с того света не взворачивался. Тайна в тебе самом. И я эту тайну достану.

Клавдий Симеонович понял, что спорить далее бесполезно.

– И каковы ваши планы? – спросил он.

– Лекарство из тебя делать, – спокойно ответил кормщик. – Снадобье. Потому как не простой ты человече, странничек. Похоже, в тебе и сидит та целебная сила, что я второй век по свету ищу.

– Какая сила?.. – пробормотал Сопов. – И что значит – из человека делать?

– Запросто, – охотно пояснил кормщик. – Перво-наперво жир с тебя вытоплю. В нем и есть главная лечебная сила. Слыхал про барсучий жир либо медвежье сало? То-то. А там уж как станет. Только сдается мне – и одного жиру будет довольно.

Клавдий Симеонович обомлел. Глянул старику в глаза – шутит, что ли?

Но нет, тот не шутил.

– Да что ж вы такое говорите… – пробормотал титулярный советник. – Какой жир? Какое сало? Да вы, верно, взбесились?!

Кормщик покивал головой – словно бы даже сочувственно. Дескать, чего ожидать от неразумного человека.

– Будет тебе, – сказал он. – Прими участь свою и молись. – Кормщик повернулся к «матушке»: – А ты с ним тут побудь. Покуда я все приготовлю.

Та кивнула.

– И вот что, помни: смирением удел свой облегчишь, – сказал старец Сопову. – На благое дело жизнь-от положишь. А я чудодейственное лекарствие именем твоим назову. Хочешь? Тебя как кличут, Клавдием? – Старец поморщился. – Ну, нехай так и будет. Ты это, крепись. Через то и дух-бога узришь.

– Не нужен он мне! – завопил Сопов. – Все ты врешь, пень! Выпусти меня отсюда! А не то…

Старик покивал головой.

– Пойду, – сказал он, вновь обращаясь к «матушке».

– Ты не шути с ней. – Кормщик в дверях оглянулся и строго посмотрел на Сопова. – Она родом из здешних. Хлебнула горюшка, без мужа деток троих поднимала. И зверя с ружья била, и на лесного хозяина с рогатиной хаживала. Тебя, как холодец, по полу разотрет.

Сказал – и за порог.

Тут Клавдий Симеонович на какое-то время будто в забытье впал. Всем существом своим чувствовал, что кормщик не шутит. Поступит, как обещал. Неужели?.. Да нет, дичь, бесовство! Быть не может!

И что теперь делать-то? Кинуться разве на эту ведьму? А вдруг и впрямь прибьет, как медведя?

Ну и черт с ним, сказал сам себе Клавдий Симеонович. Он уже понимал, что целым из этой истории навряд ли сумеет выбраться. Так что и терять нечего.

Он шевельнулся на лавке, придвигаясь поближе к старице. Ждал, что «матушка» одернет, велит на место вернуться, – но та ничего, сидела неподвижно, будто и неживая.

«Ишь выставилась, словно аршин проглотила! Только глазами посверкивает. А может, она и не старуха совсем, – мельком подумал титулярный советник. – Лица-то вблизи ни разу не видел. А под платком не очень и разглядишь».

Сопов подтянулся совсем вплотную.

Теперь следовало метнуться вперед и со всей силы приложить тюремщицу точно в висок. Против подобного удара мало кто устоит, тем более женщина. Пускай даже такая, что и на медведя с рогатиной ходит.

Клавдий Симеонович внутренне собрался, напружинился. И глянул напоследок в колючие глаза «матушки».

Вздохнул, сжал кулак. И… не ударил.

Вместо этого титулярный советник сполз с лавки на пол и бухнулся перед старицей на колени.

– Не губи, «матушка», – горячо заговорил он. – Не виноват я! Ни в чем не виноват! Заступись за меня пред своим кормщиком. Я ведь и полезным могу оказаться. Вот ей-ей, Клавдий Сопов много чего умеет! А хочешь, денег тебе дам? – Голос у титулярного советника упал до страстного шепота. – У меня есть, можешь не сомневаться. Богато заживете. Я адресок шепну, черкну записочку, а ваш человечек пускай в Харбин наведается. Там все и получит. Хочешь, так и себе все возьми. Я ни гугу. Словечком ни с кем не обмолвлюсь. Ну как? Ты чего молчишь-то?

Но старица ничего не ответила. Разглядывала Клавдия Симеоновича, будто диковинное насекомое. А глаза неподвижные, смотрят равнодушно. Ничего по таким глазам не понять.

Клавдий Симеонович опустил взгляд, чтоб руки ее рассмотреть. Руки – они много чего могут о человеке сказать. Однако и тут его ждала неудача: пальцы «матушки» прятались в широких рукавах.

Поняв, что более ничего не добьется, Клавдий Симеонович отполз на коленях к стене, сел, голову в изнеможении назад запрокинул.

– Ах, черт! – Он стукнул кулаком по оструганным доскам. – На погибель свою встретил я этого доктора! Кабы не он, треклятого Кузьму лечить я бы не сунулся. Глядишь, еще бы и сам цел остался.

– Какой такой дохтур? – спросила вдруг старица.

– Да есть один, прозывается Павлом Романовичем. Свела меня с ним нелегкая. Все неприятности мои нынешние из-за него, аспида!

Это, конечно, было преувеличением, однако на тот момент Клавдий Симеонович искренне верил в сказанное.

Казалось бы, какое «матушке» дело до безвестного врачевателя? Однако она внезапно заинтересовалась.

– Так это он тебя обучил?

– Он самый. Да только невелика наука. Толком-то ничего и не знаю.

(А про себя, кстати, подумал, что быть доктором – не такая уж великая хитрость.)

Сказанное отчего-то повергло «матушку» в задумчивость, и весьма продолжительную. Потом она встала и, не говоря ни слова, вышла за дверь. Вместо нее в комнату сунулся один из стражей со своей неизменной дубинкой. Поглядел на Сопова строго, бухнулся рядом на лавку. Видно, перед тем он успел отобедать – потому что по комнатке поплыл густой дух свежескушанной редьки.

Сопов сморщился, отодвинулся.

Но тут страж отколол такой номер: не поднимаясь, приподнял одну ногу, а потом издал звук, слышать который приличному человеку совершенно невместно. Для измученного переживаниями Клавдия Симеоновича это оказалось слишком.

– М-мерзавец!.. – взревел титулярный советник и замахнулся, чтобы съездить охальника по уху.

Но тот оказался проворней: плеснул с места своею дубинкой, и свет тут же померк в глазах Клавдия Симеоновича.

В себя титулярный советник пришел, по всему, не скоро. Во-первых, был он уже не в соборной, а в избе у Кузьмы. И не на полу, как пес безродный, – на лавке лежал, а под боком уже знакомая медвежья шуба подоткнута.

Вздохнул, заворочался. Голова болела отчаянно.

Сопов выпростал из-под шубы руку и нащупал на лбу шишку величиною с кулак. Знатно угостил стражничек!

Но по сравнению с тем, что ожидало его впереди (обещаниями старца-кормщика), шишка была сущею чепухой.

И все-таки удивительно, подумал Клавдий Симеонович, зачем они меня сюда перетащили? Неужто прямо тут станут разделывать?

Сопов огляделся. Он не очень хорошо представлял, каким именно образом можно вытопить из человека жир. Надо полагать, какая-никакая оснастка все же потребуется.

Однако ничего подобного поблизости не наблюдалось. Ни устрашающих инструментов, ни жаровни. Да и печь, кстати сказать, не топилась.

От этого на душе несколько полегчало. Однако настоящее удивление еще ждало впереди.

Как раз в тот момент, когда Сопов изучал свою знатную шишку, за спиной раздался знакомый голос:

– Очнулся, болезный. Капитолинушка, обиходь гостя!

Клавдий Симеонович вздрогнул и оглянулся. Видит: сидит у другой стенки Кузьма, смотрит с улыбочкой и всем своим видом показывает, что рад возвращению Клавдия Симеоновича прямо-таки несказанно.

Вот тебе и морген-фри!

В китайской фанзе

Павел Романович молчал, слушал. Смотрел на вновь обретенного спутника. И размышлял: что же в услышанном правда?

Между тем Сопов отодвинул пустую миску, промокнул губы платком. Сложил его и спрятал обратно в карман.

Сказал:

– Воистину: девять жизней у кошки. Можете мне поверить.

Он пнул ногою корзину, в которой уютнейшим образом почивал Зигмунд.

Кот немедля приоткрыл глаз, глянул неодобрительно. Потом принялся мыться. Особенно обихаживал левое ухо – под ним виднелась свежая ссадина. Закончив, снова улегся и заурчал на манер маленького мотора. Что, как известно, свидетельствует о полном кошачьем удовольствии и благополучии.

Разговор происходил в китайской фанзе. Пришли они сюда прямо с вокзала. После их случайной встречи на перроне заштатного городка Цицикара – не сказать, чтобы бурной, но вполне дружеской – Клавдий Симеонович расставаться не пожелал.

– Кто знает, – заявил он, – уж не судьба ли нас сводит? Я вот склоняюсь именно к этому. Не стану больше ее искушать. Далее с вами пойду. Тем более что в чреве бронепоезда отчего-то не чувствую себя в безопасности. Скажете – парадокс?

Павел Романович пожал плечами:

– Хорошо, идемте.

Это прозвучало сухо, а зря: если б не Клавдий Симеонович, не видать бы доктору своего саквояжа. А ведь как сокрушался! Собирался нырять за ним в Сунгари, нанимать водолазов! Целую экспедицию замыслил. На деле же – вот как все обернулось. Весьма удачно. Возможно, даже и несколько чересчур…

Так что на господина Сопова не стоит косо смотреть. Его благодарить надобно.

…С сожалением покидал Павел Романович железнодорожный перрон. Хотелось повидаться с Вербицким. Как удалось избежать недавней атаки брандера? Наверняка – адъютанта заслуга. Впрочем, это их дело. Забот у начальника бронепоезда нынче достаточно, а потому не стоит отвлекать его досужей беседой.

От вокзала пустились пешком. Клавдий Симеонович сперва все пытался высмотреть ваньку, но потом сдался и поспешил следом. Дорогой он было пустился пересказывать вновь свои злоключения, но вскоре сам понял, что повторяется, и умолк. Вид господин титулярный советник имел самый бесхитростный – да только в рассказ его как-то не верилось.

Но, с другой стороны, рассуждал сам с собою Дохтуров, и мои приключения – чистой воды фантастика. Рассказать кому – на смех поднимут.

…После того как на палубе «Самсона» разорвался снаряд, пути Павла Романовича и господина Сопова временно разошлись. Контуженный взрывом, Дохтуров остался на пароходе. А после (вместе с Агранцевым) был захвачен красными в плен. Поскольку пароход вскоре погиб, Дохтуров находился в уверенности: господин Сопов отправился на дно Сунгари совместно с «Самсоном». И генерал Ртищев – с ним за компанию.

А самого Павла Романовича (и оставшихся в живых пассажиров) красные привезли на затерянный хутор. Для какой такой надобности? Вскорости прояснилось и это. Поначалу Дохтуров решил, будто – для выкупа. Ах, если бы так! Все оказалось проще – и вместе с тем страшнее.

Комиссар отряда большевиков, некто Логус, к пленникам обратился с горячечной речью. И обрисовал, так сказать, мизансцену:

– Вы – вовсе не мирное население, – сказал он. – Вы – солдаты противника. А с такими не церемонятся. A la guerre comme a la guerre! То есть на войне как на войне. Поэтому за военные действия против бойцов революционного батальона имени Парижской коммуны наш революционный суд всех вас приговорил к смертной казни…

– Как злостную контру и мракобесов, – всунулся один из товарищей.

– …и приговор нынче же будет приведен в исполнение. – Комиссар с видимым удовольствием обвел пленников взглядом.

Надо сказать, те как один были связаны (руки назад) и вдобавок притянуты веревкой к длинной колоде.

Рядом с Павлом Романовичем сидела молоденькая барышня лет девятнадцати. Он запомнил ее еще с парохода: мадемуазель Дроздова.

– Нас расстреляют? – прошептала барышня одними губами.

Но их не собирались расстреливать: комиссар заявил, что всем пленникам-мужчинам уготована жуткая казнь на колу. (Дело в том, что к тому времени красные в Забайкалье несли потери. В том числе и от местного населения. Приходилось им очень несладко – и тогда большевики измыслили, как им казалось, вполне оригинальный ход. А именно: захватить пленных и казнить с особой жестокостью. Причем весь, с позволения сказать, процесс запечатлеть на фотографических карточках. Логус даже продемонстрировал пленным специалиста – некоего Симановича, в недавнем прошлом содержавшего фотографическое ателье где-то в Чите.

Попросту говоря: красный батальон имени Парижской коммуны был послан в Маньчжурию именно с целью террора. И, как полагал Павел Романович, эта идея вовсе не являлась пустой или вздорной. Если опубликовать эти снимки… Да, возмущения будет немало – однако еще больше окажется страха. А страх куда эффективнее любого оратора.)

Но судьба (не в первый раз уже за последние дни) оказалась благосклонна к Дохтурову. Ему удалось бежать, а с ним вместе спаслись от злой смерти Агранцев (тот самый штаб-ротмистр) и упомянутая мадемуазель. Остальным пленникам не повезло. Однако погибли они не так, как планировал комиссар: кто-то ночью свернул всем им шеи.

Точь-в-точь как давеча в «Харбинском Метрополе».

А потом уж форменный роман приключился – впору по нему фильму снимать: Павел Романович в компании с ротмистром и госпожой Дроздовой, поплутав по тайге, выбрались наконец к ветке железной дороги, где их подобрал бронепоезд с говорящим именем «Справедливый». Бронепоезд шел из ремонтных мастерских Харбина, направляясь на северо-запад.

Там была Чита, там был атаман Семин. И там же – красные цепи, за последнее время все ж проредившие атаманово войско. Собственно, «Справедливый» был его частью – входил боевой единицей в состав атаманского бронедивизиона. Командовал «Справедливым» некто есаул Вербицкий.

Все хорошо, если б не одно обстоятельство: с каждой минутой они неумолимо удалялись от Харбина.

Впрочем, для ротмистра это не имело значения: он намеревался далее присоединиться к войскам атамана. Мадемуазель Дроздова, хотя и переживала за матушку (та наверняка с ума сходила от беспокойства), возвращаться в Харбин тоже не торопилась.

Но для самого Павла Романовича этот маршрут был в крайней степени нежелателен. Дело в том, что на пропавшем «Самсоне» остался журнал, в котором Дохтуров вел записи своих изысканий. Изыскания те касались особенного лекарства – лауданума, более известного как панацея. У Павла Романовича имелись все основания полагать, что упомянутый лауданум тайно хранится где-то в Маньчжурии.

Впервые в существовании этого снадобья доктор убедился случайно, еще в Санкт-Петербурге (впрочем, как известно, ничто на свете не бывает совершенно случайным). А затем, после ссылки в Сибирь (после несчастного случая, приведшего к гибели пациентки[2]), лишенный права на врачебную практику, занялся восточной медициной. Вот тут и пришла к нему догадка, перешедшая позднее в уверенность: родина панацеи – Китай. И сам великий Парацельс привез ее из этих краев – а вовсе не создал сам.

Год за годом Павел Романович приближался к заветной цели. Результаты исследований скрупулезно заносились в журнал. Этот журнал (запечатанный в специальный влагостойкий футляр) надежно хранился в саквояже. А с саквояжем своим Дохтуров не расставался.

И вот теперь, по злой воле рока, этот саквояж лежит на дне Сунгари! Правда, оставалась надежда, что будет назначено следствие, пароход обследуют водолазы. Тогда, при некотором везении (плюс «барашек в бумажке» для речного начальства), есть надежда вернуть утраченное. Но для этого нужно срочно возвратиться в Харбин!

Однако командир «Справедливого» помочь в этом не мог: имел указание следовать на всех парах. У него, кстати, была своя корысть: Вербицкий намеревался залучить Павла Романовича к себе в поездную команду – потому что врача на «Справедливом» давно уже не имелось.

Иными словами, Дохтуров стал временным пленником бронепоезда. Предполагалось ехать всем вместе до Цицикара (где «Справедливый» должен взять воду для парового котла), а там пересесть на встречный экспресс.

С ним и вернуться в Харбин.

Но вышла история: стало известно, что Цицикар захвачен красным отрядом. И навстречу «Справедливому» большевики запустили брандер – паровоз с вагоном, до краев начиненным взрывчаткой.

Ситуация сложилась острейшая. Вдобавок (это уж Вербицкий рассказал по секрету) на Харбин от Читы шел литерный поезд с золотом, предназначенным для японской дипмиссии. Принадлежало то золото атаману Семину и назначалось в уплату за оружие и боеприпасы. А сейчас этот литерный шел прямехонько в лапы большевикам!

Вербицкий сказал: даже страшно подумать, что станет с атамановым войском, если золото к японцам не попадет. Но, ввиду брандера, бронепоезд не мог помочь.

И тут ротмистр, человек очень бывалый, вызвался верхами следовать в Цицикар – с тем чтобы как-то предупредить литерный. Вербицкий с ним согласился и даже дал трех коней. Так и отправились: ротмистр, Дохтуров и госпожа Дроздова. Ее брать не хотели, но мадемуазель наотрез отказалась оставаться на бронепоезде. После приключения с пароходом «Самсон» настаивать было бы просто жестоко.

Добрались до Цицикара без происшествий. Но в город втроем не пошли – слишком опасно. Мадемуазель Дроздову оставили дожидаться в лесу, а Дохтуров и ротмистр отправились дальше.

И тут обнаружилось замечательное обстоятельство: Цицикар захватили те самые большевики, что давеча потопили «Самсон». Попадать к ним в плен во второй раз было смерти подобно; но, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает.

Итог: штаб-ротмистр тяжелейшим образом ранен (по всему – смертельно, в этом Павел Романович практически не сомневался), предупредить литерный не удалось. Все, что смог сделать Дохтуров, – устроить Агранцева в китайской фанзе, а затем разыскать и привести сюда Дроздову. Правда, без лекарств и квалифицированного ухода это все мало что значило.

Однако большевикам тоже не очень-то повезло: с ходу захватить «золотой» поезд они не смогли. Казаки конвоя (правда, немногочисленного) самых прытких перещелкали из винтовок, и красные партизаны перешли к позиционной войне. Это было им совсем не с руки: время-то играло против бойцов батальона Парижской коммуны. Вот-вот могли подойти крупные силы противника.

Однако в городке большевики нашли броневик. Эта машина (с новым именем «Товарищ Марат») совершенно изменила соотношение сил. Теперь ситуация стала напоминать известный конфликт Голиафа с Давидом – притом что у последнего сейчас не было его знаменитой пращи.

Вот тут-то Павел Романович и оказал атаману услугу. За годы, проведенные в ссылке, он пристрастился к охоте и сделался великолепным стрелком; теперь же, вооружившись винтовкой, подкараулил блиндированный автомобиль и точнейшим образом вогнал ему пулю прямиком в бронещель.

Закончилось все полной викторией. Красные поспешно покинули Цицикар, а вскоре сюда прибыл сам атамана Семин. После чего Павел Романович на короткое время сделался героем и общим любимцем.

Спустя короткое время на станцию прибыл и «Справедливый» – атаки брандера ему удалось избежать. И вот там, на перроне, Павел Романович увидал человека, о котором почти забыл и которого меньше всего ожидал теперь встретить: Сопова Клавдия Симеоновича. И не одного – с сюрпризом: в руках титулярный советник держал докторский саквояж и корзину с котом.

Теперь они шли безмолвно. Впереди – Павел Романович с саквояжем в руке. Чуть позади резво катился Сопов. Похоже, таежные скитания ему на пользу пошли – он более не пыхтел, да и вообще выглядел куда свежее, чем при первой их встрече. А иные еще сомневаются в целительных свойствах свежего воздуха и разумного моциона!

Тут Клавдий Симеонович догнал своего более молодого спутника. Пошли рядом, плечо к плечу.

– Что ж не полюбопытствуете относительно содержимого саквояжика? А ну как пропало что? Или речною водицей подпортило?

– Я так полагаю, вы уже и сами полюбопытствовали, – сказал Павел Романович. – Однако сетований по поводу возможных утрат не слышу. Следовательно, все в полном порядке.

Клавдий Симеонович фыркнул.

– Грешен, заглянул я в ваш саквояжик. Да и как было не посмотреть? Вдруг чепуха какая? Тогда и тащить без надобности. А так гляжу: ученые записи. Значит, работал человек, трудился. Грех бросить. Вот и доставил в лучшем виде.

– Вы читали записки? – быстро спросил Павел Романович.

– Читал-с. Да только, признаться, ни черта в них не понял. Образование имею купеческое, всякие там медицинские трубки-мензурки для меня – тьма египетская. И вообще, я, доктор, сызмала крови боюсь. Как услышу про впрыскивания или там зубодерное дело – верите ли, поджилки трясутся.

– Это дело привычки. А что до саквояжа – то весьма признателен. В тех записях результат пятилетней работы. Безумно жаль было бы потерять.

– Вот и прекрасно. Однако куда это мы направляемся? Город уж позади остался.

– В предместье. Недалеко, в четверти часа. Для вас, думаю, не расстояние. Вид у вас прямо цветущий. Будто десяток годов сбросили.

– Да-с. Я и вправду словно помолодел.

– Значит, нести поклажу было не в тягость. Кстати, насчет корзины я в восхищении. Мало б нашлось желающих. И то: кинули бы в лесу, и весь сказ.

– Ну… – протянул Клавдий Симеонович. – Ежели откровенно, корзину-то не я тащил.

– А кто? – удивился Павел Романович.

– Генерал. Мы с ним вместе с «Самсона» ныряли.

– Чудеса! – Дохтуров даже остановился, головой покачал. – Генерал Ртищев вплавь преодолел Сунгари? Трудно поверить.

– Как хотите. А только так и было. И потом по лесу мчал – будто лось или олень там какой.

– Где ж он теперь, сей олень? – спросил Дохтуров. – Хотелось бы повидаться. Все-таки – пациент.

– Это кому как, – ответил титулярный советник. – Мне он без надобности. Та еще штучка. Я и так все про него понял.

– Что ж вы поняли?

– После, – ответил Сопов. – А сейчас давайте-ка шагу прибавим. Мне эта местность не нравится.

К фанзе подходили сторожко, но она оказалась пустой. Хозяин-китаец что-то чинил во дворе, жены его не было видно.

Дохтуров вошел первым.

Лаз в подпол открыт. Павел Романович нахмурился, но тотчас сообразил: дышать-то внизу надобно, вот и открыли. К тому ж масляная лампа. Без открытого люка давно бы все задохнулись.

Он подошел к черному проему в полу, заглянул и стал спускаться.

Воздух внизу был вязким, тяжелым. Глаза, привыкшие к дневному свету, не сразу освоились.

– Пришли? – раздался голос Дроздовой. – Слава Богу. А то я уже разное думала…

– Жив?

– Да. Только вроде без памяти. А это кто с вами?..

– Сопов, Клавдий Симеонович. Я рассказывал – он был с нами на пароходе…

Павел Романович склонился над умирающим. Ротмистр был без сознания. Он весь горел. Жар сухой, без выпота. Пульс частый, горячечный.

– Давно без чувств?

– Почти сразу, как вы ушли. Однажды только пить попросил.

– Давали?

– Нет. Вы ж запретили, я помню… Господи, а это еще что?!

– Это, сударыня, самое что ни есть дорогое для нашего ротмистра существо, – сказал Клавдий Симеонович, пристраивая корзину на земляном полу. – Прозвание имеет человеческое: Зигмунд. Они с Владимиром Петровичем большие приятели. Даже вместе сражались, в японскую-то войну…

– Шутите? – неприязненно спросила Дроздова.

– Да какие уж тут шутки. – Сопов вздохнул, подвинулся ближе к ротмистру. Спросил, приглушив голос: – Что, совсем плох?

– Безнадежен… Скоро начнутся боли.

– Ах ты, господи! Вот ведь казус какой! А я для него эту скотину столько верст по тайге тащил. На своем-то горбу. Эх, жаль. Красивый человек, отчаянный. Мне такие по сердцу. Да и вообще…

Что он имеет в виду под словом «вообще», Клавдий Симеонович пояснить не удосужился. Развязал платок, открыл корзину.

Кот Зигмунд мигом выпрыгнул на земляной пол, потянулся, сладко зевнул. Надо сказать, вид он имел вовсе не авантажный: всклокочен, шерсть местами заметно повытерлась. Левое ухо смотрело вниз, а у основания его была заметна зажившая ссадина. Покружив, кот уселся и принялся мыться.

– Что это он… в таком виде? – спросил Павел Романович.

– Так и мы не лучше, – сказал Сопов. – Хорошо еще, живы остались.

Внезапно Зигмунд оставил свое занятие. Он вдруг завертел головой, выгнул спину и зашипел.

Мадемуазель Дроздова вздрогнула:

– Что это с ним?

Никто не ответил.

Между тем кот заметался по погребу. Это продолжалось недолго: он мигом нашел ротмистра, мяукнул, после вспрыгнул на грудь и стал тереться мордочкой о лицо.

– Вот ведь верность какая, – сказал Сопов. – Средь котов это редкость. А заразу не занесет? Может, убрать?

Павел Романович покачал головой:

– Теперь это все равно.

– Вы разыскали опий? – спросила Анна Николаевна.

Дохтуров повернулся к ней. В красноватом масляном свете глаза у мадемуазель казались невозможно огромными.

– Во всем городке нет ни одной уцелевшей аптеки.

– А если он очнется? Что станем делать?

Павел Романович промолчал. Вообще-то, это его вопрос. А никак не молоденькой девушки, не окончившей даже и сестринских курсов. Однако сейчас безразлично, кому сей вопрос адресован.

– Господин Сопов весьма благородно вернул мне мой саквояж, – сказал Павел Романович. – В свое время я содержал там небольшую аптечку, для экстренных случаев… Подождите.

Он поставил саквояж на колени, раскрыл. Погрузил внутрь руку и принялся что-то нащупывать.

– Ну как? – спросила нетерпеливо Дроздова.

– Подождите… Вот здесь потайное отделение. На кнопочках, почти неразличимое. Сейчас…

Один за другим раздались три тихих щелчка. Павел Романович пошарил рукой в чреве саквояжа.

– Нашли?

– Да. Вот.

Он вытащил небольшую стальную коробочку. Когда-то она была блестящей и гладкой, но теперь поверхность ее поржавела от речной воды. Один угол был смят.

Раскрыл коробочку Павел Романович не без труда. Наконец перед глазами предстали размокшая в кашу бумага и стеклянная крошка.

– Что это? – спросила Дроздова.

– Порошки в аптекарской бумаге. И растворы для впрыскивания. Как видите, все погибло.

– Здесь был морфий? – дрогнувшим голосом спросила Анна Николаевна.

– Да. Две или три ампулы.

– Может, что-нибудь уцелело. Дайте ваш саквояж!

– Бесполезно.

– Ах, да что же вы в самом деле! – Дроздова решительно забрала у него сак. Осмотрела внутри, потом шпилькой вспорола подкладку. – Посветите!

Павел Романович покорно взял со стены светильник, поднес ближе.

Некоторое время никто не произносил ни слова. Потом Анна Николаевна вскрикнула:

– Ой! – и отдернула руку. На указательном пальце выступила капелька крови.

– Прекращайте, – решительно объявил Павел Романович и потянулся забрать саквояж.

– Подождите… А вот… это что будет такое? – С этими словами Анна Николаевна извлекла на свет тонкую стеклянную трубочку. Зажав средним и большим пальцами, поднесла Павлу Романовичу прямо к носу.

Он немного отпрянул:

– Это? Позвольте… Вот так штука! Как же она уцелела?

– Неужто нашла? – поразился Сопов, до сих пор молча взиравший на происходящее. – Ай да медамочка! Вот что значит: охота пуще неволи!

Госпожа Дроздова немного вспыхнула при этих словах (что, впрочем, было незаметно из-за слабости освещения), а Павел Романович сделал вид, будто бы не расслышал.

– Так это морфий? – спросила Дроздова. – Не ошибка? Тут ведь нет надписи?

– Нет никакой ошибки. Я в свое время собственноручно готовил раствор и запаивал трубку.

– Тогда делайте скорей впрыскивание!

Павел Романович подавил вздох. Он прекрасно знал, что никакой морфий, никакое впрыскивание не спасут теперь ротмистра. И даже не облегчат существенно участь – потому что доза была совсем небольшой. Получится передышка часа на два, а после боли вернутся.

Но вслух он ничего не сказал и принялся готовить шприц.

Через пятнадцать минут все было сделано.

– Я, с вашего позволения, теперь полезу наверх, – проговорил Клавдий Симеонович, – а то уж больно здесь тягостно. Аж голова кружится.

– Разумеется, – ответил Павел Романович. – Да и все мы можем подняться. Вы, Анна Николаевна, тоже.

– Ничего, я здесь побуду.

– Пойдемте. Очень прошу. Вам теперь требуется передышка. А после я за ним сам пригляжу.

Во дворе Клавдий Симеонович заметно ожил.

– Как тут насчет пропитания? – спросил он, оглядываясь. – Я бы, знаете, не отказался подкормить организм чем-нибудь основательным. А то в бронированном поезде меня все больше чаем потчевали.

Анна Николаевна стремительно повернулась к Сопову:

– Как? Вы тоже путешествовали на «Справедливом»? Но ведь он погиб!

– Уверяю вас, нет, сударыня. Сей железный монстр целехонек. Да вот и доктор не даст мне соврать.

– Но как же?.. – повторила Дроздова. – Не понимаю.

– Мы все тут много чего не понимаем, – сказал Дохтуров. – Вы попросите Клавдия Симеоновича свою историю рассказать. Я уже слышал, а вам любопытно будет.

– Согласен, – Сопов кивнул. – Но не раньше чем познакомлюсь с местной гастрономией. Пускай даже и несколько однообразной.

– Хорошо. По правде, время у нас имеется, – сказал Павел Романович.

Сказал – и пожалел, потому что вышло нехорошо. Вроде как он дожидается смерти Агранцева, чтоб действовать далее.

Анна Николаевна это уловила.

– Ждете, чтоб он освободил вас? В этом и есть ваша правда? – Она кивнула в сторону подпола.

Дохтуров почувствовал раздражение.

– Сударыня, – сказал он, – вы который раз стараетесь подчеркнуть мою беспомощность как врача. Вам оттого легче? Что ж, извольте. Но ситуация такова, какова она есть. Мы по-прежнему в опасности. И если потребуется, я оставлю здесь ротмистра без колебаний. Он абсолютно безнадежен. В этом и состоит истина. Хотя допускаю, что лично вам она особенно неприятна.

В последней фразе был скрытый смысл. Не следовало этого говорить.

Дохтуров нахмурился. Ему хотелось сказать Анне Николаевне совсем не то. А так получилось, будто он отчитывает ее, словно классная дама провинившуюся гимназистку.

Но Анна Николаевна ничего не ответила и даже не посмотрела. Села на пол, уткнула подбородок в колени и стала глядеть в одну точку.

– …Да, девять жизней у кошки, – повторил Клавдий Симеонович, с сожалением оглядывая пустую миску.

Дохтуров подумал, что Сопов, будь он один здесь, непременно бы облизал посудину.

– Я как с обрыва-то в реку упал, так насилу и выбрался, – сообщил титулярный советник. – Понятное дело, вместе с котом загремел. Саквояжик в зубы взял, а корзинку бросил. Не пропадать же с ней, в самом деле. Выбрался на песок, отдышался. Побрел, значит, вдоль берега. И трех верст не прошел – вижу, плес. А на нем будто люлька качается. И что ж вы думаете?

– Думаю, это был наш незабываемый кот, – ответил Павел Романович.

– Точно! Как после такого в поговорки не верить?

– Почему ж не верить? Я вот поговорки очень люблю. Только вы по порядку рассказывайте. А то с пятого на десятое – Анна Николаевна и не поймет ничего.

С этим Клавдий Симеонович Сопов согласился. Устроился на полу поудобнее (мебели-то в фанзе вовсе не наблюдалось) и принялся повествовать далее.

Дохтуров краем глаза наблюдал за Дроздовой. Та сперва интереса к рассказу не проявила. Но мало-помалу увлеклась, а чуть погодя – ближе придвинулась.

Сопов, видя такое внимание, совершенно вошел во вкус. Говорил он длинно, с отступлениями и украшательством (как справедливо подозревал Павел Романович, нередко расходившимся с правдою жизни).

– Стало быть, хлысты вас и к железной дороге вывели, и вещички помогли донести? – недоверчиво спросил Дохтуров, когда титулярный советник умолк. – Может, еще и «Справедливому» семафорили? Чтоб после в блиндированный вагон под локоток подсадить?

– Зря насмешничаете! – обиженно сказал Сопов. – Я ведь едва не сгинул в этой дыре. А что одумались еретики – так Господь, стало быть, вразумил. Капитолина – она даже слезу напоследок пустила, – добавил он со значением и покосился на госпожу Дроздову.

Та спросила:

– Да, может, кормщик-то не знал, что вас отпускают? За его спиной сделали?

– Напрасно сомневаетесь, Анна Николаевна, – ответил Сопов. – Прекраснейшим образом знал. Я ведь с ним после еще разговор имел.

– Какой? – спросил Павел Романович, охваченный внезапным предчувствием.

– Представьте, о вашей особе.

– А что такое?

– Очен-но интересовался, что это вы за доктор такой. Спрашивал: кто, откуда, да каков из себя. И откуда знаете столь действенные методы. А потом… – тут Клавдий Симеонович выдержал небольшую пазу, явно наслаждаясь моментом, – мне кормщик сообщил по секрету, будто в одном дальнем селе несколько лет назад тоже некий врач появлялся. Форменные чудеса творил. И знаете что, Павел Романович? Доктор тот по описанию очень на вас походит.

Дохтуров нахмурился.

– Понимаю, на что намекаете, – сказал он. – Речь о Березовке. Да, это село хлыстовское. Но – где Березовка, и где – мы? Нет, чепуха это.

– Не скажите, – протянул Сопов. – Кормщик вас лично не знал, это верно. Но был у него сродственник. Очень дальний. А родная кровь, сами понимаете… Может, они приватно общались. В общем, историйку про мальчика, чудеснейшим образом исцеленного ссыльным доктором из Петербурга, кормщик знает в деталях. И сказал напоследок, что весьма бы желал познакомиться. С вами, Павел Романович.

– Так вот почему он вас отпустил! – воскликнула Дроздова.

– Вы догадливы, мадемуазель, – Клавдий Симеонович насмешливо поклонился. – Именно потому. Я даже слово дал, что непременно устрою свиданьице.

– Каким же образом? – недружелюбно спросила Анна Николаевна.

– Да откуда я знаю! Я ведь так пообещал, шутейно. Чего не скажешь, шкуру спасаючи…

– Вот именно – шкуру! – гневно воскликнула госпожа Дроздова.

– Ну знаете… Всему есть границы…

– Оставьте! – перебил Павел Романович. – Все это не имеет значения.

– То есть как? – спросила Дроздова. – Ведь он, – мадемуазель кивнула на Сопова, – собирается передать вас в руки чудовищ!

– Пускай. Это вполне совпадает с моими желаниями, – непонятно ответил Дохтуров.

Сопов и госпожа Дроздова посмотрели на Павла Романовича с недоумением.

– Вы шутите? – спросила Дроздова.

– И не думаю. Понимаете, я ошибался. Думал, будто все наши злоключения связаны с прошлым кого-то из вас. А это не так. Все дело во мне. Уф! Прямо гора с плеч!

Тут госпожа Дроздова взглянула на него как-то особенно.

– Это вы насчет Гекаты?

– Откуда вы знаете? – пришел черед удивляться Дохтурову.

– Пока вы отсутствовали, ротмистр ненадолго пришел в сознание. И он мне кое-что рассказал. Про ваши теории. Что будто бы нас всех преследует некая сила, каковую вы определили Гекатой. Она якобы гонится следом и собирается всех истребить. А вы теперь решили оборотиться к ней лицом и дать бой. Кажется, я в этом вам даже и помогла, угадав насчет пилота над лесом. Ну, когда мы были в красном плену на хуторе. Будто бы он для Гекаты шпионил. Но, по-моему, все это глупо.

– Во-первых, – сказал Павел Романович, – преследуют нас, и только. То есть ротмистра, господина Сопова, генерала Ртищева и меня. Вы, мадемуазель, на счастье, здесь ни при чем. А во-вторых, ничего глупого в гипотезе касательно аэроплана нет. Она вполне укладывалась в рамки событий…

– Однако она неверна, – сказала Дроздова. – Вы же сами только что утверждали: полоумный старик преследовал только вас. Но зачем? Что ему надо?

– Да, вот это вопросец, – встрял Сопов. – К чему тому замшелому пню ваша особа, доктор? Брать уроки намеревался?

– Имеющий уши да услышит. – Дохтуров потер ладони, словно ему внезапно стало холодно. – Ведь вы рассказали сами – и про китайскую деревню, и про горшок с уникальным средством.

– Верите в сказки? – Сопов скривился, махнул рукой. – Не ожидал от просвещенного человека!

– Это не сказки. Да сядьте же наконец!

То ли от интонаций в голосе Павла Романовича, то ли еще по какой причине, только Клавдий Симеонович притих, уселся прямо на пол, поджав по-турецки ноги, и приготовился слушать.

Анна Николаевна садиться не стала, однако всем своим видом демонстрировала нетерпеливое ожидание.

– Дело в том, – сказал Павел Романович, – что замечательное лекарство действительно существует.

– Лекарство от всех болезней? – быстро спросила Дроздова. – Панацея? Неужели вы о ней говорите?

– Да. Много лет назад, в столице, я присутствовал на одном приватном сеансе. И убедился, что панацея – не миф. Потому что увидел воочию результат.

– Что именно? – Анна Николаевна подалась вперед.

– Чахоточную больную в последней стадии. Она умирала, практически у меня на глазах. Это была агония. Но… проведенная терапия повернула процесс обратно.

– Ну и что? – сказал Сопов. – Была агония, да вся вышла. В жизни чего не бывает!

Павел Романович вздохнул:

– Агония – этап умирания. Его не повернешь вспять.

– Почему?

– Происходит глубокое нарушение всех жизненных функций, прежде всего мозговых. Необратимое нарушение. Короче говоря, агония, не завершившаяся смертью, – медицинский нонсенс.

– Так вас, верно, хитрым трюком попотчевали, – произнес титулярный советник.

– Это был не фокус. К тому же я присутствовал не один.

– Читал я про то в вашей тетрадке! Только все – вздор. Надуть вашего ученого брата – не штука. Как там у поэта? «Ах, обмануть меня не сложно, я сам обманываться рад!..»

– Насчет вранья и неправды мы еще побеседуем. А пока примите на веру – или можете вовсе не слушать.

– Продолжайте! – попросила Анна Николаевна. – Ну его! Не обращайте внимания.

Павел Романович снова потер ладони.

– Вот так у меня появилась цель, – сказал он. – Я постановил себе любой ценой найти это средство. Потому как твердо знал, что не фокус и не химера… Если панацею смог добыть один человек, почему бы не попробовать мне? Черт возьми, этому стоило посвятить жизнь!

– Еще бы… – пробормотал Клавдий Симеонович. – На таком деле можно заработать прилично.

– На таком деле можно получить все сокровища мира, – поправил его Дохтуров. – Но это не главное, хотя и от денег я бы не отказался.

– Значит, с вашей панацеей можно жить вечно? – спросила Анна Николаевна. Она раскраснелась, глаза горели. – А молодость? Как с нею?

Павел Романович покачал головой.

– Никакого личного бессмертия не существует, – ответил он. – Вы неправильно поняли. Панацея – это лекарство. От большинства известных болезней. Может, даже от всех. Впрочем, старость – согласно одной из теорий – тоже своего рода недуг.

– Значит, вы нашли это лекарство! – воскликнула Дроздова. – Поэтому за вами гоняется тот ужасный колдун!

Дохтуров покачал головой:

– К сожалению, нет. Пока нет.

– Ну так и говорить нечего! – заключил Сопов. – Вы нам тут просто морочите голову.

Дроздова посмотрела на него, потом повернулась к Дохтурову.

Павлу Романовичу показалось, что она сейчас расплачется.

«Интересно, с чего это?»

– Не совсем так, – сказал он. – Высылка оказала мне услугу неоценимую. Здесь я познакомился с медициной Востока. Мне удались удивительные открытия. Но… все это не было панацеей. Хотя казалось, разгадка близка. Однако вскоре я понял: собирая чужие рецепты, ничего не добьюсь.

– Почему? – спросила Анна Николаевна.

– Дело в подходе. Я внимательно изучал труды Парацельса. Он писал, будто он знает секрет панацеи. Кстати, называл ее лауданумом.

– Фи! – присвистнул Клавдий Симеонович.

– Только Теофраст оказался большим путаником, – продолжил Дохтуров, не обращая внимания на Сопова.

– Простите, кто? – спросила Дроздова.

– Теофраст Бомбаст из Гогенгейма. Более известен как Парацельс.

– А почему – путаник?

– Потому что узнать рецепт из его записей невозможно по очень простой причине: он и сам его не знал.

– Позвольте! – вскричал Сопов. – Вы же только что утверждали обратное!

– Я сказал: рецепт. Да, рецепт был ему неизвестен. А вот само средство имелось. Существенная разница, не находите?

– Откуда ж он его взял?

– Полагаю, с Востока. У меня есть теория, как панацея попала в Европу. Но это история долгая. Главное в другом: уже в пятнадцатом веке панацея стала известна, Парацельс пользовал ею больных. Но потом она была снова утеряна. Понимаете, что это значит?

– Нет, – призналась Анна Николаевна. – Я теперь совершенно ничего не понимаю.

Сопов же демонстративно промолчал.

– Я думаю, что у Теофраста Бомбаста имелся некий запас лауданума, – сказал Дохтуров. – И потом этот запас кончился. Парацельс не мог его сам изготовить. И предпринял долгое путешествие на Восток. Могу утверждать, что побывал он в Китае.

– Так, значит… – прошептала Дроздова.

– Да. С незапамятных времен панацея хранится здесь. Я не сомневаюсь, что это вещество – природного происхождения. Ее открыли случайно.

– Нетрудно представить, как его стерегут… – прошептала Дроздова.

Дохтуров усмехнулся:

– Конечно. Но вопрос в другом: кто стережет? Но, как бы там ни было, оберегают сие сокровище с тщанием невероятным. Но, тем не менее… панацея все ж уходила к чужим. И не раз. Была продана, или похищена.

– Либо отнята силой, – добавил Сопов.

– Весьма вероятно.

– Однако Китай велик, – заметил Сопов. – Где намереваетесь проводить изыскания?

– Рискну утверждать: лауданум спрятан где-то в Маньчжурии. И я догадываюсь, кто хранитель.

– Откуда такая уверенность? – спросил Клавдий Симеонович.

– Ответ в моих записях. Насколько я понял, вы с ними знакомы.

Сопов пожал плечами:

– И давно вы пришли к такому выводу, господин алхимик?

– Недавно. Я как раз обдумывал план новых поисков…

– Что же вам помешало? – Дроздова нервно переплела пальцы.

– Весь этот кошмар. То есть пожар в «Метрополе» – и все, что случилось далее.

– Ясно! – воскликнула Анна Николаевна. – Значит, вам стараются помешать! – Она повернулась к Сопову: – Ну что, господин Фома неверующий? Вы и теперь сомневаетесь?

Но Клавдий Симеонович не успел ничего ответить.

Из подпола послышался шум. Кто-то закричал на высокой дрожащей ноте.

– Доктор, вы совсем забыли о своем пациенте, – насмешливо сказал титулярный советник. – Может, ему нужна ваша помощь?

Дохтуров на это ничего не ответил. Шагнул к фанзе, Анна Николаевна – следом.

– А когда вернетесь, – крикнул им вслед Сопов, – я расскажу кое-что интереснее всех этих сказок. Вам будет о чем подумать, клянусь!

Переступив порог, Дроздова повернулась к Павлу Романовичу и, слегка порозовев, тихо сказала:

– Признайтесь, доктор, вы ведь все это придумали?

– Простите?… – ошеломленно переспросил Дохтуров.

– Насчет панацеи и прочей волшебной чепухи. Ведь точно придумали? Сознайтесь!

– Господи, да зачем же?!

– Полагаю, чтобы произвести на меня впечатление, – серьезно ответила барышня. – Для чего же еще?

Она отвернулась и первой прошла в фанзу. Павел Романович шагнул следом. Он подумал, что старая истина насчет непостижимости женской натуры верна по-прежнему, несмотря на свою избитость.

Дождь припустил сильнее. Из-под конских копыт били фонтаны. Вода пенилась, колеса оставляли на мостовой темные ровные полосы – будто в Харбине завели обычай драить проезжую часть с мылом.

«А было б недурно, – подумал Дохтуров. – По здешним условиям в самый раз. И в санитарном смысле, и – просто красиво. Может, когда и додумаются».

Павел Романович сидел в щегольской «эгоистке» – коляске на одного, с кучером. Дутые шины катились будто по маслу. Ванька попался словоохотливый, но Дохтуров в беседу с ним не вступал, только кивал иногда. Пока ехали от вокзала, кучер несколько раз оборачивался, все просил кожаный верх поднять. Дескать, застудится барин, на таком-то дожде.

Павел Романович на эти слова только улыбался.

Хмурый по-осеннему день казался наполненным внутренним светом. Голова немного кружилась, тело было легким, а в душе жила любовь к целому миру.

«Ангелы несут», – вдруг вспомнилось слышанное когда-то. Это удивительно точно. Действительно: ангелы.

Однако сейчас он направлялся в место, с горними высями не имевшее ничего общего.

На вокзал прибыл слегка очумевший от давки. Дезертиры, спекулянты-мешочники, обыватели из самых малоимущих облепили его плотною серой массой, так что пришлось продираться, мучаясь табачным дымом и страшась за карманы.

За прошедшее время Харбин изменился – и нельзя сказать, чтобы как-то неуловимо. Нет, переменился он вполне осязаемо, и в самую худшую сторону. Заметно прибавилось на улицах господ офицеров. Некоторые передвигались пешим порядком, но в основном – на извозчиках. Причем господа были вида очень разболтанного, и по всему – шатающиеся без всякого дела. Многие сильно нетрезвые. Это утром-то! Что ж здесь делается по вечерам? Проезжали Екатерининский сквер: на аллеях полно развинченных, нечесаных юнкеров, большей частью – с барышнями. Вели себя юнкера так, словно находились у дам в будуаре.

Обогнули Соборную площадь.

Господи, а это еще кто?

Возчик угадал его мысли:

– Вот, барин, полюбуйтесь-ка: нашенская милиция. Полиции нынче мало, говорят – плоховато у генерала Хорвата стало с деньгой, содержать не на что. Так вот – милицию соорудили. Это ж кому сказать! Срамота…

И верно: новомодные милицейские патрули были зрелищем исключительным. Обмундированные кое-как, с дикого вида повязками, большей частью без всяких знаков различия – напоминали они не стражей порядка, а нестроевых чинов из обозных частей, чудом уцелевших после неприятельского набега.

Все поголовно были безобразно пьяны.

Но имелось и еще кое-что, даже похуже.

На улицах оказалось полно вооруженных китайцев. Однако, в отличие от русских, они были прекрасно организованы и все заняты делом. Китайские постовые стояли возле ворот Гарнизонного собрания, посверкивали глазками (а также и примкнутыми штыками) у входа в Управление дороги. Но более всего удручало обилие китайских городовых. Павел Романович ностальгически заметил: они своей основательностью весьма напоминали русских, столичных, теперь уж почти забытых.

Вздохнув, он отвернулся. Однако буквально за следующим поворотом судьбе было угодно приготовить сцену еще более досадную и оскорбительную.

На тротуаре трое китайских полицейских, оттеснив к решетчатой арке ворот, били семерых (!) милиционеров из русских. Те даже и не пытались сопротивляться – побросав винтовки, повалились в пыль, лишь стараясь руками прикрыть головы и некоторые весьма важные органы.

Китайцы орали:

– Рус, твой время кончай! Теперь ты – ходя, теперь я – капитана!

Павел Романович наклонился, ухватил кучера за плечо:

– Стой!

Возница обернулся – лицо было отчаянным:

– Вашбродь, не надо! Ну их, пущай сами тут разбираются!

– Стой, тебе говорю!

Павел Романович пока не очень понимал, что станет теперь делать – а главное, как.

Ничего, подбодрил себя. Что-то придумается.

Однако ничего не потребовалось: едва экипаж остановился, китайские полицианты поддернули ремни, забросили винтовки за плечи и зашагали прочь – совершенно безмятежно, словно бы ничего не случилось. И даже не оглянулся ни один – вот до чего были в себе уверены.

Избитые милиционеры поднялись (за исключением одного) и топтались пока у стены. Слабо ругаясь, плевали кровью – а кто и зубами. Вокруг остро пахло луком и водкой. На Павла Романовича смотрели хмуро – чувствовалось, не терпелось им, чтоб избавитель побыстрее ушел.

Дохтуров почувствовал некоторое смущение. Хотя своим появлением он наверняка спас не один зуб, оставшийся на природой назначенном месте, впрямь пора убираться.

– Мм…

Павел Романович обернулся – мычал тот, седьмой, до сих пор так и не вставший. Маленький, худой, с востреньким серым личиком. Он сидел, прислоняясь спиной к водостоку, и мелко тряс головой. Рот широко раскрыт. В глазах – ужас:

– Мм-а…

Дохтуров подошел ближе:

– Что с вами? Встать можете?

Сидевший замычал еще сильнее, отчаяннее. Показал пальцем в разинутый рот.

Павел Романович наклонился, пощупал у него за ушами.

– Ну-ка…

Большим и указательным пальцами каждой руки взял мышастого человечка за нижнюю челюсть и дернул: на себя и вниз.

Тот всхлипнул, всплеснул руками. Рот у него закрылся.

Он недоверчиво и со страхом ощупал лицо, потом поднял глаза:

– Что это было-с?..

– А челюсть вам, сударь, выбили. Я вправил. Теперь поболит немного. Водки в ближайшее время не советую. И ничего горячего.

Павел Романович выпрямился, чтобы идти.

– Благодарствуем-с… – пролепетал маленький человечек.

Он попытался подняться, получалось не очень. Сотоварищи смотрели молча, и ни один не двинулся с места.

…Павел Романович думал сразу ехать в кавэжедэковскую гостиницу. Публика там пестрая, большей частью прибывшие по служебной надобности. Никто никого не знает. Никто никем не интересуется. Лучшего места, чтоб укрыться, и не сыскать.

Но когда свернули на Большую Мещанскую, Павел Романович заметил конных жандармов. А у самого входа в гостиницу Дохтуров еще издали разглядел двух городовых с шашками. Спросил ваньку и получил ответ: в городе неспокойно, ходят слухи, будто китайцы думают русскую администрацию выгнать и свою власть в Харбине поставить. Потому в людных местах сейчас полицейский контроль.

– А еще у нас «Метрополь» сгорел. Его, болтают, тоже китайцы пожгли, – добавил кучер. – Так что, ежели покою желаете, лучше на частной квартире.

Но частная квартира не годилась, потому что безопасность там была кажущейся: законопослушные харбинцы с большой охотой сотрудничали с полицией и о своих квартирантах непременно ставили в известность местный участок.

Оставалось одно.

– Поворачивай к Дорис, – велел Павел Романович кучеру. – Знаешь где?

Тот обернулся, поглядел с веселым недоумением, ничего не сказал и подстегнул лошадь.

«Ничего, – подумал Дохтуров. – Это ненадолго. Пробуду там сутки, не больше».

Возвращаться пришлось через площадь. Когда уж почти проехали, навстречу прокатила коляска с двумя седоками. Забавно: у расположившегося в ней господина были изрядные уши – большие, розовые, будто печатные пряники. Рядом сидела дама в простом синем платье и шляпке. Когда сравнялись, дама вдруг повернулась; Павел Романович ощутил ее взгляд – пожалуй, чересчур пристальный.

Знакомая?

Но оборачиваться было б невежливо, да и поздно – и потому Павел Романович тут же об этом забыл.

А в общем, все пока складывалось неплохо. И даже шляпная коробка, туго перевязанная белым платком, вопреки ожиданиям, хлопот пока не доставила. В поезде кот мирно дремал всю дорогу. Несколько раз просыпался, понятное дело, и Павел Романович кормил его краковской колбасой (в саквояже лежало полкруга), давал пить и чуть-чуть погулять в тамбуре. После чего кот соглашался терпеть дальше.

Подкатили к знакомому дому с колоннами. Павел Романович расплатился с возницей и легко спрыгнул наземь. Швейцар у чугунной решетки был тот же. Сидел на своем табурете, прикрываясь огромным зонтом.

Павел Романович ожидал услышать за спиной шум отъезжающего экипажа, но было тихо.

Он оглянулся.

Возница хмуро смотрел на него.

– Напрасно вы сюда, барин, – сказал он. – Лучше б на квартиру пожаловали. У меня есть одна на примете. Богом клянусь, не пожалеете!

Но Дохтуров только рукой махнул.

Возница крикнул: «Эх!..», щелкнул вожжами, лошадка резво взяла с места.

– Скажи какой праведник выискался, – рассмеялся ему вслед швейцар. – Вы, сударь, впервой? Проводить али как?

– Спасибо, я сам. – Дохтуров сунул ему бумажный рубль и зашагал по дорожке мимо газона с розовыми кустами. Она вывела точно к крыльцу, над которым нависал беломраморный портик. Павел Романович прошел внутрь и оказался в просторной гостиной, похожей на ресторан и кондитерскую одновременно. Уселся на одном из диванов в углу и стал ждать.

Он подумал, что ванька почти повторил слова Сопова, сказанные третьего дня. Точно так же, в спину. Только дело тогда происходило не среди ресторанных столиков и пикантных гравюр на стенах, а во дворе убогой китайской фанзы, где умирал Агранцев.

И вспомнил все, что там приключилось.

Приключения в Цицикаре

Вскрик прозвучал глухо. Чей – не понять. Впрочем, загадка небольшая: скорее всего, с Агранцевым, увы, все кончено.

Не дослушав Сопова, Павел Романович поднялся и направился к погребу. Однако Дроздова опередила его: подошла первой и стала торопливо спускаться по шаткой лесенке.

А дальше произошло вот что.

Снизу донеслись рычание, грохот, потом тонкий испуганный вскрик. Истошно заорал кот.

На миг у Дохтурова промелькнула невозможная мысль, будто в погреб каким-то образом забрался «амба» – уссурийский тигр. Людоед, по окраинам промышляющий человечиной.

Послышался сухой треск подломившейся лестницы. Анна Николаевна взмахнула руками и скрылась в провале люка. На размышления времени не было. Оставалось одно – немедленно прыгать следом.

Внизу, против ожидания, еще горели светильники. Горели неважно, но все же достаточно, чтоб разглядеть мизансцену.

Никакого тигра, разумеется, не было и в помине. У ближней стены стоял штаб-ротмистр Агранцев, расставив руки на манер циркового атлета, исполняющего коронный свой номер. В каждой он держал по китайцу, притиснув к стене и встряхивая, словно щенят.

Увидев Дохтурова, ротмистр крикнул:

– Извольте полюбоваться: сапоги тянули со спящего! Хорошо, не прирезали!

И он стукнул злополучных хозяев затылками о земляной срез. Те заверещали, пытаясь вырваться. Но у них не было ни одного шанса против чудеснейшим образом ожившего ротмистра.

– Вы… – пролепетала Дроздова, поднимаясь с пола.

Но Павел Романович не дал ей закончить.

– Пустите их. – Он подошел к ротмистру, заглянул в глаза. Чистые, незамутненные. Даже и признаков горячки не наблюдается.

– Что это вы на меня так смотрите? – спросил Агранцев.

Он насупился, сильно встряхнул китайцев, отчего те стукнулись лбами, и отшвырнул в сторону.

Павел Романович вопрос проигнорировал. Что было, конечно, невежливо, но вполне извинительно, учитывая совершенно особые обстоятельства.

– Как вы себя чувствуете?

Ротмистр повертел головой:

– Сносно. Впрочем, ноги как ватные. Это, верно, со сна.

– Позвольте. – Павел Романович взял ротмистра за запястье.

Пульс был учащенный, более ста ударов. И дышал ротмистр так, будто перед тем версту пробежал. Но это скорее от духоты, воздух в подвале никуда не годился. Зато нету жара. И с рефлексами все в порядке, можно даже не проверять – вон, китаец со своею женой до сих пор в себя не пришли.

Одним словом: умирать ротмистр определенно раздумал.

Скорее из-за привычки, нежели по необходимости, Павел Романович оттянул ротмистру нижнее веко – взглянуть на поверхность склер.

– В чем дело?! – Агранцев отшатнулся. От резкого движения затрепетали язычки пламени в чашках светильников.

Сцена была самая фантастическая. Душный подвал, мрачный, с красным отливом, масляный свет мажет стены. Человеческие фигурки замерли, будто в детской игре: ледащие хозяева скорчились у сломанной лестницы, чуть поодаль застыла Анна Николаевна (даже в этаком сумраке видно, как она побледнела). А в центре, отбрасывая гигантскую тень, укрепился воскресший ротмистр.

Ну просто «Фауст» какой-то, подумал Дохтуров. Посмотрел Агранцеву в глаза.

– Вы что, совсем ничего не помните? – Вопрос был задан тоном самым обыкновенным, однако далось это Павлу Романовичу с немалым трудом. В душе словно вихрь пронесся. Внезапно с абсолютной отчетливостью он понял: свершилось. Мечты, поиски и колоссальнейший труд – все было не напрасно. Он выиграл! Нашел-таки сокровенный парацельсовский лауданум. Правда, пока непонятно, как выглядит это средство и в чем заключается. Это предстояло выяснить, и как можно скорее.

– А что я должен помнить? – Агранцев огляделся. Должно быть, что-то почувствовал, потому что добавил уже мягче: – Объясните, доктор, по-человечески, что же здесь происходит.

Объяснять пришлось долго.

Но сперва Павел Романович проделал самое необходимое: тщательнейшим образом осмотрел недавнего умирающего. Результат получился такой: на животе грубый шрам, а также повышенная и болезненная чувствительность в правом нижнем сегменте. Перкуторные звуки брюшины также изменены. Дыхание и пульс учащенные. Однако все это ни вместе, ни по отдельности не могло угрожать здоровью штаб-ротмистра.

О чем Павел Романович тому и сообщил. Получилось сухо и как-то неубедительно.

Анна Николаевна смотрела во все глаза – она-то все поняла преотлично. Но стояла молча. Видно, не знала, что следует говорить в такой феноменальной ситуации. И нужно ли вообще рот раскрывать. Взгляд барышни сделался влажным, мечтательным.

Что ж, подумал с грустью Дохтуров, это неудивительно – воскрес предмет обожания. Перст судьбы. Такого ни одно женское сердце не выдержит.

В общем, как говорят в народе, хороша Маша, да не наша.

И еще Павел Романович подумал, что во всяком триумфе есть своя доля горечи.

После экстраординарного медицинского освидетельствования повисла короткая и неловкая пауза. И в этом молчании Дохтуров отчего-то почувствовал себя балаганным факиром.

Нарушила паузу барышня:

– Господа, здесь невыносимо душно. Сделайте что-нибудь…

В этот момент в проеме наверху показалась голова Клавдия Симеоновича:

– Не надоело секретничать? – развязно спросил титулярный советник. – Мне лично ждать вас прискучило. Я…

Он не договорил, впившись взглядом в ротмистра. Лицо у Сопова вдруг исказилось и налилось кровью. Дохтуров даже немного испугался.

Но Клавдий Симеонович не упал замертво в погреб. А, проявив изрядную сообразительность, убрался прочь – чтобы спустя пять минут прибыть вновь, с легкой бамбуковой лесенкой.

Во дворе Павел Романович сказал:

– Вот что, господа. Нам следует поговорить.

И тут же подумал: полно. Точно ли надо? Он ведь не связан никакими обязательствами. Эти люди для него абсолютно чужие. Для чего говорить с ними о панацее? Они ничего не поймут. А если и поймут – что толку? О чудесах легко лишь мечтать. Поверить в них куда как сложнее.

Правда, самой панацеи – вот так, чтоб из саквояжа достать, – тоже не наблюдается. Но это ничего, нужно только все осмыслить как следует. Проанализировать. И тогда он непременно поймет, в чем секрет. Поэтому лучше подождать, не вводить других в искушение.

«Ну-ну, – сказал голос, слышимый только ему. – Да ты никак надумал сбежать с чудесным рецептом?»

И в мыслях не было. Глупости!

«А те, что были зарезаны в „Метрополе“? – осведомился голос. – А пленные с „Самсона“? Они погибли из-за тебя. Их тоже надо полагать глупостью?»

Тут голос, конечно, преувеличивал. Но в чем-то был прав: с самого начала охотились за ним, за Павлом Романовичем Дохтуровым. Теперь это совершенно очевидно. Ему старались помешать, не допустить до тайны. Какой отсюда вывод? Очень простой: те, кто находятся с ним рядом, подвергаются смертельной опасности. Значит – надо уходить одному.

«Ха! Кого ты хочешь обмануть? – спросил голос. – Твоих спутников постараются убить в любом случае».

Возможно, подумал Павел Романович. Но я не могу отвечать за всех.

Однако голос не унимался. Он сказал:

«А мадемуазель Дроздова?..» – И вдруг замолк.

Почему? Что он хотел еще сообщить?

– …что вы намеревались нам сообщить? – спросила Дроздова.

Дохтуров посмотрел на своих спутников. Эта троица, надо признать, была весьма живописной. В другой раз можно бы и пошутить по этому поводу.

Он наклонился, вытащил из саквояжа дневник. Пролистал мельком, восстанавливая текст в памяти. Особой необходимости в том не имелось – он и так прекрасно помнил собственные записи. А хоть бы и нет – не читать же собравшимся лекцию.

Но без краткого исторического экскурса все же не обошлось. Да, университетское образование, ничего не попишешь. Сознание само стремится разложить все по полочкам и для наглядности привесить табличку.

Сперва про Теофраста Бомбаста Парацельса. У Сопова вид немного скучающий – уже слышал. Ротмистр глядит насмешливо. А вот барышня зарделась и даже вперед подалась. Понятно, теперь все под новым углом видит.

Ладно, это теория. Сейчас перейдем к практике.

– А вам не приходило в голову, господа, что за последние дни мы все замечательно изменились? – спросил Павел Романович. – Исключая разве что вас, Анна Николаевна.

– Это вы о чем? – отозвался Сопов.

Ротмистр ничего не сказал.

– Да хоть бы о вас лично, уважаемый господин купец. Позвольте спросить, сколько вам лет?

– Пятьдесят семь.

– Совсем недавно выглядели на все шестьдесят. Должно быть, коммерческие заботы? Впрочем, не в том дело. Я врач, и я весьма наблюдателен в том, что касается физического состояния. Так вот: на момент нашего знакомства оно у вас было не самым завидным.

– Это почему же? – угрюмо спросил Сопов.

– Развивающаяся грудная жаба, склонность к апоплексии и определенные затруднения с мочевым пузырем. Простите, что при даме. Это только так, навскидку.

– Кхе-кхе… – прокашлялся Сопов.

Но Дохтуров не обратил на это внимания:

– Далее. Обед у мадам Дорис еще не стерся из памяти? По всем статьям получался он для вас самым последним.

– Эва! – сказал Сопов. – А рвотное? А зонд, коим вы меня истязали? Полно скромничать, доктор. Вы сами меня от отравы спасли.

Дохтуров покачал головой:

– Боюсь, мои манипуляции имели лишь вспомогательное значение. Дело, Клавдий Симеонович, в вас. Точнее, в том заряде жизненной силы, который вы получили.

– Это что ж за заряд?

– Точно пока не скажу. Но в том, что он имел место, – не сомневаюсь. Ну подумайте сами, сколько вам выпало: пожар, роковой обед в доме терпимости, баталия на Сунгари. А еще – многотрудное путешествие по тайге, да не простое, с приключениями. Из которых вы вернулись не только без потерь для здоровья, а, пожалуй что, даже прибавили. Поглядите на себя при случае в зеркало – вам можно дать сорок пять, самое большее.

– Что верно, то верно, – вдруг вмешался Агранцев. – И то смотрю: будто помолодел наш негоциант.

Павел Романович повернулся к нему:

– Ну, вам-то завидовать грех. Вы у нас будто Феникс. Точнее сказать – Лазарь. Только, в отличие от библейского Лазаря, воскресали вы дважды. Первый раз – на хуторе. Можете мне поверить, тот удар прикладом в лицо для большинства б оказался фатальным. Однако вы уцелели. Мало того, сумели поправиться за фантастически короткое время! Я уже тогда не знал что и думать по этому поводу.

– Вы не были на войне, доктор, – сказал ротмистр. – Там случаются еще более невероятные вещи. Впрочем, продолжайте. Это занятно.

– Занятно? – переспросил Павел Романович. – И только? Клянусь, мне это нравится! Но позвольте спросить: а вы помните пулю, которую получили в живот?

И вот тут Дохтурова поджидал сюрприз: оказалось, что штаб-ротмистр этого факта совершенно не помнил. По всему, горячечный жар вызвал частичную афазию, которая затронула события самого последнего ряда. Иными словами: то, что произошло после вояжа на бронепоезде, у Агранцева начисто стерлось из памяти. В том числе и выстрел в упор – вне всяких сомнений, смертельный. По этой причине эффект от сказанного получился не тот.

Но вот госпожа Дроздова ничего не забыла.

– Владимир Петрович, ведь вы совсем умирали, – сказала она. – Мы когда в погреб спускались, думали…

– Вот как? – мрачно спросил Агранцев. – Тогда понятно, отчего все так на меня посмотрели. – Он нахмурился. – Постойте. Вы хотите сказать, что я получил пулю в упор?

Павел Романович кивнул.

– Тогда где же она? Я ничего не чувствую.

– Возможно, закапсулировалась, – сказал Дохтуров. – А возможно, ее вообще нет. Я, правда, с такими случаями ранее не встречался.

– Доктор, – попросил Клавдий Симеонович, – вы подождите про случаи. Вы мне вот что скажите: у вас в самом деле появилось это лекарство? Наподобие живой и мертвой воды?

Павел Романович молча кивнул.

Вновь повисла короткая пауза, потом госпожа Дроздова приглушенно вскрикнула. То ли радостно, то ли с испуга – неясно.

– Вздор, – сказал ротмистр.

– А я верю, – заявил Клавдий Симеонович. – Я себя теперь знаете как чувствую? О-го-го! Какой там сорок пять! Поднимай выше – вдвое годов сбросил. Внутри все, прямо сказать, поет и играет. И аппетит, какого давно не бывало. Цельного барана б умял. И мысли фривольные насчет слабого пола… Прошу прощения, барышня.

– Прекрасно, – сказал ротмистр. – В таком случае не дозволите взглянуть на это чудо-лекарство? Какое оно? И вообще, что вы с ним собираетесь делать?

– Что делать? – крикнул Сопов. – Хорошенький вопросец! Да с этаким средством вся вселенная, можно сказать, у ног. Что власть, что богатство? Флер один, наваждение! Сегодня есть, а завтра? Кому они нужны, без здоровьица? Мишура. Я вам так скажу: за этакое дело все сокровища света можно отдать. Тот, кто им владеет, – властелин мира.

– Любопытно… – пробормотал Агранцев. – И кто ж им владеет в действительности?

Павел Романович подумал, что ротмистр, как человек военный, сразу же уловил главное.

– Должен вас несколько огорчить, – сказал он. – Панацеи у меня нет.

Тут произошло то, что в театральных пьесах принято называть немой сценой.

– Шутите? – Клавдий Симеонович покраснел.

Ротмистр засмеялся.

– Так я и думал, – сказал он. – Комедия. Однако за такое веселье, доктор, у нас в полку запросто могли застрелить у барьера. Или же так, попросту…

Павел Романович и сам понимал, что получилось неловко. Но куда деваться? Одному такую жар-птицу не удержать. Разыщут, а после убьют. И остальных тоже, если станут действовать поодиночке. Их единственный шанс – оставаться всем вместе. Но для этого господ Сопова и Агранцева надобно убедить. А это непросто – титулярный советник уже волком глядит. И ротмистру слов недостаточно, даже самых что ни есть убедительных. Но как объяснить, что средство существует реально, и надобно только вычленить ключевой фактор?

– Вы неправильно меня поняли, – сказал Дохтуров. – Панацеи нет у меня. Но она есть у нас всех. Надобно только понять, что она собой представляет. Я жду от вас помощи.

– Тут я не помощник, университет не оканчивал, – буркнул Сопов. – Если вам непонятно, так мне и тем более. Только вы что-то темните…

– Подождите, – оборвал его ротмистр. – Вы, доктор, на какую помощь рассчитываете?

– Надо восстановить в памяти все, что происходило с каждым после пожара. Основное внимание – на детали. В чем-то они непременно сойдутся. И тогда…

– Что – тогда? – жарко спросила Дроздова, не сводившая с доктора глаз.

– Поймем, в чем состоит панацея.

(Надо добавить, что множественный род был употреблен Павлом Романовичем с некоторой долей лукавства. Перечесть элементы, из коих мог составится лауданум, следовало всем, однако создать заключение из этого списка мог только Дохтуров. Впрочем, думается, то лукавство было вполне извинительным.)

– Согласен, – сказал Агранцев. – Отчего б не попробовать? Все равно не намечается немедленных дел. Разве не так?

Дохтуров хотел было сказать об атамане Семине, обещавшем найти пилота. И о том, что нужно как-то пробиваться в Харбин. Но все-таки промолчал.

Они уселись в кружок и принялись совещаться. Китаец – хозяин фанзы – со своею женой наблюдали за ними, примостившись на корточках возле порога. Они не могли понять, о чем могут так жарко спорить трое мужчин и одна женщина.

Однако совместное мозговое усердие пропало втуне. Думали-думали, да только ровным счетом ничего определить не смогли. Хотя, что же в том удивительного? Задачка-то была составлена, прямо сказать, довольно невнятно. И Агранцев, и Сопов весьма приблизительно представляли себе, что от них требуется. О чем вспоминать? Какие такие детали?

Да и времени, вопреки словам ротмистра, оставалось не так уж и много. Это все сознавали: из Цицикара требовалось убираться, покуда обстановка не переменилась. Ведь атаман того и гляди покинет сей населенный пункт, и тогда никто не поручится за будущность ни мирного населения, ни вооруженных гостей.

Меж тем, вспоминая, Владимир Петрович и Клавдий Симеонович постоянно сбивались на малозначительные подробности личного свойства, для затеянного доктором эксперимента совсем не пригодные. Да еще все время перебивали друг друга (Анна Николаевна, если честно сказать, тоже лила воду на мельницу общей неразберихи – то и дело вклинивалась с собственными комментариями, которые к делу вовсе не относились). Вышло в итоге худо – вскоре все выдохлись и стали глядеть друг на друга с известным раздражением, которое неизменно является вернейшим признаком неудачи.

– Довольно, – сказал наконец ротмистр. – Все это попросту глупо. Давайте уж приищем себе иное занятие.

– Но как же так! – воскликнула Анна Николаевна. – Мы должны найти панацею! Владимир Петрович, ведь вы сами – первейшее ее доказательство… С точки зрения медицины!

Ротмистр хмыкнул.

– С точки зрения медицины, сударыня, – ответил он, – мое существование указывает, что чувства родителей не были платоническими. Это уж наверняка. За остальное не поручусь.

Анна Николаевна зарделась и смолкла. Потом умоляюще посмотрела на Сопова.

– Я бы и рад помочь, – сказал тот, – да только получается вроде как в сказке: пойди не знаю куда, достань не знаю что. Поконкретней задачку бы. А так… Что тут поделать? Хотя я в это снадобье верю. Даже не сомневайтесь.

– Ничего, – Павел Романович поднялся. – Мы к этому еще вернемся. А сейчас нам пора.

– Что вы намерены делать? – спросил ротмистр.

– Прежде всего – искать пилота. От этого не отступлю. Ежели не сыщем охотников по наши души, панацея нам будет без надобности.

– Это вы о Гекате? – поинтересовался Агранцев. – Всерьез в нее верите?

– Да. И потому считаю поиски авиатора первостепеннейшим делом. А лауданум никуда не денется.

Тут вклинился Сопов.

– Почему? – спросил он заинтересованно.

– Да по той причине, что все компоненты его должны быть при нас. Когда я пользовал вас и когда лечил ротмистра – что имелось в нашем распоряжении? Мой саквояж. Мои знания. И вы, мои пациенты. Вот так и теперь.

– Ну-ну, – скептически произнес Агранцев. – Дело ваше. Скажите лучше, как намерены выбираться?

– При содействии атамана. У меня с ним дружеские отношения. Я вам потом расскажу. А пока – двинемся к станции.

Был уже вечер. Воздух сделался плотным и влажным, и при быстрой ходьбе казалось, будто его не хватает. Сопов шагал впереди, следом – Павел Романович с Дроздовой. Ротмистр ступал замыкающим.

Не прошли и версты, как он вдруг сказал страшным шепотом:

– Господа, а где же мой кот?!

Остановились. Агранцеву никто не ответил – про кота напрочь забыли. Даже и сам Сопов, немало через него претерпевший.

– Может, на сей раз двинемся налегке? – осторожно предположил Павел Романович.

– Нет уж, – отрезал ротмистр. – Вы свой саквояжик не бросили? Вот и я не оставлю товарища.

Он развернулся и споро пошел назад.

– Не будем ждать, – сказал Дохтуров. – Догонит.

Спорить, к его удивлению, никто не стал. Повернулись и послушно двинулись следом. Получалось, что и Клавдий Симеонович, и госпожа Дроздова молчаливо признали его лидерство. Это было удивительно, поскольку Павел Романович никогда в жизни к начальствованию склонности не имел, да и не стремился. Однако нынешняя ситуация требовала проявления совершенно новых качеств – а прежде всего твердости и командирства, – которые Павел Романович у себя обнаружил. Не без удовольствия, надо признать.

За прошедшие часы городок заметно преобразился. Восторженные толпы исчезли – равно как и гордые недавней победой атаманские казаки. Первые, должно быть, устали от обилия впечатлений, а вторых призвало недреманное атаманово око.

Было тихо, над Цицикаром сгущались сумерки. На привокзальной площади о недавних событиях напоминали лишь стреляные гильзы, звонко катавшиеся по булыжникам мостовой, да бумажные разноцветные ленты, коими благодарные горожане устраивали салют в честь своих избавителей.

У первого пути стоял под парами литерный. Далее, под семафором, гигантской рептилией замер блиндированный поезд. Бронепаровоз пофыркивал паром, словно «Справедливому» не терпелось тронуться в путь.

Это не понравилось Павлу Романовичу. Похоже, атаманово войско готовилось покинуть Цицикар ранее ожидаемого.

Он взбежал по ступеням крыльца – к знакомой уже вывеске. Но путь в ресторацию оказался закрыт. Конвойный казак в черкеске с серебряными газырями заслонил дверь:

– Не велено!

– Я врач, моя фамилия Дохтуров, – сказал Павел Романович. – Мне нужно срочно говорить с Григорием Михайловичем.

Казак покачал головой.

– Не велено, – повторил он. – Атаман и штаб совещаются. Гражданским лицам – ни-ни.

Было понятно: ни за что не пропустит.

– А пойдемте на «Справедливый»! – сказала Дроздова. – Уж там-то нас помнят.

Предложение показалось неглупым. Однако на деле вышла опять неудача: бронепоезд был оцеплен караульными из команды (которую, в отличие от конвоя, в город праздновать не пустили). Через это часовые были озлоблены, хмуры, неразговорчивы. Позвать командира Вербицкого или хоть адъютанта наотрез отказались. Да еще пригрозили прикладом.

– Идемте тогда в аптеку, – сказал Павел Романович. – Я видел, есть одна, на той стороне площади.

Там и вправду имелась аптека, причем устроенная по европейскому образцу – и рецептурный отдел, и общий, и небольшой прилавок с чаем и выпечкой. Все это Дохтуров рассмотрел еще днем, однако на тот момент аптека была закрыта. Работает ли теперь?

Оказалось – функционирует. Провизор, маленький человечек с венчиком седых пушистых волос вкруг полированной лысины, посетителям зримо обрадовался. Вероятно, вознамерился хоть частью компенсировать убытки, понесенные за период «вражеской оккупации».

Был провизор вежлив до приторности, чем несколько восстановил против себя Павла Романовича. Искательности Дохтуров не выносил, почитая эту черту одной из самых несимпатичных.

Кушая чай с пирожными, Сопов сказал:

– Осточертело все. Хочу в Харбин. Довольно с меня приключений.

Дохтуров пожал плечами:

– Охотно верю. Да только не своей волей совершаем этот вояж.

– Верно, – согласился Сопов. – По собственному желанию я бы отправился в края более интересные.

– И куда же, позвольте спросить?

– Да хоть в старушку-Европу. Все чисто, красиво, никакого дикарства. И на душе покой, и телу отдохновение. Не то что у нас…

– Боюсь, в Европе вы теперь не найдете искомого. Война и там все перемешала.

– А нейтралы? – спросил Сопов. – Швейцария чем плоха? Страна невоюющая, культурная, лояльная ко всем остальным.

– Думаю, там нынче не протолкнуться, как на Дворцовой в престольный праздник. Ведь вы не один столь догадливый. Впрочем, полагаю, и в Швейцарии не так уж и безопасно. Наверняка шпионы и агенты влияния всех мастей на каждом шагу.

– Ну, тогда хоть в Северо-Американские Соединенные Штаты!

Павел Романович усмехнулся:

– Вот разве что. Да только вы языком не владеете. Верно?

– Ничего, – ответил Сопов. – Коли сподобит Господь изыскать средства на подобное путешествие, с языком как-нибудь разберусь. Скажем, подыщу компаньона. Или же компаньонку. Вы, Анна Николаевна, не согласитесь ли на совместное странствование?

– Господа, это ребячество, – госпожа Дроздова сморщила носик. – Какие средства? Откуда? Все это пустое.

– Не скажите, – раздельно произнес Клавдий Симеонович. – У нас ведь такой алмаз бесценный имеется – куда там «Графу Орлову»! Состояние! Финансовая империя!

– Это вы насчет панацеи? – спросил Павел Романович.

– Именно.

– Тогда было б уместно спросить и мое мнение.

– Конечно, доктор, – быстро согласился Клавдий Симеонович. Несмотря на некоторую шутливость тона, было понятно, что он говорит серьезно. – Ваше мнение прежде всего. Да только про нас, грешных, тоже не забывайте. Одному этакое предприятие не осилить. Надорветесь. Это я вам точно скажу. Университетского курса не кончал, верно. Однако жизнь знаю не понаслышке. А опыту, полагаю, побольше вашего будет. Определенно вам говорю: берите меня в компаньоны. Не пожалеете. У Сопова слово твердое: обещал служить, значит, верным по гроб жизни останется. Да и вообще… думаю, мы с вами не случайно встретились. Нас ведь рок свел, судьба. Фатум. А против судьбы идти ни за что невозможно. Иначе такая моргенфри выйдет – врагу не пожелаешь.

Павел Романович посмотрел на собеседника с некоторым изумлением. Нечего сказать, изрядно переменился сей господин. Причем трансформации очевидно затронули не только физическую, но и духовную сферу. Фатум, скажите на милость! Вон как заговорил давешний материалист.

– Я не против сотрудничества, – негромко ответил Павел Романович. – Да только в Новый Свет не собираюсь. Имею, знаете ли, совершенно иные планы.

– И какие же? – прищурившись, спросил титулярный советник.

Павел Романович взял салфетку, промокнул ею губы и отложил в сторону.

– Скажите, доводилось ли вам прежде в больнице бывать? – спросил он.

Сопов кивнул:

– Не без этого.

– И по какой надобности?

Клавдий Симеонович насупился, покашлял в кулак:

– Ну, к примеру, по зубодерной.

– А! И что, удалили вам зуб?

– Не единый. Цельных три. Кровищи…

– Понятно. А как, по-вашему, лучше – с зубами или без оных?

– Ясное дело, с зубами. Да только при чем тут… Не пойму, куда же вы клоните?

– Сейчас поймете. А вот если б предложили вам взамен утраченных деревянные зубы вставить? Или хоть и железные? Как, согласились бы?

– Где это видано – деревянные зубы! – воскликнул Сопов. – Вы, верно, аллегорически выражаетесь, да только для меня это больно мудрено. Скажите попроще.

– Куда ж тривиальнее. Ладно, я вот к чему: если у живого организма какой-либо член исключить, то ничто утраченную деталь не восполнит. Поэтому, если существует возможность лечения, ничего другого и желать невозможно. Это я вам как врач говорю. Понимаете?

– Само собой.

– А страна, государство – тот же животный организм. Изъяли у него становой хребет, а взамен деревянный костыль надумали вставить. Да только не приживется он! Клюка живой ноги никогда не заменит. И никакие большевистские Советы нашему государю не составят подмену.

– Вон вы куда… – протянул Клавдий Симеонович. – Сразу видно – ученый человек. Излагаете уж очень заумно. Да только пример ваш того… неудачный.

– Почему?

– Слыхал я, будто в заграничных лечебницах фарфоровые зубы наловчились вставлять. Взамен настоящих. И будто бы даже не хуже.

Павел Романович рассмеялся:

– Вы заблуждаетесь. Я знаком с упомянутым фарфоровым суррогатом. Уверяю, хотя владельцы и сверкают невозможною белизною во рту, на самом деле мечтают об утраченных по своему небрежению собственных, природных зубах. Можете мне поверить.

Клавдий Симеонович недовольно пожевал губами.

– Доктор, – сказал он, – скажите открыто: вы к чему государя-то помянули?

Вопрос был прямой, а потому и отвечать следовало однозначно.

– Я намереваюсь, – сказал Павел Романович, – с помощью лауданума спасти нашего государя, который пребывает теперь в заключении. С ним – и со всей августейшей семьей – может произойти что угодно. Лауданум же позволит сохранить жизнь венценосцу. Да и саму династию.

– Ах!.. – воскликнула Анна Николаевна.

– Династия? Венценосец? – сдавленно переспросил Сопов. – Лауданум… царю? Да ведь он же отрекся!

– Господь с вами, Клавдий Симеонович, – сказал Дохтуров. – Отречение ведь незаконно. Неужели не знаете?

– Не знаю!

– Все просто. Государь у нас император, но в то же время и царь, верно?

– Так. Ну и что? Что в лоб, что по лбу – все едино.

– Ошибаетесь. Разница в том, что император – титул светский, он к нам от византийцев пришел, а тем – от языческого Рима достался. И коронация – только обряд. А вот с царским званием дело иное. У него ведь корни библейские. Царем можно стать исключительно через церковное таинство миропомазания. Великих иудейских царей Давида и Соломона помните? И они были помазанниками Божьими, а потом и на Руси это таинство укрепилось. Через то Бог страной управляет, а без него какая же власть?

Сказав это, Дохтуров на мгновение умолк. И, воспользовавшись паузой, Анна Николаевна спросила:

– Вы хотите сказать, что отречься можно лишь от данного людьми? То есть от титула императора?

– Конечно. От миропомазания отказаться нельзя. Равно как от венчания либо крещения. А потому Николай Второй – все еще царь. Никто лишить его царского звания не в силах. Не сомневаюсь, большевики так или иначе это тоже поймут. И в свою очередь предпримут шаги. Сейчас государь в Екатеринбурге, под арестом, и полностью в их власти. И дом купца Ипатьева может стать для него последним пристанищем. Наверняка так и будет. Что, Клавдий Симеонович, разве я ошибаюсь? Отпустят красные нашего государя?

– Вряд ли, – сказал Сопов.

– Вот видите!

– Однако я другого не понимаю. – Клавдий Симеонович повертел в пальцах опустевшую чашку. – Вы-то ему чем поможете? Допустим, с рецептурой задачку вы разрешите. А дальше? От пули, скажем, ваш ланданаум…

– Лауданум, – машинально поправил его Дохтуров.

– Вот-вот. Скажите, спасет ли он от винтовки иль хотя от нагана? А от пламени защитить сумеет?

– Не знаю, – сказал Павел Романович. – Но это не имеет значения.

Он замолк и глянул по сторонам. В аптеке царил полумрак – провизор определенно экономил на свечках. Возле прилавка разливался дрожащий мерцающий полукруг от единственной, укрепленной в бронзовом шандале свечи, но уже в трех шагах от него клубились густые чернильные тени. Правда, над столиком для посетителей свисал потолочный светильник, но стекол его столь давно не касалась человеческая рука, что свету он давал совсем мало.

Провизор расположился за стойкой – что-то тихонечко взвешивал на трепетных портативных весах, позвякивал малыми гирьками. Казалось, он был занят только собой. Но тогда почему нет-нет да и блеснет в сторону пришельцев стеклышко старомодного пенсне? Случайность? Пока трудно сказать.

Павел Романович оторвался от наблюдения за провизором и вернулся мысленно к заданному вопросу. Был тот, что называется, в точку. Каковы истинные свойства лауданума? Где граница возможностей? Определенного ответа пока не имелось. И у самого Теофраста на сей счет ясности было не много: он сперва утверждал, будто его панацея – только универсальное лекарство, не более. А позднее опровергал себя сам, говоря, будто лауданум может продлевать жизнь и даже воскрешать усопших. Дохтуров склонялся к первому. Но для его цели и этого было достаточно.

– Вы полагаете, будто я собираюсь переправить тайком панацею в ипатьевский дом? – спросил он и усмехнулся. – Такая затея по меньшей мере наивна.

Сопов промолчал – ему и так все было ясно.

– Но почему же? – умоляюще спросила Анна Николаевна.

– Это попросту невозможно. Ни практически, ни даже в теории. Господа комиссары дело знают отлично. Постоянно ждут попыток освобождения и оттого начеку. Нет, царь изолирован, и передать ему что-либо абсолютно немыслимо. Да это и не даст ничего. Я полагаю иное.

Он замолчал и посмотрел на своих спутников.

Господин Сопов сидел мрачный, насупившись. Ему затея Павла Романовича в любом варианте определенно не нравилась. Зато Анна Николаевна была совершенно фраппирована, причем в самом положительном смысле.

– Я собираюсь, – сказал Павел Романович, – сделать большевистским вождям предложение, от которого они отвернуться не смогут. Панацея в обмен на жизнь и свободу царя. Вот так.

Клавдий Симеонович выпучил глаза. Поморгал, потом раскрыл рот, собираясь что-то сказать, да только ничего не сказал – закрыл рот обратно. Может, ему и подвернулся бы на язык нужный ответ, но тут зазвенел дверной колокольчик – требовательно и безостановочно.

Провизор встрепенулся и подкатился к двери. Распахнул:

– Чего угодно-с?..

В аптеку шагнул ротмистр, отстранив в сторону седовласого человечка.

– Господа, поздравляю, на улице дождь, – объявил он с порога. – Теперь еще и промокнем, как черти.

– Как же вы нас нашли? – удивилась госпожа Дроздова.

– Невелика хитрость. Куда ж и пойти лекарю, как не в аптеку?

Беседа тянулась третий час. На улице совершенно стемнело, по черному стеклу ползали большие мохнатые мотыльки. Им, наверное, очень хотелось попасть внутрь – спастись от дождя и согреться.

И ведь не понимают своего счастья, подумал Павел Романович. Окажись здесь – и вмиг спалят себе крылышки. И еще он подумал, что вся их компания напоминает этих вот мотыльков, увидевших волшебный огонек. Не сгорят ли они сами в своем предприятии? А ведь запросто, причем не в переносном, а в самом прямом смысле. Достаточно вспомнить злополучный «Харбинский Метрополь».

Разговор становился однообразным. Клавдий Симеонович вместе с ротмистром (в котором нынче господин Сопов нашел неожиданного союзника) убеждали, что затея с передачей большевикам панацеи – полнейшая ахинея и вздор.

Разгорячившись, Сопов спросил напрямую:

– Неужели вы хотите подарить большевикам вечную жизнь?

– Глупости, – ответил Павел Романович. – Вечной жизни не бывает. Да и не удержат они при себе панацею. Перегрызутся, передавят друг друга.

Анна Николаевна с планом Дохтурова соглашалась, однако ее замечания отличались значительной экзальтированностью и, увы, совсем небольшой основательностью.

При этом все трое вовсе не принимали в расчет, что лауданума у них в руках нет.

Ну, как угодно.

Павел Романович перестал отвечать, и какое-то время беседа текла в одностороннем порядке. Ротмистр тоже умолк. Хмурился и гладил кота, который сидел в корзинке. Зато Клавдий Симеонович говорил без умолку, строя все новые замыслы использования панацеи. Надо отметить, что в части практической – как перебраться отсюда в Новый Свет – господин Сопов сделал несколько весьма неглупых и даже остроумнейших предложений. Но с фантазией у него обстояло не очень, и дальше учреждения в Новом Свете гигантской лечебницы, где врачевание лауданумом должно было осуществляться на манер сборки моторов в компании мистера Форда, дело не шло. Впрочем, может, когда-нибудь и настанет время для этакой вот медицины?

Павел Романович слушал молча. При этом старался не смотреть на ротмистра. Точнее, на его руки. Однако взгляд невольно возвращался к рукавам мундира. А ведь недавно, стараниями Анны Николаевны, они были чисты.

В конце концов Агранцев это заметил.

Посмотрел на обшлаг рукава, поднялся и подошел к провизору. Спросил воды. А после вернулся к столу, сказав между прочим:

– Поцарапался по дороге.

Однако на те слова никто внимания не обратил. Потому что человек видит и слышит не то, что есть, а что ему самому интересно. Или же по профессиональной привычке. Павел Романович отметил: нет у ротмистра никаких царапин. Ни на руках, ни на лице – нигде. Стало быть, кровь на одежде – чужая.

В этот момент Сопов, закончив очередную фразу, умолк, и Павел Романович поинтересовался:

– Как там хозяева фанзы? Не в претензии?

– Решительно нет, – ответил ротмистр. Лицо у него было непроницаемо.

Кот снова мяукнул, и Агранцев потрепал его за ухом. Павел Романович отвернулся. Ему было неприятно смотреть.

Вот и первые жертвы моей мечты, подумал он. Чем помешали Агранцеву эти злополучные китайцы из нищей фанзы? Ничем. Ротмистр устранил их на всякий случай – чтоб не проговорились. И, вернее всего, жертвы сии не последние.

На улице послышался цокот копыт, приблизился, смолк. Снова забренчал колокольчик у двери.

– Однако, аншлаг, – заметил ротмистр.

Провизор замялся возле прилавка. Ему явно не хотелось открывать.

Колокольчик смолк, в дверь тотчас загрохотали.

– Полно, будет отсиживаться! – бросил провизору Агранцев. – Или вы знаете гостей и они для вас нежелательны?

– Нет-нет, – седой человечек заторопился к двери.

Пока он возился с засовом, разговор смолк. Все напряглись – и Дохтуров с Агранцевым, у которых было оружие, и Сопов с барышней, сидевшие безоружными.

– Да-да, здесь, – искательно сказал провизор, пропуская гостя вперед.

Павел Романович услышал, как щелкнул под столом взводимый курок: ротмистр явно не хотел, чтоб его застали врасплох.

– Насилу сыскал, – послышался знакомый голос. – Городишко дрянь, маленький, а поди ж ты…

Человек подошел ближе, и Дохтуров узнал его: казак из атаманского конвоя. Мокрая черкеска обвисла на плечах, газыри влажно блестели.

– Который из вас доктор? – спросил он.

Павел Романович молча поднялся.

– Григорий Михайлович просят прибыть. Срочно, – добавил он. – Пожалуйте, у меня экипаж.

Возникло мгновенное замешательство, и в этот момент ротмистр, перегнувшись через стол, вдруг тихо шепнул:

– А ведь на деле-то, доктор, вы прекраснейшим образом знаете, в чем рецепт панацеи. Верно?

Не успел Дохтуров ответить, как он отодвинулся назад и тонко, понимающе улыбнулся.

В общем, чего-то похожего следовало ожидать. И в самом деле, мало кто поверит, будто чудодейственное лекарство сложилось само собой, при полном неведении доктора.

Однако господин Агранцев к этому обстоятельству, по всему, относился спокойно. Определенно думал: никуда доктор не денется – с этакой тайной быть одному крайне опасно. Потому что легко и вовсе без секрета остаться. А заодно – и без головы. В чем, надо признать, был он совершенно прав.

Пришла пора расставаться.

И как раз накануне отъезда из Цицикара между Павлом Романовичем и господином титулярным советником нешуточная беседа затеялась. Но – точности ради – прежде был разговор с атаманом, который по-прежнему не хотел отпускать Дохтурова от себя. Для того и велел отыскать. Семин предложил Дохтурову остаться в отряде и был заметно огорчен новым отказом. Однако обещание все же исполнил – познакомил со своим авиатором.

Тот был неразговорчив и явно томился необходимостью объясняться с неизвестным штатским. Но Павел Романович был и настойчив, и обходителен: расспросил об особенностях летной работы, поинтересовался, бывал ли пилот в деле и сколько за ним воздушных побед.

Авиатор оживился мало-помалу.

Выяснилось, что есть у него кумир – прославленный пилот Нестеров. И есть мечта – попасть в БАГ к адмиралу Колчаку. Правда, говорил пилот о своем проекте, немного конфузясь. И потому лишь, что Павел Романович сообщил о своем намерении пробираться в Харбин.

– У нас тут что за дела? Одна только разведка. У баговцев совсем другое. Там все серьезней. И бомбирование предполагается, и, само собой, поединки. А тут я на поединок никак пойти не могу – ремонта никакого, если, не дай бог, поранят машину – месяц могу просидеть без дела. А пилот без опыта киснет.

– Я ведь в пятнадцатом году на германском как воевал? – говорил авиатор. – Цеплял к своему «Морану» якорь на тросе, а к якорю – шашку пироксилиновую. Завидел противника – якорь вниз, и с хвоста захожу, высоту набираю. Тут, сударь, ювелирный расчет требовался, чтоб самому не пропасть.

– А теперь? Так же воюют?

– Так же? – переспросил авиатор, явно сожалея о бестолковости статского собеседника. – Вот уж нет. Господин инженер Иордан из Киева предложил оригинальнейшую идею. Представьте: пилот размещается на заднем кресле, а на переднее пулемет ставится и запас патронов. Целых семьсот штук! Пулемет, правда, под углом кверху стоит, чтобы ось ствола вне диска винта смотрела. Но все равно – эффективнейшая вещица! Куда там якорю с пироксилиновой шашкой. Каменный век. Подходишь к противнику снизу, дергаешь за гашетку – чик, и готово!

– И у вас такой же?

– Верно. Да только где мне его использовать? Мотаюсь над лесом, будто комар над голым задом, пардон. Все диспозицию красных изучаю. А чего ее изучать? Нету у них никакой диспозиции. Тем и берут. Вот у боевой авиагруппы иная задача. Там будет настоящее дело, помяните мое слово.

– И что, не просились перевестись? – продолжал приставать Павел Романович, вынужденно приспосабливаясь к собеседнику, потому что главный вопрос был еще впереди.

– Нет. Атаман ни за что не отпустит. Вот если б от адмирала пришло отношение… Да и то – вряд ли. Они с атаманом в контрах. Два медведя в одной берлоге. Хотя, разобраться, единое дело делают. Но я все-таки перейду! – воскликнул он неожиданно и пристукнул кулаком по коленке. – У меня в БАГ, знаете, товарищ имеется. Поручик Миллер. Он меня звал. Вот, даже кольцо подарил – это их, баговцев, знак, – авиатор покрутил на пальце широкое серебряное кольцо явно кустарной работы. – Так что подниму как-нибудь утром машину – и адье!

– Позвольте взглянуть?

Авиатор снял кольцо с указательного пальца левой руки (безымянный и мизинец отсутствовали) и протянул Павлу Романовичу.

Кольцо, натурально, самодельное. Широкое, но тонкое, а наверху эмблемка припаяна: двуглавый орел держит в когтях авиационный винт с лопастями.

– А кто таков этот Миллер?

– Лучший пилот, – убежденно сказал авиатор, забирая кольцо. – Самый лучший из всех, кто когда-либо летал над нашей грешной землей. А может, и из тех, кто будет летать.

– Чем же он так хорош?

– Вы не поймете.

– Я постараюсь.

– Миллер талантлив, бесстрашен и очень удачлив. У него лишь на германском сорок пять побед. Да еще здесь. Легенда! Под ним погибло двадцать машин. На нем живого места нету, вся нижняя челюсть на стальных скрепах. Однажды он дрался один с двенадцатью «Альбатросами».

– И победил?

– Да, – сказал авиатор. – Но послушайте, атаман просил вас над тайгой покатать. Не передумали?

– А куда ж вы меня посадите? Сами говорите – переднее сиденье вашего «Сопвича» под пулемет занято.

– Так я патронный ящик на время сниму, вот и поместитесь. Только почему «Сопвич»? У меня «Ньюпор». А вот на «Сопвиче» я вас точно бы не покатал. Это аэроплан одноместный.

Вот так и бывает: только решишь, будто улыбнулась тебе наконец удача, – и тут как раз получишь от судьбы по зубам.

Павел Романович наскоро разговор закончил и поспешил с авиатором распрощаться. Показалось, что тот ушел немного обиженный. Да только что оставалось делать?

Словом, пилот, да не тот.

Не получилась контратака на неведомого врага. Геката по-прежнему оставалась анонимной и оттого особенно смертоносной. Надо признать: то, что они до сей поры живы, объяснялось большей частью везением. И личной храбростью ротмистра, мысленно вздохнув, добавил про себя Дохтуров. Правда, мадемуазель Дроздова, узнав от атамана подробности поединка доктора с броневиком «Товарищ Марат», восторженно заявила, что Павел Романович – настоящий герой. Но это, конечно, по молодости.

Дохтуров попросил атамана вместо полета помочь с паровозом до Харбина. Попасть туда было теперь первостепенной задачей. Семин обещал – и слово сдержал.

Ждать пришлось более четырех часов. И вот тут-то произошла беседа с господином Соповым, имевшая самые важные последствия.

До поезда (читинский скорый, набитый мешочниками и беженцами, к которому атаман распорядился прицепить теплушку-двухоску) коротали время за чаем в том же привокзальном ресторане. Пути расходились: ротмистр сказал, что, пожалуй, останется у атамана. Клавдий Симеонович говорил, что воротится в Харбин, но позже – ехать в грязной теплушке он наотрез отказался. Анна Николаевна, хотя на словах и торопилась в материнский дом (та, верно, уж и надежду-то потеряла!), тоже решила повременить с отъездом.

А вот Павел Романович ждать не мог – его дело не терпело ни малейшего отлагательства.

– Знаете, – сказал Клавдий Симеонович, когда ротмистр отправился знакомиться с частью, куда был временно определен атаманом, а мадемуазель Дроздова прилегла на кушетке в углу, – не верю я в это чудесное снадобье. Вот ни на столько! – и показал ломаный, с траурной каемкой, ноготь.

Этим словам Павел Романович не удивился. Во-первых, из восторженных поклонников как раз и получаются самые ярые ниспровергатели. Его всегда удивляло, что Сопов так быстро поверил в рассказ о лаудануме. К тому же, насколько он знал титулярного советника, тот никогда не говорил все до конца, непременно оставляя что-нибудь напоследок.

Поэтому сейчас Павел Романович ничего не ответил – молча ждал, что последует далее.

И дождался.

– Глупости все это, – проговорил Сопов. – Я, впрочем, не столько про вашенскую панацецию. Или как там ее?

– Панацея, – машинально поправил Дохтуров.

– Вот-вот. Я насчет теорийки вашей, будто за вами одним гонятся и сжить со света хотят. Не-ет, тут не складывается. Тут что-то иное.

– Например?

– А не знаю. Только вот что скажу: вы кое-что упустили. Потому что не имеете информации.

– Какой еще информации?

– Очень существенной. Да что там крутить: про генерала-то вы забыли! А он и есть главный злодей!

– Это вы о Ртищеве?

– О нем, о ком же еще. Вы ведь главного не знаете. Он же, ракалья, в меня из револьвера стрелял!

– Вот как? – поразился Дохтуров. – А что это вы ничего до сих пор не сказали?

– Ну не сказал. Тут столько всего навертелось!

– Так расскажите подобнее, – просил Павел Романович.

И титулярный советник поведал о совместном с генералом Ртищеве переходе чрез маньчжурский девственный лес, о спасении «их превосходительства» из глупой ловушки – и о воспоследовавшей черной генеральской неблагодарности.

– Я от него по своей воле ушел, – повторил Клавдий Симеонович. – Потому как мутный он человек. На сопку взобрался, гляжу вниз – люди. У меня сердце возликовало. А тут он. И как только поспел следом? Подходит, достает револьвер (между прочим, мой собственный, похитил у меня накануне) и – пифпаф точненько в грудь! Портсигар наградной спас, храни Господь великого князя. Отвел пулю. Я побежал, он следом, и давай в спину садить! Насилу ноги унес. Ну ладно. Я ведь к чему: как это он, в его-то годы, по тайге зайцем скакал? Ведь и поверить нельзя! Сперва, в гостинице, он мне совсем рассыпчатым показался. Кажется, дунь – и улетит в поднебесье.

А потом вроде как оживать начал. А у мадам Дорис? Помните?

– Что именно?

– Да как он по сторонам глазками-то постреливал! Я тогда подумал – гривуазный старичок, настоящий мышиный жеребчик. А он вот каким оленем на деле-то оказался! Может, ваш секрет – у него? – добавил неожиданно Сопов и в упор глянул на Павла Романовича.

Дохтуров покачал головой:

– Нет. Не сходится. Случайный он человек. А что до прилива сил – так это от шока. Нервная аффектация по причине переутомления и крайней опасности. Такие случаи известны, описаны. Уверяю: через час, многое через три после того, как вы с ним расстались, силы его иссякли. И сейчас старик-генерал совершенно беспомощен. Если вообще жив.

– Да? – недоверчиво переспросил Сопов. – А с чего это он вздумал стрелять?

– По той же причине. Из-за сильнейшего переутомления и нервического напряжения у генерала Ртищева произошло помутнение рассудка. Скорее всего, в его воображении вы предстали кем-то из прошлой его жизни. Скорее всего, врагом. Ну… и вот результат.

– Замечательный результат, – проворчал Клавдий Симеонович, недовольный и, по-видимому, не переубежденный. – Как знаете, – добавил он. – А только я сомневаюсь, что он с ума съехал. И насчет упадка сил – тоже. Жаль, вы генерала тогда не видали. Небось теперь бы иначе заговорили.

Павел Романович пожал плечами.

– Может, со мной поедете? – спросил он. – Вы человек практический. Можете быть полезны.

– Я вашему предприятию не товарищ, – ответил Сопов, – не верю я в него. Да и не хочу я спасать царя.

– А себя самого? Это ведь одно и то же – сейчас вы спасете государя, а потом он спасет вас. Иначе и быть не может! Да и вообще – это долг.

– Глупости, – раздраженно сказал Сопов. – Нету теперь никакого долга. Я в него не верю. Есть одна только выгода. Чего за примером далеко ходить: вот возьмем, кот нашего ротмистра. Что, думаете, он по чувству долга за ним хвостом ходит? Нет, исключительно из одной выгоды. Привык, что Агранцев кормит его и ухаживает. Начни я кормить – за мной станет ходить. И это хорошо, потому что от выгоды самая крепкая связь получается. Видали, как он ротмистру лицо-то лизал, когда тот в горячке кончался? То-то. Из чувства долга такого не будет. Я и то думаю, а вдруг это кот его спас? – спросил неожиданно титулярный советник.

– Как это?

– Ну, скажем, какая-нибудь таинственная эманация от него истекает. Кошки ведь существа загадочные. Их, говорят, в Древнем Египте еще приручили. Они с фараонами вместе жили. Что думаете?

– Вздор, – сказал Павел Романович.

– Ну, может, и вздор, – титулярный советник вздохнул, потянулся. – Пойду и я, прикорну в уголке. Вы, доктор, словно железный. И сна вам не надо. А я совсем уж сомлел.

И пошел от стола.

Павел Романович остался один. Задумался, посмотрел на корзину, в которой сладчайше спал источник «таинственной эманации».

– Вот еще глупости, – пробормотал про себя доктор.

Повертел салфетку и сделал движение, намереваясь вставать, – но не встал, опустился обратно на стул с видом человека, пораженного внезапной и очень значительной мыслью. А потом сделал вот что: ухватил корзинку с Зигмундом, свой саквояж и, оглянувшись, быстро вышел из ресторанного зала.

…Возвратился он часа через два. Вид у него был довольно-таки дикий: сюртук расстегнут и в одном месте даже надорван, куафюра совсем никакая, рукава и грудь сорочки в пятнышках крови. В правой руке Павел Романович держал свой саквояж, в левой – корзину, накрытую белой тряпкой. На тряпке отчетливо проступали алые следы. А в глазах застыло некое особенное выражение. Окажись тут уважаемый профессор Тарноруцкий с кафедры психиатрии – наверняка б заинтересовался Павлом Романовичем.

Да и ротмистр, случись он теперь, был бы сражен. Но не внешним видом Дохтурова, а состоянием корзины. А уж доведись ему заглянуть внутрь… Не хочется даже и думать, что произошло бы затем. Похоже, доктор и сам прекрасно понимал крайнюю нежелательность такой встречи. Он торопливо прошел через ресторанный зал (на счастье, почти пустой), выбежал на крыльцо.

Свежий воздух его немножечко освежил. Он остановился, потер переносицу. А затем, похоже приняв какое-то решение, скрылся в тени меж пакгаузами.

Когда прибыл читинский, на привокзальную площадь вывалилась гудящая орава в серых шинелях с чайниками и котелками. Но разжиться кипятком не удалось: к составу срочно примкнули теплушку, и поезд тронулся. В последний момент к прицепленному вагону подбежал человек с саквояжем в одной руке и дамской шляпной коробкой – в другой. Он что-то торопливо сказал приставленному часовому, тот кивнул и посторонился.

И Павел Романович (это был, разумеется, он) благополучно погрузился в теплушку. С тем и отбыл из Цицикара, держа путь на Харбин, ни словом не обмолвившись со своими товарищами. И даже не попрощавшись с Анной Николаевной, что было совсем удивительно.