Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 10

Закрыла глаза и начала осторожно погружаться в транс. На этот раз хотелось как можно дольше продержаться в этом состоянии. А для этого мне следовало постоянно держать контроль над магией. Если быть точнее, над расходованием оной. Сейчас мне нечего бояться. На меня никто не давит. В моих же интересах все-таки увидеть то, что было надежно скрыто от других за пологом времени.

Насколько мне было известно, подобными техниками раскрытия преступления даже в детективных агенствах пользовались очень редко. Они довольно опасные и нестабильные, чтобы любой маг мог применять их на себе. Тут важны крепкие, послушные магические потоки, уверенность в себе, стойкость характера, а еще выносливость. В моем случае, думаю, важную роль сыграло высокое происхождение.

Я снова шла по невзрачному коридору к своему временному, скудному убежищу. Не могу не отметить, что оно устраивало меня куда больше тех комнат, что в данный момент регулярно навещались стражами. Именно из-за того, что они с недавних пор напоминают проходной двор. Расположение комнаты, которую подобрала мне Ниэль было известно даже далеко не всем слугам. В ней я чувствовала себя намного спокойнее. До того момента, когда в ней произошло убийство.

Тут меня осенило. Раз только слуги знали, где я поселилась, то стоит искать именно среди них. Однако, я не могла не принимать во внимание тот факт, что убили одну из девушек с отбора и она тоже каким-то образом оказалась в этих стенах. Следила за мной? А может, убийца выловил ее где-то в другом месте, а уже потом додумался подкинуть мне, дабы направить следствие по ложному следу. Надо будет уточнить у стражей, была ли экспертиза на этот счет.

Я не спешила. Мой шаг становился все медленнее. Я была готова рискнуть и начать колдовать прямо во время глубокого транса. Увидеть то, что не увидел призрак почившей королевы Объединенного государства – это не шутки.

Я напряженно гипнотизировала входную дверь. По моим подсчетам именно через нее должен был скрыться предполагаемый убийца. Не через окно или портал – это было бы слишком просто для охраны короля и для него самого. Чутье подсказывало и то, что наш неведимка ушел прямо у нас из-под носа.

Воздух буквально искрился от напряжения. Никакого магического всплеска внетри комнаты. Ни звука шагов, ни шевеления слышно не было. Только вот что-то все равно не давало мне покоя. Пол как будто бы стал более новым и ярким.

Я остановилась, как вкопанная, и направила слабый энергетический импульс в сторону порога. Кто-то за гранью сознания помянул старого лопоухого эльфа. Я не обиделась. Просто постаралась отгородиться от посторонних звуков и голосов окончательно.

А тем временем, на полу проявилась магическая формула заклинания «Тень». Это означало, что только что кто-то все же буквально утек с места преступления. Еще одно томительное мгновение, и мне удалось распознать древнюю вампирскую магию, которая нейтрализовала общий фон и по сути заставляла думать нас всех, что ничего только что не происходило. Это могли быть самые различные безделушки, ставшие артефактами в руках умелого алхимика.

Убийца переместился дальше по коридору. Как жаль, что увидеть его лицо не представлялось возможным. А вот его напарника я узнала сразу же. Вечно сующий во все свой нос оборотень поджидал своего напарника (или напарницу) за ближайшим поворотом. Я успела заметить тень на противоположной стене. Мужчина, судя по всему, присел на корточки. Зачем, понятия не имела. Хорошо еще догадалась просканировать пространство. Иначе бы потом корила себя, что видела очередной «огрызок» от того, что могла бы увидеть целиком.

Проследовать за беглецами я уже не могла. Одно дело замедлить мгновение и постараться максимально глубоко погрузиться в свои воспоминания. И совсем другое – выйти за их рамки. Что, собственно, невозможно. Вот и я, проследив, как клыкастое отродье тенью запрыгивает на ладонь безымянного для меня стража, таки распахнула дверь и вошла в комнату.

И тут меня скрутило со страшной силой. Я тихо взвыла от боли, поразившей солнечное сплетение. Согнулась пополам и потом вовсе опустилась на колени. Слезы потекли из глаз. И все это время я пыталась не растерять остатки контроля над своей силой.

- Зари, куда тебя занесло? – донесся до моего сознания взволнованный голос Ниэль. – Девочка, ответь же…

- Она растратила слишком много энергии и не до конца справилась с колдовством во время транса, - заметил лорд Вико.

Почувствовала, как чьи-то руки ложатся на плечи и дарят тем самым такую важную для меня опору. Ведь я уже готова была рухнуть на пол, словно мешок корнеплодов.

Выход из транса… Я не имею права оборвать его на той глубине, на которую опусилась благодаря собственному упорству. И ведь даже ни разу не почувствовала, что что-то не так. Настолько меня захватило расследование.

Кажется, я что-то промычала в ответ. Хотя, в идеале, не должна была обращать на него свое внимание. Но со стороны бы это выгядело не очень красиво. Меня бы сочли пострадавшей и принудительно бы вытянули на поверхность моих воспоминаний. Этого мне совсем бы не хотелось. Проваляться потом добрых два дня в кровати то еще удовольствие. Под постоянным прицелом тех, кто задумал дворцовый переворот.

Как и в прошлый раз, сил оставалось очень мало. Правда, теперь, наученная горьким опытом, я старалась как можно тщательнее следить за растратой энергии. В некоторых местах у меня даже получалось расходовать ее больше, чем следовало. Именно поэтому мне удалось продвинуться так далеко.

Когда я вновь пришла в себя, было такое ощущение, что вот-вот провалюсь в глубокий обморок. Каким чудом у меня получилось попросить у магов артефакт-накопитель, до сих пор не поняла. Наверное, очень не хотела выходить из игры. Ведь если бы я отключилась, меня наверняка списали бы со счетов и упрятали бы куда подальше.

- Ну, слава всем четырем богам, - всплеснула призрачными руками Ниэль, как только я раскрыла глаза и пошевелилась. – Я уж думала, что Радонасу таки придется продолжить отбор невест.

- Да как вы могли такое подумать? – возмутилась я.

Собственно, только на это меня и хватило. А все из-за того, что даже несмотря на чудо-кристалл, который сейчас сжимала в руках (кстати, почему-то пропустила момент, когда мне его передали), я все еще не могла подняться на ноги и говорить с остальными. Все лежала на полу (еще одна странность) и смотрела в потолок. Перед мысленным взором прокручивалось все, что я только что увидела.

- Да ты посмотри на себя, - призрак нависла надо мной подобно перистому, белому облаку. – Вся белая, как мел. Платье порванное, волосы растрепанные… На лбу испарина! Разве так должна выглядеть моя преемница?

- Кхм… - решил вмешаться лорд Воульф. – Думаю, что тут главное ваше самочувствие, королева.

Его напарник скептически хмыкнул. Видимо, еще не привык к тому, что его величество так скоро и вместе с тем незаметно для всех определилось со своим выбором. Могу его понять. Мне тоже было тяжело принять решение Радонаса Третьего. Я пока что не могла соединить воедино свое отношение к этому человеку, чувства, эмоции с суровым расчетом. Вероятно, сам правитель уже разобрался в себе. По крайней мере, его поцелуи подтверждали слова…

- О, а вот и румянец, - снова очень не кстати влезла со своими комментариями Ниэль. – Подумала о чем-то хорошем? О, как мило… Смотрите, как у нее покраснели кончики ушей.

- Мне кажется, это не имеет никакого отношения к нашей миссии, - нахмурился склонившийся надо мной полукровка.

Наверное, мой внешний вид выглядел каким-то подозрительным. Вон, даже сканировать меня начал. И смотрит так внимательно, словно я не эльфийская принцесса, магесса, а старый, больной оборотень.

- Я видела убийцу и его сообщника, - наконец, выдавила из себя. – Их все-таки было двое.

Слова давались мне тяжело. Однако, я чувствовала, как тепло разливается по телу. Природная магия Воульфа успокаивала. Интересно, на каком факультете он обучался? Я бы не сказала, что он похож на целителя, обладающего магией стихии Земля. Скорее, на водника или воздушника. На деле же оказалось все очень неожиданно.

Прикрыла глаза и еле заметно улыбнулась. Хорошо…

- Лорд, я раньше никогда не замечала за вами подобных способностей, - словно прочитав мои мысли, проговорила Ниэль.

- Кто о чем… - мученически вздохнул полукровка. И все же соизволил ответить на ее вопрос: - У меня две стихии: Земля и Вода. Первой я мало пользуюсь, так как обладаю не очень большим магическим резервом.

- Но зато, сколько пользы, - одобрила призрак. – Это очень хорошо! Но теперь о другом: Зари, рассказыкай, кого видела.

Как у нее просто и непринужденно получилось перескочить с одной темы на другую. И как некоторым удается так хорошо владеть искуством разговора. Я сейчас имею ввиду, что у меня в семье тоже были такие. Мои мама и бабушка – они всегда искусно играли словом, не прилагая к этому особых усилий. Меня же порой распинали за излишнюю прямолинейность и честность. Ну, не умею я приукрашивать, утаивать, обходить скользкие моменты и так двлее. Говорю то, что думаю. Видимо, чтобы быть достойной короля Объединенного государства, мне придется брать уроки у своих дражайших родственниц. И усиленно работать над собой.

Я рассказала им все, что мне удалось узнать. Припомнила еще первое убийство, когда не удалось увидеть на руке преступника кольцо. Именно оно принадлежит вампирам и именно оно по сей день скрыкает клыкастого мага от королевской стражи. Также заметила, что на руке служанки, приставленной ко мне этим вечером тоже было довольно массивное украшение. Но оно было совсем иным. И дорогим для вампирши ее рода. Поэтому я вообще не придала значения своим наблюдениям. Сейчас же мы заговорили про кольца, поэтому я и упомянула Триссу, как объекта наиболее похожего на нашего убийцу. Оказалось же, что именно она больше всего заинтересовала лордов Вико и Воульфа.

- Кольцо можно замаскировать, видоизменить, подменить и так далее, - совершенно серьезно принялся распинать меня Вико. Да уж, ему тяжело далось осознание того, что чуть было не попался в сети преступника. – Кроме того, именно она принесла вам подарок нашего повелителя. Она наставивала на том, чтобы вы были в алом наряде и прикрепили к волосам отравленные шпильки. Она имела доступ в ваши покои все это время. И в покои других девушек. Поэтому нет ничего удивительно в том, что кто-то подслушал или подсмотрел за ней. А может, в лоб спросил, где вас найти. И таки получил ценную информацию.

Я только села и снова захотела лечь. Голова пошла кругом, в ушах появился неясный гул. Боги, если все настолько глобально и опасно, то я серьезно рисковала. И тут уже попахивает не дворцовым переворотом. Кому-то выгодно стравить между собой людей и эльфов...

- Мы займемся ею первым делом, - уверенно заявил лорд Воульф. – На Ниэль лорд Аристель.

- И еще тот оборотень, который чуть не споил нашего лорда Вико, - пропела призрак. – Ну, и за обстановкой в целом понаблюдаю.

Мне послышалось, или кто-то скрипнул зубами? Нет, определенно я слышала этот противный скрежет. Как бы не сбежал от нашей с Ниэль немного странной компании.

- Если позволите, я займусь представлением, - решила перетянуть на себя внимание мужчин, пока они не передумали помогать нам. – Мне будут нужны доказательства. И имена. И убежище, из которого во дворец не будут доноситься отголоски магических всплесков.

- Единственное такое место находится на кладбище, - поморщился лорд Вико. – Королева…

- В нашем фамильном склепе, - взволнованно перебила его Ниэль.

- Отлично! – совсем не думая о последствиях соседства с мертвыми, одобрила я.

- Энергия мертвых будет хорошо блокировать твою магию Земли, - с сомнением протянула Ниэль. – Но, Зари, подумай хорошенько. Сможешь ли ты ужиться с нежитью?

- Что, там есть нежить? – в один голос возмутились лорды-маги.

- А как вы думали? – снисходительно откликнулась призрак.Она перевела на меня выжидательный взгляд. А что я могла ей ответить? Мне действительно было страшно туда идти. Но иного выхода у нас не было. Мне нельзя было оставаться в этих стенах. Каждый камушек которых сейчас был на стороне врага. Монстры, заговор прямо под носом у короля, донос моему отцу, массовые убийства – все это говорило о том, что Радонас потерял контроль над собственной жизнью, над домом и над теми, кто его окружает. Он выбрал меня своей женой, и я не предам его ни в коем случае. Именно поэтому самозванец сделает все, чтобы меня поймать.

- Я готова, - уверенно подтвердила собственные слова. – Я только хочу знать две вещи: кто обитает на кладбище и как они относятся к его величеству?

- Ты когда-нибудь была на кладбище Института благородных магов? – вопросом на вопрос ответила мне Ниэль. Дождавшись моего кивка, она продолжила: - А к Радонасу они относятся не так, чтобы хорошо. Поэтому я за тебя переживаю. И признаю, при жизни я никогда не решалась заходить туда. Но похоронили меня именно там. Странно получилось, знаешь ли…

- И как вы себя… там чувствуете? – осторожно поинтересовалась. – Радонас знал о ваших чувствах по отношению к этому месту?

- Я никогда не рассказывала ему о своих страхах, - покачала головой призрак. В ее глазах плесказось раскаяние. – Зря…

Хотела спросить, почему она не рассказала все это королю после собственной смерти, но не решилась. Видно, она очень сильно его любилаи до сих пор любит, чтобы отважиться показаться слабой в его глазах. И я могу понять ее. Ведь именно из-за того, что не хотела показаться слабой отцу и матери, я до сих пор здесь, в столице Объединенного государства. Меня тут никто не знает. У меня не появилось друзей или хотя бы приятелей. Меня преследуют и пытаются обвинить в том, чего я не совершала. А я все равно остаюсь на том месте, которое выбрала для меня судьба. Намного проще было бы все бросить и вернуться. Да только проблема вот в чем: в родном доме мне будет не легче.

«И когда ты успела так вырасти?» - прошелестел в моей голове голос Ниэль. – «Горжусь тобой».

От этих двух слов у меня на глазах выступили слезы. Сморгнула, чтобы сбросить с себя наваждение. Не время раскисать. Пореветь я успею, когда все закончится. Когда вернется мой муж, и мы вместе с ним установим мир между нашими государствами. Чую, тогда у меня разразится целый приступ жалости к себе. Им всем придется меня с неделю успокаивать после пережитых ужасов.

- Среди лежащих в склепе монарших особ есть буйные, неупокоенные, озлобленные, мстительные? – деловито принялась перечислять я. – Мне нужна будет дополнительная защита от нежити?

- Не знаю, - неохотно созналась Ниэль. – Я практически никогда там не бываю. Меня там не любят.

Мужчины прикинулись мебелью и только слушали. Им были вновинку подобные откровения из жизни короля и королевы. Однако, они сейчас были очень важной составляющей нашей миссии.

- Почему? – продолжила допытываться. Собственно, причина нахождения призрака в непосредственной близости от нас всех стала для меня ясна, как день.

- Потому что я вышла замуж за их потомка без прохождения отбора, - сокрушенно вздохнула почившая. – Так что у тебя есть все шансы им понравиться.

- А что у них было принято перед каждой свадьбой наследника престола устраивать отбор невест? – я в удивлении вскинула брови.

Стражам, казалось, тоже о такой традиции было неизвестно. Они жадно впитывали в себя новую информацию, которая неожиданно открылась устами призрака умершей королевы.

- Нет, - развела руками Ниэль. – До этого пару принцу или королю подбирали родители. Потом на семейном совете было решено все же дать волю будующему мужу и придумали отбор невест. Собственно, началась эта традиция с отца и матери Радонаса Третьего.

- А были те, кто оказался недоволен подобным нововведением?

- Само собой, - откликнулась Ниэль. – Но их число составляли в основном старики. И некоторые знатные представители иных рас, которые всегда считали, что укреплять политические отношения стоит заключением брака. А тут такое унижение, отбор. Взять, к примеру тебя, Зари. Ты – принцесса. И вынуждена соревноваться с теми, кто ниже тебя по положению. Сидеть в одном ряду с не такими богатыми и воспитанными, как ты.

Да, мне поначалу было очень тяжело. Она читала меня, как раскрытую книгу.

- Я вообще не сторонница политических браков, - отмахнулась. – Однако, мне интересно, послушать про нелюдей, которые не одобрили новые законы Объединенного государства. Как по мне, это не столь критично, чтобы из-за этого развязывать войну.

- Официально правители Ирийского леса, Тангара и Карада не выказывали недовольства, - усмехнулась Ниэль. – Но при дворах начались волнения. Некоторые представители знатных семейств посчитали это возможностью взойти на трон. Кто-то воспринял это, как личную обиду или унижение. У вас, в Рисселе все протекало наиболее спокойно. А вот вампиры и оборотни отреагировали неоднозначно. Признаться, я удивлена, что они у себя не перегрызлись за власть. И что их королям удалось сохранить мир в Тегерайсе.

- Как интересно… - наконец, отмер лорд Вико. – Это невероятно и вместе с тем очень сложно в исполнении.

- Вы говорили, что на предыдущем отборе тоже происходили убийства, - покачала головой. – И что за решетку села не та. Что смертей было не две, а три.

- Как это три? – удивился Вико.

- Да, я тоже слышал про две, - подтвердил его напарник. – Откуда у вас эта информация?

- От мертвых, - нехотя созналась мертвая королева. – А потом я прижала к стенке Радонаса, и он все рассказал. Именно поэтому я не могу спать спокойно в фамильном склепе.

Значит, по мнению почивших, она должна была пройти через все, что случилось со мной. И с родителями короля Радонаса Третьего. А тут все вышло гладко и по любви. И без укрепления политических связей. И без жертв.

Я не решилась произносить в слух свое предположение. Понадеялась, что Ниэль хотя бы мысленно прокомментирует мои мысли. Не была уверена, что мне ответят. Все же, это ее боль, ее бремя, которое она несла при жизни и несет сейчас, за гранью.

«Либо смерть, либо распутать клубок смертей», - неожиданно эхом отозвалась призрак. – «Грубо говоря, ты сейчас делаешь то, что не сделала я. Поэтому не бойся, и смело иди в фамильный склеп».

Вот это новости… Но ведь предыдущая королева сейчас самым непосредственным образом помогат мне. Следовательно, она все же принялась за это дело. И не ее вина в том, что наследник престола решил жениться в первый раз без всяких там отборов. Но не идти же на поводу у закона и приносить в жертву свою любовь?

«Не будь наивной», - пожурила меня Ниэль. – «Когда это личные интересы были превыше государственных?»

И то верно. Чего это я? Но все же, если мы найдем преступника вместе, то правящий род Объединенного государства ее простит? И позволит уснуть, наконец, спокойно?

Ответом мне стала тишина.

- Значит, мне некуда деваться, - подвела итог. – Придется какое-то время пожить на кладбище.

- Мы выделим для вас хорошего некроманта, который предан короне, - заверил меня лорд Воульф. – Лорд Рональд Краш еще молод, но уже довольно хорошо зарекомендовал себя в своем деле.

Рональд Краш… В Институте благородных магесс я слышала о нем и о его друзьях. Именно они положили конец противостоянию магов и магесс, а также поспособствовали разрушению стены, разделяющей два института. Занятный персонаж, если можно так выразиться.

«Вот здесь твои сомнения вообще безосновательны», - встряла в мои мысли Ниэль.

Я надеюсь на это…

- Хорошо, - ответила вслух. - Когда я смогу с ним встретиться? И как мне попасть на кладбище?

- Понимаешь ли… - замялась призрак. – Я поселила тебя в этой комнате не просто так.

С этими словами, она развернулась в сторону кровати. Мы со стражниками машинально проследили ее примеру. А затем проследили за полупрозрачной рукой, которая взметнулась вверх и застыла указывая на скудное ложе.

- Какого дряхлого вампира?.. – не очень культурно выругался лорд Вико.

- Мы же столько раз проверяли эти покои… - изумленно выдохнул Воульф, во все глаза воззрившись на раскрывшийся в стене портал. Собственно, кровать преобразовалась в некое подобие ступеней.

- У меня еще много секретов, - проговорила призрак и обратилась ко мне: - Иди, Зари, и ни о чем не беспокойся. Твоя миссия в подходящий момент стать для нашего народа новой, любимой королевой. Не подведи Радонаса. И свой род.

В ее словах проскальзывала грусть. Но вместе с тем было видно, она ни о чем не жалела.

- Мы позаботимся тут обо всем, - заверил меня лорд Вико. – Верните поскорее нам нашего короля.

- Я приложу к этому все усилия, - кивнула, медленно отступая в сторону пространственного перехода.

- Мы найдем доказательства, и вы очистите свое доброе имя, - добавил лорд Воульф. – Лорд Краш присоединится к вам в ближайшие десять минут. Я уже вызвал его.

- Хорошо, - снова кивнула.

Вот и все. Обратного пути уже нет. Надеюсь, меня не съедят раньше того, как прибудет некромант. Я должна доверять этим людям. Они профессионалы своего дела. Вон, как быстро позвали подкрепление.

Я улыбнулась им на прощание и, отвернувшись, решительно зашагала в портал. Уверенность… Она мне пригодится для того, чтобы выстоять в этом бою. Враг не должен видеть слабости королевы. И мертвые не должны. Чего уж там, даже магия не любит, когда ее хозяин не уверен в себе. Она начинает капризничать и своевольничать. Только в моем случае все намного серьезнее.

Сердце колотилось, как бешеное. Я всеми силами старалась не бояться и быть готовой ко всему, что бы со мной ни случилось.

Переход продлился всего каких-то несколько мгновений, в течение которых я подготовилась к встрече с возможной опасностью. Создала на руке защитное заклинание, готовая в любой момент преобразовать его в мощный экран.

Первым делом в лицо ударила ночная прохлада. До восхода солнца было еще прилично времени, и это удручало. Ни о каком спокойствии говорить не приходилось. О том, чтобы вздремнуть где-нибудь хотя бы пару часиков, я запретила себе даже думать. Чем больше зацикливаешься на этом, тем хуже становится. Рот так и норовит раскрыться в зевке, а глаза начинают предательски слипаться. Страшно представить себе, что будет, если я вся такая ослабевшая встречусь лицом к лицу с умертвиями.

Запах сырости угнетал и заставлял непроизвольно морщиться. Не привыкла я к такому соседству… Если бы отец узнал сейчас, чем я занимаюсь, то немедленно бы примчался сюда и забрал меня домой. А потом началась бы война между нашими государствами, и я оказалась бы самой главной предательницей.

- Ну, предательницей или нет, решать только тебе… - прошелестел в опасной близости от меня незнакомый голос. – Бог Любви не просто так заключил твой брак, дитя. Так что только ты могла бы допустить или предотвратить неизбежное.

- Кто здесь? – выдохнула я. – Покажись, или я применю силу.

- Ты с-смотри, какая дерз-з-зкая, - как-то даже одобрительно откликнулась невидимка. – Мне нравитс-с-ся.

Это была нежить. Вопрос: какая? Не сказала бы, что она была агрессивна. Если она что-то и замышляла, то определенно выжидала подходящего момента, чтобы напасть. А пока просто проверяла на вшивость и выведывала для себя ценную информацию.

- С кем я имею честь говорить? – решила сменить тактику.

Если я хочу договориться с предками Радонаса, то мне следует быть более обходительной и гибкой. Мало ли, на что они могут на меня разгневаться? Вон, Ниэль с ними вообще никогда дел не имела, а попала в немилость.

- Так вот, кто прислал тебя с-сюда, чужачка, - явно подслушав мои мысли, неодобрительно произнесло умертвие. – Неужели она вс-с-се еще надеется, что мы прос-с-стим ее за предательство.

Опасная тема для разговора, который завязался буквально при знакомстве. Мне бы еще увидеть ее (что это была именно женщина, я не сомневалась), и я бы смогла точно узнать, какое настроение у покойной в отношении меня. Поэтому-то я не прекращала оглядываться по сторонам в поисках хотя бы конечности, высунувшейся из-под земли.

- Я здесь не для этого, - покачала головой. – Вы наверняка уже знаете обо всем, что приключилось во дворце.

- Ну да, ну да, - как-то подозрительно легко согласилась со мной невидимка. Впрочем, она тут же меня и припечатала: - Так ты здес-с-сь защиты ищешь? Магесса Земли и на кладбище? Эльфийка и среди людей? Живая у мертвых… Королева без короны, короля и народа. Просто прелес-с-стно!

- Все так, - спокойно согласилась с ней. – Мне действительно нужна ваша защита. Взамен я обещаю изоблачить убийцу и его сообщников.

- Какая решительная, - проскрежетала моя собеседница.

В следующий момент земля на одной из могил пришла в движение. Сначала показалась одна рука, потом – вторая. Практически сразу за ними высунулась голова и колени. Они оказались частично прикрыты грязно-серой, полуистлевшей тканью. Не похоже было, что передо мной предстала монаршая особа.

- А ты думала, тебя сразу допустят в фамильный склеп правителей? – сварливо уточнило умертвие. – Сначала ты пройдешь беседу, испытание, покажешь, на что способна и только потом я подумаю над тем, а стоит ли тебя пускать к королям и королевам.

- Какие еще испытания?! – возмутилась я. – Я уже прошла достаточно испытаний, чтобы вы не сомневались во мне.

- Не достаточно, - перебила меня нежить. – Я, самая верная этому роду управляющая. Называй меня госпожой. А имя я тебе пока не скажу. За столько лет подзабылось, знаешь ли.

Я не могла поверить собственным ушам. Конечно, знала, что после смерти характер у людей и нелюдей портится, но не настолько же. Впервые встречаю особу, которая не имеет знатных корней и при этом обращается ко мне настолько просто. Почти что неуважительно.

- А ты думала, меня просто так на этом кладбище похоронили? – немного высокомерно заметила управляющая. – Само собой, нет. Ко мне было иное отношение, нежели к иным слугам. Меня посвещали во все тайны. Я знала о короле и королеве практически все.

Я посмотрела на надгробие. Хм, если учесть тот факт, что последний отбор проходил примерно в то время, когда она жила, то я могу попытать счастья и немного поспрашивать ее о слугах-вампирах, которые прислуживали невестам отца Радонаса.

- Ишь, ты, какая резвая, - фыркнула вслух покойная, в очередной раз демонстрируя свою беспардонность. – Испытание сначала пройди.

Она уже успела встать в полный рост и скрестить руки на груди. Точнее, на грудной клетке, потому как процесс разложения ее тела уже был завершен. Хорошо, что это уже произошло. Не то бы сейчас тут стоял удушливый аромат гниения. А так, даже вид не особо пугает, потому что большую часть костей прикрывает истлевшее местами платье. Ну, это я себя так старалась успокоить. На деле же пыталась вообще не думать о том, какие эмоции вызывает во мне этот скелет.

- Какое еще испытание? – спросила. – После всего того, через что мне пришлось пройти, вы еще сомневаетесь во мне? Если хотите, я докажу вам, что достойна называться королевой Объединенного государства. Но в рамках своей миссии. Просто нужно, чтобы мне никто не мешал. А я в это время начну разрабатывать план дальнейших действий.

Ну и как скоро сюда прибудет некромант? Почему этот лорд Краш не торопится прийти мне на помощь? По моим подсчетам, он уже должен быть здесь.

- Твой некромант пока занят, - лениво откликнулась на мои мысли покойная. – У него на хвосте трое псов. Ему надо быть осторожным, чтобы не привести тебе гостей.

Прозвучало, как будто она говорила с несмышленым ребенком. Но откуда мне было знать, что среди стражников уже произошел раскол. Что одни не доверяют другим? Что практически все подчиняются Маргерну, а тот в свою очередь активно отслеживает своих врагов.

- С логикой у нас все в порядке, - довольно крякнуло умертвие. – Перейдем к стратегии. Что ты предлагаешь, дитя эльфийского народа?

Спокойствие, Заринэль Аирэ. Все будет хорошо. Рональд Краш прибудет сюда в целости и сохранности. Ниэль, лорды Воульф и Вико смогут добыть информацию и не подставиться. Сейчас многое зависит от меня, и мне следует хорошенько постараться, чтобы наша общая миссия завершилась удачно.

- Мне нужно предстать перед народом с неопровержимыми доказательствами, - коротко ответила я своей собеседнице. – Для этого те, кто остались в замке сейчас следят за основными подозреваемыми. На троне не настоящий Радонас Третий, и никто об этом даже не догадывается. Поэтому моя задача доказать двору, что это обман. Заставить их поверить мне.

- Ну, а сам план где? – не вдохновилось моим ответом умертвие. – Ты назвала цель. Я же тебя спрашиваю о конкретных действиях.

- Я об этом еще не думала, - понимая, что она действительно права, тяжело вздохнула. – Но как раз хотела подумать. Вот и пришла к вам, чтобы во дворце мне не помешали.

- Ты хотела сказать, чтобы тебя не схватили и не упекли за решетку, - безэмоционально проговорила бывшая управляющая. – Но почему ты так уверена в том, что тебя не схватят здесь?

Ну, вот, мы и вернулись к тому, с чего начали. Спрашивается, почему? До этого так хорошо ведь общались. И уже даже немного продвинулись в обсуждении моего плана. Почему вдруг все пошло дракону под хвост?

- Потому что эльфийской принцессе не место среди почивших человеческих королевских особ, - припечатала меня эта вредная дама. – Ты не находишь, дитя?

- Но я новая королева Объединенного государства! – возмущенно возразила я. – Нас с королем Радонасом Третьим поженил сам бог Любви Харт.

- Где? – прикинулась глуховатой покойная. – Где тут королева? Я не вижу никакой королевы.

Терпение начало медленно меня покидать. Кажется, я просто-напросто теряю свое время. Вместо того, чтобы встретиться с настоящими королями и королевами былых лет, я общаюсь с прислугой. Причем, довольно грубой и невоспитанной.

- Ой, ли… - продолжила издеваться безымянная нежить. – Как ты смеешь возмущаться? Я знаю, что говорю.

- В таком случае, скажите, почему я не могу называться вашей новой королевой? – как можно спокойнее спросила.

Почувствовала, как кончики моих ушей покраснели. Еще немного, и я бы сорвалась на нее. Что было непозволительно для человека и нелюдя моего положения.

- Вот видишь, ты сама ответила на свой вопрос, - одобрительно протянул скелет. – Сама додумаешь остальное?

Только не это…

- Вы хотите сказать, что настоящая королева всегда должна быть спокойной и рассудительной? – вслух уточнила я. Да, спокойно и рассудительно. – И еще держать лицо даже в самой сложной для нее ситуации.

- Не только, - покачала своим черепом распорядительница. – Думай дальше, принцесса эльфов.

Ее пустые глазницы с горящими в них синими огоньками гипнотизировали. Длинные, седые волосы, словно сосульки свисали с головы. Одну руку отвела в сторону и согнула в локте. На фалангах пальцев засветилось зеленое пламя. Видно, при жизни она была магессой Земли, как и я.

- Меня зовут Фондетта Крут, - наконец-то представилось умертвие.

Как только она сказала это, ее внешний облик стал меняться. Кокон из мерцающих зеленых искорок окутал скелет, преображая его на глазах. Волосы почернели и убрались в аккуратный пучок. Серое платье в пол приобрело тот же вид, что был когда-то, при жизни этой дамы. Карие глаза, алые губы, бледная кожа. И не скажешь, что она всего лишь управляющая.

- Вот видишь, - уже нормальным, мелодичным голосом, пропела Фондетта. – Внешний облик и манеры влияют на восприятие окружающих. Сама только что ощутила это?

- Да, - пришлось признать очевидное. – Но я не понимаю, что еще от меня требуется?

- Уверенность и решимость идти до конца несмотря ни на что, - скептически осматривая мой внешний вид, ответила женщина. – Женственность и элегантность в сочетании с внутренней силой. Напористость и наглость в тебе есть, но ты временами о них забываешь.

Она мило улыбнулась мне. Я засмотрелась на ее ямочки на щеках и лишь в последний момент заметила, как поднялся сильный ветер. Он ударил в лицо. Пришлось зажмуриться. Еще и руки перед собой выставить, как щит. О прическе беспокоиться не стоило – она и так уже была не в лучшем виде.

- И снова ты заблуждаешься, - проскрежетал уже знакомый голос. - Для королевы внешний вид должен быть важен всегда.

Я вздрогнула, осознав, что все закончилось. Открыла глаза и опустила руки вниз…

Передо мной снова стояло умертвие в истлевшем платье управляющей. Череп чуть склонен на бок, а провалы глазниц, казалось, изучают меня, сканируют. По спине сразу побежали мурашки.

- Я должна была сейчас наплевать на этикет и говорить с вами в приказном тоне? – поинтересовалась. – И требовать от вас аудиенции с применением магии? С одеждой, простите, ничего не могу поделать. Чтобы сменить наряд мне пришлось бы подставиться.

- Ты не должна мне ничего показывать и доказывать, - покачало черепом умертвие. – Это должно быть внутри тебя. Подумай об этом в следующий раз.

С этими словами Фондетта взмахнула костлявой рукой, и на мне вместо местами потрепанного бального платья оказались удобные кожаные брюки и черная рубашка навыпуск. Она прикрывала все, что надо, и не сковывала движений. К тому же, поверх нее предполагалась просторная кожаная жилетка с практичными потайными карманами. Пространственными, само собой.

И тут мне стало дико стыдно за себя и за свое поведение. Принцесса Ирийского леса заявилась к предкам своего мужа и еще смеет называть себя королевой… Вместо того, чтобы своими действиями доказать, что достойна нового титула, принялась препираться с умершей управляющей. Глупая.

- Обещаю, я обязательно исправлюсь, - проговорила, наконец, в ответ. – Клянусь, что я верну справедливость. Верну покой во дворец короля Радонаса Третьего.

То, что сделала госпожа Крут, было очень ценно для меня. Я поняла, что меня признал род моего новоиспеченного мужа. Почему-то мне показалось, что именно внимание предков его величества должно быть более важным, когда обзаводишься правом носить фамилию правящей династии. С живыми во многом проще. Мертвых невозможно обмануть или спутать.

- Вот это другое дело, - одобрила мои умозаключения Фондетта. – Теперь ты можешь воссоединиться со своим помощником Рональдом и войти в фамильный склеп королевской семьи.

- Спасибо, - кивнула и заозиралась по сторонам в поисках Рональда Краша.

Как я правильно догадалась (просто так управляющая бы не стала упоминать имя мужчины), некромант уже был на подходе. Довольно молодой, высокий блондин. Лорд Краш широким шагом направлялся в мою сторону. На его ладони было зажжено атакующее заклинание.

- Только не направляйте его на госпожу Крут, - воскликнула я и замахала руками.

- М-да? – недовольно буркнул лорд, не спеша втягивать обратно магию Смерти. – А я не знаю, можно ли ей доверять.

- Умертвиям в Институте благородных магов доверяли, а тут еще сомневаетесь? – насмешливо уточнила у него Фондетта. - Ну-ну, в таком случае вам всем не видать защиты умерших членов королевской семьи.

- Нет-нет-нет, - замотала головой, тщетно пытаясь придумать, как бы сгладить ситуацию, в которой оказалась по вине лорда Краша. – Господин некромант совсем не это хотел сказать.

- Я именно то и хотел сказать, - отрезал блондин. – Учиться в Институте благородных магов – это одно. Совсем иное - служить королю и королеве Объединенного государства.

- Вот и служи им должным образом, - хмыкнуло умертвие. – Наберут на службу невежд, а нам потом с ними светские беседы на могилках вести. Совсем уже совести нет.

Рональд уже было открыл рот, чтобы ответить, но я сыграла на опережение. Надеюсь, что до него все-таки дойдет, с кем мы имеем дело. Хотя, я, наверное, нападаю на него безосновательно. Некромантия у него, можно сказать, в крови. Он привык к постоянной опасности. Ведь далеко не на всех кладбищах мертвецы дружелюбные и во многом слушаются лордов-преподавателей.

- А давайте уже пройдем в склеп и поговорим о том, что происходит за пределами кладбища? – миролюбиво предложила я. – Тем более, что за вами, Рональд, вроде бы шел хвост. Не расскажете нам, кто, сколько их и почему?

- Если ваша новая знакомая не будет против, - покачал головой мужчина.

- Не буду, - хмуро откликнулась госпожа Крут. – Пойдемте.

Она махнула костлявой рукой в направлении видневшегося неподалеку массивного сооружения из черного гранита. Оно поражало своей монументальностью.

Наша маленькая процессия наконец-то сдвинулась с места.

Признаюсь, я плохо понимала, что должна сделать. Кроме того, мне как-то не верилось в то, что смогу одолеть противника, пусть и при помощи таких сильных союзников, как лорды Вико и Воульф, Ниэль и некромант, который буквально только что присоединился к нашей миссии.

«Не забывай про тех, кто ушел из мира живых», - пронеслись в моей голове эхом слова госпожи Крут. – «И верь в себя. Мы не просто так пропустили тебя в свою обитель».

У меня перехватило дыхание от ее признания. На глаза навернулись слезы, которые я, впрочем, тут же скрыла. Я не имею права быть слабой. На меня надеются, мне верят. И я не должна подвести их. Поэтому сделаю все, чтобы уберечь народы эльфов и людей от войны.

Мы подошли к широким ступеням из серого камня. По обеим сторонам своеобразного крыльца цвели люпины. Темно-фиолетовые гроздья цветов тянулись к иссиня-черному небу, усеянному звездами. Мое сердце застучало сильнее. Грядут перемены. В моей жизни они уже наступили, в жизни короля Радонаса Третьего – тоже. Осталось теперь навести порядок в Тэгерайсе. Что-то подсказывает мне: вампирам и оборотням тоже угрожает опасность.

Темная, массивная дверь из добротного дерева открылась перед нами, позволяя пройти в темноту. По порогу заклубился белесый дым. Лорд Краш принял боевую стойку и создал вокруг нас защитный купол.

- Не доверяешь королевской семье? – загробным голосом проговорила Фондетта Крут.

- Доверяю, - процедил некромант. – Но для меня важнее живая душа королевы.

- Это достойно уважения, - откликнулась управляющая. – Но все же… Не будем расстраивать королевскую семью.

Краш тяжело вздохнул и мученически возвел глаза к потолку. Неохотно, но все же убрал магический купол. В этот момент я заметила в его взгляде неведомо откуда появившихся бесенят. Они забегали где-то в глубине карих глаз, играя в салочки, туманчики или еще в какие неведомые мне задорные игры. Впрочем, маг тут же справился со своими эмоциями и принял прежний, собранный вид. Ох, господин некромант, кажется, кто-то очень весело провел студенческие годы.

Как ни странно, воздух внутри был сухой и не спертый. Сразу почувствовались забота и уважение, с которыми потомки относились к своим почившим предкам. При легком сканировании первого зала (а на поверку их оказалось целых пять) смогла почувствовать магию Огня. Дала слабый энергетический импульс, чтобы проверить собственную догадку.

Живой огонь загорелся в специальных нишах на стенах. Взгляд сразу же выцепил с десяток каменных плит, которые, судя по всему, прикрывали сами могилы. Почувствовала себя очень неуютно. Мурашки побежали по телу, когда заметила еще и несколько расписанных символическими рунами урн. Судя по всему, в них тоже хранились останки. Либо прах после кремации.

- Это не основная ветвь рода, - снизошла до пояснений Фондетта. – Большая часть из них участвовала в сражениях, возглавляла армию, либо боролась с нечистью.

Короче боевая элита, самые сильные маги и магессы, защитники Объединенного государства. Теперь они охраняют вход в обитель покоя усопших членов королевской семьи.

- Этажом ниже находятся дальние родственники правящего рода, - как ни в чем не бывало, продолжило говорить умертвие. – В самом низу короли, королевы и их дети. Те, кто когда-либо занимал трон. Собственно, нам надо спуститься именно туда.

Приказала поменьше думать и побольше действовать. В частности, не стала обращать внимания на странные скрежеты, шорохи и шепот, которые то тут, то там раздавались поблизости от нас.

- А могло быть так, что кто-то из дальних родственников претендовал на трон? – сама не зная, зачем, спросила.

Шепот перерос в ропот. Фондетта резко остановилась и уставилась на меня своими темными провалами глазниц. Голубой огонек в них подрагивал, выдавая напряжение, в котором пребывало умертвие.

- Извините, я, наверное, что-то не то сказала, - тут же поспешила сгладить ситуацию. – Я не хотела никого задеть или обидеть.

- За все существование Объединенного государства еще никто и никогда не претендовал на трон в обход правил, - недовольно проговорила Крут. – Но сейчас все изменилось. Перемены наступят, если новая королева не сможет помочь своему королю вернуться на трон.

Это что же получается, мертвые осведомлены намного лучше меня? Да и не думаю, что Ниэль и остальным известно что-то подобное.

- У нас свои связи, - снова подслушав мои мысли, проскрежетала управляющая. – Но я вам о них не скажу.С вас достаточно того, что есть.

- Вообще, я думала, что заговор зреет не на территории дворца, - с сомнением протянула я. – По-вашему же выходит, что все подстроил кто-то из родственников короля. Я не понимаю…

- Тебе не обязательно понимать это, - отрезала госпожа Крут. – Просто прими мои слова, как данность и начни действовать.

На самом деле, своей подсказкой Фондетта здорово помогла мне. По крайней мере, мне теперь стало известно, что дворцовый переворот затеял кто-то из родственников моего мужа. Желая взойти на трон вместо законного наследника основной ветви рода, он вложил сюда очень много сил для достижения собственной цели. Вероятно, на это ушел не один десяток лет.

- А я думаю, что этот человек вполне мог уехать за границу, обосноваться в своем новом логове и уже оттуда руководить происходящим, как кукловод, - выдвинул весьма логичное предположение Рональд Краш.

- Но как ему удалось заполучить в союзники представителей иных рас? - нахмурилась.

- А ты думаешь, что твой отец знает абсолютно всех? – вопросом на вопрос ответила мне Фондетта.

Стремясь показать, что больше не намерена откровенничать, она демонстративно отвернулась и направилась в сторону лестницы.

«Его зовут Норман», - прошелестело у меня в голове. – «Запомни это имя».

Куда уж тут не запомнить. Когда вокруг происходят настолько непонятные вещи, против воли запоминаешь все, что хотя бы немного может помочь прояснить ситуацию.

Второй этаж мы миновали, молча. Не знаю, как лорд Краш, а я каждой своей клеточкой чувствовала все возрастающее давление мертвой энергетики. Вероятно, все дело в моем эльфийском происхождении. Ну, и, само собой, в магии Земли, которой Смерть была прямо противоположна.

На нижнем этаже я достигла пика напряжения. Виски словно сдавило тугим обручем. Сомневаюсь, что в любое другое время я реагировала бы подобным образом. Просто сейчас настал переломный момент. Новая ветвь рода, смешение крови двух рас и старая, как жизнь, история отбора невест.

Круглой формы зал оказался конечной точкой нашего пути. Могил покойных королей и королев видно нигде не было. Из чего я сделала вывод, что их запрятали за семью замками. Стены были полностью замурованы. Ни одного коридора или ответвления у лестницы. Возможно, при желании, тут можно было все разрушить и добраться до покойных. А, может, некроманту-злоумышленнику пришлось бы еще основательно растратить свой резерв на взлом магической защиты или на бой с умертвиями, которые, несомненно, не были упокоены должным образом.

- Тут слишком большая концентрация отрицательной энергии, - заметил лорд Краш. – Королева, вы как?

- Пока нормально, - задумчиво ответила.

Мое внимание притянули огромные статуи королей и королев, которые были повернуты лицами в самый центр. Где, собственно, подразумевалось находиться живому, пришедшему на суд предков человеку или нелюдю. За спинами у статуй были изображены целые толпы народа. Подозреваю, что это все члены рода, которые вместе с правящими в разные времена королями и королевами судили того, кто представал перед их суровыми взорами.

И портреты, и статуи выглядели максимально собранными и навевали на меня священный трепет. Не знаю, есть ли при нашем дворце в Рисселе что-то подобное. Никогда не интересовалась своими предками, и теперь жалею об этом.

- Проходите в самый центр, - принялась командовать Фондетта.

Я ощущала сильный магический фон. Вероятно, здесь тоже текла какая-то своя, тайная жизнь. Ведь откуда-то же появлялись новые изображения? Не приглашают же сюда художника всякий раз, когда умирает тот или иной член семейства? Да и отсутствие грязи, пыли, сырости и спертости подсказывало мне, что без специальных заклинаний тут не обошлось.

У каждой статуи в руках была чаша с огнем. Значило ли это, что при жизни все правители управляли именно этой стихией? Просто единственный у кого помимо чаши был еще и светящийся белым меч за поясом, оказался как раз таки отец Радонаса. Его я запомнила еще из учебников во время обучения в Институте благородных магесс. Никогда бы не подумала, что когда-нибудь по воле богов стану его невесткой.

- С вашего позволения я наколдую нам черное покрывало и воду, - неожиданно внес свои коррективы Рональд. – Подозреваю, что ритуал общения с мертвыми сильно затянется.

Хорошо, что в полумраке не было видно, как я побледнела. Хотя, сомневаюсь в том, что хозяева этой священной обители не заметили моей промашки.

- Как вам будет угодно, - кивнула Фондетта.

Некромант тут же принялся за дело. Я и глазом не успела моргнуть, как перед нами материализовалось черное покрывало. Оно было местами расшито золотистыми рунами. В них я узнала узоры, которые использовали исключительно огневики. Не думаю, что это творение рук самого Рональда Краша. Скорее, какой-то артефакт, который он бережно хранил в своем пространственном кармане.

Госпожа Крут стояла в стороне и тоже колдовала. Синий огонек в ее глазах сменился красным. Зрелище еще хуже, чем было до этого. Но я не стала зацикливаться над этим и устремила свой взор на статуи, которые возвышались над головой, и, казалось, все видели и слышали. Именно это и волновало меня больше всего. С этими статуями было что-то не так.

Сначала я подумала, что поймала галлюцинацию и что мне почудились промелькнувшие в каменных глазах искорки огня. Я мотнула головой, чтобы прогнать наваждение. Поначалу даже подумала, что у меня это получилось. Однако, не прошло и минуты, как взгляд статуи буквально вспыхнул расплавленным золотом.

Я вздрогнула и еле удержалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону. В которой, к слову сказать, было ни разу не безопаснее. Сглотнула и сделала глубокий вздох. Я ведь не думала, что разговор с мертвыми будет проходить также просто, как с Ниэль или Фондеттой?

Ладно, признаюсь, именно так я и думала. И как же жестоко ошибалась!

- Они уже заждались тебя, - как-то подозрительно довольно прокомментировала происходящее госпожа Крут. – Им не терпится с тобой познакомиться.

- Мне сесть? – уточнила я.

- Пока не стоит, - откликнулась управляющая. – Если ты не хочешь сразу же произвести плохое впечатление.

Понятно, значит, мне еще и понравиться им надо. А я уж подумала, что они приняли меня. Наивности моей нет предела.

- Я готова, - распрямив плечи, сообщила умертвию, а заодно и всем остальным.

Вместо ответа Крут подняла руки вверх и воззвала к исполинам, огромными, каменными големами нависшими над нами. Выглядело это, как волчий вой, приправленный раскачиванием скелета в разные стороны. Жутко и завораживающе одновременно.

Так, соберись, Заринэль… Ничего плохого не произойдет. Ты просто не привыкла к темным ритуалам и прочим некромантским штучкам. Вон, как лорд Краш невозмутимо выглядит. Значит, бояться нечего. Если уж мой защитник убрал все щиты…

- Ты слишком шумная и юная, - послышался громкий бас откуда-то сверху. – Тяжело тебе будет одержать победу.

Я подняла глаза вверх и увидела отца моего мужа. Каменные черты ожили и как будто смягчились. Это было невероятно.

- Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы вернуть вашего сына на его законное место, - твердо произнесла я.

- Даже отдашь свою жизнь за него? – неожиданно спросил король.

А в это время в замке Радонаса Третьего…

Воульф делал вид, что ищет беглянку. За ним самим непрестанно следили, и он знал об этом. Поэтому не имел права на малейший промах. Ему приходилось тратить много больше времени, чем планировалось изначально. Запутать преданных псов Маргерна и не запутаться самому…

У лорда Вико дела шли немного лучше. Единственным, кто мог усложнить ему жизнь по-прежнему оставался тот драный оборотень, который, как теперь было точно известно, чуть было не споил стража на званом ужине в честь отбора невест. Но он подвергся серьезному испытанию со стороны Ниэль, которая попросту решила свести с ума бедолагу.

Почившая королева разузнала, какое место в заговоре занимал нелюдь, помогавший убийце скрыться с места преступления. Практически никакое. Он служил верой и правдой своему благодетелю и совершенно не допускал, что тот может быть не прав. Выросший в ненависти к королю Объединенного государства, уверенный в том, что все беды Тэгерайса происходят по вине Радонаса Третьего. Нестор Аррви, сильный маг и при этом полный сирота, он в любой момент был готов пожертвовать собственной жизнью для достижения варварских целей лорда Маргерна.

Его судьба была решена. Если бы до оборотня не добрался призрак, то это наверняка бы сделал кто-то из марионеток. С лордом Аристелем все было намного сложнее. На первый взгляд, казалось, ему не было никакого дела до всеобщего переполоха. Его задачей было организовать последнее испытание для девушек и оградить их от излишних отрицательных эмоций. Тем более, что преступника уже якобы нашли.

- Ваше величество, все готово к последнему испытанию, - проговорил Аристель, который еще затемно явился в кабинет Радонаса Третьего с докладом. – Как вы и просили, я подготовил зеркальный лабиринт, в котором девушкам придется сделать свой выбор.

- Хорошо, - кивнул самозванец. – Что за выбор перед ними встанет?

- Жертва в обоих случаях, - и глазом не моргнув, соврал маг.

Ни одна живая душа не должна была знать о его происках. На самом деле, лорд изначально не приветствовал всю эту затею с отбором. Его вполне устраивал первый выбор Радонаса Третьего. Еще лучше, если бы Ниэль оказалась уроженкой другого государства. Но тут уж богу Любви виднее, как лучше.

Призрачная королева не могла осуждать Аристеля за его действия. Поэтому она решилась помочь ему. Скрыла от ищеек его заклятия, нейтрализовала показания с камня Правды и в довершение всего создала в лабиринте необходимый отрицательный магический фон, который к приходу участниц отбора развеется и перестанет угрожать их жизням. Зато враг целиком и полностью поверил своему подданному и отпустил того восвояси.

Лорд Вико напал на след посла Объединенного государства. Уранфелд как раз собирался покинуть дворец Радонаса Третьего с тайным посланием для одного очень богатого эльфа. И это не был отец принцессы Заринэль.

Фамильный склеп короля Радонаса Третьего. Заринэль…

- Да, - без колебаний ответила я.

Сама подивилась, как легко сделала из себя преданную, обожающую своего супруга королеву. Но это действительно была правда. Иначе бы я не решилась сунуть сюда свой нос. Давно бы сбежала к отцу под крыло и в безопасности ожидала, как разрешится спор наших государств.

- Смелая, - одобрил мой, по сути, свекр.

- Сама не понимает, куда несет ее судьба, - вдруг ожила, судя по всему, мать моего мужа. – Такие, как она, добиваются успеха.

- Соглас-с-сна, - прошипела еще одна почившая, каменная леди, личность которой, к сожалению, мне установить не удалось. – Девочка упорная и трудолюбивая.

- Хорошо воспитанная…

- Родовитая…

- Красивая…

- Странная…

Множество голосов слились для меня в единый гул. Я даже не старалась вычленить кого-то конкретного. У меня была куда более важная задача: наладить связь с моими помощниками. Но я боялась протянуть хотя бы к кому-то из них связующую нить. Если у Маргерна хорошая разведка (а я в этом не сомневалась), то меня обязательно засекут.

- Ты можешь остаться здесь, - наконец, проговорила покойная мать Радонаса. – Располагайся, как тебе будет угодно.

- Но помни о времени, - наставительно заметил ее супруг. – Чем дольше ты тянешь с возвращением нашего сына, тем хуже положение Объединенного государства. Твой отец уже собрал войско. Оно направляется к границе между государствами.

- О нет, - я поднесла ладони к лицу и на несколько секунд попыталась спрятать мгновенно увлажнившиеся глаза.

Страшно представить, что доложили отцу его приближенные. В таком случае, мне действительно следует поторопиться.

- Мы можем наладить связь с лордами Вико и Воульфом? – справившись с эмоциями, деловито уточнила у Рональда Краша.

- Если мертвые мне в этом помогут… - развел руками некромант. – К сожалению, я, также, как и вы просматриваюсь перед остальной стражей.

- И чем же вам в таком случае помогут мертвые? – поинтересовалась.

- Они наложат свою энергетику на мою, и я смогу дотянуться до Ниэль, - пожал плечами мужчина, как будто говорил что-то очевидное. – Но ей придется явиться сюда.

- Не придется… - проскрежетала Фондетта Крут, которая во время беседы повелителей очень удачно слилась с окружающей обстановкой. – Кис-кис-кис…

Последнее она буквально прокряхтела. Но я обратила внимание на другое:

- Что вы делаете? – насторожилась, так как «кис-кис» вызвало у меня определенные ассоциации и воспоминания.

- Подзываю кота, - снисходительно пояснило мне умертвие. – Ты его скорее всего видела. Кис-кис-кис!

Я ничего не поняла, поэтому принялась активно осматриваться по сторонам в поисках виновника своего замешательства. Лорд Краш, к слову сказать, нахмурился и пристально смотрел в сторону лестницы. Я проследила за его взглядом и чуть было не вскрикнула от удивления. По ступенькам неспешно к нам спускался тощий, серый кот. Он взялся не пойми откуда, словно все это время прятался в каком-то темном, укромном уголке.

- Быстрее, Призрак, - поторопила животное управляющая, чем окончательно вогнала меня в ступор. – Расскажи нам всем, как обстоят дела во дворце.

Мне достался насмешливый взгляд, который будто спрашивал: «Ну, что, сможешь понять своего преобразившегося питомца?» У моего конвоира было больше уверенности на лице, поэтому на него не обратили никакого внимания.

Спрашивать, живой Призрак или уже стал умертвием, не стала. Было очевидно, что передо мной весьма редкое существо – фамильяр. Однако, он ни разу не говорил обычной человеческой речью. Почему? Неужели боится, что его поймают и разложат на составляющие для зелья или эликсира?

- Как интересно… - выражая мои собственные мысли, наконец, прокомментировал некромант. – И кому же принадлежит это милое создание?

И почему я только сейчас провела параллель между ним и Ниэль? Вероятно, свой второй облик Призрак обрел благодаря смерти хозяйки. Но в таком случае кошак бы просто-напросто ее лишился. Здесь же имеет место быть уникальный случай. Стоит ли сказать спасибо за это кому-то из приближенных моего новоиспеченного супруга?

- Ниэль при жизни была очень сильной и хитрой магессой, - насмешливо ответила мужчине госпожа Крут. – Она знала, что не обретет покой после смерти. Поэтому привязала своего фамильяра к себе особыми узами.

- Я никогда не слышала о таком, - покачала головой.

- Я тоже, - мрачно заметил лорд Краш.

- Да ладно вам, - отмахнулась я. – Мне вот даже в голову не пришло, что белый, пушистый котик, который жил со мной во дворце – это фамильяр предыдущей королевы. Мне казалось, что это ее хранитель или что-то вроде того.

Тут Фондетта каркающе рассмеялась. Я постаралась отрешиться от ее насмешливого настроения в отношении меня и Рональда. И вместо того, чтобы обидеться, как ни в чем не бывало переключилась на кота. Я присела на корточки и протянула к животному руку, как бы подзывая его к себе. К слову сказать, Призрак уже спустился с лестницы и теперь восседал своей местами облезлой попой на полу, возле одной из статуй. Как только я позвала его, хвостатый поднялся и засеменил ко мне.

- Рассказывай, что происходит во дворце, - проговорила я, рассматривая получше фамильяра. – Ты говорить умеешь?

Не назвала бы его облезлым. Скорее, это его душа просто разделилась на ту, что живет полной жизнью (и гоняет мышей, ага), и на ту, что до сих пор скорбит. Бедный… Наверное, очень тяжело существовать в таком виде. И нового хозяина не заведешь, и старого не бросишь. За что Ниэль с ним так?

Ожидаемо, Призрак не произнес ни единого слова. Однако, я смогла настроиться на внутренний диалог с ним. Кажется, Фондетта Крут тоже подключилась к нашему диалогу. Рональду Крашу же пришлось довольствоваться моим вольным переводом.

Что я могу сказать… Дел во дворце у меня накопилось невероятно много. И мне было бы очень кстати, если бы хотя бы половина стражников Радонаса Третьего оказались несогласными с новыми порядками, которые, несомненно, уже успел ввести самозванец. Мне нужно было много людей, которые бы пошли за мной против Маргерна.

Но сначала я решила отправить на разведку тех, кому уже могла доверять. Также необходимо было продумать, как преподнести для возможных союзников информацию о том, что я новая королева. И что Радонас Третий действительно остановил свой выбор именно на мне. К сожалению, как бы мне ни хотелось громко сказать всем правду, я не имела на это права. Принцесса Аирэ сейчас находится в розыске. И ее подозревают в тройном убийстве. Здорово, ничего не скажешь.

Для меня стала полнейшей неожиданностью причастность лорда Уранфелда ко всей этой истории. Хотя, во время торжественного открытия отбора невест мне было не очень приятно его общество. Вероятно, тогда чутье все же подсказывало мне, что связываться с ним опасно. Но я списывала свои ощущения скорее на то, что мужчина присматривал за мной по приказу настоящего короля. Старался разнюхать скандальную информацию и раскопать компромат, которого, по сути, у меня нет. А оказалось все намного запутаннее и опаснее, опять же, для меня.

- В погоню уже кто-то отправлен? – уточнила я, уже заведомо зная ответ.

Призрак мотнул головой и пару раз фыркнул. Да, согласна, я задаю глупые вопросы. Но мало ли произошло чудо, и кто-то все-таки решил пойти против своего короля? Звучит, конечно, странно. Потому что кроме меня и еще нескольких лиц (Маргерна и его прихвостней сейчас не беру в расчет) об этом не должен никто догадываться. В таком случае, у народа не должно найтись повода быть недовольным его величеством.

- Лорд Краш, - обратилась я к некроманту. – А кто-то кроме вас посвящен в нашу тайну?

- Только мои друзья, - пожал плечами мужчина. – Томас Хартен, Брэд Слоу, Лефан Рассен. Но они не состоят на службе.

- А их можно на время как-то привлечь к нашей миссии? – тут же ухватившись за новую возможность заручиться дополнительной поддержкой, спросила.

С надеждой посмотрела на мужчину. Нет, я даже не старалась очаровать лорда Краша. Просто хотелось как можно ярче показать, что я остро нуждаюсь в помощи тех, о ком еще недавно слышала самые различные байки. Кстати сказать, про аспиранта Рассена болтали больше всего. Конечно, такой хулиган (в хорошем смысле слова, конечно же) и вдруг решил стать преподавателем Некромантии в Институте благородных магов. Да если не они мне помогут, то кто тогда?

- Эм… - только и смог выдавить из себя маг. – На данный момент, в Киасе находится только Лефан Рассен.

- Пускай только он, - кивнула, соглашаясь с магом. – Ему же не обязательно приходить сюда. Достаточно будет находиться в столице и внимательно наблюдать за обстановкой. Кстати, а лорды Хартен и Слоу могут рассказывать нам, как обстоят дела в провинциях? Народу уже известно про наш скандал?

- Брэд Слоу сейчас в Ирийском лесу, у родственников жены, - покачал головой Краш.

- Что?! – при упоминании эльфийского государства у меня часто-часто забилось сердце. – И вы молчали?!

- Вы хотите отправить моего друга на верную смерть? – скептически заметил некромант.

Я видела, что ему не хотелось впутывать в международные распри своих друзей. И я бы, может, и не настаивала на этом. Даже бы не вспомнила об их существовании. Да только та троица уже была в курсе всего, хотя не имела на это права. По большому счету, я не могу доверять им и должна как-то наказать своего помощника за излишнюю болтливость. Но она-то мне оказалась сейчас только на руку.

- Я не собираюсь посылать его на верную смерть, - с жаром возразила я. - Нам всего лишь надо, чтобы ваш друг разведал обстановку. Как обстоят дела на границе? Слишком ли зол мой отец?

- А если он попадется, - настороженно уточнил некромант.

Понятное дело, он сомневался. Да и я, признаться, уже не была уверена в своей затее. Мало ли, господина Слоу действительно поймают? И, как следствие, посадят в одну из приграничных темниц и оставят там до дальнейших разбирательств. Они и освободят пленника не скоро, потому что скорее всего заподозрят в измене королю. И никакие родственники, никакое высокое положение в обществе не помогут избежать длительного заключения.

- Я передам с ним магическое послание со своим именным знаком, - отчеканила я. - Если можно. И если, конечно, у вас получится доставить его к лорду Слоу, я буду вам в этом признательна. Это в ваших интересах и в интересах всего Объединенного государства.

Наступило непродолжительное молчание. Я напряженно наблюдала за каждым изменением в чертах лица некроманта. Он колебался. В склепе стояла полная тишина. Казалось, даже Фондетта Крут прикинулась каменным изваянием - так тихо она наблюдала за нами, не спеша ввязываться в разговор.

Вообще, у меня складывалось такое впечатление, что в зале мы находились совершенно одни. В смысле, даже каменных статуй и изображений на стенах не было. Просто какая-то каменная пещера, в которой мы затаились, чтобы принять важное для всех решение.

- Ну что же, - наконец, заговорил Краш. - Я не обещаю, что у нас получится, но, думаю, можно попробовать. В любом случае, мы находимся глубоко под землей. И если у меня не выйдет сдержать сильный магический всплеск, то он, скорее всего, не дойдет до поверхности. Поэтому же очень вероятно, что заклинание может не сработать.

- Не беспокойтесь, мы вам поможем, - неожиданно эхом откликнулась Фондетта. - Я лично прослежу за тем, чтобы ваши заклинания незаметно покинули пределы этого склепа.

- В таком случае, быть может, нам удастся передать сообщение моему отцу? - осторожно уточнила я.

И снова молчание. И снова я уловила у присутствующих толику недоверия ко мне. И я понимаю, что заслуживаю этого. Точнее наоборот: я еще ничего такого не сделала, чтобы заслужить их доверие.

- И вероятно, можно будет избежать привлечения господина Слоу к нашей миссии, - взяв себя в руки, уже более решительно проговорила. - Зачем нам нагружать человека и отрывать его от семьи, если мы могли бы сразу связаться с моим отцом?

- Все не так-то просто, - покачала головой Фондетта. - Твой отец ослеплен жаждой мести. Точнее, возмездия. Он желает лично досадить Радонасу Третьему. Потому как недавно требовал у него аудиенцию. Но самозванец отказал ему. Это свершившийся факт, и ты не сможешь его отрицать. Это действительно произошло.

Я еле сдержалась, чтобы не закрыть ладонями рот в изумлении. Все старалась соответствовать своему новому статусу королевы. Поэтому мне пришлось прогнать прочь привычную для себя маленькую принцессу эльфийского государства, которая прибыла на отбор невест для короля Объединенного государства, Радонаса Третьего. Теперь я стала его женой. Боги создали между нами связь, и я должна стать другой.

- И почему они не переместили его сюда? - неожиданно даже для самой себя задумчиво пробормотала. - Почему он находится где-то в подпространстве, в темноте? Непонятно где!.. Когда можно находиться рядом со своими предками и под их защитой.

- Хороший вопрос… - снова вмешалось умертвие. Я вздрогнула. По правде говоря, я была недовольна собой. Когда это было, чтобы вот так бесконтрольно совершала подобные проступки. Определенно, Радонас Третий на меня плохо влияет. - Быть может потому, что его присутствие почувствовали бы враги. А так… - Бывшая управляющая развела руками. - Он сейчас будто переместился куда-то далеко отсюда. Впрочем, из-за этого-то у лорда Маргерна теперь больше работы. Он рыщет по всему Объединенному государству.

- Откуда вам все это известно?

Меня бросило в холод. Пришлось совершить над собой очередное усилие, чтобы продолжить играть свою роль. А так хотелось бросить все и просто-напросто закричать от отчаяния.

- Девочка, мне многое известно. Не потому, что я вижу что-то или слышу, чувствую, нет… Потому что я прожила долгую жизнь и набралась огромного опыта. И могу предсказать или рассчитать те или иные действия нашего врага. Сейчас же я без преувеличения могу заявить, что самозванец очень предсказуем. И что настоящий правитель этих земель поступил бы совершенно по-другому.

Меня внутренне передернуло. Это за кого я вышла замуж, хотелось бы мне знать? Что за полубог скрывается под маской моего супруга? Но, видимо, это уже совсем другая история… На повестке дня (который к слову сказать уже скорее всего вступил в свои права) было донести до моего отца правду.

- Значит так, - потерла руки и шумно выдохнула я. – Брэд Слоу получит команду присматриваться к приграничью и там, где он находится. Мне нужно знать обстановку в самом сердце Ирийского леса. Также я хочу отправить личное письмо отцу. Все равно, поверит он мне или нет. Но с чего бы ему не поверить?

- Хотя бы потому, что тебя могли принудить, заставить или запугать, - тут же предположила госпожа Крут. – Заринэль, не будь такой наивной. Ты уже не в том возрасте чтобы допускать подобные ошибки.

Сказала бы я, в каком возрасте люди допускают ошибки, но промолчала. И вообще, приказала себе о подобном не думать. А то мало ли, ко мне снова полезут в голову и прочтут чего не надо. А мне свое положение дороже. И поддержка тоже.

- Ну, хорошо, - под моим тяжелым взглядом согласился Рональд Краш. - Я сейчас создам два почтовых заклинания. Одно уйдет прямиком к королю Ирийского леса. И для этого мне обязательно потребуется ваша, королева, подпись. Другое послание напишете своему отцу от и до.

С этими словами, он взмахнул рукой, и перед ним возникли два светящихся фиолетовым свитка. Некромант вскинул руку перед собой и указательным пальцем дотронулся до одного из них. Последний тут же развернулся, и я увидела, как на магической бумаге сами собой начинают выводиться золотые буквы. Конечно же, они мне были знакомы. Как и язык. Поэтому я сразу же опознала, что первое послание будет адресовано другу Рональда.