Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 11

Тем временем на границе Объединенного государства и Ирийского леса…

Ветер трепал макушки деревьев. Серые тучи нависли над пограничьем, не пропуская к земле ни единого лучика солнца. К ночи обещали дождь. Казалось, сама природа была не рада грядущим переменам.

Граница представляла собой несколько двухэтажных домиков, выстроенных в ряд. Неподалеку, образуя улицу, стоял своеобразный ангар для транспорта. Ни забора, ни какого-либо видимого магического фона. Специально обученные маги делали слепки аур со всех, кто переступал границу двух государств.

У нее ходил взад-вперед всего один человек в форме. Остальные же занимались каждый своей работой. Кто-то отслеживал малейшие колебания магического фона близ границ Объединенного государства. Кто-то разрабатывал стратегию отражения возможной атаки эльфов.

- О, мой король! - воскликнул пограничник, завидев как из молниеносно развернувшегося портала выходит его величество Радонас Третий. – Какими судьбами?

Страж усиленно пытался скрыть свое смятение. Ему даже себе было стыдно признаваться в том, что чуть было не пропустил явление самого правителя. Но ведь в воздухе не чувствовалось никаких магических колебаний… Словно не из пространственного перехода только что появился король.

- Хотелось бы мне знать… - задумчиво протянул мужчина. – Я так понимаю, что занесло меня на границу с Ирийским лесом?

- Так точно, - кивнул страж. – Вот, по вашему приказу ожидаем гостей.

Темные брови Радонаса поползли вверх. Не ожидал он что длинные руки самозванца дотянутся до эльфов так быстро. Хотя… Там делов-то совсем ничего. Всего-то и надо, немного припугнуть дочку местного короля.

- Значит, так, - шумно выдохнув, заговорил король. – Никакого сражения с эльфами не будет. И передайте им весть о том, что я жду их здесь, на пограничном пункте. И желаю лично побеседовать с королем Аирэ. Все ясно?

- Но… - начал было страж, но тут же осекся под гневным взором Радонаса Третьего. – Так точно, ваше величество.

- Превосходно, - удовлетворенно кивнул тот. – Кстати, больше не принимайте указы из дворца.

Глаза подданного расширились от удивления.

- П-почему? – выдавил, наконец, он.

- Там сейчас беспорядок, - поморщился король.

Видя недоверие, проявившееся во взгляде долговязого, светловолосого мага, он вытянул перед собой руку. На безымянном пальце левой руки сверкал золотой, фамильный перстень-печатка. Который самозванец так и не успел выкрасть у своего предшественника.

Краем глаза мужчина заметил, что в окнах небольшого пограничного дома промелькнула тень. Стало быть, отряд стражи все это время был начеку.

- Что ж, хорошая работа, - одобрил действия подданных его величество. Он демонстративно мазнул взглядом по двухэтажному зданию. – Именно этого я от вас и ожидал.

- Простите? – настороженно произнес страж.

Он решительно не понимал правителя Объединенного государства. Его слова были похожи на похвалу, а тон казался подозрительным и загадочным. От прямого взгляда карих глаз по спине побежали мурашки.

- Покажите мне бумагу, которую я прислал вам в последний раз, - вместо ответа, вдруг приказал король. – Я ведь один раз связывался с вами, не так ли?

Подобные вопросы ввели стража в полнейший ступор. Как и всех его товарищей, которые продолжали прислушиваться к их с королем разговору. И последний прекрасно видел это. Однако, он был уверен в том, что его не тронут.

Неожиданно запястье обожгло так сильно, что Радонасу пришлось стиснуть зубы и призвать на помощь все свое самообладание. А всему виной парная с Заринэль татуировка. Она активировалась из-за того, что кое-кто пожелал связаться со своим супругом. Как же не кстати…

Внешне правитель практически не выдал себя. Только губы сжались плотнее, и взгляд стал более колким.

- Вы связывались с нами один раз, - неуверенно произнес пограничник. – Прошу, пройдемте в кабинет к секретарю.

Король вел себя очень странно. К тому же, он был совершенно один, без приближенных и охраны. Явился неизвестно откуда и говорил совсем другие вещи, нежели описывал в своем письме. Это наводило на опеделенные умозаключения.

- Пройдемте, - охотно согласился его величество.

В любом другом случае он бы отказался от подобного безрассудства. Однако, на этот раз у него не было выбора. Рискнуть всем, чтобы получить шанс заручиться поддержкой своего тестя и пока еще не введенных в курс дела военных гарнизонов собственного государства. Или отступить и потерять самого себя.

Внезапно Радонас остановился, как вкопанный. Послание Заринэль жгло все сильнее, как бы настаивая на его скорейшей активации. Мужчина прикрыл на миг глаза, стараясь сосредоточиться на том, что же могла сообщить ему супруга. Предположений было уйма. Мысли крутились в голове с бешеной скоростью. Воздуха начинало не хватать.

- Одну минуту… - сквозь зубы процедил король, расстегивая манжет своего праздничного камзола.

- Вам нехорошо, ваше величество? – обеспокоенно спросил страж.

Пара мгновений, и на всеобщее обозрение показалась татуировка в виде красиво выведенной буквы «З». Она была обрамлена в овальную рамку из терновой ветви и была точной копией той, что красовалась на руке Заринэль.

- Подарок от Харта, - наблюдая, как вытянулось лицо подданного, усмехнулся Радонас Третий. – Моя жена захотела немедленно связаться со мной.

Фамильный склеп правящего рода. Заринэль…

Когда я почувствовала присутствие супруга в Объединенном государстве, то тут же сообщила от этом всем присутствующим. Лорд Краш как раз завершал отправку магических посланий для своего друга и моего отца. Это ощущение было для меня странным, так как я и представить себе не могла, что возможно почувствовать кого-то на столь огромном расстоянии. А я ощущала Радонаса аж на границе с Ирийским лесом.

Внутри предательски защемило. Перед мысленным взором возникли сразу два дорогих сердцу образа. Вероятно, они скоро встретятся, и тогда я не знаю, что будет.

- Я могу как-то связаться с королем через татуировку? – задумчиво спросила, ни к кому конкретно не обращаясь. – Я чувствую его…

Ответить мне не успели. То есть, я сама каким-то образом догадалась, что надо делать. Провела пальцами по татуировке, вкладывая в нее слабый энергетический импульс. Очертания рисунка засветились расплавленным золотом. При этом я совсем ничего не ощутила на коже.

Минута показалась вечностью. Муж скорее всего испытывал неповторимые ощущения, однако все же молчал. И я уже отчаялась получить от него ответ.

И вот он, наконец, откликнулся.

- Зари? – напряженно проговорил мужчина. – Как ты?

Пришлось вкратце поведать ему о последних событиях. В свою очередь, муж поделился своими домыслами и планами. По всему выходило, что мне пора тоже выходить из тени. И начало тому положила я сама, наладив связь с его величеством прямо на глазах у всех пограничников.

- Я хочу видеть бумагу, по которой вас обязали противостоять Рисселю, - неожиданно отчеканил Радонас. – Давайте все же пройдем к вам в кабинет.

Далее я поняла, что мужчины (а мой король явно был не один) куда-то направились. С одной стороны, мне хотелось слышать его голос как можно дольше. С другой – мы оба тратили на это свои время и силы. Поэтому надо было экстренно договариваться до чего-то и прекращать связь.

- Мои помощники собирают данные, - быстро заговорила я. – Среди них я думаю найти доказательства тому, что Маргерн причастен к беспорядкам. И что на троне в данный момент находится самозванец. Но этого недостаточно. Нужно предпринять что-то более решительное. Я не могу прятаться до твоего прихода.

- Почему? – неожиданно огорошил меня король. – Все, что надо, ты уже сделала. Теперь дело за мной и за твоим отцом. Доверься мне. Скоро я приду за тобой.

Сказал и прервал связь. И я осталась в полном неведении относительно его собственных планов. Нет, понятное дело, он дождется моего отца, чтобы заручиться поддержкой эльфов. Ну, и извиниться перед ними, наконец. Но до этого он собирался просмотреть какие-то бумаги. И что потом? Он ведь не будет сидеть на месте?

- Какого дряхлого дракона? – выругалась я в наступившей тишине. – Я не собираюсь сидеть тут до его прихода!

- Это не очень разумно, - заметил Рональд. – Здесь вы в безопасности, под защитой рода. Тем более, что изначальный план действий был именно таким.

- Но я не собираюсь оставаться в стороне, зная, что могу сделать больше, - отрицательно покачала головой. – Нужно вернуться во дворец и защитить ни в чем не повинных людей и нелюдей. Опять же, этим утром должен был состояться очередной тур отбора невест. Мало ли, что подстерегает девушек на новом задании?

Я понимала, что решение супруга – самое логичное и правильное. Но я ничего не могла поделать со своими эмоциями. После того, как услышала голос живого и невредимого короля Объединенного государства, меня будто подменили. Хотелось вернуться во дворец и заявить во всеуслышание, что я его жена. И распустить отбор за ненадобностью. Но и ежу было понятно, что тем самым я подпишу себе смертный приговор.

Тут я почувствовала прикосновение пушистого хвоста. Взор сам собой обратился к Призраку, который ткнулся носом мне в ногу.Я села на корточки и почесала животное за ушком. Оно благодарно заурчало и принялось делиться со мной весьма шокирующей информацией.

- Самозванец провел последнее испытание и сделал выбор за Радонаса Третьего, - глухо проговорила, едва переварив то, что сообщил мне кот. – Мне нужно подняться на поверхность и что-то сделать.

- Глупая… - эхом разнесся по залу голос покойного отца моего мужа. – Тебя тут же поймают.

- А я поступила бы так же, - неожиданно поддержала меня его супруга. – Сегодня как минимум состоится завершение отбора. Торжественный вечер, бал, церемония – да хоть что-то.

- Этим я и воспользуюсь, чтобы сорвать планы лорда Маргерна, - уверенно заявила я. – И не только его.

- Вот это я понимаю, - одобрительно протянула почившая королева.

- На месте сына я бы запер тебя в надежном месте, - недовольно проворчал покойный король.

- Но он даже ничего не знает о моих новых планах, - довольно улыбнулась. – А когда узнает, то будет благодарен за то, что сорвала очередное убийство.

- Ты думаешь, сегодня кого-то снова убьют? – недоверчиво спросила у меня мать Радонаса.

- Это обычное дело для заговорщиков, - беспомощно развела руками. – К моему великому сожалению, это может произойти когда угодно и с кем угодно.

Призрак снова уткнулся носом мне в ногу. Я наклонилась и взяла его на руки. Кот хотел рассказать мне что-то еще.

- Интересно, как они проведут бракосочетание, если Харт окажется против, - тем временем подключилась к нашему разговору Фондетта Крут. – Невесту свою точно не убьет. И в монастырь не сошлет. Перед народом ведь ответ держать надо.

- Брак по расчету для нашего рода неприемлем, - согласился с ней король. – Но кого это остановит на пути к власти?

- Призрак, а ты что скажешь? – ласково поглаживая кота по шерстке, проговорила я. – Тебе хозяйка не рассказывала ничего об успехах наших союзников? Их стало больше хоть на одного?

Как оказалось, к нам примкнуло еще пятнадцать человек. Этого было вполне достаточно, чтобы организовать успешную операцию по выведению самозванца на чистую воду. Однако, мне все еще нельзя было появляться во дворце в своем облике.

Нет, я даже и не думала, что смогу противостоять начальнику стражи в образе эльфийской принцессы. За которой гоняются все, кому не лень и которую обвинили во всех совершенных за последнюю сотню лет преступлениях. Да они как только увидят меня, даже слушать ничего не станут. Хорошо еще, если союзники не отвернутся. Ведь мое имя в последнее время на слуху абсолютно у всех.

- Отец приостановил поставки ценных трав в Объединенное государство, - невесело усмехнулась я. – На троне сидит лорд Бувиствииль. Убийца – приставленная ко мне горничная. А покрывавший ее оборотень всего лишь шестерка.

- Я же говорила, что Ниэль очень хитра и себе на уме, - фыркнула госпожа Крут, сверля пристальным взглядом Призрака. – Это же надо было так удачно наладить связь с фамильяром даже после смерти.

- Вот поэтому я считаю, что она занимала место королевы заслуженно, - осторожно заметила. – В ней есть все, чему вы меня учили, госпожа Крут.

- М-да? – усмехнулось умертвие. – Но она не проходила отбор невест.

- Однако, их с Радонасом союз одобрил бог Любви, - покачала головой. – Думаю, если бы Ниэль участвовала в подобном мероприятии, то все равно победила бы. Это была бы для нее чистая формальность. И зря потраченное время для других конкурсанток.

Не в бровь, а в глаз. И почему мне раньше не пришла на ум эта мысль? Сказать все прямо и не бояться получить жесткий ответ.

Мне безумно понравилось взаимодействие Ниэль и Призрака. Казалось, через кота я даже могла почувствовать, что чувствует призрак. Вероятно, она точно также сейчас «подслушивала» наш разговор через связь со своим фамильяром.

Расценив молчание свекрови и свекра, как знак согласия, приступила к сборам. И чего, спрашивается, на меня растрачивали свою энергию, если все равно пришлось прикрываться иллюзией? Глупый вопрос, конечно. Но все же мне очень приглянулся наколдованный управляющей костюм.

Так как я понятия не имела, что за иллюзию наложил на себя лорд Бувиствииль, пришлось снова просить совета у мертвых. Которые, к слову сказать, уже не казались мне такими страшными. Я уже успела попривыкнуть к их манере общения и окончательно смирилась с неизбежным. Поэтому уже через каких-то пятнадцать минут я пришла на поклон к одному очень древнему, опытному магу, который по словам короля Георга по сей день сохранил приличный магический потенциал.

Рональд Краш следовал за мной попятам. Призрак же убежал разведывать обстановку вокруг кладбища. Мало ли, кому взбрело в голову поискать меня именно здесь? Не все же во дворце свято уверены, что ее высочество принцесса Ирийского леса побоится сунуть свой нос на погост?

Поднялась на этаж выше и свернула направо. Затем взяла левее и совершила очередной поворот. Там добралась до самого конца и уткнулась в массивную, железную дверь. На ней был выгравирован большой череп – своеобразная магическая защита от проникновения в наш мир особо опасного экземпляра. Что-то похожее на лича из древней мифологии Бестиария. Я слышала о подобном печатном издании от своего двоюродного брата. У него же наслушалась всяких рассказов про мертвецов и остальной нежити.- И что нам теперь делать? – обреченно спросила, уже заведомо зная ответ. – Нам нужно попасть именно в эту гробницу. Не думаю, что родители моего мужа могли послать нас на верную смерть.- В мире мертвых смерть не имеет смысла, - философски изрек лорд Краш. – Это для нас с вами она является большой проблемой.- Что вы хотите этим сказать? – глухо уточнила у некроманта.- Ничего особенного, - откликнулся он. – Не берите в голову, королева. Если нам надо туда попасть, мы обязательно попадем.- Хм… - я на миг прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Помогло не очень. С таким же успехом я могла с ходу начать действовать. – А вы уже знаете, как нам открыть эту дверь?Ну, а что еще нам оставалось делать? По-иному к магу подобраться было просто невозможно.- Открывать его нельзя, - озвучил очевидное Рональд. - Чую, не просто так его заперли за семью замками.

В прямом смысле этого слова. Потому как с личами иначе нельзя. Не важно, добрый он был при жизни или нет. После смерти все равны. А тут еще бесконтрольная магия, которая неизвестно как поведет себя при высвобождении. Именно поэтому я и спросила у своего спутника, что делать. Но, кажется, он и сам не особо представлял себе выход из сложившейся ситуации.- Если король узнает об этом, он мне голову открутит, - поморщился некромант.- Вы что-то придумали? - разом оживилась я. Признаться, не думала, что мое спасение настанет так скоро. - Поделитесь, пожалуйста. Я на все готова, лишь бы только поскорее оказаться во дворце.

Кто же знал при этом, что мне придется в очередной раз поставить на кон свою жизнь? Не знаю, на что я надеялась. Вероятно, решила положиться на злодейку-судьбу, могла бы (в теории) сжалиться надо мной и прекратить уже мои злоключения.- У меня есть артефакт, который может на час развернуть подпространство - в нем вы могли бы встретиться с магом Смерти, - решил огорошить меня Рональд Краш. - Еще я могу сам поговорить с ним через защиту.- Отлично, я выбираю второй вариант, - быстро перебила его. Правда, тут же одумалась и осторожно уточнила: - Но тут ведь все не настолько просто, верно?- Да, - на лице лорда залегла тень. - Не настолько.

Я затаила дыхание. Если честно, мне не очень хотелось встречаться со своим предполагаемым союзником лицом к лицу. Пускай его порекомендовала мне сама королевская чета. Они не предупреждали нас о возможных последствиях. Я ведь новая королева Объединенного государства... И я со всем должна справиться.- Я поменяю вас с ним местами, - сказал Краш. – На сутки. Но я не ручаюсь, что он не сможет превратить мое условие в жертву. Вашу жертву.

К такому повороту событий я была не готова.- Тогда куда проще просто открыть дверь и выпустить лича на свободу, - нервно передернув плечами, откликнулась я. – Какая разница, в каком обличье он окажется.- Ну, человеком он будет куда спокойнее, - покачал головой Рональд. – Тем более, что его будет ограничивать в действиях ряд ваших особенностей.

Я живо представила себе, что это за особенности. Ну, что сказать… Свое тело я этому умертвию все равно не доверю. Лучше встретиться с ним лицом к лицу с кольцом-артефактом (про который я уже и позабыла вовсе), выданным еще на отборе невест. Хорошо, что папа не знает, во что я ввязалась.- Создавайте свое подпространство и приглашайте Ривера Пройтса ко мне на встречу, - уверенно скомандовала я.- Хорошо, - кивнул лорд. – Подозреваю, что некромант уже знает, зачем мы к нему пришли.

И тут мне стало дико стыдно за себя и свою мягкотелость. Стою у гробницы великого некроманта и мнусь, как ребенок. А он наверняка все видит и слышит. И потешается надо мной. Возьмет сейчас и откажется мне помогать. Или учинит очередную проверку на прочность. А у меня, между прочим, время поджимает. И так уже просидела в склепе, кажется, целую вечность.

Расценив молчание свекрови и свекра, как знак согласия, приступила к сборам. И чего, спрашивается, на меня растрачивали свою энергию, если все равно пришлось прикрываться иллюзией? Глупый вопрос, конечно. Но все же мне очень приглянулся наколдованный управляющей костюм.

Так как я понятия не имела, что за иллюзию наложил на себя лорд Бувиствииль, пришлось снова просить совета у мертвых. Которые, к слову сказать, уже не казались мне такими страшными. Я уже успела попривыкнуть к их манере общения и окончательно смирилась с неизбежным. Поэтому уже через каких-то пятнадцать минут я пришла на поклон к одному очень древнему, опытному магу, который по словам короля Георга по сей день сохранил приличный магический потенциал.

Рональд Краш следовал за мной попятам. Призрак же убежал разведывать обстановку вокруг кладбища. Мало ли, кому взбрело в голову поискать меня именно здесь? Не все же во дворце свято уверены, что ее высочество принцесса Ирийского леса побоится сунуть свой нос на погост?

Поднялась на этаж выше и свернула направо. Затем взяла левее и совершила очередной поворот. Там добралась до самого конца и уткнулась в массивную, железную дверь. На ней был выгравирован большой череп – своеобразная магическая защита от проникновения в наш мир особо опасного экземпляра. Что-то похожее на лича из древней мифологии Бестиария. Я слышала о подобном печатном издании от своего двоюродного брата. У него же наслушалась всяких рассказов про мертвецов и остальной нежити.- И что нам теперь делать? – обреченно спросила, уже заведомо зная ответ. – Нам нужно попасть именно в эту гробницу. Не думаю, что родители моего мужа могли послать нас на верную смерть.- В мире мертвых смерть не имеет смысла, - философски изрек лорд Краш. – Это для нас с вами она является большой проблемой.- Что вы хотите этим сказать? – глухо уточнила у некроманта.- Ничего особенного, - откликнулся он. – Не берите в голову, королева. Если нам надо туда попасть, мы обязательно попадем.- Хм… - я на миг прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Помогло не очень. С таким же успехом я могла с ходу начать действовать. – А вы уже знаете, как нам открыть эту дверь?

Ну, а что еще нам оставалось делать? По-иному к магу подобраться было просто невозможно.- Открывать его нельзя, - озвучил очевидное Рональд. - Чую, не просто так его заперли за семью замками.

В прямом смысле этого слова. Потому как с личами иначе нельзя. Не важно, добрый он был при жизни или нет. После смерти все равны. А тут еще бесконтрольная магия, которая неизвестно как поведет себя при высвобождении. Именно поэтому я и спросила у своего спутника, что делать. Но, кажется, он и сам не особо представлял себе выход из сложившейся ситуации.- Если король узнает об этом, он мне голову открутит, - поморщился некромант.- Вы что-то придумали? - разом оживилась я. Признаться, не думала, что мое спасение настанет так скоро. - Поделитесь, пожалуйста. Я на все готова, лишь бы только поскорее оказаться во дворце.

Кто же знал при этом, что мне придется в очередной раз поставить на кон свою жизнь? Не знаю, на что я надеялась. Вероятно, решила положиться на злодейку-судьбу, могла бы (в теории) сжалиться надо мной и прекратить уже мои злоключения.- У меня есть артефакт, который может на час развернуть подпространство - в нем вы могли бы встретиться с магом Смерти, - решил огорошить меня Рональд Краш. - Еще я могу сам поговорить с ним через защиту.- Отлично, я выбираю второй вариант, - быстро перебила его. Правда, тут же одумалась и осторожно уточнила: - Но тут ведь все не настолько просто, верно?- Да, - на лице лорда залегла тень. - Не настолько.

Я затаила дыхание. Если честно, мне не очень хотелось встречаться со своим предполагаемым союзником лицом к лицу. Пускай его порекомендовала мне сама королевская чета. Они не предупреждали нас о возможных последствиях. Я ведь новая королева Объединенного государства... И я со всем должна справиться.- Я поменяю вас с ним местами, - сказал Краш. – На сутки. Но я не ручаюсь, что он не сможет превратить мое условие в жертву. Вашу жертву.

К такому повороту событий я была не готова.- Тогда куда проще просто открыть дверь и выпустить лича на свободу, - нервно передернув плечами, откликнулась я. – Какая разница, в каком обличье он окажется.- Ну, человеком он будет куда спокойнее, - покачал головой Рональд. – Тем более, что его будет ограничивать в действиях ряд ваших особенностей.

Я живо представила себе, что это за особенности. Ну, что сказать… Свое тело я этому умертвию все равно не доверю. Лучше встретиться с ним лицом к лицу с кольцом-артефактом (про который я уже и позабыла вовсе), выданным еще на отборе невест. Хорошо, что папа не знает, во что я ввязалась.- Создавайте свое подпространство и приглашайте Ривера Пройтса ко мне на встречу, - уверенно скомандовала я.- Хорошо, - кивнул лорд. – Подозреваю, что некромант уже знает, зачем мы к нему пришли.

И тут мне стало дико стыдно за себя и свою мягкотелость. Стою у гробницы великого некроманта и мнусь, как ребенок. А он наверняка все видит и слышит. И потешается надо мной. Возьмет сейчас и откажется мне помогать. Или учинит очередную проверку на прочность. А у меня, между прочим, время поджимает. И так уже просидела в склепе, кажется, целую вечность.

Подобная перспектива меня ничуть не прельщала, так что я временно покорилась его воле. Тем более, что в плане приставаний маг, наконец, унялся и совершил подвиг: отошел от меня на расстояние вытянутой руки. Если честно, я уже подумала, что смогу от него отвязаться только силой. Или с помощью лорда Краша, который просто не имел права обойти стороной активность Ривера Пройтса. Поэтому его бездействие в только что случившемся оказалось для меня загадкой.

Губы мужчины были плотно сжаты, однако я хорошо чувствовала магический фон, который шел от некроманта. По выражению лица невозможно было определить истинных эмоций этого существа. Он оставался холодным и безучастным к миру живых. Поэтому я старалась тщательно следить за его манипуляциями. Пускай, он и не совершал причудливых пасов руками, не бормотал себе под нос слова заклинания, я знала, что мое превращение началось.

Прикрыла глаза и попыталась магическим зрением рассмотреть формулу иллюзии, которая слой за слоем уже ложилась поверх меня. И ничего утешительного я для себя не обнаружила… Этот мерзавец в наглую ставил свои условия, которые должны были вступить в силу после завершения моей миссии. Обмен телами, попытка разрушить божественную связь, взлом защиты кольца-артефакта, полная парализация моего тела и практически завершенное подчинение своей воле – если бы не вовремя появившийся Харт, не знаю, что бы делала. Глупо было надеяться на собственные силы и на силы моего помощника.- Ну, вот оставишь тебя одну ненадолго, и приходится потом расхлебывать совершенно отвратительные последствия, - неожиданно для нас с некромантом прозвучал до боли знакомый голос. – Неужели так сложно было позвать меня перед тем, как лезть к этому умертвию в гробницу? Повернуть колечко на худой конец, чтобы активировать полог неприкосновенности. Как вас вообще в институте учили, юная леди?- Не такая уж и юная, - фыркнул лорд Пройтс. – Но учили ее действительно отвратительно. За четыре года даже не удосужились вторую стихию в ней раскрыть.

А вот это оказалось для меня полной неожиданностью. Нет, только что он нагло приставал ко мне, шантажировал и запугивал… А тут заговорил совершенно серьезно и даже в унисон с богом Любви. Как так-то?

Даже не обратила внимания на то, что он намекнул на мои возраст и новый статус. Пускай поглумится, раз ему так хочется. Главное, что у него не получилось осуществить задуманное.- Ваши гнусные приемы я прекрасно контролировала, - открыв глаза, спокойно возразила магу Смерти. – А вот насчет второй стихии это ложь. Я владею только магией Земли. Иначе бы за время обучения преподаватели бы действительно открыли во мне новую стихию.- Поэтому я так легко обездвижил тебя, - оскалился некромант. – Да если бы не защитные артефакты, ты бы уже стала моей марионеткой.

Крыть было нечем. Он был совершенно прав. Но и мне было не столько лет, чтобы обзавестись могучим опытом в плане подчинения, манипуляции, маскировки и так далее. В ином случае, я бы и не обратилась к нему за помощью. Просто кое-кому нравится всячески показывать свою власть.- Друзья мои, здесь дело не в обучении магесс на факультете Земли, - поспешил разнять нас Харт, который по-прежнему оставался для нас вне досягаемости. – Огонь был в Заринэль не с рождения. Уверяю, мой брат Эль не награждал принцессу двумя дарами. Это произошло совершенно случайно.

Перед глазами пронеслось воспоминание о проведенной с Радонасом ночи. И вроде бы мы ничего такого не делали. Да только мое поведение все равно было верхом неприличия в высшем свете и при обнародовании стало бы позором для всего моего рода. И обществу было бы плевать на то, что король Объединенного государства мог умереть без моей помощи.- А у вас так интересно, - довольный подсмотренными воспоминаниями, протянул Ривер Пройтс. – Как жалко, что я не могу поучаствовать во всем этом…

И почему мне кажется, что при жизни он был ничем не лучше лорда Маргерна? А, может, и намного хуже. Нет, такого опасного лича ни в коем случае нельзя выпускать на свободу.- Зари, когда все закончится, тебе снова придется поступить в Институт благородных магесс, - продолжил гнуть свое Харт, совершенно не обращая внимания на гнусную реакцию покойного мага Смерти. – Вероятно, они смогут сокротить для тебя программу ввиду того, что ты уже изучала общие дисциплины. Прости, что не сказал об этом в прошлый раз. Из-за присутствия Радонаса Третьего не смог вовремя засечь изменения, которые произошли в твоей ауре.

Мои щеки вспыхнули от смущения. И как он может настолько спокойно говорить мне такие личные вещи? Да еще и в присутствии мага Смерти. Мерзавца...- Стерва, - прокомментировал мои мысли Пройтс.- Кто бы говорил, - презрительно фыркнула. – Не надоело еще читать мои мысли?- Это по старой привычке, - откликнулся он.- Стало быть при жизни вы были менталлистом? – решила пойти в наступление. Уж очень меня взбесило поведение некроманта относительно меня и всей семьи моего супруга. – А в тюрьме часто бывали по этому поводу? Дар ваш ни разу не блокировали?

Я была зла и совершенно не думала о последствиях. Потому что вместо того, чтобы подчиниться приказу от королей своего времени, он решил основательно надо мной поиздеваться.- Королева Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, прошу успокойтесь и вернитесь уже, наконец, к своей миссии, - строго прервал меня Харт. – Иллюзия готова, условия из формулы удалены, дальнейший путь известен. Чего вам не хватает?- Моего помощника, - немного поубавив пыл, развела руками. – Лорд Рональд Краш отправил меня в подпространство, а сам куда-то пропал.

От осознания этого стало не по себе. А если бы Пройтсу все же удалось сломить мое сопротивление? Да и само подпространство не вечно… Вернулась бы я в склеп и оказалась бы там совершенно одна. Со спящей пока во мне магией Огня и с кучей умертвий, которой могло взбрести в черепушки все, что угодно.

Мне никто не ответил. Более того, я почувствовала, как пространство вокруг меня стало стремительно искажаться. Я и перепугаться как следует не успела, как уже оказалась стоящей посреди выделенных мне Ниэль покоев. На полу распластался Рональд Краш. В первый момент мне даже показалось, что он не дышит.- Так-так, кто это тут у нас? – прозвучал за моей спиной голос почившей королевы Объединенного государства. – Зари, тебе не кажется, что это уже перебор?- Вы меня узнали?! – в ужасе выдохнула и обернулась к призраку. – Как же так?- Для начала, успокойся и перестань трепетать, как юная магесса перед поступлением на первый курс, - недовольно фыркнула Ниэль. – Если будешь так себя вести и дальше, то твое истинное лицо распознают и в мире живых.

Я изумленно моргнула и растерянно начала осматриваться по сторонам в поисках зеркала. Найдя его взглядом, принялась придирчиво рассматривать свое отражение.- Как вам удалось так скоро распознать иллюзию? – нахмурившись, поинтересовалась у королевы. – Лично я не чувствую ничего такого, что могло бы вызвать подозрения у кого бы то ни было.

Идеальная иллюзия высшего уровня. Когда не только окружающие не могут почуять подмены, но и ты сам. Так почему же тогда Ниэль заговорила со мной в привычном тоне.- Мертвым не доступна жизнь, однако им доступно кое-что другое, - загадочно отозвалась призрак. – Мы видим истину даже под огромной толщей лжи. Последнюю мы распознаем очень быстро. Поэтому даже подобные вещи, - тут она прошлась по мне довольным взором, - раскрываются для нас с большой охотой.

Это было невероятно и вместе с тем пугающе. И так просто, однако я никогда не задумывалась о подобном.- Что с ним? – решив поменять тему разговора, спросила у Ниэль. – Когда он отправлял меня в подпространство, то был вполне здоров.

Стоило огромных усилий не поддаться сильной панике. Мне было страшно за Рональда. Дома его наверняка ждет семья… Боги, не дайте случиться непоправимому.- Он обездвижен, - откликнулась призрачная королева. - Судя по всему, кто-то добрался до него в твое отсутствие.- Это лорд Пройтс, - глухо ответила я. - Я обратилась к нему за помощью по рекомендации свекра и свекрови.- Что?! - пораженно выдохнула Ниэль.

Впрочем, она тут же спохватилась и снова стала спокойной и рассудительной. Призрак подлетела к некроманту и принялась задумчиво водить над ним своими призрачными руками. Я же поспешила вкратце поведать о произошедшем.

Когда мужчина зашевелился, я облегченно выдохнула. Это оказалось очень неестественно для человека, в облике которого оказалась, и я поспешила принять более серьезный вид. И снова мой взор вернулся к отражению в зеркале. Да уж, пожалуй, кое-кто мертвый малость перестарался, сделав меня похожей на самого себя.

- А я-то думала, в чем подвох, - запоздало заметила, поминая мага всеми известными мне ругательствами. – Иллюзия красноречивая, охрана обездвижена, условия в заклятии чуть не понаставил… Да если бы не Харт, королевы бы из меня не вышло.

- Даже так… - эхом отозвалась Ниэль. – Неужто влюбился в тебя наш Ривер?

- Упасите боги! – возмутилась. – Мы из разных миров.

- А если его воскресить, быть может я смогу вернуть своего Радонаса, - продолжила издеваться надо мной бывшая королева. – И у нас во дворце на одного сильного мага станет больше…

В этот самый момент Рональд Краш потянулся и застонал. Потом, открыв глаза, тут же заметил меня и… запустил в мою сторону боевой сферой. Я инстинктивно выставила перед собой руки и создала щит. Одновременно с этим Ниэль растворилась в воздухе и быстро заговорила у меня в голове:

«Несколько минут назад лорд Маргерн получил послание из Тангара. Не от их короля, но от очень влиятельного вампира. В прошлом. Сейчас он не у дел, так как его отлучили от королевского двора. Пока что мне не удалось разузнать его имя…»

Тут о мою защиту ударился магический снаряд моего же защитника, и я временно ослабила свое внимание, направленное на призрака. Ниэль, почувствовав это, замолкла на некоторое время.

- Прекратите немедленно! – возмутилась я, обращаясь к магу. – Это же я!

- Что вы сделали с принцессой Аирэ? – прохрипел через силу лорд Краш. – Что с моим голосом?

- А вы пообещайте, что не будете кричать и звать на помощь, - сказала я, возвращая себе на миг наивное, девичье выражение лица.

- Какого блохастого оборотня?! – выругался Краш. – Что с вами не так, уважаемый?

- О-о-ох… - устало протянула и закатила глаза. – Да, иллюзия вышла просто изумительной!

- А я говорила тебе, милая, - довольно заметила Ниэль, проявляясь рядом. - Единственное, что может помочь магу распознать темное колдовство лорда Пройтса – это смерть.

- Подождите, как это темное? – изумленно выдохнула я.

- Подождите, так это все-таки правда?! – одновременно со мной произнес Рональд Краш.

- Да, - невесело отозвалась я. – А я все думала, чего бог Любви вмешался. Теперь все ясно.

- Да ничего тебе не ясно, - отмахнулась от моих слов королева. – Испытывала ли ты когда-нибудь страсть, девочка?

К тому времени некромант уже успел подняться на ноги и привести одежду в более-менее подобающий вид. Теперь же он всячески пытался слиться с мебелью. Ибо наши с Ниэль девичьи разговоры оказались неприемлемыми для его некромантского высочества.

- А давайте сначала решим, что делать дальше? – нашлась с ответом я. – Я стала мужчиной на некоторое время, поэтому могу свободно разгуливать по дворцу. А вот лорд Краш, кажется, не может. Он до фамильного склепа-то не смог добраться без приключений. Чего уж говорить о том, чтобы оказать помощь наравне с Вико и Воульфом.

- За ними и так следят, - кивнула в знак согласия призрачная королева.

- И за лордом Крашем – тоже, - поморщилась.

- Я могу действовать отдельно от всех, - пожал плечами маг. - Единственное, надо условиться, где встретимся в следующий раз. О своих функциях и обязанностях я примерно осведомлен. Так что нет смысла терять время.- А вы вхожи были во дворец при моем муже? - деликатно уточнила я.

Мне показалось, или Ниэль немного коробило упоминание Радонаса Третьего в подобном ключе? Как бы она не смирялась со своей новой ролью в его жизни, все равно наверняка ревновала. Во всяком случае, я бы на ее месте испытывала похожие чувства.- Само собой, - подтвердил мужчина. - Я планирую втереться в доверие к приближенным лорда Маргерна и его брата Нормана.- Кого? - переспросила я.

Только новых лиц во всей этой истории нам и не хватало. Сначала загадочный влиятельный вампир вдруг оказывает свое внимание нашему противнику, теперь, вот, у этого ненормального оказывается есть брат, которого ни я, ни королева не знаем.- А его разве не сослали на границу с Тангаром, следить за арестантами в местной тюрьме? - добила меня очередным вопросом Ниэль.- Так его оправдали и повысили пару дней назад, - развел руками мужчина. - Насколько я понял, сам повелитель подписал указ о его возвращении.- Вот же отход жизнедеятельности древнего дракона! - беззвучно воскликнула я. Потому как иначе меня бы явно засек патруль. - Этот Бувиствииль меня достал!- Я тоже думаю, что это был он, - королева грозно сверкнула своим темным взором. - У меня уже руки чешутся сорвать с него иллюзию.- А как это можно сделать?

Мой живой интерес никого не удивил. Только Рональд Краш чуть развернулся в бок, показывая, что думает о моем поведении, как новой королевы Объединенного государства.- Ну, если бы лорд Пройтс был бы сейчас на коне... - заискивающе пропела Ниэль- Он бы все здесь разрушил и сам уселся бы на трон, - перебила ее. - Какие ещё варианты есть?

Иллюзия немного изменила мой нрав. Я чувствовала себя уверенней и сильней. А еще во мне проснулась подозрительная кровожадность. Узнав о том, что лорд Маргерн готовился к дворцовому перевороту, мне захотелось разобраться со всеми, кто ему помогал.- Полегче там с кровопусканием, - хохотнула призрак. - Оставь эту задачу нежити. Как потом будешь жить, взяв на себя столь тяжкий грех?- Я всего лишь хочу разоблачить одного ушастого, двух клыкастых, одного мохнатого и еще парочку недоразумений, которых породило мироздание, - отмахнулась от нее.- Зари, стань ненадолго собой, а то мне что-то не по себе, - опасливо попросила королева.

Наступило непродолжительное молчание. Я старалась не обращать внимания на две пары глаз, которые буквально гипнотизировали меня.- Я просто вживалась в роль, - нашлась с ответом. - Что, если сюда кто-то неожиданно войдёт, а я тут леди изображаю?

Ну а что такого? Лучше уж так, чем при встрече с первым же стражником скукожиться от страха и запаниковать, не зная как себя вести. Без тренировки и отработанного поведения. А о том, почему меня вдруг не туда понесло при моих союзниках, подумаю после.- Давайте уже начнем действовать, - миролюбиво предложила, не дожидаясь от них ответа. - Рональд, вы точно знаете, на что идете? Что, если вас схватят приспешники Маргерна?- А кто сказал, что главный тут именно он? - неожиданно задала вопрос королева. - У меня ощущения, что главного злодея нужно искать не во дворце.

Если честно, разок мне тоже приходила эта мысль. Да только я прогнала ее от себя, боясь, что все это окажется правдой. Не хотелось бы втянуть Тэгерайс в первую в истории мировую войну. А все улики ведут именно к этому умозаключению.- Это очень даже вероятно, - судя по всему, решив добить меня, согласился с ней Краш.- В таком случае, мне надо сообщить обо всем Радонасу, - покачала головой.- Харт выпустил его из подпространства? - охнула призрак. - И ты можешь связаться с ним прямо сейчас? Где он?- На границе с Ирийским лесом, - ответила.

Сколько вопросов... Неужели нельзя было обо всем разузнать потом? Хотя, чего это я... Все, что бы я сейчас не сообщила королеве, может быть очень полезно для ее мыслительного процесса. Только вот... Она могла бы уже раз десять просмотреть мои воспоминания и все узнать.«Я решила, что буду доверять тебе», - тихо, нерешительно призналась в моих мыслях Ниэль. - «Спасибо тебе, Заринэль».

Пожалуйста...

Я постаралась сделать вид, что нашего мысленного разговора и не было вовсе. Спрятала свои эмоции за манипуляциями, которые проделала, чтобы вызвать Радонаса Третьего на связь.

Мне было странно испытывать трепет во время ожидания его ответа. Казалось бы, мы разговаривали совсем недавно. Однако, этого времени могло хватить для того, чтобы мой отец добрался до него и нанес первый удар.

Он не отвечал. Я подождала пару минут, а затем решила больше не испытывать нашу связь на прочность и отправить ему магическое послание. Прочтет, когда будет удобно. Сердце подсказывало мне, что король в безопасности, и от того мне было спокойно за него.- Я сообщу ему о том, что в Тангаре скрываются преступники, - проговорила, разворачивая новое связующее заклинание. - Ниэль, вам не удалось узнать имя вампира?- Сейчас, - откликнулась она и, прикрыв глаза, принялась что-то шептать. - Призрак... Отзовись, мой хороший.

Тут из-под кровати вылез белый, пушистый кот. И я в очередной раз удивилась тому, как мастерски моя предшественница владела магией. Мне было бы безумно интересно поговорить с ней об алхимии, фамильярах, редких заклятьях и зельях. Жаль, что пока для меня это всего лишь мечта.

- Вампира зовут Корнелий, - обменявшись со зверем таинственными взглядами, проговорила Ниэль. - А наша горничная - это его кузина. Собственно, в ее обязанности входило убивать участниц отбора.

- И зачем ей все это? - недовольно уточнила я. - Какой толк в том, что она пролила столько крови? Кстати, а она не могла быть причастна к трагедии на прошлом отборе?

- В том-то и дело.

- А я слышал о нем на последнем курсе обучения в Институте благородных магов, - проговорил Рональд Краш. - Преподаватель упоминал о нем, как о дальнем родственнике короля вампиров. Примечательно, что этот Корнелий владел тремя стихиями: Огонь, Воздух и Некромантия.

Лучше бы он промолчал. И так было тошно, а тут еще большее потрясение. Чую, пора снова дать иллюзии свободу.

Для начала, решила сообщить о новом открытии своему супругу. Вдруг ему пригодится - все равно сейчас решает свои вопросы с моим отцом. Жалко, что у нас с мамой нет такой сильной магической связи. Жаль, что я до недавнего времени не знала о подобных чарах.

- А вы можете разузнать для меня побольше информации о Нормане? - обратилась к лорду Крашу. - Вообще про всю их семью. И про Бувииствиля тоже. Что он тут забыл? Кто его привел? У него есть приспешники?

- Будет сделано, - кивнул маг.

Посчитав, что мы больше не нуждаемся в его обществе, он развернулся и направился на выход из комнаты.

- Куда?.. - мученически закатила глаза Ниэль. - Вас же засекут.

- Черт... - покачал головой мужчина. - Но как же иначе мне выбраться отсюда?

- Для начала придумайте себе красивую легенду о том, как вы пытались найти принцессу и даже вышли на ее след, - фыркнула призрак. - Что она удрала прямо у вас из-под носа и теперь вы намерены всеми правдами и неправдами найти ее и поквитаться с негодницей.

А у нее богатая фантазия. Могла бы после смерти романы писать. А что, в наше время с помощью магии и не такое проворачивают. Всего-то и надо найти того, кто владеет столь ценными знаниями.

- Что-то вроде этого, - снова приняв непринужденный вид, проговорил некромант.

А я уже было понадеялась увидеть веселого, неопытного, но очень одаренного студента, про которого была наслышана во время обучения. Сейчас же, находясь на службе у королевы, молодой мужчина не позволял себе ничего лишнего. Как будто бы не он приложил руку к завершению противостояния между магами и матрасами в наших двух институтах.

- Тогда ступайте, - спокойно откликнулась я. - У вас много работы.

Поклонившись нам с Ниэль, Рональд Краш покинул покои.

- Что планируешь делать сама? - обратилась ко мне призрак, как только за магом закрылась дверь.

- Засадить за решетку того оборотня-шестерку, - пожала плечами. - И горничную.

- Первый моими стараниями уже сошел с ума, - спокойно заметила моя собеседница. - Так что свои его уже посадили за решетку. Если повезет, то его скоро казнят.

От ее доброжелательного тона у меня по спине побежали мурашки. Неужели через некоторое время и я стану такой черствой? Хотя, вероятно, моя предшественница не такая, просто говорит то, что от нее требует высокое положение. А на деле, в душе переживает все, как обычная женщина.

- Я пока не представляю себе, как можно справиться с опытной убийцей из Тангара, - в свою очередь проговорила я. - Она выглядит довольно молодо для своих лет. Если бы не знала, что случилось на предыдущем отборе невест, то даже и не подумала бы, что преступница настолько стара и опасна.

- Давай поймать взять ее вместе, - неожиданно предложила королева. - Поодиночке нам с ней действительно не справиться.

А вот это мне не понравилось. Значит, вампирша очень сильная и изворотливая. И наверняка знает множество магических хитростей. Надеюсь, Ниэль хотя бы про часть из них в курсе.

- Нам поможет эффект неожиданности, - сказала я. – Но прежде нужно хорошенько подготовиться.

- Это точно, - кивнула призрачная королева. - Прежде всего, я бы заглянула к ней в комнату и осмотрелась.

- Можно поставить на нее маячок.

- Она его, скорее всего, заметит, - покачала головой Ниэль. - Тут проще всего мне взять под контроль ее передвижения и действия. А ты станешь моими руками.

Предложение резонное, однако, самолюбие и эгоизм неприятно заворочались где-то внутри меня. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы Ниэль не заметила моей маленькой слабости.

- Хорошо, - кивнула я. - Остановимся пока на ней?

- С магами нам будет тяжело тягаться. Оставим их Вико, Крашу и Воульфу, - согласилась со мной королева. - Они располагают пусть и маленьким, но все же отрядом. Мы с тобой вынуждены выбирать себе противника соответственно твоим способностям.

- Хорошо бы еще проконтролировать тех, кто не прошел отбор, - ухватившись за внезапно нахлынувшие воспоминания, спохватилась я. - Особенно ту, что выбрал самозванец. Они не должны пострадать при устранении заговора и зачистке дворца.

Прозвучало ничуть не хуже, чем у покойной королевы. Жестко, холодно и уверенно. Думаю, с таким настроем мне можно выходить в свет, к своему маленькому отряду.

На границе с Ирийским лесом. Радонас Третий...

- Аирэ, да успокойтесь вы наконец! - прикрикнул Радонас на своего уже, по сути, тестя. - Заринэль и я связаны узами брака самим богом Любви. И по его же воле мы находимся в разлуке... Да прекратите же вы уже меня гонять по всему полигону! Я переживаю за Зари не меньше вашего!

Короли обоих государств выясняли отношения один на один. Остальные эльфы и люди поспешили разбежаться кто куда. Те, кто только что пересек границу, не получив приказа идти дальше, опустили оружие. Каждый прекрасно видел, что операция по спасению принцессы с треском провалилась. Теперь их волновал другой вопрос: продолжать ли дальнейший путь?

- Что ты там у себя за балаган устроил? - прошипел обладатель золотистых, длинных волос и острых ушей. - Позвал невест, не обеспечив их при этом должной безопасностью.

- Откуда мне было знать, что мой лучший страж и правая рука окажется предателем?! – раздраженно сказал король Объединенного государства. - К тому же, на моем месте сейчас обосновался ваш подданный!

- Ты у меня еще поговори, - отчеканил Аирэ и запустил в мужчину слабым боевым пульсаром первого уровня.

Ему было досадно на самого себя. Эмоции били ключом, и эльф ничего не мог с этим поделать. Кроме того, внезапно он выяснил, что отдавать замуж свою Зари не так приятно и радостно, как казалось до этого.

- Да ладно тебе, - отмахнулся король Ирийского леса, когда Радонас Третий присел на корточки и тяжело задышал. - Сфера вообще слабая вышла. Да и ты мог бы щит против меня поставить.

- Она пыталась со мной связаться, - немного хрипло пробормотал Радонас. - Я не принял вызов во время нашей «беседы». Это мне аукнулось некоторой потерей сил.

- Глупец, - поморщился эльф. - Ради меня ты пренебрег собственной женой. И моей дочерью!

Последнее слово он буквально прорычал в лицо человеку. А тот уже почти его не слушал. Поднялся на ноги, ухватился за рукав камзола и расстегнул пуговицы на темной ткани. Под ней уже переливалась золотом татуировка.

- Без лишних вопросов, - устало проговорил Радонас Третий под вопросительным взором короля Ирийского леса.

Щелкнул пальцами и материализовал тем самым в воздухе магическое послание. Возможно, и хорошо, что она не записала свой голос. Так легче будет перенести их долгую разлуку.

- Нам надо как можно скорее попасть во дворец, - процедил его величество, уже вовсю представляя, что сделает со своей молодой женой после того, как все закончится. - Ортирилль, вы поможете мне в этом?

Тот недовольно прикрыл глаза и шумно выдохнул. По правде говоря, ему не очень нравилась вся эта затея с войной. Особенно, в свете последних событий, которые упали на него, как снег на голову.

Воины ждали приказа своего повелителя. Пограничники не спешили выгонять незваных гостей. Каждый понимал, что в столице случилась беда. И если сейчас срочно что-то не предпринять, то в скором времени переворот нельзя будет остановить.

- Ла-а-адно, - неохотно протянул король Аирэ. - Я помогу вам. Но только из-за того, что там находится моя дочь.

В это время во дворце Радонаса Третьего...

- Какого дряхлого вампира этот плешивый оборотень сдох?! - орал лорд Маргерн на Бувиствииля. Хотя в принципе, тот и не был ни в чем виноват. - Кто-нибудь видел, как это случилось? Он подвергался каким-либо нападениям в последнее время?

- Следите за речью, лорд, - шикнул на него эльф. - Нас могут услышать.

При этом, сам изображал крайнюю степень возмущения. Как бы ни следила охрана за конфиденциальностью их разговора, нельзя было быть уверенным до конца в их преданности. И не зря, стоит отметить.

Лорд Вико находился по ту сторону картины, на которой было изображено сражение между двумя группами воинов. Мужчина застыл с занесенной над головой шпагой, готовый проткнуть тело врага и кричащий что-то своим товарищам. Никому и в голову прийти не могло проверить количество воинов на картине. Чем и воспользовался маг.

- Мне доложили, что принцесса была неподалеку от дворца, - и не думая смягчать тон, продолжил буйствовать Маргерн. - Ей удалось скрыться!

- Мои люди прочесали все окрестности, - в ответ возмутился самозванец. - Вас ввели в заблуждение.

Рубиновая гостиная таила в себе множество секретов. О ней не знал настоящий король, и это было на руку начальнику стражи. Здесь он принимал тайных посетителей. Сюда он приводил прислугу для совершения гипноза и ментального воздействия. И именно здесь рождались самые коварные планы относительно правящей династии Объединённого государства.

В камине полыхал зачарованный, холодный огонь. Он не грел, но и не охлаждал. Голубоватые язычки пламени стремились вверх и показывали своему создателю то, что происходило во дворце. Именно сегодня не случилось ничего значимого для лорда и его приспешников. Это-то и заставляло мага нервничать.

- А что ты скажешь, когда узнаешь, что Норману не удалось связаться с КВАНом? - нервно осведомился Маргерн. - Корнелий написал нам, но мы не можем ответить. У них что-то не ладится с Арисиниэлем.

- А Вайрус?

- От него нет вестей, - процедил лорд Маргерн.

Вико жадно слушал их разговор. КВАН... Вот, все и встало на свои места.

В голове мага тут же сложился паззл: Корнелий, Вайрус, Арисиниэль, Норман. А вместе - КВАН. Преступная группировка, которая решила разделить Тэгерайс. Судя по всему, они уже давно готовили к этому. И, что самое занятное, лорд Маргерн играет в этом далеко не главную роль. В отличие от его брата.

- Что насчет призрака и ее кота? - через несколько томительных мгновений возобновил допрос начальник стражи.

- В последний раз присутствие кота засекли в районе выделенных Заринэль Аирэ покоев, - развел руками Бувиствииль. - Вчера.

- Ах, ты никчемное отродье картаросского дракона, - в сердцах выругался страж. - Какого дряхлого вампира ты еще не нашел эту мерзость?

- Я уже говорил, что стены дворца не приняли меня, как нового короля, - с досадой поморщился эльф. - Оно и понятно. Все же ауру перед таким мощным организмом не скроешь.

- Болван! - рыкнул лорд Маргерн и даже занес кулак, намереваясь ударить своего собеседника. - Какая еще аура?! Ты должен был подчинить ее себе!

- В смысле? - испуганно округлил глаза самозванец. - Я должен был убить душу дворца и создать новую?

- Вот именно...

Бувиствиилю стало не по себе. Морально он не был готов к такой жестокости. Не в его характере было ломать все до основания, запугивать пытками и загонять более слабого в ловушку. Но несмотря на это, он выполнял все приказы вышестоящих в КВАНе. Эльфийское чутье подсказывало, что все это ненадолго.

- Ниэль может существенно усложнить нам жизнь, - процедил Маргерн, отводя взгляд в сторону и смотря куда-то поверх головы лже-короля. Именно там располагалась картина, с которой наблюдал за происходящим лорд Вико.

Казалось, он видел насквозь коварный замысел своего врага. Однако, взгляд стража не выражал никакой заинтересованности. Мужчина задумался о своем и лишь случайно выбрал своей целью полотно с секретом.

- Меня больше беспокоят Вико и Вуольф, - тем временем, проговорил лорд Бувиствииль. - Они явно что-то замышляют.

- Они привели мне в руки Радонаса Третьего, - равнодушно заметил Маргерн. - Прямо сейчас он находится в казематах. В самой темной, холодной и сырой камере его собственной тюрьмы.

Откуда же им было знать, что вместо короля Объединенного государства на удочку двум лордам попался не кто иной, как Вайрус?

«Только бы продержаться до появления его величества» - подумал про себя Вико. – «Где же сейчас владыка?»

Комната служанки. Заринэль…

На первый взгляд комната Триссы была самой обычной и не выдавала темные секреты своей хозяйки. Глупо было предполагать, что вампирша окажется настолько наивной и оставит после себя какие-либо следы. Кто угодно в любой момент мог войти и досмотреть ее комнату. Так что скелеты нужно было искать отнюдь не в шкафах.

Первая «косточка» попалась нам в виде маячка на входе. Он фиксировал всех входящих и выходящих гостей горничной. Казалось бы, зачем представительнице клыкастой расы такие меры предосторожности? Это хорошо, Ниэль была со мной и почувствовала неладное. Мне и другим живым людям и нелюдям даже и в голову бы не пришло, что подобную охранку можно соткать из чьей-то души. Соответственно, доступные разумению нормального существа заклинания просто не могли подпасть под привычное магу или магессе простое сканирование, потому что их банально не было. Тут не каждый некромант обладает подобными знаниями, чего уж говорить обо мне.

Я напряженно разглядывала скудную обстановку и пыталась зацепиться взором хоть за что-то, что помогло бы моим поискам сдвинуться с места. Кровать, комод, стул и небольшой, старенький шкаф – вот все нехитрое имущество Триссы.

Королева парила неподалеку и тоже осматривала помещение, но уже своими методами. Не знаю, что делала бы без нее. Потому что, повторюсь, со своей магией Земли я бы не увидела ту маленькую брешь в подпространстве (а комната прислуги именно им и оказалась), которая бы позволила нам вырваться в чудовищную реальность.

Тут я пообещала себе запомнить все, что увидела и узнала… Для дальнейшего изучения. Ибо мы все привыкли попадать в подпространство какими-то магическими способами. Здесь же было все до обидного просто: открыл входную дверь и вошел. А потом также и вышел. Обычно в таких вот случаях маги применяют иллюзии или искажают пространство. Но это бы уже давно всплыло на поверхность. По-любому нашелся бы тот, кто обнаружил бы обман древней вампирши.

Реальная комната моей горничной не имела ничего общего с комнатой как таковой. Это была самая настоящая пыточная лаборатория. Чего здесь только не было… И все в большинстве своем запрещенное.

«Тут должна быть не одна стена», - прозвучал в моей голове голос Ниэль. – «Эта гадина изуродовала наш дворец!»

Она перешла на шипение. Что ж, я могу ее понять. Но и находчивость Триссы достойна уважения. Это же надо было столько сил приложить, чтобы одурачить не одно поколение королей. Интересно, почему Ниэль и остальным почившим членам королевской семьи ничего не известно об этом? А, может, они просто-напросто мне ничего не сказали об этом?

«Глупая…» - тяжело вздохнула в моей голове призрак. – «Как тебе такое в голову могло прийти?»

Тут раздался грохот захлопываемой двери. Я воровато заозиралась по сторонам.

«Нас засекли», - словно приговор, прозвучал голос призрачной королевы.

- Неужели ты думала, что сможешь проникнуть сюда незамеченной? – зло осведомилась Трисса, только что переместившаяся из подпространства. – Наивная, глупая, неопытная… Наконец-то я до тебя добралась!

- Если я так долго смогла от вас бегать, значит, не такая уж и наивная, - покачала головой, судорожно прикидывая, чем мне может аукнуться моя дерзость.

Я находилась на ее территории. Магия Земли все чаще возмущалась внутри. Она была вынуждена находиться в постоянном контакте с энергией Смерти.

И тут я с ужасом осознала, что для вампирши не является секретом мое истинное лицо. Хотя, вроде бы иллюзия осталась на мне. Это наводило на не очень хорошие мысли.

«Это умертвие», - подтвердила мои догадки Ниэль. – «И она меня чувствует».

- Ты можешь говорить вслух, - гадко рассмеялась Трисса.

Ее улыбка превратилась в оскал. Глаза налились кровью, черты лица заострились. Магические шпильки повылетали из прически, тем самым позволив длинным, черным волосам разлететься в стороны. Кожа стала еще бледнее. На лбу проявилась метка Сумеречного бога.

- Я убью вас обеих, - довольно проговорила нежить и медленно стала надвигаться на меня.

Такую только упокоить. Но ведь я не некромант, чтобы проделать подобное по щелчку пальцев. Да и нет во мне магии Смерти… Сейчас бы Рональда Краша как-то притянуть сюда.

Внезапно я почувствовала, как кончики пальцев начало жечь.

Рабочий кабинет лорда Маргерна…

Рональд Краш просматривал содержимое рабочего стола начальника стражи. На поверхности не было ничего такого, что могло бы заинтересовать мага. Все законно, под подписью короля и вообще не относилось к тому, что на данный момент происходило во дворце. А то, что правителя подменили, никому по большому счету и неизвестно.

«То, что мне нужно, должно находиться более глубоко, в самых недрах этого кабинета», - подумал про себя Рональд. – «Надо искать скрытые механизмы… Но как это делать, если все пространство буквально напичкано маячками?»

Он чувствовал, что попал в западню. Что если сейчас же не уберется отсюда, то попадет в лапы врага. Последний уже приближался к двери. Это означало, что в своих действиях некромант все же допустил ошибку.

Внезапно его охватило пламя. Мужчина не успел ничего предпринять для своего спасения. Да это и не нужно было, потому как Рональд ощутил мощную энергетику новой королевы Объединенного государства.

Заринэль

Я слышала о подобном эффекте во время обучения в Институте благородных магесс. Моей соседкой по комнате была огневица, очень темпераментная и эмоциональная девушка по имени Лизра. Человек. Она с явным фанатизмом подходила к процессу обучения, чем вскоре заразила и меня. Не стоит говорить о том, что мы с ней периодически обменивались своими впечатления от изучения той или иной не знакомой темы.

В общем, у магов Огня такое случается. Можно не быть создателем порталов, но при этом иметь соответствующий дар и участвовать в создании вот таких вот аномалий. Но происходит последняя только при условии, что перемещаемое живое (это очень важный момент) существо должно тянуться к тому, кто его призывает. В данном случае, выходило, что лорду Крашу очень нужна была моя помощь.

- Какого дряхлого дракона?! – в голос выругался некромант, который материализовался передо мной прямо из огненного кокона.

Тут стоит пояснить, что мне удалось проделать все это благодаря Ниэль, которая всячески отвлекала вампиршу. Позволил бы мне кто завершить свое знакомство с магией Огня. Которая, кстати сказать, уже практически была на нуле. Я ведь вообще не ожидала от нее подобной щедрости. Вот и не смогла проконтролировать магические потоки, которые буквально волной хлынули из моего второго магического резерва.

- Долго объяснять, - покачала головой, досадуя на нехватку времени. – Нам над как-то разобраться с умертвием.

И махнула рукой в сторону Триссы. Она билась в кольце зеленоватых цепей и с переменным успехом пыталась разорвать их. Да уж, если мы не поторопимся, то рискуем стать ее новыми жертвами.

- Мне знакома эта фурия, - заинтересованно проговорил Рональд Краш, почесывая подбородок. – Подождите... Это что, горничная?

- У вас уже есть идеи уничтожения столь буйной нежити? – кивнув, уточнила у мужчины.

- Лича, - мрачно поправил он. – Ох, королева, как же вас угораздило попасть в ее сети?

Вопрос не требовал моего ответа. Он просто информировал о том, что все очень-очень плохо.

- У нас будет поддержка в случае победы над этой фурией? – устало осведомился некромант, уже начиная плести пальцами упокаивающее заклинание пятого уровня. – Кстати, королева, мне потребуется немного энергии Земли.

Понятно. Все настолько плохо, что хуже и быть не может. Раз некроманту для упокоения требуется магия Земли… Собственно, а чего я ожидала от существа, которое вместо реального пространства и своей комнаты предоставил…

- Нет, - покаянно опустила голову. – Если только Ниэль снова нас не выручит и не позовет остальных.

- Остальные распределились по дворцу и затаились, - процедил мужчина. – Ладно, будем импровизировать.

Мы оба понимали, что грядущий магический всплеск не останется незамеченным.

Когда маг протянул руку, я уже была готова передать ему часть своей энергии Земли. Далее я планировала помочь призрачной королеве с подпиткой ее заклинания. Силы призрака были не безграничны, и нам следовало поторопиться.

Каким чудом мне удалось заприметить магический призыв третьего уровня, понятия не имею. Просто из-под общего плетения атакующего заклинания неожиданно показался краешек смутно знакомой формулы, которую используют некроманты-приспешники бога Саа.

- Это еще что такое? – громко проговорила я, привлекая всеобщее заклинание к себе.

Ударила по нему звуковой волной. Далее прицельным, боевым лучом попала по тому месту, где раскрылась формула призыва. Трисса зарычала и предприняла попытку к высвобождению. Направила мою же магию (ее не развеявшиеся остатки) на цепи Ниэль. И все бы ничего, да только к магии Земли примешалась сила Огня. Я еле успела вобрать ее в себя, руководствуясь теми знаниями, что получила на факультете Земли. При этом, серьезно рисковала. Откуда мне знать, как поведет себя стихия Огня по отношению к новой хозяйке?

- Эффектно, - прокомментировала мои старания Ниэль. – Осторожно!

Я чуть не закричала от неожиданности, когда в меня полетел иссиня-черный сгусток энергии Смерти. Скрестила руки перед собой и машинально выставила щит. Который тут же раскололся на множество частей. Осколки закружили вокруг меня. Изначально зеленые, они стали черными с зеленой окантовкой. Почувствовала, как паника заворочалась где-то глубоко внутри.

- Прочти заклинание забвения, а точку поставь от любого атакующего заклинания, - скороговоркой прокричала мне Ниэль. – Добавь три меча света в одну треть силы и стрелы возмездия. Рональд уже скоро закончит.

Само собой, нежить все это прекрасно слышала. И скорее всего торжествовала, потому как стала свидетельницей передачи очень ценных знаний между своими противницами. Только вот неизвестно ей было одно: королевы никогда не рассказывают о своих планах врагам. И не только королевы, стоит отметить, должны быть такими предусмотрительными и осторожными. Да и вообще, какое заклинание забвения в моем исполнении?

Парализующее заклинание, точка от заклинания забвения, которая для лорда Краша в последствии должна стать запятой. Три ядовитые, шипастые лианы и луч возмездия. Я была уверена, что Ниэль имела ввиду именно это.

Осколки вновь приобрели цвет моей магии и полетели к вампирше. Они воткнулись в мертвую плоть и заставили ее, наконец, затихнуть. В этот момент появились лианы…

Портальная комната во дворце короля Радонаса Третьего…

- Быстрее! – воскликнул король, буквально вылетая из пространственного перехода. – Ей угрожает опасность…

Мужчина прекрасно чувствовал, что происходит с его супругой. Он боялся за нее. И ему было все равно, что его собственный дворец буквально кишит предателями.

Его не остановили, когда он прошел через первый охранный пункт, находящийся на выходе из портальной. Из этого правитель сделал вывод, что его подданные в большинстве своем даже не догадываются о совершенной подмене. Чего уж там, король Ирийского леса во главе со своим небольшим отрядом также не вызвали у охраны никаких подозрений.

- Плохо вы следите за своими воинами, дорогой зять, - недобро усмехнулся эльф. – Я тут с войском пришел неизвестно зачем, а они не реагируют.

- Наоборот, - ухмыльнулся Радонас. – Очень даже реагируют. Потому что им не требуются лишние слова, чтобы оценить ситуацию.

- А кто же тогда за моей дочерью гоняется? – глухо прорычал Ортирилль Аирэ, который снова начал выходить из себя. – Начальник стражи, если мне не изменяет память?

- Это мой промах, - стиснув зубы, ответил Радонас.

Они практически бежали по направлению к тронному залу. Через него было удобнее всего попасть в тот самый коридор, где была размещена вся прислуга. Но обоих мужчин интересовала всего лишь одна дверь.

- Лучше бы пошли в обход, - проговорил правитель Объединенного государства, услышав в отдалении до боли знакомый голос. Свой собственный голос.

- Схватить принцессу Аирэ и посадить в темницу! – довольно уверенно распоряжался самозванец, занявший место короля. – Не дать ей скрыться вновь! У нее была возможность сбежать к своему папочке, которая с треском провалилась. Лорд Маргерн, я надеюсь на вас.

- Вот, отход жизнедеятельности древнего дракона! – зло зашипел король Аирэ. – Если бы не видел тебя, Радонас сейчас рядом с собой, поверил бы этому мерзавцу.

В этот момент они ворвались в тронный зал. Планы стремительно менялись. Нельзя было оставлять преступников просто так. Тем более, что за спинами королей шел целый отряд.

- Мне интересно знать, на ком тогда женится король, если не на моей дочери? – громко спросил правитель Ирийского леса. – Они с Радонасом Третьем уже женаты. Разве не так?

При этом он не смотрел на настоящего короля. Полный издевок взор был направлен на самозванца.

- Моя невеста – леди Проул, - тут же откликнулся Бувиствииль и резко повернулся к новоприбывшим.

Тут он подавился дальнейшими высказываниями, икнул и прикусил язык. Случилось то, чего он больше всего опасался: вернулся настоящий король Объединенного государства.

- Леди Проул никогда не стать королевой, - покачал головой Радонас Третий и провел правой рукой по волосам. На безымянном пальце золотом блеснуло обручальное кольцо. – У Объединенного государства уже есть королева.

В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Придворные и стража не знали, кому верить.- Ложь, - неожиданно прорычал лорд Маргерн. Он вышел вперед и, не мигая, уставился на короля. Его выдержке и самонадеянности можно было позавидовать. – Откуда вы появились? Уж не из Ирийского леса ли? – Маг кивнул в сторону короля Аирэ. – Что, под шумок решили заполучить Объединенное государство? Без кровопролития и очень быстро. Рискованно, должен признать.- Уж не свою ли дочь вы потеряли, ваше величество, - поддержал легенду Бувиствииль и тоже продвинулся вперед, к своему двойнику. – А мы как раз ищем принцессу. Она сбежала, совершив серию преступлений…- Довольно! – в один голос рявкнули Радонас и Ортирилль.- Ты... Самозванец! – процедил первый. – Покажи нам всем свою стихию!- Нет, вы посмотрите, какой наглый эльф! – воскликнул Бувиствииль.- От кого же я это слышу? - хмыкнул Радонас Третий.- Лорд Бувиствииль, - решил поддержать зятя король Аирэ. - Вы приговариваетесь к смерти. За измену, предательство и участие в дворцовом перевороте. Снимите маску и сдайтесь, как мужчина. Или умрите трусом.- Это война, - наигранно трагично вымолвил лорд Маргерн. – Стража, выпроводите короля Ирийского леса и его марионетку из дворца.- Да под хвост к старому плешивому оборотню такого начальника стражи! – послышался из толпы уверенный, мужской голос. – Маргерн, кого вы хотели одурачить?- Да, насколько мне известно, в последнее время наш король какой-то не такой! – вторил ему лорд Воульф. – Он только приказывает, но сам в пекло не лезет. Где ваш Огонь, ваше величество?- Убить, - сдержанно приказал Бувиствииль. – С самозванца содрать иллюзию. Короля Аирэ – вон отсюда.

По толпе прокатился осуждающий ропот. Кто-то безоговорочно верил вранью заговорщиков, а кто-то начинал сомневаться. Были и те, кто встал на сторону новоприбывших.- Вон отсюда, - с ледяным спокойствием повторил за самозванцем Радонас Третий. – Я высылаю вас, Бувиствииль. Подданные Аирэ о вас позаботятся.- В атаку! – скомандовал лорд Маргерн.

Люди бросились друг на друга, не разбирая, кто есть кто. Эльфы не вмешивались. Среди общего хаоса отступление Бувиствииля и Маргерна оказалось незмеченным.- За ними, - одними губами произнес Ортирилль Аирэ. – Схватить и убить!Заринэль

Трисса оказалась далеко не простой вампиршей. В ее арсенале была уйма хитростей, которыми магесса щедро одаривала нас.

У Рональда Краша была рассечена бровь – один из обрубков лианы угодил ему прямо в лицо. Еще он припадал на правую ногу. У меня то и дело сбивалось дыхание из-за быстрого ритма, в котором приходилось двигаться, дабы бывшая горничная не убила меня очередным заклинанием. И это при том, что еще недавно клыкастая была полностью парализована и не имела возможности колдовать. В теории.

Секунды тянулись для меня нескончаемо долго. И вроде бы все было готово к упокоению нежити, а мы все равно никак не могли перейти в контрнаступление. Наша соперница была слишком сильна, чтобы так просто сдаться.

Перед тем, как навсегда уйти в забвенье, Трисса изрядно пощекотала нам нервы. И потрепала здоровье. Но все это время я старалась не расслабляться. А вот когда наши муки закончились…- Зари, у тебя кровь! – всплеснула руками призрачная королева и подлетела ко мне. – Боги, ты ранена…- Да? – рассеянно проговорила.

Ну, да, из носа течет кровь. Так, вроде больше ничего не чувствуется. Только легкое головокружение из-за сильной растраты магического резерва. Как и говорил лорд Краш, при возвращении в замок нам потребуется поддержка. Которой скорее всего не будет. Сомневаюсь, что Маргерн и его приспешники не накроют нас при этом.- О, наш дворец! – вдруг застенала Ниэль. – Что эта ненормальная с тобой сделала?- А что она сделала? – нахмурился некромант.

Пока они обменивались впечатлениями, я решила попытаться найти выход. Раньше полагала, что он находится в подпространстве. Однако, я понятия не имела, как туда вернуться. Да и по идее, если в настоящий момент мы находимся по ту сторону от спасительного коридора (пускай данное помещение и сложно назвать комнатой прислуги), то где-то должна находиться дверь. Сдается мне, она потайная, зачарованная, и найти ее будет не просто.- Здесь нет выхода, - в сотый раз подслушав мои мысли, проговорила призрак. – Он был когда-то. Но потом его переместили…- Невозможно, - покачал светловолосой головой некромант. – В подпространстве находится ее копия. В противном случае, весь дворец уже начал разрушаться.- А я не подумала об этом, - задумчиво протянула Ниэль. – Дайте мне немного времени на сканирование.

Я хотела было спросить, как у нее с резервом, но призрачная королева сама рассказала об этом. Она просто-напросто не смогла создать поисковое заклинание. Послышался отчетливый скрип зубов. Которых, по сути, и не было (как и остальной плоти), но почему-то звук вышел отчетливым. Да уж, на ее месте мне тоже было бы плохо. Так много сделать для нас всех и в самый ответственный момент так глупо застрять непонятно где.

- Что будем делать? – задала риторический вопрос.

Если поднапрячься, то я могла позволить себе немного поколдовать. И то, с использованием магии Огня. А ее я еще не особо взяла под контроль. Так что… Но выхода у меня особо не было.

Сложила ладони лодочкой и призвала небольшую искру… ради эксперимента. Магия тут же послушалась и уже через каких-то пару мгновений обожгла кожу рук своей энергией. Дискомфорта не испытала. Напротив, внутри будто что-то воспарило и засияло. Непередаваемые ощущения…

- Королева, я мог бы сам справиться, - немного хрипло, с упреком проговорил лорд Краш. – Вам не следовало на это тратить свою силу. Из-за вашего колдовства пострадает иллюзия.

- У вас еще будет шанс проявить себя, - отмахнулась. – Сейчас лучше переведите дух и подготовьтесь к новому бою. Думаю, ждать недолго. Кстати, Ниэль, а где Призрак?

Эх, сейчас бы его кошачий нюх да к поискам заветной двери приладить.

- Где бы он ни был, сюда попасть точно не сможет, - эхом откликнулась королева.

Я старалась обращаться с новой стихией осторожно. Хотя, казалось бы, что тут такого? Магия, она и в Драконьей долине магия. Но у нее есть характер. И у каждого мага он проявляется по-разному.

На первый взгляд в помещении не было выхода. Однако, искорка все же сорвалась с ладони и полетела в одной ей известную сторону. Проследив взглядом за направлением, поняла, что нужно как-то поработать со стеной. Обшарпанной, монолитной и, судя по всему, скрывающей какой-то секрет.

- А мне кажется, что там обычное заклинание маскировки, - подслушав мои мысли, проговорила призрак. – Усиль немного импульс. Давай посмотрим, что из этого получится.

Я была с ней согласна. Так я хотя бы почувствую, что на стене прикреплено заклинание. Потом останется запустить деактиватор. Но Трисса была ведь не простой магессой Смерти. Впрочем, я уже повторяюсь.

Чтобы все получилось так, как надо пришлось подрастратиться еще немного и таки пожертвовать иллюзией, из-за которой столько всего претерпела в фамильном склепе своего короля. Зато когда мы все увидели перед собой обычную, деревянную дверь, смогли, наконец, спокойно выдохнуть.

Внезапно она распахнулась и прямо перед моим носом возник Маргерн. Рядом с ним стоял двойник Радонаса Третьего. Как и на званом вечере, иллюзия на Бувиствииле сидела идеально. Однако, я чувствовала, что это не мой супруг. Сердце никак не откликалось при виде этого мужчины. Из-за особой связи между мной и настоящим королем распознать подмену я смогла моментально.

- Зари, слава богам, ты жива! – воскликнул эльф, решив, по-видимому, меня одурачить. – Как я переживал…

Он уже было потянулся ко мне, но вынужден был поумерить свой пыл.

- Неужели вы думали, что я поведусь на вашу уловку? – хмуро спросила я.

Машинально обернулась и… не увидела никого за своей спиной. Просто замечательно. Ладно Ниэль, но куда подевался Рональд Краш?!

«Мы здесь», - промурлыкала над самым ухом призрачная королева. – «Лорд использовал артефакт маскировки».

- Это ведь вы давали горничной приказы убивать? – И откуда только столько смелости взялось. – Хорошая была марионетка. Жаль было отправлять ее в забвение.

Я блефовала, пытаясь потянуть время. Видимо, Ниэль что-то задумала. Но для этого мне надо было продержаться еще немного. Только бы Маргерн все не испортил.

«Сюда направляется твой отец!» - мысленно воскликнула призрак. – «Мы спасены!»

Не сказала бы. Потому как в данный момент моя жизнь была во власти врага.

- Трисса вам угрожала? – невозмутимо осведомился Маргерн. – Уверяю вас, что мы тут ни при чем.

- Заринэль, послушай, - перебил своего напарника Бувиствииль. – Меня подставили. Сам бог любви связал нас с тобой узами брака. И это вне храма, посреди дворцового переворота.

- Кольцо где? – процедила я, не спеша приближаться к этому опасному остроухому. – Да и как ты мог допустить, что в твоем дворце, у тебя под носом прислуга превратит свою комнату в лабораторию пыток?

Я кивнула в сторону содержимого помещения. Пропускать же мужчин внутрь не собиралась. Заметут следы, наколдуют чего опасного… Если папа уже на подходе, то мы не должны менять местоположение.

- Мне удалось узнать об этом только недавно, - наигранно тяжело вздохнул лорд Маргерн. – Хотел отдать приказ схватить изменщицу, но она добралась до вас раньше. Простите меня за мои прошлые слова, королева.

Они оба очень хорошо вжились роль. И чисто теоретически у меня не должно было возникнуть каких-либо сомнений. Поэтому и мне следовало доиграть свою роль до конца.

- Кольцо, - капризно потребовала я. – Как я могу доверять вам, если вы не смогли защитить меня?

Слышал бы это настоящий Радонас, мне бы сейчас не поздоровилось. Вообще, лорд Бувиствииль реагировал на мои слова не как король Объединенного государства. Он был каким-то мягким и выделялся на фоне начальника стражи.

Каково же было мое изумление, когда Бувиствииль со спокойным видом протянул мне свою руку. На безымянном пальце которой поблескивало обручальное кольцо. Подготовился, гад… И когда только успел? И… Постойте, а откуда он знает, что Радонас и я женаты?!

Сомнений быть не могло, Бувиствииль и Маргерн уже повстречали моего мужа. А это в свою очередь означает, что Радонас уже где-то здесь. Но где же он? Не могли же его пленить или убить? Сейчас бы мои противники так себя не вели... Их нервозность, напротив, говорит о том, что король наступает им на пятки.- Человеческое отродье... - вдруг сказал лорд Бувиствииль. - Она не одна!

Сказал и пал замертво. По его шее потекла кровь. Я непроизвольно поморщилась, но взгляд не отвела. Это было для меня непозволительной роскошью.- Тварь, - буквально выплюнул мне в лицо Маргерн и наугад ударил магией туда, где по его соображениям находился мой заступник.

Вторая боевая сфера полетела в меня. Я уклонилась и выставила щит. Он получился огненным.- Вот даже как... - недобро усмехнулся начальник стражи. - Как мало в резерве ее осталось. Даже обидно как-то.

Ну, да, по моей защите было невооруженным глазом видно, что сил во мне осталось ничтожно мало. Вот почему мне хотелось, чтобы у лорда Краша оставалось как можно больше энергии.

Мой щит разлетелся в дребезги, а сама я отлетела назад. Каким-то чудом смогла сгруппироваться и приземлиться на корточки. Одну ладонь при этом разодрала в кровь. Но мне было не до этого.

Позади лорда Маргерна послышался треск. Судя по всему, это у Рональда Краша не получилось добраться до моего обидчика. А вот у последнего дела явно шли лучше.

Очередная злая ухмылка, и я закричала от боли. Стражу было плевать на то, что в комнате находится еще кто-то, кроме меня. Он был недосягаем для всех.- Мне в общем-то все равно, кого прикончить первым, - наигранно лениво заметил мужчина. - Начну с принцессы Аирэ. А потом...- Нет! - воскликнул Краш.

В следующее мгновение он стал видимым. У меня перехватило дыхание. Зачем? Неужели обязательно рисковать собой в данной ситуации? Разве нельзя ничего сделать?

Я тщетно старалась ощутить присутствие мужа. Его не было поблизости. Значит, Маргерну удалось уйти от него незамеченным…

Пока я размышляла, мужчины обменялись пробными ударами, желая прощупать почву и попытаться найти друг у друга слабые места. Которых на первый взгляд не было. Однако, я хорошо понимала, что Рональд Краш располагает меньшим магическим ресурсом, нежели его противник.

Неожиданно из коридора послышались голоса:

- Сюда, король! – прозвучал звонкий голос Ниэль. – Они здесь!

В тот же момент лорда Маргерна охватило кольцо из черно-фиолетового пламени. Хотя, казалось бы, маг отвлекся на шум всего на какую-то долю секунды. К счастью, Крашу этого вполне хватило для того, чтобы на некоторое время замедлить стража. Далее некромант начал проделывать что-то не очень хорошее. Я лишь догадывалась об этом, потому что в Институте благородных магесс нам этого не преподавали. Однако я узнала пару рун, которые некромант вплетал в свое заклинание. Древние, опасные, сложные. Они выглядели откровенно пугающими.

- Лопоухие эльфы, за что? – процедил Маргерн и глухо зарычал.

- Не очень-то воспитанно с вашей стороны, так выражаться при высокородных эльфах, - недовольно фыркнула призрак, проявляясь за спиной у нашего обидчика. – Вам, уважаемый, надо поучиться манерам. Как и вашему брату. Полагаю, что он сейчас доживает свои последние часы в карцере.

- Вы все врете, - рыкнул маг. – Норман сейчас далеко отсюда.

- А вот и нет, - развела руками призрачная королева. – Норман попался нам, как только попытался пересечь границу Киаса.

- Не может быть!

- Легко и просто, - невозмутимо припечатала Ниэль. – Помните Радонаса Третьего, которого вам на руки сдали Воульф и Вико?

В глазах мужчины полыхнуло пламя. Само собой, он понимал, о чем ему говорят. Однако, мне стало не до этого, потому что я увидела своего отца.

- Папа! - воскликнула и кинулась в распростертые объятия короля Ирийского леса. – Ты здесь…

- Дочь, - еле сдерживая эмоции, выдохнул отец и в тот же миг прижал меня к своей широкой груди.

А дальше он принялся раздавать приказы свои воинам, которые небольшим отрядом сопроводили отца до дворца моего новоиспеченного супруга. Если честно, я была в шоке. Не ожидала, что папа так скоро тут появится. Еще и вместе с Радонасом. И уж я никак не думала, что вся моя операция по срыву грандиозных планов Маргерна, окажется сумбурной и суматошной беготней по дворцу. Подумать только, сколько всего я планировала осуществить. И как глупо попалась в лапы сначала Триссы, а потом и всем остальным. Не знаю, что было бы, если бы отец сейчас не появился здесь.

Я прикрыла глаза, не желая видеть очередное убийство. И так еще не меньше недели маяться бессонницей из-за кровожадной расправы над преступницей, которая уже не одну сотню лет проработала на правящую династию Объединенного государства.

Все закончилось очень быстро. Силы были не равны, и лорд Маргерн упал замертво, так и не получив шанса на спасение. Он все это время сопротивлялся. И, что самое ужасное, маг ни капельки не раскаивался в содеянном. Я не вдавалась в подробности, что там еще без меня успело произойти. Единственное, что мне удалось понять, это то, что где-то на территориях оборотней, вампиров и эльфов есть точно такие же отходы жизнедеятельности древних драконов. И они пока гуляют на свободе.

- Ну, вот и все, - выдохнул отец. – Лорд Краш, благодарю вас за вашу смелость и отвагу. Вы обеспечили безопасность моей дочери. И я у вас в долгу.

- Жизнь вашей дочери – жизнь королевы Объединенного государства, - сдержанно откликнулся некромант. – Она повела нас всех за собой в отсутствие его величества.

Ну, я бы не сказала, что прямо уж повела. Скорее, обозначила свою связь с их правителем и доказала это с помощью татуировки бога Любви. И то, довольно узкому кругу людей и нелюдей. Я же не создавала армию…

«Но ты взяла на себя огромную ответственность за жизни своих новых подданных», - прозвучал в голове мелодичный голос Ниэль. – «Если бы ты проиграла, то Радонас бы вряд ли вернул себе трон. Я уже не говорю о войне, которую бы точно развязал твой отец».

Все правильно. Даже не проявляя активность можно добиться большого результата. Я могла бы не вмешиваться и позволить супругу вернуться. Без информации, без перемирия с эльфами, прямо на плаху. Могла бы действительно сбежать в Ирийский лес и предоставить отцу разбираться во всем самому. И тогда бы случилось непоправимое.

- Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, очнись! – ворвался в мое сознание громкий голос отца. – С тобой все в порядке?

- А? Д-да… - смущенно пробормотала, осознавая, что слишком увлеклась самокопанием. – Ты что-то сказал?

Призрак мысленно фыркнула. Краем глаза неподалеку заметила белого кота, который… метил какой-то старинный сундук. Я подавилась изумлением. Нашел, когда подобные вещи вытворять.

- Я спросил, откуда у тебя эта татуировка, - покачал головой родитель. – Но, видно, у тебя на уме сейчас совсем другое.

Я почувствовала, как вспыхнули кончики моих ушей. Захотелось тут же оправдаться перед всеми, чтобы не выглядеть легкомысленной и наивной. Но я сдержалась. Не время разглагольствовать на тему моих пороков, когда я понятия не имею, что с Радонасом. Собственно, об этом я тут же спросила у отца.

- С этим паразитом все в порядке, - поморщился он, выпуская меня из своих объятий. – Не маленький уже – построит там своих подданных и дело с концом. Что с ним станется?

Неужели папа ревнует? Нет, этого не может быть. Он ведь сам отправил меня сюда и строго-настрого наказал стать королевой Объединенного государства. Значит ли это, что в глубине души отец надеялся на то, что я проиграю и вернусь домой ни с чем?

- Он один на один с теми, кто его предал? – напряженно спросила. – Папа!

- С ним твои верные стражи, - отмахнулся родитель. – А мне было важнее спасти свою дочь.

- Да уж…

К слову сказать, папина охрана тактично вышла в коридор. И сейчас в комнате поверженной Триссы находились только мы с отцом и призрак. И Рональд Краш, который с интересом разглядывал фамильяра Ниэль. Кошак тем временем осторожно исследовал помещение.

- Сюда надо будет пригласить придворных магов, - наблюдая за животным, сказала я. – И в темницу. Пускай допросят Нормана.

- Я бы еще собрала совет четырех государств, - заискивающе поглядывая на короля Ирийского леса, проговорила Ниэль. – Где-то на территориях эльфов, оборотней и вампиров есть еще три главных действующих лица.

И откуда только она все это знает? Неужели снова Призрак на хвосте принес эту информацию?

- Уже известны имена? – нахмурился папа.

- Корнелий, Вайрус, Арисиниэль, - кивнула призрачная королева. – И Норман. Называли себя все это время общиной КВАН. В узких кругах, разумеется.

- Лорд Арисиниэль – внучатый племянник твоей бабушки, Зари, - тяжело вздохнул отец. – Его отлучили от двора за то, что он попытался отравить мою мать.

- О, боги… - мне сделалось плохо. – Какой ужас.

- Не забивай себе этим голову, - наставительно произнес король эльфов.

- Так как же не забивать, если он в настоящее время гуляет на свободе?! – возмущенно воскликнула.

- Я разберусь с этим, - откликнулся папа. – Чуть позже. Потому что сейчас нужно немедленно обеспечить покой во дворце.

- И наконец-то отправить всех проигравших участниц отбора по домам, - немного не подумав, сказала я.

И тут же прикусила язык под насмешливым взором Ниэль. Мужчины же взирали на меня озадаченно. Вот уж точно язык мой - враг мой.

- Думаю, я уже могу передвигаться по дворцу в своем настоящем обличье, - решила резко сменить тему. – Меня ведь никто не тронет?

- А что, до недавнего времени ты применяла иллюзию? – настороженно уточнил папа. – Тогда неудивительно, что ты попалась им на крючок.

- Иллюзия была очень сложной, но мне было ее не удобно использовать из-за того, что я потеряла много сил, - сохраняя внешнее спокойствие, поправила его. – Нас обнаружили по другой причине.

Захотелось прокричать ему, что я уже не маленькая и что вообще-то закончила Институт благородных магесс. Однако, не было смысла переубеждать отца в том, в чем он был уверен. Все равно я останусь для него маленькой и не смышленой, нуждающейся в постоянном надзоре дочкой.

- Пойдем, отыщем короля Объединенного государства, - скептически хмыкнул папа. – А то, смотрю, у него тут бардак такой…

Конечно, у кого-то и соринка намного заметнее, чем огромная глыба у самого себя под носом. Вот где скрывался до сих пор лорд (или кто он там…) Арисиниэль? Почему он смог найти единомышленников в остальных государствах и учинить переворот во дворце Радонаса? Конечно же, проще свалить все на другого. Тем более при подчиненных.

- Пойдем, - с легкостью согласилась.

Сказала и тут же направилась на выход. Папа недовольно что-то произнес, но я не расслышала, что именно. Я прибавила шаг, потому как связь с супругом уже вовсю тянула меня в тронный зал.

Тронный зал. Заринэль…

Когда я вошла в зал, то увидела вяло текущий бой. Казалось, его участникам уже надоело бороться друг с другом. Наверное, именно поэтому магия практически не использовалась. Все больше кулаки и мечи, которыми мужчины выясняли, кто сильнее, а кто – слабее. И чья точка зрения более правильная. Мой муж сидел на троне и недовольно наблюдал за творящимся безобразием.

- Что здесь происходит? – воскликнула я, остановившись в дверях.

Я все еще опасалась, что меня схватят. Все же, народу тут набралось предостаточно. Мало ли, кому-нибудь захочется учинить самосуд над принцессой Ирийского леса? Они ведь еще не знают, что я стала королевой Объединенного государства.

- Я надеюсь, беспорядки не распространились по всему дворцу? – строго спросила я, напрочь забыв про чувство самосохранения. Снова. – Где участницы отбора и остальные гости короля Радонаса Третьего? Они в безопасности?

Наступило непродолжительное молчание, в ходе которого все переваривали новую информацию. В это время папины подчиненные прошли вперед и выстроились перед нами, образовывая живой коридор. Радонас поднялся с насиженного места и широким шагом устремился к нам навстречу.

- Рад, что у вас все хорошо завершилось, - как мне показалось, с облегчением проговорил король. – Что с Маргерном и Бувиствиилем?

- Убиты, - коротко доложил отец. – Наставительно рекомендую вам впредь лучше приглядывать за приближенными.

- Это была моя самая большая ошибка, - напряженно сказал Радонас.

Было немного обидно, что на меня он практически не смотрел. Но я понимала, что муж просто не имеет права проявлять слабину перед подчиненными. Но я все равно ревновала его ко всем. Постойте, что за глупые мысли завелись у меня в голове?

- Всех леди с отбора отправить домой, - недовольно проговорил отец. – Стражу образумить, волнения устранить, свадебную церемонию официально провести. Учтите, я не потерплю сближения с моей дочерью до торжественного бракосочетания.

В толпе прокатился ропот. Я машинально подняла руку и взглянула на обручальное кольцо. Оно маняще блеснуло в свете ламп.

Ропот усилился. Ох, хорошо никто не знает, что мы с королем уже однажды провели ночь вместе.

- Комнату служанки тщательно обыскать, - продолжил раздавать советы папа. – Необходимо собрать совет четырех государств…

- Папа… - осторожно вклинилась я. – Перестань командовать.

- И что это вы себе позволяете? – наконец, пришел в себя и король Объединенного государства. – Это мой дворец, мой народ и мое государство.

- Это моя дочь, вы – мой зять, моя дочь – королева вашего государства, - парировал родитель.

Я прикрыла ладонями лицо, чтобы скрыть шальную улыбку. Они в будущем поладят.

- Что за беспорядок? – проигнорировав выходку своего новоявленного тестя, возмутился муж. – Хватит стоять, как парализованные драконы крутху. Займитесь делом. Лорд Воульф, проконтролируйте.

Умно. Взял и просто-напросто свалил свои обязанности на подчиненного. С другой стороны, Воульф ему, помнится, чем-то там не понравился. Наверное, это из-за ревности – вот и сослал подальше от нас при первом удобном случае. Смешно было бы, если бы не грусть, ядовитым сиропом, разливающаяся по сердцу.

Радонас даже не подумал о том, чтобы хоть как-то отреагировать на предательство своих подданных. Не думаю, что последние при этом избежали его гнева. Я склонна полагать, что Радонасу сейчас банально не до этого. Вон, как бравые воины потупили взоры. Они наверняка уже поняли, что ошиблись. Тут и стратегию применять не нужно, чтобы убедить народ. Настоящего монарха признал повелитель соседнего государства. Наверняка это что-то да значит.

От Радонаса исходило леденящее спокойствие. Король держал себя в ежовых рукавицах, не позволяя ни одной эмоции вырваться наружу. Из-за этого мне было очень не комфортно рядом с ним. Как будто я не его жена, а так, за компанию с отцом приехала. Увязалась хвостиком и присутствую тут в роли мебели.

- Пойдемте в зал переговоров. - Махнул рукой, приглашая следовать за собой. – Лорд Вико, распорядитесь подать нам закуски.

Один суровый взгляд, и Вико отделяется из толпы. Я завидовала ему в тот момент… У стража появилась хоть какая-то определенность в действиях. Ну, и возможность скрыться с глаз сурового короля. Воульфу повезло меньше. Ему предстояло разобраться с волнениями во дворце.

- О чем мы будем беседовать, если вы так милостиво переложили все на своего подчиненного? - озвучил мои мысли отец.

- И ваших эльфов оставьте здесь же, - кивнул каким-то своим мыслям Радонас. – Рональд Краш… - Тут взор мужа остановился на моем личном охраннике. – Останетесь здесь.

Сказал бы сразу: «Денься куда-нибудь и не показывайся до тех пор, пока я тебя не позову». Нет же, ему надо было еще и озадачить всех по самое «не могу». И если б хоть выражался более конкретно. Хотя… Быть может, это такое своеобразное наказание для провинившихся? И для всех остальных, за компанию.

- И помогите Воульфу, - неохотно продолжил мужчина. – О бракосочетании я позабочусь сам. Если что-то понадобится, я сообщу.

С этими словами он неожиданно подошел ко мне и взял под руку. Да уж, концовка отбора невест стала уж очень неожиданной для всех. Какие тут могут быть испытания? Дворцовый переворот, ночь в склепе и бой с убийцей – это посложнее, чем разобраться с иллюзией дракона в подпространстве. Ну, и между делом обвенчаться с королем и немного пообщаться с богом Любви. Кстати, он больше не проявлял себя. Значит ли это, что все закончилось?

- Так значит у нас теперь новая королева? – сказал кто-то из толпы. Смельчак, ничего не скажешь. – И сами боги одобрили союз нашего короля и эльфийской принцессы?

Прозвучало романтично. А еще, у меня в сердце что-то тихо екнуло. Следом разлилось приятное тепло в груди.

Рука моего супруга напряглась. Кому-то скорее всего не понравилось подобное упрощенное обращение к его монаршей особе. Но, судя по всему, у того стража действительно накипело, раз он позволил себе обратиться напрямую к королю.

- Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, принцесса Ирийского леса, отныне королева Объединенного государства, - торжественно объявил Радонас, внешне не проявляя гнева, который бесспорно имел место быть в его душе.

Свободная рука правителя легла поверх моей, что покоилась на мужском предплечье. Меня потянули прочь из тронного зала. И вроде бы король действовал в рамках этикета, а мне все равно стало не по себе. Просто представила вдруг, как развивались бы события, если бы рядом не было моего отца. Готова ли я к тому, чтобы стать для Радонаса настоящей женой?

- И это все? – крикнул позади еще один весельчак.

- А что тебе еще надо? – ответил ему Воульф.

- А как же поцелуй истинной любви и все такое?

- А зачем тебе?

- Да так… Положено вроде в конце вот так делать?

- Как делать? Что ты несешь?!

- История любви, поцелуй короля и королевы на виду у всех и свадьба, - довольно протянул романтик.

- Еще одно слово, и отправишься за решетку, - грозно процедил лорд Воульф.

- За что-о?

Мы оказались в коридоре, и перепалка была слыша отсюда не так отчетливо. Жаль только, что мои мысли никак не хотели униматься и продолжали путаться между собой в хаотичном порядке.

- Что ты задумал, зятек? – с легкой иронией проговорил папа. – Не кажется собственное поведение странным?

- Плевать, - отмахнулся тот. – Сегодня я имею право завершить день так, как мне вздумается. Например, пообедать со своей новой семьей. А потом устроить званый ужин для всех членов рода с представлением своей супруги. Хотя, Зари они все уже знают.

Впервые за долгое время он посмотрел мне прямо в глаза. И вот когда наши взоры встретились, я ощутила, как полыхнули кончики ушей. Боги, сколько жара оказалось в глубине карих глаз!

- И почему мне кажется, что вы с моей дочерью намного ближе, чем хотите казаться в моих глазах? – как мне показалось, с угрозой проговорил отец.

- Потому что так оно и есть, - признал очевидное Радонас.

- Что-о?!

Я была в шоке. Зачем он раскрыл правду? Неужели не мог промолчать и пожалеть психику моего отца?

Муж чуть сильнее сжал мои пальцы. Его магия теплом прикоснулась к моей коже. Мой новообретенный Огонь откликнулся приятным покалыванием. На лице Радонаса отразилось изумление.

- Я тебе потом расскажу об этом, - под пристальным взглядом супруга, тихо проговорила я.

Папа если и расслышал, то вмешиваться не стал. И я была благодарна ему за это. Мне нужно было собрать все мысли и разложить их по полочкам. Как это сделать, находясь в непосредственной близости от мужа, я плохо себе представляла.