Хозяин проклятого замка

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В себя приходила медленно. Создавалось ощущение, что мое тело покачивается на волнах, но нет, легкий толчок и неудобное положение дали понять, что я лежу поперек крупа лошади, свесив голову вниз. Захотелось сразу же подняться и осмотреться вокруг. Туман в голове еще полностью не прояснился, и я не могла понять, где нахожусь и что со мной произошло.

— Ум-м, — простонала тихо и попыталась принять сидячее положение, в это же время сильная рука нажала мне на плечи, придавливая к седлу.

— Не дергайся, если не хочешь, чтобы я выбросил тебя в ближайший сугроб. — Произнес чуть хриплый, недовольный голос, и я замерла, а затем, перед моими глазами вспыхнули и пронеслись события последних двух дней.

Страх мертвой хваткой сковал душу. Если сзади меня находился тот, о ком я подумала, то лучше замерзнуть в снегу, чем оказаться в лапах проклятого колдуна.

Эта мысль придала силы, и я предприняла рывок, надеясь слететь с лошади. Безуспешно.

— Какая прыткая зверушка. — Донесся сверху насмешливый голос, а крепкая мужская рука сильнее надавала на спину, впечатывая мою бедную тушку в круп лошади.

— Пусти. — Прохрипела я, продолжая извиваться.

Ответом мне была тишина. Видимо Черный колдун не посчитал нужным хоть как-то отреагировать на мою мольбу.

Через несколько минут почувствовала, что совсем выдохлась и сил на сопротивление не осталось, поэтому только обреченно вздохнула и расслабилась, пытаясь понять, как действовать дальше.

На ум ничего не приходило.

Лежать было неудобно, тряска не давала нормально вздохнуть, ребра кололо от каждого шага лошади.

— Хватит пищать, неженка. — Хмыкнул мужской голос и колдун одним махом, словно котенка, поднял меня за шиворот, усаживая в седло впереди себя.

Я замерла, боясь сдвинуться с места, о том, чтобы обернуться и посмотреть на сидящего позади мужчину и речи быть не могло.

С неба повалили крупные хлопья снега, и только тут я поняла, что не испытываю холода. С удивлением заметила, что на руки надеты широкие перчатки из горгульей кожи, подвязанные шнуровкой на запястье, не дающей им слететь с моих узких ладоней, а сама я, словно в кокон, закутана в теплое меховое одеяло.

Так вот почему было столь неудобно двигаться, дошло до меня. Видимо я сильно перенервничала, раз сразу не заметила данного факта.

Зачем хозяину Проклятого замка помогать мне? Какую выгоду он ищет?

В то, что Черный колдун спас меня по доброте душевной, я не верила. Единственный лорд, владеющий магией, к тому же не абы какой, а запретной магией душ, не знающий жалости и пощады, преследующий только свои, никому не известные цели — наводил страх на всю «Западню». Его боялись и ненавидели, но не считаться с его силой не могли. Под его началом была всего лишь сотня воинов, но каких воинов! Они могли сразиться с тысячей противников и одержать победу, а уж о призываемых колдуном душах, не стоило и говорить. Одним своим видом и потусторонним холодом они заставляли переставать биться сердца противников.

Никто не знал, откуда Карстен Роген получил свои силы, кто-то говорил, что он родился с черным даром, а кто-то — что был проклят. Никто не имел права вступать в его Земли без разрешения, смерть тому, кто переступал границы владения Проклятого колдуна, расположенного на Сумрачном перевале.

Тогда почему я — Фелиция О'Брайан, единственная дочь лорда Магнуса О'Байана еще жива, оставалось загадкой.

Лошадь остановилась, и колдун спрыгнул на Землю.

— Слезай, — Рыкнул он, стаскивая с крупа переметные сумки. — Темнеет, заночуем здесь.

Карстен Роген встал в нескольких метрах от меня, отвернувшись в противоположную сторону. Это был шанс. Наверно единственный шанс на спасение. Недолго думая, я ударила коня пятками.

— ПОШЕЛ! ПОШЕЛ! — Прокричала я, а в следующую секунду уже летела кувырком в снег.

Наглое животное просто-напросто встало на дыбы, выбрасывая меня из седла.

— А-ха-ха-ха! — Послышался раскатистый смех. — Сумрак слушает только меня. Скажи спасибо, что он не затоптал тебя копытами, мышонок.

Стряхивая с головы снег, я пораженно посмотрела на колдуна. Никогда бы не подумала, что он способен смеяться. Нет, улыбка, промелькнувшая на губах мужчины, не сделала выражение его лица менее зловещим, но доказала, что и Проклятый колдун не лишен человечности.

Хотя, может быть, я поспешила с выводами. Потому что следующие слова заставили меня пересмотреть сложившееся мнение.

— Если хочешь нормально устроиться на ночлег, иди, собери лапник для постели. Я за тебя это делать не собираюсь.

От усталости и голода кружилась голова, но я не посмела возразить.

Действительно, лорд Карстен Роген ничем мне не обязан, скорее, я ему обязана своей жизнью, поэтому молча пошла собирать еловые ветки. Спать хотелось безумно, но нужно было сделать так, чтобы ночью не окоченеть от холода.

На дрожащих ногах принесла охапку лапника и бросила рядом с деревом, где собиралась устроиться на ночь.

Колдун молча оглядел мою подготовленную постель и неопределенно хмыкнул, расчищая площадку под костер. Парочка незамысловатых движений пальцами, и вот уже ярко полыхают огоньки пламени, посылая вверх сноп искр и вьющийся на морозе дымок.

— Мне бы так. — Завистливо пробормотала я, пододвигаясь ближе к заветному теплу.

Покосилась на своего то ли спасителя, то ли пленителя, сидящего напротив.

Мужчина абсолютно не обращал на меня внимания. Конечно, он прекрасно понимал, что сейчас я просто не в состоянии устроить побег. В темноте ночи, обессиленная — единственное, на что я была способна, так это держать глаза открытыми, да и то, данное действие выходило с трудом.

Колдун достал из мешка краюху хлеба и несколько кусков вяленого мяса.

При виде еды, мой живот заурчал от голода, а во рту скопилась слюна.

Сколько я не еле? День, может два? Не помню.

Проклятый, хитро сощурив глаза, заметил мою реакцию, а затем, отломив половину хлеба и положив на него кусок солонины протянул в мою сторону.

— На, ешь.

Я быстро выхватила из мужских рук угощение и сразу впилась в него зубами.

— Шпашибо.

— Потом отработаешь.

— Кхе-кхе! — Закашлялась я от этих слов.

Несмотря на то, что безумно хотелось есть, кусок встал поперек горла.

Что значит отработаю? Как? Что он под этим подразумевает?

Заметив мое замешательство, колдун расплылся в зловещей ухмылке.

— Ты ешь, ешь. Не для того я тебя спасал, чтобы ты тут откинулась от голода.

— А для чего? — Решилась спросить я.

— Забавная ты и смелая к тому же. — Хмыкнул колдун. — Считай, что я тебя пожалел.

Я подозрительно покосилась в его сторону.

— Хм-м, пожалел?

— Не веришь и правильно делаешь, Фелиция. — Усмехнулся Карстен.

Я шокировано уставилась на хозяина Сумрачного Перевала.

Откуда он узнал мое имя?

— Как? — Только и смогла произнести я.

Колдун пожал плечами.

— Слухами земля полнится. Мои люди донесли, что Бакор захватил замок О'Брайан и пустил погоню за дочерью лорда Магнуса. После этого не трудно было догадаться, кто забрел на мои земли.

Я опустила голову. Из глаз непроизвольно покатились слезы.

— Ложись спать. — Донесся до моих ушей голос Карстена, — и не реви. Таков наш мир. В «Западне» выживает только сильнейший. Усвой эту простую истину. Чем раньше ты это поймешь, тем проще тебе станет жить.

Ночью метель усилилась, но мне было абсолютно все равно. Слыша сквозь сон далекий вой риглов, я теснее прижалась к спасительному теплу и уткнувшись в мягкий мех воротника, засопела. Не знаю, сколько длился мой сон, знаю только, что он был крепкий, без сновидений и кошмаров, которые мучали меня на протяжении последних дней.

Разбудил меня резкий, сиплый голос, раздавшийся почти у самого уха.

— Вставай зверушка. Живее.

Распахнула сонные глаза и непонимающе захлопала ресницами.

Теплый кокон из крепких рук не давал пошевелиться. Запах чужого, морозного дыхания обжег губы.

Подняла глаза и столкнулась с пронзительным взглядом Карстена Рогена.

— Ой, мамочка!

До меня только что дошло, что все это время я лежала в объятиях мужчины, и не просто мужчины, а Проклятого Колдуна, вплотную прижавшись к его теплому телу и укрываясь одним плащом.

Кривая усмешка исказила губы хозяина Сумрачного перевала, натягивая шрам на правой щеке, ко глаза при этом оставались холодными и настороженными.

Я подумала, что он скажет что-то язвительное, колкое, обидное, но вместо этого лорд Карстен Роген меня удивил.

— Ты мечом пользоваться умеешь?

— Что?

Неужели он предлагает мне с ним драться? Или просто хочет дать оружие и уехать прочь?

Зачем Проклятому Колдуну обуза в лице баронской дочки?

Хотя, теперь наверно я лишилась и этого титула, ведь баронства у меня больше нет. По праву сильнейшего оно уже несколько дней принадлежало Фальку Бакору. Конечно, тут — в «Западне» все было немного проще, нежели на центральных Землях Арвадии. Там, женщина не имела никаких прав и почти полностью зависела от отца или мужа. Здесь же, подобное отношение к слабому полу давно кануло в лету. Мужчины пытались диктовать свои права и условия, но у них это не всегда получалось.

В «Западне» все решала сила. Если женщина умела и могла защитить свой замок от посягательств других баронств, ее принимали на равных. Правда, в данный момент, я знала лишь одну баронессу, управляющую замком уже более десяти лет — Ариллу Торвент. Сколько бы не пытались соседи захватить власть и подчинить себе упрямую женщину, ничего у них не получалось. Арилла только смеялась над неудачниками баронами, крепко держа узды правления в своих руках и умело отбивая все атаки на свои земли.

Именно у нее я хотела просить помощи, только вот достигнуть границ баронства Торвент без посторонней помощи, вряд ли бы смогла.

— Я долго буду ждать ответа? — Раздалось недовольное рычание, и лорд Карстен поднялся на ноги, стряхивая с себя хлопья снега, а затем, ухватил меня за воротник и вздернул вверх.

— Умею.

— Хорошо. — Проклятый Колдун выхватил из заплечных ножен меч и протянул мне. — Держи, — и только тут я услышала оглушительный вой риглов и вздрогнула всем телом, вспомнив жутких монстров.

Так вот зачем мне может понадобиться меч.

Неужели нам придется сражаться с риглами?

От подобной мысли закружилась голова и затошнило, но я упрямо поджала губы и сжала в ладони рукоять меча, кивнув мужчине и давая тем самым понять, что готова к бою.

— Не трясись. Это так, на всякий случай. Если вдруг я не успею, и какая-нибудь из этих тварюшек проскочит мимо. Держись за моей спиной и не вздумай бежать. Не послушаешь, станешь легкой мишенью для риглов.

— Откуда они взялись? Вы же убили их всех.

— Бакор упрям. Это вторая стая, которую он пустил по твоему следу. Видать очень ты ему нужна, раз не пожалел своих верных псов. Не подскажешь, зачем?

— Я не знаю. — Ответила рассеянно, действительно не понимая подобного упорства.

Вой приближался, и через пару мгновений я увидела огромные, черные туши. Их глаза мерцали красными отсветами и в предрассветных сумерках выглядели пугающе до дрожи, а сзади них мчался на вороном жеребце всадник.

Стоило своре приблизится на расстояние десяти метров, как раздался свист и громкий окрик хозяина. Псы тут же остановились, а Фальк Бакор, замедлив бег лошади, степенно подъехал к Проклятому Колдуну.

Я видела, как в глубине покрытых пеленой злобы глаз мелькнул страх, но он не бы Лордом, если бы не сумел его подавить, или на худой конец, прикрыть бравадой.

— Карстен Роген, приветствую.

— И вам не хворать, Бакор. — Долетел до меня сквозь ветер голос колдуна.

— Я бы хотел забрать то, что принадлежит мне по праву сильнейшего.

Хозяин Сумрачного перевала неопределенно хмыкнул.

— И что, позвольте спросить?

— Фелицию О'Брайан.

— Не знаю, не знаю. — Насмешливо протянул Карстен. — Видишь ли, я ведь тоже могу у забрать ее у тебя по праву сильнейшего.

— Зачем она тебе, Роген?

— Для развлечения. Забавная девочка. Сойдет для того, чтобы развеять скуку.

— Не ври, проклятый колдун. Я знаю — она тебе не нужна. Хочешь досадить мне?

— Слишком много чести, Бакор, но… если девочка сама захочет пойти с тобой, мешать не стану.

Лорд Роген повернулся ко мне в пол-оборота и заглянул в глаза. Его взгляд выражал сплошное равнодушие, словно хотел показать, что ему абсолютно безразлична моя судьба. Наверно это так и было. Почему-то от осознания сего факта стало очень горько.

— Ну, что, зверушка, готова вернуться в свое баронство? Я так понимаю, Фальк собирается сделать тебя законной женой и укрепить тем самым свое положение. Давай, решайся. Он сильный воин, который сможет защитить тебя и твои Земли. Забудь прошлое, роди ему здоровых сыновей и живи в свое удовольствие.

— ЧТО? — Воскликнула я, чувствуя, как ярость начала застилать глаза. — За кого вы меня принимаете? Бакор убийца моего отца, убийца моих подданных! Что бы я стала его подстилкой? Никогда в жизни! Уж лучше я убью себя, чем позволю этому мерзавцу коснуться своего тела.

До меня донеслось недовольное сопение Фалька. Глаза лорда бегали из стороны в сторону, он явно продумывал варианты, как обхитрить колдуна и присвоить меня себе, при этом избежав драки. Даже несмотря на рычащую рядом стаю риглов, барон был не уверен, что выйдет из схватки победителем. Впрочем, я бы тоже на него не поставила.

— Зверушка, ты же понимаешь, — вкрадчиво, и от того не менее зловеще произнес хозяин Сумрачного перевала. — Либо ты отправляешься со мной, либо с ним. Другого не дано.

Я упрямо поджала губы. Выбор был не велик, но я не сомневалась ни на секунду. Может, в будущем я пожалею о своем решении, но сейчас, я уверенно посмотрела в глаза Проклятого колдуна.

— Все лучше того, чем предать память отца и обесчестить себя в руках его убийцы. Лорд Карстен Роген, я прошу у вас помощи и защиты.

Облегченно выдохнула морозный воздух, понимая, что ритуальные слова были произнесены вслух. Теперь все зависело от стоящего напротив меня мужчины. Если он чтит традиции и законы «Западни», то не позволит Бакору забрать меня с собой.

— Ты примешь покровительство Проклятого Колдуна? — Удивление проскользнуло на лице Лорда.

— Да.

— А-ха-ха-ха. — Рассмеялся Карстен Роген неестественным, жутким смехом. — Ты же понимаешь, что я нисколько не лучше его? Что я такой же убийца? Может быть, даже хуже. Я повелитель душ. Чудовище, монстр.

Сглотнула набежавшую слюну. Да, все это я отчетливо понимала, но… в данный момент перспектива оказаться с Проклятым Колдуном почему-то совершенно не пугала.

Вспомнилось, как некоторое время назад я лежала, прижавшись к его теплому телу, и тогда этот мужчина, навевающий ужас на всю округу, не вселял в меня страха. Наоборот, я чувствовала себя защищенной и спокойной, словно оказалась дома после долгой прогулки.

Обдумать странную, до ужаса абсурдную мысль не удалось.

— Твое последнее слово. — Поторопил колдун.

— Я принимаю Ваше покровительство, лорд Карстен Роген.

— Что же, да будет так.