Хозяин проклятого замка

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Сначала не поняла, что хотел показать мне молодой воин. Взгляд сам собой устремился на отвесные скалы и только когда опустила его вниз, на уходящую вдаль полосу узкой, межгорной равнины, вздрогнула от охватившего меня ужаса.

На расстоянии полумили от смотровой башни хорошо просматривался голубоватый, мерцающий барьер с яркими, вспыхивающими по его поверхности огненными всполохами.

А ЗА НИМ…

Я прикрыла веки, чтобы не видеть происходящего, но перед мысленным взором так и предстали горящие огни костров, черный дым от который уходил высоко в небо и полчища мергиров, оккупировавших границу Сумрачного перевала с Ледяной пустошью, готовые при любой возможности прорваться на территорию Западни.

— Ох ты ж! — Не удержалась я от возгласа. — Как так? Почему? Что они тут делают?

— Что делают? Пытаются прорваться через барьер. — Мрачно изрек дозорный, тот самый Дигор, который опускал подъемную площадку.

— Давно?

— Сколько себя помню. Родичи говорили, что они уже около ста лет оккупируют границу Западни, надеясь попасть внутрь и уничтожить не только Свободные Баронства, но и всю Арвадию.

Я похолодела от слов воина.

— Но почему бароны не объединяться и не сметут врага с лица земли?

— Ха-ха, девочка, даже у королевской гвардии не хватит сил справиться с этими монстрами, а ты говоришь о жителях Западни. Да, у нас есть воины и очень хорошие воины, есть риглы, которые могли бы помочь в обороне и наступлении, но этого все равно недостаточно. Единственное, что сдерживает мергиров — это защитный барьер. Если он рухнет, то поверь мне, нас уже ничто не спасет.

— Как давно этот барьер действует и каким образом?

Дозорный замялся, беспокойно оглядываясь на Варека.

Молодой воин вздохнул.

— Я знаю, что его создал дед нашего Лорда, еще в те времена, когда мергиры по одиночке пытались пробраться вглубь нашей территории. Он предвидел нашествие этих тварей и перестраховался. Говорят, лорд Дерек был очень сильным магом.

— Остальные бароны знают об угрозе?

— Нет. — Помотали головами оба воина. — Не стоит никому об этом говорить.

— Но почему? Если случится что-то непредвиденное, они хотя бы будут готовы встретить опасность лицом к лицу.

— Не будут. Подобное знание посеет панику и еще больше усилит грызню баронов за укрепленные территории. Каждому захочется оказаться за крепкими стенами, чтобы почувствовать себя в относительной безопасности. Ко всему прочему, примерно через месяц на территории Ледяной пустоши наступят очень сильные морозы. Мергиры уйдут вглубь, туда, где расположены их поселения, таким образом, некоторое время мы будем в относительной безопасности. У границы останутся патрулирующие отряды. Если кто- то из других баронств проберется к барьеру, то попробует его пересечь.

— Зачем? — Спросила недоуменно.

— Да просто потому, что у нас в Западне развелось слишком много искателей приключений и легкой наживы. Говорят, что в Ледяной пустоши можно найти заряженные древние амулеты и талисманы, горы драгоценных металлов и магические накопители. Не знаю, правда это или нет, но я бы никому не советовал рисковать подобным образом. К тому же, если кому-то все-таки удастся перейти на ту сторону, нарушится целостность барьера, а это принесет большие проблемы. Поэтому мы и не допускаем на свою территорию чужаков.

— Я почему-то всегда считала, что мергиры тупые и не способны разумно мыслить. Приравнивала их к бешеным животным.

— Нет. Это не так. Конечно, их интеллект не настолько высок, как обычного взрослого человека, но он все же есть, а еще, насколько мы смогли выяснить, у них коллективный разум.

— Это как?

— В момент опасность, несколько мергиров могут сливать свой разум в один и действовать как единый механизм.

— Но это же очень опасно! Что нам теперь делать?

— Жить. Жить также, как и раньше. Сумрачный Перевал держал оборону около сотни лет, будет держать и дальше. Редкие прорывы в момент ослабления барьера блокируются. Малочисленные отряды мергиров, попавшие в Западню со стороны Ледяного моря, уничтожаются нашими воинами. Не всех, конечно, удается ликвидировать, но все же, мы обеспечиваем относительную безопасность Вольных баронств.

— Варек, ты вчера сказал, что лорд Роген находился в таком состоянии после подпитки барьера. Что это значит?

Парень переступил с ноги на ногу.

— Нуу-у, может вы спросите у него самого?

— Варек, говори немедленно! Мы не сойдем с этого места, пока я не узнаю всю правду.

— Дар, которым владеет наш хозяин, перешел ему по наследству от деда. Того самого Дерека, который сумел создать защиту Западни. Отец Карстена не обладал подобными способностями. Да — он был магом, но и только. Сначала дед, а теперь и внук на протяжении многих лет удерживают угрозу вторжения этих тварей. Ты никогда не задумывалась, почему наше королевство перекрыло выход из Вольных баронств, превратив ее Западню?

— Варек, ты уходишь от ответа. — Нахмурилась я.

— Всему свое время, Фелиция. Так как ты думаешь?

— Ну наверно… — Начала я, а затем вскинула глаза на стоящих рядом воинов. — Чтобы мергиры не пробрались на территорию Арвадии?

— В какой-то степени. Только никто не понимает, что если они прорвутся через барьер, их не остановит преграда в виде королевского гарнизона. Западня — последний оплот Арвадии. Если случится беда — мы обречены. Задача Вольных Баронств, а именно Лорда Рогена и его воинов в том, чтобы дать фору. Пока мы будем удерживать мергиров в Западне, у жителей Арвадии появится шанс уйти за Лигрантские горы — на восток.

— Там же Кирвант — государство демонов. Они сотрут нас в порошок, не подпустив никого к своей территории.

— Ты просто не знаешь, что у наших стран уже давно существует определенная договоренность, и в случае нападения мергиров Кирвант предоставляет убежище беженцам из Арвадии и вступит с ней в военный союз. Если и есть шанс справиться чудовищными монстрами, то только у демонов. Их сила, ловкость и тёмная разрушительная магия хоть и страшна, но все же не так, как угроза со стороны Ледяной пустоши и Ледяного моря.

— Погоди, откуда ты это знаешь?

— У Лорда Рогена постоянная связь с нашим королем, но я знаю очень мало,

Карстен выдаёт нам только сжатые факты.

— Да откуда у Проклятого Колдуна связь с правителем Арвадии?

— Этого сказать не могу и леди Фелиция, хватит уже называть хозяина Проклятым Колдунам. Его дар не проклятие, а скорее Благословение для всех нас.

— А для него? — С сомнением произнесла я, вспоминая, что произошло накануне. — Я видела, в каком он был вчера состоянии. Карстен казался безумным. Он даже не понимал, что делает. Как думаешь, что бы случилось, если бы он убил Олию?

— Ничего. — Глухо простонал Варек, уже пожалев, что начал этот разговор. — Такое уже было. Каждый из нас готов отдать жизнь, если она спасет сотни.

— Не поняла?

— Уфф-ф, не хотел я об этом говорить, но видимо придется, но только потому, что вчера вы совершили невозможное. Честно говоря, если бы я знал, что плата еще не была уплачена, то не позволил бы вам спуститься к ужину.

— Какая плата?

— Ох-х, раз в три месяца барьер нужно напитывать энергией и не абы какой. Обычный маг с подобной задачей не справится, только наш Лорд. Не знаю, если ли еще такие как он в нашем мире.

— Варек, что за плата?

Я уже догадывалась, что выстроенная защита не так проста и для своего полноценного функционирования ей необходимы жертвы, но то, что произнес дальше молодой воин, заставило сотни мурашек пробежаться по моему телу.

— Каждый раз, подпитывая барьер, Карстен Роген отдает частицу своей души, но, чтобы плата была принята и круг замкнулся, необходима жертва от рук того, кто запускает ритуал. Отсюда и безумие Лорда. Все знали, что вчера кто-то должен был умереть и как я уже сказал ранее, каждый был готов принять смерть от рук хозяина, потому что на кону намного больше, чем одна жизнь. На кону — существование всей Арвадии.

— Стоп! Стоп! Стоп! — Прокричала я, схватившись за голову и вышагивая взад- вперед по смотровой площадке. — Я вчера не дала совершиться убийству. Чем это может грозить? Барьер — он исчезнет?

Нет, я не хотела нести на себе подобный груз ответственности, но и спокойно смотреть на хладнокровное убийство тоже не могла. Если бы я заранее знала о последствиях своего поступка, что бы я сделала?

Ответ на этот вопрос я не находила. Его просто не было.

— Спокойнее, леди Фелиция. Все в порядке. Мы тоже сначала перепугались, но Лорд Роген проверил барьер, и он не утратил своих ограждающих свойств. Пока непонятно почему, но единственное, что знаю — это то, что вчера вы спасли частицу души моего хозяина, и за это я буду вам благодарен вечно.

— Тогда почему никто раньше не попробовал остановить Карстена от убийства?

— В том-то и дело, что пробовали! Только ни у кого это не получалось. В итоге, вместо одного, гибло несколько человек.

— Но у меня же получилось. — Задумчиво протянула я.

— Угу. Вы особенная. — Просиял Варек.

— Странно все это. Очень странно. Я бы поняла, если хотя бы обладала магией, но этого нет. Я слабая девчонка, которая не то, что чужих, даже себя нормально защитить не может.

— Не правда. Вашей смелости позавидовали бы многие. Сколько мужества нужно, чтобы встать на пути Безумного Проклятого Колдуна.

— Так я же не знала всей правды.

— А сейчас, зная ее, как вы поступите? Спрячетесь в своей комнате или в месте со всеми останетесь в стороне, молча наблюдая, как Карстен теряет очередную часть своей души?

— Конечно нет! — Воскликнула возмущенно. — Я не позволю случиться ничему подобному.

— Бесстрашная. — Хмыкнул молчавший до этого Дигор, — но глупая.

— Карстен сказал тоже самое.

— И он был прав. В следующий раз все может закончится для вас очень плачевно.

— По крайней мере, я попробую.

Оба воина улыбнулись, но эта улыбка не коснулась их глаз, там осталась прежняя тоска, но искорки надежды все же вспыхнули далеко глубине. Этого для меня стало достаточно. Я была твердо намерена не позволить больше Лорду Рогену погрузиться в безумие, или хотя бы постараться вытащить его из него с меньшими для всех потерями.

Обратную дорогу я была задумчива.

Было непонятно, почему именно мне удалось предотвратить трагедию. В случайности я не верила. Должно было существовать что-то, что помогло мне в трудную минуту. Может у меня все же есть дар?

Попыталась сконцентрироваться, как меня учили в детстве и окинуть себя внутренним взором. Бесполезно. Никакой магии, даже намеков на нее не было.

На груди почему-то начало жечь, и я расстегнула верхние пуговицы меховой накидки, пытаясь понять, что происходит.

Рука, потянувшаяся вверх, наткнулась на уже привычный шнурок и фигурку из дерева Фарджи, светящуюся неестественным оранжевым светом. Оглянулась на Варека, проверяя, смотрит ли он в мою сторону. Нет, парень ехал чуть сбоку, не оборачиваясь, и вздохнула с облегчением, пряча амулет обратно под ткань кофты.

Жжение усилилось. Я уже хотела стянуть его с шеи, но этого не потребовалось. Пара мгновений и фигурка вновь стала холодной, пожалуй, даже слишком.

Что-то с ней было не так. Жаль, отца больше нет, спросить не у кого. Придется разбираться самой.

В замок я вернулась взволнованная и сразу отправилась в свою комнату, обдумать увиденное. Слишком много впечатлений за один раз, но оставшись одна, поняла, что не могу ни на чем сосредоточится. Внутри кипела какая-то непонятная энергия, требующая от меня любых действий, лишь бы не сидеть на месте.

Выглянула в коридор. Варек, как верный пес стоял около двери.

— Ты хоть когда-нибудь отдыхаешь? — Поинтересовалась удивленно.

— Конечно. Ночью меня заменяет Айрик. Вы что-то хотели, леди Фелиция?

— Ага. Покажешь мне замок?

— Я думал вы устали после нашей поездки.

— Варек, нас не было всего лишь два часа. Неужели ты считаешь, что я настолько слаба, что не могу…

— Простите. Не подумал. — Смущенно произнес молодой воин. — Что бы вы хотели увидеть?

— Все.

— Тогда давайте начнем с псарни.

Выгнула в изумлении бровь.

— У вас есть собаки?

Охранник загадочно хмыкнул.

— Что-то вроде того.

Когда мы уже подходили к длинному бревенчатому сооружению, до меня начало медленно доходить, кого собирался мне показать Варек и остановилась, как вкопанная.

— Варек, стой! Ты что, ведешь меня к риглам?

— Угу. — Беззаботно ответил воин и сделал еще один шаг вперед, а меня словно парализовало.

Не в силах пошевелиться я смотрела в спину охранника. Перед глазами мелькали оскаленные пасти и горящие на жуткой морде злобные, отдающие красными бликами глаза.

— Я не хочу туда идти. — Пролепетала тихо, даже не надеясь, что до ушедшего вперед Варека долетят мои слова, но парень услышал и обернулся.

На его лице отчетливо проступило сочувствующее выражение.

— Не бойтесь. Я знаю, что у вашего отца не было риглов и знаю, что произошло, когда вы убегали от лорда Бакора. Наши звери прекрасно выдрессированы и никогда не нападут без приказа хозяина.

— To есть, если ты им прикажешь… — начала я с опаской.

— Нет. Я не могу им приказать. Они слушаются только лорда Рогена.

— Погоди. — Нахмурилась я. — Тогда как ты можешь гарантировать нашу безопасность? Неизвестно, что этим монстрам придет в голову во время отсутствия хозяина. Вдруг они посчитают нас угрозой.

— Я не говорил, что на псарне не будет хозяина… — Насмешливо вскинул брови Варек, а мое сердце при упоминании Проклятого Колдуна забилось быстрее.

— Карстен там? — Кивнула в сторону здания.

— Ага. Поэтому нет причин волноваться. К тому же, своему страху всегда нужно смотреть в глаза. Если вы сегодня встретитесь с риглами и поборете в себе чувство ужаса, которое испытываете перед этими животными, то это только пойдет вам на пользу.

— Сомневаюсь, что отсутствие страха спасет меня от когтей и клыков этих монстров. — Пробормотала я, но усилием воли взяла себя в руки.

Карстен ведь не позволит им меня разорвать?

Закрыла на секунду растерянные глаза, а когда открыла вновь, в них читалась непоколебимая решимость.

— Побороть страх говоришь? — Взглянула на ухмыляющегося охранника. — Да запросто!

— Тогда вперед!

Уже подходя к дверям псарни, остановилась от пришедшей в голову мысли.

— Варек, — посмотрела на парня с подозрением, — а скажи-ка мне, идея притащить меня к риглам твоя или все же это Карстен Роген приказал привести меня на псарню?

— Ээ-э. — Замялся молодой воин, пробормотав что-то невразумительное.

— Ясно. Можешь не отвечать.

Попыталась разозлиться на Проклятого Колдуна, но злость почему-то не приходила. Если он действительно хотел избавить меня от страха перед этими чудовищами, то действовал из благих целей.

Ладно, сделаю вид, что не в курсе его маленькой манипуляции.

Несколько раз глубоко вдохнула морозный воздух и тряхнула головой, откидывая оставшиеся сомнения.

— Открывай!

Меня моментально обдало теплом. В нос сразу же ударил запах прелой соломы, мокрой шерсти и кожи. Странно, но он не вызывал отторжения. По обоим сторонам длинного коридора, пол которого был вымощен деревом, располагались вольеры. Если бы я не видела темные морды с костяными наростами и тонкие, устремлённые вверх хвосты со смертельно опасными шипами, решила бы, что это обычная конюшня. Перегородки находились чуть ниже, так как риглы были немного меньше лошадей и при желании могли положить свои лобастые морды на ограждение. Я на мгновение похолодела.

Захоти они перепрыгнуть барьер и это не составило бы никакого труда.

— Да таких монстров нужно держать в отдельных клетках, неужели Карстен Роген не понимает, насколько они опасны? — Пробормотала нервно.

— Каждый ригл посажен на цепь. Неужели вы думаете, что хозяин позволит спокойно разгуливать подобным зверюгам?

Вытянула шею, заглядывая в первый вольер.

Точно, к ошейнику ригла была пристегнула длинная металлическая цепь, закрепленная на стене, чуть пониже маленького окошка.

У каждого ригла был свой собственный вольер и над каждым было вырезано узкое окошко, впуская тусклый свет в темное помещение. Кроме того, я заметила на стенах магические обогреватели, которые повышали температуру псарни, как минимум градусов на пятнадцать.

— Да у них здесь роскошные апартаменты. — Хмыкнула, прикусив губу и инстинктивно дернулась в сторону, когда ближайший ригл сделал шаг по направлению ко мне. — Сколько их тут?

— Тридцать шесть. Целых три стаи. Хозяин каждого ригла тренировал индивидуально.

— Гордо произнес Варек. — Некоторые бароны занимаются только вожаками, а те, в свою очередь, контролируют стаю, но это чревато последствиями, кто-то все равно может выйти из-под повиновения. У нас же, каждый пес признает превосходство Лорда и никогда не ослушается приказа.

— Заканчивай лекцию, Варек. — Раздался знакомый голос из-за дальней стойки, а затем из вольера в проход высунулась взлохмаченная голова Карстена Рогена. — Идите сюда, мне нужна помощь.

Мой охранник сразу кинулся вперед, исполняя распоряжение хозяина, я же, с опаской, малюсенькими шагами продвигалась вперед. Да, знала, что костяным псам до меня не дотянуться, но все равно испытывала дискомфорт от их присутствия, а сердце билось, как пойманная в клетку птица.

Стоило мне подойти ближе и увидеть, чем занят Проклятый Колдун, как мои глаза округлились в изумлении. Карстен Роген в очередной раз сумел меня удивить.

На полу, усыпанном мягкой соломой, лежал тяжело дышащий ригл, а хозяин Сумрачного Перевала стоял на коленях, положив руки на вздувшееся пузо животного, видимо пытаясь облегчить его боль.

— Не получается. — Скрипнул зубами Роген. — Моя магия почти не обладает целительскими свойствами.

— Так давайте сгоняю за Диксом. — Встревоженно бросил Варек. — Дикс — это наш замковый врачеватель. — Пояснил мне парень.

— Не выйдет, он еще с утра уехал в Снежки. Там у жены старосты и его сына лихорадка. Ночью весточка пришла, что совсем они плохи. Так что раньше завтрашнего дня Дикса ждать не стоит, а может, и того позже вернется.

— Что же делать? Как ей помочь?

— Не знаю.

— Ей? — Глупо переспросила я, а затем до меня начало потихоньку доходить. — Стоп. Она что, рожает?

— Да. — Буркнул Карстен, а ригл издал наполненный болью вой и дернулся, пытаясь встать на ноги.

— Тихо, тихо. Лежи спокойно, девочка. Нужно немного потерпеть.

Никогда я еще не слышала такого тихого, ласкового, наполненного нежностью голоса Проклятого Колдуна.

С одной стороны, мне было жутко страшно подходить к большому опасному животному, а с другой, смотреть на мучения ригла тоже не доставляло удовольствия. Ко всему прочему, я заметила пробежавшие эмоции по лицу лорда Рогена и поняла, насколько сильно он переживает. Удивительный человек.

И это его называют монстром и чудовищем?

Да он… он…

Я решительно сделала шаг вперед.

— Подвинетесь, лорд Роген. Я хоть и не обладаю магией, но кое-что умею и не раз принимала новорожденных жеребят, да и обычных щенков тоже. Не думаю, что это будет очень сильно отличаться от того, что мне приходилось делать ранее. Ваш лекарь ее осматривал?

— Да. Все шло как обычно, по сроком оставалось еще две недели, но Лайла видимо решила ускориться. Надоело ей бегать пузатой. — Нервно хмыкнул Проклятый колдун.

— У вас что, все риглы имеют клички?

— Конечно. А как иначе? — Недоуменно переспросил Карстен, на что я только хмыкнула.

Не каждый будет заморачиваться подобным.

— Дикс говорил, сколько примерно должно появиться щенков?

— Леди Фелиция, неужели вы не знаете, что риглы дают потомство довольно редко и всегда приносят только по одному детенышу?

— Нет. Как-то не интересовалась ничем подобным.

— Если бы они плодились как обыкновенные суки, то в Западне пришлось бы делать отстрел диких стай. Риглы очень редкие, уникальные животные.

— Угу. Свирепые убийцы. — Пробормотала я себе под нос.

— Да. Этого у них не отнять, но зато, если выберут себе хозяина, будут преданны до самой смерти. Подобная преданность заслуживает уважения.

Я только вздохнула, вспомнив Фалька Бакора и его стаю.

— Ладно. Карстен, вы сможете сделать так, чтобы это чудовище меня не сожрало и желательно не поднаткусывало, пока я буду ее осматривать?

— Без проблем.

Лорд Роген наклонился к уху ригла и что-то зашептал. Не знаю, что: может просто успокаивающие слова, а может, неизвестные мне заклинания, но, когда я положила ладони на пузо зверя, он не дернулся и не зарычал, лишь тихонько заскулил, показывая, насколько ему все же больно.