Хозяйка покинутой усадьбы

Глава 90

Я молчала, понимая, что это не меня спрашивали, не мне и отвечать было. Чем мне была опасна эта холёная молодая леди, я пока не понимала, а вот Джона Литона я узнала.

Чуть старше меня, ставший ещё крупнее. Он повзрослел, возмужал, а взгляд у него остался всё таким же цепкий, неприятным. Ещё и эта спесь, которая и тогда портила его лицо.

А ведь он лично вместе в Нортоном макал меня в воду, с силой прижимая, явно получая удовольствие от трепыхания жертвы. Но я-то не была жертвой и не собиралась пугаться этого пронизывающего взгляда.

Киран остался спокоен, представил нас друг другу, так я и узнала, что встретила графиню Кэрол Монтегю, красивую и холодную красавицу.

Мой жених не стал скрывать что-либо, а ответил леди Монтегю спокойно, словно эта новость была чем-то обыденным:

— Вы забыли уточнить, что моя невеста признанный бастард, а сейчас является баронессой Кронк, леди Монтегю. Я так понял, что вы раньше не встречались с моей невестой, но ваш младший брат да. И как же он познакомился с ней?

Я легко улыбнулась Кирану, когда он развернулся ко мне, и поцеловал руку, безмолвно поддерживая.

А Джон совершенно без задней мысли ответил:

— Мы встречались с Алисией у графа Пейтона, я приезжал в гости с своему другу, Нортону. Да мы и учились вместе с ним, а ещё и родственники. У нас много общего. Я слышал, что Алисии удалось удачно выйти замуж за старика, но чтобы взлететь так высоко?

Джону Литону явно не хватало ума, чтобы подобное сказать, ещё и моему жениху. По изменившемуся взгляду Кирана, а поняла, что Джону стоило придержать язык. Он ответил резко:

— Держите ваши домысли при себе, лорд Литон. Графиня Монтегю, приятно было увидеться, я обещал этот танец моей невесте, так что мы покидаем вас. Надеюсь, вы прекрасно проведёте вечер.

— Но Киран…

— Граф Аранский. — Поправил он забывшуюся леди. — Графиня, не забывайтесь, вы замужняя дама и теперь не можете быть столь свободны в общении.

Я не стала притворяться, что мне было приятно слушать все эти колкости и намёки, и только кивнула этим гадюкам, маскирующимся под приличных людей.

Киран во время танца извинился и спросил меня:

— Ты была напряжена, я почувствовал это, а Кэрол стала жестокой и злой. Странно, она сама так хотела подняться выше, а ещё так страстно уверяла о любви к Уильяму Монтегю. Ты знаешь, я был дружен с его старшим братом. Жаль, что всё так случилось. И не обращай внимания на неё, я сегодня встречался с графом Монтегю, мы почти договорились с ним. Завтра подписываем документы, и я попрошу его отправить Кэрол домой. Вместе с этим Джоном. Не нравится мне этот… субъект. Он странно смотрел на тебя, Алисия.

Я захлопала глазами, искренне не понимая, о чём это Киран говорил. Но не желая продолжать разговор о неприятных мне людях, спросила:

— А что за договор с графом Монтегю? Кстати, ты же говорил, он должен был стать герцогом, ведь он наследовал земли и титул.

Киран хмыкнул на мой наивный вопрос и пояснил, плавно ведя меня в танце:

— Если мне не хватает земель, Алисия, и дело только в них, то Уильяму не хватает разнообразия в доходах. Видишь ли, Уильям пошёл в своё время на поводу у Кэрол и расширил производство золотой шёлковой нити, в том числе магической. Литоны сотнями лет занимались шёлком и изделиями из них. А Уильям оказался несколько ленив в делах. Вот и результат. Теперь он пытается восстановить часть производств, подняв их на прежний уровень. И тогда уже повторить прошение королю.

— А в чём тогда твоя выгода? — Мне искренне было любопытно. Ведь граф был опытным землевладельцем и явно не ленился развивать графство.

— Земли, как бы печально это ни звучало. Опять же, у Кэрол в приданном были как раз земли, и часть из них они решили продать. Самые удобные для меня, на границе. Там, где и мы в своё время разбили сады. Будет удобно обрабатывать и ухаживать за посадками.

— А ты что отдаёшь?

— Я? Я как раз развитое производство. Совсем небольшой виноградник, как раз в своё время сами Монтегю и подарили его нам. Те самые знаменитые напитки под их маркой теперь в основном можно купить у нас в графстве. Уильям потерял почти все виноградники пару лет назад, не уследив во время эпидемии виноградной чумы. Мы спасли свой, но у меня там золотой управляющий. Кусочек земли этой находится как раз на границе в его землями, ландшафт для винограда подходящий. Я же несколько лет назад открыл ещё два виноградника, но в других частях Арании. Поэтому за небольшой клочок дальней земли и развитое производство я получаю большой надел, но с обычными садами.

Я улыбнулась лукаво:

— Я бы не сказала, что с обычными. Но как Кэрол согласилась отдать часть своей земли?

— Думаю, Кэрол и донесла эту мысль до мужа. Уильям не потянет герцогский титул, но Кэрол всегда мечтала подняться выше.

Все эти разговоры, казалось бы, не касались меня. Вот только я поняла, что граф Аранский никогда не женится на баронессе с крошечным клочком земли, на котором почти ничего и не было. Я была очень бедной невестой. А здесь, среди этих людей, ценилось нечто иное. Выгода сейчас, или выгода в будущем. Вот и весь расклад.

Мне стало очень грустно от этой мысли. Всё здесь мерилось не тем, что было важно для меня.

Мы вернулись к гостям одновременно с Улией. Та, оказалось, с удовольствием танцевала с каким-то кавалером, проводившим юную леди прямо к брату. Граф Аранский отошёл, а я, обменявшись с Улией впечатлением, отошла попудрить носик, так сказать.

Мне нужно было побыть одной, в тишине, и подумать. Но я не стала искать дальние закоулки, помня об одном инциденте, в таком большом замке за всеми не уследишь. И накинув тёплую шаль, попросила слугу никого не пускать на небольшой балкончик. Такие крошечные балкончики находились недалеко от основных залов, но не пользовались популярностью, так как были крошечным, открытыми и не отапливались.

Я дышала морозным, свежим воздухом, и отрешилась от приглушённых звуков, идущих от залов с гостями. Думаю, я слишком долго пробыла снаружи, дума о своём, так как почувствовала неприятный запах явно с соседнего балкончика. А потом поняла, что продрогла. Но справа балкончики пустовали, а слева находился угол. Я поняла, что там кто-то покуривает что-то очень неприятно пахнущее. Хотела было уйти, когда услышала знакомый голос. И замерла испуганной птичкой.