Хозяйка Тишины

Глава 19.

И вот это его "настоящим друзьям" согревает меня ещё больше. Хотя и колет мимолётным стыдом. Я ведь вру ему! Разве "настоящие друзья" друг другу врут ?

Но потом вспоминаю лёд, что сковал его взгляд при одном только приближении колдуньи Тишины, и понимаю, что лучше не поддаваться очарованию иллюзий. Мы не друзья, и никогда ими не станем по-настоящему. Я здесь по делу. Очень важному, но всё же делу. Забрать свою магию и вернуться в Тихий лес. Моё место там - там! - а не здесь, среди разряженных гостей и фальшивого дружелюбия, которое не прикрывает отравленных взглядов. Подобных тому, что источает красивое лицо колдуньи напротив.

Малена колеблется ещё пару мгновений, глядя на лорда, который стоит к ней спиной, и, судя по всему, даже не думает поворачиваться. А потом улыбка опадает с неё, как маска, обнажив надменную холодность. Холёная рука в крупных браслетах взлетает на мгновение - колдунья смахивает короткий витой локон, упавший на лоб. А после возвращается в зал, покачивая бёдрами. Да уж... была б у меня такая фигура, колечко бы не помогло. Я едва сдерживаю завистливый вздох.

- Не надо лекаря! - повторяю вслух. - Мне уже лучше, правда.

Сил хватает даже на то, чтобы подняться на ноги. Плащ сваливается, я едва успеваю подхватить его и неловко протягиваю Дункану, который по-прежнему стоит напротив и внимательно меня рассматривает. Совёнок, примостившийся на спинке соседнего стула, не торопится подлетать и обнимать меня крыльями, как это любит делать - будто не хочет нам помешать. Это отчего-то смущает.

Лорд холда Нордвинг принимает у меня плащ и небрежно швыряет на место, с которого я только что встала. Вдруг замечаю, что нагрудник доспеха - и правда уже не кожаного, а стального - у него украшен гравировкой с инкрустацией. Круг из синих камней, ещё один по центру - покрупнее, и лучи от него во все стороны, как звёздный свет. Наконец, вспоминаю, где я видела этот узор, кроме дверей в большой зал - на медальоне, который Дункан забрал в землянке Верды. Невольно следую взглядом выше - замечаю на шее лорда тонкие звенья серебряной цепочки, уже не потемневшей, а начищенной до блеска.

Он всё ещё его носит.

- Что это за узор? - спрашиваю прежде, чем успеваю прикусить язык.

Лорд вопросительно изгибает тёмную бровь.

- Простите, - смущённо отвожу взгляд. - Я имел в виду... у вас доспех красивый. Мне же придётся за ним следить... как вашему оруженосцу. Вот и засмотрелся. Узор на нём - я видел такой же на двери.

- Ничего удивительного, - сдержанно отвечает Дункан. - Этот знак - герб рода Роверт.

Прерывисто вздыхаю.

Верда хранила в своей землянке посреди Тихого леса медальон с родовым гербом лордов Полуночного крыла?.. Развить эту мысль не успеваю.

- Почему ты передумал и ушёл из леса, Тэм?

Пожимаю плечами - надеюсь, достаточно невозмутимо.

- Надоело. Захотелось повидать мир.

- Неудачное время выбрал для путешествия. Лучше бы пошёл сразу со мной. Ещё немного - и Ночь первых холодов застала бы тебя на Северном тракте.

- Она уже скоро? - ёжусь.

- Думаю, завтра или самое позднее - послезавтра, - задумчиво отвечает Дункан, а потом снимает со стены ближайший факел и кивает мне. - Идём.

Я едва успеваю за его широкими шагами. Мы уходим прочь по едва освещённому коридору. Тени пляшут по стенам. Шум веселья из-за приоткрытых дверей зала удаляется, тишина смыкается за нашими спинами. Меня догоняет Совёнок, приземляется на плечо, ласково тычется клювом в шею. Глажу его по голове и целую в перья на макушке.

- А откуда вы знаете, что завтра?

Взгляд через плечо. Лорд Полуночного крыла придерживает шаг, заставляет идти рядом.

- Я всегда чувствую приближение Тишины.

Прежде, чем успеваю осмыслить сказанное, добавляет:

- Надо будет с утра пораньше выгнать из холда лишних людей. Визит вежливости совершён, а держать такую ораву здесь все Первые холода мы не потянем. Ты, разумеется, остаёшься.

- А не опасно им... уходить накануне прихода Тишины? - возражаю робко. Один за другим мелькают провалы боковых коридоров, но мы в них не поворачиваем.

- Нет, не опасно. Они отправятся в столицу самым коротким путём. До ночи как раз успеют, - отрезает Дункан, и я не решаюсь расспрашивать дальше. Что это за "короткий путь" такой, что за один день можно половину карты преодолеть?

Узкая каменная лестница. Поднимаемся на второй этаж.

Здесь ещё темнее, факелы встречаются реже - словно обитатели холда не хотят расходовать их на освещение места, куда не ходят гости. А что это "непарадный" этаж, у меня почему-то нет сомнений. Потолки ниже, почти не встречается мебель, зато массивные двери тёмного дерева кажутся более старыми. В искусную резьбу тут и там вплетен герб рода Роверт. Одна из дверей - в конце коротенького тупичка по правую руку - приковывает моё внимание. Она украшена по-другому. Дубовые листья и совы. Торможу на секунду - но мой провожатый хмурится, и я снова ускоряю шаг, догоняю его.

Останавливаемся у неприметной двери безо всяких украшений в самом конце коридора. Дункан толкает её и входит, слегка наклонив голову.

- Здесь нетоплено, комнату не готовили к приёму гостей. Скоро пришлю кого-нибудь, принесут горячей воды и ужин. Ничего особенного, зато будешь всегда у меня под рукой. Так что располагайся. Курицу тоже можешь оставить. Хотел бы я себе такую верную птицу. Так налетел на меня на пиру, что я сразу понял - что-то с тобой случилось. Курица у тебя приметная, не спутаешь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

"Я его за эту "курицу" когда-нибудь в такое место клюну, что долго вспоминать будет!" - ворчит Совёнок, но на удивление беззлобно. Всё ещё жмётся ко мне, будто не верит, что я и правда теперь в порядке.

Комната небольшая, но уютная. Всё тот же чёрный камень стен - присмотревшись, замечаю серые прожилки и белые вкрапления, которые мягко мерцают в свете камина. Дункан разжигает его сам, не дожидаясь прихода слуг. Нет, всё-таки, неправильный какой-то лорд... И зачем ему, чтоб была под рукой... Ах да, я же теперь оруженосец. И что, получается - его спальня где-то рядом?

Смущаюсь, мнусь на пороге. Очень стараюсь не пялиться в спину - отвожу взгляд, разглядываю узкую кровать у стены, застеленную коричневым шерстяным покрывалом, при виде которой сразу начинает клонить в сон. Рядом - кувшин для умывания, пока пустой. Узкое окно - больше похожее на бойницу в широченных стенах, плотно закрыто ставнями. Это хорошо. Даже с порога я чувствую, как оттуда тянет промозглым холодом. Какое счастье, что я дошла! И у меня теперь есть камин.

Первые языки пламени весело набрасываются на дрова. Тут же становится уютнее. Я начинаю верить, что у меня всё получится.

Остаётся придумать, как вернуть силу... спотыкаюсь о направленный на меня пристальный взгляд. Лорд снова на ногах, опять меня разглядывает. Далась я ему! Чумазый мальчонка в грязной одежде. Ничего же интересного!

- Я рад, что ты здесь, мелкий. Честно скажу - мне было непросто покинуть лес. Постоянно грызло чувство, будто оставляю за спиной слишком много неразгаданных загадок. Надеюсь с твоей помощью их разгадать.

Отвожу взгляд.

- Тихий лес не любит расставаться со своими тайнами.

- Ничего. Я упрямый.

Хлопает дверь. Я перевожу дух.

Рухнуть бы на кровать и уснуть без задних ног - но пачкать чистое покрывало не хочется. Надо бы раздобыть где-то хоть какую одежду! Никудышная из меня путешественница оказалась, не привыкла я к дальним походам - отправилась налегке. Кроме сухарей и фляги с водой, которую время от времени наполняла в попадавшихся по дороге ручьях, да безделушек Верды ничего с собой и не брала.

Хорошо, хоть частые прогулки по спутанному подлеску приучили меня хорошо запоминать раз увиденную дорогу. Я прекрасно помню все коридоры и переходы, по которым шла с лордом холда Нордвинг. Мне никто не запрещал здесь ходить - так что будем считать, на правах оруженосца здешнего хозяина могу свободно перемещаться. Да и... уборную не помешало бы найти.

- Совёнок, ты уже носом... то есть клювом клюёшь, засыпаешь. Оставайся, а я быстренько туда-обратно. Постараюсь раздобыть одежду на смену.

Он хочет возразить, но за сегодя мой храбрый друг, кажется, тоже выдохся. И в отличие от меня, у него не было магического лекарства. Поэтому он просто машет крылом в сердцах и отправляется на спинку кровати, спать.

"Просто не делай глупостей! Надеюсь, под защитой лорда тебя никто не обидит. Знаешь, Тэми - а он хороший. И место мне очень нравится. Здесь спокойно и как-то... по-домашнему".

- Ну вот и хорошо! Спи. Я скоро вернусь. И спасибо за сегодня - ты меня спас. Я так тебя люблю, малыш!

"Иди уже, иди! Подлиза".

Я надеялась, что за это время Дункан уже вернётся к гостям, и я смогу избежать очередной смущающей встречи. Но услышав знакомый голос внизу, на лестнице, отшатнулась и вжалась в стену.

Надо бы вернуться... нехорошо подслушивать.... но я ничего не могла с собой поделать.

- ...к чему эти игры, Малена?

- Ну что вы... какие игры, лорд? Вы мне и правда очень нравитесь.

От звуков этого низкого мурлыкающего голоса меня всю прошибло дрожью. Медленно, прячась в тени, я подобралась к самому углу и осторожно выглянула.

Далеко внизу, на одном из лестничных пролётов две тени - так близко, что почти сливаются в одну.

- Возвращайтесь к своему коронованному мальчику.

- Ах, неужели? Вы... меня ревнуете?

- Не надейтесь. И вы, и остальные представительницы вашего проклятого племени мне глубоко противны.

- Как грубо!

- И будет ещё грубее, если не прекратите меня преследовать.

- М-м-м... это обещание?

Тихое рычание, сдавленные ругательства сквозь зубы. Тень резко распадается на две.

Дункан её... оттолкнул?

- Орден никогда - никогда, слышишь, дрянь? Не получит от меня то, чего хочет.

- Ах-хах... это мы ещё посмотрим! У Ордена ведь тоже есть то, что нужно вам. То, что можем дать только мы, колдуньи! Рано или поздно, Дункан, вы отчаетесь и сами придёте просить. И лучше бы вам решаться поскорее. Ночь первых холодов совсем близко - а зима в этом году ожидается лютой! Тем более, я вообще не понимаю, чего вы упрямитесь... ведь я предлагаю... такой приятный способ...

Я отшатнулась и снова вжалась в стену. Не стала слушать дальше. Только распласталась по чёрному камню, вцепилась в него пальцами, ударила в смятении затылком... чувствуя, как ледяные щупальца векового холода обвивают, выпивают из кожи тепло, что едва-едва вернулось.

Почему, ну почему меня это так задевает? Что мне за дело, что на него вешаются какие-то посторонние колдуньи?

Противный внутренний голос подсказал ответ. "Всё потому, что ты сама хотела бы на него вешаться. Стать непосторонней колдуньей. Ообнимать без страха, касаться не украдкой, говорить без утайки - так, как это было в твоём сне. Но никогда не решишься наяву. А ведь могла бы!.."

Да, я могла бы - открыться, рассказать, кто я такая, что я тоже владею магией Тишины. Ведь теперь совершенно очевидно, что ему нужно что-то от колдуний так сильно, что он готов был рискнуть и забраться в одиночку в Тихий лес. Но даже так не хочет обращаться к Ордену. Почему? Потому что знает, что они потребуют за свои услуги плату? Причём такую, которую он ни за что не стал бы платить? Что же это...

А ещё Дункан опять подтвердил, как сильно ненавидит колдуний. Как он сказал? "И вы, и остальные представительницы вашего проклятого племени мне глубоко противны..."

Больно. Как же больно и обидно.

Я не хочу этих ранящих чувств. Не хочу быть его Сказкой. Не хочу увязать в этом во всём ещё больше - чтобы, когда истина откроется, возвращаться в Тихий лес, унося в груди разорванное в клочья сердце. Возможно, и есть какой-то путь, которого я просто не вижу. Выход из этой странной и запутанной ситуации - и его непременно нашла бы какая-нибудь другая, опытная и мудрая. Но не я.

Всё, чего хочется мне - это вернуть то состояние покоя и безмятежности, которое царило в моёй душе прежде. Я просто не умею всего этого! Не знаю, как играть в эти игры. И не хочу, чтобы моё бедное сердечко стало подушечкой для иголок - а в него и так словно иглы раскалённые втыкаются каждый раз, как только я слышу о его чувствах к таким, как я. Что же со мной будет, если он скажет мне это в глаза, напрямую, уже зная, что я тоже колдунья? Или не скажет... но я всё прочту по взгляду. Как в тот день, когда он посмотрел на меня в первый раз.

И вот поэтому - а вовсе не потому, что снова накатила слабость, я и ушла. Решительно повернулась и побрела обратно в свою комнату. Надо всего лишь переждать. Не будут же они всю ночь на лестнице шептаться!..

Когда мои мысли потекли в этом направлении, я почувствовала, как под сердцем свернулось в клубок какое-то очень странное и непривычное чувство, похожее на злость, но чем-то неуловимо отличающееся. И если бы я перестала себе врать, то признала бы, что это ревность.

Когда я проходила мимо двери с "совиной" резьбой, мне почудились какие-то звуки из-за створки.

Я притормозила и прислушалась. Звуки повторились снова. Больше всего это было похоже на... перезвон колокольчиков? Жутковато, особенно если учесть, что я находилась одна в полутёмном коридоре поздним вечером.

Тихая мелодия, хрустальный звон... тихий вздох.

Я не решилась постучать и узнать, кто там вздыхает в такой час, и почему он не на общем празднике.

- Скажите, а что находится за такой красивой дверью, на ней ещё совы нарисованы?

Женщина лет тридцати на вид с узким неулыбчивым лицом бросила на меня странный взгляд и ничего не ответила.

Наверное, мой вопрос очень неприличен. Но я не смогла удержаться.

Грейс - так её звали - продолжила выгружать с подноса на маленький квадратный столик в углу моей комнаты разнообразную снедь. Еды было так много, что я словно наяву слышала мысли того, кто давал ей приказания: "Мелкого надо подкормить, иначе на своей заячьей диете он не долго протянет оруженосцем такого славного и могучего воина, как я". Нет, он, конечно вряд ли так думал на самом деле, но мне стало смешно.

Ещё один взгляд Грейс - на этот раз, подозрительный. Я подавила глупую улыбку и рассыпалась в благодарностях. Она скупо кивнула и так же молча ушла.

У меня теперь есть вкусный ужин, а в центре комнаты стоит лоханка и целый кувшин горячей воды. Грейс даже показала мне, где уборная, и обещала поискать что-то из одежды. У меня впервые за несколько дней ничего не болит и состояние, в котором я нахожусь, почти приближено к счастью.

Посреди ночи просыпаюсь от тянущей боли в правой руке. Снова. И понимаю, что лекарство, к сожалению, краткосрочного действия. Мне скоро потребуется ещё. Мне уже нужно!

Невероятным усилием воли гоню шальную мысль прямо сейчас отправиться на поиски. Я ведь знаю, где его комната! Совсем рядом. Слышала сквозь сон знакомые тяжёлые шаги в коридоре.

И оправдание есть - жизненная необходимость.

Но даже для меня это слишком большое безумие.

Переворачиваюсь на другой бок, между рукой и телом подкладываю подушку... уговариваю себя, что так и правда легче.

Я должна срочно придумать что-то, способное кардинально решить проблему. В противном случае останется только одно - стукнуть лорда Полуночных земель по голове и под покровом ночи похитить. А потом держать в Тихом лесу своим личным пленником, привязанного. Кормить, поить и периодически трогать.

Меня начинает колотить беззвучный истерический смех.

Рано утром вскидываюсь от громкого стука в дверь.

На пороге стоит миловидная блондинка с веснушками на вздёрнутом носике. Из-под чепца служанки тут и там выбиваются пушистые кудряшки.

Спешу поздороваться первой:

- Я - Тэм, новый оруженосец лорда. Простой парень, долго жил в лесу, поэтому не очень хорошо знаю порядки холдов... - Подозрительный взгляд, которым меня окинула девушка, тут же сменяется дружелюбным. Кольцо даже не нагрелось. Вот почему на обычных людей моя магия действует моментально! Почему некоторые требуют столько сил... и физических, и магических, и моральных.

- Очень приятно, а я - Берта! Пойдём! Хозяин велел тебя накормить горячим и показать здесь всё. Он уехал провожать гостей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍От того, с каким придыханием и мечтательным выражением она говорит "Хозяин", моё настроение моментально скисает снова.

Кухня в этом огромном холде находится в самом конце левого крыла, одноэтажного. Пока идём туда, Берта безостановочно щебечет. Она симпатичная, но мне уже хочется заткнуть уши. Совёнок на плече ёжится, то и дело перебирает лапами, и я понимаю, что были б у него уши, тоже бы захотел.

По упоительным запахам, что доносятся из-за широкой и добротной двери, приоткрытой в конце коридора, я понимаю, что мы пришли.

А потом, чуть позже запахов, меня достигают обрывки разговора. Молодой парень и женщина средних лет.

- ...чтобы благородный лорд так расшаркивался перед паршивым простолюдином вроде нас?

- Заткнись, Боб! Не хватало ещё косточки хозяину перемывать в его отсутствие.

- Да вы просто на кухне сидели и не видели эту картину! Хозяин как птицу эту чумную заметил, так в лице весь аж переменился. Короля за столом одного бросил и ушёл, представляете? Стражники потом рассказывали, чуть в окно их не выкинул за то, что пальцем тронули этого бродяжку. Был бы он бабой, я б решил, что полюбовница явилась, а так... ну не понима-аю!

Смачный звук подзатыльника и следом - возмущённый вопль прервали эту пламенную речь.

Берта прыснула со смеху, кинула на меня заинтересованный взгляд из-под длинных как у коровы ресниц и толкнула дверь пошире. Разговоры тут же смолкли.

В кухне было светло и просторно. Мрачную строгость чёрного камня прикрывали деревянные панельки, которыми обиты были стены. На полках расставлена глиняная и жестяная посуда, расписные тарелки, всевозможные ложки-поварёшки. С потолка в углу свисали связки лука, чеснока, пряных трав. На здоровенной дровяной плите, почти во всю стену, задорно булькало что-то в необъятных размеров кастрюле.

Ещё более необъятных размеров женщина с добродушным пухлым лицом не очень добродушно поглядывала на стукнутого белобрысого парнишку, потирающего затылок. Он сидел на самом краю длинного дощатого стола за миской похлёбки. Больше никого в кухне не было - видимо, в этот час у всех слуг есть свои дела.

Я поспешила выдать заготовленное приветствие, попутно обрабатывая обоих колечком. Мальчик я, мальчик! Даже не сомневайтесь. Заклятие снова подействовало моментально.

Кухарка мадам Рослин попыталась меня как следует накормить - правда, из-за вчерашнего обильного ужина попытка провалилась. Поварёнок Боб попытался как следует расспросить - с тем же успехом. В конце концов, я принялась молча пичкать вечно голодного Совёнка кусками груши, которую этот прожора просто обожает, и обо мне, кажется, позабыли. Наверное, поняли, что я не горю желанием откровенничать - ну, или сработали слова "я не хочу вас стеснять, не обращайте на меня внимания", которые я ввернула в разговор, подкрепив чарами кольца. Как бы то ни было, разговор вскоре стал раскрепощённым, а когда к нему присоединилась Берта с чашкой чаю, и вовсе повернул в такое русло, что я едва не поперхнулась грушей.

- ...Говорю же, Росси, я просто в отчаянии! Хозяина точно подменили, как вернулся из проклятого Тихого леса. Не зря про эту чащу ходит такая дурная слава! Его там сглазили, я уверена!

Берта отхлебнула чаю, оттопырив мизинец, и сердито звякнула чашкой о блюдце.

- Будет тебе, Берти, ты как всегда преувеличиваешь.

- И ничего не преувеличиваю! Он ко мне охладел и не пускает в спальню с тех пор, как приехал. Боб, негодник, закрой уши!

Кухарка, добрая душа, услужливо похлопала меня по спине тяжеленной рукой. Если б не она - перспектива помереть от пророчества очень бы побледнела на фоне ещё более реальной перспективы подавиться.

Моё желание поскорее смыться обратно в лес из этого вертепа усилилось стократно. Знала бы, что на сероглазого вешается каждая встречная-поперечная юбка, выставила бы его за дверь сразу, как только подлечила. Пусть бы его поклонницы на себе по лесам и таскали.

- А ты меньше фантазируй! Может, ещё вообразила, что станешь леди холда Нордвинг? Благородные лорды не женятся на таких, как ты!

Мадам Рослин протянула мне вторую чашку чаю и я с ужасом подумала было, что это она мне. Потом сообразила, что разговор вообще-то ведётся с Бертой, и от сердца отлегло. И в самом деле - я-то тут при чём...

Берта фыркнула.

- Нет, ну а что? Должен же хоть кто-то растопить тот осколок льда, который у него вместо сердца. Мужчине тридцать один год - это просто скандал, что он до сих пор не женился. Кому он в таком случае передаст Чёрный меч Севера? Раз та куча благородных леди, что на него облизывалась всё это время, ему не подошла – я считаю, у такой как я есть шанс. И твёрдо намерена им воспользоваться. Может, он ищет кого-то... особенного! - и она мечтательна возвела к потолку глаза.

Боб замаскировал смех, вгрызаясь в кусок хлеба с сыром.

- А почему он не женился?

И все трое посмотрели на меня. Даже Совёнок перестал клевать грушу.

Мамочки, я что же - вслух?..

Берта "отмерла" первой и открыла рот:

- Потому что восемь лет назад...

Мадам Рослин громыхнула крышкой чайника.

- Дурында, меньше языком чеши! Господину вряд ли понравится, если ты станешь больтать о семейных скелетах в шкафу каждому встречному-поперечному.

- Хочет стать хозяйкой целого холда, а сама за собственным языком следить не научилась! - Боб хохотнул и, увернувшись от очередного подзатыльника, выскочил из-за стола. Берта надулась.

А я сидела, вцепившись в чашку, и лихорадочно подсчитывала. Восемь лет назад…

Мне тогда было двенадцать. Это именно тот год, с которого я помню себя. Год, когда я очнулась у Верды в землянке с вычеркнутой из памяти здоровенной частью жизни.