Хозяйка Тишины

Глава 20.

Что же всё-таки произошло восемь лет назад? Событие, которое изменило не только мою жизнь... Неужели оно было у нас одно на двоих? Или это простое совпадение?

Как бы то ни было, пока я здесь - постараюсь найти ответы.

Мои размышления прервал шум снаружи. Топот копыт, конское ржание.

Берта бросилась к окну, чуть из него не выпала - так далеко высунулась. Можно было не спрашивать, кто там - по её лицу всё было понятно без слов. Она развернулась, на ходу расстёгивая верхнюю пуговку на платье, и поспешила к выходу.

- А ну-ка стой! - осадила её Рослин. - Ты все комнаты правого крыла после гостей прибрала?

- Росси, не занудничай! Должна же я встретить господина!

- Нет, не должна! - сурово насупила брови кухарка. - Вот заметит старшая экономка, что прохлаждаешься, влетит тебе! Еще не хватало, чтобы служанки под копыта лошади кидались. Конюх ему на что? И оруженосец. Эй, Тэм! А вот ты бы поспешил - в первый день работы нехорошо с чаем засиживаться. Иди, иди! Я присмотрю за птичкой.

Я нервно вскочила. И правда. Сегодня первый день моей службы в качестве оруженосца лорда Полуночного крыла.

Берта бросила на меня раздражённый взгляд, но подхватила метёлочку, брошенную небрежно на один из стульев, и застегнула пуговку обратно.

"Тэми, ты бы и правда шла уже! Я тебя пока здесь подожду" - с энтузиазмом добавил Совёнок, расклёвывая очередную грушу.

Вот же... за вкусняшки всё отдаст.

Я вздохнула и потащилась на выход.

Ох, мамочки.

Вот теперь мне и правда стало жалко постояльцев "Пьяного Поросёнка". Если им приходилось терпеть в своей конюшне такое чудовище...

Конь был не просто большой. Огромный!!! Угольно-чёрный, как самая беззвёздная ночь. С буйной гривой и хвостом, заплетённым в косы, длинными очёсами на бабках могучих ног - прямо над копытами, один удар которых наверняка способен мокрое место оставить от такой мелочи, как я. Раздувая ноздри и кося сверкающим глазом, монстр беспокойно перебирал копытами под своим могучим всадником.

Я нерешительно сошла с высокого крыльца и сделала несколько робких шагов по мощёному булыжником внутреннему двору. Осознала, что понятия не имею, в чём состоят мои обязанности, и что я должна делать. Мысли метались, как бешеные белки по сосне. Как я выгляжу хоть? Почему-то это волновало больше всего. Мы не в темной землянке и не в коридоре, слабо освещённом факелами. Сейчас, под ясным солнечным светом, на пустом дворе я вся как на ладони.

Умыться успела, хорошо. Шапка на месте, колечко греется - как всегда в присутствии моего неподдающегося - но работает. Одежду мне мужскую нашли на смену. Рубашка правда, великовата, зато из хорошей прочной ткани, пусть и потрёпанной. На мой вопрос Грейс вчера скупо пояснила, что это старая одежда, которую она собиралась перешивать для сына. Если я правильно поняла, её сыном был поварёнок Боб. Я даже не стала спрашивать, во сколько же лет она его, в таком случае родила - мальчишке на вид было лет тринадцать-четырнадцать, не меньше.

- Ты так и будешь там стоять? - спросил низкий мужской голос моего, получается... хозяина. - Подойди, не бойся. Он не кусается.

Лорд спрыгнул со своего монстра и огладил его по гриве. Тот всхрапнул и дёрнул головой.

Я кое-как протащилась ещё немного. Легко сказать - не бояться! И что не кусается... это он его не кусает. Насчёт остальных я не была бы так уверена.

- Как его зовут? - спросила я, чтобы спросить хоть что-то.

- Смерч, - отозвался Дункан скупо. Он был задумчив, снова хмурил брови и явно был не в духе. С чего бы? Ведь гости, которые его очевидно не очень радовали, уже уехали? Потом добавил, хотя мыслями, очевидно, был не здесь: - Раз ты теперь мой оруженосец, тебе придётся научиться ухаживать за моим боевым конём. Когда-нибудь ходил за лошадьми?

Я только головой покачала. Все душевные силы уходили на то, чтобы сократить последнее расстояние и не пуститься в позорное бегство. Как-то некстати пришло на ум, что этот монстр с лёгкостью проломил дверь в конюшню в "Поросёнке". Сказать ему, что ли, что спала в его стойле? Может, проникнется ко мне дружелюбием.

- Понятно. Он не слишком любит чужих, так что мой конюх тебе поможет. Я на первых порах тоже буду рядом, объясню, что к чему.

Я едва удержалась от того, чтобы ляпнуть, что конь весь в хозяина. Такой же неприветливый и мрачный, и никого вокруг не любит, я ко мне так вообще...

Мягкая лошадиная морда ткнулась мне в щёку раньше, чем я успела отшатнуться и сообразить, что к чему. Смерч тихо фыркнул, обнюхивая меня и смешно щекоча дыханием волосы.

- Чудеса!

Я подняла взгляд, и будто споткнулась. Нет, чудо было передо мной. Вечно мрачный хозяин холда Нордвинг улыбался. Я невольно улыбнулась в ответ.

- А... что ещё будет входить в мои обязанности? - спросила, чтобы скрыть смущение.

- Ничего особенного. Оруженосец повсюду сопровождает своего лорда, выполняет мелкие поручения, следит за оружием, ухаживает за доспехом, помогает его надевать и снимать...

Снимать. Доспех. Раздеваться, то есть.

Я торопливо отвела взгляд и попыталась не краснеть.

- Да, спасибо! Я понял.

Лорд осёкся и удивлённо на меня посмотрел. Кажется, моя попытка держать ровное лицо с треском провалилась. Дункан собирался сказать что-то ещё... Но тут раздался стук металлического кольца, вделанного в ворота. Привратник отодвинул маленькое квадратное окошко на уровне своего лица, выглянул, а потом принялся торопливо отодвигать засов. Сомневаюсь, что в военное время в этом холде-крепости так же беспечны, но сейчас, накануне Ночи первых холодов, сюда и правда, кажется, пускают всех без разбора...

- Как приятно снова почувствовать дружелюбный приём холда Нордвинг! Как будто и не уезжала.

Я не могла поверить ушам. Дункан резко вскинул голову. Он пристально смотрел на тонконогую белую лошадь и её изящную всадницу. Тихо ругался сквозь зубы словами, совершенно не приличествующими благородному лорду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Малена, вы что-то забыли? - прорычал он. Прозвучало скорее "какого беса вы здесь забыли". Честно говоря, второй вариант мне понравился бы больше, и я бы к этому вопросу с радостью присоединилась.

Мелодичный смех прозвенел над притихшим по-утреннему двором.

- Нет-нет, что вы! Я вернулась передать вам великодушное решение Его величества. - Лошадь приближалась, и я всё более отчётливо видела выражение лица его всадницы, сидящей в седле изящно по-дамски и одетой в лиловый плащ с яркой аметистовой брошью. Глаза всадницы сверкали ещё ярче, чем самоцвет в её украшении. В них горели самодовольство и предвкушение. - Наш славный король решил сделать широкий жест. Предоставить вам услуги одной из своих личных Дочерей Тишины на всю неделю Первых холодов.

Я слышала его так отчётливо - тихий выдох сквозь стиснутые зубы. Дункан помолчал, а потом решительно пошёл вперёд и схватил под уздцы белую лошадь, вперив в её всадницу тяжёлый взгляд.

- Я не соглашался на ту плату, что вы просили.

Ослепительная улыбка Малены стала шире.

- Ох, лорд - как вы недоверчивы! Эту неделю я буду помогать вам совершенно бескорыстно. Так решил Его величество - хочет сделать подарок холду Нордвинг и своему верному вассалу по случаю своей коронации. Но поверьте - вам так понравится, что вы не захотите, чтобы я уезжала.

Дункан ничего не ответил.

Меня снова кольнула в сердце тоска. Тайны, тайны... я понятия не имею, о чём говорят эти двое. И вряд ли кто-то будет посвящать простого оруженосца.

Малена спешилась, и как будто не замечая каменно-неприветливого выражения лица лорда Нордвинга, бесцеремонно уложила хрупкую ладонь ему на локоть.

- Пойдёмте же, лорд! Накормите гостью завтраком. Вы же хотите, чтобы мне понравилось в холде и я старательно - от всей души выполняла свои обязанности?

Он стряхнул её руку, но ответил подчёркнуто вежливо:

- Конечно, Малена. Завтрак подадут в обеденный зал через полчаса. Вам выделят те же покои. Располагайтесь.

Колдунья хмыкнула, откинула плащ с плеч и прошествовала к входным дверям. Подбежавший конюх с парнишкой-помощником принялись суетиться вокруг лошадей, а я стояла неприкаянная, и не знала, куда девать руки и что мне теперь делать.

Неожиданно Дункан притормозил, проходя мимо меня. На плечо мне легла тяжёлая ладонь.

- Отдохни пока с дороги, Тэм. Приступишь к выполнению обязанностей позже. И я рад, что пригодились мои старые рубашки - но скажи Грейс, чтоб не скупилась и пошила тебе новые, по размеру.

Я кивнула, пряча взгляд. Почему он всегда так делает? Каждый раз, как только я соберусь на него злиться. Снова пробивает все мои щиты.

Да, у неё есть его тайны. Но у меня - тепло в голосе и искренняя забота. А ещё прикосновение ладони, прижигающее кожу даже через ткань.

И кажется, мне этого слишком мало.

Из обеденного зала снова раздавался весёлый женский смех. Как радушный хозяин, Дункан составил ей компанию за завтраком.

А я... вдруг поняла, что его тайны я тоже хочу.

Дочь Тишины... у Дочерей - крайне ограниченный радиус действия силы. Они способны "укрыть" от Тишины не больше одного человека рядом.

Кого Дункан так отчаянно хочет защитить? Что наплевал на гордость и согласился оставить в холде женщину, которая совершенно очевидно надеется завлечь его в какую-то ловушку.

Совёнок нагнал меня в коридоре второго этажа, привычно умостился на плече.

"Я знаю, куда ты хочешь попасть, Тэмирен. Это особенная комната, очень важная. Я тоже хочу посмотреть"

- С чего ты взял, что важная?

Но он меня, кажется, уже не слушал. Как заворожённый смотрел на невысокую дверцу, увитую резьбой. Совы и дубовые листья. Тихий перезвон колокольчиков, который стих, как только мои шаги замерли под дверью.

И снова она попадается мне на пути - совиная символика. Оуленд, Совиный край - может ли быть, что название нашей страны не случайно?

Совёнок ведёт себя как-то странно... точно не знаю, в чём причина - но чувствую, как он беспокоится, как настороженно смотрит, приподнимает пёрышки, как это делают обычно птицы, чтобы казаться больше и не бояться.

А ещё точно такой же узор с совами и дубовыми листьями я видела во сне - в каменной резьбе камина, у которого сидел Дункан. Неужели и правда этот сон не был плодом моего воображения?

- Послушай, а ты не знаешь - что означает этот узор? - спрашиваю у Совёнка, не особо надеясь, впрочем, на ответ.

"Оберег. Сильный оберег, Тэми. В древности... так обращались к богам... кажется... чтобы они помогли защитить любимых".

Значит, оберег для защиты любимых... Желание узнать, что за дверью, усилилось стократно.

Я глубоко вздохнула, сделала шаг и постучала.

Ответом мне была по-прежнему немая настороженная тишина - хотя я отчётливо слышала, как совсем недавно из комнаты доносились звуки. Решимость моя узнать разгадку - хоть одну! - из множества здешних тайн, лишь окрепла. Я потянулась вперёд и сомкнула пальцы на круглой ручке.

Дёрнула... Потом толкнула... без толку. Заперто.

"Тэмирен - ты же не собираешься магичить?!"

Ну вообще-то... В чужом доме, с риском обнаружить перед всеми свои магические способности - это было и правда верхом глупости. Но меня вёл вперёд какой-то безотчётный инстинкт, который подталкивал в спину, соблазнял, нашёптывал, что я себе никогда не прощу, если не попытаюсь узнать правду.

- Послушай... - горячо зашептала я. - Мне же надо снять проклятие? Я ни за что не смогу, если не буду ничего предпринимать. Время утекает, его так мало осталось! На счету каждый день, каждая минута. Прости, дружище, но сейчас я просто обязана ввязываться во все встречные-поперечные авантюры. Чтобы что-то произошло, я должна что-то делать. Мне кажется, когда я подобрала Дун... чужака в лесу, тем самым потянула за ниточку спутанного клубка древних тайн и пророчеств. Что-то большое, очень важное - и мы стоим на самом краю. Давай сделаем ещё один шаг?

"Ты хочешь сказать, давай прыгнем с края обрыва, очертя голову.... Ну давай! Только потом не приходи ко мне жаловаться, что хозяева выставили тебя из дому за такое самоуправство!"

Я возмутилась.

- Но ты же сам хотел посмотреть!

"Постучать в дверь!!! А не взламывать её магией. Ты же это хочешь сделать?"

Я нервно улыбнулась и сняла перчатку с правой руки.

Кольцо отозвалось рунным кругом. Поворот, ещё поворот... Длинная наклонная черта, пересекается с коротенькой, а на другом конце - овал. Руна Ключ.

Дверь с тихим щелчком распахнулась, я перешагнула порог - быстро, не давая себе возможности передумать...

На меня огромными испуганными глазами уставилась маленькая девочка, сидевшая в постели, что казалась слишком необъятной для её худенького хрупкого тела. Она была одета в ночную рубашку, колени укрыты плотным одеялом. Рядом прыгал чёрный котёнок, пытаясь достать белой лапой бубенец на палочке в руках малышки.

У девочки была копна тёмных кудрей, затянутых в два хвоста белыми лентами. Её глаза поразили меня больше всего. Серого цвета - слишком знакомого грозового оттенка, чтобы это считать простым совпадением.

Девочка передо мной выглядела точной копией лорда Полуночного крыла.

- Привет! - поздоровалась я и смущённо улыбнулась.

Потом спохватилась и представилась по всей форме, запуская магию второго кольца. Убеждая малышку, что я - парень, зовут меня Тэм, я новый оруженосец лорда Дункана и случайно ошиблась дверью.

Девочка смотрела во все глаза то на меня, то на Совёнка, и ничего не говорила. У меня даже закралось подозрения, что она немая. То, что с ней что-то не так, было очевидно - сидит одна, в запертой душной комнате, не одетая, несмотря на весьма позднее уже утро, и на бледном, почти прозрачном лице её читается такое смятение, будто мы - её единственные гости за весь этот год.

- Прости, мы не хотели тебя напугать! - неуверенно добавила я и попятилась.

- Вы не пугаете, - наконец, проронила малышка. - Не уходи!

Я передумала сбегать, вместо этого медленно подошла и остановилась у самой постели. Вблизи девочка была ещё больше похожа на Дункана. И мне ведь должно быть всё равно... но сердце кольнуло странным чувством. Я понятия не имела, что у него есть дочь. Почему-то думала, что раз нет жены, то и... вот я наивная дурочка.

- Присаживайтесь, пожалуйста! - сказала девочка очень серьёзным тоном, явно пытаясь походить на большую.

Я села на краешек кровати, Совёнка спустила на колени. Чёрный котёнок спрятался за хозяйку и настороженно поглядывал на хищную птицу из укрытия.

- Как тебя зовут? - решила я продолжить знакомство.

- Мэг, - представилась она. Её серые глаза внимательно меня разглядывали. Я поняла, что именно мне кажется странным - она не ответила на мою улыбку ни разу. Я не так уж много видела детей, но эта была что-то слишком серёзная и неулыбчивая. Хотя, если вспомнить, чья она дочь...

- Сколько тебе лет? Мне вот двадцать, - поспешила добавить я, чтобы разговор не был слишком похож на допрос.

- Восемь, - ответила Мэгги.

Снова эти заколдованные восемь лет.

- А что ты здесь делаешь?

- Болею. Мне нельзя выходить.

Дальше расспрашивать перехотелось. Мне стало грустно. Я поняла, отчего она одна, и почему не гуляет в такое чудесное солнечное утро. Мне, которая выросла в лесу, даже трудно вообразить, что такое сидеть день за днём в четырёх стенах. Бедный ребёнок.

- А что, гости к тебе тоже не приходят?

Она покачала головой.

- Тогда давай мы с моей птичкой будем приходить? Кстати, не бойся его - он очень хороший. Хочешь погладить?

Мэгги бросила сомневающийся взгляд на Совёнка. Тот, не дожидаясь моей просьбы, перешагнул с моих колен прямо на постель, смешно перебирая когтистыми лапами. Пара коротких прыжков - и вот уже заглядывает девочке в лицо своими чёрными глазками-бусинами, в которые невозможно не влюбиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кот ретировался на пол. Мэгги потянула руку к Совёнку и осторожно погладила.

На бледном, как первый снег личике расцвела первоцветом улыбка. Я разулыбалась в ответ.

- Надеюсь, мне разрешат тебя навещать. Я попрошу твоего... лорда Роверта, у которого я служу оруженосцем. Пообещаю, что не стану тебя утомлять - просто составлю компанию, чтобы ты не грустила...

Мэгги потянулась, сграбастала моего птица и прижала к груди. Совёнок на удивление не протестовал, а жмурился и блаженствовал, почище того котёнка. Восторженно разглядывая нового друга, Мэгги проронила:

- Спасибо! Было бы здорово! Я его тоже попрошу. Он хороший, просто слишком за меня волнуется. Кстати, а он знает, что ты девочка?

Хорошо, что я сидела. Не то бы упала.

Но прежде, чем я пришла в себя и собралась с духом, чтобы как-то ответить этому слишком глазастому ребёнку, на которого моя магия почему-то совершенно не подействовала, дверь позади меня скрипнула и отворилась.

И мне не надо было поворачиваться, чтобы узнать, кто на пороге. Я почувствовала спиной. Меньше всего на свете я хотела его увидеть сейчас! Это же катастрофа. Форменная.

Одно из двух - или меня просто выкинут из холда за то, что посмела вскрыть запертую дверь в хозяйские покои, или Мэгги проболтается папочке, что я на самом деле никакой не парень, а очень даже девушка, и тогда вообще трудно представить, что меня ждёт.

А потом я услышала шорох ткани платья, и на меня пахнуло удушливым запахом приторно-сладких духов. О нет! Только её ещё здесь и не хватало.

Низкий голос Дункана - хрипловатый, по-светски ровный:

- Проходите, Малена. Позвольте познакомить вас с моей...

Он запнулся, увидев меня. Я сидела, прямая как палка, не оборачиваясь, и медленно покрывалась ледяными мурашками. Только смотрела во все глаза на девочку и посылала ей мысленные сигналы молчать.

- ....младшей сестрой.

Я вся сжалась, словно хотела казаться меньше, а лучше - вообще исчезнуть. Паника захлёстывала. Одно... два... три мгновения молчания, и я понятия не имела, о чём думает каждый присутствующий в комнате.

- Тэм! Что ты здесь делаешь? И как сюда попал? - резко спросил Дункан.

Мои пальцы дрогнули. А я вдруг подумала - как же мне надоело всего бояться и прятаться. Может, признаться уже - и будь что будет? Это лучше, чем жить в постоянном страхе.

И тут на мою похолодевшую ладонь незаметно легла другая - тоненькая, хрупкая, похожая на птичью лапку. Осторожно сжала.

- Братик, не сердись! Я сама позвала в гости твоего оруженосца. Извини - ты просил никуда не ходить из комнаты, но я ослушалась. Тэм меня нашёл в коридоре и проводил обратно.

Снова бледная тень улыбки на бескровных губах. Огромные серые глаза смотрят на брата, потом на меня. Мне кажется, они видят слишком много.

- А еще, братик, ты представляешь - Тэм меня совсем не боится! Можно он будет приходить иногда? Мы могли бы... подружиться. И с его птичкой тоже.

Совёнок не отлипал от Мэгги. Я и не думала ревновать - вместо этого зацепилась за слова "не боится" и усиленно размышляла над тем, с чего вдруг кому-то в холде бояться маленькой девочки.

Но самое главное - она меня не выдала!

Я вернула ей заговорщическую улыбку и украдкой пожала руку в ответ. Сидела я по-прежнему спиной к двери, всё так же не решаясь повернуться, поэтому хотелось надеяться, наши рукопожатия остались незамеченными.

- Кхм-кхм... тогда хорошо. Пусть приходит, - веско проронил Дункан.

Я не удержалась и всё-таки обернулась. Надменное, недовольное лицо Малены, о которой все забыли, мои переживания и страхи, весьма реальная перспектива загнуться во цвете лет от дурацкого, неизвестно зачем вообще нужного пророчества... всё это отступило на задний план.

Влипла. Как есть влипла!

Когда он смотрит на меня вот так... внимательно и пытливо; когда, почти не зная, оказывает такое доверие - словно и правда между нами есть что-то важное, что-то в глубине, то, что не вытравят и не перечеркнут никакие Малены и никакие семейные тайны; связь - о которой он не знает из-за моей магии кольца, моего молчания, моего притворства... но которая заставляет его относиться ко мне совсем, совсем не так, как должен бы высокородный лорд к мальчишке-оруженосцу без роду и племени, с котором он знаком без году неделя... В такие моменты, как этот я особенно остро и неумолимо понимаю, что влипла окончательно.

Взгляд серых глаз, на который я отвечаю, неуловимо меняется. Кажется, я слишком пристально смотрела. Дункан хмурится, и кольцо на пальце отбивает жаром пульс. Я спохватываюсь и поскорее отвожу глаза - пока заклятие убеждения не лопнуло, в очередной раз испытывая запредельные нагрузки.

А он добавляет, глядя на меня с прищуром - и от этого взгляда, а ещё от слов, у меня неожиданно бегут мурашки.

- Но только в моём присутствии. Эта дверь отпирается или изнутри, или ключом, который есть только у меня. Безопасность сестры - самое главное для меня. Ей нельзя переутомляться, нельзя нервничать, поэтому... хотя бы в первое время, Тэм, я буду сам тебя приводить к Мэган.

- Хорошо... - пробормотала я глухо. Зачем-то поправила шапку. Как на зло, ужасно захотелось её снять, просто мучительное раздражение напало. Перспектива проводить много времени наедине с Дунканом - и его сестрой, меня почему-то не только не пугала, но казалась невыносимо манящей. Больше того - я бы прямо сейчас с удовольствием выгнала отсюда эту наглющую колдунью, которая совершенно точно лишняя и...

- О, мой лорд - но ведь мне теперь тоже понадобится ключ, разве не так? - вкрадчиво спросил мурлыкающий женский голос. И мне стало не по себе от того, что я вдруг поняла - всё это время она внимательно наблюдала.

Мягкие шаги. Шорох платья. Снова меня душит приторный аромат. Мэгги морщится и чихает, смотрит исподлобья настороженно на вошедшую. Какое право Малена имеет требовать ключ? Как будто... как будто она здесь на правах не гостьи, а практически члена семьи.

Колдунья аккуратно обходит кровать Мэгги, останавливается почти у изголовья - но не с моего края. Ко мне она не приближается.

Под плащом у неё, оказывается, уже другое платье - не то, что на ужине. В этом вырез корсажа устроен так, что почти не оставляет простора воображению. И когда колдунья наклоняется, чтобы подобрать с пола котёнка, даже я начинаю краснеть. Покачивается колье с аметистами. Глаза у Малены оказываются такого же цвета, как камни в нём - миндалевидные, непроницаемые, и выражение их надёжно спрятано под пологом длинных загнутых ресниц. Изящные руки с аристократически длинными пальцами гипнотически томно поглаживают чёрную, настороженно вздыбленную шерсть. Малыш, кажется, хочет сбежать, но боится и терпит.

Малена молчит и рассматривает - не Мэгги, которую явно видит впервые, а меня. А я украдкой рассматриваю её. От колдуньи невозможно отвести глаз - я никогда не видела таких красивых и нарядных дам. Платье всё того же лавандового цвета, что и вчера, выгодно подчёркивает бледность кожи и тёмный оттенок коротких, чуть ниже ушей, волос, крупными локонами разлетающихся от пробора. Она вся - словно диковинный экзотический цветок. Завораживает. Но стоит вдохнуть сладкий дурман... и он может оказаться отравой, а твой вдох - последним.

- Какой милый мальчик. Откуда ты, Тэм?

Вот так - сразу запомнила моё имя. И непонятно - действует на неё моя магия, или Малена искусно притворяется? И ведь не проверить... я ни разу так близко не общалась с другими колдуньями, не считая Верды. И уж тем более ни с кем из Ордена. ...Ох, а от меня ведь ответа ждут!

- Из деревни, миледи.

Вот так, не поднимая глаз. Осторожно, медленно прячу за спину руку с кольцом.

- Хм. Из какой же?

- Из очень глухой, миледи. Вряд ли её название что-то скажет вашему благородному уху. Простите, я засиделся! Мне ведь пора исполнять мои обязанности, служить лорду... я и так непозволительно долго околачиваюсь в господских покоях...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ага, а ещё и не встала в присутствии господ. Мда уж. Белыми нитками шито моё враньё, если кто-то вздумает копнуть глубже. Никакая из меня актриса.

Я поспешно вскочила и пробормотав что-то Мэгги на прощание, вылетела из комнаты, едва не задев плечом собственного "хозяина". Ещё лучше!

Но и находиться под жгуче-внимательным аметистовым взглядом я больше физически не могла.

Совёнок остался с Мэгги. А я летела по коридору куда глаза глядят... пока меня не окликнули.

- А ну-ка стой!

Ноги сами собой послушались властного приказа. Тяжёлые шаги закованного в металл воина раздавались всё ближе и ближе, и наконец, поравнялись со мной.

- Идём.

- Куда? - удивилась я.

- Ты же хотел приступить к обязанностям оруженосца? Так что пойдём. Пусть они там одни останутся, познакомятся немного. Им теперь... целую неделю бок о бок провести придётся.

Голос его звучал до странности усталым. Я поспешила вслед, чтобы не отставать. Рискнуть спрашивать дальше? Однозначно.

- А почему? Зачем этой колдунье... миледи проводить время с Мэгги?

Хотя, кажется, я знала ответ. Но мне хотелось услышать подтверждение.

- Давай не здесь, - вздохнул Дункан и толкнул дверь, которая находилась всего через одну от моей собственной. Я смутилась, но вошла вслед за ним.

И растерялась окончательно.

В этой комнате пахло дубовыми листьями и сталью, а ещё - догорающим камином и чем-то неуловимым, что оседало на кончике языка пряностью, которую хотелось пробовать на вкус снова и снова. Тёмный камень стен, на котором развешано всевозможное оружие. Подставка под доспех в углу в виде деревянного человеческого торса на палке. Небрежно брошенный на кресле у камина знакомый плащ с белой меховой опушкой. И узор на камине... тоже слишком знакомый. Дубовые листья и совы. Это оно - то самое место из моего сна. И теперь нет никаких сомнений, что наша встреча мне не приснилась.

Та, где он называл меня своей Сказкой. Где держал за руку, чтобы я не уходила. Касался моих волос. Та, где я тоже впервые коснулась его кожи мимолётным поцелуем - лёгким и призрачным, как прикосновение крыла бабочки. И можно было зажмуриться крепко и представить, что ничего такого не было... вот только мои губы вспыхнулм жаром - от нестерпимого, всепоглощающего желания узнать, какова его кожа на вкус наяву, по-настоящему. И отчего-то казалось, что ответ на этот вопрос я тоже уже знаю - та самая притягательная пряность, та самая сердечная нота, вплетённая в запах, который я ощутила, едва переступив порог этой комнаты.

Это место пахло им.

И заклятие, связавшее нас, выбрало именно этот момент, чтобы подкрасться и вспыхнуть во всём теле притяжением, которому почти невозможно было сопротивляться.

А он стоял ко мне спиной - красивый, сильный, ни о чём не подозревающий... закованный в металл с ног до головы... одетый в парадный доспех с искусной гравировкой, специально для проводов короля. Вряд ли в таком лорд Нордвинга ходит каждый день. Даже страшно представить, как это всё неудобно и как сложно всю эту махину...

...снимать.

Я сглотнула.

Дункан тихо проговорил, слегка повернув голову ко мне и потирая лоб.

-Тэм, давай так... я сегодня смертельно устал - проснулся до рассвета, контролировал сборы, толкал прощальные речи... да ещё эта Малена как снег на голову. Так и быть, отвечу тебе на пару вопросов о Мэган - что сочту нужным рассказать, раз уж ты решил стать её другом. А ты пока мне помоги.

- П-помочь?

- Обязанности оруженосца, помнишь? В первый раз будет трудно, но я подскажу, что делать. Так что подойди и снимай. Так что ты хотел знать?

Последние слова его потонули в шуме в моих ушах.

"В первый раз трудно". "Подойди и снимай".

Щекам становится горячо. Эх, где ж ты - мой славный, милый Тихий лес? В котором было так спокойно, и сердце не проваливалось куда-то вниз с тяжёлым грохотом, и не стучало так громко, что кажется, слышно на весь холд. И чего мне дома не сиделось...

Останавливаюсь ровно в одном шаге позади него и с немалым трепетом обозреваю фронт работы. А фронт внушительный. Почти два метра человека, в железе с ног до головы… И как с этим прикажете справляться?! Особенно, учитывая нашу разницу в росте.

Едва успела прикусить язык – захотелось попросить скамеечку. Нервы.

Облизнула пересохшие губы.

Как правило, если не задумываешься, доспех кажется эдакой кучей непонятных железяк тут и там. Которые как-то сами по себе держатся на воине, словно они вторая кожа, а их владелец – железный человек. И только теперь, когда я присматриваюсь внимательно и с опаской, начинаю замечать детали. Масса кожаных ремешков тут и там, шнурки в прорезях, завязанные даже на вид мозголомными узлами…

- Простите, милорд… и как вы раньше справлялись сами со всем этим безобразием? Ой, то есть я хотел сказать…

Дункан хмыкнул.

- Мой прежний оруженосец женился недавно и перебрался на своё хозяйство. Надо было подобрать на его место кого познатнее… сына каких-нибудь местных землевладельцев… но я не терплю чужих людей рядом. Думал, сыну конюха поручить это дело, пока подыскиваю постоянную кандидатуру. Тем более, что он и за Смерчем ходить умеет. Но тут удачно подвернулся вариант получше.

Ох, теперь понятно, отчего этот сын конюха смотрел на меня так недобро сегодня утром. Да в его взгляде лютая ненависть сверкала! Служить лорду, наверное, большая привилегия. И этой чести удостоили меня.

Что ж… придётся не ударить в грязь лицом. А что руки дрожат – это ничего. Всё равно лорд ко мне спиной, не заметит. И пунцовых как свёкла щёк, надеюсь, тоже.

- Не подскажете, с чего начать? Я раньше никогда такого не делал. Если честно, не представляю, как к вам подступиться.

- Радуйся, что это не боевой вариант, а церемониальный. По традиции лорд холда встречает и провожает своего короля без шлема, с открытым лицом, в знак того, что не строит никаких заговоров. Ну и латные перчатки с кольчужными ботинками тоже не обязательны – к счастью. Это крайне неудобные штуки. А в остальном… предлагаю тебе начать с наплечников. Кожаный шнур почти у самой шеи видишь? Продет в звенья кольчуги, соединяет с ней.

- Д-да…

- Развязывай.

Я привстала на цыпочках и потянулась к узлу. Это был не простой девичий «бантик», а что-то хитрое, чтоб в бою не развязалось – ведь от этого зависит жизнь. Настоящие оруженосцы небось годами учатся такое вот плести.

Неожиданно ярко и остро вспомнился второй из наших «снов». Я так же стояла за спиной своего тёмного воина, а потом – обнимала за шею, касалась поцелуем краешка уха… Заклятие настойчиво толкало повторить. Я едва удержала руку, что уже тянулась дотронуться до тёмных непослушных волос, которые были так близко. А когда я заметила маленькую родинку под правым ухом… искушение стало почти непреодолимо.

Невероятным усилием воли я заставила себя вцепиться непослушными пальцами в узел. Надо срочно отвлечься! А то молчание в комнате становилось физически ощутимым – воздух между нами почти вибрировал как натянутая струна.

- Вы обещали рассказать о Мэгги, - тихо напомнила я.

Мы были так близко, что моё дыхание коснулось его кожи. Он слегка повернул голову вправо, и я поспешила ретироваться к левому плечу. Там тоже был узел, требовавший моего внимания, - только поэтому, конечно же.

Куда деть снятый кусок железа, я не знала, а потому неловко сложила в кресло, о спинку которого Дункан опирался одной рукой.

- Мэган, она… очень больна. – В голосе его я услышала сдавленную, застарелую боль – как от плохо заросшей раны.

Мои пальцы замерли на холодном металле оплечья.

- Что с ней?

- Никто не знает. Она родилась крохотной и слабой… я помню, как взял её в первый раз на руки, и она в моих ладонях казалась такой хрупкой, почти игрушечной. Боялся, не выживет. И до сих пор она похожа на тонкую свечу на ветру. Кажется, подует чуть сильнее – и погаснет.

А я вдруг поняла, что ни разу не слышала ничего о родителях Дункана. В холде он был единственным лордом. Но мне отчего-то не хотелось спрашивать. А он меж тем продолжал – спокойным голосом, вот только я прекрасно чувствовала, чего ему стоило это спокойствие.

- Но главная проблема не в этом. А в Тишине.

Мы молчали несколько мгновений. Я не выдержала и прервала молчание первой. Не давало покоя то, что я подслушала в таверне.

- По дороге сюда я слышал разговоры о том, что «бродячая» Тишина приходит с Первыми холодами и нападает на больных и слабых. Это правда?

- Да.

- И вы страшитесь того, что добычей станет Мэгги, - то ли вопросительно, то ли утвердительно продолжила я.

- Всё к этому идёт. Каждую ночь с наступлением холодов, каждую чёртову ночь… я боюсь, что Мэг не увидит утра. Поэтому жители холда сторонятся моей сестры – думают, что лучше не находиться рядом с ребёнком, за которым не сегодня-завтра придёт Тишина. Мало ли, захватит заодно тех, кто рядом. Я решил, что безопасней оставить её в комнате… где она родилась. Где остатки древнего обережного узора на двери – как последнее благословение нашей матери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Побелевшие костяшки пальцев – его руки, сжатой в кулак.

Слёзы, что навернулись мне на глаза…

Если бы я только знала, как уничтожить Тишину! Если б знала… я всё бы отдала, только чтоб покончить с этим кошмаром навсегда.

- Вы поэтому искали колдунью в Тихом лесу? Чтобы она защитила вашу сестру?

- Ты задаёшь слишком много вопросов, Тэм. Мы так не договаривались.

- Да, правда… простите. Можно ещё один, последний?

- Попробуй.

Я собралась с духом, чтобы спросить то, что было ужасно неловко спрашивать. Но когда каждый день ходишь по лезвию между жизнью и смертью, начинаешь понимать, какая большая ценность – время… и знания.

Мне позарез нужно узнать, почему Дункан не хотел соглашаться на условия Ордена. Что такого, взамен помощи, просили у него колдуньи? Как вышло, что колдунья Тихого леса для него оказалась единственным приемлемым вариантом?

Но тут до меня дошло, что спросить об этом – расписаться в том, что я подслушала разговор на лестнице. А потому меняю направление прямо в полёте и спрашиваю совсем другое.

- Я… хотел спросить, а что следующее снимать?

- Хм. – Секундное молчание, как будто мой вопрос оказался неожиданным, и ждал он совсем другого. – Теперь нагрудник. Пряжки на плечах. Расстегни.

Это дело уж совсем трудное. Пряжки затянуты очень туго. Хорошо ещё, перчатки я не стала надевать – прикосновений я больше не боюсь, а зачарованные кольца на моих пальцах видны только мне. В перчатках я ни за что бы не справилась с этими кожаными ремнями. Да ещё оказывается, они за спиной крест-накрест перекрещиваются, и мне приходится практически хоровод водить вокруг своего лорда, как деревенским жителям вокруг костра на день летнего солнцестояния.

И мой костёр совершенно так же опаляет меня своей близостью, обжигает искрами, манит теплом.

Одна пряжка… другая… кованый, красиво изогнутый металл, повторяющий очертания широкой грудной клетки, остаётся в моих руках. Тяжело.

Дункан принимает у меня железо, делает шаг в сторону и аккуратно вешает эту, самую громоздкую часть доспеха на манекен.

Мы молчим.

Наручи. Правая рука… левая рука… снова ремни, по две пары – у локтя и запястья.

Снимая их, я украдкой провожу кончиками пальцев по коже. Незаметно. Невзначай. Ну просто так получилось – правда ведь, мой господин? Ничего не значащая мелочь для вас… и целая Вселенная чувств и ощущений для меня.

Заклятие вибрирует под кожей, разбегается мурашками, кидает в жар. Мне безумно мало этой мимолётной ласки – как будто я смертельно голодна, а передо мной стол, уставленный самыми изысканными яствами, но мне дозволено лишь наслаждаться ароматом.

И я наслаждаюсь.

Пока помогаю ему расправиться с кольчугой. Почти обнимая, почти задыхаясь в запахе его тела так близко. Пока распутываю переплетение шнуров на светло-серой стёганой куртке – поддоспешнике. Это чтобы железо не тёрло, не обжигало, не давило. Даже боюсь представить, как в этом во всём жарко, неудобно… но когда на кону твоя жизнь, проблемы удобства как-то отходят на второй план. Уж я-то знаю.

А всё же неудобный вопрос задать так и не смогла.

И вот мы стоим друг напротив друга. Я – глаза в пол, мучительно стараюсь не дышать как загнанная лошадь, глубоко и перепуганно. Он – смотрит на меня сверху и по-прежнему молчит, а я не знаю, что прячется в этом молчании.

- С поножами справлюсь сам.

Киваю в благодарность. По-прежнему не в силах поднять глаз. Я рада этой передышке – на стадии поножей бы точно в обморок упала.

- А теперь скажи мне, Тэм – какой вопрос на самом деле ты хотел задать?

Вскидываю взгляд, как вспорхнувшая птица – и попадаю в ловчие сети его ответного. Ровно на три такта биения сердца. А потом всё же решаюсь.

- Почему вы не обратились в Орден Тишины, чтобы орденские колдуньи защитили Мэгги?

Темнота в сером взгляде сгущается. Он молчит, но, когда я почти теряю надежду, всё же отвечает.

- Я обращался.

- Они отказали?

- Они согласились. Но выставили непомерную цену. Хотя… если на кону будет стоять жизнь Мэгги, возможно, когда-нибудь мне придётся согласиться. Но пока была другая надежда, я всеми силами старался этого избежать.

Я знаю, о какой «другой надежде» он говорит. Той надеждой была я – «дикая» колдунья Тихого леса, не состоящая ни в каких орденах и не берущая платы за свои услуги. Понятия не имею, как он вообще узнал о том, что в Тихолесье такая есть… Но теперь я здесь, и ни за что не дам Мэгги в обиду. Даже если он никогда об этом не узнает.

- И что… что за плату они попросили?

В горле пересыхает, последние слова шепчу почти без звука. Но я вижу, что он ждал этого вопроса. И кажется, сейчас я действительно лезу во что-то слишком личное, потому что пауза снова затягивается.

А я снова совершаю не очень хороший поступок. Мне ужасно стыдно, но удержаться – выше моих сил.

Сжимаю ладонь в кулак за спиной, пробуждаю силу кольца, магическую силу убеждения.

- Пожалуйста, скажите! Вы можете мне верить.

И он всё-таки сдаётся.

- Орден Тишины уже много лет одержим одной идеей. Среди них много Дочерей Тишины, Сестёр Тишины… но ни одной Хозяйки. Это слишком редкое явление, слишком стихийное – и они бьются десятилетиями, но не могут найти столь сильной колдуньи.

- Зачем она им?!

- Какой наивный вопрос, Тэм. Разумеется, чтобы вправить ей мозги по-орденски и добавить к десяткам своих приспешниц. Учитывая, сколько они гребут за услуги слабейших колдуний, одна-единственная Хозяйка в их рядах озолотила бы Орден.

От одной мысли о такой перспективе мне поплохело. Как хорошо, что меня воспитывала Верда. При всех её недостатках она, мне кажется, по-своему меня любила.

- Но при чём здесь вы? Я не понимаю…

- В Ордене есть верхушка. Кукловоды, которых никто никогда не видел. Они отслеживают родословные многих знатных семей Оуленда, потому что в таких чаще всего рождаются одарённые дети. Составляют «карты крови». Я уверен, что в одной из таких карт напротив моего имени стоит жирный крестик. Учитывая моё происхождение и то, что по какой-то прихоти судьбы я очень плохо поддаюсь воздействию Тишины, они считают меня наиболее вероятным кандидатом.

- Куда?

- В отцы. Чтобы породить новую Хозяйку Тишины. И сразу забрать её в Орден, разумеется.

Никогда ещё не видела на его лице столько презрения. Моё сердце сжалось.

- Только не говорите мне, что плата, которую они хотят за то, чтобы защитить Мэгги…

- Именно. Они согласны охранять мою сестру столько, сколько потребуется, а не ту жалкую неделю, что подарил с барского плеча наш сюзерен, только если я сделаю ребёнка какой-нибудь орденской ведьме. И тут же подарю его Ордену. Как ценный трофей.