Хозяйка Тишины

Глава 33.

Ясноглазка.

Так меня называл только Хранитель зала памяти в холде Нордвинг.

В голове как наяву зазвучал надтреснутый старческий голос.

"...- Нет. Из холда Нордвинг никто не забирал девочку восемь лет назад.

Наверное, так чувствует себя птица, бьющаяся в закрытое окно. Снова и снова теряющая перья, разбивающая крылья в кровь.

- Но… может быть… вы просто не помните меня?

Старик покачал головой, глядя на меня с жалостью.

- Поверь, я знаю всех, кто жил в холде Нордвинг в последние восемьдесят с лишком лет. Правда…

Кустистые седые брови нахмурились, я встрепенулась.

- Что?..

- Мне кажется… нет, я точно уверен, что видел когда-то женщину, у которой были такие же глаза, как у тебя. И это было точно не в холде. По молодости я много путешествовал. Я думаю, она могла быть твоей бабкой.

- Может, вы помните имя?! Город, деревню? Хоть что-то!

Он покачал головой.

- Если вспомню, скажу тебе.

Это было хоть что-то. Не то, на что я надеялась, конечно… но маленькая зацепка. Кроха пищи, чтобы моя маленькая птица не зачахла в тоске. Я продолжу биться об эти каменные стены, и когда-нибудь непременно их пробью".

И вот теперь у меня чувство, будто птица внутри расправляет крылья. Свежий ветер с запахом моря манит – здесь, в Полуденном крае, он особенный на вкус. Хочется отбросить прошлое и узнать, что он мне сулит.

И почему-то мне кажется, что сейчас, наконец-то, у меня в руках оказался кончик нитки, потянув за который я размотаю весь клубок.

- Тэм, ты ничего не хочешь пояснить?

Улыбаюсь, не могу удержаться, чтоб кончиками пальцев не погладить послание. Кратко пересказываю тот наш разговор с Гилбертом.

- Ну вот. Теперь ты понимаешь? Кажется, он всё-таки вспомнил, где видел ту женщину – с глазами как у меня. Вернее, это у меня как у нее. Это же просто здорово! Правда, я понятия не имею, что это за Бешеный Лис...

Рыжие брови Финбара ползут вверх, пока мы зачитываем ему послание.

- Только старый хр… хранитель Гилберт мог вспомнить эту дурацкую кличку. Меня так уже лет сто никто не называет. Хотел бы я в старости вместо маразма иметь такую память.

В покоях лорда Закатного крыла по-холостяцки неприбрано. Одежда вперемешку с оружием, тарелками, кружками и бутылками разной степени наполненности. Как он умудрился? При наличии такого количества слуг во дворце.

Широкие окна занавешены плотными шторами. Хозяина мы, кажется, разбудили – даром, что полдень. Больно долго нам никто не отвечална стук. Да и сейчас лорд, казалось, с трудом понимал, чего мы от него хотим.

- Фин, расскажи нам всё, что знаешь о младшей сестре своей бабки по линии матери. Это важно! – терпеливо втолковывал ему Дункан. Развалившись в кресле напротив, Финбар почёсывал задумчиво рыжую бороду и глядел в потолок, с трудом, кажется, удерживая желание зевнуть.

А пока заржавленные со сна шестерёнки в голове лорда Закатного крыла почти со слышимым скрипом проворачивались, я шепнула на ухо жениху:

- Почему «Бешеный Лис»?..

Мы сидели рядышком, он держал меня за руку. И это было всё так же непривычно, как и в первый раз, когда меня коснулась его ладонь. Мысли о скором замужестве я вообще решила оставить «на потом», обдумать всё это как-нибудь в тишине. Пока не верилось – словно речь вообще не обо мне. Я же едва-едва успела привыкнуть называть Дункана «женихом»! И не представляла, как смогу назвать его… «мужем».

Стоило подумать о таком, как горячая волна затапливала сердце и хотелось улыбаться без причины. Огромным усилием воли я заставляла себя концентрироваться.

Дункан зашептал еле слышно, не сводя внимательных глаз с Финбара.

- Бешеный Лис – это его старое прозвище. С тех времен, когда мы с ним гоняли пиратов у западного побережья Оуленда. Он его терпеть не мог и бесился, как только слышал. Думаю, Гилберт специально использовал именно это прозвище, а не имя, на случай, если кто-то всё же разгадает шифр и прочтёт послание. Уж старик-то о нём знал. Нордвинг всегда был дружен с Вествингов. Мы часто бывали в гостях у Фостергловеров, до того как… Когда-то. Фин был для меня чем-то вроде старшего брата, на которого хотелось равняться. А вот при чем здесь младшая сестра его бабки…

- Ну и трудную задачку вы мне загадали! – протянул Финбар, переводя на нас пронзительно-голубой взгляд. – У меня же тьма-тьмущая родственников! Прадед по линии бабки был любвеобильный мужик, бабка моя была то ли шестой, то ли седьмой среди его многочисленных отпрысков. И вы правда думаете, что я вспомню хоть что-то о её младшей сестре?

- Думаю. Фин, напряги извилины, это и правда очень важно! – с нажимом повторил Дункан, украдкой поглаживая мою ладонь большим пальцем.

Тот не стал спрашивать, почему так важно. Это меня удивило… но лучше всяких слов сказало, какая крепкая дружба связывает их с Дунканом. Финбар понимал, что если надо будет, ему и так расскажут. Ну а раз не рассказывают… значит, есть причины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я поняла, что если окажется, что меня с этим рыжим верзилой связывают родственные узы, пусть даже очень отдалённые, я буду очень рада.

- ...Эйна! Нет, Эйла. Точно Эйла! Так её звали. Я вспомнил! У моей бабки по линии матери была куча братьев и только одна сестра. Подумать только, впервые в жизни мне пригодятся уроки семейной истории и эти бесконечные генеалогические древа, которые меня заставляли вычерчивать. Как я их ненавидел! Как-то раз взял перо, и вместо подписей подрисовал везде…

- Ближе к делу, Фин! – рыкнул Дункан, теряя терпение. – Оставь эту байку до лучших времён. Так что там с этой младшей бабкой? За кого вы её замуж выдали?

- Дункан, не шуми! У меня после вчерашнего голова болит. Сейчас! Дай, соображу. Если вспомню, что нарисовал на ветке, вспомню, что там было за имя.

Мы долго и терпеливо… ну почти, ждали, пока на него снизойдёт озарение.

Озарение снизошло после того, как Финбар «немного промочил горло» и как следует позавтракал остатками вчерашней трапезы.

- О! Дошло! Не было рядом с её именем никакого другого. Пустой овал. Там скандал случился громкий. Эта Эйла оказалась с характером, и не стала выходить за жениха из младших лордов, за которого её сватали. Куда-то уехала из Закатного крыла – с концами. Её никто не видел с тех пор в Вествинге.

- Фин – ты мне скажешь, куда она уехала, или мы должны проторчать здесь, покуда ты не пообедаешь, а потом ещё и поужинаешь?!

Голубые глаза хитро сверкнули.

- Так это… я разве не сказал? Сюда она уехала. В Саутвинг. Он, правда, тогда столицей не был. В это время трон как раз по жребию получил Оствинг. Но город у тёплого моря всегда притягивал к себе тех, кому не сиделось дома. А младшая бабка моя по линии матери была как раз такой. Она, вроде, врачом стать хотела – лекарское дело изучать. Семья от неё отказалась за непослушание, в общем… ну и что там с ней дальше стало, не имею ни малейшего понятия.

В Саутвинг. Она уехала в Саутвинг.

Название города набатом стучало в моих ушах, гремело пульсом, отзывалось дрожью.

Место, в котором сходятся все пути.

Быть может, мы сможем найти Эйлу в городе? А вдруг она обзавелась здесь семьёй, и где-то в этом городе я смогу отыскать… и своих родителей? У кого-то же забрала меня Верда.

Я вскочила и осмелилась обратиться с просьбой… к своему возможному родственнику.

- Быть может, вы вспомните ещё хоть что-то об Эйле? Что-то, кроме имени – что поможет нам в её поисках?! Как она выглядела хотя бы? И сколько ей сейчас должно быть лет и...

- Да откуда ж я знаю, как! – рассмеялся Финбар. – Я с ней даже никогда не встречался. А лет ей сейчас должно быть не меньше, чем Гилберту, так что вряд ли моё описание чем-то помогло бы. Одно могу сказать точно. – И он неожиданно тепло посмотрел на меня, а потом широко улыбнулся. – В роду моей матери у женщин часто встречаются зелёные глаза.

На городские улицы соваться ужасно не хотелось. Даже восседая на могучей спине Смерча, даже чувствуя надёжные руки любимого мужчины, без пяти минут мужа, даже в красивом зелёном платье, под которое мне, наконец, нашли туфли – я всё равно ощущала себя в этом каменном лабиринте зверьком, которого за шкирку вытащили из норы.

Дункан предлагал остаться во дворце под охраной, и чтобы он сам отправился искать следы Эйлы. Но я не соглашалась ни в какую. При мысли о том, что тайна, которая не давала мне покоя всю сознательную жизнь – тайна моего скрытого во мраке прошлого – так близко, я совершенно теряла терпение.

Город был красив, хоть и не нравился мне – это приходилось признать. Но первое, на что упал мой взгляд, когда мы выехали из дворца, была высоченная четырёхгранная башня, очень грузная и несуразная на вид, из ветхого посеревшего камня, который очень не вязался с обликом изящных белокаменных строений по соседству. Я понятия не имела, зачем может быть нужно такое строение – точно не жилое. Но и для военных целей оно явно не годилось, ведь расположено было далеко от крепостных стен города, в самом его сердце.

Секрет мне открыл Дункан, указав на много-много маленьких окошек, что усеивали башню по периметру всей верхней части.

- Это Совиный дом. Старинный питомник сов. Здесь живёт несколько десятков этих птиц, за ними тщательно ухаживают. Хотя, в основном, здание заброшено, конечно. И по-моему, того и гляди рухнет кому-нибудь на головы.

- Совы? Здесь? Зачем?!

- В ритуальных целях. Например, именно совы помогают выбрать нового короля. Я бывал на предыдущем обряде, могу тебе рассказать, как это выглядит. Посреди главной городской площади устанавливают круглый каменный стол. В нём – четыре углубления, каждое своего цвета, по цветам Крыльев. В углубления кладут подношения для сов – говяжье сердце рубленое обычно. Потом пускают одну из птиц, живущих в Совином доме. Они приучены к человеку и не боятся толпы, какая собирается посмотреть на выборы короля. В общем, из которого углубления сова возьмет пищу, к тому Крылу и переходит трон. Как видишь, всё гениальное просто.

- Странно… а я почему-то думала, что жеребьёвку проводит Орден.

- Нет. В башне живёт несколько человек, которые хранят древние традиции выращивания сов в неволе. Орден не имеет к ним никакого отношения. Никто не хочет, чтобы колдуньи вмешивались в политические дела.

Совиный дом скрылся за угловатыми очертаниями городских зданий, лишь квадратная макушка какое-то время настырно торчала.

Я вспомнила, о чём давно хотела спросить.

- Да, насчёт Ордена! Колдуньи рассеяны по всему королевству… но где-то же должно у них быть… должен… ну что-то вроде берлоги, главного дома, куда они забирают одарённых девушек и где учат.

- Никто не знает. Ходят слухи, что оплот Ордена – где-то в горах на северной границе Полуденного крыла. В самом труднодоступном месте, куда никому не ведомы дороги. А сами колдуньи надёжно хранят этот секрет. На самом деле, о них вообще мало что известно достоверно. Особенно о верхушке Ордена.

- О Кукловоде?

- Да. А может – Кукловодах. Мы не знаем, один человек во главе Ордена, или несколько, женщина это или мужчина.

- Мужчина? Но как?

Я бросила взгляд через плечо. Дункан оглядывал пристально улочки, что становились всё более узкими там, куда мы направлялись. Он замешкался с ответом на пару мгновений, но все же заговорил снова - так же тихо, как и до этого.

- А почему нет? Если все колдуньи обладают магией и властью над Тишиной, это ещё не значит, что управлять ими не может кто-то без дара. Кто-то, кто держится в тени и прячет лицо. Вариант мужчины я бы тоже не исключал.

Я замолчала. В голове у меня вертелись самые странные предположения – одно безумнее другого.

Мои размышления прервало то, что мы прибыли на место.

Городская лечебница для бедняков. Сюда, в отличие от знаменитой на весь Оуленд больницы Белой Совы, где лечились только богатые, принимали любого. Здесь никого не спрашивали, кто он и откуда. Посовещавшись как следует, Финбар и Дункан решили, что если и искать место, где так удачно затерялись следы Эйлы, мечтавшей стать лекарем, то именно здесь.

- Эйла? Вы ищете Эйлу?

Сухонький старичок в белом халате, завязанном тесёмками на спине, удивлённо на нас посмотрел. Могучий лорд Полуночного крыла и его спутница в бальном платье были невообразимым зрелищем для такого места. Мы еле поместились в крохотном кабинете главного лекаря лечебницы. Дункан даже садиться не стал – такой хлипкой выглядела мебель.

Старик лекарь, к которому нас направили тут же, потому что он работал здесь уже полвека, глядел строго и так, что сразу становилось неуютно. Мол, ходят тут всякие богатые бездельники, отвлекают от важных дел.

После внушительного вклада на нужды лечебницы старичок подобрел.

- Эйла, значит... Помню такую.

Я едва удержалась, чтобы не начать забрасывать его вопросами, но Дункан предостерегающе сжал мою руку. Старичка нельзя было торопить.

Он какое-то время раздумывал, сложив пальцы «домиком» и шевеля губами под пышными белыми усами. А потом коротко и быстро, по-деловому, стал выдавать информацию.

- Пришла к нам когда-то. Окуда родом, не говорила. Добрая девушка, красивая. И очень старательная. Помогала много. К нам редко приходят с добровольной помощью – к сожалению, в лечебнице часто гостит Тишина. Много больных, много смертей, они её привлекают. Колдуньи не снисходят до Нижнего города и не марают здесь своих дорогих платьев, - он неодобрительно покосился на мой зелёный наряд, который здесь казался неуместно ярким. – Так что принимаем всех желающих, кто не боится работать бок о бок со смертью. Жаль, что Эйла пробыла с нами не долго.

- Куда она направилась после? – подобрался Дункан.

- Куда-куда… на небо она отправилась! – проворчал старичок. – Старательная девушка была, да. Но здоровья хрупкого. После трудных родов так и не оправилась. Тишина её и прибрала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Родов? – удивилась я. Мороз побежал по коже от упоминания Тишины.

- Ну да, - пожал плечами лекарь. – Обычное дело у девушек без семьи, которая бы за ними приглядывала. Влюбилась Эйла в одного бедняка, пока лечила, ну и… сами понимаете. Парня, правда, Тишина забрала тоже, ещё до рождения девочки. Так что крошку Эдит мы сами воспитывали. Всей лечебницей. Общей дочкой нам была.

Старичок улыбнулся в усы, у глаз его собрались лучики морщин.

У меня же голова кружилась от обилия новостей. А главное, примерный подсчет показывал, что если бедняжка Эйла по возрасту мне годилась бы в бабки, то её дочь, получается…

- Так что же стало с Эдит? Мы можем поговорить с ней? – Дункан выложил на стол перед лекарем ещё один звякнувший мешочек, как только старичок сделал драматическую паузу. Мешочек тут же исчез в одном из бездонных ящиков.

- Да она ушла от нас, как только стукнуло семнадцать. Не нравилось ей лекарское дело, насмотрелась с детства всякого. Говорила - куда угодно, лишь бы подальше отсюда, - старичок вздохнул.

- И куда же «подальше» она ушла? – вкрадчиво поинтересовался Дункан, не давая собеседнику уклониться от нити разговора.

Я затаила дыхание.

А старичок, как на зло, снова взял паузу, разглядывая потолок. У меня же в голове билось настырное: «только б не оказалось, что она ушла куда-то на другой конец карты!»

Нам ведь и правда, невероятно повезло найти следы Эйлы и её дочери с первой же попытки. Везение не может продолжаться вечно.

И кажется, я напророчила.

- Куда ушла Эдит, спрашиваете… А вот это, благородные господа, мне неведомо! Просто-напросто в один прекрасный день явилась наша девочка с прогулки, сияя как начищенный медный таз, и заявила, что нашла работу мечты. Какую – не призналась, мол, завидовать будем. Собрала свой нехитрый скарб и исчезла, как её и не было. Обещала навещать, конечно... Но у девиц её возраста один ветер в голове. Мы с тех пор о ней ни разу даже не слышали. До сегодняшнего дня.

Я почувствовала ужасное разочарование.

Как будто долгожданный подарок раскрываешь – а там пустота.

Старичок принялся торопливо нас выпроваживать, ссылаясь на срочные дела – опасался, видимо, что мы попытаемся забрать деньги обратно. Всё ж-таки последний мешочек он получил только за то, что признался, что ничего больше не знает. Но мы с Дунканом не собирались так поступать – лишь бы деньги пошли по назначению и помогли лечебнице.

- Можно последний вопрос? – спросила я устало, уже у самой двери. – Какого цвета были у неё глаза? Ну… у Эдит.

- А то вы сами не знаете, раз спрашиваете! – съязвил старичок, проворачивая ключик в ящике стола. - Зелёные! Как у вас прямо! Похожи вы на неё. Как матушку-то свою сыщете, уж напомните про нас. Далеко, видать, птичка залетела, раз дочь такие платья носит. Пусть навестит, как обещалась. Крышу бы нам починить не помешало, да и простыни новые закупить, совсем обветшали…

Я сильно приуныла, но Дункан так просто сдаваться не собирался. Он не успокоился, пока не опросил всех, кто работал в этой лечебнице больше двадцати лет. Таких, правда, не так много осталось. В основном женщины.

Удача улыбнулась на последней – краснеющая и хихикающая полненькая тётушка в белой косынке отчаянно строила глазки моему жениху, а потом призналась, что прекрасно помнит Эдит.

- Эта вертихвостка всегда считала, что слишком хороша для этого места. – Сказала она, стреляя в меня неприязненным взглядом. – Но тут мы, по крайней мере, занимаемся благородным трудом, и нас за людей принимают. Благодарят, молятся за наше здоровье! А она выбрала спину гнуть на господина! В служанки она пошла работать. Не знаю, куда, Эдит не говорила. Нос только задирала до небес. Ну да вряд ли она долго радовалась. Небось по стопам матушки своей пошла, обрюхатил её какой-нибудь важный господин, и дело с концом! Иначе с чего бы ей пропадать? Уж наверняка бы в гости к нам пришла потом, хвастаться. А она как в воду канула.

Уставшая, с гудящей головой, я с огромным трудом дождалась мгновения, когда мы с Дунканом вернулись обратно во дворец. Собственные покои мне показались волшебным местом. Я рухнула в кресло у окна без сил, радуясь мягкости спинки. Жаль, у меня в лесу такого не было – я б из него не вылезала, мне кажется, там бы и спала. Как же быстро человек привыкает ко всему хорошему!

Дукан стоял напротив, возвышаясь надо мной как скала, накрывая своей тенью.

- Тэм, не отчаивайся! Богатых домов в столице много, но не бесконечное же количество. Рано или поздно мы узнаем, где она.

- Если только за прошедшие двадцать лет она не сменила работу ещё раз двести, - слабо улыбнулась я. А потом, поколебавшись немного, спросила. – Побудешь со мной? Или у тебя срочные дела?

Обниматься и целоваться хотелось до смерти.

На мою невысказанную просьбу в его глазах вспыхнули огни. Но он покачал головой.

- Нет, я не могу остаться, не проси. Слишком много был с тобой рядом сегодня. Уже с трудом держусь.

Я перевела дыхание. Закусила губу.

Молчание между нами скручивало тишину в плотный жгут, било по нервам, тянуло всё ближе.

Даже шаг расстояния кажется пропастью. Я тоже – слишком привыкла.

«Не уходи» - попросила одними губами.

По его лицу я видела, что он стиснул зубы.

И я не знаю, что бы он решил – но громкий стук в дверь нарушил наше уединение.

- Эй, голубки! Я знаю, что вы уже вернулись! У слуг в этом дворце слишком большие уши и слишком длинные языки.

Финбар.

Мы переглянулись с Дунканом. Возможно, присутствие других людей ослабит струны напряжения между нами… и мы сможем побыть рядом ещё немного. Да, заклятие больше на меня не давит – но он по-прежнему, моё самое лучшее лекарство.

- Впустим? – спросил Дункан, изгибая бровь.

- Если нет других вариантов, - ответила я, взглядом договаривая, чего бы хотела сейчас на самом деле.

- Эй, я всё слышу, между прочим! – забасил из-за двери рыжий.

Дункан стукнул в дверь кулаком, не отрывая глаз от меня.

- Молчи! Мы тут решаем, хотим ли видеть твою беспардонную физиономию. Прямо сейчас у нас с невестой есть масса более интересных идей для времяпрепровождения.

- А я что - стой тут в коридоре и красней, как впечатлительная девица? Вот погоди, надумаю я жениться, сторицей отомщу!

Дункан рассмеялся, отпирая всё же дверь.

- Вот чего мне точно не стоит бояться, так этого. Заходи уже, пока не добавил королевским слугам ещё повода для сплетен на год вперёд. Мы тут ничем предосудительным не заняты. Просто разговариваем.

- Да я уж давно понял, что «просто». Не то б ты меня сразу послал… прогуляться, не стесняясь в выражениях, - проворчал Финбар, вваливаясь в комнату. Он был уже при кольчуге, на груди которой в стальном круге выделялся чеканный герб – закатное солнце, садящееся в море, Серый меч Запада и чайка. Сам этот меч, конечно, тоже на поясе. Но кроме него еще я разглядела минимум парочку кинжалов в ножнах, короткую булаву, притороченную к поясу справа, а если они с Дунканом хоть немного похожи в своей осторожности, так ещё и засапожный нож, наверняка, имеется. Вид у повелителя Закатного крыла был очень бодрый и воодушевлённый.

- Ну, рассказывай, уже можно по-родственному обниматься, или мне твой жених голову оторвёт? – подмигнул мне Фин.

- Полезешь к ней обниматься – оторву в любом случае! – заверил Дункан, оттирая его плечом подальше. Фин миролюбиво поднял ладони вверх, а потом плюхнулся в одно из кресел в противоположном углу комнаты, у двери, развалился в нём и всем своим видом принялся демонстрировать, что одними шутками мы не отвертимся – он твёрдо намерен докопаться до правды.

Я поняла, что скрытничать уже бесполезно. И с молчаливого согласия Дункана - кивком - принялась рассказывать, что мы узнали. В конце концов, речь о родственнице Финбара, он имеет право.

Досказала ровно до того момента, где ниточка оборвалась, и нерешительно умолкла, складывая руки на коленях. Дункан всё это время прохаживался по комнате, как большой нервный зверь. Только что хвостом по бокам себя не хлестал. Похоже было, что его что-то тревожит. Только мне не говорит. Ну тогда и я не стала заговаривать об одной беспокоившей меня мысли. Мы ведь… не все возможные источники информации ещё испробовали.

И тут молчание прервал Финбар, который всё это время внимательно слушал, не перебивая:

- Малышка явно стесняется озвучить эту версию. Я сам тогда.

Я резко выпрямилась. Фин, посерьёзнев, продолжил – пристально глядя на меня своими удивительно-голубыми глазами.

- Дункан, а не может так быть, что твоя невеста с королевским холдом как-то связана? Эдит могла и во дворце найти работу.

Мой жених резко остановился.

Да.

Я поняла по глазам, что об этом он и думал всё это время. И такой вариант ему не очень нравится. Это… в который раз бы всё усложнило.

Дункан резко ответил, чеканя слова. Глядя пристально мне в глаза.

- Я думаю, что нам не следует торопиться и ворошить осиное гнездо. И уж точно не обсуждать такие вещи здесь. Скорее завершим все дела в столице, потом… решим ещё кое-какие небольшие проблемы… - Я поняла, что под этими «небольшими проблемами» он подразумевает Тишину. – А потом укроемся с Тэми поскорее за надёжными стенами холда Нордвинг. И вот тогда уже при случае… и королю послание отправим с нужными вопросами. Но пока… интуиция подсказывает, что сейчас нужно очень осторожно обращаться со сложными темами.

Финбар кивнул. Сказал очень тихо:

- Согласен с тобой, дружище. Время сложное. На доске слишком много фигур. Если выяснится, что твоя невеста – не пешка, а кое-что посерьёзнее, многие захотят её в свою игру. Так что… поступайте, как считаете нужным. А Закатное крыло всегда поддержит.

Я нервно сцепила пальцы. Почему-то меня начало потряхивать от нервов.

- Вы, по-моему, оба что-то не то себе напридумывали. Я – и королевский холд… даже подумать смешно. Служанки не становятся королевами! Моя мать не могла… И вообще, если бы я была похожа на покойную королеву, меня бы здесь узнали. Хоть кто-то бы точно узнал. Ну там, портреты фамильные, внешнее сходство…

Финбар пожал плечами.

- Королеву Летицию я видел пару раз. Она была черноволосая и черноглазая, как и сынок их, который сейчас на троне. Ты на неё уж точно не похожа! Себастиан, кстати, единственный ребёнок в семье. У Её величества было слабое здоровье, двое младших детей умерло во младенчестве, после она так и не оправилась. Часто болела, колдуньи от неё не отходили ни на шаг, отгоняли Тишину. Летиция померла года за три до мужа своего, Эгобарда. Он её вроде как очень любил, с любовницами замечен не был, даже после смерти королевы фавориток не заводил. Так что никаких бастардов или чего-то в том же духе.

Финбар встал, размял шею, повертел плечами.

- А впрочем, я давно не появлялся в столице. Был слишком занят делами холда, которые свалились на меня после смерти моего собственного папаши. Может, тут какие-нибудь новые слухи появились – надо расспросить придворных дам или служанок поболтливее. И так и быть, эту благородную миссию я готов взять…

Он вдруг осёкся, резко повернулся к двери.

Лёгкие шаги замерли у порога.

Тихий стук, и не дожидаясь разрешения, створки толкнули.

В дверном проёме показалась та, кого всё это время я подспудно ждала увидеть.

Малена.

В своём любимом аметистовом платье под горло, со смоляными кудрями и сверкающими глазами, гордым изломом бровей и аристократической грацией, колдунья была великолепна. В руках она держала серебряный поднос. А на нём – большая квадратная шкатулка изумрудного бархата, наверняка с драгоценностями, флакон духов, какие-то разноцветные стеклянные баночки. Король сдержал обещание. Прислал свадебные дары.

Мгновение – и Малена смертельно бледнеет. Глаза под взмахом длинных ресниц становятся огромными, удивлёнными и какими-то… беззащитными. Как будто её ударили, и этот внезапный удар сбил с лица циничную маску.

Медленно-медленно наклоняется поднос, словно тонкие изящные пальцы колдуньи вмиг ослабели. Точно во сне я слежу за тем, как с него падают на пол королевские подарки, а стеклянный флакон разлетается в мелкое крошево.

Комнату окутывает душно-сладкий запах.